Злодейка для генерала драконов, или Развод (не) гарантирован

Пролог

Высокий подтянутый брюнет, что так нагло заявился в мою комнату, был красив, обаятелен, а когда нужно, умел быть очень обходительным.

Ничего удивительного, что по нему сходила с ума половина двора, пытаясь добиться его расположения.

А вот я хотела вцепиться ему в волосы и выцарапать глаза.

— С каких пор ты стала такой непослушной, милая?

Обманчиво ласковый голос дополнял холодный взгляд жестоких глаз. Пальцы, приподнявшие мой подбородок, на этот раз были нежны, но я знала, что в любой момент они могут снова причинить боль.

— С тех самых, как осознала, что принцесса крови не обязана слушаться герцога.

Бархатистый смех моего бывшего, как я надеялась, любовника разнесся по комнате, заставив вздрогнуть. По позвоночнику пробежал холодок.

Такое фальшивое веселье не сулило ничего хорошего.

— В себя поверила, что ли? Уже забыла где твое место? Не заблуждайся, Алиенора. И прояви уже хоть каплю благодарности за то, что я сохранил твою жалкую жизнь.

Мотнув головой, я сбросила чужие пальцы со своего лица. Но отходить назад не стала.

Вот еще! Не хватало показать ему свой страх.

— Сохранил мне жизнь? — Переспросила я. — Считаешь, что если дал мне лекарство после того, как сам же и отравил, то герой? Не по доброте душевной, между прочим. Просто я тебе еще нужна.

Если я надеялась смутить Адама Блэквуда, то сильно просчиталась. Услышав мое предположение, он снова улыбнулся. И от этой его гримасы хотелось зажмуриться.

— Откуда взялись хоть какие-то мысли в этой прекрасной головке? Просто возвращайся к своим любимым занятиям. Трать деньги на наряды и драгоценности, закати скандалы кому-нибудь из нашей аристократии. Можешь даже пару служанок забить на конюшне. Но прекращай уже пытаться делать вид, что ты не пустое место. Смотреть противно.

Я сглотнула тяжелый ком в горле. Но отвечать не стала, чтобы не провоцировать. К тому же, глупо спорить с правдой.

Да, это все про меня. Капризная, взбалмошная, истеричная Алиенора Виндзорская. Принцесса с растоптанной репутацией, которую презирают аристократы сразу нескольких государств, а слуги — ненавидят.

Изменница, что пыталась убить то ли императора соседней страны, то ли императрицу, то ли обоих сразу. И тем самым поставила свое государство на порог войны и полного уничтожения.

Наследница престола оккупированной страны, которая должна выйти замуж за незнакомца из империи драконов, чтобы сохранить хотя бы иллюзию власти.

Девушка, у которой нет ни одного близкого человека. И никто не станет оплакивать ее смерть. А она, нужно сказать, не за горами.

Если стану плясать под дудку Адама, меня быстро раскроет и убьет мой новоиспеченный муж. А если попробую примкнуть к супругу, который сюда направляется в качестве оккупанта, меня убьет уже Адам.

Почему меня угораздило попасть именно в это тело? И почему именно мне нужно разгребать всю эту дурно пахнущую субстанцию?

Герцог Блэквуд шагнул вперед, нагло вторгаясь в мое личное пространство. Наклонился и провел языком по моей шее, заставив задрожать от злости и отвращения.

— Сделай правильный выбор, милая.

О, я сделаю, поверь. Из кожи вон вывернусь, но такого мерзкого герцога, что годами издевался над девочкой, уничтожив ее личность и самооценку, на место поставлю.

Главное — найти хоть каких-то союзников и не умереть самой. Еще раз.

Ну что ж, задача как раз для меня!

Визул + от автора

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую книгу про драконов империи Рано’ок. Здесь вас ждет задорная и находчивая попаданка с фантазией, и ее вынужденный брак с генералом драконов (дракона попрошу не жалеть, он сам напросился).

Эта книга является третьей частью цикла однотомников. Ее можно читать отдельно, но буду рада, если заглянете и в предыдущие две части:

Бракованная попаданка, или Истинная для Веховного (https://litnet.com/shrt/Plqh)

Попаданка для императора, или Истинную Вызывали? (https://litnet.com/shrt/PlVh)

Глава 1

Тремя днями ранее

Белые стены, белый потолок, белый пол, белые двери. Много дверей. Бесконечный коридор и никаких идей о том, куда идти. Светло настолько, что место кажется полностью пустым.

— А я надеялась на встречу с фанфарами, — почти обиженно, но ничуть не удивленно протянула я.

Это было ожидаемо. Я знала, что скоро умру. Понимала, что это закономерно. Я и так слишком долго боролась с онкологией. А как не бороться, если тебе еще и сорока нет? Если в жизни столько всего не сделано!

Знаете ли, можно было бы хотя бы назло бывшему мужу выздороветь, который сбежал, едва услышав о диагнозе. Решил, что больная жена ему не нужна.

Увы, не получилось. И вот я в лучшем из миров.

Впрочем, на лучший он не особо тянет. Просто все белое. Ну, зато хоть какая-то загробная жизнь существует.

Надо же, батюшка, что заглядывал в хоспис, все же оказался прав. Кто бы мог подумать!

Оглядевшись, я пришла к выводу, что пейзаж мне все же не нравится. Казалось бы, нужно радоваться, что адских котлов нет. Но этот чистый лист был таким скучным… Прямо как последние пять лет моей жизни.

— Словно текстуры не прогрузились, — хмыкнула я. — Не хватает только смирительной рубашки. Как раз под здешний интерьер.

Но на мне был тот же спортивный костюм с пузырями на коленях, который я носила чаще всего. Он был удобным, а думать о своем внешнем виде я перестала еще несколько лет назад.

Кстати, сейчас тоже не думала об этом. Прикидывала, куда идти.

Это лимбо? На ад не похоже. На рай тоже. Интересно, куда меня определят?

В раю климат приятнее, в аду знакомых больше. Такой сложный выбор, хоть разорвись.

— ААААА!!!

Мою индивидуальную панихиду по самой себе нагло прервали.

Одна из дверей распахнулась и из нее, крича во все горло, вылетела девушка, налетев на меня и едва не сбив с ног.

— Что?

— Ай!

Пролетев несколько метров почти кубарем, я обнаружила себя лежащей на незнакомке.

— Наверное, все же ад, — решила я.

— Слезь с меня, мерзавка!

Ой, ну а верещать так зачем? Можно подумать, я сильно против.

Слезла, раз просят.

Девушка, что так эффектно сбила меня с ног, была одета в старомодное платье, словно прямиком из исторического романа вышла. Имела очень красивую внешность, красные заплаканные глаза и капризное, даже злое выражение на своем прекрасном личике.

— Ты кто такая? Как привела меня сюда? Отвечай сейчас же!

Эх, даже жаль ее немного. Еще не осознает, что умерла.

— Похоже, мы в лучшем из миров, — постаралась произнести я как можно торжественнее.

А потом нахмурилась. Не перегнула ли я с официозом? Вдруг за апостола примут?

Взглянула еще раз на свой спортивный костюм, пригладила короткие нечесаные волосы…

Ладно, зря переживаю. Не примут. Ну разве что кто действительно в смирительной рубашке заглянет.

— Что ты такое несешь? И вообще, ты так и не ответила, кто ты. Если сейчас же не назовешься, я тебя велю на конюшне запороть до полусмерти!

Ох и противный голос когда она так визжит. Словно поросенка режут.

Но в целом мне не сложно представиться.

— Алина Сафонова. Тебе что-то сказало мое имя?

— Да как ты смеешь мне дерзить?!

Откуда-то силы появились у девушки. Поднялась, чтобы попытаться пощечину мне влепить. Я уклонилась, разумеется.

Когда у меня ничего не болит и голова не кружится, я могу быть на удивление проворной.

— Я бы на твоем месте начала думать не обо мне, а о том, что твоя дверь все еще открыта.

— Дверь?

Девушка огляделась вокруг, видимо, только сейчас поняв, где находится, а потом пошла к своей двери, из которой не так давно вывалилась прямо на меня.

Ну и я пошла. Интересно же!

Впрочем, внутри ничего рассмотреть не удалось. Просто золотое сияние и все.

Жаль. Было любопытно откуда такая интересная особа нарисовалась.

Девушка попыталась шагнуть в эту дверь, но ее отбросило назад.

— Почему меня не пускает?! — Спросила она с претензией.

— А я откуда зна-а-а-а-а-а…

Договорить не получилось. Потому что стоило мне приблизиться на критическое расстояние, как это самое золотое сияние начало буквально засасывать не красивую грубиянку, а почему-то меня.

Я попыталась схватиться за незнакомку, но ничего не получилось.

Пальцы смогли ухватить только небольшой кулон, что висел на ее шее. А потом золотой свет так ударил по глазам, что все остальное перестало существовать.

***

Приходить в себя было сложно. Жестко, дышать тяжело, больно.

Я что, снова потеряла сознание и упала на пол? Если так, то ничего себе у меня галлюцинации!

Неужели тестируют новые обезболивающие? Приход от него круче чем от морфина.

— Хватит притворяться, я ведь дал тебе лекарство.

Красивый, но холодный голос мужской голос прозвучал неожиданно.

Это еще что такое? Где мои привычные сиделки? И о каком лекарстве тут говорят? Снова чем-то накачали? Так вроде бы сегодня уже нельзя было…

— А?

Открыв глаза, я поняла, что действительно лежу на полу. Вот только пол этот очень далек от того, что я видела последние месяцы в хосписе. Не потертый и местами вздувшийся линолеум, а наборной паркет из дорогих пород дерева.

— Ну хватит уже, Алиенора. От твоего нытья уже уши болят.

Кто-кто? Какая такая еще Нора ко мне присоединилась?

Проморгавшись, я села и огляделась вокруг. Интерьерчик под стать полу, нужно сказать. Потолки чуть ли не пять метров в высоту, лепнина, позолота везде, где можно, мебель с бархатной обивкой.

Я что, попала в какой-то цыганский табор класса люкс? Почему тут столько золота?

Но больше всего внимания привлекал мужчина. Он возвышался надо мной и смотрел так, что мурашки начинали бегать по позвоночнику.

Высокий брюнет с красивыми, пусть и слегка хищными чертами лица явно считал себя хозяином положения.

В его глазах читались раздумья относительно моей судьбы.

Глава 2

Еще до того, как я посмотрелась в зеркало, поняла, что дело пахнет не французскими духами.

Странное место с множеством дверей, разодетая хамка, перемещение в какой-то дворец и разговор с неизвестным гадом.

А еще у меня ничего не болело!

Ну, горло немного как после долгого кашля. Кожа была сильно стянута, словно снова отеки вернулись. Но это ведь такая ерунда! Не чета тому, через что мне приходилось ежедневно проходить последние месяцы.

Я была достаточно сообразительной, чтобы понять — сюжет вырисовывается закрученный.

А подойдя к зеркалу, окончательно в этом убедилась.

Красивая грубиянка смотрела на меня, не отрываясь. На ее лице действительно оставались следы недавнего отека, но было видно, что он быстро сходил. На шее виднелись царапины, но в остальном она была в порядке.

Если не считать того, что в ее теле засела самозванка!

А тело, нужно сказать, было просто шикарным. Все, от макушки до кончиков туфелек было прекрасным.

И русые волосы холодного оттенка с пепельным отливом, и светлые серо-голубые глаза, и темные брови с ресницами.

А уж фигура! Я такое только в соцсетях видела. Тонкая талия, изящная линия плеч, полная грудь. Она словно только что с подиума Виктории Сикрет сошла.

Да, это была именно она. Та самая девушка, которая не понимала, что умерла.

Точнее, как оказалась, она и не умерла. Так, клиническая смерть на пару минут.

А теперь что? Ее место нагло заняла я!

Что делать?

Я, конечно, хотела жить, но не за чужой же счет!

— Эй, высшие силы, вы, по-моему, перепутали! — Крикнула я в потолок. — А ну возвращайте все назад!

— Ваши Высочество, с вами все в порядке?

Подскочив на месте, я обернулась, обнаружив, что за мной наблюдает совсем молоденькая девушка в форме служанки.

— Да. В полном, — ответила я с умным видом, а сама продолжила взывать к неизвестным богам.

Но на этот раз молча.

Кто знает, сколько я задержусь в этом теле. Не хотелось бы, чтобы меня в Кащенко закрыли.

А красивая хамка-то, похоже, принцесса какая-то, судя по обращению. Явно не в родной России все это происходит, да время другое.

Как я язык тогда понимаю?

Глупые мысли. Наверное, примерно таким же образом, каким вообще смогла занять чужое тело.

Так, ладно, отставить панику. Сейчас со всем разберемся. И начать лучше со служанки.

— Напомни, как тебя зовут?

От такой фамильярности с незнакомым человеком хотелось скривиться. Но принцесса по идее так и должна общаться, да?

Девушка уставилась на меня круглыми, как две десертные тарелки, глазами.

— И-ида, Ваше Высочество.

— Замечательно, — кивнула я. — А меня как зовут?

Судя по виду Иды, она сейчас начнет креститься. Сразу в православие, чтоб наверняка.

Не надо было ее пугать. Тем более имя я все равно вроде как выяснила. Тот гад называл меня Алиенорой. Чудное имя.

— Ладно, проехали. Оставь меня одну.

Девушка коротко поклонилась и поспешила исполнить приказ своей сумасшедшей госпожи.

Итак, что делать? Куда идти? Мне нужно вернуть назад хозяйку этого тела!

Я огляделась. Никто из высших сущностей не спешил спускаться в этот бренный мир и исправлять ошибку. Меня окружала все та же комната, напоминающая большую, очень помпезную и настолько роскошную гостиную, что это отдавало безвкусицей.

Пытаясь уложить все в голове, я подошла к окну. Погода резко отличалась от моего мира.

Когда я последний раз выглядывала на улицу, там шли летние дожди. Здесь же лежал снег, а свинцовое небо намекало, что намечается метель.

Хорошо хоть в помещении тепло.

Вздохнув, я села на ближайший диванчик и только потом обнаружила, что все еще сжимаю в руке кулон, который сорвала с шеи несчастной девушки. Точнее, со своей… Или нет?

Ох, как сложно быть попаданкой!

Ничего особенного в этом кулоне не было. Просто драгоценный камень приглушенного голубого оттенка на тонкой цепочке. Под ее глаза должно хорошо подходить.

— Эх, вот бы хотя бы понимать, кто ты такая и что здесь произошло, — вздохнула я, в потом подперла висок кулаком, в котором был зажат кулон.

Воспоминания хлынули потоком.

Фрагменты безрадостного детства, в котором девочка либо была предоставлена самой себе, либо переживала сущий кошмар.

Юность, которая научила жить с оглядкой.

Переломный момент, когда ушел единственный близкий человек и жизнь девочки, которая и раньше была нелегкой, обернулась полноценным адом.

Разложение личности и все последующие за ним «прелести»

Все эти воспоминания были обрывочными.

А вот недавние события предстали перед глазами почти в виде фильма.

Красивая грубиянка действительно была принцессой. Которую заботливый отец сосватал в соседнюю страну за императора с четкой целью — выйти замуж, мужа убить, занять престол и узурпировать власть.

Ну, цель понятная. Банальная я бы даже сказала. Политика она такая.

Но не получилось. Причем настолько не получилось, что заботливый папочка сам в лучший из миров отправился. Или в худший, если судить по картинкам из детства.

Девочке повезло больше, ее даже в тюрьме долго держать не стали, а вернули на родину.

Но с оговорками, разумеется. Теперь такой фокус, какой хотел провернуть сделать ее отец, выкинул уже тот самый император. Вынудил выйти замуж за своего доверенного человека, который, собственно, и узурпирует здесь власть.

Да, возможности стать полноправной королевой не было. К женщинам тут было своеобразное отношение. Незамужняя так вообще ниже плинтуса где-то.

Отказаться от свадьбы не получится. Договор был подписан еще папочкой и в случае его нарушения империя может запросто стереть нас с лица земли без каких либо последствий для себя.

Да и в Виндзор вместе с принцессой вернулись имперские войска, которые нужны для «обеспечения безопасности наследницы престола», разумеется. А вы о чем подумали?

Глава 3

Почти сутки я просидела в своей комнате. Даже не ела толком ничего.

Не то чтобы я опасалась новой попытки отравления, просто не было аппетита. Было так тошно занимать чужое место, что кусок в горло не лез.

Ну и приходилось думать, что дальше делать.

Мне должно было быть абсолютно фиолетово на политическую обстановку в этом мире, ведь по идее я не должна здесь надолго задержаться. Но иногда проскакивала мысль изучить местные реалии и понять что к чему.

Зря я, что ли, больше десяти лет журналистом-аналитиком отработала? Был соблазн разобраться с политикой партий. Но я гнала от себя эти мысли.

Это не моя жизнь. Моя задача вернуть изначальную хозяйку тела и почить с миром, как и было задумано.

— Ваше Высочество, разрешите войти, — послышался слабый и испуганный голосок за дверь.

— Входи, Ида.

За дверью произошла какая-то странная заминка, словно кто-то споткнулся и едва не уронил поднос с кучей посуды.

Я уж подумала, что нужно бежать на помощь, но в дверном проеме показалась макушка знакомой служанки.

Она опустила глаза в пол и, дойдя почти по приборам, поставила на ближайший столик поднос.

— Ваш завтрак, — сказала она, глубоко поклонившись.

Ох, после бессонной ночи кусок в горло все еще не лез, но я понимала, что покушать хоть что-то нужно. Вряд ли Алиенора скажет мне спасибо, когда вернется, если я заморю ее тело голодом.

— Спасибо, Ида.

Едва я это произнесла, девушка вскинула голову, посмотрев на меня чуть ли не с благоговейным ужасом.

А, ну да, от Ее Высочества слов благодарности добиться было нереально. В основном она общалась со слугами исключительно глаголами.

Принеси. Подай. Уйди.

Прилагательные тоже были, но их повторять я не собиралась.

А еще были угрозы, куда ж без них. Самый распространенный, про конюшню и порку, слышали, наверное, все обитатели этого замка. Я тоже имела честь его услышать.

— В-ва-аше Высочество?

Господи, я эту девочку так напугала, что она заикаться начала. Не дело это.

Но, с другой стороны, я ведь не могу угрожать запороть всех на конюшне и отказаться от элементарных правил вежливости.

Когда Алиенора вернется, пусть считают, что у нее временное помутнение рассудка было.

— Что-то случилось, Ида? — Самым невинным тоном уточнила я.

— Нет, — мотнула она головой, снова опустив глаза. — Вам подать завтрак в постель или накрыть в гостиной?

Спрятаться в спальне было очень привлекательной идеей. Но нужно было гулять бы в переделах этих покоев. К тому же повод был.

Жизнь без постоянной боли опьяняла. А потом до меня дошло, что я впервые за долгое время смогу почувствовать вкус еды, и аппетит удивительным образом вернулся.

— Накрой в гостиной, пожалуйста.

Ида вздрогнула, затравленно посмотрев на меня, но сделала, как я сказала.

Она так на каждое вежливое слово будет реагировать?

Впрочем, дело было не только в моем стиле общения. Как только я уселась за накрытый стол, поняла, почему она так нервничала.

Помимо каши, яичницы, ветчины и других традиционных для завтрака блюд, прямо по центру стояла тарелка с морским коктейлем.

Напоминание от герцога Блэквуда о том, что подчиняются здесь все ему, а не мне.

И все бы ничего. Казалось бы, можно просто игнорировать эту несчастную тарелку, которая может убить меня за несколько минут. Если бы не одно «но».

Все остальные блюда были безнадежно испорчены.

Каша разварена до состояния клейстера и совершенно безвкусна. Яичница пригорела настолько, что видны были угли. Ветчина такая соленая, что ее можно смело как закуску к пиву использовать.

Даже хлебобулочные изделия не были пригодны в пищу, ибо могли сломать зубы кому угодно.

Я была уверена, что единственная вещь на этом столе, которая приготовлена адекватно — морепродукты.

Бросив взгляд на Иду, я заметила, как сильно она дрожит.

Понятно.

Что бы сейчас сделала настоящая Алиенора? Перевернула бы этот стол к чертям собачьим, отхлестала бы девочку по щекам, закатила скандал со всеми вытекающими.

Я же просто налила себе чай. Хоть и остывший уже, а лучше, чем ничего. Его испортить было сложно. Но можно, конечно же. Я вообще удивилась, как в него соль с перцем не подмешали.

— Спасибо, Ида, — сказала я, принявшись макать черствую булочку в остывший чай.

Привередничать не видела смысла.

После стольких лет на химиотерапии, когда еда или покидала мой организм вскоре после ее употребления, или я в принципе не могла ее есть из-за того, что все на вкус казалось как соленая подошва… Теперь мне подошло бы что угодно съедобное.

— Ваше Высочество?!

— Мое, — согласилась я, а потом предложила. — Ты не хочешь присоединиться?

А что? Ну, понятно, не сгоревшую яичницу и испорченную ветчину я ей предложу. Но вот морепродукты ей вполне отдать можно. Если и у нее аллергии нет, разумеется.

Для наглядности, я указала именно на морской коктейль, чтобы не подумала, что я заставляю ее испорченную еду есть.

Вот только Ида начала мотать головой так отчаянно, словно пыталась отделить ее от тела.

А затем и вовсе упала на колени и расплакалась.

— Простите, Ваше Высочество. Я все испортила! Пожалуйста, простите меня.

— Хм… Это ты готовила завтрак? — Поинтересовалась я.

— Нет.

— Тогда за что ты просишь прощение?

О, еще один ступор. Как легко можно вывести из равновесия местных жителей, однако.

— Встань, Ида. Я не виню тебя. И если не хочешь, можешь не есть. Я заставляю, что ли? Просто у меня аллергия, а выкидывать обидно.

Служанка продолжала смотреть на меня как на икону. Ну, или как на умалишенную, что было ближе к истине.

— В-ваше…

— Мое. Вставай давай. И прекрати меня полным титулом величать. Неудобно же.

Сказала, а потом задумалась, а как еще можно принцессу крови называть?

— Леди Алина будет достаточно.

Глава 4

Есть тысячи способов умереть. Но если тебе требуется распрощаться с жизнью не окончательно, а лишь на время, список заметно сокращается.

Вариант с повешеньем я отбросила сразу. Как и другие способы, которые предполагали непоправимый вред этому телу.

Даже вены резать рискованно. Во-первых, не факт что откачают. Во-вторых, у девочки потом шрамы останутся.

Самое простое — повторить прошлый опыт. Съесть какую-нибудь рыбу и пусть в чувства приводят уже Алиенору.

Вопрос в том, где эту рыбу достать и кого подговорить вовремя дать лекарство. Где оно, кстати? По идее, всегда под рукой должно быть.

Эх, воспоминания все же обрывочные и не всегда полезные. Как будто я за чужой жизнью в замочную скважину подглядывала. А много ли там увидишь?

Впрочем, я как и собиралась, решила отправиться в библиотеку. Было так интересно!

Руки чесались прошерстить всю доступную информацию, изучить новый для себя мир. Это ж какой простор!

Тут вам не репортаж про очередной никому не нужный саммит. Это нечто запредельное!

Здесь вам и магия, и драконы летают! За одного эта девочка, кстати, замуж должна выйти.

В общем, интересного было много. Но я намеревалась сдерживать свои недостойные порывы изучить этот мир вдоль и поперек. Вместо этого я решила попытаться найти в книгах хоть какое-то упоминание о переселении душ.

Теоретически, такое ведь должно быть?

Но открытия начались еще до того, как я дошла до библиотеки.

От меня все шарахались как от прокаженной. Буквально все. Прислуга убегала, чтобы принцесса не дайте боги какое поручение не дала.

Встречные аристократы кланялись и рассыпались в дежурных комплиментах. Но при этом пытались вежливо уколоть.

— Ваше Высочество, вы как всегда блистаете. Весь двор с нетерпением ждет вашей свадьбы. Уверена, со второго раза у вас обязательно получится.

— Какое прекрасное утро, Ваше Высочество. Вы сегодня просто очаровательны. Я с нетерпением жду ближайшей встречи в чайной. Под вашим руководством они всегда проходят… особенно шумно.

— Ах, Ваше Высочество, вам так идет это платье! Вы привезли его из империи? Вижу, там нашлись портнихи, достойные вас.

И все это таким тоном, что сомнений не оставалось — на меня только что вылили ушат помоев.

В общем, создавалось впечатление, что дворец наполняли исключительно поклонники книги «учимся хамить красиво».

И я не обольщалась. Несмотря на громкий титул, реального влияния у Алиеноры нет, так что огрызаться себе дороже.

Сейчас начнется грызня между теневым правительством во главе с Адамом Блэувудом и оккупационным правительством. Меня максимум как разменную монету используют.

Стоп. Не меня. Алиенору. Не нужно забывать об этом.

И пора, наконец, пробраться сквозь клубок этих змей и добраться до библиотеки!

***

Несколько часов, которые я провела за книгами, были лучшими за последние пять лет! И жалела только об одном. Здесь нет гугла. И Яндекса тоже нет.

Ведь самое сложное при адаптации к такому магическому миру — это даже не необходимость мыться в тазике и справлять нужду в горшок. Тем более здесь была почти привычная канализация и проблем с этим не наблюдалось.

Самое сложное — смириться с тем, что если у тебя есть какой-то вопрос, ответ на него может и не найтись. И с этим просто придется жить.

В век интернета, искусственного интеллекта и прочих благ цивилизации я начала забывать о том, что найти ответ на свой вопрос в библиотеке — титанический труд.

Особенно когда не знаешь, в какой именно книге может быть нужная тебе информация.

Но я все равно наслаждалась тем, что выпала возможность изучить что-то новое. Хотя никаких упоминаний о переселении душ найти так и не получилось.

А потом мое уединение прервали.

Рассмотреть женщину, которая зашла, не представлялось возможным из-за расстояния. И я сначала вообще спряталась, думая о том, нужны ли мне новые встречи, пропитанные пассивной агрессией.

Но в итоге решила, что настоящая Алиенора ни за что не стала бы прятаться, и вышла вперед, гордо вздернув голову.

— О! Ваше Высочество, я не знала что вы здесь, — произнесла женщина, присев в легком реверансе. — Не буду вам мешать.

— Подождите, — остановила я, вглядываясь.

Красивая темноволосая женщина лет тридцати с грустным глазами. Она мелькала в тех воспоминаниях, которые достались мне вместе с этим телом. И история с ней вышла очень некрасивая.

— Рада вас видеть, графиня Корбетт.

Если она и удивилась, то вида не подала. Лишь сдержано кивнула.

Ну и на этом спасибо. Хоть гнусных намеков не делает.

— Не ожидала, что вы останетесь во дворце.

— Это было не мое решение, — ответила графиня. — Об этом меня попросил Его Императорское Величество Дамиан Первый. Такие просьбы не игнорируют.

— Вот как, — протянула я. — Что еще вам поручил император?

— Если вы пытаетесь намекнуть на измену родины с моей стороны, то уверяю, у вас не получится это повесить на меня.

— Я вовсе не…

— Желаю вам хорошего дня, Ваше Высочество.

Графиня не стала дослушивать и, коротко поклонившись, направилась к выходу.

— Леди Корбетт, — окликнула я ее.

— Вам что-то еще нужно?

— Признаться, да. Мне нужно лекарство, которое помогает при сильной аллергии. Вы не знаете, где его достать?

— У придворного лекаря, разумеется. Я сообщу, что вам необходимы его услуги.

На этом разговор был окончен. Ну что ж. Хотя бы нужное мне лекарство достала, ибо вспомнить, где его хранила Алиенора, я так и не смогла.

***

Операция «сдохни или умри» протекала не самым лучшим образом.

Нет, зелье, которое снимало все симптомы анафилактического шока мне доставили достаточно быстро. А вот найти того, кто мне поможет, было проблематично.

В итоге я решила остановиться на Иде. Эта девушка была единственной, кто проявлял хоть какие-то человеческие эмоции по отношению ко мне.

Глава 5

Алиенора и Адам долгое время были любовниками. И это, кстати, было отвратительно, ведь девочке еще даже двадцать не стукнуло, а этому серому кардиналу, наверное, уже за тридцать перевалило.

В общем, претензии к нему у меня росли в геометрической прогрессии. Зато я знала, где находятся его комнаты.

Ну и благодаря тому, что здесь каждая собака знала о связи этих двоих, в его покои меня пропустили беспрепятственно.

Хотя вообще-то, не должны были. Особенно учитывая тот факт, что Адам уже был с женщиной.

И понимая, что я одному козлу обломала интересный вечер, очень хотелось расплыться в злорадной улыбке.

— Надо же, какой сюрприз, — хмыкнул мужчина, запахивая халат. — Неужели соскучилась?

— Не говори таких вещей, пожалуйста, а то меня вырвет прямо на ковер.

Девица, которая поняла, что сегодня ей внимания уже не перепадет, очень обиженно пыхтела, когда одевалась.

Но проходя мимо меня к выходу бросила на меня такой торжествующий взгляд, словно я с ней за этого ублюдка конкурировать собралась.

Да забирай на здоровье! Я еще и приплачу.

— Итак, если ты пришла не для того, чтобы попытаться выпросить у меня что-то, в очередной раз предлагая себя, то для чего?

Я поморщилась. Да, было такое. Алиенора очень любила драгоценности. И дорогие платья тоже. Ну и прочие предметы роскоши.

Отец особо ей не потакал. Да и в принципе не слишком-то любил. Всего было ровно столько, чтобы соответствовать статусу принцессы.

Так что основным источником излишеств для нее был как раз Адам.

Один из богатейших герцогов королевства, чье состояние могло посоперничать с правящей семьей. По совместительству серый кардинал, который за побрякушки получал не только молодую любовницу, но и преумножал свое влияние.

— Что ты планируешь делать дальше?

— В данный момент? Планировал неплохо провести время, но пришла ты и все испортила. Впрочем, как всегда.

— Уверена, она и после нашего разговора прибежит, если ты позовешь. Так что не прибедняйся.

Адам вздернул бровь, посмотрев на меня с интересом.

— Что с тобой произошло? Такая холодная издевка вместо истерики с битьем посуды? Алиенора, тебя как будто подменили.

— Если сильно попросишь, могу и истерику устроить. Персональную. Но перед концертом ответь, какие у тебя в дальнейшем планы относительно меня?

Вопрос не был праздным. Столько бы я не размышляла об этом, особо хороших вариантов так и не смогла придумать.

В основном у меня было две гипотезы относительно планов Адама.

Первая — после свадьбы он попытается моими руками сильно нагадить оккупационному правительству, после чего обвинит меня в предательстве, преступном сговоре и я отправлюсь на плаху, а этот герой взойдет на трон. Ну, это при условии, что имперцев получится из страны выгнать.

Вторая начинается примерно так же. Ну, про ту часть, когда он грязную работу мне поручает. Шпионить там, яд кому-нибудь подсыпать и все такое. А вот дальше вариант другой. Муж мой может скоропостижно скончаться и тогда уже наш дорогой Адам возьмет вдову в жены, чтобы легитимизировать свою власть.

Опять же, при условии, что имперцев выгонят из Виндзора.

— Не забивай этим свою прелестную головку, Алиенора. Ты никогда не интересовалась политикой, не стоит и начинать.

— Зачем же так сразу уничтожать стремление к саморазвитию?

— Что тебе нужно? — Спросил он прямо.

— Узнать, собираешься ли ты на мне жениться.

Холодный смешок мог бы показаться оскорбительным. Если бы мне было дело до того, что обо мне думает этот человек.

— А не слишком ли много ты хочешь?

— Не много, — ответила я, мягко улыбнувшись. — Я должна понимать, ради чего собираюсь тебе помогать. Ты ведь не просто так меня в живых оставил. Планируешь в дальнейшем использовать. Возможно, даже попытаешься мужа моего моими же руками убить. А потом занять престол. И вот мне интересно, я в эти планы вписываюсь? Нужно знать, ради чего я буду яд в чай подливать тем, на кого ты укажешь.

Блэквуд еще раз смерил меня взглядом. Уже не насмешливым. Любопытным и слегка недовольным.

— Что с тобой в империи сделали? Новые мозги пересадили, что ли?

Отвечать на такую провокацию я не стала.

— Ты в целом не так далека от истины. Но заблуждаешься, думая, что я собираюсь убивать твоего будущего мужа. Это ни к чему. Ослабить его позиции, конечно, постараюсь. Но в целом постараюсь наоборот войти в доверие.

А вот от этого я уже выпала в осадок.

— Зачем?

— Потому что, милая, твой будущий муж — дракон. Неужели ты думала, что он будет с тобой до самой смерти? Как только наведет здесь порядок, разведется и найдет себе более достойную пару. Мне просто нужно дождаться этого благословенного момента. С остальными я справлюсь. Но дракон… Он должен сам убраться восвояси. И не должен видеть во мне угрозу. Хотя бы поначалу.

— И после этого…

— Да, я женюсь на тебе, — закатил глаза Адам. — Так что не ной и будь хорошей девочкой, выполняя все, что тебе говорят.

От перспективы бросило в дрожь. Сейчас и правда на ковер вырвет.

Так и запишем: «дракону развод не давать».

Надеюсь, у Алиеноры хватит ума понять, что кто угодно будет лучше этой летучей мыши.

Но ответила я, разумеется, другое.

— Хм… Я подумаю об этом.

— Подумай, — хмыкнул он. — Что-нибудь еще? Не передумала насчет того, чтобы весело провести время?

— Да я лучше головой о стену убьюсь!

— Ну как знаешь. Тогда не смею задерживать.

— Стой. Мне нужен набор юного террориста.

— Кого?

— Яд, сильное снотворное, еще какие-то нужные в хозяйстве вещи.

— Думаешь, я отдам тебе яд прямо сейчас? Я еще не сошел с ума.

Ага, значит, он у него есть. Я была права, когда решила прийти сюда.

— А в чем дело? Не поверю, что у тебя нет противоядия. Да и к тому же, я была бы полной дурой, пытаясь подмешать тебе твой же яд.

Глава 6

Знакомое белоснежное пространство на этот раз было без дверей.

Что за чудеса такие?

Точнее, дверь была, но только одна. Та, которая светилась золотистым светом, как и в прошлый раз. Я оттуда только что пришла.

Оглядевшись по сторонам, я пыталась понять, где прячется моя пропажа.

— Алиенора! Эй, ты где? Тебе пора домой!

Увы, никто не отозвался. Создавалось ощущение, что я здесь одна.

Ну и где она прячется? Должна ведь быть здесь. С кем я обратно меняться буду?

— Эй, Алиенора, я понимаю, что характер у тебя не сахар, но давай без истерик. Иди домой. Нечего здесь прохлаждаться!

И снова тишина в ответ.

Я немного прогулялась по этой замечательной пустоте. Но так никого и не встретила. Даже других дверей не появилось, из которых на меня могли налететь внезапно почившие хамки.

Черт! А я ведь была так уверена, что это сработает!

И что мне делать теперь? Как вернуть девочке ее тело?

Интересно, ее действительно здесь нет или она сама не хочет возвращаться в тот ужас, который зовется ее жизнью?

Я такого, конечно, не понимаю. Жизнь — подарок сама по себе. Тем более жизнь без боли, тошноты, без постоянной слабости и потери любого контроля над собственным телом.

Но если она все же специально не отзывается, ее право.

Продолжая идти только вперед, я вдруг каким-то удивительным образом снова оказалась рядом со знакомой дверью, изучавшей золотистый свет. И почувствовала все то же давление, которое активно толкало меня внутрь.

Что ж, пора возвращаться.

***

— Ты что творишь, идиотка?

Это было первое, что я услышала.

А потом пришло понимание, что очередная попытка умереть не увенчалась успехом. Но теперь это произошло на глазах не запуганной Иды, а злобного Адама Блэквуда.

— Не кричи, голова болит, — прохрипела я.

— Да я тебе сейчас ее откручу! Ты совсем сдурела? Лучше бы как раньше истерики устраивала!

Поморщившись от его тона, я села. Кстати, на кровать он меня все же перенес, не оставив лежать на полу.

Ну просто джентльмен!

Вот только было неприятно сидеть на кровати, в которой еще недавно этот тип с кем-то кувыркался.

Прислушавшись к себе, я поняла, что состояние хоть и не самое лучшее, но вполне терпимое.

А потом глянула в сторону окна, за которым была уже не ночь, а предрассветные сумерки.

Что ж, неплохо выспалась.

— Пришлось звать лекаря, чтобы устранить все последствия этого яда. Ты хоть понимаешь, какие слухи войдут?

— А что, лекаря запугать не получается? Только со мной работает?

Адам оскалился. А я поняла, что слишком задержалась.

— Зачем ты это сделала? Чего пыталась добиться?

— Да вот, решила на рожу твою испуганную посмотреть, — усмехнулась я. — Мне понравилось.

Блэквуд скрипнул зубами.

— Решила сменить тактику? Крики не помогают, теперь так к себе внимание привлекаешь?

Я только махнула рукой. Пусть думает как хочет.

— Спасибо за гостеприимство, я пойду, — известила я его.

— Куда?

— К себе, разумеется, — сказала я, а потом принялась объяснять, как маленькому. — Когда незамужняя девушка проводит всю ночь в обществе мужчины, это может бросить тень на ее репутацию.

Адам нахмурился. Посмотрел на меня так, словно впервые видел.

— Алиенора, это что, была шутка?

— Воспринимай как хочешь. Но вообще не понимаю, что тебя удивляет.

— Для того чтобы шутить, нужны мозги.

— А, тогда понятно, почему ты всегда так убийственно серьезен.

Ну вот, не сдержалась. Хотя и не стоило бы его злить. Но благо я успела выскользнуть из его покоев до того, как он успел сообразить, что именно я сейчас сказала.

***

Я меряла шагами комнату и пыталась придумать новый план. До свадьбы оставались считанные дни, а я так и не придумала, как вернуть Алиенору.

Не хотелось бы думать, что она все же умерла, ибо тогда меня заживо сожрет совесть. Я ведь ее место заняла. Очень нагло, между прочим.

Это из-за меня она не смогла в свою дверь попасть! Я вместо нее каким-то образом пролезла.

По сути, я ее убила. Да, не специально. Но кому от этого легче? Точно не Алиеноре.

А может быть, она специально не отзывалась, чтобы не возвращаться в этот кошмар?

Скорее всего, я выдаю желаемое за действительное, но если это действительно так, то тут уже возможны варианты.

— Ваше Высочество, я принесла ваш завтрак, — услышала я поникший голос Иды.

— А? Да, спасибо, иду.

Сегодня все было как обычно. Ну, почти. Морепродукты убрали. Наверное, Адам решил, что я могу попытаться покончить с собой с их помощью.

Запоздалая реакция у него, однако.

Но в остальном блюда очень сильно отличались от мешленовского ресторана.

— Простите, Ваше Высочество, — проблеяла Ида.

— Не извиняйся. Ты ведь по-прежнему это не готовила. И что я говорила о том, как нужно ко мне обращаться? Язык ведь сломаешь, постоянно титул выговаривать.

— Я… ну… хорошо, Ваше… в смысле...

— Леди Алина, — поправила я ее. — Мне так больше нравится.

— Х-хорошо, миледи.

Я кивнула. Так тоже можно.

Посмотрев, как я вяло ковыряю вилкой полусырую яичницу, Ида вздохнула и достала из передника какой-то сверток. Зажмурилась и протянула мне.

Стало интересно.

Взяв предложенное, я почти сразу поняла, что передо мной банальный бутерброд, завернутый в бумагу. Кусок хлеба, кусок мяса. На этом все. Просто и без изысков.

Но мясо наверняка было не таким резиновым, как у меня на тарелке. И хлеб отличался от камня на ощупь.

Наверняка девочка часть своего завтрака решила мне скормить.

— Вау! Спасибо, Ида, — сказала я, откусывая от бутерброда. — Очень вкусно.

Клянусь, еще немного, и эта девочка в обморок упадет.

— Миледи! Вы… Только что меня поблагодарили? Снова.

— Это называется вежливость, — пояснила я. — Люди высокого положения должны ей обладать. Жаль, я поняла это немного поздно.

Глава 7

Итак, исправить репутацию Алиеноры. Проще сказать, чем сделать.

За свою короткую жизнь девочка успела натворить дел. Хотя и у нее ситуация была не сахар.

Не хочется оправдывать, конечно. Отдельные поступки действительно были гнусными. Но…

Нелюбимый, хоть и поздний ребенок, который никогда не получал даже крупицы тепла. Может из-за того, что ее мать умерла, пытаясь родить Алиенору. Кто знает, что там у ее отца в мозгах было.

Разве что в детстве она видела нормальное человеческое отношение. И то не от отца, а от старшего брата. Но затем наследник престола умер, очень неудачно упав с лошади.

Папаша менял любовниц, безуспешно пытаясь сделать еще одного наследника, но не получалось.

Жениться, кстати, не пробовал. Ну, оно и понятно. Свадьбу можно и потом сыграть, а вот наследник нужен здесь и сейчас.

В этом мире по-прежнему считали, что если детей нет или они «неправильного» пола, значит, в этом исключительно женщина виновата. Вот и перебирал король кандидаток.

Так и не выбрал, ибо ни с кем не получилось.

А Алиенора в это время терпела презрение, а часто и открытые оскорбления со стороны отца.

Видя отношение короля к дочери, придворные тоже не спешили проявлять лишнее уважение. Даже прислуга относилась не как к принцессе и часто пренебрегала.

Девочка быстро уяснила, что добиться чего-то можно только через скандалы и истерики. Модель поведения сформировалась. С придворными она вела себя так же, пытаясь выстроить авторитет именно с помощью агрессии.

Пожалуй, только с отцом она вела себя тихо. Потому что если тому надоедали ее истерики, тот мог отправить ее к дяде… А там было еще хуже, чем в родном дворце.

Вспомнив эту рожу, и как он обращался с девочкой, я передернула плечами.

— Хорошо, что папа благополучно скончался, а то сама бы убила! Ну как так можно со своим же ребенком?

Вот так и подумаешь, что лучше вообще отца не иметь, чем в такой ситуации оказаться.

На собственном опыте я знала, что полное отсутствие родителей может здорово подпортить жизнь. Расти в детдоме тоже не самый лучший жизненный сценарий.

Но зато после восемнадцати никто мне нервы не трепал. Разве что чиновники, которые не торопились отдавать мне положенную государством квартиру.

Вот бы вернуться в нее… Сколько я в нее вложила сил и труда! Своими руками ремонт делала, обустраивала все.

Увы. Даже если прямо сейчас вернусь, она уже давно принадлежит другим людям.

Стабильной работы я лишилась из-за болезни, а жить на что-то нужно было. И когда запасы закончились, а временных подработок перестало хватать, пришлось продать свое гнездышко, обменяв на комнату в коммуналке.

Жалеть об этом было глупо. Я уже тогда знала, что не выживу. Но при мысли о моей любимой квартире иногда находила тоска.

Светлые стены с красивыми постерами, милые маленькие подушки на удобном диване, письменный стол с ноутбуком, за которым я проводила большую часть времени.

Даже любимая розовая чашка вспомнилась. Хотя называть это чашкой опрометчиво. Полулитровая кружка, как всегда до краев наполненная кофе.

И так грустно стало, что глаза заслезились. Даже аромат знакомый словно померещился.

Утерев глупые слезы, я замерла.

Прямо передо мной стоял мой любимый диван, с теми самыми подушками, которые я так тщательно подбирала. А рядом на маленьком столике стояла моя розовая кружка, наполненная кофе.

— Что за чертовщина?

На негнущихся ногах я подошла, провела рукой по обивке дивана. А вот кружку ухватить уже не получилось. Пальцы прошли сквозь нее.

Иллюзия продержалась еще несколько секунд, мигнула пару раз и растаяла, словно ее и не было.

— Звоните в Битву экстрасенсов!

Это что, я сделала?

Глупый вопрос. Кто еще мог бы такие детали моего родного интерьера воспроизвести? Да и в комнате я была одна, не на кого больше грешить.

Впрочем, одиночество мое продлилось недолго.

Дверь распахнулась и ко мне, как к себе домой вошел Адам Блэквуд собственной мерзкой персоной.

Я быстро оглянулась, чтобы убедиться, что иллюзия действительно развеялась. Не хватало только чтобы этот гад увидел, какие фокусы я откалываю.

— Ты все еще жива, это радует, — начал он, вместо приветствия. — Надеюсь, вчерашнее выступление было твоей обычной глупостью и больше не повторится.

— Можно подумать, ты обо мне переживаешь, — хмыкнула я.

— А как же.

Блэквуд хищно улыбнулся, подошел ко мне, нагло вторгаясь в личное пространство, и погладил по щеке.

Очень хотелось передернуть плечами из-за отвращения. Но я пока держалась.

— Я очень не люблю, когда мои инвестиции исчезают. А ты — моя инвестиция, Алиенора. Знаешь, сколько в тебя было вложено?

— Что, ставка не сыграла? Впредь будешь знать, как иметь дела с букмекерами.

Интересно, тут есть такое слово? По идее, должно. Люди везде одинаковые. Если есть споры, рано или поздно найдется человек, который захочет делать на этом деньги.

— Удивительно, насколько приятнее с тобой стало общаться, — улыбнулся Адам. — Все же я буду считать, что в империи воздух целебный. Точнее, у них в подземельях, поскольку до того, как тебя поймали и посадили за решетку, ты чудеса сообразительности не демонстрировала.

Да, было такое в биографии Алиеноры. Собственно, голова у нее на плечах осталась именно из-за ее статуса. А точнее — из-за желания императора забрать Виндзор под свой протекторат с ее помощью.

— Могу попросить, тебя там тоже примут. Скажу я тебе, не так уж и плохо. Кормят, поят. Почти санаторий.

Адам закатил глаза, наверное, поняв, что словесные пикировки со мной могут длиться бесконечно.

— Ну и чего пришел? Без приглашения в комнату незамужней девицы вторгаешься.

— Да что я там у тебя не видел, — поморщился он. — Но пришел я по делу, ты права.

— Внимательно тебя слушаю.

— У меня есть для тебя задание. Уже через пару дней приезжает твой жених. Свадьба состоится немедленно. И лучше бы, чтобы к этому моменту во дворце осталось как можно меньше крыс.

Глава 8

До свадьбы оставалось несчастных два дня, и будь я нормальной невестой, наверняка провела бы почти все время за приготовлениями.

Но мне вся эта суматоха была совершенно до лампочки. Даже на фасон собственного платья я не обращала ровным счетом никакого внимания.

Тем более сразу было понятно, что меня собираются облачить в сущий кошмар. Какой смысл пытаться добиться каких-то изменений, если единственное, что можно было сделать с этим платьем — это сжечь. А новое шить уже некогда.

Да, я уже поняла, что тут тоже Адам постарался. Не теряет надежды вывести меня на скандал. Упорный какой.

Вряд ли прислуга по собственной инициативе решила принцессе саботаж устроить. Кто-то должен был их настроить соответствующим образом и дать понять, что наказывать их за подобное особо не будут.

На очередной примерке, которая была больше похожа на процедуру иглоукалывания, я посмотрелась в зеркало и горестно вздохнула.

Я была похожа на зефир. Пожухлый такой. Который в коробке уже месяца три лежит никому не нужный.

Даже обидно стало за зефир. И есть захотелось. А вот смотреть в зеркало как раз расхотелось.

Оборки, кружева, банты, ленты, жемчуг.

Это платье буквально кричало о том, насколько оно дорогое. Кричало так громко, что слышно было только это.

Такое ощущение, что при его создании руководствовались простым и незамысловатым принципом «все лучшее надену сразу».

В общем, всерьез подобное надеть мог только человек, полностью лишенный вкуса. Не верю, что у Алиеноры его настолько не было.

Судя по обрывкам воспоминаний, одевалась она вполне неплохо. Иногда перегибала палку с количеством украшений, но не критично. Что поделать, девочка любила дорогие побрякушки.

Можно, конечно, возмутиться, потребовать другое платье… Но что-то мне подсказывало, что другое будет ничуть не лучше. Саботаж есть саботаж. Он так и работает.

Так что я терпела молча, прикидывая, что делать дальше. Выходить замуж в этом ужасе или попытаться найти что-то в своем гардеробе на замену?

А потом вместо того, чтобы решать эту проблему, я снова сбежала в библиотеку как только закончилась примерка.

У меня было дело. И оно было намного важнее, чем какое-то там платье.

***

Магия. Как много в этих пяти буквах.

У Алиеноры не было дара. Ничего удивительного, королевская семья вся была без врожденных способностей к сверхъестественному.

Тем более у женщин здесь с магией дела обстояли вообще печально. Им блокировали дар как только он обнаруживался.

Ибо дама, которая может тебя молнией приложить — это неправильно. Не по домострою, товарищи!

Так что у этой девочки не могло быть магии.

А у меня была.

После того, как Адам оставил меня одну, поручив очередное гнусное задание, я попробовала повторить свой фокус.

Не с первого раза, но у меня получилось.

Стоило хорошо представить какой-то предмет, он появлялся передо мной. И чем больше, объемнее и реалистичнее была иллюзия, тем быстрее она отнимала мои силы.

Усталость после таких тренировок была вполне обычной, физической. Как если бы я в спортзале отпахала два часа.

Так что сейчас я сидела в библиотеке и читала очередную книгу о магии, накинув на обложку иллюзию.

Нечего другим знать, что принцесса такими знаниями интересуется.

Выводы напрашивались интересные. То, что мне досталась иллюзия, я и так поняла. Как с ней обращаться — вот хороший вопрос.

Книг было до слез мало. И только ознакомительные.

Но кое-что получилось узнать. Например, такие мелкие иллюзии вроде чашки с кофе или новой обложки для книги я, по идее, могу делать чуть ли не интуитивно. А вот для более серьезной магии нужно учиться.

Двойники, ослепление, оглушение, хамелеон… Люди придумали очень много вариантов того, как с помощью магии иллюзий убивать себе подобных. И я понимала, что некоторые из них мне пригодятся. Особенно если я хочу выжить и выпутаться из этой все этой некрасивой ситуации.

Вопрос в том, где такому учат? В библиотеке самоучители отсутствовали.

Мое уединение в очередной раз было прервано. И снова тем же человеком.

Графиня Корбетт прошлась между рядами, задумчиво разглядывая корешки книг. А потом увидела меня.

— Добрый день, леди Корбетт, — поздоровалась я.

Я буквально чувствовала, как от моей вежливости эта женщина становится еще более настороженной.

— Здравствуйте, Ваше Высочество. Не знала, что вы решили вновь посетить библиотеку. Не смею вам мешать.

Присев в положенном книксене, она собралась уходить, но я остановила ее.

Поднялась, отложив книгу. Подошла поближе, посмотрев в глаза.

— Мне нужно с вами говорить, графиня.

— Чем я могу помочь вам?

— Я бы хотела извиниться перед вами. Простите, леди. Я повела себя недостойно. Понимаю, что мои слова вряд ли что-то изменят, но я правда сожалею. Если я могу как-то исправить то, что натворила, скажите, я сделаю все, что от меня зависит.

Ну вот, снова такое же выражение лица, какое было у Иды, когда я ей спасибо сказала.

Чувствую, исправить репутацию Алиеноры будет нелегко. Особенно если учитывать тот факт, что нужно выдерживать баланс.

Сейчас я извинилась потому, что мы были наедине. К тому же, передо мной графиня, не служанка. Но у всех прощения не попросишь. Да и не поверят словам.

Вон, леди Корбетт не поверила.

После первого шока пришло осознание и в глазах зародилось подозрение. Она ждала подвоха. И я не винила ее. Я бы тоже от Алиеноры подвоха ждала.

— Вам вовсе не нужно извиняться, Ваше Высочество.

— Нужно, и мы обе это знаем. Понимаю, что вы не верите в мое раскаяние, но я говорю это искреннее. И надеюсь однажды заслужить ваше доверие.

Я окончательно сбила графиню с толку, поэтому она еще раз присела и начала пятиться к выходу.

— Ваше Сиятельство, — еще раз окликнула я ее. — Вам следует быть осторожной. Герцог Блэквуд нацелился на вас.

Глава 9

День свадьбы подкрался незаметно.

Финальная примерка не изменила тот ужас, который здесь почему-то называли платьем. Я все еще была похожа на зефир.

А когда камеристки навертели мне еще и какой-то канделябр из волос на голове, стало совсем не до смеха.

И что делать? Идти в таком виде? Стану посмешищем для всего двора. Потом еще много лет будут вспоминать, как Алиенора замуж выходила. Даже если эта девочка потом еще двадцать мужей сменит.

Исправлять своими силами? Если бы я могла… И раньше любимой прической был хвост, а последние годы жизни длина моих волос редко когда отрастала хотя бы до плеч. Не до освоения парикмахерского искусства было.

Да и с платьем беда. Это ведь только в фильмах так бывает, чтобы раз, все ненужные оборки оторвала, и элегантная красота получилась.

В реальности же попробуй оторви. А если и получится, то нитки будут торчать так, что начнешь скучать по ненавистным оборкам.

Я смерила взглядом камеристок, которые прятали за вежливыми улыбками ехидные гримасы. Ну, знаете, это уже слишком.

— Прическа мне не нравится. Переделайте.

Вот так. Без агрессии, без скандалов, без истерик. Просто спокойно и четко доношу свою позицию.

— Но Ваше Высочество, вам так идет! — Всплеснула руками одна из камеристок, та, которая была постарше.

— Если тебе нравится, может сделать себе такую же в свободное от работы время. А мне сделай то, что я прошу.

Ну и что вы думаете? Вторая прическа вышла хуже предыдущей. И это при том, что я постоянно давала указания!

Да уж, тут невольно начнешь Алиенору понимать, которая истерила почем зря. Если к ней похожее отношение с самого детства было, ничего удивительного, что подобная позиция вошла в привычку.

Кажется, только когда ее решили отдать замуж в соседнюю страну, оставили в покое ненадолго. Но она все равно в любом жесте видела покушение на свой авторитет.

— Выйдите все, — сказала я.

Какой смысл продолжать издевательства над своими волосами? Добиться от этих куриц ничего путного я все равно не смогу.

Посмотрев на ужас, что навертели у меня на голове и нарисовали на лице, я вздохнула. А потом отправилась в ванную комнату и нещадно смыла макияж, распустила волосы.

Подумывала и их вымыть, потому что уж слишком много было всего на них, но отбросила эту идею. Такая грива сохнуть будет часа два, а времени уже в обрез.

Эх, был соблазн воспользоваться своими иллюзиями. Но я понимала, что это очень опрометчивый поступок.

Свадьба — дело такое. Многолюдное. Каков шанс, что на торжестве будет маг, который сможет распознать иллюзию? Я бы сказала, такой сценарий почти гарантирован.

А ведь после свадьбы еще и коронация. Ну, условная, конечно.

В ранг королевы меня как замужнюю, конечно, возведут, но власти я не увижу. Для этого сначала законы нужно поменять, а это дело хлопотное. Фактически мой муж станет регентом до совершеннолетия моего гипотетического наследника.

Фактически, я остаюсь в том же положении «не пришей кобыле хвост». И все потому, что родилась девочкой. Фу такими быть!

Нет, определенно нужно к возвращению Алиеноры подготовить почву, чтобы больше во дворце такого кошмара не творилось.

— Ваше Высочество, церемония начнется через час!

Это Ида начала паниковать. Да, выгнав камеристок, я оставила девушку в своих покоях. И когда вышла простоволосая и без макияжа, она чуть в обморок не упала.

— Час — это мало, конечно. Ну и ладно. Меньше времени на раздумья. Ида, ты можешь мне волосы заплести во что-то приличное?

— Могу попробовать, конечно. Но я не камеристка, миледи. И шикарную прическу, достойную события, сделать не смогу.

— Плевать. Сделай хоть какую-то. Остальное фатой прикроем.

Девушка кивнула и взялась за расческу.

И нужно сказать, аккуратный пучок, из которого выбивались несколько локонов, хоть и выглядел действительно просто, но была намного лучше того кошмара, который я недавно распустила.

Если сюда еще добавить несколько шпилек с драгоценностями... Где-то были у Алиеноры такие прелести, что убиться можно. Кажется, заколки с хрустальными цветами. Для свадьбы должно подойти идеально.

— Ида, ты молодец. А теперь отправляйся в гардеробную и найти любое платье светлого оттенка, при виде которого меня не начнет тошнить радугой.

Девушка хлопнула глазами, но послушно удалилась.

А я занялась поиском подходящих украшений. Ну и попыталась накраситься. Сильно налегать на косметику не стала. Так, немного ресницы подчеркнуть. Румяна самую каплю, просто чтобы не видно было, как я бледнею на нервах. И почти нюдовая помада. Хватит.

Времени на все хватило впритык. Скоро в комнату ворвалась Ида, которую из-за вороха платьем не было видно, и начался мучительный выбор.

Вышла из своих покоев я в момент, когда ко мне уже настойчиво ломились, напоминая, что опаздывать на собственную свадьбу нехорошо.

Еще раз глядев себя в зеркало, я осталась довольна. А потом накинула на плечи меховой плащ, ибо к месту церемонии нужно будет идти через дворцовый парк, и вышла к людям.

Что ж, пора знакомиться с женихом.

***

Религия в этом мире хоть и достаточно чахлая, но была. Не сложилось с почитанием незримых высших существ у тех, кто почти ежедневно мог лицезреть реальные чудеса.

Какой смысл молиться о дожде, если любой встречный маг может организовать тоже самое за вполне приемлемую плату? Зачем разбивать лоб в храме, прося исцеления, когда волшебная медицина действительно творит чудеса?

Вот так начнешь возносить хвалу глядя в небо, а там дракон летит. Как-то сразу энтузиазм поубавится.

Но люди есть люди. Храмы были. Со своими Богами, законами, заповедями.

У драконов их Рорена была чем-то вполне осязаемым, вроде духа-покровителя, с которой нет-нет, да могли общаться во второй ипостаси. А вот в человеческих землях все обстояло примерно так же, как и на моей родной Земле.

Глава 10

Зажмурившись из-за вспышки, я прикрыла лицо рукой и попыталась проморгаться.

Что удивительно, мне позволили это сделать. Никто не торопил.

И когда я основа открыла глаза, увидела, что жрица находится в культурном шоке, а счастливый жених выглядит так, словно ему только что озвучили приговор.

Недоволен тем, что ему досталось в качестве невесты?

Ой, ну подумаешь, платье не совсем свадебное.

Светлое? Да. Немного совсем в голубой уходит. А фата на что? Она сразу дает понять, что перед вами невеста.

Как по мне очень милый образ получился.

Или слишком просто вышло?

На фоне жениха… Он ослеплял. И в прямом и в переносном смысле. То внешностью своей чуть в нокаут не отправил, то еще и глазами светофорит.

— Вспышка есть, а камеры нет. Как жить? — Буркнула я себе под нос и пошла к алтарю.

Жрица опомнилась, возвела руки в молитвенном жесте.

— Это поистине чудо, которое…

— Ничего не было, — перебил ее мужчина.

Ой, тут и голос хорош. Низкий, с легкой хрипотцой. Да мой жених может в легкую фильмы для взрослых озвучивать!

Так, стоп, а что это я все жених, да жених. Почему я не удосужилась узнать имя своего будущего супруга перед свадьбой?

Все про магию, да про мир этот читала, а такую важную деталь упустила. Вот так всегда, на всяких мелочах попадаюсь!

— Но как же, — запнулась жрица, глядя на безымянного красавца.

— И раз здесь не произошло ничего особенного, рассказывать тоже нечего, верно?

Ух, даже меня проняло. Вроде не угрожал, голос не повышал. Но прозвучало так, что сразу становилось понятно — жрица не будет ничего никому рассказывать в принципе и до конца своих дней.

— К-конечно. Таинство…

— Очень рад, — перебил он ее. — Продолжим.

Сглотнув, я подошла к алтарю, после чего началась церемония, связывающая меня с этим прекрасным мужчиной.

Не меня. Алиенору.

И рано еще на него влюбленными глазами смотреть. Вдруг он гад почище Адама? Будет пользоваться бедной девочкой, а потом выкинет как ненужную вещь…

Тем более такие красавчики склонны к высокомерию и наплевательскому отношению к чувствам других людей. Особенно женщин, которые к ним пачками липнут.

Мне ли не знать, как это бывает. Бывший муж был внешне очень далек от этого Аполлона. Но когда я заболела, даже не подумал о том, что жену можно поддержать. Предложил переписать на него мою квартиру, аргументируя это тем, что я все равно умру и она ему достанется. Так зачем ждать?

Ждать я действительно не стала. Вещи этого товарища были собраны в этот же день и выставлены за порог. Развод тоже оформили быстро. Ну, чтобы точно на мою квартиру не претендовал.

Так что подбери слюни, Алина, и думай головой.

— Дайте мне свои руки, — сказала жрица с мягкой улыбкой.

Ой, я и забыла, где мы находимся. А тут церемония в самом разгаре. Надо было послушать, что она там говорила, а не в облаках витать. Может, меня в вечное рабство только что продали. А такое меня не устраивает даже при условии, что продали этому мистеру Совершенство.

Жрица соединила наши ладони, продолжая удерживать в своих руках. Всю эту конструкцию окутало мягкое голубоватое свечение, а я почувствовала покалывание. Словно руку на аппликатор Кузнецова положила.

— Эйнар и Алиенора. Отныне вы связаны священными узами.

Это все? Быстро, однако. Ну, зато имя своего мужа узнала.

Действительно, когда еще знакомиться, как не на свадьбе.

Новоиспеченный муж смерил меня взглядом, особенно долго задержавшись на платье. Но ничего не сказал. Только предложил мне свою руку, чтобы выйти из часовни уже как муж и жена.

***

Не знаю как, но у меня получилось пережить этот день. И поздравления сотни незнакомых людей, у которых в глазах читалось презрение. И условную коронацию, в процессе которой мне наказали родить наследника престола и воспитать его.

И даже танец молодоженов пережила, хотя пару раз ноги благоверному отдавила. Тот вида не подал, но явно был не слишком доволен.

Вроде бы даже не слишком опозорилась.

Только когда за нами закрылась дверь королевских покоев, я смогла выдохнуть.

Хоть и неизвестно, что из себя мой муж представляет, а все же он один. С ним уж я как-нибудь справлюсь. Но все же меня напрягало, что за весь вечер он мне ни одного слова не сказал.

В итоге я решила нарушить тишину первой.

— Эм… И что дальше?

Замечательный вопрос! Уместный, тактичный во всех отношениях. Особенно учитывая тот факт, что мы вдвоем и у нас по идее первая брачная ночь.

— Ничего, — отрезал он.

Эйнар ослабил воротник, а затем и вовсе расстегнул парадный китель, оставшись в одной рубашке.

Ну вот, снова слюни потекли.

Как можно быть настолько идеальным? Он точно человек?

А, да. Он ведь дракон. Интересно, они все такие или это мне повезло нарваться на живое воплощение легендарного Кена?

— Ну, мы можем познакомиться. Хотя бы немного.

— Я и так знаю, кто ты, Алиенора.

— Лучше просто Алина, — сказала я, предпочтя не обращать внимания на его тон. — А я вот ваше имя только сегодня узнала. Эйнар. Это ведь означает «единственный воин»?

Мой вопрос проигнорировали.

Зато Эйнар наконец посмотрел на меня, перестав делать вид, что я пустое место.

— Не знаю, что ты себе навоображала, но этот брак — фикция.

— Фикция? — Глупо переспросила я.

— Неужели ты думала, что я хотя бы на секунду допущу мысль о том, чтобы лечь с тобой в постель? Или, упасите Боги, семью построить?

— Что, рожей не вышла? — Оскалилась я.

— Ты отвратительна, — прошипел мой муж. — Может быть, внешне красива. Но внутри гнилая. Ты участвовала в заговоре против моего императора, пыталась убить его истинную пару, подставляла, лгала. Твои мерзкие поступки я могу перечислять до утра.

— Кто как первую брачную ночь проводит, — пожала я плечами. — Ну что ж, у всех свои фетиши. Кто я такая, чтобы осуждать?

Глава 11

Эйнар

Если бы где-то проводился конкурс на главного неудачника империи, я бы наверняка выиграл еще до старта.

Перечислять все, что произошло за последние недели, так вообще можно тронуться рассудком.

Для начала брат был обвинен в заговоре с целью свержения императора, после чего благополучно казнен.

Плевать на него. Туда и дорога, если так посудить.

Я мог простить ему многое. Пренебрежение, жестокость по отношению ко мне. Это все было привычно.

Но то что он, Верховный генерал, так запятнал честь мундира… Здесь оправданий не было и быть не могло.

Дальше родители оказались в заложниках. Закономерно.

Последовал приказ, который нужно выполнить как можно лучше, чтобы заслужить шанс на искупление грехов своего брата.

Всего лишь отправиться в соседнюю страну и сформировать там подконтрольное империи правительство.

Ну, подумаешь, жениться нужно на женщине, которая была в сговоре с моим дорогим братом и чуть не убила истинную пару моего императора.

Не навсегда ведь. Пару лет в статусе ее супруга я переживу. Мне просто нужны полномочия, чтобы выполнить волю Его Величества. А даже если и дольше… Она человек. Люди живут мало, так что не беда.

Так я рассуждал.

А дальше все пошло совсем наперекосяк.

Сначала мне сообщили, что за два дня до свадьбы моя невеста попыталась покончить с собой. Это меня категорически не устраивало.

Если ее не станет, в Виндзоре начнется смута. Нужно будет задействовать силовой метод захвата власти.

Можно, конечно. Но зачем, если есть такой удобный предлог сделать все тихо и без лишних жертв?

А когда я ее увидел…

Сам на мгновение про петлю подумал!

Ну кто бы мог сомневаться, что мне в истинные достанется нечто подобное.

Какой дракон, такая и истинная. Тоже, казалось бы, закономерно. Но это очередное напоминание о моей ущербности было последней каплей.

Захотелось что-нибудь сломать, а лучше кого-нибудь убить.

Желание, недостойное офицера. Никто не виноват, что судьба снова решила надо мной жестоко посмеяться.

Признаться, я вообще не ожидал, что встречу свою истинную пару. С самого рождения я был дефектным. Неправильным. Сломанным. Я привык думать, что такому как я не положена истинная.

И лучше бы так и было!

Потому что мне даже в страшном сне не могло присниться то, что ей окажется Алиенора Виндзорская!

Единственное, что я смог сделать — припугнуть жрицу, чтобы не болтала о том, что увидела. Вот бы еще эту девицу заставить молчать.

Но, учитывая ее репутацию, что-то мне подсказывало, что для этого ее нужно убить. Единственная надежда на то, что она окажется так же глупа, как о ней говорят, и не поймет, что здесь произошло.

Но я в этом сильно сомневался. Прознает и растреплет просто для того, чтобы нагадить ближнему. В данном случае мне.

Даже на свадьбе она не могла обойтись без показательного демарша. Надела хоть и светлое, но очевидно голубое платье.

Интересно, почему не красное? Если хотела меня унизить, то почему не пошла до конца?

Потом отдавила мне все ноги, специально путаясь в танцевальных па.

В том, что это было сделано намеренно, я не сомневался. Чтобы принцесса не умела танцевать? Такого чуда нет ни в одном из миров.

В общем, она саботировала церемонию так, как только могла.

Да понял я уже, что тебе эта свадьба не нравится! Мне тоже, но что поделать?!

Злость росла с каждой секундой. И я не мог понять, на кого я злюсь сильнее — на эту особу, которая, кажется, вообще не чувствует раскаяния в своих поступках. Или на себя, за то, что оказался связан с ней.

Не обычными узами брака. Светская свадьба для драконов мало что значит.

А вот истинная пара…

В очередной раз захотелось схватиться за голову и застонать.

А можно мне обратно в мой гарнизон? Там так хорошо было. Спокойно. Только разбойников иногда гонять, которые из Селина заглядывали. Ну и конфликты в армии разгребать, куда без этого.

Я уже и о перспективе полномасштабной войны подумывал с интересом.

Все что угодно, лишь бы подальше от этой особы.

— Чего голову повесил?

Каюсь, ненадолго сбежал с собственной свадьбы. Как нежная дама вышел «подышать свежим воздухом». Хорошо, хоть за мной последовал Тео, а не жена.

— Я тебя сюда не звал.

— Знаю. Ни на балкон, ни в изгнание. Но я ведь тебе много раз говорил, что от меня так просто не отделаешься.

— Иногда мне кажется, что нужно было бросить тебя в том ущелье на съедение падальщикам. Жить было бы определенно легче.

— Вот видишь, как опрометчиво ты поступил, когда спас мне жизнь. Теперь расплачивайся.

Я скосил глаза на Тео. Он был как всегда весел, полон энергии, и яркие рыжие волосы только дополняли образ вечного шута.

С первого взгляда мало кто мог понять, что перед ними не просто военный в одном из высших чинов, но еще и очень сильный маг. Пожалуй, один из сильнейших стихийников в империи.

— Что тебе нужно?

— Да вот, хотел поинтересоваться, как оно там, в браке?

— Иди ты…

Куда именно ему следует пойти, я уточнять не стал. Тео не глупый, сам поймет.

— И я пойду, — добавил, немного подумав. — Прямиком к супруге, чтоб ее.

— Ты только сильно супругу не обижай. Все понимаю, но девочка ведь.

— Я что, похож на подонка? Не буду, конечно.

Отмахнувшись от Тео, я вернулся в зал. Где меня уже ждала жена… Как отвратительно было думать о ней в этом смысле.

Как меня угораздило связаться с настолько беспринципной, бессовестной, бесчеловечной девкой?!

В итоге я не сдержал обещание, данное Тео. Не выдержав, я наговорил ей гадостей, когда мы остались наедине.

Пусть!

Так даже лучше. Если она сразу поймет что к чему и будет держаться от меня подальше, будет только лучше.

Хотя приглядывать за ней нужно. Но этим пусть кто-то другой занимается.

Остается только понять, кому поручить такое «счастье». Тео было жаль, Велтон сам не согласится.

Глава 12

Интерлюдия. Велтон.

— Ваше Сиятельство, позвольте представиться. Граф Велтон Киндаун к вашим услугам.

Представляться таким образом было непривычно. Внезапно свалившийся титул не то чтобы тяготил. Но и не сказать, чтобы сильно радовал.

Любимое дело пришлось оставить, чтобы превратиться в кого-то вроде лазутчика с политическим уклоном. Хотя это я себе сильно польстил. Скорее сейчас я имел статус советника.

Совершенно не моя профессия.

— Наслышана о вас, — кивнула моя собеседница. — Что привело вас ко мне?

Женщина напротив меня являлась графиней почти вражеской для меня страны. Но удивительным образом была лучшим союзником, чем любая другая кандидатура.

Она достаточно сильно пострадала от действий Алиеноры Виндзорской, так что мотивация у нее есть. Если согласится, то станет следить за ней весьма пристально и докладывать о любых странностях в ее поведении.

Ее нельзя подкупить дорогими побрякушками, да и просто деньгами. Не уверен даже, что она отреагирует на шантаж.

В общем, идеальная свита для новоиспеченной королевы.

— Леди Корбетт, буду откровенен. Мне нужна ваша помощь. И признаюсь, мне очень стыдно просить помощи у такой прекрасной леди. Особенно после того, как меня просили присмотреть за вами и помочь всем, чем могу.

На лице графини не дернулся ни один мускул. Она смотрела все так же холодно и почти отстраненно.

— Вот как? И кто же просил вас об этом?

— Ее Величество Элейн.

Она на секунду прикрыла глаза. Показалось, что даже уголок губ дернулся.

— Чем я могу вам помочь?

— Вы… могли бы войти в свиту Алиеноры?

Знаю, некрасиво, но я не мог называть эту особу по титулу. Слишком много чести.

— Понимаю, что прошу о многом. Со своей стороны я сделаю все, чтобы максимально обезопасить вас. Ваша репутация больше не пострадает. К тому же, оставаясь во дворце, вы получите множество привилегий.

Что я несу? Какие привилегии? В прошлый раз Алиенора оболгала ее, чуть под казнь не подвела. Потребовалось вмешательство императора, чтобы очистить ее репутацию.

Я знал, что графиня собирается возвращаться к себе домой. Там ее муж ждет, в конце концов.

Но она действительно была лучшим кандидатом. Я перебрал всех, прежде чем назначить ей встречу.

Не хотел к ней обращаться до последнего. Потому что у меня, как и у Алиеноры, не было рычагов давления на эту женщину.

— Граф, вы пытаетесь подкупить меня? — Поинтересовалась она все тем же светским тоном.

— Как вы могли так плохо обо мне подумать, леди? Уверяю, если бы я отважился на такой нехороший поступок, как подкуп, непременно отыскал бы то, от чего вы не сможете отказаться, — улыбнулся я.

Леди смерила меня взглядом, слегка вскинув бровь.

У нее вообще эмоции присутствуют?

— Я избавлю вас от необходимости тратить столько времени на поиски нужной взятки. Сделайте так, чтобы мой супруг оставался в своем доме. Тогда я выполню вашу просьбу.

— Вы ведь понимаете, что если граф решит навестить вас в столице, я не смогу этому помешать?

— Кто-то только что говорил, что отыскал бы для подкупа то, от чего я не смогу отказаться. И теперь пасуете перед первыми же трудностями?

Я улыбнулся. Ну, может и зря я так про ее эмоциональность.

Да, выдержка у нее что нужно. Но это скорее плюс. Зато как ориентируется. За секунду мои слова вывернула и против меня же использовала.

— Леди, если бы я был менее порядочным, мог бы выполнить вашу волю весьма… своеобразным образом.

— Например?

— Помешать графу Корбетт прибыть в столицу можно разными способами. Можно найти ему любовницу, чтобы он не захотел никуда ехать. Можно подставить его и посадить в тюрьму. Можно убить по дороге и свалить все на разбойников.

Графиня продолжала смотреть в пустоту своими красивыми, слегка грустными глазами. И снова проигнорировала мой выпад. Не разозлилась, не смутилась, не засмеялась.

— Как вам будет угодно, — отмахнулась она. — Главное — результат.

Либо она является одной из самых беспринципных особ, что мне приходилось видеть, либо у леди достаточно своеобразное чувство юмора.

— Что ж, ваше слово — закон, — провокационно улыбнулся я.

— Я выполню вашу просьбу, — сказала она, снова проигнорировав мою ловушку. — Останусь во дворце и войду в свиту Ее Величества Алиеноры. Но не думайте, что я буду доносить вам обо всем, что она делает. У меня нет столько времени.

— Что вы леди, я бы не посмел беспокоить вас по пустякам. Я знаю, что вы слишком умны для того, чтобы бездумно пересказывать мне ничего не значащие сплетни.

— И прекратите уже так отвратительно улыбаться и льстить. Я этого не люблю.

Очаровательно.

— Не стоит принимать комплименты за лесть. Отказаться от них, особенно в вашем присутствии, я все равно не смогу.

— Наглец!

— Я предпочитаю термин «харизматичный», — ухмыльнулся я, после чего поклонился и вышел.

Разговаривать с леди Корбетт, конечно, очень забавно, но дел слишком много.

Быстро прогулявшись по дворцу, я понял, что настроения здесь весьма противоречивые. Скорее всего, придется подавлять бунты, ну и вычислять их зачинщиков.

Конечно, было бы проще разжаловать всю местную аристократию. Половину повесить, другую запугать так, чтобы сидели и чихнуть боялись. Но такие методы работают до поры до времени. Потом может замучить жесткая отдача.

Так что придется вылавливать нелояльных к новой власти по одному, судить, пытаться подвести эти казни под местные законы. А это долго, хлопотно.

Более того, еще и нужно придумать предлоги, чтобы убрать местных чиновников с ключевых постов. Кому-то нужно будет срочно уехать к родственникам на другом конце страны. Кому-то здоровье не позволит продолжать карьеру.

И все эти счастливые случайности придется подстраивать мне. Ну и Эйнару, конечно же.

Как бы совместить все это с необходимостью куда-нибудь засунуть мужа графини Корбетт?

Глава 13

Очень хотелось кричать и бить посуду. Нет, это не генетическая память Алиеноры проснулась. Это я провела свое маленькое журналистское расследование и поняла, что дело дрянь.

— Ида, почему ты меня не предупредила, что цвет платья влияет настолько сильно?

— П-простите, Ваше Величество. Я думала, вы знаете…

Ну еще бы! Тут все это знали. И бедная девочка, приставленная прислуживать полоумной мне, закономерно подумала, что я специально нацепила голубое платье вместо белого.

Демарш вполне в стиле Алиеноры. Провокационно и глупо.

— Я очень похожа на человека, который это знал?!

Необоснованные претензии. Девочка действительно не виновата.

Я схватилась за больную голову, в которую пришла идея надеть не свадебное платье.

— И что мне теперь делать?

Вопрос был насущным. А все потому, что белое платье во время брачной церемонии олицетворяло невинность невесты.

Собственно, в моем мире тоже примерно так было. Просто все давно плюнули на это дело. Белый цвет остался исключительно как дань традиции.

Ну и я, сумасшедшее дитя XXI века, почему-то решила, что здесь так же!

— Да лучше бы я тот костюм зефира надела! — Простонала я, пряча лицо в ладонях.

Становилось понятно, почему мой новоиспеченный муж так ко мне отнесся.

Надев платье не белого цвета, я фактически прилюдно заявила, что невинностью в моем конкретном случае не пахнет.

А еще как будто пообещала, что верность мужу хранить я не собираюсь. Прилюдно. И с улыбкой на лице.

На его месте я бы себя уже убила.

Вот это терпение у мужика, если он меня даже не обматерил.

— Ида, скажи, а что будет, если я вдруг решу отправиться в запой?

Два огромных испуганных глаза стали мне ответом.

— Поняла. Идея дрянь.

Но с мужем что-то решать нужно.

Я уже поняла, что он очень обиделся на Алиенору, которая немножко в заговоре поучаствовала и чуть его страну не обезглавила.

А тут еще и это прилюдное унижение, которое я нечаянно подстроила. И поди докажи, что это не специально было. Не поверят. Принцесса должна знать такие тонкости. Тем более их тут каждая собака знает.

— Я хотела исправить репутацию, а не уничтожить ее окончательно, — взвыла я.

— Что?

— Ничего. Не обращай внимания, Ида, это я о своем загубленном браке сокрушаюсь.

В общем, от вчерашних претензий относительно моего мужа не осталось и следа.

Если по-честному, я мужика понимала. Особенно если он патриот, на что все указывало.

Видно, что военный до мозга костей. Благородный, верный, преданный.

— Черт, а каким мужем мог бы стать! Это ведь почти идеал.

Ида на этот раз ничего не сказала. Зато подумала.

Нет, мысли я все еще не читала, но выражение лица видела. И мне его хватило, чтобы осознать, насколько странно я выгляжу со стороны.

— Итак, садись сюда и рассказывай мне обо всех малейших особенностях, традициях, обычаях, которые нужно знать молодой жене, чтобы не оскорбить мужа.

— В-ваше Высоч… Величество?

— Говорила ведь не называть меня полным титулом. Забыла что ли?

— Нет.

— Тогда начинай уже обращаться ко мне так, как удобнее мне. И рассказывай. А то я снова в неловкое положение попаду и тогда точно не отмоюсь!

***

Лекция в исполнении Иды вышла не слишком информативной. В основном сведения приходилось вытаскивать из нее клещами.

Да и в целом я не услышала ничего такого, что отличало бы два мира. Правила были просты и понятны.

Не устраивать скандалы на публике.

Обращаться уважительно и на «вы», когда выходите в общество.

Не изменять, если на то нет договоренности. И даже в этом случае не делать этого открыто.

В общем, все как у всех. Даже скучно как-то.

Интересно, у меня есть хотя бы шанс построить отношения с супругом? Если этот солдат направит свою преданность на Алиенору, ничего лучше у нее уже никогда не будет.

Ну, по идее. Как показала практика, я отвратительно разбираюсь в людях. Особенно в мужчинах. Так что моим суждениям доверять себе дороже.

Но попробовать всяко стоит.

— Ида, ты можешь узнать, где сейчас находится мой муж?

Девушка закивала и удалилась, поспешив выполнить мое поручение.

А дальше началась операция под названием сталкерство за собственным супругом. Жаль, что ничего продуктивного я так и не смогла выдать.

Кажется, мой благоверный решил всеми силами избегать меня.

В какой бы части дворца он не находился, стоило мне приблизиться, как он резко оказывался в противоположной стороне.

— Неуловимые мстители печально курят под лестницей, — вынесла я вердикт.

А потом и вовсе стало не до супруга. Внезапно несколько аристократок из посольства империи Рано’ок активизировались и стали следовать за мной по пятам.

Понятно, соглядатаев приставили, чтобы не выкинула чего.

Хуже было то, что к концу дня к этой процессии присоединилась графиня Корбетт. Точнее, леди Оливия.

После этого я окончательно махнула рукой на свой план.

Понятно, что сейчас поймать мужа мне не светит.

Ладно, постараюсь объясниться с ним позже. Надеюсь, он не будет бегать от меня всю оставшуюся жизнь.

В конце концов, ночью он ведь должен быть в своих покоях. Проберусь туда как-нибудь.

На секунду я представила, как крадусь в комнату собственного мужа, скрываясь в тени. А когда добираюсь до цели, он выбегает в панике и кричит «насилуют».

Ладно, возможно, мне нужен другой план.

Осмотрев процессию, которая собралась за день, я тяжело вздохнула, после чего скомандовала:

— В библиотеку! Будем приобщаться к знаниям.

Судя по лицам придворных дам, они предпочли бы проводить время немного по-другому. Но все же в библиотеку за мной послушно пошли.

Некоторые выбрали себе по роману и уже думали, что мы переместимся в какое-то другое помещение.

Тут, наверное, и какая-то читательская дамская комната есть. В ней еще обязательно должны подавать чай с легкими пирожными, стоять вазы с цветами, а на диванах красоваться милые диванные подушки.

Глава 14

Как соблазнить собственного мужа?

На самом деле, вариантов много. Различные журналы с советами по семейной жизни давно составили определенное представление об этом.

Я даже сама как-то работала в подобном издании. Правда к этим жутким советам не приближалась, но видела, как коллеги их составляют. В основном с диким смехом и ехидными комментариями относительно каждого пункта.

Тогда было очень интересно, кто же будет следовать этому списку сумасшедшего?

Оказалось, я! Ибо своих идей у меня не было.

Итак, что там всегда советовали в самом начале статей о том, как вернуть страсть в отношения, влюбить в себя мужа еще сильнее или, упасите боги, удержать супруга в семье?

Пункт первый.

Заняться собственной внешностью.

Ну, там в спортзал записаться, волосы покрасить, на маникюр сходить. Начать расхаживать дома не в засаленном халате, а в красивой одежде.

— Мужики, они глазами любят, — говорила Света, которая писала колонку с подобными советами.

Я посмотрелась в зеркало. Покрутилась. Попробовала оценить, какие недостатки здесь можно исправить.

Не нашла. Алиенора была очень красивой девочкой.

Хотя почему «была». Она есть где-то. Наверное.

Ее тут истинный ждет, так что она по идее вернется. Правда ведь?

В общем, с внешностью все в любом случае впорядке.

Первый пункт мы пропускаем. Если сделать это тело еще немного красивее, вселенная этого не выдержит.

Пусть Эйнар влюбляется в то, что дают. Тем более дают немало!

Пункт второй.

Проявить интерес.

Здесь уже любопытнее. Нужно интересоваться увлечениями партнера, его жизнью, его мыслями, планами на будущее, мечтами.

Очень смешно. Я уже представлю этот диалог:

— Дорогой супруг, а чем вы занимаетесь в свободное от узурпирования моей страны время?

— Планирую наш развод.

— А кроме этого?

— Шью вашу куклу Вуду, дорогая супруга.

Нет, проявлять интерес на данном этапе определенно не лучшая идея. Нарвусь на непонимание и очередную грубость в свой адрес.

Пункт третий.

Сделать для партнера что-нибудь приятное.

Здесь простор для фантазии шире. И начать можно с какого-нибудь подарка. Это ведь должно засчитаться плюсиком в карму, верно?

Где здесь ближайший магазин с айфонами?

Нету? Проблема, однако.

Итак, что я могу подарить супругу, чтобы задобрить? Что вообще обычно дарили благородные дамы своим мужьям в исторических романах?

Первое, что приходит на ум — вышивка.

Нет, это мы сразу отметаем. Игла в моих руках автоматически превращается из инструмента в оружие и прощайте пальцы.

Какие-нибудь запонки драгоценные подарить, что ли? Вроде бы можно, но как-то не хочется. Обезличено и неинтересно.

Получить драгоценности от принцессы, точнее уже от королевы… Какая пошлость. Словно любовника проплатила.

Нет, нужно что-то более простое и милое одновременно.

— Придумала! — Завопила я чуть ли не во все горло, напугав Иду.

Ну, ей, бедной, не привыкать. С такой полоумной госпожой девушке доплачивать нужно и молоко за вредность давать.

Хотя пока это она мне всякое таскает. Продолжает подкармливать со своего стола, словно я бездомный котенок.

Вот ей, кстати, не грех и какую-нибудь драгоценную побрякушку подарить. А мужу не нужно. У меня возникла идея получше.

— Ида, отведи меня на кухню.

— На кухню, леди? Зачем?

И смотрит так насторожено. Понятно. Решила, что мне надоело питаться едой для прислуги и я все же созрела для скандала с битьем посуды и поваров.

— Надо. Не переживай, все останутся живы. Так отведешь или нет?

Ида вздохнула, но повела меня куда просили. Нужно сказать, шла с покорностью человека, которого ведут на эшафот.

Ладно, когда-нибудь она поверит, что я не собираюсь вести себя как старая версия Алиеноры.

Впрочем, стоило мне зайти на кухню, как захотелось действительно скандал устроить.

Женщина неопределенного возраста с лицом потомственной стервы взглянула на меня так, словно я сюда побираться пришла.

Это она здесь главная?

Вообще не густо здесь народа. Три женщины, двое мужчин. Все пятеро ничего толком не делали, когда я пришла.

Интересно, сколько в замке народа? По идее должно быть немало. И всего пять поваров на такую ораву?

— Вы обслуживаете весь замок?

Те, к кому я обращалась, ответом меня не удостоили. Поклонились и стояли так.

Вроде бы и вежливость проявили. Но то, что на вопрос не ответили, кольнуло. Словно я титулованное, но пустое место.

— Нет, Ваше Величество, — отозвалась Ида. — Здесь готовят только для королевского крыла.

Теперь понятно. А в королевском крыле у нас кто? Я, мой новоиспеченный муж. Возможно, Адам Блэквуд. Хотя в последнем я сильно сомневалась.

— Тогда до конца дня все свободны.

— Что? — Спросила та самая грымза.

— Наверное, ты хотела сказать: «что вы имеете в виду, Ваше Величество».

— Д-да. Простите, Ваше Величество.

— Не прощаю. И я имела в виду ровно то, что сказала. У вас у всех выходной, — сказала я и, увидев, что никто почему-то не спешит радоваться, добавила. — Оплачиваемый.

Немая сцена длилась долго. Будь на моем месте менее психически устойчивый человек, уже бы нервничать стал. А я ничего, стою, никого не трогаю, утварь взглядом изучаю.

— Мы что-то сделали не так, Ваше Величество?

Ох, как хотелось ответить! Заставить самих есть то, что тут наготовили. Но я сдержалась. Не в них проблема. Она глубже. И чтобы ее решить мне нужно заручиться поддержкой супруга.

— Все прекрасно. Просто сегодня мне захотелось провести время именно здесь. Так что всем спасибо, все свободны.

С горем пополам мне все же удалось выгнать всех посторонних с кухни. Хотя в данном помещении скорее я была посторонней. Но это мелочь.

Глава 15

Без привычных приспособлений вроде миксера, кухонных весов, которые показывают все до грамма, было немного тяжело.

Но все равно блины есть блины. Что там нужно-то? Молоко, мука, яйца, кипяток, масло.

Проблема была только с содой. Я обычно добавляла совсем немного в блины, чтобы они были более нежными. Но неизвестно, водится ли здесь в природе гидрокарбонат натрия.

Нет, множество разных вариаций белого порошка было. Вот только трогать я все это не стала. Вопреки расхожему мнению, я не самоубийца.

Рано к праотцам отправляться, я еще собственного мужа не соблазнила!

Работа в руках кипела так, что Ида снова начала поглядывать на меня так, словно в меня бес вселился. Ну, она была не так далека от истины.

Эх, так жаль руки Алиеноры. Я их только-только в порядок привела. Девочка обкусывала кутикулу в мясо. Вот недавно только ранки зажили, а тут опять!

Но ничего не поделаешь. Это кухня. То масло горячее брызнет, то сама задену сковороду краешком пальца.

К концу готовки, когда на большом столе возвышались три огромные тарелки с блинами, руки были уже мало похожи на аристократические. Если судить по коже на пальцах, я вообще прошла Афганскую войну.

— Миледи, откуда вы все это знаете?

Удивление Иды можно было понять. Сколько раз в истории бывало так, чтобы королева пошла и напекла блинов на роту солдат?

— В книге прочитала рецепт, захотелось попробовать.

— Но… вы ведь могли просто приказать.

— Что бы мне снова принесли угли? Или нечто, что только внешне напоминает блины, а на вкус больше похоже на подошву?

Ида смутилась. Опустила глаза в пол.

— Простите. Я не подумала.

— Хватит уже извиняться. Ты не виновата.

Я столько раз говорила ей это, и в этот раз, кажется, такое было лишним.

Девушка шмыгнула носом в отчаянной попытке сдержать слезы. А потом все же не выдержала и расплакалась.

— Я ведь тоже… Тоже приносила вам это! И никогда не пыталась остановить, — простонала Ида, утирая слезы тыльной стороной ладони.

Я вздохнула. Понятно. Я бы даже сказала, что девушка слегка недоговаривает. Вполне возможно, что она не только потворствовала, но и участвовала в травле Алиеноры.

Но то, что мне удалось растопить ее, уже достижение. Она станет первой, но не единственной, кто изменит свое мнение о капризной принцессе.

— Ида, посмотри на меня, — приказала я, подходя ближе. — Скажи, сколько ты мне служишь?

— Почти год, Ваше Величество. В основном на подхвате. Вашей личной служанкой меня назначили недавно. После того, как мы из империи вернулись.

— Тогда почему ты так убиваешься?

Очень хотелось обнять эту девочку, но я сдержалась. Если так поступлю, ее откачивать придется.

— Но вы ведь совсем не такая, как о вас говорят! — Простонала Ида, и заплакала пуще прежнего. — Вы не заслужили всего этого!

Ох, что же мне с ней делать?

— Заслужила или нет, это еще разобраться нужно, — вздохнула я. — И вообще, прекращай слезы лить. Сказала ведь, что лично тебя ни в чем не виню. Ты замечательная и очень мне помогаешь. Вкусные бутерброды приносишь. Просто продолжай в то же духе, и я буду считать, что мне повезло со служанкой.

Она снова вытерла слезы, шмыгнув носом. А потом посмотрела на меня с вызовом во взгляде заплаканных глаз.

— Да я… Да я все для вас сделаю, Ваше Величество!

— Все — не надо. Просто будь рядом. И утри слезы уже. А то я не выдержу и тоже заплачу. А коллективная женская истерика — страшная штука.

Ида вымучено улыбнулась и кивнула.

— Вот и славно. А теперь мы все эти блины будем фаршировать!

***

Кажется, впервые с того момента, как я попала в этот мир, мне удалось наесться до отвала.

Не испортить бы фигуру Алиеноры. Ее тонкая талия была предметом зависти всех придворных дам. А если продолжу налегать на блины, завидовать нечему станет.

Хотя… При таком уровне стресса все равно ничего впрок не пойдет.

Ладно. Хоть и уничтожили мы с Идой примерно треть блинов, остальное нужно было кому-то скормить. И я знала кому.

Осталось понять, как с этим кем-то встретиться.

— Ида, подойди сюда, — сказала я, когда мы вернулись в мои покои.

Когда девушка приблизилась, я вывалила на нее целую шкатулку драгоценностей.

Судя по виду, они были не особо дорогими. Алиенора коллекционировала их просто как ничего не стоящие побрякушки. Здесь были и полудрагоценные камни, кстати. Она вообще любила все блестящее.

Но для всех, кто не являлся наследницей престола, содержимое этой шкатулки было самым настоящим сокровищем.

— В-ваше Величество?!

— Это на взятки. Хотя вот это, — я указала на колечко с крупным гранатом, — можешь забрать себе. Считай это премией.

Девушка так отчаянно начала мотать головой, что казалось, та сейчас открутиться.

— Нет. Не нужно. Я не заслужила. Миледи, я буду служить вам и без этого. Пожалуйста, поверьте. Мне не нужны драгоценности.

— Я верю, — мягко улыбнулась я. — Но и ты оставь мне возможность вознаграждать верных мне людей так, как я того желаю. К тому же, ты еще не знаешь, что я от тебя потребую.

— Неважно. Я все выполню, — твердо заявила она, а потом немного стушевалась. — Ну, хотя бы попытаюсь.

— Это замечательно. Мне нужно, чтобы ты узнала, где обитает мой супруг, что он делает, когда и чем обедает, когда приходит в свои покои. Можешь подкупать всех, кого посчитаешь нужным. Эта шкатулка полностью в твоем распоряжении.

Ида посмотрела на богатство перед ней с благоговейным ужасом. Но потом кивнула и взяла несколько украшений, завернув в платок и спрятав под передник.

— Я все сделаю, миледи.

Может и не стоило так сразу перед ней драгоценности вываливать, но я решила довериться. И не прогадала.

Через несколько часов, когда за окном уже стемнело, я стояла возле покоев моего супруга, благополучно миновав охрану. Их отвлекла Ида и несколько ее подружек.