Злодей моей мечты

Глава 1

— Дафна! — зовет меня мужской голос шепотом. — Дафна, любовь моя!

Под окном шуршит листва и хрустят ветки. Легкий ветерок приносит аромат сирени и свежескошенной травы.
Соскальзываю с кровати и бросаю раскрытый сборник стихов на пушистое покрывало. Семеню к окну, придерживая подол нежно-голубого платья, расшитого белыми кружевными цветами, и взволнованно закусываю губу.

Пальчиками отодвигаю складки золотистой гардины, уже зная, кого увижу, и прижимаюсь к подоконнику. Распахиваю створки окна и вывешиваюсь по пояс.

— Опять ты?! — вздыхаю и закатываю глаза, сдерживая улыбку. — Уходи, пока маменька не услышала!

В зарослях сирени стоит, запрокинув голову, юноша с взлохмаченными каштановыми волосами и россыпью веснушек на заостренном носу. В серой льняной рубашке с закатанными рукавами и брюках, заправленных в высокие сапоги.

Он смущенно ерошит кудри на голове и улыбается. Глаза его светятся любовью. Ко мне, конечно же!

Мартин сын конюха, и он по уши в меня влюблен. Иногда излишне назойлив, но его внимание мне приятно.

И я скорее бы за него вышла замуж, чем за того, кого мне выбрал в женихи папенька.

— Дафна, — с придыханием повторяет мое имя Мартин и смотрит глазами, светящимися нежностью.

Скрещиваю руки на груди, раздраженно причмокивая.

— Когда ты уже угомонишься, а? — устало протягиваю и топаю ногой. — Я скоро замуж выхожу, Мартин!

— О, моя Дафна, — падает на одно колено и протягивает руки ладонями вверх. — Я не могу допустить, чтобы ты принадлежала другому! Ты сбежишь со мной? В семь вечера за воротами поместья будет стоять экипаж…

Договорить он не успевает - из-за угла дома на Мартина выплескивают воду из ведра. Беззвучно ахаю и прикрываю рот ладонью, отступая от окна.

— Ишь чего удумал! — сурово басит конюх Гарри, отец Мартина.

Высокий и крепкий мужик с густой седой бородой. Опускает ведро и хватает моего незадачливого ухажера за шкирку, как котенка. — А работать кто будет, а? Женихаться вздумал? К хозяйской дочке? Пустоголовый болван! А ну, живо вернулся в конюшню и закончил с уборкой денников! И смажь оси у хозяйских экипажей.

Мартин понуро опускает голову и поднимается с колена. С его кудрявых волос стекает вода, одежда прилипает к жилистому телу.

— Мы все равно будем вместе, — сквозь зубы возражает он и упрямо стискивает кулаки. — Вы не помешаете нашей любви!

— Еще как помешаю! — рычит Гарри и силой выволакивает его из кустов.

Качаю головой и закрываю створки окна. Мне даже его жаль немного. Бедный парнишка! Такой внимательный и милый, каждое утро приносит букет полевых цветов и передает через горничную.

Но себя мне куда жальче сейчас.

— Дафна, — раздается за спиной ледяной голос матушки.

Вздрагиваю и оборачиваюсь.

Красивая и элегантная, темные волосы зачесаны в тугой пучок. Карие глаза смотрят на меня с недобрым прищуром. В синем платье с корсетом она выглядит роскошно - уже принарядилась к сегодняшнем вечеру.

— Что происходит, милая? — мама делает плавный шаг в мою сторону, приближается к окну и выглядывает на улицу.

Благо, Гарри уже уволок Мартина из кустов.

—Ничего, матушка, — робко отвечаю, сжимая пальчиками подол платья. — Услышала какой-то шум в кустах и выглянула, — и бесхитростно пожимаю плечами.

— Хм-м-м, — только и выдает она.

Выпрямляется и косится на меня с недоверием.

— Привезли, наконец, твое свадебное платье, — сообщает и, вскинув подбородок, плывет к распахнутой двери. — У тебя не больше двух часов на сборы.

— На сборы - куда? — отзываюсь, а в груди стесняется от отчаяния.

Не хочу я замуж выходить! Точно не за этого прыщавого Альрика! Да и зачем свадебное платье-то сегодня надевать?! Дату церемонии еще не назначили….

Мама замирает в проеме и поворачивает голову. Смотрит на меня через плечо ледяными глазами.

— Отец нашел тебе достойную партию, и ты должна быть благодарна, ведь он заботится о твоей судьбе. Сегодня состоится подписания брачного договора, — предупредительным тоном говорит она и выдает улыбку, которая не доходит до глаз. — Не подведи нас, Дафна. Майра поможет тебе подготовиться и собрать вещи в дорогу.

В комнату заходит горничная, неся в руках свадебное платье в тканевом чехле, и торопливо кланяется. Смотрю на нее и снова на матушку, выходящую в коридор.

— Что это значит? Для чего собирать вещи? — в голове дребезжит страх.

Она вновь останавливается, ее плечи нервно дергаются.

— После подписание договора ты отбудешь во владения жениха, где и состоится брачная церемония.

Я бросаюсь за ней, сжимая ткань платья.

— Но к чему такая спешка? Почему свадьба именно сегодня? На вечер же запланировано подписание договора и только!

— Так решил твой отец, Дафна.

И уходит, не давая шанса задать очередной вопрос.

Стою посреди комнаты и в ужасе смотрю на темный прямоугольник двери.

Сегодня я должна выйти замуж?

Но я не хочу!

Сжимаю кулаки, усилием воли заставляя себя не поддаваться панике. Дожидаюсь, когда в коридоре стихнут шаги матушки и бросаю взгляд на горничную, сужаю глаза.

— Помнишь о нашем плане? — шепчу я с лёгкой, почти заговорщической улыбкой, и она покорно кивает, нервно теребя край тканевого чехла. — Ну так, приступай.

Дорогие читатели! Рада приветствовать Вас в своей новой истории. Буду благодарна, если поставите ей звездочку, добавите в библиотеку и подпишитесь на мою страничку, что очень поможет ее продвижению)))

Книга выходит в рамках литмоба "Злодеи тоже любят!"

Глава 2

— Вы слышали последние новости? — вздыхает леди Бенвиль, мать моего жениха - женщина с лицом, напоминающим сморщенное яблоко, которое долго пролежало на солнце. И обмахивается кружевным веером. — Черный дракон Тенаргос снова совершил налет на деревушку к югу от Астелларии.

— Я слышала от мужа, будто его люди напали на почтовый дилижанс с бесценными артефактами. А информация об их перевозке была засекречена. Вы представляете? — подхватывает горячим, заговорщическим шепотом тему моя матушка.

— Какой ужас! У него шпионы даже в тайной канцелярии? — леди Бенвиль театрально прикладывает ладонь к груди и охает, закатывая глаза. Ее рыжая массивная, тщательно уложенная причёска угрожающе покачивается.

От их болтовни и ужимок зубы сводит. Чтобы хоть как-то отвлечься разглядываю кабинет отца, сидя на софе и сцепив пальцы рук в замок, пока все ждут моего будущего мужа.

Белое свадебное платье, расшитое серебряными нитями, лежит тяжелыми складками на ногах, тесный корсет не позволяет нормально дышать. А сложная причёска, перетянутая заколками и шпильками, тянет голову назад так, что хочется застонать. Майра постаралась от души, чтобы вместо улыбки на моем лице застыла гримаса боли.

— Ох, не будем об этом негодяе. Я так рада, что мы наконец-то станем одной семьёй, — говорит матушка и возводит глаза к потолку, блаженно улыбаясь.

— О да, это большая честь, — вторит ей моя будущая свекровь, поджимая тонкие губы. — Я уверена, что наш дорогой Альрик будет счастлив. Это важный союз для обеих семей.

Да, союз. Они не говорят о любви, о судьбе, о чувствах. Только о выгоде, о статусе, о власти. Наш брак для них всего лишь сделка. Я сжимаю подол слишком дорогого, слишком нарядного платья, ощущая, как внутри рассыпаюсь на кусочки.

Не хочу выходить замуж, но меня никто не спрашивает. Никогда не спрашивали и принимали решения, удобные и выгодные семье Дамонтер. Но я живой человек!

Слова Мартина всплывают в памяти, и его предложение уже не кажется глупой авантюрой. В сознании вспыхивает слабый свет надежды. Может, еще не поздно сбежать с ним?

Но мой папенька, губернатор Астелларии, не позволит дочери исчезнуть с сыном конюха. Из-под земли достанет и запрет под замок, а Мартина в порошок сотрет. И больше у меня не будет шанса отвертеться от выгодного союза.

Дверь в кабинет распахивается, я вздрагиваю и поднимаю голову. Отец входит в кабинет. Смотрю на него и беззвучно вздыхаю. Его тонкие губы никогда не складываются в улыбку. Тёмные волосы с проседью у висков тщательно зачёсаны назад, черты лица жесткие и вечно недовольно прищуренные глаза.

А за ним заходит…

Альрик Бенвиль. Мой жених. Я на мгновение застываю, стараясь не скривиться от отвращения.

Рыжий, с чересчур гладкими щеками и влажными губами, которые он постоянно облизывает. Улыбка слишком слащавая, приторная, отталкивающая. Похотливый взгляд серых глаз скользит по мне и с ног до головы ощупывает, я его почти физически ощущаю и невольно сжимаюсь.

Он делает шаг вперёд, протягивает мне руку. Отвечая на жест, я изо всех сил стараюсь улыбнуться в ответ. Получается… не очень.

— Дафна, моя прелестная невеста, — тянет он голосом, от которого мурашки бегут по коже не от восхищения, а от брезгливости.

Он крепко сжимает мои пальцы, подносит к губам, и я едва не дёргаюсь, чувствуя себя как в капкане. Руки у него влажные, тёплые, липкие.

— Вы даже прекраснее, чем я представлял, — снова его взгляд жадно скользит по мне.

Робко тяну пальчики из его ладони, неискренне улыбаясь. Он, поди, раздел меня уже мысленно? Вон, как глаза торжествующе вспыхнули.

Мать стреляет в меня предупреждающим взглядом. Чувствую себя неуютно и расправляю плечи в попытке ей угодить. Альрик не сводит с меня глаз, и спрятаться негде. В этой комнате все против меня, помощи ждать неоткуда.

Дверь кабинета снова распахивается, неспешно входит нотариус. Невысокий, сутулый господин в потёртом сюртуке. Его лысина блестит в лучах солнца, а крючковатый нос делает похожим на старого ворона.

Под мышкой он несёт свитки пергамента - пухлый свёрток, запечатанный сургучом. Беззвучно кланяется моему отцу, приветствует дам, затем садится в массивное кресло за столом и привычными, отработанными за годы движениями раскладывает перед собой документы.

Мать незаметно подталкивает меня в спину.

— Ну же, Дафна, не стесняйся, садись, — сквозь зубы, с нажимом говорит она.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не бросить на неё испепеляющий взгляд.

Не стесняйся?

Как будто я просто скромничаю, а не собираюсь подписать собственный приговор к пожизненному заключению. Делаю шаг вперёд и сажусь за стол. Деревянная спинка стула холодит лопатки даже через ткань платья.

Рядом со мной устраивается Альрик. Краем глаза я замечаю, как его пальцы медленно барабанят по столешнице, и от этого ритмичного звука у меня внутри всё сжимается. Он же будет ко мне прикасаться этими влажными, липкими руками уже сегодня. Через считанные часы!

Хочется встать и выбежать из комнаты, только не успею и шага сделать, как меня вернут на место. Как чувствуя, матушка близко подходит и цепляется пальцами за спинку моего стула.

Нотариус покашливает, привлекая внимание, и разворачивает первый пергамент.

— Итак, — его голос звучит низко и скрипуче. — Брачный договор между Его светлостью, Альриком Бенвилем и леди Дафной Дамонтер. В присутствии родителей невесты и будущей свекрови.

Я судорожно сглатываю и, сидя на месте, проваливаюсь в пустоту.

— Согласно условиям брака, после свадьбы леди Дафна переезжает в поместье мужа в Вирендале. В приданое входят: золотые изделия, украшения, два десятка породистых скакунов, три доходные лавки в центре столицы…

Он продолжает перечислять, а у меня перед глазами плывет. Родную дочь продают, как дорогую лошадь или украшение, которое можно повесить на шею!

Как в тумане, подписываю документ и передаю перо Альрику. Он почти выхватывает его. Руки дрожат, но я сжимаю пальцы в кулак и заставляю себя смотреть прямо перед собой. Только не на жениха. Только не в его жадные, нетерпеливые глаза.

Глава 3

Сердце делает опасный кульбит. Глубоко вдыхаю и тихонько кашляю, привлекая внимание матери.

— Я… хочу заглянуть в уборную перед дорогой, — наклоняю голову, изображая покорность. — Так волнуюсь, матушка….

Она раздражённо хмыкает и ведет меня к двери.

— Потерпишь, Дафна. Ехать каких-то полчаса!

— Нет! — вырываюсь из ее хватки и отступаю на шаг, но тут же опускаю глаза под ее свирепым взглядом. — Боюсь оконфузиться по дороге.

Матушка шипит:

— Где твои манеры, Дафна?! Живо в уборную! И не смей тянуть время, поняла меня? — и темной фурией разворачивается к дверям.

Жду, когда ее шаги стихнут и на негнущихся ногах иду к двери. Выбираюсь из кабинета, оглядываюсь по сторонам.

— Где твои манеры, Дафна? — противным голосом передразниваю матушку, крадучись выходя из кабинета. — Потерпишь! А вот не потерплю больше!

Никого. Я резко сворачиваю к заднему двору. Мартин должен ждать меня, он же обещал! На крючке у входа висит чёрный дорожный плащ, на дне шкафа с верхней одеждой стоит небольшой кожаный чемоданчик. Майра собрала в него немного моих личных вещей - самое необходимое, и мешочек золота. Я срываю плащ, кутаюсь в ткань и натягиваю капюшон на голову. Хватаю ручку чемоданчика и боязливо задерживаю дыхание.

Тянусь к дверной ручке, но до слуха доносятся приглушенные голоса. Вздрагиваю и застываю на месте. Кто-то разговаривает неподалёку. Я оглядываюсь, сердце гулко стучит о ребра.

Может, просто уйти? Но… любопытство, как всегда, гложет меня сильнее страха.

Я медленно разворачиваюсь и начинаю красться по коридору, ловя обрывки слов. Голоса доносятся слева, из одной из боковых комнат. Когда я оказываюсь ближе, замечаю нечто странное.

Вдоль стены стоит старый массивный шкаф, но он чуть отодвинут. Я прищуриваюсь и замечаю за ним узкую полоску света.

Дверь? Потайная дверь?!

С трудом сдерживаю удивление и неслышно подкрадываюсь ближе. Подойдя, осторожно заглядываю в щель…

За дверью скрывается небольшая комната, залитая мягким золотистым светом ламп. В центре два силуэта - мой отец и Альрик.

Я прикусываю губу, сдерживая дрожь. Что они здесь делают?

Отец стоит у массивного стола, заваленного непонятными предметами. Моё дыхание сбивается, когда я замечаю полку у стены.

Они заставлена странными предметами. Каменные сферы с выгравированными рунами. Металлические пластины с пульсирующим синим свечением. Изящные кинжалы с чёрными лезвиями, которые будто поглощают свет.

Ничего подобного я в жизни не видела!

Отец проводит пальцами по краю стола, задумчиво оглядывая содержимое, которое мне, увы, не удается рассмотреть.

— Всё будет в лучшем виде, не сомневайтесь, — торопливо заверяет его Альрик. — Ситуация под моим личным контролем, дилижанс сопровождает охрана.

Отец удовлетворенно кивает.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь, мой дорогой зять. Главное, чтобы сделка прошла без осложнений.

Моё сердце падает в пятки. О чём они говорят? Что это за артефакты?

И почему они в нашем доме?

Я не двигаюсь, даже не дышу, боясь, что меня заметят. Кажется… мне не стоило этого видеть.

Едва живая от страха, отступаю от шкафа и бесшумно крадусь обратно в коридор. Слышу, как что-то позади меня щелкает, и между лопаток скользит холодок. Стоит поторопиться.

Выхожу на улицу и оглядываюсь. Где Мартин? А обещанный экипаж где? Кручу головой и замечаю его в тени старого дуба. Чёрный. Пафосный. Дорогой.

Корпус украшен серебряными узорами, колёса широкие, даже лошади кажутся какими-то внушительными, как из королевского кортежа. Мартин, конечно, расстарался!

Бросаю быстрый взгляд за спину. Никто ещё не хватился меня. Отлично.

Подбегаю к экипажу, берусь за ручку, тяну на себя и забираюсь внутрь. Пышное платье сопротивляется, но я упрямая. Дверь с глухим стуком закрывается за мной. Я обессиленно падаю на сиденье, роняя чемоданчик на пол. С шумом выдыхаю и закрываю глаза.

Фух. Получилось. Свобода! Я на свободе! Где же сам Мартин запропастился?

Веду носом, принюхиваясь. Что-то не так. В салоне витает незнакомый запах. Слабый аромат чужих духов, чего-то пряного, тёмного, дорогого.

И вдруг…

— Какая приятная неожиданность,— произносит низкий, ленивый, с каплей иронии, мужской голос. Совсем не похожий на голос Мартина!

‍❤️‍‍❤️‍‍❤️‍

Знакомимся с нашими героями)))

Дафна Дамонтер - неунывающая и предприимчивая девушка, дочь губернатора.

Райвен Тенаргос - черный дракон, могущественный и опасный, его история окутана тайнами

Валериан Дамонтер - отец Дафны, губернатор Астелларии

Андреа Дамонтер - мать Дафны

Глава 4

Я открываю глаза, холодея. В салоне темно, но не настолько, чтобы я не могла разглядеть силуэт напротив.

Мужчина. Высокий, широкоплечий, внушительный. Его тело окутано тенями, но даже в полумраке я вижу дорогой чёрный камзол, расшитый серебром.

Руки, покрытые чёрными перчатками, спокойно лежат на коленях, а пальцы медленно барабанят по ним. Он наклоняет голову набок…и я встречаю его взгляд.

Ох, ничего себе! Золотые глаза! Глубокие. Хищные. Насмешливые.

Я немею. Это точно не Мартин! Проклятье!

Сердце ухает в пятки. Тело охватывает ледяной дрожью. Самый эпичный побег в истории. Просто браво, Дафна!

Я смотрю на него. И чем дольше, тем явнее осознаю: он невероятно красив.

Нет, одним словом не передать, насколько незнакомец хорош. Мужественный, притягательный, окутанный аурой опасности. Густые чёрные волосы с серебристым отливом с легкой небрежностью спадают на лоб. Чётко очерченные скулы, резкие, уверенные линии лица. Губы… ухмыляющиеся, как будто он безмерно доволен моим появлением.

И глаза, как монеты, раскалённые в драконьем пламени. Вспышка узнавания, в голове проносятся вихрем пугающие мысли. Да это же…. Райвен Тенаргос! Мамочки, как же меня так угораздило!?

Чёрный дракон, самый опасный и могущественный из всех! Харизматичный, властный, он внушает страх одним лишь упоминанием своего имени. О его магической силе ходят зловещие легенды.

Портрет Тенаргоса то и дело мелькает в газетах в сопровождении громких обвинений. Его подозревают во всех возможных интригах и преступлениях - то редкий артефакт исчезнет, то важная персона похищена.

Но он работает настолько чисто, что королевская канцелярия раз за разом остаётся ни с чем, не находя ни единого доказательства.

Пока я сижу в оцепенении, он подаётся вперёд, и в экипаже становится заметно теснее. Пахнет чем-то терпким, пряным, тёмным - дорогими специями, кожей, чем-то, что разливается в воздухе и внушает трепет и восторг одновременно.

Райвен Тенаргос хмыкает, разбивая тишину.

— Ну надо же, — в его голосе звучит нотка любопытства. — Кто же у нас здесь? Весьма неожиданно и интригующе.

Я открываю рот, но слова застревают в горле. Откашливаюсь в кулак, прочищая его. Заговорить удается не с первой попытки:

— Простите, я ошиблась экипажем.

Но не двигаюсь с места. Наоборот, еще крепче держусь руками за кожаное сиденье. Его бровь едва заметно приподнимается, а затем он откидывается назад, сложив руки на груди.

— Я так и понял, — на губах дракона появляется надменная улыбка.

И снова повисает густая тишина. Он ждёт, что я выйду?

Но мне некуда идти. Тенаргос явно это понимает и развлекается. Стоп! А откуда он здесь взялся? Рядом с нашим домом?! Полагаю, этот вопрос задавать сейчас не лучшая идея.

— Простите….

— Ничего страшного, — его голос мягкий, тягучий, дурманящий. — Напротив, я рад, что вы… заглянули.

Медленно наклоняет голову к плечу, продолжая разглядывать меня с пустым, непроницаемым лицом. Я сжимаю руки в кулаки, плотнее натягивая плащ. Как же неловко!

— Куда же вы собрались, юная леди?

— Куда угодно. Только бы подальше отсюда, — выпаливаю на одном дыхании и прикусываю язык.

Он на мгновение замирает, выдерживает паузу и удовлетворенно хмыкает.

— Отлично! Мне подходит.

Его пальцы плавно двигаются в воздухе, рисуя невидимые узоры.

Я пребываю в недоумении и едва успеваю заметить вспышку магии, как тут же раздаётся тихий звук - замки на дверях защёлкиваются.

Сердце испуганно спотыкается, страх жжет горло. Я замечаю, что Тенаргос следит за мной, изучает реакцию. Ждет, когда начну колотить в дверь и молить выпустить? А вот не дождется!

— Не бойтесь, — почти мурлычет он.

Я самоуверенно вздёргиваю подбородок.

— А я и не боюсь!

Его губы растягиваются в улыбке, но теперь в ней проскальзывает искреннее веселье.

— Разумеется, маленькая храбрая леди, — он тихо смеётся и трижды стучит костяшками пальцев по крыше экипажа.

Колёса плавно приходят в движение. Я нервно облизываю губы и пододвигаюсь к окну. Пальчиками отгибаю край шторки, прищуриваюсь. Во дворе дома шумно, в свете фонарей мелькают силуэты - бегают какие-то люди в темных одеждах, раздаются крики. Мой отец стоит в дверях раздражённый, хмурый, с раскрасневшимися от гнева лицом и шеей. Слуги мечутся в холле первого этажа. Они уже хватились меня.

Экипаж проезжает через кованые ворота и скользит по мостовой. Я дрожу всем телом, но вместе с тем… испытываю облегчение.

Мой жених, отец, ненавистная свадьба, проклятые подписанные бумаги - всё это осталось позади. И не имеет значения, чего мне будет стоить побег.

Украдкой смотрю на мужчину напротив. Он не двигается, но его присутствие заполняет всё пространство экипажа. От дракона исходит тёмное, гипнотическое ощущение мощи. Тяжело передать словами, насколько это… странно и волнующе. Кажется, если долго смотреть ему в глаза и сидеть рядом, то можно полностью утратить волю. Себя.

Он неторопливо проводит пальцами по губам, разглядывая меня с откровенным, хищным интересом. Не так, как смотрел на меня Альрик - с приторным самодовольством, с вожделением, которое хотелось смыть с себя мылом и горячей водой.

Нет. Здесь другое. Райвен Тенаргос изучает меня, как охотник, встретивший любопытную диковину. Не умирающую от страха, не умоляющую о пощаде. А храбрящуюся и не осознающую, какую глупость совершает. И, похоже, его это изрядно развлекает.

— Любопытно, — наконец говорит он, и я покрываюсь мурашками от обволакивающего звука его голоса.

Он низкий, чуть хрипловатый, пропитанный чем-то неуловимо опасным. Вызывающий в глубине моего тела необъяснимый трепет и… жар.

— Вы выглядите… довольной, — отмечает дракон.

Я напрягаюсь и хлопаю ресницами.

— Что?

Его губы медленно растягиваются в ухмылке.

— Вы только что сбежали со своей свадьбы, сорвали отцу крупную сделку, оказались в экипаже человека, которого боится половина мира… — он слегка наклоняет голову набок. — И всё же вы не выглядите напуганной.

Глава 5

Экипаж ровно катится вперёд, мягко покачиваясь. В салоне повисает тишина. Удивительно, но в ней я нахожу некий уют, хотя все еще дрожу, будто замерзаю насмерть. Если не учитывать, с кем я еду и как сюда попала, сказала бы даже, что поездка вполне приятная.

Я сбежала с собственной свадьбы! И совершенно не так, как планировала.

Хмуро смотрю в окно, наблюдая, как мощёные улицы остаются позади, как домики сменяются тенистыми холмами, а на фоне вечернего неба неспешно покачиваются ветви деревьев.

Ах, если бы Майра узнала, в обморок бы грохнулась! До сих пор помню, как сунула ей туго завязанный свёрток – золото и фамильный браслет, который, между прочим, очень любила.

— На Подземный рынок, быстрее! Найди что-нибудь, что поможет мне исчезнуть. Что угодно. Лишь бы работало!

Майра дрогнула, побледнела, но кивнула и со всех ног бросилась выполнять распоряжение. Она всегда старалась мне услужить и выполняла любые прихоти, самые взбалмошные, а порой и рискованные. Эх, буду скучать по ней всем сердцем….

Я полдня терзалась, представляя, как бедняжка пробирается по подозрительным лавкам, торгуется с продавцами в капюшонах, пересчитывает монеты дрожащими руками.

А в итоге я решила запрыгнуть в первый попавшийся экипаж. И теперь сижу здесь, напротив Райвена Тенаргоса, и понятия не имею, что меня ждет дальше.

Я роняю голову на скользкий кожаный подголовник, прерывисто вздыхаю и непроизвольно хихикаю. Ой! Нервишки шалят, наверное.

И осознание происходящего неотвратимо накрывает. Дракон пристально смотрит на меня, скользит изучающим взглядом, ощущаю его каждой клеточкой тела и покрываюсь мурашками. Цветы он на мне ищет, что ли?

Интересно, о чем Тенаргос сейчас думает? Навязалась же ему чудачка на голову! Может, сидит и размышляет, не вышвырнуть ли ее где-нибудь за городом, посреди поля на радость диким зверям и разбойникам? В пышном свадебном платье далеко не убежит и не затеряется….

Игнорируя его взгляд, медленно отодвигаю шторку. Вдалеке мерцают в свете фонарей белокаменные стены отцовского поместья, прямоугольники окон горят желтым. И от мысли, что за ними дом вверх дном переворачивают, в груди растекается холодок.

Но я уже далеко. И с каждым поворотом колёс ещё дальше.

Мощёные улицы сменяются широкими проспектами Вирендаля, освещёнными фонарями. Стеклянные купола сияют разноцветными бликами, отбрасывая тени на мостовую. Проспекты сменяются узкими переулками, тёмными и извилистыми. Там, где дома стоят плечом к плечу, а из крошечных окон льётся тёплый свет свечей.

Но вскоре и город остаётся позади. Дальше - простор, тишина, вечерняя свежесть. Пёстрые поля утопают в серебристом тумане, мягко стелющемся по земле, словно призрачное молоко.

Я различаю маковые поля, виноградники, длинные ряды фруктовых деревьев. Их кроны дрожат в ночном воздухе, листья колышутся под лёгкими порывами ветра.

Меня потихоньку отпускает оцепенение, и я могу здраво мыслить. Почему экипаж Райвена оказался на заднем дворе нашего дома? И с чего бы вдруг он так легко воспринял мое появление? Не попытался вышвырнуть…. Зачем я ему?

Поворачиваю голову и поднимаю взгляд к его лицу, скрытому тенями. Только гипнотические глаза горят в полумраке салона.

— Почему вы позволили мне остаться в вашем экипаже? — спрашиваю в лоб, осмелившись нахмуриться.

Дракон выдерживает паузу и хмыкает.

— Всегда рад помочь девушке, попавшей в беду, — бесхитростно отвечает, но на губах угадывается снисходительная ухмылка.

— Но… откуда вы узнали, что я попала в беду?

— О предстоящей свадьбе дочери губернатора и Альрика Бенвиля город шумит уже неделю, — пожимает он могучими плечами. — Только вас, похоже, в известность не поставили, что она состоится сегодня.

— Не посчитали нужным, — выдыхаю я и тихонечко злюсь. — Отец привык распоряжаться мною, словно вещью. Очевидно, переживал, что сбегу…. — прикусываю язык и опускаю взгляд, усиленно моргаю, разглядывая свои руки в кружевных перчатках.

А ведь даже Мартин был в курсе, а я…. К горлу слезы подступают, глаза огнем горят. Хоть кто-нибудь любил меня в моей семье? Кому-нибудь я была дорога? Похоже, нет. Ни капельки! Тогда я благодарна судьбе за удачно подвернувшийся экипаж Тенаргоса! Хуже, чем в родном доме, ко мне уже точно никто не отнесется.

— Х-м-м-м, — протягивает дракон, чем отвлекает меня от мрачных раздумий. — Врагу не пожелаешь таких родственников. Вы не представляете, как я вас понимаю, милая Дафна.

По спине будто пуховкой проводят. От неожиданности даже икаю. Он знает мое имя… А как он его произносит, аж мурашки по коже! Но нельзя расслабляться и полностью ему доверяться! Или стоит? Он же меня спас, по сути.

Откашливаюсь, стараясь выглядеть собранной.

— Зачем я вам… лорд Тенаргос?

Он тактично изображает изумление, слегка приподнимая идеально очерченную бровь.

— Мне? — произносит он с преувеличенным удивлением. — Позвольте, но ведь это вы забрались в мой экипаж, если мне не изменяет память. Из чего можно сделать вывод, что это вам я зачем-то нужен.

Он наклоняется ближе, позволяя уловить лёгкий пряный запах его парфюма.

— Поправьте, если ошибаюсь.

Краснею до корней волос и закусываю нижнюю губу. Еще и насмехается!

Беспомощно хлопаю ресницами, пытаясь придумать разумный ответ.

— Я… Я случайно.

Райвен издаёт короткий смешок, наклоняя голову.

— О, конечно! Все важные решения в жизни обычно принимаются случайно.

— Это была… досадная ошибка.

— Для вас - возможно. А вот для меня… — он делает многозначительную паузу. — Я ещё не решил.

Я замираю, забыв про воздух.

— Не решили что?

Он грациозно пожимает широченными плечами, и этот жест может означать все и ничего одновременно. Хмыкает, откидываясь назад, оставляя меня мучиться догадками. Да что у него на уме, проклятые ехидны?!

— Стоит ли мне высадить вас прямо здесь, или я найду вам более… подходящее применение.

Глава 6

За лесной тенью вырастает силуэт богатого поместья. Сначала тёмные шпили, настолько высокие и острые, что кажется, они вот-вот пронзят небо. Затем между верхушками деревьев проступают массивные башни, покрытые тёмными виноградными лозами, карабкающимися по стенам.

Роскошный особняк с резными окнами, чёрной крышей, украшенной древними грифонами, не похожий на вычурные дома, в которых живут придворные. В его красоте есть что-то суровое, дикое, как сам… Тенаргос. Это владение хищника.

— Дом, милый дом, — с усталостью в голосе тянет Райвен, перехватывая мой взгляд.

Я не отвечаю - не могу оторвать глаз от вида. Вот куда меня занесло, а? Затея с побегом к Тенаргосу уже не кажется удачной. Может, я погорячилась?

Экипаж замедляется, колёса тихо скрипят по гравию. Мы приехали.

Смотрю на массивные каменные ступени, ведущие к особняку Райвена. Высокие чёрные двери, украшенные резными узорами…. Я украдкой сглатываю, напряжённо вслушиваясь в тишину.

Дверь экипажа внезапно распахивается, и лицо обдувает прохладным ветерком. Передо мной стоит верзила в тёмной одежде, его широкие плечи загораживают свет, льющийся из холла.

Тяжёлый взгляд скользит по мне с сухим, оценивающим пренебрежением. Будто он увидел не гостью, а мешок муки, случайно доставленный не по адресу.

Я невольно сжимаюсь, инстинктивно отодвигаясь назад по скользкому сиденью. Но тут же в груди вспыхивает злость.

Почему меня разглядывают, будто я не достойна находиться здесь? Я, между прочим, дочь губернатора, а не какая-то шелуха! Заслуживаю чуть больше почтения, разве нет?

Поджимаю губы, встречая взгляд верзилы с вызовом. Но он уже отворачивается, утрачивая ко мне интерес. Ох, ну и ладно, не больно уж хотелось что-то ему доказывать.

Райвен выходит первым, даже не оглянувшись. Спокойно поправляет перчатки, застёгивает камзол, стоя ко мне спиной.. Я хмурюсь, возмущённо поджимая губы.

— А руку девушке подать? — негодующе спрашиваю.

Дракон на миг замирает, будто прислушиваясь к вечерней тишине, которую я посмела своим голосом нарушить. Потом поворачивает голову, и его губы трогает едва заметная ухмылка.

— Вы же самостоятельно забрались в мой экипаж. Думал, и выйти сможете без посторонней помощи.

Я закатываю глаза. Наивная Дафна, решила, будто Тенаргос знаком с манерами! Как можно было ожидать от него чего-то другого?

Я хватаюсь за ручку чемоданчика, одновременно ворча себе под нос:

— Ну конечно, зачем джентльменство, если можно просто стоять и красиво застёгивать камзол…

Едва шевеля губами, неприлично ругаюсь, таща чемоданчик ближе к ногам. Ох, услыхала бы матушка! Она бы задохнулась от негодования, размахивала бы руками и велела мне немедленно прополоскать рот с мылом.

Эта мысль веселит. Я тихо хихикаю, наклоняясь к выходу, и нащупываю подошвой туфельки ступеньку. И вдруг…

Перед моим лицом появляется рука в перчатке. Я хлопаю ресницами, замирая.

Серьезно, он одумался? Осторожно поднимаю взгляд. И сталкиваюсь с пустым, невозмутимым выражением лица Райвена.

Ни ухмылки, ни насмешки, ни едва заметного веселья. Просто протянутая ладонь.

Может, проучить его и… грациозно вывалиться на подъездную дорожку в платье с кринолином? Ой, нет! Опозориться я всегда успею. Потому мгновенно решаю, что такого мужчину лучше не злить.

Да, он ухмыляется, да, вызывает желание его задушить. Но что-то мне подсказывает, что ему это даже понравится. Будет потом потешаться, вспоминая момент моего “триумфа”. Нет уж, не предоставлю ему такой возможности!

Поэтому, вместо того чтобы увернуться от его руки в демонстративном упрямстве, я вкладываю в нее свою ладонь. Тёплая, сильная, несмотря на тонкую кожаную перчатку.

Райвен без усилий тянет меня вверх, словно я ничего не вешу, и помогает выбраться из экипажа. Но как только я поднимаю ногу, меня накрывает паника.

О нет. Только не это! Платье!

Я изо всех сил пытаюсь удержать равновесие, одновременно борясь с кольцами и слоями ткани. Тяжёлый шёлк цепляется за край экипажа и каблуки, и я чувствую, как юбка опасно приподнимается.

Если сейчас оступлюсь, то, возможно, весь кринолин с размахом поднимется вверх… И Райвен увидит гораздо больше, чем я хотела бы ему показать!

Я замираю, судорожно удерживая юбку обеими руками, роняя чемоданчик. Но Райвен не дает ему упасть на дорожку и виртуозно ловит свободной рукой.

— Лучше меня держите крепче, — шиплю я, опасливо глядя вниз.

Дракон смотрит на меня с лёгким интересом.

— Не думал, что вы из тех, кто так быстро падает к моим ногам. Предполагал, понадобится какое-то время, пока отойдете от потрясения.

Я дергаю его за руку в ответ.

— Если я упаду, то только на вас!

Он коротко смеётся, но держит крепче. Я выбираюсь из экипажа, судорожно удерживая юбки, чтобы не сверкнуть бельём перед всем присутствующим народом, включая самого опасного мужчину в королевстве.

Почти получилось. Почти.

Но, естественно, по закону жанра, в последний момент подол платья цепляется за дверь экипажа, и я спотыкаюсь.

Время останавливается, сердце пропускает удар и падает в пятки. Я теряю равновесие, воздух вылетает из лёгких. Мгновение, в котором понимаю, что лечу вперед и ничего не могу предпринять.

Прямо на Райвена!

Мамочки, как же неловко!

Но он ловит меня, легко и непринужденно. Не сразу понимаю, что произошло. Моё лицо упирается в его мерно вздымающуюся грудь, руки в панике хватаются за лацканы камзола.

Дракон тёплый и крепкий, пахнет чем-то пряным, терпким, опасно притягательным. А я повисаю на нём, как беспомощный котёнок и боюсь взгляд поднимать. Да за что мне все это!?

— Х-м-м, — его низкий голос звучит у меня над ухом.

Я сдавленно ойкаю и резко поднимаю голову, но тут же жалею об этом. Теперь я слишком близко вижу его лицо - золотые глаза, тонкую ухмылку, чуть приподнятую бровь. И, о нет, он наслаждается моментом!

Глава 7

Глупая, глупая Дафна!

О чем я вообще думала?! Понятное дело, такой, как Тенаргос не станет помогать по доброте душевной! Он же злодей! И черный дракон в довесок, а они “славятся” беспощадностью и хладнокровием, простые человеческие чувства и честь им чужды.

Как бы я хотела ошибаться….

Но назад пути нет, я в его доме, а выход преграждает верзила устрашающего вида. Да и укрытия надежнее не сыскать. Теперь вопрос в том, какой ценой оно мне достанется. Если уж Райвен потребует нечто… совсем из ряда вон, то у меня припасен артефакт, купленный Майрой. Но только на самый крайний случай, потому что… я побаиваюсь его использовать.

Райвен привычными движениями закатывает манжеты рубашки. Белая ткань плотно облегает его крепкие руки, а само полотно расстёгнуто до середины груди. Я судорожно сглатываю, чувствуя, как сердце гулко ударяется о рёбра.

Ведет себя непринужденно, будто знает наверняка, что я не посмею перечить ему.

Набирая воздуха в легкие, я решаюсь заговорить. В горле пересохло, и голос мой звучит сипло и сдавленно, как у мышки, которой хвост прищемили подошвой ботинка:

— Какая… плата вам нужна?

Райвен коварно прищуривается и двигается медленно вдоль стола, словно опытный, но сытый хищник, изучающий свою неожиданную добычу.

Я сжимаю чемодан в руках, чувствуя себя беспомощным кроликом перед драконом, пока он беззастенчиво меня рассматривает. Тени от каминного огня скользят по его лицу, подчеркивая скулы и игру света в золотых радужках глаз.

Тенаргос опускается на край стола в опасной близости. Я прирастаю ногами к полу и замираю, когда он поднимает руку и проводит костяшками пальцев по моей щеке.

Горячая волна страха и смущения накрывает разом. Кожа зудит под этим мимолетным прикосновением. Что он задумал? Какую плату стребует с меня?

Неужели...

Я судорожно сглатываю, чувствуя, как к горлу подступает паника. Райвен слегка склоняет голову набок, изучая реакцию, прищуривается. И мне не нравится то, что вижу в его глазах. Ему нравится пить мои эмоции, как дорогое вино.

Я не могу дышать. Сердце бьётся в груди так громко, что, кажется, даже Райвен его слышит. Он не торопится, смакуя паузу, ведет пальцами по моей скуле, и у меня по спине пробегает дрожь.

Где-то в глубине души я уже догадываюсь, к чему он клонит. Что такому мужчине, как Райвен Тенаргос могу предложить я? Да он подобных мне юных и несмышленых девушек, поди, на завтрак щелкает как семечки!

О, драконьи боги!

Что, если он предложит стать его… игрушкой? Ублажать его в постели?

Резко сглатываю, чувствуя, как в животе что-то неприятно сжимается от паники. Я никогда не была с мужчиной! Даже не держала никого крепко за руку, не говоря уже о том, что…

Нет-нет-нет!

Вцепляюсь в ручку чемодана так, что пальцы немеют, но ноги всё равно дрожат. А дракон наслаждается моей реакцией, дрожью в пальцах, страхом в глазах.

Я едва держусь, чтобы не отшатнуться.

— За все приходится платить, Дафна, — обманчиво мягким голосом повторяет Райвен, но черты его лица ожесточаются, пальцы опускаются к подбородку и властно его сжимают, вынуждая меня сдавленно пискнуть. — Или отец тебя этому не научил?

По спине пробегает холодок, как будто кто-то провёл кончиком ножа по позвоночнику. Отец? Причём тут отец?

— Чему? — шёпотом спрашиваю я, хотя боюсь услышать ответ.

В голове хаотично мечутся мысли, сталкиваются и разбиваются, разлетаясь размытыми обрывками. Неужели… Тенаргос хочет получить за меня выкуп? Ему понадобилось отцовское золото?! Но меня не устраивает такой план!

Прочищаю горло и отступаю на шаг назад, пальцы дракона разжимаются и соскальзывают с моего лица. Рука падает ему на колено. Встречаю его взгляд смело и решительно, хотя для этого требуется все оставшееся самообладание.

— Если вы намекаете на выкуп, то спешу вас огорчить. Я не для того убегала и забиралась в ваш экипаж, чтобы вы меня вернули ему за горстку золота! Просите что угодно, но только не… — опускаю голову, обреченно выдыхая, — не возвращайте меня ему. Прошу вас.

— Милая, наивная Дафна, — с терпеливой интонацией говорит он, надменно приподнимая бровь. — Ты совершенно не знаешь своего отца. Он не станет тебя спасать, потому что тогда ему придётся объяснять окружению, как так вышло, что его дочь вообще могли похитить. Такие вещи, знаешь ли, портят репутацию. А заодно и бизнесу вредят. А для него нет ничего важнее и дороже выгодных сделок. Ты и сама это понимаешь - он и тебя сегодня продал без лишних сомнений.

— Брак с Альриком Бенвилем действительно выгоден нашей семье, — лепечу я, невидящим взглядом скользя по полу. — Но… не отец, а жених получил бы внушительный куш в виде моего приданого…

Райвен недовольно цокает языком и небрежно ведет рукой в воздухе, прерывая мои жалкие попытки оправдать отца. Морщит лоб и сцепляет пальцы на колене, выдерживая паузу. Затем смотрит на меня и устало выдыхает.

— Альрик получил бы крохи со стола, — вкрадчиво произносит дракон. — Оплату за молчание и услужливость. Ваш брак - всего лишь ширма, прикрытие для более важных сделок. Но ладно… Меньше знаешь - крепче спишь. Разве не так говорят? Вернемся к нашему разговору.

Меня настораживает его лукавый прищур. Снова я сжимаюсь в тугой комок паники и ужаса, а по коже расползаются неприятные мурашки.

Я не могу. Не хочу! Еще не услышав его условий, закипаю изнутри. Не лягу ни с кем, кроме своего законного мужа!

Хочу закричать, возмутиться, заявить, что ни за что не соглашусь! И если он потребует от меня чего-то… непристойного…Я скорее сброшусь с ближайшей башни!

Чувствую, как сбивается моё дыхание, как жжёт в груди от обиды и злости, как я готовлюсь швырнуть в него хотя бы этот проклятый чемодан, если он скажет….

Но что в действительности страшнее? На какие жертвы я готова пойти, только бы не возвращаться к маменьке и папеньке? Уж точно не на это! Или…. я настолько отчаялась? Судорожно вздыхаю, опуская голову, и пытаюсь собрать в кулак последние крупицы самообладания. Но он это видит. Он видит, как я теряюсь.

Глава 8

До чего же я себя накрутила! Уже открывающихся дверей боюсь…. С облегчением выдыхаю, когда вижу, как в комнату заходит служанка с подносом. Густую тишину гостиной разбивает звяканье посуды и столовых приборов.

Мажу по ней любопытным взглядом. Невысокая, хрупкая, с пепельными волосами, собранными в узел, в простом, но аккуратном платье серо-синего оттенка.

Она не говорит ни слова, только почти бесшумно раскладывает на столе приборы, тарелки, бокалы. Когда проходит мимо, я замечаю, как она украдкой бросает тревожный взгляд на Райвена. Она его боится или так уважение выказывает?

На столе появляются горячие блюда, и их запах разрушает остатки моего самоконтроля. Тушёное мясо с пряными травами, ещё дымящееся, с золотистой корочкой. Румяные лепёшки с растопленным сыром и травами, уложенные в плетёную корзину.

Тёмные сочные ягоды ежевики и малины на серебряном блюде, и густой соус в белом фарфоровом соуснике. Пирог, который ещё теплится после печи, и, о боги, его запах сладкий, с нотками ванили и миндаля!

Моё тело реагирует быстрее разума - живот предательски урчит, а во рту тут же появляется слюна. Но в ушах всё ещё гудит кровь, разгоняемая бешено стучащим сердцем.

Я с трудом делаю вдох и роняю чемоданчик на пол. Мамочки, какая же я голодная! С утра во рту и крошки не было.

Служанка уходит так же бесшумно, как и пришла, оставляя нас наедине с драконом. Райвен облокачивается на спинку кресла, жестом приглашая меня к столу.

— Садись, милая Дафна, и ешь. Время позднее, полагаю, ты проголодалась? — и ожидающе смотрит на меня из-под полуоткрытых век.

Покусываю взволнованно губу и украдкой оглядываю накрытый стол. Какое же все аппетитное на вид! Ледяные тиски оцепенения враз отпускают меня, и голова кружится от ароматов свежей пищи.

Делаю шаг к столу и отодвигаю стул. Под пристальным взглядом Тенаргоса усаживаюсь, воюя с юбкой свадебного платья, шелестя слоями переливающейся ткани. Он терпеливо ждет и наблюдает, а мне безумно неловко. Но нет, голод сильнее смущения! Тем более, что я довольно легко отделалась.

Быть прислугой - это не так страшно, как то, что я уже успела себе вообразить. Верно же?

Тем более… Тенаргос мне и не особо нравится! Да, конечно, он - потрясающе красивый. Но злодей, дракон, опасный тип, и ещё этот его самодовольный взгляд! Нет, спасибо.

Я театрально выдыхаю, чуть ли не падая на стул от облегчения.

— Фух! — нервный смех срывается с губ, пока я машу рукой в попытке остыть. — Огород - так огород! Подумаешь, ерунда какая! Я ж с радостью.

Подумаешь, что я ничего в жизни не сажала, даже не заходила на овощные грядки! Научусь, освою мастерство. Наверняка мне подскажут, правда, ведь?

Райвен медленно склоняет голову, наблюдая за мной слишком внимательно.

— Вижу, работа в саду и огороде тебя не пугает. Но будут и другие обязанности, Дафна.

Я чуть напрягаюсь, но стараюсь держать лицо. Вот тебе на! А отсюда поподробнее, пожалуйста!

— Ну… я предполагаю, всё в пределах приличий?

Он усмехается, но до глаз улыбка не доходит.

— Приличий? — его голос звучит обманчиво мягко, заставляя меня снова задерживать дыхание. — О, милая Дафна, боюсь, ты обо мне не слишком высокого мнения. Я слегка огорчен, признаюсь.

Я замираю, ощущая, как по спине пробегает холодок. Его тон…Этот хищный блеск в глазах… Прикусываю щёку изнутри и силюсь не выдать внезапно вернувшегося волнения.

— Какие же еще у меня будут обязанности? — голос звучит настороженно, но я стараюсь казаться безразличной.

Райвен берётся за приборы - неторопливо разрезает кусок мяса, пробует его. Ест совершенно невозмутимо, и только после нескольких неспешных движений наконец удостаивает меня ответом:

— Например… ухаживать за живностью.

Я моргаю.

— Живностью?

Райвен пожимает плечами, всё так же спокойно отрезая очередной кусок мяса.

— Да. Куры, утки, козы, коровы… В общем, в моем владении целая ферма.

Я с шумом выдыхаю, не веря своим ушам.

— Ферма?!

— Ты не любишь животных или уход за ними кажется тяжелой задачей? — он невинно приподнимает бровь, откидываясь в кресле. — Жаль, если так. А ведь хорошая ферма - залог процветания. Так что привыкай, милая, теперь это и твоя забота.

Я бессильно разеваю рот, но слов не нахожу.

Ферма! Сад, огород, а теперь ещё и ферма?! Я смотрю на Тенаргоса ошарашенно, а он продолжает ужин, наслаждаясь моей тихой паникой.

Проклятый дракон! Где это видано, губернаторская дочка за козами ухаживает?!

Может, он шутит? Решил проверить меня на прочность?

— А теперь ешь, — голос Райвена чуть твердеет, в нём сквозит нотка раздражения.

Он ставит бокал на стол чуть громче, чем нужно и взглядом велит мне больше не спорить.

— У меня ещё уйма дел, Дафна, и я смертельно устал.

Я не сразу реагирую, всё ещё переваривая информацию. Грядки. Куры. Козы.

Вот же угораздило.

Но тон Райвена, не терпящий возражений, хоть и с ноткой издевки, вынуждает-таки взяться за приборы. Перекладываю нож из руки в руку, исподтишка посматривая на своего “хозяина”. Так ведь? Он теперь мой хозяин? А я - прислуга, работающая за кров и пищу. Просто потрясающе.

И, все же, Райвен Тенаргос мог обойтись со мной куда хуже. Если верить слухам, он тот еще негодяй, и, вероятно, мне еще предстоит увидеть его в полной красе с другой, темной стороны.

Я представляла его иначе - неутомимым, неуязвимым, безжалостным. Но вот он сидит передо мной, слегка прикрыв глаза, с тенью напряжения на лице. И впервые за весь вечер мне кажется, что он тоже человек…

Ну, почти.

Я робко приступаю к ужину, осторожно отламывая кусочек лепёшки. Сделав первый укус, понимаю, что не просто голодна. Я готова проглотить этот стол целиком и закусить драконом!

Голод накатывает стремительной волной, сметая желание соблюдать приличия. Я молниеносно расправляюсь со своей порцией, не обращая внимания на строгие манеры, которые так долго вбивала мне в голову матушка.

Глава 9

От него так и веет опасностью, даже приближаться страшно. Эта опасность тёмная, вязкая, как тихая глубина, которая ждёт, когда ты оступишься. От таких как он нужно держаться подальше.

Инстинктивно сжимаюсь, пытаясь отступить, но он скользит по мне взглядом - равнодушным и холодным, как будто я пустое место. Смотрит сквозь меня и проходит в гостиную, ни на секунду не задержавшись.

Рассматриваю незнакомца, пока тот скользит мимо. Он высокий и поджарый. Лицо… почти красивое, но неуловимо неправильное. Слишком острые скулы, слишком тонкие губы, слишком глубоко посаженные глаза. Тёмные, как небо перед бурей. На правой щеке грубый шрам, пересекающий скулу, как будто оставленный когтем зверя.

На незнакомце чёрный, плотно облегающий камзол из дорогой ткани, обтягивающие брюки и тяжёлые кожаные сапоги с металлическими вставками на носках. Я бы назвала его элегантным, если бы не отпугивающая темная аура, от которой по рукам ледяные мурашки ползут.

Я вспоминаю, что уже видела этого мужчину… Да! Он был на улице. Когда я поднималась по лестнице к дому, он стоял в тени среди тех, кто толпился возле чёрных экипажей.

Я отшатываюсь в сторону, пропуская его. Как только оказываюсь в коридоре, он закрывает дверь.

Но я ужасно любопытная! И мне не нравится этот человек. Поэтому, как только дверь захлопывается, я льну к ней, делая вид, будто поправляю туфельку, аккуратно наклоняюсь, изображая, что она вот-вот слетит.

Затем едва заметно двигаюсь к углу, словно зацепилась юбкой за ножку комода. Ткань плавно скользит между пальцами, я слегка приподнимаю подол, чтобы оправдать заминку, а сама наклоняю голову, прислушиваясь.

Гость затевает разговор, и его голос хриплый, шероховатый, словно шорох чешуи о камень.

— Операция провалилась….

Но Райвен обрывает его:

— Напротив, Ишивари. Дело обернулось куда лучше, чем я рассчитывал.

Я замираю. С чего бы ему быть довольным, раз операция провалилась, а? Значит, Тенаргос заполучил что-то ценное.

И тут Райвен спокойно и неторопливо добавляет:

— Теперь в моих руках рычаг давления на нашего… хм… врага.

Ага, я так и знала! Ой… Интересно, о каком-таком рычаге речь?

— Пошли! — вдруг рявкает Гилберт, вырывая меня из размышлений.

Я вздрагиваю и резко выпрямляюсь, награждая его недовольным взглядом.

— Ну вот, стоило мне хоть на минуту отвлечься, и вы уже кричите, — ворчу, но разворачиваюсь и неохотно иду за дворецким. — Всего-то платьем зацепилась.

Гилберт шагает впереди уверенно и быстро, будто я обязана знать, куда идти. Я спотыкаюсь на первом же повороте, но он и ухом не ведет. Семеню, глядя в спину угрюмому дворецкому, который ведёт меня в мои… А, правда, куда он меня ведет? Райвен ясно дал понять, что никакие покои мне не светят. Так что же, я буду спать на сеновале? В подсобке?

Нисколько не сомневаюсь в его находчивости. Наверняка приготовил для меня нечто особенное.

Где-то в глубине дома отбивают время старинные часы.

— Далеко ещё? — спрашиваю я, запинаясь за подол платья, но не сбавляя шага.

Гилберт даже не оборачивается.

— Терпение, миледи.

Угрюмый какой! Надо бы его разговорить, вдруг что интересное узнаю или хотя бы налажу контакт.

— А вы давно служите лорду Тенаргосу?

Он не отвечает сразу. Пауза затягивается, а потом разрезается резким фырканьем.

— Достаточно, чтобы не тратить время на пустые разговоры. Они от работы отвлекают.

Я закатываю глаза.

— Хотела как лучше. Познакомиться, подружиться… — ворчу себе под нос.

— Не надо со мной дружиться, — рассеянно бухтит Гилберт и сворачивает в очередной темный коридор.

Только и успеваю запоминать повороты, хотя, кажется, уже сбилась. Днем я не выберусь из этого лабиринта без посторонней помощи.

— Почему?

— Не думаю, что ты здесь надолго задержишься. Потому и имя твое не запоминаю, лишняя информация мне ни к чему.

Вот и поговорили. Милейшее создание!

Я поджимаю губы, но упрямо продолжаю:

— Вы всегда такой мрачный? Или это мне так повезло?

— Я всегда такой.

— Прекрасно, — вздыхаю я, и вдруг Гилберт останавливается и резко оборачивается.

Надвигается на меня неумолимой стеной, вынуждая двигаться к стене и вжиматься в нее спиной.

— Послушай, девочка, — цедит сквозь зубы. — Ты не в сказку попала. Не задавай лишних вопросов, не суй нос, куда не следует, и выживешь здесь.

Я судорожно сглатываю и издаю нервный смешок. Несмело похлопываю Гилберта по плечу и выдаю ему лучшую из своих улыбок.

— Вот видишь, ты уже болтаешь со мной, ценные советы даешь. Выходит, не все так плохо! И ты всего лишь драматизируешь. Мы подружимся, я уверена!

У громилы глаза на лоб лезут. Он обескураженно моргает и отстраняется, мыча что-то нечленораздельное, но явно бранное. И продолжает путь по темному коридору.

С облегчением вздыхаю и отделяюсь от стены. Перехватываю другой рукой чемоданчик и тороплюсь за новым приятелем.

Мы доходим до лестницы, но, к моему удивлению, Гилберт ведёт меня не наверх, а вниз, в темноту, под массивные ступени лестницы. Я хмурюсь, невольно замедляя шаг, в груди нарастает неприятное предчувствие.

Разумеется, я не поверила Тенаргосу и решила, что он шутит. Неужели бы он отправил губернаторскую дочку спать в крыло для прислуг?! П-ф-ф-ф! Это уже за гранью злодейства, как по мне. Но дракон не шутил, и Гилберг явно ведёт меня не в комнату с балдахинами, резными туалетными столиками и разноцветными подушками.

Ну а я что? Капризничать не стану, а то за порог выставит. Главное, что крыша над головой есть и кровать. Для начала сойдет.

Гилберт останавливается у низкой двери, для чего ему приходится согнуться пополам, берётся за железную ручку и открывает дверь рывком. Я впиваюсь взглядом в темный проём комнаты. И… это не то, на что я рассчитывала даже по моим самым скромным меркам.

Глава 10

Райвен

— Ты понимаешь, насколько всё усложнилось теперь? — голос Ишивари звучит глухо, натянуто, как струна, готовая вот-вот лопнуть.

Он стоит у окна, ссутулившись, сложив руки на груди, и смотрит в темноту за стеклом. Он не просто задумался, он в ярости.

Я разливаю терпкую бордовую жидкость по бокалам и не тороплюсь с ответом. Терпеливо жду, когда он сам заговорит. Его же вот-вот прорвет.

Ишивари раздражённо выдыхает.

— Мы тщательно планировали эту операцию, Райвен. Всё было рассчитано до мельчайших деталей, включая охрану дилижанса с артефактами.

Я делаю глоток и устало улыбаюсь.

— И что-то пошло не так. Впервые, да? Всегда нужно учитывать человеческий фактор и обстоятельства, не зависящие от нас, Ишивари. Ты даже не допускал мысли о том, что она попытается сбежать.

Ишивари резко поворачивается, его глаза блестят в полумраке, как два чёрных осколка обсидиана.

— Не говори со мной в таком тоне, Райвен. Ты прекрасно знаешь, что это не просто моя ошибка или чья-то еще. Это полнейший провал!

Я не двигаюсь, только чуть склоняю голову набок.

— Смотрю, ты слишком близко к сердцу принимаешь произошедшее. Остынь, мой друг, и не забывайся, — бросаю ледяным, предупредительным тоном. — Операция не завершилась так, как мы хотели. Но провал? Я бы поспорил.

— Поспорил?! — от гнева у него на лбу бисер пота проступает.

Ишивари делает шаг в мою сторону.

— Валериан Дамонтер был почти у нас в руках, Райвен!

— Да.

— Его дилижанс был под нашей охраной! Мы могли бы узнать, кому он поставляет артефакты, узнать, кто из знати скупает запрещённые товары!

— И, главное, добраться до главного клиента и вывести его на чистую воду. Я все прекрасно понимаю, Ишивари, — тихим ровным голосом произношу, и комната словно замирает на секунду.

Имя не звучит вслух. Оно не должно звучать. Но оно стоит между нами призраком прошлого. Тот, кто предал меня много лет назад.

Тот, кто оставил меня ни с чем.

Тот, кто забрал мой трон, мой дом, мою семью.

Я не забыл.

И я не прощаю.

Они все поплатятся за содеянное, рано или поздно, а я никуда не спешу.

Я опускаю взгляд на содержимое бокала, слегка поворачиваю его, наблюдая, как вязкая жидкость медленно скользит по стеклу.

— Я не собираюсь сдаваться после одной неудачи, Ишивари.

— Но ты привёз в дом обузу! — он резко поворачивается, скрестив руки на груди. Темные глаза сверкают, уголки губ слегка дрожат от сдерживаемого раздражения. — Девчонка ничего не стоит. Она не часть нашей игры. Она просто…

Я тихо смеюсь, наклоняясь ближе и упираясь локтями в стол.

— Козырь.

Ишивари замирает, поперхнувшись вдохом, как будто я вонзил ему кинжал прямо в грудину, а потом раздражённо выдыхает и отводит взгляд в сторону.

— Ты рискуешь, — с шумом выдыхает, качая головой.

— Я всегда рискую.

— Но не так!

Я спокойно подношу бокал к губам и делаю глоток, выдерживая паузу.

Ишивари пылит, как всегда, но его беспокойство понятно. Сегодняшнюю неудачу он воспринимает как свою личную - ведь он был организатором, следил за выполнением каждого этапа, начиная со взяток охране и заканчивая расстановкой людей в точках перехвата. Каждая деталь была просчитана, каждый шаг выверен. Считает, это это удар по его безупречной репутации.

— Девчонка может быть полезной.

— Как? Развлекать тебя по вечерам?! — он вскидывает брови с насмешливой ухмылкой, но я встречаю его взгляд с холодной невозмутимостью.

— И это тоже неплохая перспектива.

Он сжимает челюсти. Я медленно ставлю бокал на стол, приподнимаю бровь, а Ишивари цокает языком и раздражённо отступает на шаг назад.

— Райвен, давай без игр. Ты же понимаешь, что её исчезновение уже вызвало шумиху.

— Безусловно.

— Её ищут.

— Разумеется.

— И ты при этом… совершенно спокоен?

Я откидываюсь на спинку кресла, слегка склонив голову набок, и изучаю его взглядом.

— А мне следует паниковать? Скажи, Ишивари, ты правда считаешь, что я поступаю безрассудно? Я хоть раз подвел тебя, мой друг?

Он снова замирает, чуть сощурившись.

— Нет, но, — его кадык дёргается, а самоуверенность тает под тяжестью осознания того, что он перегнул палку. И продолжает уже куда более спокойно, с ноткой осторожности в голосе: — Я считаю, что ты ставишь нас под удар. Ее папаша может залечь на дно, а нам это не нужно. Он должен оставаться в блаженном неведении, иначе все усилия были напрасны.

Я облизываю губы, сцепляю пальцы в замок и киваю.

— Поживём - увидим. Дамонтер не узнает, где его дочурка укрылась. Разве что… ты оставил следы, указывающие на нас.

— Разумеется, нет! Но ты серьезно рискуешь, — сухо бросает и вскидывает подбородок. — Если тебе еще важно мое мнение.

— Я люблю риск.

Ишивари стоит, сверля меня взглядом, затем коротко кивает, резко разворачивается и направляется к двери.

— Ты слишком уверен в себе, Райвен.

— Если бы не был, то давно был бы мёртв.

— Помяни мое слово, добром это не кончится, — бросает он через плечо, распахивая рывком дверь.

— Я ценю твое беспокойство за меня, друг, — смеюсь ему в спину, пока он уходит, хлопнув дверью.

Закрываю глаза, откидываюсь на спинку кресла, вдыхаю… И тут же злюсь.

В гостиной витает запах Дафны. Едва уловимый, тонкий, чистый, как весенний дождь, с ноткой чего-то тёплого… не могу точно определить. Ваниль и цветущая вишня? Хм-м-м. Дракону нравится.

Я открываю глаза и морщу лоб, ощущая движение внутри себя. Дракон ворочается в глубине сознания, недовольно царапается, как зверь, которого не выпустили к добыче.

«Ты тоже это почувствовал?» — мысленно бросаю я.

«Как можно было не почувствовать?» — его голос в моей голове низкий, тёмный, пропитанный глухим урчанием.

Он хочет выйти. Хочет разглядеть её ближе. Жаждет понюхать и запечатлеть её аромат в своей памяти.

Глава 11

Дафна

Я так устала, что, кажется, если бы меня сейчас притащили к алтарю и велели поклясться в вечной любви Альрику Бенвилю, я бы просто кивнула, лишь бы меня оставили в покое.

Но, к счастью, меня уже никто никуда не тащит.

Кроме собственной же воли - в кровать, в сон, в блаженное забытьё, где нет ни дворцов, ни драконов, ни свадебных контрактов.

Судя по всему, мне досталась самая узкая кровать во всём поместье. Её можно использовать как оружие - кого-нибудь ею прибить, но в качестве ложа? Не уверена. Похожа на скамейку, застеленную старым заштопанным бельем.

Я готова упасть лицом в подушку, расставив руки и уснуть, но нет. Остатки приличия и самолюбия всё же не позволяют мне рухнуть на кровать в платье с кринолином, корсаже и с десятком серебряных шпилек в волосах.

Каким-то чудом, проделав акробатический трюк с расшнуровыванием платья, я всё же освобождаюсь от белого шелкового плена. А потом просто заворачиваюсь в одеяло, как личинка в кокон, и проваливаюсь в сон.

…И было бы прекрасно, если бы мне не начали сниться кошмары.

— Позор. Позор! Как ты могла?!

Голос матери звенит, как колокольчик, но не милый серебряный, а вот тот, который на шею бешеному быку вешают. Я оказываюсь в белой гостиной нашего дома, а мама замахивается и тащит меня за волосы.

— Мама?! — кричу и извиваюсь в попытке ухватиться за ее руки, а ноги мои волочатся, собирая гармошкой ковровую дорожку.

— Что “мама”?! Ты свадьбу сорвала! Позор на всю семью навлекла! Ты хоть понимаешь, во что нас втянула?!

— Во что, мама? Во что?!

— Внимание всего королевства теперь приковано к нашей семье!

Жмурюсь от ее громкого голоса и прежде, чем успеваю что-то возразить, рядом раздаётся щелчок. Я поднимаю взгляд на звук и вижу отца. Горло сдавливает от страха.

Мы уже в его кабинете. Он сидит за столом, не поднимая на меня взгляда, а перед ним стоит мужчина в тени. Высокий и жилистый, тёмные глаза сверкают, как две капли чернил.

Ишивари.

Я не вижу его лица, только слышу голос:

— Сделка уже заключена, губернатор. Отступать поздно.

О какой сделке речь? Они о чём вообще говорят?

Я хочу шагнуть вперёд, но ноги словно приросли к полу. И я будто на сцене стою посреди комнаты, а на меня смотрят Альрик, его матушка и моя. В общем, вся шайка упырей в сборе.

— Тогда договоримся иначе, — ровно отвечает отец и ставит печать на каком-то пергаменте.

Я не вижу, что там написано, но уверена - он снова продал свою родную дочь, совершил выгодную сделку, наплевав на мои чувства.

— Папа!

Он не слышит меня.

Никто меня не слышит.

— Ну-ну, дорогая, давай без истерик.

Я резко оборачиваюсь.

Райвен сидит в кресле, вытянув ноги, в гостиной, окутаной оранжевым полумраком. Ухмыляется так, что у меня мурашки по коже разбегаются волнами. Плавно поднимается из-за стола и надвигается на меня. Такой крепкий и широкоплечий, в роскошном камзоле, безупречный от макушки до пят. И невероятно красивый, но в глазах плещется нечто…темное, пугающее. Протягивает мне ладонь и властным движением требует вложить в нее руку.

— Ты же сама сбежала. Так чего теперь так нервничаешь?

— Потому что… потому что… — сжимаю дрожащими пальцами подол платья и игнорирую его приказ. А он так и стоит, протягивая мне руку ладонью вверх.

Слова застревают в горле, глаза щиплет от подступающих слез.

— Потому что не знаешь, чего теперь ждать? — подсказывает он, лениво обходя меня вокруг и почти задевая, нарочно дразня и запугивая.

— Что ты от меня хочешь?!

— О, дорогая Дафна, — Тенаргос нависает надо мной, и я снова не могу пошевелиться.

Проваливаюсь в золотой омут его глаз и теряю волю, пальцы безвольно разжимают ткань платья и повисают вдоль тела.

— Ты уже здесь. Для меня этого вполне достаточно.

Он касается моего лица костяшками пальцев, и я вздрагиваю.

А потом резко открываю глаза.

…Сердце бешено колотится. Я лежу в тёмной комнате, закутанная в одеяло, а в груди всё ещё гудит тревога.

Это был сон. Слишком реалистичный сон. Вновь обвожу испуганным взглядом комнату. Все в порядке, я в доме Тенаргоса, родителям до меня не добраться. А вот он… уже добрался. Но, странное дело, его я не боюсь, в отличие от своих родителей.

С этой мыслью постепенно успокаиваюсь и снова проваливаюсь в сон.

— КУ-КА-РЕ-КУ!

Вздрагиваю и откидываю одеяло, когда тишину пронзает пронзительный, наглый, бесстыжий крик. Звук такой, что я чуть не подскакиваю к потолку.

Что это?! Где я?! Почему так громко?!

А, точно. Я в доме дракона. И, судя по всему, он содержит в своём логове личного демона в перьях.

Я падаю обратно в подушку, обхватываю голову руками и проклинаю всех петухов в мире. За окном светает, но не то чтобы утро уже наступило, но оно крадётся по горизонту, серым росчерком размывая ночь.

Какая рань.

Какая нечеловеческая, возмутительная рань! И, кажется, я только заснула, буквально пять минут назад.

Закрываю глаза, зарываюсь лицом в подушку и уже почти снова ухожу в сладкое, тёплое, спокойное небытие, как вдруг…

БУМ-БУМ-БУМ!

Дверь трясется так, будто в неё тараном врезался разъярённый бык. Но нет, это всего лишь Гилберт.

Я вскакиваю, на этот раз действительно чуть не падая с кровати, и невероятно бодро просыпаюсь.

— Подъём, миледи! — его голос звучит как грохот грома.

— Вы что, хотите вышибить дверь?! — ворчу я, запутываясь в одеяле и пытаясь не впечататься носом в пол.

— Если не откроете, подумаю об этом.

— Боги, боги… — я хватаюсь за голову и ошарашенно оглядываюсь в поисках чемодана. Мне же надо во что-то одеться. Не в свадебное платье же! — Но где Доркас? Или как ее… Вы сказали, она за мной придет?!

— Быстро одевайтесь и спускайтесь. У Доркас дел по горло, она ждет на кухне.

Я не успеваю ничего возразить - тяжелые шаги удаляются по коридору, оставляя меня в оцепенелом молчании.

Глава 12

Выхожу из дома, и меня мгновенно окутывает прохладное утреннее дыхание. Солнце ещё не взошло, но небо уже светлеет, окрашиваясь в мягкие сиреневые и золотистые тона.

Воздух влажный, пахнет землёй, сеном и древесной стружкой. Я обнимаю себя за плечи в попытке согреться и осторожно осматриваюсь.

Во дворе раскинулись тёмные деревянные постройки. Просторная конюшня с массивными воротами, за которыми едва слышно тихое фырканье лошадей. Сарай с широкой дверью, возле которой сложены поленья.
Из небольшой прачечной доносится запах горячей воды, мыла и щёлока.
И курятник… должен быть где-то здесь.

Я разворачиваюсь влево, вправо и, к своей радости, замечаю нужное здание.

Курятник оказывается не маленьким сарайчиком, как я себе представляла, а добротным строением из потемневшего дерева, с высоким входом и парой небольших окошек, затянутых сеткой.

Дверь приоткрыта, и оттуда уже доносится тихое кудахтанье и лёгкое хлопанье крыльев.

Делаю неуверенный шаг вперед. Внутри курятника царит полумрак, мягко рассеиваемый тонкими лучами утреннего солнца, проникающими сквозь небольшие окошки под крышей.

Тёплый воздух наполнен запахами сена, перьев и зерна. Куры сидят в своих гнёздах, уютно прижавшись друг к другу, лениво перебирая перья клювами.

Я замираю, пытаясь понять, с чего начать. Набираю в лёгкие побольше воздуха и уже готовлюсь войти, но вдруг за моей спиной раздаётся хрипловатый голос:

— Ты хоть знаешь, что делаешь, барышня?

Я вздрагиваю, оборачиваюсь и тут же встречаю внимательный взгляд тёмных, глубоко посаженных глаз. Передо мной стоит мужчина лет шестидесяти на вид, худощавый, жилистый, с резкими чертами лица и густыми бровями.

Короткие седые волосы, слегка сутулая осанка, узловатые пальцы на руках, как будто привыкшие к тяжёлой работе.

Одежда простая, но ухоженная: тёмная рубашка, заправленная в крепкие холщовые брюки, добротные сапоги.

Опираясь на черенок лопаты, он смотрит на меня не сурово, но с лёгкой насмешкой.

— И вам доброе утро. А вы… кто? — выдыхаю я, всё ещё приходя в себя от неожиданности.

— Зови меня Хью, барышня. Смотрю, ты нацелилась войти в курятник?

Я с опаской смотрю на постройку и хмурюсь.

— Доркас велела мне собрать яйца. Вроде бы. Или я что-то путаю….

Хью поднимает бровь и хмыкает.

— Ох, дитя, яйца не собирают ранним утром. Сначала нужно покормить птицу, поменять воду, а уж после семи-восьми часов приходи с корзиной.

Я моргаю, пытаясь осмыслить услышанное.

— А… чем их кормить?

Хью качает головой, как будто я только что спросила, с какой стороны держать ложку.

— Ладно, девочка, запоминай, — Хью кряхтит, оставляя лопату к стволу дерева, и складывает руки на груди. — Кур кормят дважды в день. Утром - влажным кормом, вечером - сухим.

Я моргаю, пытаясь уложить в голове информацию.

— А что за влажный корм такой?

— Каша, овощи, мешанка из запаренного зерна. Доркас всегда готовит заранее.

Я молча смотрю на него. Она ведь мне ни слова не сказала….

— Подождите…А где же мне брать его?

Хью добродушно смеётся и хлопает меня по плечу.

— Ладно, не волнуйся ты так, барышня. Пошли за кормом. Я тебе все покажу.

— Меня, между прочим, Дафна зовут, — с ноткой обиды отзываюсь я, но послушно иду за ним.

Мы возвращаемся на кухню, где на угловом деревянном столе стоит котелок с ещё тёплым кормом. Я заглядываю внутрь и сморщиваю нос.

Перемешанные варёные овощи, что-то вроде запаренного зерна и корок хлеба. Больше на помои похоже. Но пахнет варево на удивление съедобно.

— Вы уверены, что это можно есть? — осторожно спрашиваю, еще раз с опаской принюхиваясь.

— Курам нравится, — спокойно отвечает Хью и пожимает плечами.

Я неуверенно беру деревянное ведро, которое младшая кухарка наполняет для меня кормом, и уже готовлюсь снять со стола, но Хью легко подхватывает его.

— Я же вижу, что ты весишь меньше, чем это ведро, — хмыкает он. — Не хватало ещё, чтобы свалилась с ним в курятнике на радость пернатым.

Я вздыхаю и с благодарностью киваю.

Когда мы возвращаемся, в курятнике нас уже ждут.

Куры возбуждённо кудахчут, предвкушая кормежку, несколько самых нетерпеливых уже спрыгнули с насестов и деловито переминаются с лапы на лапу, разглядывая меня с нескрываемым ожиданием и любопытством.

Но я ещё не сделала и шага, как…

Из темноты курятника, откуда-то сбоку, выскакивает и встаёт прямо передо мной, грозно выпятив грудь, крупный рыжий ухоженный петух. Две горящие черные бусины глаз смотрят на меня с презрением.

Я замираю, пальцы холодеют от страха.

— Ой-ой…

Хью довольно хмыкает.

— Любимец хозяина. И местный тиран! Этого негодяя зовут Молния, юная барышня. Относись к нему с уважением, и вы подружитесь.

Давлю нервный смешок и оборачиваюсь на Хью, смотрю взглядом, полным мольбы о помощи.

— Ты справишься, — он ободряюще улыбается и кивает. — Птичкам кушать пора. Ты, небось, уже позавтракала, а они - нет. Приступай.

Я глубоко вздыхаю, ставлю ведро на землю и набираю в ковш влажный корм.

Ну что ж, попробуем.

Осторожно наклоняюсь и начинаю раскладывать корм по деревянным корытам, пока куры радостно сбегаются со всех сторон. Но Молния стоит, не двигаясь, глядя на меня с высоты своего петушиного величия.

Я чувствую, как по спине пробегает холодок. Он явно что-то задумал.

Хью за спиной едва слышно хихикает.

— Если что, можешь его просто обойти.

— Ага. А потом собрать себя по кусочкам?

Петух плавно делает шаг вперёд.

Я плавно делаю шаг назад.

Он склоняет голову, словно размышляя, атаковать или оставить в живых.

Я судорожно сглатываю и… просто ставлю перед ним отдельную порцию корма.

Он смотрит на меня. Я смотрю на него.

Тишина. Я сжимаю губы в тонкую линию, медленно переводя взгляд с Хью на это рыжее пернатое создание и обратно. Петух не сводит с меня своих бусин-глаз, словно оценивая, достойна ли я существовать в пределах его владений.

Глава 13

После неудачного знакомства с Молнией, я покидаю владения пернатых тиранов, волоча за собой пустое ведро. Но передышка длится недолго.

Хью уже ждёт у входа в другой загон, небрежно прислонившись к деревянному столбу. В руке он держит второе ведро, наполненное тем же запаренным зерном, тушёными овощами и корками хлеба.

— Ну, чего застыла? —он кивает в сторону дальнего загона. —Твоя следующая миссия - утки.

Я смотрю на него с лёгким отчаянием.

— То есть, опять?

— А ты думала, так легко отделаешься, барышня?

Я тяжело вздыхаю, беру ведро и плетусь к загону, рядом с которым находится небольшой, но удивительно живописный пруд. Перед ним, словно на островке - сарайчик.

Утиный загон не такой тесный, как курятник. Он просторный, с деревянными настилами, чистой соломенной подстилкой и маленькими деревянными домиками, в которых птицы прячутся на ночь.

Утром, как только они насытятся, их выпускают в пруд - уютное озерцо, окружённое мягкими зарослями камыша и низкими кустами.

Над водой вьётся лёгкий туман, серебрится в первых лучах солнца. Поверхность пруда тёмная, тихая, словно зеркало, в котором отражаются кроны деревьев.

На камнях, что ближе к воде, разлеглись лягушки, лениво раздувая горло и время от времени издавая протяжное «квааа». Где-то в тени сада потрескивают сухие листья - наверное, пробежал какой-нибудь зверёк.

Хью отпирает дверь в загон, и я осторожно заглядываю. Утки уже проснулись, сидят ровными рядами за ограждением, вытягивают шеи и молча наблюдают за мной.

Их маленькие глазки поблёскивают с лёгкой подозрительностью. Я замираю, держа ведро двумя руками.

Ну, ладно. По крайней мере, они не бегут мне навстречу, выпятив грудь, как один знакомый петух.

Но и доверия у них ко мне нет.

— Ну, привет. Уютненько тут у вас, тепло. Сеном пахнет.

Они не двигаются.

Я зачерпываю немного мешанки и осторожно выкладываю в первую кормушку. Одна из уток вытягивается, пробует пару клювиков и, убедившись, что всё в порядке, начинает есть.

За ней подтягиваются остальные. Через мгновение их ровные ряды превращаются в тихую довольную возню. Я улыбаюсь, наблюдая, как птицы увлечённо роются в кормушке.

Какие же они пушистые! И милые.

Одна из уток стоит ближе остальных, вытянув шею вперёд, словно изучая меня.

Осторожно опускаюсь на корточки, протягиваю руку… А она замирает. Медленно-медленно провожу пальцами по её мягким шёлковым перьям.

И не верю, что мне это сошло с рук.

— Какая ты хорошенькая…

Утка прикрывает глазки, будто наслаждаясь прикосновением. Я тихо смеюсь. Вот это я понимаю - цивилизованные, дружелюбные птицы!

В отличие от некоторых злобных созданий в соседнем домике…

Когда я поднимаюсь, утки уже полностью потеряли ко мне интерес. Высыпаю остатки корма в последнюю кормушку и направляюсь обратно к Хью.

Он смотрит на меня с недоверчивым прищуром.

— Что?

— Ты только что гладила утку?

— Ну да.

— Как тебе это удалось?

— Подошла и погладила, — бесхитростно пожимаю плечами.

Он недоумевающе моргает. Я чего-то не знаю об этих милых созданиях? Хью поворачивается, смотрит на загон, где утки уже довольно умываются в пруду, и медленно качает головой.

— Обычно с ними сладить удается только милорду. Доркас стороной обходит уток. А я с порога мешанку закидываю в кормушку и отбегаю как можно дальше. Щипаются, заразы.

— То есть, мне намеренно поручили работу, с которой больше никому не под силу справиться? — я вскидываю руки. — Нет, серьезно? Хотя чему я удивляюсь. Райвен поиздеваться надо мной вздумал. Ну, я ему еще покажу, — скрещиваю руки на груди и надумываю обиженно губы.

Хью смеётся, качая головой.

— Пока тебе везёт, барышня Дафна. Коз и коров ты ещё не видела, и, так и быть, сегодня я тебя пощажу. Знакомство с рогатыми обитателями двора отложим на другой раз.

Я довольно вытираю руки о передник и выдыхаю.

— И на том спасибо.

Ну вот. Утиная миссия выполнена. Они не защипали меня, не утопили в пруду и даже позволили себя погладить. В отличие от одного известного пернатого тирана.

Хью кивает мне и показывает на пустые вёдра.

— Отнеси-ка их на кухню, а потом возвращайся. Следующее задание уже ждёт, — а сам направляется к деревянной калитке под тенью раскидистой ивы.

Я беру вёдра и направляюсь обратно к дому, радуясь тому, что руки больше не отваливаются от тяжести.

Кухня встречает меня привычным теплом, ароматами ароматами наваристого бульона, пряных специй и тушёного мяса. Доркас едва бросает на меня взгляд, только цокает языком.

— Ты ещё жива?

— Да, и даже в относительно целостном виде, — бурчу я, ставя вёдра у стены. — А вы как будто бы не рады?!

Она хмыкает, но больше ничего не говорит, только продолжает месить тесто, не обращая на меня внимания.

Как только я покидаю кухню, ощущение уюта исчезает, уступая место прохладному ветерку и смутному беспокойству.

Невольно сжимаясь, направляюсь к Хью, который ждёт у сарая с садовым инвентарём. Наверняка уже готов сунуть мне в руки тяпку или какой-нибудь другой страшный инструмент, которого я в жизни не видела.

Я подтягиваю к себе края фартука, медленно шагая по двору, и краем глаза замечаю тёмный прямоугольник двери в одной из хозяйственных построек.

Той самой двери, в которую вчера ночью входили люди в чёрном. И хотя я видела их лишь мельком, чувство тревоги засело у меня в груди, как заноза.

Мне очень, очень хочется взглянуть. Я же жуть, какая любопытная! А еще мне не дает покоя подслушанный разговор Тенаргоса и его мрачного гостя. Интересно же узнать, что за операция у них вчера провалилась, и почему экипаж Райвена торчал за домом отца?

Но я не смотрю.

Не смотрю…

Ну, может, одним глазком?

Боковым зрением фиксирую три фигуры, застывшие чуть в стороне от входа. Те самые подозрительные мужчины….

Глава 14

Я вздрагиваю и беззвучно ахаю, пытаясь вырываться. Но когда вижу, кто меня держит - с облегчением выдыхаю и опускаю импровизированное оружие. Хью.

А в следующий миг в груди тихонько вспыхивает разочарование. Было бы гораздо приятнее, если бы меня спас…сам Райвен. И показал бы своим прихвостням, что меня трогать опасно для их жизни. Но увы.

И чего бы вдруг я о нем вспомнила?!

Хью спокойно тянет меня в сторону, увлекая на боковую дорожку, подальше от той компании.

— Рты закрыли, — глухо бросает он через плечо. — И не лезьте к девчонке. Милорд с вас шкуры живьем сдерет и к двери прибьет в назидание другим.

Я не оглядываюсь, но слышу, как один из мужчин цокает языком в знак недовольства. Двое других мерзко смеются. И от звука их голосов меня пробирает холодком до костей. Какие же противные типы!

— Держись от них подальше, — ворчит Хью и забирает у меня инструмент. — Одним ехиднам известно, что у них на уме. Отпетые негодяи, на которых единственная управа - милорд Тенаргос. Больше никто им не указ, маленькая барышня.

Мы идём дальше, пока голоса позади нас не затихают, а потом он отпускает мой локоть и смотрит, прищурившись.

— Перепугалась?

Я фыркаю.

— Нет! Но они меня взбодрили, определенно, — вру и не краснею.

Хью закатывает глаза.

— Ага, как же. Не все здесь добрые, понимаешь? Я не смогу всегда быть рядом и отогнать их от тебя.

— Да, я поняла, — бурчу я. — Спасибо, Хью.

Мы сворачиваем к постройке с садовым инвентарём, но я всё ещё чувствую на себе жадные взгляды. Передергиваю плечами, сбрасывая неприятное ощущение.

К моему огорчению, огород оказывается довольно большим - ряды грядок тянутся почти до самой изгороди, за которой начинается редкий лес. Здесь всё ухожено, но чувствуется, что работы много.

Я смотрю на аккуратно посаженные овощи, грядки с клубникой и кусты с чем-то, похожим на картофель.

— Вот это всё поливать нужно?

— Ага, — кивает Хью. — Вон там колодец, рядом стоят ведра. Главное - не расплескай всё по дороге.

Я скептически смотрю в сторону колодца, потом снова на грядки.

Кажется…

Меня опять хотят надуть. Так и чую подвох. Сколько ведер надо натаскать, чтобы полить столько грядок?! Но я сжимаю кулаки и решительно иду к колодцу.

Не позволю считать меня слабачкой!

Колодец находится в стороне от основных построек, у самой границы сада. Каменный, с крышей, крепкими деревянными балками и старым, но надёжным воротом.

Я останавливаюсь рядом, откидываю волосы с лица и уверенно хватаюсь за верёвку. Ну что ж. Просто опустить ведро, набрать воды и вытащить.

Делов-то! Сто раз из окна видела, как младшая кухарка маменьки это делает. Неужели не справлюсь?!

Я наклоняюсь и заглядываю в глубину. Тёмная, холодная, страшная бездна.

Ну, может, и не совсем бездна, но воды не видно, и это меня настораживает.

— Ну, ладно… — шепчу я себе под нос, закатываю рукава и берусь за ведро.

Пытаюсь закрепить его на верёвке, но ручка болтается, узел скользит, а сама конструкция выглядит так, будто развалится в любой момент.

Но держится же! Наверное.

Я осторожно поднимаю ведро, перевешиваю через край… И тут оно срывается вниз, увлекая за собой всю верёвку.

ПЛЮХ.

Я моргаю, таращась в черноту в колодца. Нет. Ну… Что я не так сделала-то?! Может, колодец неисправен?

Я разворачиваюсь, чтобы уйти и сделать вид, что ничего не случилось… Найду другое ведро и попробую еще раз! Но едва делаю шаг в сторону сарая с инвентарем, как замираю на месте.

— Ну и? Как успехи? — Хью стоит, скрестив руки, и ухмыляется.

— Прекрасно, — выдыхаю я, испуганно отводя взгляд и глядя куда угодно, только не на него. — Просто… что-то пошло не так. А вы уверены, что колодец не сломан?

— Колодец-то в порядке, — тяжело вздыхает он и осуждающе качает головой.

В воздухе повисает некоторая недосказанность. Я прищуриваюсь и склоняю голову к плечу.

— На что вы намекаете?

— Ведро надо держать крепче, — раздается над ухом низкий, бархатный, с благородной хрипотцой голос.

По спине пробегают мурашки, а сердце сжимается от неожиданности. Из горла вырывается нечто среднее между визгом и полузадушенным писком.

Я подпрыгиваю на месте, резко разворачиваюсь, как испуганный кролик, и…

Упираюсь взглядом в… грудь. Точнее, в широкую мускулистую, мерно вздымающуюся при дыхании под тонкой тканью белоснежной рубашки грудь.

И, о боги, от неё веет теплом. Я чувствую исходящий от мужского тела жар. А между расстёгнутыми пуговицами рубашки виднеется островок тёмных волос.

Честное слово, меня накажут за мысли, мелькающие в голове яркими вспышками.

Я осторожно сглатываю, отводя взгляд чуть в сторону, но понимаю, что куда бы я ни посмотрела, он натыкается на другие, не менее привлекательные части тела Тенаргоса.

Бёдра. Крепкие ноги. Руки с проступающими венами, небрежно спрятанные в карманы брюк. Красиво очерченные скулы. Чувственные губы.

О, нет, нет! Нельзя смотреть на его губы!

Проклятье.

Я медленно поднимаю взгляд выше к золотым глазам. Они смотрят на меня с лукавым прищуром, наполненные беззаботным весельем и лёгким хищным интересом.

Райвен склоняет голову набок, наблюдая за мной, как за забавным зверьком, которого только что застали за чем-то нелепым.

— Что, милая, язык проглотила? — его губы трогает усмешка.

Ах ты ж…

Я должна что-то сказать.

Должна!

Но единственное, на что я способна - это продолжать пялиться, чувствуя, как лицо заливается жаром.

Я молчу, а Райвен тихо смеётся. Проклятый, невыносимый дракон.

Не спеша переводит взгляд с меня на Хью, который всё ещё стоит рядом, скрывая ухмылку за бесстрастным выражением лица.

— Иди, Хью, займись делами. Я сам всё покажу, — мягко бросает Тенаргос, и в его голосе звучит что-то тягучее, бархатное, от чего меня окатывает новой волной смущения и робости.

Глава 15

— Ну-ка, иди сюда, милая Дафна, — протягивает, почти мурлычет Райвен с игривой насмешкой, не давая мне улизнуть. — Раз уж у тебя совсем беда с колодцем, придётся научить им пользоваться.

И почему в его словах я слышу нечто… интимное? Как будто он мне что-то непристойное предлагает.

Не позволяя мне сдвинуться в сторону, он не спеша сматывает верёвку, методично поднимая её вверх, а затем ловко закрепляет ведро, бросая на меня лукавый взгляд.

О, спасибо, как мило. Меня учат обращаться с ведром. Что дальше? Объяснит, как держать ложку? Судя по довольному виду Тенаргоса, ему даже в радость.

Я закатываю глаза и упираюсь руками в колодец, нервно скребу ногтями по каменной кладке. Райвен опускает ведро в воду, но делает это медленно, неторопливо, словно наслаждаясь процессом.

Его пальцы скользят по верёвке, сильные, умелые, и я вдруг понимаю, что смотрю на его руки слишком долго. Они у него… красивые.

Рельефные, с длинными пальцами, со шрамами на костяшках. Я торопливо отвожу взгляд, но тут же понимаю, что совершила ошибку.

Потому что Райвен вдруг наклоняется ко мне ближе. Так близко, что я чувствую его дыхание у своего виска.

— Запоминай, Дафна, — произносит он низким голосом, и я ощущаю, как вибрации его слов касаются моей кожи. Меня обдает ароматом его изысканного мужского парфюма, от которого дыхание сбивается.

Замираю пойманной мышкой. Он отпускает верёвку, позволяя ведру плавно опуститься в воду. Затем разворачивается ко мне и вдруг… Берёт мою руку в свою ладонь. Я забываю, как дышать.

Кладёт её на деревянную рукоять ворота.

— Теперь держи крепче. Не вздумай разжимать пальцы, иначе с тобой ведер не напасемся.

Я торопливо киваю. Да, да, конечно. Только бы побыстрее это унижение закончилось. Неужели я настолько непутевая?!

Но стоило ему накрыть мою руку своей, как внутри что-то вспыхивает. О боги, за что мне это испытание?

Райвен медленно ведёт мою руку, показывая, как крутить ворот. Его крепкая грудь касается моего плеча, его запах - терпкий, пряный, с нотками амбры, огня и чего-то смолистого буквально дурманит и вплетается в мои волосы. Хочется бросить к ехиднам ведро и развернуться к нему, уткнуться лицом в изгиб шеи и утонуть в пьянящем аромате кожи.

— Вот так, видишь? — шепчет он мне на ухо, и я чувствую, как краснею.

Я не вижу. Я не слышу. Я просто ощущаю близкое тепло его тела. То, как его пальцы нежно касаются моих. Как его голос цепляет за душу, затрагивает что-то в глубине тела, где рукам не место.

Я чувствую его жар позади себя, чувствую, как его грудь едва касается моей спины, как его дыхание колышет волосы у моего виска.

— Теперь смотри внимательно и запоминай, — его голос падает до щекочущего шепота.

О боги. Мне конец.

Райвен слегка наклоняет меня вперёд, не позволяя сопротивляться, да я и не не в силах. Его руки - сильные, твёрдые - уверенно направляют меня. Я задерживаю дыхание, потому что если вдохну, то прижмусь к нему ещё плотнее.

А мне этого не нужно.

Совсем-совсем! Я не хочу этого, нет!

Но тело не слушается. Ощущаю, что поясницей прижата к чему-то твёрдому. Он тоже носит при себе оружие? И почему я непроизвольно подаюсь навстречу, а внизу живота мышцы узлом сворачивает?

Ой, мамочки! Стыдно-то как!

— Так… медленно опускаем ведро… держим верёвку крепко… да, вот так.

Его губы почти у моего уха. Я замираю, сглатываю и делаю всё, что он говорит, потому что…

Ну, у меня нет выбора!

Ведро погружается в воду, наполняясь, а Райвен не спешит отстраняться. Он наслаждается моментом и моим смущением. Наглый, беспощадный драконище!

Знает, что загоняет меня в краску. Знает, что заставляет сердце биться быстрее. Уверена, он слышит мой пульс и ощущает кожей дрожь.

— А теперь поднимаем.

Он берёт мою ладонь, ведёт ею по верёвке, его пальцы горячие и уверенные. Я сжимаю зубы, щёки горят, мысли путаются. Почему он так близко?!

Почему он не отходит?!

— Молодец.

Я чуть не падаю вперёд, когда он вдруг отстраняется. Убирает руки, делает шаг назад, оставляя меня наедине с полным ведром воды и дрожащими коленками.

Откашливаюсь, хватаю ведро и стараюсь выглядеть невозмутимой.

— Ну что, справишься теперь, Дафна? Или проведем ещё одно занятие?

Его усмешка бесстыдная, взгляд - насмешливый. Я приподнимаю подбородок, сжимая ведро, и бормочу себе под нос:

— Хватит с меня уроков на сегодня…

Он смеётся, тихим, поистине мужским смехом, омывающим меня теплой волной. И тело гудит, будто каждый нерв оголен. Смотрю, как Тенаргос уходит и испытываю укол разочарования.

И что это вообще сейчас было, а?

Глава 16

Как только Райвен удаляется в сторону дома, я торопливо хватаюсь за ручку ведра. Если сейчас поймаю этот самодовольный взгляд - точно взорвусь. Пусть идет по своим делам.

— Благодарю за столь… наглядный урок, лорд Тенаргос, — выдыхаю ему вслед, натянуто улыбаясь.

Райвен оборачивается через плечо, чуть склоняет голову, с лукавой усмешкой наблюдая, как я едва не выворачиваю себе руки, пытаясь оторвать ведро от земли.

— Всегда рад помочь, милая.

Что-то слишком он довольный. Или мне показалось?

Хмыкаю, глядя ему вслед. Тенаргос неторопливой грациозной походкой хищника уходит в сторону дома. Я раздражённо пыхчу и тяну ведро на вытянутых руках.

Оно тяжёлое. Безумно тяжёлое! А руки все еще дрожат после того, как этот дракон буквально… меня облапал!

Я густо заливаюсь краской. Снова. Проклятье! Злюсь на себя, на ведро и на Тенаргоса. Да-да, на него в особенности!

Добредаю до огорода, успев сделать два привала и облиться ледяной водой. Когда возвращаюсь обратно, с намерением набрать ещё одно ведро, то замечаю Райвена.

Он стоит, прислонившись к колонне у стены дома, скрестив руки на груди.

И в руках у него…

ШЛАНГ.

Шланг из гибкой лозы для полива, присоединённый к колонке за домом.

Я замираю, чувствуя, как внутри закипает отчаяние, переходящее в медленно накатывающую ярость. Райвен делает вид, будто замечает меня только сейчас.

Изображает удивление - такое искреннее, что мне хочется его стукнуть.

— О, Дафна, — он в фальшивом изумлении поднимает бровь. — Ты уже закончила? А я тут подумал… Ты все-таки девушка у нас хрупкая. Может, тебе стоит воспользоваться этим?

И кивает на шланг. Я злобно моргаю, поджимая губы. Перевожу взгляд на ведро в своих руках, снова на Райвена. Потом на шланг.

И вдыхаю носом, чтобы не закричать.

— А ПОЧЕМУ НЕЛЬЗЯ БЫЛО СРАЗУ СКАЗАТЬ?!

Райвен задумчиво хмыкает.

— Но тогда бы я не смог тебя ничему научить, милая.

Я всхлипываю от отчаяния, сжимая в руках ведро с остатками воды. Ещё мгновение назад мне хотелось швырнуть его в самодовольно ухмыляющуюся физиономию Тенаргоса, но… теперь в голове рождается коварный план.

Вспоминаю, как он только что заставил меня краснеть, как прижимался всем телом, как дразнил и смотрел сверху вниз, и…

О, драконище, ты сам напросился!

Испускаю медленный вдох, разглаживаю подол платья и вешаю на лицо самую невинную улыбку.

— Лорд Тенаргос… — мои ресницы чуть вздрагивают. — Но ведь я никогда раньше не пользовалась шлангом.

Райвен чуть склоняе голову к плечу, будто оценивает мои слова, на губах играет тень усмешки.

— Правда?

— А вдруг я что-то сделаю не так? — я тяжело вздыхаю и сжимаю передник, не отводя глаз. — Вы ведь не хотите, чтобы я снова промокла или залила огород, верно?

Он хмурится, из глаз проглядывает подозрение. Только бы купился! Ох, я отыграюсь по полной программе!

Видимо, посчитав мою просьбу вполне безобидной, Тенаргос соглашается. И, чуть склонив голову, ухмыляется.

— Ну что ж, раз моя милая Дафна так просит… — он тянется к шлангу, обвивает пальцы вокруг рукояти.

Я делаю невинный, заинтересованный взгляд, но внутри трепещу. Попался!

Райвен медленно протягивает шланг, подходя ближе. Снова ощущаю тепло его тела, руки предательски дрожат.

— Итак, смотри внимательно. Ничего сложного нет.

Он встаёт позади, ловко направляя мои руки, ведя пальцы по шлангу. Я стискиваю зубы, когда его дыхание касается виска.

О, боги. Опять.

По спине ползут мурашки, а в животе… мышцы узлом сворачиваются. Изо всех сил стараюсь не замечать, как его грудь касается моей спины. Дыхание становится рваным. Кажется, я погорячилась! Переоценила свои возможности. Да он одним своим присутствием мне голову кружит!

Ладонь Райвена накрывает мою. Жар, исходящий от дракона, медленно, исподволь проникает под кожу. Растекается по телу, и я… начинаю дрожать. Сердце бьется пойманной птичкой.

— Сначала слегка сжимаешь… потом плавно направляешь… вот так…

Слышу его, как сквозь вату. Выжидаю подходящий момент. Как только он окончательно расслабляется, убеждённый, что его очередной урок проходит успешно…

Я резко отстраняюсь, отвожу шланг в сторону… и направляю на дракона полный напор воды.

Райвен замирает. Вода хлещет и стекает по его лицу, оседает каплями на волосах, пропитывает насквозь ткань белой рубашки, делая её полупрозрачной. Она облепляет рельеф груди….

Его брови медленно взлетают вверх. А я… застываю в оцепенении и засматриваюсь его потрясающим телом.

Дракон слегка моргает, поднося руку к лицу, стряхивает капли воды с ресниц, облизывает нижнюю губу и коварно ухмыляется.

— Ах ты ж маленькая…

Я громко сглатываю, пятясь назад, охваченная паникой. Что он со мной теперь сделает?

— Вы… вы сами сказали, что надо учиться!

— О, милая, ты только что совершила самую большую ошибку в своей жизни.

Райвен делает решительный шаг вперёд, золотые глаза угрожающе поблескивают. Я взвизгиваю, разворачиваюсь и бегу со всех ног. Но куда там!

В следующее мгновение сильная и горячая рука обхватывает меня за талию. Я визжу еще пронзительнее, пытаясь увернуться, но… Дракон быстрее и проворнее.

Он разворачивает меня лицом к себе, одной рукой хватает шланг и обдает меня таким взглядом, от которого поджилки начинают трястись.

Каким-то чудом я умудряюсь вырваться - или он позволяет. Бегу, не разбирая дороги, в ушах гудит кровь, собственное дыхание оглушает.

И вдруг в спину ударяет напор ледяной воды. Она заливает меня с головы до ног, пропитывает волосы и одежду. Ткань платья облепляет тело, подчеркивая каждый изгиб, каждую линию. Юбка будто приклеивается к ногам, и я в ней путаюсь.

Визжать уже нет сил, в легких заканчивается воздух. Я бегаю от Райвена по кругу, промокшая насквозь. И не сразу замечаю, когда дракон выключает воду. Только слышу тихий мужской смех, от которого щеки заливаются румянцем. И останавливаюсь отдышаться.

Глава 17

Райвен

Иду к своему кабинету, не обращая внимания на мокрую одежду, прилипшую к телу. За мной тянутся влажные следы, с волос падают капли.

Игра с водой зашла слишком далеко…

О, эта несносная девчонка! Я потерял из-за нее уйму времени!

Но вместо того чтобы злиться, я… улыбаюсь. Ловлю себя на этом и хмурюсь, сбавляя шаг. Что-то Дафна во мне расшевелила, и я снова ощущаю себя живым.

Усмехаюсь и, качая головой, иду дальше. Но стоит войти в кабинет, как радужный настрой испаряется

— О, явился, наконец! — Ишивари, развалившись в кресле, хмыкает и с явным раздражением оглядывает меня с ног до головы. — Надеюсь, ты не слишком устал во время возни со своей новой служанкой, пока мы тут работали?

Я перевожу на него тяжелый взгляд, и в комнате тут же воцаряется напряженная тишина.

Окна зашторены, и кабинет освещают лишь несколько ламп. Тусклый свет скользит по картам, пергаментам и ножам, беспорядочно разбросанным по столу.

Кайрен спокойно изучает бумаги, его брови слегка нахмурены, пальцы скользят по схемам, просчитывая возможные маршруты.

Лорс, как обычно, расслабленно откинулся на спинку кресла, вертя в пальцах кинжал.

— Ты же понимаешь, что из-за неё всё летит к ехиднам? — мрачно бросает Ишивари, глядя на меня в упор.

— Она здесь ни при чём, — сухо отвечаю я, скрестив руки на груди.

— Пока ты развлекаешься с этой девчонкой, мы проваливаем дело, на подготовку которого потратили месяцы! — продолжает давить Ишивари.

Я вопросительно приподнимаю бровь, но не утруждаю себя ответом. Кайрен и Лорс, в отличие от него, сосредоточены на деле. Перед ними разложены карты, схемы маршрутов, свитки с отчётами.

Кайрен спокойно изучает карту, сдвинув брови, его взгляд цепкий, внимательный. Настоящий стратег. Серебристая седина на висках придаёт ему ещё больше серьёзности.

Лорс, в отличие от него, выглядит гораздо непринуждённее. Светловолосый, подтянутый, с вечной лукавой ухмылкой. Специалист по тайным операциям, он может добыть любую информацию, раствориться в толпе, сменить личность и даже убедить охрану дилижанса, что он - их новый начальник.

Подхожу ближе, взгляд сам собой выхватывает знакомые линии дорог, пометки чернилами. Вся сеть поставок, дилижансы, маршруты, секретные склады.

Люди, которых нужно убрать.

Нити паутины, ведущие в центр гнилья, которое я собираюсь уничтожить.

— Я слушаю, — спокойно говорю, обходя вокруг кресло.

Кайрен молчит, но Лорс и Ишивари тут же начинают говорить наперебой.

— Всё накрылось.

— Они изменили маршрут.

— И, судя по всему, сделали это за пару часов до выхода дилижанса.

Я пальцами отстукиваю по краю стола.

— Насколько серьёзно?

Ишивари хмыкает, разворачивает карту.

— Вместо центральной дороги они выбрали объездной путь через лесные массивы, миновали наши точки наблюдения и благополучно добрались до пункта назначения.

Я изучаю схему. Они знали. Это не была случайность. Насколько глубоко идёт утечка информации?

Лорс кашляет, перебирает бумаги.

— Мы можем пересмотреть тактику, но в любом случае нам нужен новый способ перехвата.

Я поднимаю взгляд. Да, мы найдём способ. Всегда находим.

— Что насчёт следующей операции? — перебивает Кайрен, постукивая пальцем по пергаменту. — Мы упустили момент, но дилижанс с артефактами всё равно должен добраться до столицы. У нас есть другой вариант?

Лорс передаёт мне свиток.

Я разворачиваю его, бегло просматривая список имён.

— Похоже, Вельторн использует новых посредников, Дамонтер разочаровал его. Они осторожнее предыдущих, но не неуязвимы.

— И кто же они?

— Пара богатеньких мерзавцев, торгующих редкими товарами, — пожимаю плечами. — Уверены, что играют на стороне власти. Думают, что защищены.

— Где их можно найти? — хмыкает Лорс.

Я возвращаю пергамент Кайрену.

— В таверне «Чёрный шип». Их охраняют шестеро наёмников.

— Ты думаешь, они знают, где теперь дилижанс с артефактами? — уточняет Лорс, качая головой.

— Если не они, то кто-то из их людей. Наёмники, которые возят артефакты, всегда оставляют след. А если следа нет… Мы его создадим, чтобы мой братец, Вельторн, напрягся.

— Значит, сегодня ночью мы идём в «Чёрный шип», — резюмирует Кайрен, сворачивая карту.

— Если, конечно, наш дракон успокоится и перестанет обнюхивать свою новую игрушку, — ехидно вставляет Ишивари.

Я медленно поднимаю на него взгляд.

— Придержи язык, Ишивари. Или я его тебе отрежу.

Ишивари хмыкает, но в его глазах вспыхивает холодное раздражение.

— Продолжайте работать. Мне нужны новые маршруты и имена.

Ишивари смотрит, как я направляюсь к двери в спальню.

— Ты куда?

— Переодеться, — спокойно отвечаю я.

Перехожу в смежную с кабинетом комнату и закрываю за собой дверь.

Спальня всегда была моим личным пространством, в которое нет входа никому, кроме прислуги. Здесь минимум мебели. Тёмные, почти чёрные стены, тяжёлые бархатные портьеры закрывают окна, приглушая солнечный свет.

В центре - широкая кровать с высокими резными стойками, покрытая глубоким винно-красным покрывалом.

Гобелены, массивный шкаф с выгравированными узорами и камин. Огонь в нём почти догорел.

И всё же…

Я ловлю себя на мысли, что даже здесь, за закрытыми дверями, меня не покидает ощущение присутствия Дафны. Аромат ее кожи въедается в сознание. Чистый, с нотками цветов и дождя.

Ради всего святого, это просто девчонка!

Как и десятки других в моей жизни. Но дракон не согласен, его гулкое рычание нервирует.

— Наша. — Его голос низкий, ворчливый, с хриплыми нотками голода. — Она принадлежит нам.

— Угомонись уже.

— Она наша. — Голос становится требовательнее, яростнее.

Упрямо качаю головой.

— Она - просто девчонка. Ничего особенного. Да, милая, но….

Глава 18

Дафна

Выхожу из дома в свежем, сухом платье. Предыдущее можно было выжимать после водной битвы с Тенаргосом. А как на меня Доркас посмотрела…. До сих пор щеки от стыда полыхают.

Морщусь от недовольства, вспоминая, как этот наглый дракон ухмылялся, стоя насквозь мокрый и довольный, словно не проиграл, а выиграл. Да, он явно чувствовал себя победителем!

И выглядел…. Как же он хорош собой, а тело какое…. Ой, мамочки!

Нет! Стоп. О чём это я?!

Решительно трясу головой и иду к колонке, чтобы продолжить полив. Трава под ногами шелестит, птицы среди ветвей поют. Чудесное солнечное утро, а я уже устала.

Еще и кожа зудит чуть выше левой груди. Комар что ли укусил? Почесываюсь, осторожно озираясь по сторонам. Хью ждет меня у изгороди. Обреченно вздыхаю и бреду по тропинке в его сторону.

Чувствую чей-то взгляд, давящий между лопатками. Сбавляю шаг и медленно оборачиваюсь через плечо.

И сталкиваюсь взглядом с золотыми глазами.

Райвен стоит у окна второго этажа. Лицо скрыто в полумраке, но этот взгляд…

Пристальный, немигающий, слишком внимательный. Дыру что ли прожечь во мне хочет?

Ловлю себя на мысли, что даже дышать стало сложнее. Внутри что-то сжимается, словно от невидимого прикосновения. Но я не успеваю понять, что именно, потому что в следующую секунду он медленно отступает назад…

И за ним плавно двигаются тяжёлые шторы.

Я моргаю.

Что это было?! Не хватало ещё паранойи из-за этого дракона.

— Да чтоб тебя… — тихо ворчу я, начиная злиться, не забывая почесываться. Да что ж так зудит, а?! Аж печет.

Разворачиваюсь и уверенно шагаю к колонке. Плевать. У меня есть работа, и я ее сделаю на совесть. И никакой самодовольный драконище меня больше не отвлечет!

— Ну, барышня, — важно произносит Хью, стоя рядом, скрестив руки на груди, — давай теперь без приключений.
— Это вышло случайно! — оправдываюсь я, держа шланг в руках с такой осторожностью, будто он может в любую секунду ожить и укусить.

Хью задумчиво хмыкает, но ничего не отвечает, а я обречённо вздыхаю. И искоса поглядываю на окна дома.

Не покидает ощущение, будто Райвен рядом. Дуновение теплого ветерка похоже на его дыхание, щекочущее кожу на шее, тихонько шевелящее волоски. Никак не удается перестать думать о нем.
Грядки, конечно, шикарные. Прямо как в ботаническом саду - ровные и красивые. Разве что сорняки портят картину, но и это не проблема. Скоро доберусь и до них.

Передо мной аккуратные ряды зелени - пышные кусты помидоров, стройные стебли лука, раскидистые листья тыквы, пышная капуста и, кажется, морковь.

— Держи двумя руками, направляй низко. Не забывай - на листья не лей, заливай под корень, — бубнит Хью, наставляя.

Я киваю и направляю шланг вниз, стараясь держать струю ровно. Вода шипит, встречаясь с сухой землёй, и быстро впитывается, оставляя за собой тёмную влажную дорожку.

Сначала я чувствую себя глупо: стою посреди грядок со спутанными волосами, в деревенском платье, с лицом, нарумяненным солнцем и капельками воды на щеках.
Но потом… становится почти приятно. Меня затягивает процесс. Есть в нем что-то умиротворяющее.

Прохожусь вдоль одной грядки, потом второй, третьей…. Маленькие капли воды прыгают с листьев, блестят в лучах солнца, и где-то за домом поёт петух. Полагаю, тот самый.

— Смотри, не перелей, — снова звучит хриплый голос Хью, — иначе корни загниют. Тогда Райвен тебя точно на суп пустит.

Я фыркаю.
— О, мило. Надеюсь, он добавит туда морковки.

Хью смеётся. Настоящий, хрипловатый, тёплый смех. Кажется, он начинает меня принимать.

Шланг тем временем вырывается из моих рук - на секунду я теряю хватку, и струя воды с глухим "Пшшш!" обрызгивает ботинки Хью.

Он вздрагивает, но вместо того, чтобы заорать, только качает головой.
— Дафна, ручки-то у тебя слабые. Поди, тяжелее веера ничего не держали отродясь.

— Вы бы осторожнее были, — невинно улыбаюсь я. — А то и с ног до головы облить могу.

Он смеётся снова, но с лёгким ворчанием уходит за сарай, а я возвращаюсь к поливу.

Потом наступает очередь прополки.

— Тяпка - вон там, на крючке, — говорит Хью, указывая на тёмное помещение под навесом, где развешены всякие зловещие штуки - грабли, вилы, какие-то крюки и штыри, похожие на пыточный инвентарь.
Я бочком пробираюсь, хватаю самую милую на вид тяпку и возвращаюсь к грядкам.

— Только аккуратно. Не выполи то, что полезное, — бубнит Хью. — Я ж потом всё пересаживать не стану.

— Я не глупая, — бурчу я, опускаясь на корточки.
И тут же осознаю, что понятия не имею, кто тут сорняк, а кто драгоценная морковь или петрушка.

С виду - всё зелёное. Всё живое. Всё растёт. А вот что нужно, а что - паразит, понять пока не просто.
Выбираю самую подозрительную траву и начинаю методично её выковыривать.

Земля мягкая, но корни у сорняков упрямые: цепляются, не отпускают.
Я тяну, тяну - и…

— Уф! — кубарем заваливаюсь назад, с пучком зелени в руках и грязью по локоть.

Из-за ближайшей грядки раздаётся сдавленное похрюкивание. Хью. Конечно. Стоит, опершись на грабли, давится от смеха.

— Смотрю я на тебя, барышня, и думаю: за что мне такое счастье привалило, — говорит он и осуждающе цокает языком. — Не топчи грядки, давай полегче. И не валяйся. На тебя ж нарядов не напасешься.

Я встаю, вытираю лоб тыльной стороной руки, но только размазываю грязь еще больше.
Шикарно.

— Да если бы мне выдали перчатки и нормально объяснили, что и как делать, я бы уже давно закончила, — фыркаю я, возвращаясь к грядке.
— Перчатки вон в корыте, но уже поздно, — усмехается Хью.

Прополка - процесс медитативный, но требующий выносливости. Особенно, когда над ухом ворчит один вредный дядечка. Проходит пятнадцать минут, и я чувствую все мышцы в ногах сразу и по отдельности.
Проходит полчаса - и я клянусь, что слышу, как хрустит моя спина. Но не сдаюсь.

Глава 19

Паника накрывает меня с головой. Сердце бьётся где-то в горле, дышать тяжело - страх сдавливает грудь ледяным обручем.

Тело холодеет, но внутри, под рёбрами, в самой глубине живота вдруг вспыхивает что-то горячее. Как пламя, которое разгорается всё ярче, пока не добирается до кончиков пальцев. Кожу на ладонях пощипывает.

— Ну-ка, красотка, не дёргайся, — шепчет один из них, и его зловонное дыхание накрывает меня липкой волной.

Он делает шаг, прижимает меня к стене, и его шершавая ладонь тянется к моему лицу - ко рту, он хочет заткнуть мне рот, чтобы на помощь не звала!

Я взвизгиваю, пытаюсь увернуться, но не успеваю - ладонь уже на моём лице.

И тут… я не выдерживаю.

Всё, что копилось, всё, что жгло изнутри, вырывается наружу.

Вскидываю от отчаяния и ужаса руки и с силой упираюсь ладонями в грудь мерзкому типу.

В ту же секунду с моих пальцев срываются сверкающие вспышки - искры, похожие на маленькие молнии. Разряд магии проходит сквозь моё тело, через ладони - и в него.

Раздаётся сухой треск, и мужчину отбрасывает назад, как тряпичную куклу. Он врезается в стену хозяйственной постройки с таким глухим стуком, что у меня по коже бегут мурашки. Несколько секунд висит в воздухе, а потом медленно сползает вниз на траву безвольной кучей.

Оставшиеся двое отшатываются от меня, поливая проклятьями.

— Ведьма, чтоб тебя! — выдыхает один из них, вытаскивая нож из-за пояса. — Сейчас мы...

Но он не успевает.

Потому что из-за угла дома появляется Райвен.

Молча. Без предупреждения. Без угроз.

Его глаза сияют чистым, жутким золотом, и я замираю, потому что он выглядит не просто разъярённым - он выглядит убийственно спокойным. И это пугает сильнее, чем если бы он рычал или искры глазами метал.

Тенаргос хватает первого за грудки и одним движением отбрасывает в сторону - тело летит так, будто весит не больше мешка с перьями. Приземляется на траву с глухим уханьем и не подает признаков жизни. Второго он сносит резким ударом, и тот катится по земле, хрипя.

— Убирайтесь из моего дома, — рычит он низким голосом, почти не повышая тона.

Но от этого глухого рыка даже у меня волоски на теле дыбом встают.

Оба поспешно отползают, ругаясь, не дожидаясь второго предупреждения.

Райвен стоит, тяжело дыша, сжав кулаки, напрягая плечи. Он не смотрит на меня, но его звериная ярость всё ещё пылает. И почему-то я знаю, что она направлена не на меня.

Но всё равно у меня по спине скатывается холодный пот.

Я только что… использовала магию?

Боги милостивые. Что я сделала?..

Райвен в ту же секунду оказывается рядом, хватает меня за запястье и резко, но аккуратно притягивает к себе. Его пальцы горячие, как будто под кожей пульсирует огонь.

— Ты в порядке? — его голос глухой, тяжёлый от сдерживаемой ярости. — Они тебя тронули?

Я пытаюсь что-то ответить, но язык не слушается, и слова застревают в горле. Меня всё ещё трясёт, ладони покалывает магией, в ушах стучит кровь, и я не могу понять, дрожу ли я от страха, от злости или… от Райвена.

Он наклоняется ближе, вглядывается в моё лицо, словно проверяя, цела ли я и в своем ли уме. А я стою, точно приросла к земле. Его золотые глаза горят. Не просто гневом. Смесью ярости и тревоги.

И только когда он повторяет:

— Дафна, скажи что-нибудь.

Я выдыхаю:

— Они... Они меня не тронули, не успели. Я... я справилась.

Он моргает. Слегка хмыкает, как будто не удивлён. И тут за его спиной раздается шорох шагов.

Мы одновременно поворачиваем головы.

Из-за ивы выходит Ишивари.

Неторопливой расслабленной походкой. Руки скрещены на груди, на губах - едва заметная ехидная ухмылка, словно происходящее его скорее забавляет, чем беспокоит.

— Ты?! — голос Райвена резко нарушает тишину. Он делает шаг в его сторону. — Ты всё видел. Почему не вмешался?

Ишивари поднимает брови, и его голос, хриплый, тягучий, звучит как шорох змеи в сухой траве:

— А что-то случилось? Я только что подошёл, — лениво отвечает он. — К тому же… ты же знаешь, я предпочитаю не вмешиваться, пока меня не попросят. Девчонка твоя что-то выкинула, да?

— Твою мать… — Райвен сжимает губы в тонкую линию. Злость закипает в нём, это видно по тому, как он сжимает пальцы в кулаки.

Ишивари пожимает плечами с абсолютно бесстрастным видом, как будто они обсуждают вчерашнюю погоду:

— Я уверен, что она справилась бы и без тебя. Судя по эффекту, её магия… весьма занятная.

— Ты хочешь, чтобы я поверил, будто ты просто оказался рядом? — Райвен делает шаг вперёд. — Ты это подстроил!

— Зачем бы мне так поступать? — отзывается Ишивари, не моргая, изображая скучающий интерес и хмыкает. — Но не скрою, было любопытно, как она справится. Она ведь… должна чего-то стоить, раз ты в нее так вцепился, мой друг.

— Дафна - моя гостья, — голос Райвена звучит холодно, почти нейтрально, но в нем звенит угрожающая нотка. — И если хоть один волос упадёт с её головы, ты за это ответишь.

Ишивари смотрит на него, и впервые за долгое время в его взгляде что-то похожее на раздражение проскальзывает. Или, может быть, презрение? Он недолюбливает Райвена?

— Конечно, — говорит он, осклабившись. — Как скажешь.

— Убери их. Всех троих. Сейчас же, — бросает дракон и с пренебрежением смотрит на поднимающихся с травы мужчин. — Их ноги в моем доме больше быть не должно. И найми уже нормальных людей, Ишивари! Хватит отбросов в мой дом приводить.

Ишивари слегка наклоняет голову, но на его губах всё ещё играет та самая едва заметная насмешка.

— Считай, уже выполнено.

— Мы с тобой ещё поговорим, — выдыхает Райвен, не повышая голоса, но казалось бы, в простых словах ощущается опасность.

Он не просто угрожает. Он способен подкрепить угрозу решительными действиями. И, судя по выражению лица Ишивари, он тоже это знает.

У меня по спине мурашки пробегают. Моргаю и смотрю на Райвена.