Злодейка из камина

1

Кто придумал, что огонь потрескивает «весело»? С «танцами пламени» и прочей чепухой — не ко мне.

Мой огонь трещит вполне себе скромно, давая уютное тепло вытянутым к камину ногам и не смея тревожить лишний раз. Как и все в этом доме.

Поэтому, когда с нарастающим гулом в него невесть откуда вваливается нечто объёмистое, высекая сноп искр, я с любопытством подаюсь вперёд.

Там, в огне, обнаруживается обнажённое женское тело. Непонимающе оглядывается и что есть мочи начинает вопить.

Где все эти слуги-бездельники? Как обычно разбежались, когда нужны.

Никого нет, а девушка, не умещаясь в камине, беспорядочно крутится и неловко пытается сбить пламя. Вы только не подумайте, будто я совсем безжалостный чурбан, способный смотреть, как кто-то сгорает заживо. Просто силы слегка... гм... не очень хорошо мне подчиняются, поэтому несколько мгновений жду, не появится ли кто из бездельников.

Бездельников не наблюдается, звать их времени не остаётся, приходится действовать на свой страх и риск. У камина как нельзя кстати стоит бадейка воды, лёгкое движение пальцами — и она выплёскивается на незнакомку. В идеале вода, конечно, то, что девушка получила ещё и бадейкой, будем считать издержкой.

Странная гостья оборачивается, ловя ртом воздух, мокрые волосы облепили плечи и спину. Видит меня и снова вопит.

Хм, я-то всегда полагал, что прозвище «орангутанг», которым меня называют за глаза, отражает скорее не внешность, но суть. На мгновение замешкавшись, всё-таки решаю подняться, но не дожидаясь этого девушка вдруг берёт и исчезает так же неожиданно, как появилась.

В моём замке возможно многое — праотцы возвели его на сильном энергетическом ключе. Но такое даже здесь случается, мягко говоря, не часто.

— Нелли! — рявкаю, озадаченно обернувшись к зеркалу. Ну да, побриться не мешало бы, но за каким лешим, если я не планировал принимать незнакомых девиц — ни обнажённых, ни даже одетых?! Чего было так орать-то?

Пожилая нянюшка, невысокая и пухленькая, появляется как обычно быстро, словно только и ждала под дверью.

— Да? — интересуется, хмуро глянув на залитый камин.

К нянюшке я питаю слабость, и она бессовестно этим пользуется. Впрочем, я этого не показываю, а она делает вид, будто не догадывается, и лишь иронически сверкает по-девичьи живыми глазами из-под толстых очков.

— Где ты была минуту назад? — грозно свожу брови. Ну, тоже довольно густые, не спорю. Но не настолько же страшные, чтобы орать!

— На кухне помогала, — ворчливо откликается, приближаясь к камину. Ага, за минуту вспорхнула на два этажа, так я и поверил. Никакого сладу с этими домашними!

Нянюшка брезгливо касается каминной решётки:

— Вот, чистить теперь, а то и чинить! Что это на вас нашло, хозяин? Снова галлюцинации?

— Нет! — возмутительное предположение! — Она была реальна!

— Кто? — нянюшка с любопытством поднимает бровь, вместе с чем ползёт вверх и губа. Страшноватое зрелище для непривычных.

— Не знаю! — начинаю раздражаться. — Какая-то голая девица. Ты разве не слышала? Верещала на весь дом.

— Так сами же приказали изоляцию усилить, мало ли, какие вы тут оргии ночами устраиваете, — фыркает Нелли.

— Какие оргии?! — возмущение буквально захлёстывает. — Ну... экспериментирую иногда.

— Не с тем вы экспериментируете! — припечатывает Нелли. — Когда голые барышни мерещатся, тут только одно...

— Найти мне её! — рыкаю, пресекая попытки нянюшки сунуть нос в мою личную жизнь.

— Кого? — иногда у Нелли замечательно получается изводить меня глупыми вопросами.

— Девушку!

— Голую?

— Любую!

— Любую — это хоть сейчас.

— Ту, что была в камине! — тычу пальцем для наглядности. Нелли уничижительно осматривает мокрые угли.

— А как я её узнаю? Какие-нибудь отличительные черты?

Черты... тщетно пытаюсь припомнить.

— Да какие там черты! Думаешь, мне было когда её разглядывать?!

— Вот в этом весь вы, хозяин, даже голая девушка не заставит вас слезть с топчана.

— Я слез! — возмущаюсь, понимаю, что разговор снова съехал куда-то не туда. — Ты мне зубы не заговаривай! Не было никаких отличительных!

— Опишите её, — закатывает глаза Нелли. — Какая она?

Снова пытаюсь вспомнить.

— Молодая, — выдаю. Нэлли фыркает. — Волосы... вроде светлые. До лопаток. Мокрые.

— Если найду с сухими — не вести? — снова фыркает Нелли.

— Нет! — градус моего раздражения повышается. — Сперва намочить! И раздеть, для лучшего опознания! Глаза... леший его знает! В огне не рассмотрел!

— Ну и как я вам по такому описанию найду?

— Как хочешь! Не так много в моём замке незнакомых мне девушек.

— Да вам и половина незнакома, вам бы только с Источником экспериментировать да Даррена мучить.

2

— Понятия не имею, — радостно разводит руками дух.

Да, в этом я не сомневаюсь. Почти.

— Пшёл вон, — отпускаю.

На месте его не удержишь, пробовал. В пределах замка передвигается куда взбредёт, только к Источнику не в силах пробиться. Хорошо хоть он невидим и неслышим никому, кроме меня. Ну и ещё пары сильных магов, возможно. Не то долго скрывать его присутствие не удалось бы. Только вот как получится с сестрой? Если это сестра, конечно.

Неужели паршивка припёрлась его спасать? Очередная?! Попытки временами предпринимают, да никому доподлинно неизвестно, что дух тут. А уж очаровать меня, втайне мечтая о моём давнем враге, и вовсе нереально. Разговор короткий.

Нужно наведаться к Источнику. А может, это Глория, только внешность сменила? Чтобы у Владыки Эдинга была внебрачная дочь, и никто того не знал?! Невозможно!

Не пугайтесь, у нас тут все владыки. Каждое более-менее уважаемое семейство, обладающее хоть какой-то властью, силой и землями, именует себя Владыкой. Ну а чего мелочиться? Я вот тоже... владыка, твою тыкву. Правда, предпочёл бы, чтобы им оставался как можно дольше мой отец. Да не срослось.

Криво усмехаюсь в зеркало отражению. Побриться? Или к лешему?

Махнув рукой что на небритость, что на домашний халат, выхожу из своих владыческих покоев. Было дело, вывел я Источник себе в экспериментариум... но об этом как-нибудь в другой раз. Всё равно для более точных данных нужен первоисточник. Туда и иду.

Точнее, собираюсь, поскольку за дверью снова Нелли. Спешит навстречу, как она умудряется так чуять момент?!

— Все девушки замка собраны во дворе, хозяин! — рапортует.

— Все? — переспрашиваю.

Нелли смотрит укоризненно. По-моему, она до сих пор считает, что у меня была галлюцинация. Ну, случались, не спорю... так не на ровном же месте!

— Даррен сказал, сводная сестра, — бурчу.

— Он вам ещё и не то скажет, — соглашается Нелли.

Скриплю зубами от злости, этот ведь правда может, изворотливый за... гад, в общем.

— Вы бы переоделись, хозяин? — предлагает Нелли. Меряю её грозным взглядом — тем, под которым домашние предпочитают оставить умозаключения при себе.

— Вот ещё, — ворчу. — Не соблазнять же я их иду.

— А жаль, — показательно вздыхает Нелли.

И что этих женщин хлебом не корми, только дай свадьбу кому-нибудь устроить... ну или соблазнение, на худой конец.

— Вот женюсь на такой, как Мегерия Эдинг, будешь знать, — пугаю, по следам разговора с Дарреном.

— Вы слишком умный для этого, — убеждает Нелли. Уж не знаю, меня или себя.

— Был когда-то, — бурчу.

— Вы лучше скажите, — спешит перевести разговор Нелли, — девушек мочить и раздевать, или так справитесь?

— А мокрые среди них были? — живо заинтересовываюсь.

— Одна только, купалась как раз. Клесса, помните?

— Кто такая?

— Так дочь знахарки же.

— Что у меня в замке делает дочь знахарки? — снова напрягаю память.

— С тех пор, как мать её, Тарию, селяне обвинили в порче, а саму чуть не убили, вы дали ей прибежище, помните?

Киваю. Ну, допустим, не я, а одна из наших сердобольных матрон — приютила и пришла просить за девушку. Ну а мне что, жалко, что ли? Новую знахарку ещё попробуй обучи.

Селяне теперь сами же и страдают, она напрочь отказывается помогать тем, кто мать сгубил. А я не встреваю. Мне Тария в своё время тоже помогла. Может, за то и поплатилась.

Похоже, Нелли искренне верит, что я мог забыть. Но лучше уж пускай повторит, вдруг и правда что упустил.

Клесса, значит. Могли ли тебя подкупить?

— А это что такое? — отвлекаюсь на плывущий по коридору камзол, за которым не видно несущую его швею.

— Это ваша одежда на завтрашний бал у Владыки Камертона! И не говорите, будто забыли!

— Не пойду я ни на какой бал! — возмущаюсь.

Глаза Нелли становятся неожиданно серьёзными — сразу перестаю ощущать себя хозяином и становлюсь всё тем же мальчишкой, которому в детстве частенько перепадало от нянюшки.

— Нет, пойдёте! И не вздумайте возражать. Вы должны туда пойти и показать всем, что вам нечего бояться и не за что стыдиться! Полгода уже нигде не показываетесь!

— Да кому нужны эти балы, — всё ещё пытаюсь настоять на своём, уже зная, что проиграл.

— Всем нужны! Любое светское мероприятие — возможность заявить о себе обществу и поставить себя в обществе. И не спорьте! И вы давно уже здоровы, не притворяйтесь! Быть Владыкой Источника — не только сидеть на нём голой задницей целыми днями, экспериментируя.

— Почему голой?!

— Да любой! Даже его сила не поможет... сами знаете!

Нелли решительно поджимает губы. Она права, безусловно. Пора показаться в обществе, посмотреть, как меня воспримут после всего. Приглашение прислали, и то хорошо.

3

— Аши, хозяин.

— Кто такая? — вот тоже не помню, но оставил её среди отпущенных, потому как совсем на каминную гостью не похожа. И на белобрысую семейку.

— Она сбежала из земель Времени после разорения, — отвечает Нелли.

— Что там сейчас? — спрашиваю, поморщившись.

После смерти семьи Хранителя Артефакта, в которой обвинили нас, Источник, прочие Владыки всё пытаются поделить территорию.

Девушка делает лёгкий изящный реверанс. Это хорошо, я-то могу хоть с сапожницей заявиться, но «прочие Владыки», боюсь, не оценят.

— Не знаю, господин, я там давно не была. Я из семьи купцов, мы одними из первых подверглись нападению.

Купцы — вдвойне хорошо, они детей многому обучают. Может, хоть остальным Владыкам не придётся за меня краснеть. Сам-то я давно разучился.

— Сюда как попала?

— Случайно, господин. Обоз ехал в ваши земли, согласились подвезти. Потом пешком... попросилась переночевать, да так тут и осталась.

Да у меня здесь что, приют для сирот обездоленных?! Распоясались все, пока хозяин... гм... болел!

— Прямо в замке? — смелой нужно быть, чтобы на ночь глядя в замок Владыки проситься. Или глупой.

— У вас стены высокие, — шмыгает носом. — А мне всё казалось, погоня... а у вас надёжно. И все добрые.

Эти добрые у меня по доброму месту схлопочут! Вот узнаю, кто тут благотворительностью занимается, всю доброту повыдёргиваю!

— Идёшь с нами, расскажешь, — поворачиваюсь, направляюсь обратно в свой донжон, девушки семенят следом.

Прислушиваюсь к шагам, жаль я не сысковик, мало что смог бы по ним определить. Кто-то из девиц нервничает... почему «кто-то»?! Все должны нервничать, когда хозяин их к себе для дознания ведёт! Да, вопреки чаяниям Нелли, исключительно для дознания!

А Нелли-то шустрая! Вроде же со мной во дворе стояла, когда успела отдать приказ вычистить камин? Новые поленья горкой сложены, только и ждут огонька. Так и хочется заглянуть, понять, как она там крутилась, вот разберусь с подозреваемыми и займусь... предвкушаю.

Наливаю себе настойки... а когда-то у отца это был коньяк. А теперь уже даже и не уверен, что там хоть пару градусов сохранилось. Компотик скорее. Нелли заботится, нельзя мне. Но выглядит пойло вполне кошерно.

Усаживаюсь в кресло, на плечо тихо опускается элементаль Источника. Сейчас она в виде птицы, обычного грифового орлана, но я над ней ещё работаю.

Девушки выстраиваются в рядочек, обвожу их взглядом. Сдвигаю на всякий случай брови, чтобы не расслаблялись. Девушки, в смысле, не брови.

— Никто не хочет признаться? — интересуюсь. Вдруг как-нибудь само рассосётся.

Не рассасывается, однако, да что ж за жизнь-то такая! Ничто само рассасываться не хочет, всё ждёт, чтобы кто-нибудь, гм... рассосал!

— В чём? — не без некоторого вызова интересуется та, к которой заявилась мокрая сестра.

— Имя? — спрашиваю.

— Это запросто, — фыркает служанка. — Признаюсь, меня зовут Южель.

Не выпендривалась бы, подозреваемая! Смотрю хмуро, но действует не очень.

— Где работаешь?

— На кухне.

— Давно?

— Да уж с пару месяцев. И товары помогаю ездить отбирать.

— А сестра что же? Лентяйничает? — бросаю быстрый взгляд на мокрую.

— Учусь ещё, господин, — несмело попискивает та.

Хм, одна нагла не в меру... ну или может в меру, это мы ещё увидим. А второй наоборот, смелости не досталось. Хорошо друг друга дополняют. Комплект.

Пригубливаю настойку, разглядывая свою великолепную четвёрку. Нет, девушки действительно хороши, разве что дочка знахарки насуплена слегка. Южель статная, взгляд дерзкий. Сестра её наоборот, кроткая, невысокая. Смотреть на Аши одно удовольствие — вообще красотка.

— Имя, — напоминаю. А то молчат, стоят!

Снова гляжу на место происшествия. Раздевать девушек как-то... не эстетично. А утрамбовывать в камин и подавно. А что с ними ещё делать?

Нет, ну вы не подумайте, я знаю, конечно, что! Но не сейчас же и не со всеми сразу! В смысле, и со всеми не так уж... тьфу, твою тыкву, вернёмся к расследованию!

— Сандра, — отвечает мелкая.

— Ну и кто из вас магией балуется? — снова грозно брови свожу.

Тишина. Сандра смотрит в пол и боится выдохнуть. Клесса всё так же помалкивает, глядя неодобрительно. Аши вообще ждёт, словно она тут не при чём. Да ведь и не при чём, я для другого её позвал. Только Южель вдруг поднимает голову:

— Я однажды гадала на суженого. Близость Источника, говорят, позволяет видеть... правдивые результаты.

— Увидела?

— Да! Вас!

— Так что ж мне теперь, сузиться? — рыкаю. Девушка испуганно вскидывает глаза. — Ты поэтому меня хозяином не называешь?

4

— На бал? — удивляется.

— Не хочешь?

— Что вы, хозяин, я с радостью! Неожиданно просто... Завтрашний, чтоль?

— Завтрашний! Потому бегом платье шить, всех швей подними, чтобы самой красивой у меня была! Представим тебя какой-нибудь дальней родственницей... потом придумаем. Всё ясно?

— Куда уж яснее, — улыбается, в глазах по хризантеме распустилось. Сложно сдержать суровый взгляд при виде цветущей девушки.

В дверях чуть притормаживает, с опаской пропуская Леонтия.

Ашина реакция объяснима: пол-лица Леонтия покрывает объёмный, тяжко заживавший магический шрам. Из-за него же сысковик, некогда обучавшийся в школе самого Владыки Следа, больше не может исполнять работу: заметен слишком. Потому и занимается у меня в замке счетоводством.

Впрочем, в бумажной работе ему помогает экономка, а сысковик всё больше за людьми приглядывает да дело одно для меня ведёт. Уже, надо полагать, не одно будет. Хороший он сысковик, а кроме того — в доверии у нашей семьи. Редкость на сегодня.

— Слушаю, Джарес, — Леонтий направляется к камину, как обычно не придерживаясь условностей. Давно уже в годах, ему простительно. — Что за цирк ты устроил во дворе? Захотелось щегольнуть перед девицами мускулистой грудью да волосатыми ногами?

— Нелли рассказала?

— Теперь ты рассказывай.

Сосредотачиваюсь, и, стараясь ничего не упустить, веду повествование о том, как в моём камине ужом крутилась да белугой верещала нагая девица. Уж и самому галлюцинацией сдаётся. Может, зря я всем хвосты накрутил?

— В итоге у тебя три подозреваемых, — подвожу. — Дочь знахарки... не думаю, да и не родня она Рену, но подкуп исключать нельзя.

— Почему не родня? Не припомню, чтобы Тария кому её отца демонстрировала.

— Ну... — теряюсь, а ведь действительно. — Просто с детства же на виду.

— То, что на виду, легче всего скрыть! Говорю тебе как сысковик. Кого ещё заприметил?

— Две сестрицы, селянские девицы — это уж ты мне расскажи, мог ли Владыка Эдинг там прогуляться. Не с тех ли пор батька ихний всем зубы пересчитать норовит? Может, сравнивает?

— А у Владыки Дверей проблемы с зубами? — заинтересовывается Леонтий.

— Понятия не имею, я-то не считал, — хмыкаю. — Ну и про Аши узнать бы, как её из земель Времени к нам занесло, что за дочь купеческая да где родители. У меня, знаешь ли, в последние полгода подозрительности прибавилось.

— Лучше бы ума прибавилось, — ворчит Леонтий, проводит рукой по каминной решётке. — Зачем вот столько шуму нагнал? Нет бы всё тихо, а так ведь затаится, не выколупаешь. И камин что тебе взбрело чистить, может, след какой узрели бы?

— Это Нелли! — возмущаюсь.

Хотя... она была со мной!

— Нелли! — снова рявкаю. Нянюшка на этот раз появляется не сразу, чуть замешкавшись.

— Не ожидала, что вы так быстро, — оглядывает нас поверх очков. — Ну что ещё?

— Кто камин убирал?

— Не знаю, — в кои то веки вижу Нелли озадаченной.

— Найти!

Кивнув, моя деятельная старушка быстро исчезает за дверью. Час от часу не легче!

Леонтий всё оглядывает место происшествия, даже достаёт один из своих специальных кристаллов, смотрит сквозь него.

— Ну что? — не выдерживаю.

— Голых девиц нет, если ты об этом.

— Сам вижу!

— А видишь — не мешай. След тут лёгкий, магический. Да после огня и воды не заметен почти.

Нелли возвращается быстро, ведёт ещё одну служанку. Этой не было во дворе — ну правильно, она камин чистила! Бетти. Живёт у нас лет пять точно. Ещё и немая. Определённо, сегодня все сговорились меня довести!

— Почему её не собрали? — спрашиваю.

— А что с ней не так? — поднимает бровь вместе с губой Нелли, критически оглядывая служанку. — Целёхонька!

— Да ну тебя! Во дворе почему не было?

— Неужто Бетти не узнали бы?

Прикидываю. Узнал бы, наверное, да уже ни в чём не уверен. Впрочем, Бетти всегда сплетает волосы в тугой узел, а ещё глаза у неё разноцветные. Один синий, почти фиолетовый, а другой в зелёный, с желтизной — за что ведьмой и кличут. Но глаз-то я как раз и не разглядел!

— Кто камин велел вычистить? — спрашиваю грозно. Бетти присматривается с недоумением, жестами даёт понять, что Нелли.

— Я?! — возмущается та. — Да я тебя даже не видела, бесстыжая! А ну правду говори!

Бетти оборачивается ко мне, складывает руки на груди, глаза наполняются слезами. Душещипательное зрелище, тут даже Леонтий растает. Впрочем, нет, не тает, крепкий он у меня старик.

— Девушку под стражу, глаз не спускать. Я с ней потом поговорю, — отдаёт распоряжение для Нелли, даже не глядя на несчастную. Нелли опасливо косится на служанку, зовёт кого-то из стражи и с гордым видом удаляется проследить, как будет исполнено поручение.

5

Добраться до Источника мне в тот вечер так и не довелось.

Сначала Леонтий попросил ничего не предпринимать, пока не переговорит со всеми красотками, и разговаривал как-то подозрительно долго. У меня даже закрались сомнения, только ли разговаривал?

Впрочем, представив себе диагноз Нелли на всякие неприличные подозрения, я решил их не озвучивать.

Потом сысковик куда-то уехал, передав, что вернётся и обо всём доложится. Затем меня изводила Нелли вопросами, уверен ли я, что заявиться на бал Владык со служанкой — хорошая идея, не опозорит ли меня девица, пусть и дочь купца, да всё ж не вельможи. Прервал её Тедор сообщением, будто у ворот какой-то пьяный мужик орёт, дескать, подлый мерзавец обесчестил его девочку и теперь обязан жениться. Кто и на ком, правда, установить не удалось. Тедор интересовался, реагировать ли, или пусть себе орёт.

— Подержите под стражей до протрезвления, — пожимаю плечами. Толку с пьяным отношения выяснять, а как протрезвеет — может, и страх вернётся. — Утром на ком-нибудь женим, если будет настаивать.

— Да вы монстр, хозяин, — хмыкает Нелли.

— Орангутанг, — любезно подсказываю.

Нелли морщится, не любит, когда меня так называют. Тедор предпочитает ретироваться, сдерживая ухмылку. Пытаюсь под шумок выпроводить и Нелли, но та неумолимо возвращается к теме бала. Приходится пообещать, что сам лично девушку проэкзаменую.

— Уж вы-то проэкзаменуете, — ворчит Нелли. — С вашего позволения, я поприсутствую.

Нянюшка усаживается в кресло, не дожидаясь никакого позволения, и всем своим видом демонстрирует, что даже если я выброшу само кресло, она всё равно останется.

Приходится позвать Аши. Опускаюсь за свой рабочий стол в ожидании, но девушка довольно быстро появляется в кабинете, смотрит на меня, на няню, и решает сделать лёгкий реверанс.

— Ну как платье, готово? — спрашиваю.

— Что вы, хозяин, не успели ещё! — пугается.

— Вот и хорошо, а то вдруг не пригодится.

Нелли качает головой, Аши сразу становится несчастной. Ну как же мало некоторым нужно для этого самого счастья и несчастья! Какой-то ведь глупый бал, один из тысячи!

— Что-то не так, господин? — интересуется осторожно.

— Расскажи мне, будь добра, что ты знаешь, — отвечаю.

Нелли закатывает глаза. Ну а чего? Можно подумать, она лучше расспросила бы! Начинаю заводиться, хрусталь на люстре предупредительно позвякивает.

— Э-э-э... — теряется Аши. Останавливается взглядом на столе, где разложена карта нашего мира.

Моя карта, надо сказать, — целое произведение искусства, почти точное объёмное магическое отображение, в городах даже домишки можно рассмотреть. Особо крупные. Границы красным подсвечены, а сверху над каждой территорией горят знаки Владык и Хранителей. Горы, леса, реки — всё шевелится, словно маленькая копия.

— ... миром правят семь Владык и тринадцать Хранителей Артефактов, — выбирает, с чего начать, Аши. — То есть, уже двенадцать. После того, как Хранителя Времени убили, а его Артефакт украли.

— Кто? — интересуюсь.

— Откуда мне знать, господин? — пугается Аши.

— Ну а вдруг. Ты так интересно рассказываешь, — поощряю. Нелли снова закатывает глаза. — Продолжай.

— Насколько я понимаю... к кому-то из них мы на бал и пойдём. Ну то есть... вас пригласили, а у вас нет спутницы, и вы хотите, чтобы я хорошо сыграла её роль, — Аши наконец-то удаётся с собой совладать. Поднимает голову, глядит прямо в глаза. — Я справлюсь, хозяин.

Что-то не нравится мне такая прямолинейность.

— Да если захочу, миллион спутниц соберу!

— Конечно, хозяин, — покладисто соглашается Аши. Нелли смотрит заинтересованно.

— Дальше что? — рявкаю.

Аши бросает взгляд на карту, хмурится слегка, но быстро находится:

— Видимо, это первый бал за последние ммм... месяцы?

Киваю.

— И видимо, вы от него чего-то ожидаете?

— Чего же? — спрашиваю с любопытством.

— Э-э-э... наверное, вы хотите показать, что у вас всё... ммм... хорошо? И что... э-э-э... готовы решать вопросы мирным путём?

— Какие вопросы? — хм, а для служанки она, пожалуй, вовсе не глупа. Ах да, купеческая дочь с неплохим образованием. Люблю женщин, которые разбираются не только в платьях и вышивках.

— Любые, — предполагает Аши.

— В целом верно, — соглашаюсь. — И ещё хочу, чтобы рядом была моя спутница, которая не станет целиться в спину, да искать связей на стороне. А не чья-нибудь протеже, озабоченная либо тем, как меня женить, либо как меня надуть.

— Как всё страшно у вас, — улыбается Аши.

— Будешь?! — грозно свожу брови.

— Что? — пугается служанка.

— Искать связи на стороне да богатых женихов присматривать!

Хороша-то ведь, чертовка. Нужно было кого попроще выбрать.

6

— До чего же на Констансу похожа! — всплёскивает руками Нелли, разом остужая.

Бросаю взгляд на портрет матери меж окнами — дома много разных, отец любил видеть её везде. Так он говорил. И правда что-то общее есть. И платья она тоже не носила пышные да корсетные, всё больше по фигуре, специально откуда-то издалека да втридорога заказывала ткани с лунным отливом.

— Пойдёт, господин? — осмеливается спросить старшая швея. — Вы только скажите, всю ночь спать не будем...

— Кто пойдёт?

— Ну... платье, господин.

— Куда платье пойдёт?!

— Вам нравится? Или поменять что?

— Пойдёт! — разворачиваюсь.

Нелли порывается что-то добавить, но отступает под моим хмурым взглядом. По-настоящему хмурым, не тем, каким я служанкам во дворе грозил. Этот Нелли знает и не вмешивается.

Ночной визит Леонтия отрывает от попыток попредаваться меланхолии. Какого лешего! Даже потосковать в собственном доме не дадут!

Впрочем, у меня это никогда толком не выходило. Поучиться не у кого, видать.

Водный шарик, которым я заодно пытался поуправлять, вырывается из-под контроля и расплёскивается по полу. Кажется, слышу сдавленный смешок духа. Убью урода! Тряпку бы ему в зубы, чтобы вытирал, да ведь бесплотный, засранец!

Сысковик тяжело опускается в кресло у камина. Не того, злополучного, а в моём кабинете — тот я трогать пока остерегаюсь.

— Ты денно и нощно в халате бродишь? — поднимает бровь.

— Завтра камзол надену, — заверяю.

— Снять потом не забудь, — хмыкает Леонтий.

— Что узнал? — ворчу.

— Не много. Про внебрачных дочерей Эдварда Эдинга ничего не слышал — буду ещё искать. Либо он сам о них до последнего не знал, либо слишком хорошо скрывал — что в нашем обществе маловероятно, сам понимаешь. Либо твой дух тебя надул. А твои подозреваемые как на подбор...

Леонтий замолкает, задумчиво тянет руки к огню.

— Давай по порядку, — предлагаю.

— Так, по порядку, — Леонтий слегка встряхивает головой, трёт усталые глаза. — Нелли всех девушек крепости осмотрела, синяков и ожогов ни на ком не обнаружила. По твоим подозреваемым: Клесса — девочка замкнутая и себе на уме. По её словам, отца никогда не видела. Но, сдаётся мне, есть у неё магическая сила. Проверить бы.

— Неужто Источник не отреагировал бы?

— Как знать. Силы разные бывают. Да и ты едва ли водил её туда.

— Не водил, — соглашаюсь. Самому бы научиться справляться. — Надо было её на бал брать вместо Аши? Может, там кто сказал бы?

— Возможно. Да едва ли дочь знахарки к балам готова. И врагам-то лучше не показывай свои слабые места.

— Кто бы мне врагов показал, — ворчу.

— Где-то бывал бы, может, и увидел бы, а так им только в камин прыгать и остаётся, — усмехается Леонтий. — Сами всё вызнаем.

— Сами так сами, — пожимаю плечами, покосившись на камин. Слишком явно представилось, как оттуда враги высыпаются. Да как выяснится, что имя им легион...

— У сестриц, Южели и Сандры, семейка не менее интересная, — возвращает сысковик к насущному: одной единственной высыпавшейся девице. Впрочем, подозреваемых тоже скоро легион станет! — Они ведь также сюда переехали, побывал я там, где раньше жили. И правда, какой-то скандал громкий был, отец мать в измене обвинял.

— Он и меня вон обвиняет, — хмыкаю. — Такого слушать себе дороже. Алкоголь сам знаешь, мозг выедает.

— Да ведь и пить-то стал уж после того. Примирились вроде, переехали от злых языков подальше. Что там было — никто толком не сказал, да будто бы какой-то лорд за ней ухлёстывал. Переодетый.

— И когда? — вскидываюсь. — Кто из дочерей больше подходит?

— Да кто ж сейчас скажет, столько лет прошло. Молва, сам знаешь, сама себя перевирает да переигрывает. Не сразу ведь раскрылось, то слухи, то сплетни, то тишина — а то снова в гости пожаловал...

— И что мне прикажешь с ними делать? Под присмотром держать или сослать куда подальше?

— Под присмотром, конечно.

— А может, лучше в ссылку? Чтобы испугались, значит, поразмыслили над своим поведением...

— Поверь, твой присмотр может испугать гораздо сильнее! — сообщает Леонтий с интересной такой улыбочкой.

— Это ты о чём? — уточняю подозрительно.

— Я об умелом присмотре, сынок. Удалять с глаз неразумно, там им легче будет сговориться с кем со стороны. Я бы не стал.

— Ладно, — всё ещё не могу понять, что он хотел сказать. О каком таком умелом присмотре?! — А что последняя, Бетти?

— А последняя настаивает, будто получила приказ от Нелли. И вот за эту я бы взялся прежде прочих.

— Она же давно у нас.

— Да и всё остальное могло давно готовиться.

— Возьмись, — пожимаю плечами.

И снова хитрый такой взгляд... Мне, что ли, предлагает взяться? Я-то могу, да ведь я не сысковик! Или задумал что?

7

— Да какая разница. Кузиной.

— Джарес, — вздыхает Леонтий. — Дураки среди Владык не выживают. Продумай историю-то, раскусят быстро.

— Им бы всех подряд кусать, — ворчу.

— А ты не подставляйся под чужие зубы. Придумай такую, чтобы не хотелось.

— Да что там придумывать, — хмыкаю. — Кто моих кузин пересчитывал?

— Никто, потому что у тебя их нет!

— А вот завелась!

— Ну вот и представь, как её пересчитают.

— Да что там считать? Одна штука! Даже Даррен справится.

— Кузины, знаешь ли, без родителей на свет не появляются.

— Мой отец за матерью из другого мира пришёл, у него там мог брат какой-нибудь остаться. А теперь сотни племянников и племянниц бегают!

— Силён брат! Когда бы он успел, сотни-то?

— Много братьев! И все старались!

— И аж одну Аши настарались.

— Ничего-то тебе не нравится! Кто не верит, пусть сходит да проверит.

— Ну а к тебе-то она как попала? И время такое удобное...

— Владыка Дверей не ту Дверь открыл. Пьян был!

— Будет отрицать.

— Вот и пусть отрицает. Зато кусать станут его, не нас.

— А что же он не к себе Дверь открыл, а к тебе?

— Соскучился!

— Джарес!

— Может, очередного демона пытался подослать? Где они только не шляются со своими Дверьми, кого только в наш мир не притаскивают.

— И что же, просчитался?

— Магия крови сработала.

— А она так работает? — смотрит Леонтий заинтересованно.

— Кузина говорила, гнались за ней. Видимо, демон там остался, а она сюда переместилась.

— Владыка Дверей-то едва ли поверит.

— Я ему тоже не верю. Так что квиты.

— Тебе не достаточно его внимания? Эдинг ведь сына не прекратил искать.

— Вот потому и мог наколдовать что-нибудь... или кого-нибудь.

— Да только не наколдовал.

— А я и не стану напрямую раскрывать. Намекну слегка, и пусть Владыки там себе переругаются, подозревая. Артефакты на балы всё равно никто не носит.

— А если про другой мир начнут расспрашивать?

— Кто им даст мою кузину расспрашивать?

— А кузина-то знает?

— Завтра узнает.

Леонтий кивает удовлетворённо и даже не критикует, надо же.

— Внебрачную дочь, конечно, проще придумать... да и проверить проще, — поднимается сысковик.

— Вот и проверь! — непроизвольно ищу взглядом Даррена, но паршивец затаился где-то, не видать.

— Была бы здесь — проверил бы скоро. А так... поди знай, не придумал ли и он. Ты говори-то поменьше, но в уме свою легенду держи. Может, Аши нам ещё и хорошую службу сыграет. Сразу видно станет, кто больше других переполошится да выяснять начнёт.

— Раскусывать, — поправляю, хмыкнув. Люблю, когда соглашаются с моими идеями, принимая за свои собственные.

Леонтий уходит, а я всё лежу, размышляю. Ну и в кабинете, подумаешь. У меня тут диван удобный.

Надо бы Клессу к Источнику сводить, да только если тот чужую силу почует, плохо для этой силы может кончиться. Значит, нужно её ко мне в экспериментариум, где от Источника лишь небольшой ручеёк выведен, главное ведь понять, есть ли у знахаркиной дочки магия да какого качества.

А ещё хорошо бы всех девиц на смену внешности проверить! Заклинание простое, силы много не требует, ученического уровня — раньше мне такие легко давались. Должно получиться. И так всё ладно в мыслях складывается, вот приеду с бала, кой леший их придумал, да сразу же управлюсь...

В раздумья вплетается всплеск ладоней и расстроенный голос нянюшки:

— Да что же вы, хозяин! Ну как дитя малое, ни на миг оставить одного нельзя! Да что же вам заблагорассудилось спать-то на неудобном диване перед балом, и не выспались поди, и залежались, и замёрзли-то! И снова болезного будете изображать?

— Почему неудобном? — оскорбляюсь за свой диван. — Самый что ни на есть.

Нянюшка поджимает губы, сообщает, мол, завтрак готов. Солнце в окно светит, надо же, ночь прошла. Точнее, то, что от неё оставалось.

Иду умыться да выбриться, ванна тёплая, всё как я люблю. Нормально выспался, чего это она? И не изображаю я никого! Подумаешь, болею иногда.

Едва вылезаю из воды, на голое плечо привычно опускается элементаль, впивается когтями. Ещё один предмет ворчаний нянюшки — «зачем тебе» да «что удумал». А вот надо, правда? Чешу орлана под шейкой, тот всем своим видом демонстрирует, что он не какой-то там кот, а птица вольная и к ласкам не склонная. И леший с ним.

Пока ем, он тоже ест, крови моей набирается. Растёт. Но едва появляются служанки, решает гордо улететь в соседнюю комнату. Не любит, когда женщины подозрительно косятся на изогнутый клюв.

8

Несколько секунд пытаюсь сообразить, где у нас служанки обитают. Как-то обычно не наведываюсь к ним, и без меня есть кому присматривать.

Ага, точно! Комнаты не в центральной башне — в отдельно вынесенном крыле, попасть в которое можно либо через двор, либо по подземному переходу. Была ещё воздушная галерея, да обвалилась во время... гм... последних неприятностей. Нужно бы отстроить.

— Нелли! — привычно рявкаю.

— Тут я, чего орать-то? — морщится нянюшка.

— Прости, не заметил.

Сердитое фырканье красноречивее словесного ответа.

— Почему галерею никак не отстроят? — интересуюсь.

— Да к вам сколько раз архитекторы подходили? Последнего вы, помнится, с лестницы спустить изволили.

— Так он мне песни пел, дескать, секрет раздвижного механизма утерян и галерею можно соорудить только стационарной! А за каким лешим она мне нужна, стационарная, если вдруг осада?! Пусть разводную проектирует, как и была!

— Отец-то ваш из своего мира разные штучки привозил, а...

— Вот пусть и съездит в другой мир поучится! Хватит мне бездарей подсовывать! Найдите нормального проектировщика!

— Тише, тише, — успокаивает Нелли. — Не то камзол по швам разойдётся и придётся на бал в чём мать родила идти. Или в вашем любимом халате!

— Шейте заговоренными нитками, чтобы не расходились!

— А на вас какие, как думаете? — усмехается Нелли.

Надо же. Присматриваюсь к своему одеянию, ничего особого не вижу. Вышивка разве что мелкая, кропотливая. Неужели Аши? И что же она мне тут нашила? Знаки какие-то, на символы похожие. Нужно будет расспросить.

— Джарес, может, довольно хромать, а? — нянюшкин тон почти просительный.

— Думаешь, мне нравится чучелом выглядеть?! — возмущаюсь.

— Да что ж такое! — расстроенно всплёскивает руками Нелли.

— Ты тоже, как Леонтий, считаешь, будто я так от танцев да обязанностей отлыниваю?

— Так ведь давно зажить должно было...

— А вот не зажило! — рявкаю.

Няня вздыхает.

Выруливаю из перехода к лестнице, поднимаюсь на этаж служанок. Твою тыкву, они что, все ждут моего появления? Нужно было Аши к себе вызвать, да вроде положено за приглашённой девушкой заходить.

Нет, пожалуй, больше не буду. Все двери приоткрыты, в них любопытные глазки и головки, а некоторые и полностью настежь — двери, в смысле. Ну и глаза тоже.

В одной вон красотка стоит, против света не разберёшь, Южель, похоже? Бретель ночной сорочки приспущена с плеча, волосы размётаны, улыбка такая... зря я, пожалуй, сюда не ходил.

Нет, вы только не подумайте, будто я евнух какой. Просто спать с нелюбимой женщиной — мелко, а с продажной — и вовсе гадко. Впрочем, была у меня, хм, «любимая». Когда узнал, что она с нами обоими крутила — ещё гаже стало. Лучше бы заведомо всеобщая.

— Всем глазки строишь? — шагаю к служанке, грозно брови свожу.

Та чуть отступает назад, но голову задирает, дерзких глаз не опускает.

— Что вы... господин! Только на вас гадание показало!

— Я бы тоже показал этому гаданию! Кое-что.

Южель смущённо отводит взгляд, хотя я совсем не то имел в виду! Ну, пусть отводит, может, наглости поумерит... А леший вам, никакое смущение не берёт девицу. Откуда такая на мою голову и что с ней делать-то?! Может, правда нагадала чего, что так осмелела?!

— Магия не врёт, — отвечает уверенно.

— Все врут! — разворачиваюсь.

— Господин Джарес... так мне вас ждать? — вот неуёмная!

— Вернусь — поговорим, — бросаю не глядя.

Аши тоже в двери, и настроения почему-то не видно. А так радовалась...

Рассматриваю, молодцы швейки. Нужно бы наградить, точно ведь всю ночь не спали. Платье красивое, и, слава Источнику, на материно совсем не похожее!

И сама девушка этак особенно накрашена да зачёсана, что сходства почти нет. Не хотелось бы на балу ещё по этому поводу домыслы да остроты выслушивать.

С другой стороны, может, нужно было сказать, будто родственница по маме? Да только её предки веками у Источника жили, вписать неучтённого ребёнка по исконной линии Владык не так-то и просто. Ладно, уже как есть.

— Что-то ты не в настроении. Передумала? — спрашиваю. Девушка испуганно вскидывает глаза. Начинаю раздражаться. — Говори!

— Что вы, господин, как я могу?!

— Да не бойся! Лучше уж вовсе без спутницы, чем с той, для которой идти с тобой — тяжкая обязанность или принуждение. Мне-то не привыкать и одному ходить.

Дурацкая затея, всё Нелли виновата! Стоит вон, укоризненно головой качает. Да что снова не так?! Служанка несчастна, да и... похоже, все вокруг иззавидовались, было бы чему! Может, потому и не хочет больше никаких танцулек?

— Вы бы, хозяин, — поучительно изрекает Нелли, — уж как-то по очереди девушкам свидания-то назначали бы, а то не успели с одной на бал сходить, как уже с другой сговариваетесь!

9

— Что вы, тут таких нет, хозяин, — качает головой Аши, в глазах мерещатся лукавые огоньки. — Я же никому не отказывала.

Ну погоди у меня!

Нелли удовлетворённо кивает и, кряхтя, вылезает из кареты — Нэм, лакей и по совместительству извозчик, руку подаёт. Ждёт сигнала.

— И обод второй возьмите, — нянюшка оборачивается, кладёт на сидение рядом со мной специальный магически заправленный ремешок.

— Не буду я его использовать! — возмущаюсь.

— Не будете — домой вернёте! — Нелли непреклонно закрывает дверь.

Ну не оставлять же такую ценность в карете! И на руку не наденешь, ещё не хватало чародейскими побрякушками щеголять!

— Так ты знала, что я брать не стану, заранее всё приготовила? — доходит.

— Да уж я-то вас как облупленного, — соглашается Нелли из-за стекла.

Киваю Нэму, тот достаёт такой же ремешок, активирует. Вся прелесть в том, что запустить в состоянии даже не маг, человек вообще без способностей. Отец специально так делал, чтобы слуги могли по необходимости далёкие расстояния преодолевать.

У каждого же Владыки свой способ передвижения. А на обычных лошадях до одной столицы Алабара — так называются земли Владык — неделю скакать. А уж если в Кольцо, что вокруг Алабара, где земли Хранителей Артефактов, так и того дольше.

Нэм мальчишка молодой, хотя и управный. Старого-то извозчика уж нет с нами. Да что делать-то, надеюсь, и этот осилит. Смотрю, как опоясывает рассиявшимся ободом карету, выглядываю проверить, как соединяет с уздами лошадей. Вроде верно всё.

Ворота открываются, мост опускается ровно под таким углом, чтобы удобнее было взлетать. Карета трогается.

Аши с восторгом засматривается в окно, на уменьшающийся родовой замок Источника вместе с высыпавшими во двор слугами. Только патруль на крепостной стене не пялится на нас, и то хлеб.

А я всё кручу в руках второй обод, думаю, куда применить. Расстёгиваю полу камзола, надо же, Нелли и о кошельке позаботилась. Пересчитать бы, сколько золотых, да как-то при Аши не хочется. Но в кошель класть не рискую, пытаюсь приделать к петельке у другой полы.

— Помочь вам? — интересуется спутница.

А я-то думал, она вся в наружных пейзажах и ничего иного не замечает.

— Помоги, — соглашаюсь, — не с руки.

Уж собирался снять камзол, так что служанка как нельзя кстати.

Аши легко подхватывается, чуть пошатнувшись. Машинально придерживаю. Надеюсь, хоть плохо в полёте не станет с непривычки? Опускается на мягкий, устланный ковром пол, аккуратно подобрав платье. Быстро, ладно пристёгивает обод к петельке, да ещё и в специальный карман прячет.

— Спасибо, — бурчу. — Твоя работа? — показываю на вышивку.

— Да, хозяин, — смущается.

— Красиво. Что за узоры?

— Просто... понравились, — ведёт оголёнными плечами.

— Ты раньше вообще никогда не летала?

— Нет, — Аши поднимается, подаю руку, усаживаю обратно.

— Будет плохо — говори.

— Не будет, хозяин! — уверяет.

Хмыкаю, все так думают. А живот-то изредка подводит на особо глубоких воздушных ямах даже у меня, с детства привычного.

— Ты ж только это... не зови меня хозяином.

— А как вас звать?

— Джарес Тодан! Приятно познакомиться! — хмыкаю. — Можно просто Джар, — добавляю.

— Хорошо, Джар, — соглашается, словно пробует на вкус. — А долго нам лететь? Почему вы второй брать не хотели?

— Около часа. Обод рассчитан на шесть часов работы, да вот беда, нет возможности выключить. Поэтому на балу пробудем не больше четырёх часов, и домой. Вполне хватит.

— Может, лучше было взять два коротких? По часу?

— Лучше! — злюсь. — Да нет уже! Только именные остались, у Леонтия и некоторых других слуг. Да не стану же я у них отбирать то, что отец лично им даровал!

— Нет, конечно, — соглашается Аши, смотрит странно, задумчиво. Не люблю таких взглядов, поди пойми, что под ними скрывается.

Надеюсь, Нэм когда-нибудь всё-таки научится обод отключать. Да научить его только я и могу, а из меня тот ещё учитель нынче. На словах не понимает, а показать... не выходит.

Отворачиваюсь к окну, жаль отцовское наследство тратить на какие-то никому не нужные балы.

— И, кстати, не вы, а ты, — добавляю. — Мы же кузены.

— Да? — удивляется Аши.

— Значит, так, Ашия, — поворачиваюсь обратно. — Ты — моя кузина. По отцу. Появилась из другого мира, спасаясь от демона.

— Демона? — девчонка бледнеет, будто хоть сейчас от того демона бежать готова.

— Да он же не настоящий, выдуманный! — раздражаюсь.

Дурацкая затея, с чего я решил, будто дочка купца, любительница вышивок, сможет изобразить мою кузину?! Нужно было одному ехать, не впервой без спутницы вышагивать. Сейчас ещё в обморок свалится! Откачивай потом.

10

Чего им замуж неймётся! Да и неужели в служанках плохо? Сидит себе, вышивает, в тепле, в сыте... И глазки можно ведь строить всем подряд. И наверняка строит же!

— Да хоть свадьбу организую, — хмыкаю. — Выбирай любую жертву. До замужества не выдам твоего происхождения, — улыбаюсь широко.

А уж после счастливый муж пусть хоть локти сгрызёт, хоть претензиями изойдёт.

— Думаете, я никому не могу понравиться настолько, чтобы полюбить меня... даже не вашей кузиной? — грустно спрашивает Аши.

Вот ещё женских слёз мне хватало! Да что ж этим девицам всё не так?!

— Откуда мне знать, — пожимаю плечами. Отворачиваюсь к окну. — Ты уж реши, замуж тебе надо, или любви хочется. Среди Владык, как правило, любить не принято.

Слышу вздох, молчим. Бал представляется всё более дурацкой авантюрой.

— Что ещё мне нужно знать? — отвлекает Аши. Ах да, я же до сих пор не рассказал толком.

— Кто-то натравил на тебя демона, ...

— Кто?

— Откуда я знаю?! Враги!

— А много их у вас?

— Девятнадцать! — рявкаю. — Уже восемнадцать.

— Так это вы... Хранителя Времени?

Час от часу не легче!

— Многие так считают, можешь присоединиться.

— Что вы, — пугается Аши. — Я вам верю!

— Тогда не перебивай! Значит, ты искала убежища, сработала магия крови, ты оказалась здесь.

— Ммм... у вас в крепости?

— Ну а где же ещё?! Не в карете же посреди неба!

— Ну мало ли... вы увидели, что я подходяще одета, и решили сразу на бал, — улыбается.

— Гениально! Все поверят!

— Ну... я бы и в магию крови не поверила.

— А зря. Я видел, как она работает.

— Что, правда могла бы меня перенести?

— Могла бы, даже если бы мы не были знакомы. А уж если были, то и вовсе запросто!

— А мы были?

— Конечно, отцы же встречались. Просто держали в тайне.

— Чтобы враги не прознали? — снова мерещатся эти лукавые огоньки.

— Естественно!

— А дальше?

— Ищем способ вернуть тебя домой.

— А вдруг Владыка Дверей предложит помощь?

— Этот скупердяй? Да скорее леший в лесу заблудится! Только в ответ за очень крупную услугу.

— Но ведь может?

— Одалживаться у него не собираюсь! — снова рявкаю, кажется, лошади нервно всхрапывают. Карету ведёт слегка вниз, Аши ойкает и хватается за дверцу. — Тебе что, в другой мир захотелось?!

— Просто пытаюсь понять, как себя вести, если вдруг кто-нибудь предложит...

— Как-как, — ворчу. — Счастливо ответить, что сейчас обрадуешь любимого кузена потрясающей вестью! А там уже моя забота сделать так, чтобы никому не захотелось никуда тебя переправлять и вообще нам помогать. Да только хорошего ты мнения о Владыках, никто ничего просто так не предложит. Имей в виду и любое предложение сначала выслушай до конца со всеми подробностями, не спеши соглашаться. И, кстати, у себя дома ты богата, знатна и вообще завидная невеста. Только в том мире всё иначе, на что и спишем любые расхождения.

— И... какой я должна быть? Ну там... высокомерной, или...

— Весёлой!

Аши смотрит с любопытством.

— Ты хочешь поинтересоваться, каких женщин предпочитают Владыки? — поднимаю брови. Аши поспешно отказывается. — Так вот, лично мне без разницы, только сопли не разводи!

— Я здорова, хозяин, — уверяет служанка, не могу понять: то ли шутить пытается, то ли правда не сообразила, о чём я.

— Вот и не заразись ничем, — ворчу.

— А привели вы... ты меня зачем?

— Не за тем!

— Ну, в смысле... Искать дорогу домой или просто с высшим светом познакомить?

— Представить. Вдруг поиски дороги домой затянутся, не сидеть же тебе взаперти, не помирать же старой девой в безвестности.

Аши снова ойкает:

— Умеете же вы перспективу нарисовать... Что-то слишком мрачная картина.

— Мы эту перспективу не изображаем, а наоборот, избегаем!

— И очень удобная, — отворачивается к окну Аши. — Вы всегда можете сказать, будто отправили счастливую кузину домой.

— Аши, ты хоть раз слышала, чтобы я слова не держал?!

— Да вроде нет, но...

— Я тебе обещал шанс, если поможешь мне, я тебе его обеспечу. Но нянчиться с тобой до скончания веков, имей в виду, не стану! А легенда — да, очень удобная, полдня и ночь сочинял! Справишься?

— Вроде бы ничего сложного.

— И я так думаю. Старайся надолго не отходить от меня, и я буду присматривать, чтобы никто лишнего не приставал.

11

Замок Владыки Камертона заметен издали. Аши всё не отлипает от окна, любуется на белоснежное строение. Это Хранители могут переносить свои Артефакты, а мы, Владыки, живём рядом со своими Источниками силы. Ну кроме разве что Владыки Следа, у него особый случай.

В отличие от моего дома, у Камертона не крепость.

— Неужели их не пытались захватить? — обращает и Аши внимание на отсутствие бастионов и укреплений.

— Редко. Камертон из тех сил, которые сами выбирают себе... хм... питомцев. Во-первых, при любой осаде начнёт так звенеть, что завоеватель не рад будет. Во-вторых, многим он просто не интересен. Ведь то, что он может дать, не на поверхности. А в-третьих, накладывает определённые обязанности. Потому да, могут позволить себе дворцы с торчащими цветочками.

Действительно, специально для тех, кто прилетает по воздуху, из крыши выдвинута приёмная подвеска в виде гигантской ромашки. Аши хихикает. Кошусь, не могу понять — умиляется или наоборот.

Приземляемся, выходим. Кто-то из местных слуг спешит к Нэму, показать, куда деть карету на время бала. Ещё один почтительно кланяется нам и препровождает на узкую винтовую лестницу, уходящую внутрь стебля.

Аши застывает, глядя на подлетающую ладью Владыки Колодца. Посмотреть, конечно, есть на что, я и сам в детстве мечтал на такой показаться. Под днищем водная полусфера, паруса натянуты невесть откуда взявшимся в знойный день ветром.

— Ух ты! — выдыхает Аши.

— Красиво, — соглашаюсь.

— Это чья?

— Владыки Колодца.

— А у него... ммм... сыновья есть?

— Целых две штуки, — что-то её откровенная заинтересованность уже начинает раздражать. Разрешил на свою голову!

Аши снова засматривается на ладью, в два раза восхищённее, чем на карету до того. А ведь чтобы обучить скакать по воздуху лошадей, силы и сноровки требуется куда больше, чем кораблик запустить! А отец придал ей такую форму, какой больше нигде в нашем мире не найдёшь! Раньше-то ведь предки в обычных колёсных путешествовали. Да что бы ты понимала, женщина. Тьфу!

Спускаемся, приходится снова подавать руку. Один из Владык как-то раз кубарем по этой лестнице скатился... Вы только не подумайте, не я!

— Господин Джарес, рады приветствовать! Как вашу спутницу зовут? — распорядитель бала встречает у выхода, спешит всё задокументировать.

— Ашия.

— Ммм? А дальше? Как её отрекомендовать?

— Тодан! — свожу брови. Слуга предпочитает поклониться и почтительно попятиться.

Проходим крытым мостиком к ещё одной лестнице, на этот раз парадной, и спускаемся к залу.

Часть Владык уже в сборе, некоторые ещё продолжают прибывать. Перед гигантскими створчатыми дверями Аши берёт меня под руку — хватается скорее. Ну, признаться, я тоже нервничаю. Слегка.

Впереди никого, сзади слышна возня семейства Колодца. Узкие винтовые лестницы не для их объёмного главы.

— Готова? — спрашиваю тихо.

— Не знаю, — шепчет Аши.

— Узнай, пожалуйста.

— Готова, — выдаёт.

— Молодец.

Прихрамываю, едва не спотыкаюсь, ещё не хватает ввалиться в зал и прокатиться по скользкому полу. Но ничего, справляемся, что-то меня и самого эта хромота уже извела.

— Джарес и Ашия Тодан, — объявляет глашатай.

Немая сцена достойна моих лучших предвкушений!

— Джарес, ты женился? — первой отмирает радушная хозяйка дома, госпожа Линара Линс.

— Нет, — уверяю, — пока. Я тоже рад вас видеть, Линара.

Объявление следующего семейства, Владыки Колодца, прерывает дальнейшие расспросы и смущенные поглядывания госпожи хозяйки. Отходим в сторону, освобождая место, занимаем наблюдательную позицию.

При виде двух сыновей Владыки глаза Аши подозрительно загораются. Кажется, жертва выбрана. Хотя она ведь ещё десерт не видела — эльфоподобное семейство Дверей, которое, как обычно, заявляется через возникшую прямо в воздухе дверь. Вычурную, изукрашенную, тяжёлую — словно каждый раз по целому месяцу создают её всё более и более... гм... оригинальной.

Срывают очерёдность церемонии, заставляя глашатая внепланово припоминать имена гостей — Владыки Эдинга с женой и дочерью, сестры его жены с тремя сыновьями да брата его самого с двумя дочерями и сыном. Многочисленные они.

Пристально рассматриваю Глорию — на год младше нас с Реном, благодаря чему несколько лет, проведённых в столичной школе, прошли рядом с ними. Может ли она быть причастна к неизвестной в камине?

Глория презрительно сводит породистый нос, тряхнув прямыми светлыми волосёнками. Решаю, что уделил ей уже достаточно своего драгоценного внимания. Небось родители под присмотром держат и уж к кому — к кому, а ко мне точно не подпустят. И слава Источнику.

Всё семейство Эдингов демонстративно передислоцируется подальше от нас с Аши, но любопытные взгляды дислокации не подлежат. Эльфоподобные продолжают косить да переговариваться.

Наконец, церемония приветствия гостей заканчивается. Странно, Хранителей Ларца нет, что ли? Или они раньше прибыли? Неужели я не заметил? Обычно Тинна первым делом на глаза попадалась.

12

— Чтобы так получилось.

— Ты извиняешься? — сморю на неё.

Горделивый профиль и не думает наклониться хоть на дюйм, в глазах ни капли раскаяния.

— Наверное... хоть и не ощущаю за собой вины.

— Не ощущаешь? — дома давно люстры бы звенели да побелка сыпалась, а может уже и куски потолка. Но перстень сдерживает, вымораживает все порывы силы. — Ты обманывала нас обоих!

— Я по-своему любила вас обоих. Не могла выбрать.

— А сейчас обманываешь себя. Или снова меня?

— А когда выбрала — ты с моим выбором не смирился.

— Я-то смирился, — криво усмехаюсь. — Это Рен припёрся ко мне в день...

Резко обрываю себя. Прошли те времена, когда мне хотелось делиться с тобой сокровенным.

— Где он, Джар? — спрашивает тихо. — Это правда, что...

— Ни на йоту не изменилась, лживая тварь. Понятия не имею, где ваш драгоценный Рен. И можешь передать своей несостоявшейся свекрови, чтобы прекратила подсылать ко мне девок, после тебя мне уже никакая не страшна.

— Зачем ты так? — синие глазищи наливаются слезами.

Раньше меня это пронимало до пяток, но теперь охромел по всем параметрам. Не пронимает.

— На миг подумалось, тебе правда есть до меня хоть какое-то дело. Хоть в память старой дружбы, что ли. Или о Шераре, – отвечаю.

— Я знаю, что вы дружили. Прими соболезнования.

— Засунь свои соболезнования туда, куда всех Владык пускаешь.

— Ты такой же грубиян, Джар!

— А ты такая же стерва.

— Раньше ты так не считал.

— Дурак был! — выискиваю Аши, менуэт заканчивается. Хоть бы не вальс, вальсировать, хромая, совсем не с... ноги.

— Кузина, говорят? — интересуется Тинна.

— Сплетни собираешь?

— Ну не жена же, — ухмыляется.

— Почему это? — начинаю заводиться.

— Ты даже мне предложения не делал. Ищешь, кому пристроить?

— Тебе и не собирался, — собирался, вообще-то. Слава Источнику, не успел. — А на кузинах, вроде, жениться не запрещено. А если бы и запрещено... ради прекрасной женщины можно и нарушить.

Тинна обиженно супится, становясь вмиг некрасивой. В очередной раз спрашиваю себя, где были мои глаза? Нет, ну Нелли, конечно, говаривала, где, но в приличном обществе такого не повторяют.

Решительно направляюсь к Аши, едва успеваю обогнать настырного младшего братца Колодца.

— Следующий танец мой! — сообщаю.

— Да? — удивляются Аши хором с Журратом. Спелись, однако!

— Да!

Вальс, его тыкву!

— Аши, ты мне что обещала? — шиплю, пока девушка пытается приноровиться к прихрамывающему ритму.

Девушка изумлённо распахивает глаза:

— А что? — пугается.

— Сначала — мои вопросы, потом — твои женихи! А то ишь, как резво взяла.

— Но я... — теряется. — Не думала...

— Впредь думай!

— Что от меня нужно?

— Ничего!

— Вы бы определились, х...

— Сама ты «х»!

— Прости. Джар. Скажи, что нужно. Я всё сделаю.

— Кузину мою изображать.

— А что не так? В... твоя кузина не может ни с кем танцевать?

Кажется, я задал слишком быстрый темп: хромая сложно выдерживать. С другой стороны, уже почти и не заметно. Ну, пару раз врезались в кого-то, так они расступились, подумаешь. Зато мы в центре.

Врезался-то я, Аши только ойкала. И пыталась извиниться, но под моим взглядом так и не решилась. Да и вообще на ускорении ритма стало не до разговоров. Хоть ноги ей не оттоптал. Она мне, впрочем, тоже — не соврала, управно движется.

Окончание вальса застаёт нас посреди зала, даже получаем порцию оваций. Улюлюканья, надеюсь, лишь послышались. Чтобы Владыки, да заулюлюкали, их должно очень пронять...

Веду спутницу к балкону, передохнуть.

— Джар! — кокетливо стреляет глазками Майра, сестра Зика и Жура.

И с чего я решил, что она не примет моё приглашение? А кто её знает, может, давно завела себе поклонника.

Послушался бы Нелли, пригласил царевну Колодца — и вальсировать не нужно было бы. Кошусь на раскрасневшуюся Аши. Пожалуй, удовольствие того стоит. Уж во всяком случае, изумлённые взгляды окружающих — точно. Ожидали, что я сидел в своей берлоге несчастный и никому не нужный?!

Нет, ну сидел, конечно. И не то, чтобы счастливый. И... тьфу, да твою ж!

— Набираешь былую форму! — улыбается Майра.

— Ещё и не начинал, — хмыкаю.

Тоже мне, форму нашли.

13

— Потому что Артефакт Правды признал её слова. Но и доказательств конклав не нашёл. Решили отложить до следующего конклава. За девушкой пытались следить, да она умудрилась исчезнуть.

— Даже от Владыки Следа?!

— Представь себе.

Представляю, и не слишком мне это нравится.

— Как она выглядела?

— Красотка, действительно чем-то похожа на линию Дональда. Пусть земля ему пухом.

— Волосы какие? — спрашиваю.

— Скорее светлые, но не блонди. Собраны в причёску, точную длину не скажу. Может, шиньон или ещё что.

— Артефакт Правды реально обмануть?

— Как и любой Артефакт, — поводит плечами. — Исключить такую возможность нельзя.

— А глаза? — уточняю о наболевшем.

Хотя, на кой они мне, если я свои не разглядел. В смысле те, которые в камин свалились, вместе с обнажённой обладательницей.

— Зелёные, — приподнимает бровь Линара.

Что-то такое зудит, наклёвывается в памяти, никак не разберу. Где-то я уже сталкивался с какими-то вредоносными зелёными глазами... А Клесса ещё говорит, будто нет у меня никаких провалов!

— А что? — не дождавшись ответа, любопытствует хозяйка дома.

— Ничего, — бурчу. — Хочу быть готовым к следующему конклаву.

— Наконец-то почтишь нас своим присутствием? — усмехается.

— Почту, — уверяю.

— Джарес, смотри, — отвлекает вдруг, тон настороженный.

Оборачиваюсь, слежу за её взглядом. Твою тыкву! В зале Аши танцует не с кем-нибудь, а с самим Владыкой Эдингом! Заинтересовался, старый эльфоподобный хрыч!

Нет, ну не то, чтобы хрыч, конечно, для своих ста восьмидесяти он вполне даже огручик, но какое ему дело до моей кузины?! Ну понятно какое, конечно! Ещё не хватает выяснить, что он действительно готов Аши Дверь предложить — лишь бы меня позлить!

— Джарес, — Линара слегка придерживает за предплечье, видимо, лицо у меня приняло самое что ни на есть орангутанговое выражение.

— Не бойся, — хмыкаю, забирая руку. — Пойду девушку спасу.

Сзади слышится вздох, но не оборачиваюсь.

— Спасение девушек — дело ответственное, — доносится.

Особенно из лап Эдварда Эдинга. Какие только про него слухи не ходят. И почему всяким эльфоподобным достаются банальные сальтарелло, а нам, хромым, обязательно выпадает жгучий вальс?!

Аши разговаривает, мило улыбается, будто и не знает ничего, а ведь не может такого быть-то. Живя вот уж полгода в моём доме, должна была понять, кто такие Эдинги!

Решительно направляюсь к ним, правда, приходится обойти подскакивающие пары. Аши оглядывается, словно чувствует, останавливается. Владыка Дверей отпускает её руку с претензией на учтивость. Чёртов эльф!

— Проблемы? — спрашиваю, Аши испуганно смотрит то на меня, то на него.

— Реализовываешь? — с мерзкой ухмылочкой поднимает бровь Эдинг.

— Устраняю! — рявкаю.

— Джар, Эдвард только подошёл представиться, — Аши не то успокаивает, не то оправдывается. Предательница!

— Я тебе его и так представлю! — завожусь.

Но воплотить не даёт бдительная хозяйка замка. Приближается со стороны Эдинга и уводит под руку, будто только что не беседовала со мной как лучшая подруга!

Аши тащит в другую сторону, умудряясь проскальзывать меж крутящимися телами. Только я время от времени их задеваю — не успеваю проскочить.

Наконец, выбираемся из круга танцующих, усердно делающих вид, будто им вовсе не интересно, что происходит. Аши отводит меня на балкон, где по-прежнему стоит бокал, перекривляя лучи послеобеденного солнца. Издевается своим игристым наполнением! Прикрываю скрипнувшую дверь, на всякий случай.

— Ты не предупреждал, что с ним нельзя разговаривать, — чуть не плачет «кузина».

— Вы танцевали! — раздражаюсь.

— Он пригласил...

— Да уж надеюсь, что не ты!

— Я?! — того и гляди утопит в изумлении.

— Чего хотел? — уточняю хмуро.

— Просто... расспрашивал.

— А ты будто не понимаешь, что он больше всех расспрашивать будет и ему меньше всех говорить можно!

— Понимаю, — соглашается. — Только не думала, что его нужно ещё и настроить против себя отказами и игнорированием.

— Что спрашивал?

— Давно ли я к тебе прибыла, откуда. Отвечала всё, как ты велел! И, не поверишь, он действительно начал предлагать помощь... только не успел.

— Да, конечно! Небось про Даррена расспросить успел?

— Нет, про него не спрашивал.

— Значит, будет искать ещё возможности. Избегай эльфоподобных!

— И даже потом?

— Когда потом?

14

— Я не понимаю, что мне можно! — поворачивает голову, тёмные глаза наполняются слезами.

— Для чего я тебя взял? — понижаю голос, снова оглянувшись. — Понимаешь?

— Понимаю, — соглашается. — Но ты мне не даёшь и шагу ступить!

— Аши, — убираю прядь, упавшую ей на лицо, склоняюсь ближе. Продолжаю шёпотом: — Не обольщайся внешнему лоску, никому из Владык нельзя верить.

— Тебе тоже?

— И мне! — рявкаю, ну что за манера перебивать глупыми вопросами?!

Аши вздрагивает, снова сбавляю обороты:

— Эдинги — засра... ну в смысле, паршивцы. А Эдвард — вообще, перекусит и выплюнет. И моя кузина, зная всё, не стала бы с ними иметь ничего общего.

— И ты тоже?

— А я и так не имею!

— Перекусишь.

— У меня нет мании кусаться!

— А у них есть? — как же быстро некоторые переходят от слёз к лукавым улыбкам.

— А у них вечный голод! Эдинги в подвалах, говорят, кого только не держат. От невинных дев до скованных демонов.

— И ты веришь? — Аши поднимает испуганные глаза.

— Я с его сыночком десяток лет в одной школе отучился. Натуру не скроешь, даже за эльфоподобной внешностью. И знаешь, кузина, мне бы не хотелось, чтобы ты тоже стала украшением его подвала.

— Почему? — шепчет.

— Потому! — злюсь. — Нет, ну ежели пожелаешь, конечно, становись! Но если желания нет — лучше держись за мной.

— И ты будешь меня от него защищать?

Не могу понять, что она хочет услышать?! Что я ради неё всех Владык с собственных башен посбрасываю, или просто увериться, что ей ничего не грозит?

— Да я бы и демонов от него защитил, поверь мне, любой Эдинг намного отвратительнее самого ужасного из них! Так что будь любезна, с этим семейством не контактируй, по крайней мере пока не решишь окончательно от меня уходить.

— Как? — снова пугается.

— А вот так! Я в своём доме Эдинговых подруг не потерплю.

— Я не подруга...

— Да хоть кого! И камзолы не забудь пересчитать!

— А говоришь, защитишь...

— Если добровольно к ним лезть не станешь!

— Не стану, — уверяет. — А если они ко мне?

— Тогда ты ко мне!

Аши кивает согласно. Снова оглядываюсь, ещё понижаю голос.

— Вот и пришла бы сразу, как я тебе говорил, а не танцевать, — ворчу.

— Зато он кое-что спросил, — шепчет в ответ.

— Что? — настораживаюсь.

— Ну... возможно, я неверно истолковала...

— Аши! — рычу.

— Удивился, как это ты надумал прийти на бал, говорит, не случилось ли чего у вас из ряда вон? Я, конечно же, отказалась, сказала, всё спокойно...

Вот засранец! Тру подбородок.

— Думаешь, он имеет отношение к этой, в камине? — спрашиваю.

— Не знаю, х... Джар, — качает головой Аши.

Неужели Даррен не соврал?

— Ладно, — отстраняюсь. — Скоро будет небольшой перерыв в музыке, пока хозяева Камертон перенастраивают...

— О! А я-то думала, где музыканты?

— Ну какие музыканты у Владык Камертона? — хмыкаю. — В общем, пока перерыв, все общаются и едят. Пойдём с тобой по залу, переговариваясь. Хочу понаблюдать, кто подойдёт поздороваться, а кто с моего пути сбежит.

Голодные Владыки начинают обступать фуршетные столики на тонких витых ножках. В смысле, тонкие витые ножки у столиков, а уж у Владык — кому что досталось по наследству. Тут всё гораздо разнообразнее и не всегда эстетичнее.

В первых рядах, как обычно, господин Колодца Семол — его пузо тоже, похоже, бездонный колодец. Только не отдаёт, а принимает. Хранитель Ларца недалеко от него отстал. Ну вы же не думали, будто Владыки какие-то особенные, правда? Вкусно поесть любит каждый.

— Не переживай, тебя тоже отпущу подкрепиться, пока всё не съели, — успокаиваю Аши. — Но сначала круг почёта по залу.

— А могут? — удивляется. А я-то думал, будет уверять, будто не переживает. Тоже оголодала, что ли?

— Сомневаешься в способностях Владык? — спрашиваю.

Аши на всякий случай отказывается:

— Что ты, ни капельки. А у хозяев лимит на угощения?

— Кто их знает, — жму плечами.

— Нам ещё идти и идти, — Аши оглядывает громадный зал.

— Не бежать же?!

— Как скажешь, — покладисто соглашается.

Всё-таки хорошо, когда рядом женщина, которая готова хоть галопом поскакать при необходимости. Надеюсь, не к столу ради вкусностей, а исключительно из желания помочь хозяину. Впрочем, чем мне поможет её галоп? Тьфу, твою тыкву, ну вы поняли!

15

— Девушка очень много о нас знает. И об Артефакте Времени тоже.

— Например?

— Например, сообщила, что это лишь слабый артефакт от огромной силы. А об остальном, Джарес, поговорим послезавтра на конклаве. Если, конечно, соизволишь появиться.

— Послезавтра?

— А тебе не пришло приглашение? — поднимает бровь Ферт.

— Пришло, — бурчу.

Ну, Нелли, наверняка ведь она! Знала, что если конклав так скоро, то бал я, скорее всего, прогуляю. Распоясались все!

— Оставьте за мной танец, Ашия, — улыбается Владыка Следа на прощание.

— Пусть молодёжь развлекается, — уводит его Владычица Естества.

— Не хочу я с ним танцевать, он меня пугает, — шепчет Аши.

— Не танцуй, — пожимаю плечами. — Ты же помнишь, чуть что — сразу ко мне. А уж я всех желающих с тобой танцевать быстро отважу!

— Всех не надо, — робко возражает Аши.

— Ладно, укажешь, кого оставить.

— Пометить? — прыскает.

Красочно представляю, каким же именно способом она будет их помечать. Что-то в голову приходят одни... гм... непристойности.

Продолжаем окольный путь к столам. Не в первый раз замечаю Тинну на отдалении — с кем-то кокетничает, с кем-то ведёт светские беседы, и всё подозрительно в поле моего зрения. Небось решила, что я мало по ней страдал? Да вообще не страдал, больно надо!

Семейство Дверей старается держаться подальше. Ларца, к сожалению, тоже. А ведь раньше и в гости зазывали, и любезно привечали!

Ну и ещё Хранители Паутины — то ли специально разошлись по углам, сети свои распускают, то ли случайно так вышло. Молчуны и интриганы они, не поймёшь. Остальные вроде здороваются, некоторые словно под копирку интересуются, как я. Озверевший я от этого вопроса!

Едва приближаемся к столам, Камертон заводит следующую порцию музыки.

— Вальс пережидаем? — улыбается Аши.

— Подкрепляйся, — разрешаю.

Аши опасливо косится на меня, на столы. Вроде и хочет, и боится. Вкусно, конечно. Но я правда не рискнул бы сейчас есть нигде, кроме дома. Не отравят — сам себя отравишь подозрениями. К лешему.

— Желаешь убедиться, что не чавкаю? — хихикает.

— Здесь всё равно не услышу.

— Тогда отложим до следующего раза? — и опять этот лукавый огонёк.

— На ужин намекаешь?

— Я бы лучше ещё на один бал, но если пригласишь поужинать, тоже не буду против.

Хм, странное ощущение, будто меня провели. Вот так не успеешь оглянуться, а тебя уже во все планы прописали.

— А после ужина проверим, не храпишь ли, — пугаю.

— Что вы, я рядом с вами не усну!

Смотрю в искрящиеся глаза, пытаюсь сообразить, что это она в виду имеет. Однако окончание вальса и нетерпеливые взгляды моей спутницы в зал напоминают, что я с какого-то перепугу пообещал ей ещё один танец!

Мазурка, скажу я вам, удовольствие не лучше вальса. Все эти подскоки и падения на колено изрядно выматывают, а добивает Тинна, оказавшаяся в паре со мной при смене партнёров. Ещё и сообщает, водя неестественно длинными ресницами:

— Ты специально так подгадал, Джарес? Знал, куда встать...

— А ты не видела, куда сама вставала? — обрываю, ещё этих инсинуаций не хватало! Что ей вдруг понадобилось? Да Рен ненаглядный, что же ещё! Обойдёшься! — Можно подумать, я высчитывал места дислокации!

— Стратегия тебе в школе хорошо давалась, — улыбается. Сказал бы, что тебе давалось, да уже время снова меняться.

К Аши возвращаюсь с облегчением, давая себе зарок больше сегодня не танцевать. Никаких опрометчивых обещаний на виду у бывших стерв! Ну, в смысле, она и сейчас стерва, но для меня уже точно бывшая! Вот Нелли, не собирался же, но нянюшка как обычно оказалась права!

Окончание мазурки возносит меня на вершины счастья. Можно домой ехать! Два часа уже прошло, и я бы, пожалуй, возвращался бы. Но придётся же исполнить свою часть сделки, дать девушке насладиться балом. Хотя не понимаю, чем тут наслаждаться! Бал как бал.

Отхожу подальше от площадки для танцев, поглядываю на песочные часы в углу. Очень напоминают Артефакт Времени, кстати.

Неожиданно обнаруживаю свободное кресло у камина там же, возле стены. Спешу занять. Отсюда всё видно и можно вытянуть уставшие ноги. И, что примечательно, никого любопытного!

Аши, признаться, замечания усвоила, с Эдингами больше не общается. Зато Жур решает наверстать упущенное.

А вот с братьями Майры мы не сказать, чтобы дружили, но частенько... гм... приятельствовали. Хотя учителя говорили, будто безобразничаем. Так что пусть Аши с ними лучше танцует.

Впрочем, познакомиться с кузиной Тодан желающих хоть отбавляй, так что свою порцию удовольствия девушка определённо получает. Даже Ферт решает исполнить обещанное, но едва заметив его, Аши бежит ко мне.

И правильно. Пожалуй, если понадобится ещё раз спутница на бал, больше не буду ломать голову, кого и как приглашать. Кузина — это хорошо.

16

В размышлениях почти не замечаю, как час заканчивается. Отдирать Аши действительно не приходится, за временем следит и с последними песчинками появляется пред очи господина. Меня, то бишь.

Говорю первому попавшемуся слуге, чтобы нашёл Нэма да передал приготовить карету. Разыскиваю хозяев — нужно же попрощаться. Остальные обойдутся.

— Так быстро? — всплёскивает руками Линара.

— Дела, — пожимаю плечами.

— Угу, — соглашается Линара, знать не желаю, что думая по этому поводу! Дела, я сказал!

Снова заверяю, будто буду на конклаве, и, наконец, выбираюсь из кодла Владык и им подобных, выводя Аши за руку.

Когда поднимаемся обратно на взлётную площадку, Нэм уже ждёт. Провожать никто не бежит, что не может не радовать. Наверное. Нет, ну могли бы и обозначить, конечно, что им не совсем безразлично, уезжаю ли я. Но, пожалуй, лучше, что не обозначили, а то с этими обозначениями иногда и концы отдать недолго, до того глубокое небезразличие.

Аши улыбается, смотрит в окно на отдаляющуся приёмную ромашку в закатных лучах. К вечеру становится прохладнее, думаю, не накинуть ли девушке на плечи камзол. Да только обычно так и начинается: сначала камзол, а после и имение отдай. Покрывалом с сидений укроется, если замёрзнет.

Впрочем, не похоже, чтобы Аши мёрзла, всё ещё разгорячённая, улыбается.

— Спасибо, Джар, — шепчет.

Киваю. Сам пока не решил, напоминать ли, что вообще-то я хозяин, или пусть так. Вдруг ещё куда выйти придётся, кто этих Владык знает, какую пакость измыслят. Небось перемывают косточки нам обоим в тридцати коленах.

— А что они говорили про Артефакт Времени? — спрашивает вдруг.

Смотрю на неё, ну вот, началось!

— Ты ведь знаешь, что это такое? Жила же в землях Времени?

— Знаю, конечно, как и любой Артефакт — вещь, наделённая особой магической силой. Только я не поняла, почему Владыка Ферт сказал, что он слабый?

— Строго говоря, это не Ферт сказал, а Эрия.

— А кто она?

— А кто её разберёт. Заявилась на конклав с просьбой отдать Артефакт. Ну не наглость ли?

— А говорил, «ничего особенного, Владыкам скучно просто».

— Может, и так. Пока сам не увижу — ничего не скажу. Чтобы Владыка Следа след потерял? Чтобы Камень Родства родство признал? Ещё и Артефакт Правды... Проще решить, будто они сговорились.

— Артефакты?

— Хранители!

— Зачем?

— А я откуда знаю?!

— Ну может... предполагаешь.

— Послезавтра предположу. Хочешь, приглашу Эрию к нам на ужин, познакомитесь. Тоже что-нибудь предположишь.

— Что ты? — пугается Аши. — Не хочу!

— Почему? — любопытствую. — Или и на ужин уже не хочешь?

— На ужин хочу. Только не на Эрию.

— Да что же, я тебе её съесть предлагаю?

— Не надо никого есть! Я лучше с тобой. И твоими выводами, — улыбается.

Что это её мои выводы заинтересовали? Смотрю подозрительно.

— Аши, почему ты ко мне пришла? Ведь всё было подстроено так, словно это Источник напал на вас.

— Да кто в той каше что понял? Я-то точно ничего сразу не поняла. Потом уж сплетни слышала, конечно. Но я к тому времени у вас в доме жила. Уж вы-то, обладай Артефактом, наверняка им пользовались бы?

— Да ведь его использование определить невозможно, во всяком случае, не владея иной силой или Артефактом.

— Да, наверное. Я об этом не подумала, — соглашается Аши. — Я даже толком не знаю, как он действует.

— Может остановить время на несколько мгновений. И даже отмотать на пару секунд назад. Совсем чуть, но иногда и этого достаточно, чтобы исправить что-то важное, — вздыхаю.

Был бы он у меня... Хотя, как знать. Может, и не отмотал бы. Задним-то умом все горазды, а в процессе попробуй сообрази.

— Потому они и считают, будто он слабый? Есть что-то сильнее?

— Насколько мне известно, Владыки Времени в нашем мире никогда не было... и надеюсь, никогда и не будет. Нельзя такую власть отдавать в одни руки. Для некоторых и пара секунд — уже огромное преимущество. На конклаве его всегда особым щитом отгораживали, чтобы никто не пользовался во время принятия решений.

— За пару секунд и убить можно, — шепчет Аши.

— Вот-вот, — соглашаюсь.

— Как же на него могли напасть?

— Это практически нереально. Только Источник и может.

— Обернув силу Времени против него же?

Киваю.

— И больше никто?

— Ну и ещё Двери, пожалуй. Если хорошо просчитать, когда и куда открыть. И что выпустить. Хотя, по большому счёту, возможно, любой смог бы изловчиться. Владыки, знаешь ли, изворотливые твари.

Аши с любопытством меня оглядывает, словно впервые видит.

17

— Нэм, твою тыкву! Выдал нас, засранец, сговорился с кем-то, предатель! Балбесом прикидывался! А я ещё его обучать пытался! Тоже балбес!

Негодуя, высовываюсь из окошка, пытаюсь достать Нэма мечом. Тот вдруг берёт и сигает вниз!

Выбираюсь на козлы. У гадёныша ещё и парашют с собой! Приготовился!

Хватаю вожжи, не до него сейчас — карета стремительно пикирует вниз, лошади дрыгают в воздухе ногами, но не находят привычной опоры. Пытаюсь выровнять, но гад что-то сделал, не могу справиться! Не слушается!

Смотрю на перстень, да Нелли права. Нельзя мне его снимать, хуже будет.

Оглядываюсь на Аши, та прилипла к заднему окну, вцепилась руками в спинку сидения.

— Драконов считаешь?

— Пять! — откликается. Хм, ну ладно.

— Не бойся! — кричу. — Вырвемся!

— Джар, — Аши оборачивается жалобно. — А может всё-таки снимешь...?

— Нет.

Есть у меня одна хитрость, которой я паршивцев не учу. И даже не одна, если быть точным.

— Пять драконов! — кричит Аши. — Вооружённых!

— Драконов?! Кто их вооружил?!

— Ну в смысле... с воинами!

— Если сниму, тогда не то, что драконов не останется...

— Да ведь нам того и надо? Нет?

— Нет! — обрываю.

Дотягиваюсь до скрепления обода, нащупываю и оттягиваю невидимую петельку. Судя по резкому торможению драконов — удалось!

— Что случилось? — с недоумением оглядывается Аши.

— Порядок, — откликаюсь. Что-то не хочется тайны выдавать. — Нас не видно.

— Почему?

Не отвечаю, мне ещё с лошадьми справиться. Пытаюсь расслабить ободное сцепление, сбить заданный Нэмом курс. Немного удаётся, лошади, хрипя, меняют угол спуска и врезаются в землю не совсем вертикально — так, что способны ещё немного проскакать.

Все в пене, а мы с Аши, похоже, в полной заднице. Другой обод сейчас на них не наденешь, переждать бы, высушить, накормить, напоить.

Оглядываю небо, драконы кружат, расширяя радиус. Завожу карету под деревья. Забираюсь обратно к Аши, не выпуская меча.

— Джарес, что происходит?

— Не видишь? — рявкаю.

— Они же найдут нас... смотри, снижаются!

— Не паникуй. Не заметят.

— Ладно, — Аши кивает.

Один из драконов, золотистый, сотрясая землю, опускается прямо перед нами. Чихает огнём, фыркает, отмахивается хвостом. Всадник присматривается.

— Найдут! — не выдерживает Аши, зажимаю ей рот, прижимаю «кузину» к себе спиной.

— Тихо, — шепчу. Вообще-то слышать тоже не должны, но мало ли. — Если Нэм передал, что у нас два обода, может, решат, будто мы улетели.

Кивает, убираю руку со рта.

— А почему не улетаем? — так же едва слышно спрашивает.

— Лошади не выдержат. Нужен отдых.

Дракон ещё какое-то время топчется на поляне, сметая близлежащие деревья. Затем, оттолкнувшись гигантскими лапами, грациозно взмывает ввысь.

Отпускаю Аши.

— Сейчас гляну, улетели ли. И на сколько хватит обода. Не бойся. В крайнем случае скажу, ты не моя кузина, я тебя нанял. Не думаю, что ты им будешь нужна, если для меня никто. Они же за мной охотятся. Простой ритуал крови подтвердит мои слова.

— Кто они?

— Откуда я знаю?! Враги!

— У кого есть драконы?

— Да кто угодно мог приобрести у тех, кто всякое таскает из других миров!

Снова выбираюсь на козлы, осматриваюсь. Разноцветные точки всё дальше и дальше в небе, смещаются в сторону земель Источника.

У обода заряда совсем немного. Пытаюсь сориентироваться, припоминаю свою карту. Мы с отцом её делали. И, если не ошибаюсь, без обода отсюда дня три. А новый запускать совсем не хочется!

— Джар, — смущается Аши.

Обнаруживаю, что снова употребляю словечки, которые у Владык обычно не в ходу.

— Прости, — хмыкаю, спрыгиваю на землю. Вспоминаю, в какой стороне виднелась дорога и где озеро.

— Что ты собираешься делать?

— Лошадей нужно почистить и напоить. В идеале и накормить. А там посмотрим. Сейчас проверю, где проще проехать. Я быстро.

— Я с тобой! — Аши каким-то образом выбирается сквозь то же окошко.

— В дверь не проще? — хмыкаю.

— Ох, я не подумала!

— Хорошо хоть в кринолины не вырядилась.

Иду к поляне. А дракон-то что вытоптал, что удобрил, что сломал.

— Вот сразу видно, засранцы гонятся, — говорю. — Нет бы бережно, а они тут нагадили, и бежать! Тьфу!

— А сам-то бережный? — ехидничает Аши, кажется, оклемалась от испуга.

18

— Полгода не был — ещё раз не дойду, не страшно. Вернусь — сам созову. По поводу нападения. Хотя и глупо это: кто ж признается-то. Скажут, у Джареса снова припадки с галлюцинациями.

— Ничего себе, галлюцинации! На двоих!

— Ты не в счёт, тебя я мог подговорить. Подкупить на худой конец.

— И как же добиться справедливости?

— А вот так! — сажусь рядом, оглядываю на всякий случай меч. — Каждый сам себе справедливость. Был бы нападавший уверен, что все Владыки примут его сторону, и на балу не побрезговал бы. Одно и радует: значит, не уверен.

— И на конклаве?

— На конклаве вряд ли, главный зал находится под защитой.

— Что, бывали прецеденты?

— Подозреваю, в древние времена всякое бывало. Да и неприлично это, там считается зона перемирия. Кто нарушит, рискует вызвать на себя гнев остальных. Зато после конклава — запросто.

— Как же вы судьбы мира-то решаете?!

— А вот так и решаем! — начинаю заводиться. — Каждый своими землями занимается да на чужие поглядывает, а в Алабаре традиционно заправляет Хранитель Артефакта Правды, единственный из Хранителей, кто не в Кольце живёт. Ну и Камертон, ты наверное знаешь, как раз напротив Алабара, с другой стороны мира находится. Тоже помогает равновесие поддерживать. Теоретически Хранитель Правды с Владыкой Камертона должны обеспечивать ту самую «справедливость», а практически — имеем что имеем. Ты в Алабаре-то бывала?

— Откуда, — вздыхает. — Нигде не бывала.

— Ну, возможно, ещё побываем. Хранитель Правды тоже может надумать бал давать, — хмыкаю. — Ложись, чего сидишь?

Аши бросает на меня настороженный взгляд, укладывается аккуратно, укрываю вторым покрывалом. Свечу решаю не тушить, сколько прогорит, столько и прогорит.

Вроде не так холодно, скидываю рубаху, а то быстро превратится леший знает во что. Стягиваю бальные туфли, демон бы их побрал, залезаю к «кузине». Ложусь на живот, меч из правой руки не выпускаю. На всякий случай. Обнимаю Аши левой.

Она какое-то время сопит, шевелится.

— У тебя там, случайно, какого-нибудь Артефакта Пророчества не завалялось? — усмехается.

— О чём это ты? — интересуюсь подозрительно. — Думаешь, я всех окрестных Хранителей обчистил?!

— О том, что нам спать пришлось. Почти на балу.

— Зато есть не пришлось, — успокаиваю.

— Мы что, три дня кушать не будем?! — пугается Аши. М-да, об этом я как-то не подумал.

— Завтра с утра решим! — обрываю.

Желудок категорически не согласен, да и мозг тоже намекает на последний обод. Какое-то время ругаюсь с обоими.

Почти забываюсь — насколько реально заснуть в незнакомом месте, зная, что в любой момент может нагрянуть погибель. Да и мозг с животом в этом отказываются со мной союзничать. Предатели!

Чьи-то пальцы прикасаются к свободной руке, быстрее, чем успеваю проснуться, стискиваю рукоять меча. Слышу испуганный девичий вскрик.

Открываю глаза, твою тыкву! Это Аши, а я над ней уже и клинок занёс!

— Ты что делаешь?! — рычу.

— Просто... не по себе. Прости.

— Я же мог и рубануть спросонья!

Откладываю оружие, растираю руки.

— Показалось, там кто-то есть...

— Где?

Снова беру меч. Прислушиваюсь, тихо везде. Свеча догорела уже, но в небе брезжит рассвет. Натягиваю туфли, выглядываю в окно. Твою тыкву, возле кареты два каких-то тёмных силуэта!

Срываюсь вниз, едва не кубарем по незнакомым тёмным ступенькам, поминаю лешего и всех чертей, выкатываюсь, наконец, из домишки.

— А ну! — рычу.

Тёмные фигуры поднимают головы, в свете звёзд отражаются алчные глаза. Но меч их пугает, спешат затеряться в придорожных кустах. Ещё какое-то время всматриваюсь и машу оружием. Параллельно решая, стоит ли оно того.

— Что там, Джар? — тихий голос Аши, к груди зачем-то прижимает мою рубаху.

— Воришки, — улыбаюсь.

Отставляю меч, одеваюсь наскоро. Ночь не такая тёплая, как можно было предположить по дневной жаре.

Оглядываюсь. Твою тыкву! На небе далёкие всполохи, неужто снова драконы? Нас выследили? Как?!

Из конюшни доносится ржание, бросаюсь туда. Те же два паршивца на этот раз положили глаз на моих породистых скакунов! Твою тыкву, я бы им этот глаз-то подмалевал фиолетом, чтобы не ложили куда ни попадя! Каждому!

Разгоняю засранцев, один из которых подозрительно напоминает давешнего умалишённого сыночка. Нет, так дела не будет.

Спохватываюсь, нащупываю последний обод. На поясе, выдыхаю облегчённо. Вывожу лошадей, давно я не впрягал их! Отец учил, конечно, и в школе приходилось, правда чаще под седло, а не в телегу.

Пока припоминаю, свечение разгорается, отражаясь в моих нервах. Стараюсь ничего не упустить. Ещё же обод крепить.

19

Спустя несколько минут пересекаем незримую границу силы Источника.

Не знаю, как Аши, а я сразу расслабляюсь. Оглядываюсь, драконы ещё видны, но сюда не сунутся. Надеюсь. Источник поддерживает и защищает свои земли — и урожаю расти помогает, и врагов отваживает. Ну, почти всех. Кроме разве демонов, с ними тяжелее, у них особые возможности передвижения.

Обычных тварей запросто отпугнёт, а вот с лазутчиками сложнее. Вооружённых-то легко распознать, а ежели прикидываются, будто благие намерения? Да и не известно, надолго ли его хватит без меня, слабеет ведь. Справиться бы с силами поскорее.

Ещё через четверть часа появляется родная крепостная стена. Дома! Отключаю невидимость, хоть и хочется влететь во двор незамеченным почти непреодолимо.

Мост опущен, на дороге вижу одинокую фигурку в тёмном плаще с корзиной. Клесса, что ли? В такую рань?!

Завидев нас, Клесса разворачивается, бежит обратно в ворота. Да мы всё равно раньше въезжаем. Кони касаются копытами моста, пробегают до середины двора. Карету едва потряхивает.

Внутри встречает Тедор. Лишь только спрыгиваю с козел и открываю Аши дверь, как появляется Нелли, укутанная шалью.

— Джарес! — бросается на шею. — Уж мы переволновались, где вы пропали? Что случилось-то? Нэм где?

Тут же в ворота вбегает запыхавшаяся Клесса.

— Хозяин! — улыбается.

— А ты куда ни свет, ни заря? — спрашиваю подозрительно.

— Трав насобирать, некоторые только на рассвете можно, — отвечает. — Как вас увидела, решила вернуться, вдруг моя помощь понадобится? Всё обошлось?

— Обошлось, — посмеиваюсь.

Клесса обводит восторженным взглядом карету, похлопывает лошадей, вызывая какие-то далёкие воспоминания из детства.

— А ведь отец тебя катал? Или путаю чего? — спрашиваю.

— Джарес! — возмущается Нелли. — Да не молчи же, не мучай меня, что случилось?

— Катал, — смущается Клесса.

— А хочешь ещё покататься? Всё равно ободу работать и работать, жаль чтобы просто сгорел.

Клесса кивает ошарашенно.

— Джарес! — пытается призвать к ответственности Нелли.

— Да вот Аши тебе всё расскажет, — показываю на «кузину», выглядящую почему-то несчастной. — Да с тобой-то что? — недоумеваю. — Разве бал не понравился? Ну подумаешь, перенервничали слегка! Зато приключение!

— Понравился, — соглашается Аши.

— Жди, сейчас приду, — говорю Клессе. — Наберём твоих трав, чтобы сразу на весь гарнизон. Хоть на что-то полезное обод истратим! Помощники нужны?

— Да я управлюсь, господин.

— А ты, — оборачиваюсь к Нелли, — принеси поесть чего. Голодный я, со вчерашнего утра не ел! И Аши покорми! И Леонтия позови, к обеду он мне понадобится, да чтобы все девушки здесь были! Ясно?

Нелли с недоумением поглядывает то на меня, то на Аши, то на Клессу. Тедор пытается подсунуть охрану, да я отмахиваюсь. Из земель Источника вылетать не будем, и невидимость не сниму. Никто не узнает, где мы.

Хватаю меч с камзолом, бросаюсь вниз, где главный зал Источника. Швыряю камзол в специальную печь, зажигаю, раздувая меха. Горит странным искрящимся синим пламенем, с чего бы это? Не понимаю и спросить не у кого, но яд таких странностей не даёт.

Ладно, не до него. Забегаю в тайную оружейную, вычищаю и заново заправляю меч. Подумав, беру ещё пару орудий, поменьше и помощнее — тоже из отцовских запасов. Пусть будут в карете на всякий случай. Скидываю дурацкие бальные туфли, натягиваю завалявшиеся здесь же охотничьи сапоги. Жарко, да всё ж сподручнее.

Аши уже не видно, во дворе только Тедор да пара охранников со стены.

— Погоди, — прошу переминающуюся с ноги на ногу Клессу.

Залезаю в карету, закрываю двери-окна. Распихиваю оружие по специальным укромным уголкам. Снова открываю.

— Заходи, — зову.

Подаю руку, девушка забирается внутрь, тут же и Нелли появляется. В руках свёрток с едой и кофта тёплая, какие отец любил носить. Не признавал он наших камзолов с сюртуками.

— Оденься, Джар, и на, поешь, — нянюшка пытается вручить мне всё сразу, словно боится, что не возьму.

Благодарю, принимая из её рук. Кофту надеваю, еду закидываю пока внутрь.

— Может, ещё один обод возьмёшь? — просит.

— Мы рядом, и невидимость отключать не буду, — отвечаю.

Забираюсь на козлы — больше некому особо. Есть второй мальчишка, да после Нэма не хочется никого брать.

Понукаю лошадей. Давно я не летал, те самые полгода уж. Соскучился.

— Хозяин, — выглядывает в окно Клесса.

Оборачиваюсь, поднимаю брови вопросительно. Совсем другое дело, а то Аши распоясалась, однако! Хоть и мило это у неё выходит. Улыбаюсь.

Нужно было проводить, наверное? Да я к служанкам больше ни ногой! Как вспомню прошлое утро, брр. Сама найдёт дорогу. Мне ещё с Южелью и Сандрой разбираться. И отцом их нетрезвым. Хотя, надеюсь, его уже без меня спровадили.

20

Клесса смотрит настороженно, вновь делаясь угрюмой.

— Не знаю, — буркает. — День рождения у меня был.

Ну ладно, мало ли. Захотелось сделать ребёнку приятное. Клесса ведь меня всего на пару лет младше.

Хорошо здесь, тихо, птицы поют. Вдыхаю полной грудью. Поспать бы сейчас. Без меча в руке и Аши в другой. Хотя... насчёт последнего можно подумать.

Нет, ну вот что за свинство такое, едва хорошо, так обязательно что-нибудь сразу плохо!

Земля возле дерева вдруг начинает идти складками, как мой любимый халат. И валун, что спокойненько себе лежал, вдруг распрямляется, приобретая препротивнейшие черты.

Огромная фигура облизывается и протягивает руку к Клессе, клацая зубами. Та, взвизгнув и выронив всю траву, мчится мне за спину.

— Ётун? Судя по прожорливости, — интересуюсь, медленно отступая к карете. Не особо я в них силён, не доводилось сталкиваться.

Фигура распахивает рот и выдаёт порцию ругательств вполне опознаваемого содержания.

— А, — выдыхает Клесса, выступая вперёд. — Всего лишь безобидный тролль. Только и умеет, что ругаться, ничего полезного выучить не способен.

Клесса смело шагает к нему, поднимает руку, что-то бормочет. Тролль пятится, начинает скукоживаться, отекать, снова становясь банальным валуном. Клесса улыбается, оборачивается, но наткнувшись на мой взгляд тускнеет.

— Магией владеешь?

— Так заговору троллей все знахарки обучаются, — оправдывается. — Я, правда, сама в первый раз попробовала...

— Плохо попробовала! — ору, надо было оружие достать.

Права Нелли, ничему-то меня жизнь не учит, точнее, учит, но как-то туго, с постоянными пересдачами! Валун распрямляется, выстреливает пружиной, ещё и палкой какой-то размахивает.

Хватаю Клессу в охапку, запихиваю в карету, разбираться потом будем. Захлопываю дверцу, бросаюсь к козлам.

Откуда-то появляется странно знакомая тень. Оборачиваюсь глянуть, что там — так и есть, орлан! Пикирует прямо на тролля, тот решает далеко не бегать, а швырнуть в нас свою палищу.

Отбиваю рукой, но сучок, его тыкву, задевает лоб и проходится под глазом. Заскакиваю на козлы, дожидаюсь, пока элементаль безошибочно найдёт моё плечо, вопьётся когтями. Погоняю лошадей.

Вслед летят ещё какие-то дубины, камни и отборные ругательства, среди которых отчётливо слышится Макс. Это он о себе, что ли? Кто ж так беднягу назвал-то? Надо же, единственное слово осилил — или его тоже ругательством счёл? Может, какой-нибудь Макс заобижал его, серого, и он теперь всему миру мстит?

Наверное, бормочу вслух, вытирая царапину, слышу смешок из окошка.

— Троллю имя может дать только наделённый силой, — поясняет знахаркина дочка.

— Да кому может понадобиться тролля именовать? — недоумеваю.

— Людям ещё и не такое надобится, — уверяет Клесса.

Оглядываюсь на неё, ахает вдруг:

— У вас кровь, хозяин! И синяк!

— Заживёт, — бурчу.

— Остановите, я промою да дорожника приложу!

— А там очередной тролль? Или кто на этот раз?

— Ну не я же его вызвала!

— А кто вас знает!

Хотя, желай Клесса от меня избавиться, возможностей-то миллион было. Да поди выведай, что ей могли посулить и когда.

— Ещё травы нужны? — спрашиваю.

— Я мало набрала, — вздыхает. — Больше, конечно, чем рассчитывала, но меньше, чем можно в карете увезти.

— Я там тебе еды оставил, — вспоминаю.

— Спасибо, хозяин.

Чешу под шейкой элементаль. Умница, птичка, уже и от дома понемногу отлетает. Соскучилась по моей кровушке.

Да только орлан вдруг истончается, делается невидимым. Исчезает. Вернулся к Источнику, наверное. Мало ещё силы набрал. Долго растёт, да что поделать. Надеюсь, оно того стоит.

Опускаюсь на поляну под недовольное ржание лошадей. Не любят они частые взлёты и приземления. И по-хорошему, отдохнуть бы им.

Клесса выскакивает из кареты, едва на землю спрыгиваю, взволнована вроде.

— Дайте посмотрю, — тянет руку к моему лицу, отвожу голову:

— Обойдусь, заживёт. Ты лучше расскажи про заклинания тролля.

— Мама учила. Я вроде бы всё правильно сделала... Иногда ведь приходится собирать травы в разных страшных местах.

— Чем страшнее место, тем полезнее трава? — хмыкаю, Клесса кивает. — Но для заклинания сила магическая нужна.

— Так и для заговоров болезней тоже. Знахарки передают свою силу по наследству, она у нас особая. Нате хоть лист приложите! — омывает водой листок, подаёт.

— Ладно, полезную траву со страшного места приложу, — ворчу.

Заглядываю в карету, там зеркало небольшое имеется. Да, красавцем на конклав заявлюсь! Под глазом лиловое наливается, на лбу шишка. Зато наглядная демонстрация нападения. Скажу, от дракона отбивался! Кто узнает, что всего лишь от тролльей дубинки не увернулся?

21

— Южель, не мели чепухи! — рыкаю. — Я слишком хочу спать, чтобы разбираться в твоих ребусах!

Девушка пятится от моего разгневанного взгляда, спешу прорваться в комнаты, хлопаю посильнее дверью для наглядности. Люстры вторят, огонь в камине исходит треском. Надеюсь, штукатурка на настырную служанку тоже насыпалась.

Скидываю опостылевшие сапоги и в чём есть падаю на кровать. Ну, пусть кто-то рискнёт потревожить мой покой! Узнают, по чём фунт хозяйского гнева!

Никто не рискует. Просыпаюсь к вечеру, перстень уже не то, что давит — пульсирует прямо. Взорвётся скоро, и я вместе с ним. Нельзя его так надолго надевать.

— Нелли! — зову, нянюшка тут же появляется с подносом.

Перехватываю наскоро.

— Леонтий готов? — спрашиваю на ходу.

— Да только пришёл, весь день где-то шлялся, — ворчит Нелли.

— Леонтия ко мне, девушек — в подвал.

— Может, не надо?

— Выхода другого нет, мне сила Источника нужна будет.

— И прямо всех?

— Вообще всех женщин! Уж в мужчину, я надеюсь, никто не превращается. Вот и посмотрим, что они скрывают! Во дворе для начала собери, сам отведу.

Быстро умываюсь, переодеваюсь в чистое. Иду в кабинет. Не хочется ещё одну отцовскую ценность тратить и надеюсь, не понадобится. Да выхода действительно нет.

Беру специальный Обратный камень, наполненный сложной плетёной энергией. Леонтий заходит, как раз едва заканчиваю приготовления.

— На, — вручаю камень ему. — Если что пойдёт не так, сразу активируй.

— Это то, что я думаю?

— Да, отменяет действие любого заклинания. Чем скорее используешь, тем больше восстановится.

— И что ты делать собрался, позволь спросить?

— Выводить их на чистую воду! — рявкаю.

— Хорошо, если на чистую, — хмыкает Леонтий.

— Да мне и на грязную неплохо, лишь бы вывести.

Девушки и женщины уже собраны во дворе и даже худо-бедно построены. Переговариваются, дескать, что ещё взбрело в голову хозяину?

Окидываю взглядом, на всякий случай брови свожу. Все подозреваемые здесь. И Клесса, и Сандра с Южелью, и Бетти. И даже Аши. Почему-то в сторонке стоит, ни с кем не разговаривает. Бледная, в дурацком служанкином платье. А ведь у меня ещё горы разноцветных тканей с лунным отливом, жалко, что ли, пару нарядов девушке выделить?

Мотаю головой, не о том думать сейчас надо. Завтра конклав, а я к нему не то что не готов — всё ещё хуже, чем предполагал. И ехать непонятно как. Не верхом же мчаться на взмыленном коне! Хотя бы вопрос внешности, может быть, решим.

— За мной! — командую, и, не забывая прихрамывать, спешу вниз, в зал Источника.

Нехорошо сюда столько посторонних заводить, да обстоятельства особые.

Служанки, ропща, набиваются в зал, переминаются с ноги на ногу вокруг Источника.

Тот упакован в специальный фонтан — бортик заграждения, скульптура, частично разрушенная полгода назад, и полукружье магической плёнки, что сдерживает вырывающуюся из-под земли силу. Сила клубится разноцветными языками, слишком ярко напоминая, что когда-то я абсолютно чувствовал её. Узкая каменная труба уходит вверх, к моему экспериментариуму.

Расставляю женскую половину крепости полукругом у фонтана, подальше от стен со шкафами. Отхожу в противоположную сторону, оглядываю всех. Глаза горят любопытством или страхом, у некоторых недовольством. Да я в своём доме никого не держу! Сами держатся.

— Что вы будете делать, хозяин? — попискивает Южель, куда только наглость испарилась.

— Сварю всех и съем, — обещаю.

Слышу грохот, кто-то из впечатлительных матрон в обморок свалился. По мне, так хоть все свалились бы, проще было бы.

Достаю свиток, боюсь перепутать что. Ропот нарастает. Свожу брови. Замечаю, Аши снова стоит особняком. Неужели поцапалась со всеми?

Защитную плёнку не убираю, не то вся крепость может разлететься. А так она изрядную долю ненаправленной энергии нейтрализует. Плёнка, в смысле.

Начинаю читать заклинание, Источник реагирует, да слабенько. С последними словами срываю с пальца перстень.

Яркий выброс силы, сопровождаемый натужным зудом на грани слуха, отбрасывает меня едва не на метр, еле на ногах удерживаюсь. Из Источника вырывается волна, обдаёт девушек. Женский визг наполняет зал — никогда здесь такого не звучало!

Служанки вопят, за себя хватаются да ощупывают.

— Стоять! — рычу, кажется, действует. Останавливаются, рыдают, причитают.

Мы с Леонтием жадно и бегло начинаем всех оглядывать. М-да...

Леший знает, то ли я что всё-таки попутал, то ли сила, её тыкву, снова изгаляется, но такого мне тоже видеть ещё не доводилось! Кто покраснел, кто позеленел, одна вообще пошла сизыми пятнами. У Южели колючки ежовые вместо волос, у Сандры — наоборот, одуванчик. У Аши половина волос вытянулась и какая-то сетка на пол-лица. У Клессы непонятное шевеление под платьем. Только Бетти, похоже, особо не изменилась.

22

До столицы летим невидимыми, а в неё традиционно въезжаем по земле. Собор Конклава — самое, пожалуй, грандиозное и изысканное сооружение Алабара. Кроме зала конклава, библиотеки — наверное, наиболее полной во всём мире, — и тайного архива, в нём также имеются кабинеты каждого из Владык.

В нашем я после гибели родителей ещё не бывал. Но рано или поздно придётся и туда зайти. Почему бы не сегодня?

Договариваемся с Леонтием, когда ему меня ждать, после чего он уезжает по своим делам. Тонкую чёрную маску на пол-лица надел, тоже страшно смотрится, да не так, как уродливый шрам.

А я вхожу в высокие стрельчатые двери. Всё, как изнутри, так и снаружи, изукрашено лепниной, для каждого из Владык имеется собственная башня со шпилем. Для Хранителей просто апартаменты чуть пониже уровнем.

Надо же, подъёмник отремонтировали. Когда я был здесь последний раз, он не работал и Владыки, помнится, всё решали, уместно ли тратить на него столько магической силы. Но подняться пешком на такую высоту, скажу я вам, занятие не из простых. Особенно кому-то вроде Владыки Колодца.

Прохожу в центр огромного холла со стрельчатыми витражами окон. У меня ещё четверть часа, как раз время зайти к себе. Открытый подъёмник, огороженный лишь магической паутиной, опускается, пусто пока. Никого.

Владыки любят приходить минута в минуту — не опаздывать, но и не ждать. Вполне возможно, некоторые как раз в своих кабинетах и пересиживают.

Подъёмник доставляет в небольшой холл наверху, на предпоследнем уровне. Оттуда расходятся девятнадцать дверей. Всё как я помню, только у витража в торце виднеется женский силуэт.

Что-то в нём кажется неуловимо знакомым, но против света плохо видно. Подхожу ближе, присматриваюсь. Это точно никто из Владычиц, а значит — вывод напрашивается сам собой.

Сюда может попасть только кто-то из нас. Как в здание — в библиотеку отдельный вход, — так и на этот уровень. И подъёмник ни для кого иного работать не стал бы. Впрочем, с такой фигурой, возможно, у неё как раз лестницы в фаворе. Да и не заставишь наших Владычиц разодеться на конклав по-мужски, в брюки. Это для них поле битвы нарядами, похлеще бала.

Девушка оборачивается, почувствовав или услышав. На миг взметаются локоны чуть ниже плеч. Надеюсь, я не похож на восторженного юнца. Свожу на всякий случай брови.

— Эрия? — спрашиваю.

Улыбается. И в улыбке тоже что-то знакомое. И в зелёных глазах. Где я мог её видеть? Когда? Это хорошо, наверное, встретиться вот так, составить собственное мнение. А заинтригован я уже давно и прочно.

— Джарес Тодан? — возвращает лёгкий поклон.

— Наслышан, — протягиваю руку.

— Я тоже, — пожимает холодными пальчиками. Волнуется?

— Поджидаешь кого? — интересуюсь. Не самое удобное место выбрала.

Эрия одаривает обаятельной улыбкой, останавливается взглядом на фингале, но делает вид, будто так и надо. Я тоже, а какой же ещё вид делать-то?!

— Они меня заблокировали. Не могу попасть в комнаты Времени. В прошлый раз свободно прошла, а тут... Владыки постарались, видимо.

— Вечно они стараются, где не надо, — ворчу. Эрия усмехается. — Заходи в гости? — приглашаю.

— С удовольствием!

— Только я сам у себя не был несколько месяцев, понятия не имею, что там.

— Почему?

— Так получилось, — не люблю дурных вопросов. Перстень чуть сжимает палец. Быстро на этот раз.

— Пыли я не боюсь, — заверяет. — Едва ли там что страшнее.

— Пауки? — предлагаю.

— Милые создания.

— О, ты не видела отдельных экземпляров! — хмыкаю, приближаясь к своей двери.

Кладу руку на камень сбоку. Тот подозрительно задумывается — уже решаю, не заблокировали ли и меня?! Хотя, при живом-то мне, такое невозможно. Это по линии Дональда все прямые родственники мертвы, а передача наследия — дело тонкое и сложное.

Камень согласно поскрипывает и, наконец, соизволяет открыть механизм.

Пропускаю Эрию вперёд, на узкую кованую лестницу, ведущую в мою башню. Сам следом хромаю. И не такой уж мужской у неё наряд, вон как соблазнительно всё обтягивает, точно по фигуре.

— Верхом ехала? — интересуюсь.

— Летела.

— На помеле?

Эрия оборачивается, отвечает улыбкой — мол, шутку признала, а правду не скажу. И ладно, постараюсь подсмотреть.

Заходим в кабинет. На самый верх, в потайной уровень её, конечно, звать не стану. Хотя, насколько мне известно, родители ничего ценного там не держали — чай, не дома, не под защитой Источника. Впрочем, ведь может лежать пара ободов? Или ещё что? И почему я раньше не подумал! И зачем позвал соглядатайку?

Девушка осматривается, приближается к посеревшему от пыли, а некогда красному дивану. Делает какой-то знак рукой, шепчет несколько слов, дует — и диван становится кристально чистым, каким, наверное, не был последние пару десятков лет.

— Штучки из арсенала Времени? — спрашиваю.

23

Приходится поснимать особо толстые слои со стратегически важных мест ладонями, отряхнуть, снова зверски чихая. Вот только красного носа мне для полного комплекта не хватало! К шишке и фингалу!

Открываю ларец отцовской работы. Ба! Да тут целая гора сокровищ! Несколько получасовых да часовых ободов, десяток талисманов разной направленности и концентрации, пара неопознанных перстней и ещё активатор дуги. Всё с собой забираю! Ну или не всё, что-нибудь нужно оставить, не зря же здесь хранили, но основную часть — точно заберу! Вот справлюсь с Источником — тогда уж своих запасов понаделаю. А пока... счастью моему нет предела.

Обода цепляю на пояс, остальное перекладываю в шкатулку поменьше, запихиваю в карман. Ну и оттопыривается, подумаешь!

Где-то раздаётся первый звон, тьфу, твою тыкву, всё-таки опоздал! С последним звоном приходить не принято, там уже принято начинать. Хотя, кто мне указ?

Иду смыть пыль с рук, всё тщательно проверяю. Проветрить бы тут, да некогда. Ладно, не последний раз. А с Эрией всё-таки нехорошо получилось. Извиниться, что ли? Или перетопчется?

Всё пытаюсь сообразить, похожа ли она на ту, которая в камине. Да ведь невозможно, чтобы кто посторонний без ведома Источника в дом проник и ещё магией баловался! Из своих-то, привычных, и то вряд ли, однако могу списать на то, что это я не почувствовал его предупреждения. Но никогда не бывавшего в крепости чужака ни за что не пропустит!

Спускаюсь в главный зал, там у входа под второй звон и встречаю мою обидчивую гостью. Пропускаю вперёд — не столько из вежливости, сколько из любопытства, как камень отреагирует.

— Опаздываешь? — улыбается.

— Хотела последней прибыть?

— Удивлена, что ты один такой умник, — хмыкает. — Думала, толпа наблюдать соберётся.

— Я не умник, просто с вещами разбирался да сигнал пропустил.

— Ну смотри, неумник, видишь? — прикладывает руку к полукруглому Камню Родства на входе. Тот переливается радугой — для каждого особой.

— Красивая гамма, — говорю.

— Свою покажешь? — заинтересовывается Эрия.

Пожимаю плечами, прикладываю ладонь — всё равно даже с открытой дверью войти не смогу, пока он не проверит.

— Надо же, похожа, — удивляется.

Признаться, я тоже озадачен. Одно дело, когда у родственников похожа, а тут...

— Вижу, вы уже спелись, — встречает нас ехидный голос Эдварда Эдинга и не менее ехидный взгляд его Мегерии. Убил бы обоих не задумываясь! Да кто мне даст.

— Если не фальшивить, почему бы и не спеться? — отвечаю.

Все Владыки и Хранители уже стоят по периметру большого круглого каменного стола со специально поднятыми тумбами.

— Да ты в ударе, малец, — поднимает бровь Эдинг.

— Выйдем — покажу тебе удар. И мальца заодно.

— Мальчики, мальчики! — вступается Равенна. — Перестаньте.

Иду на своё место, Эрия проходит к тумбе Времени. Почти напротив и чуть справа, недалеко от Эдингов. Интересно, можно ли тумбы переносить?

— У нас на повестке дня главный вопрос, — продолжает Равенна. — Мы девочку принимаем?

— Ты что думаешь? — спрашиваю.

После встречи на балу несколько иными глазами смотрю на госпожу Естества. Кажется, она знает, ну или по крайней мере чувствует больше, чем многие другие Владыки.

— Если девочка докажет, что сможет с Артефактом Времени управиться, почему бы нет? Для начала найти бы, а в поисках лишний человек не помешает.

Эдинг зыркает на меня недовольно, но неожиданно соглашается:

— Двери тоже не против.

Да уж, согласие Эдингов в данном вопросе совсем не радует. Я и сам, пожалуй, скорее «за», но слова давнего врага заставляют насторожиться. То ли они ничего не нарыли, то ли заключили с ней сделку? Какую?

— А мы против, — заявляет Хранитель Свитка. — Мы нашли древнее родовое дерево Дональда. И никакой Эрии Ишвальд в нём не значится!

— Так я же объясняла, — отвечает Эрия. — Дядя специально не представлял меня никому. Вырастил отдельно, обучил всему, но только с его смертью сработал кристалл и я узнала, что стала наследницей.

— Мы все твои объяснения слышали, да не видели, — неприязненно отвечает Ферт. До сих пор простить не может, что след потерял.

— Я не слышал, — говорю.

— На конклавах бывать надо, — бросает Эдинг.

— Болел! — отрезаю. — Повтори, пожалуйста, — обращаюсь к Эрии.

— Я выросла в закрытом замке, думаю, вообще в другом мире. Не знаю, — слегка взмахивает руками. — Меня учили всему, чему учат детей Владык и Хранителей, я познакомилась с вами всеми заочно, по рассказам и портретам. И иногда смотрела через Зеркало... — бросает взгляд на Хранителя Артефакта Зеркала.

Тот молчит. Подторговывает сувенирами налево, без дозволения конклава? Говорю же, бардак, и каждый сам себе указ! Свойства Артефакта не воспроизвести, конечно, но по мелочёвке осколков можно понаделать.

24

— Хватит! — голос Линары звенит над залом, видимо, усилила. — Мы договаривались оставить вражду! У каждого из нас найдётся то, что не хочется обнажать перед Артефактом и конклавом. Но я не поверю, будто Джарес способен держать кого-то под пытками.

— Вы же с Констансой были подружками! — фыркает Мегерия.

— Да, — соглашается Линара. — И я знаю его с детства. Джарес потерял родителей, ты сына. Возможно, сочтёте, наконец, вендетту закрытой?

И друга ещё. Но у Владык обычно те, кто не Владыки, не в счёт.

— Мы дадим вам времени до следующего конклава, — продолжает Линара. — И если к тому моменту не успокоитесь — будем проводить суд по всем правилам.

— Если доживу, — бурчу.

Не хочу я никаких судов. Эдинги снова вывернутся и на меня всё спихнут. Знают ведь, что и как делать. Да и кто их остановит, с их Дверями-то? Большинство предпочтёт не вмешиваться. Снова пересидят, переждут, а потом высунутся, жертвами притворяясь.

Заканчивает конклав Тамбер, муж Линары. Объявляет, что Эрия допускается к поискам Артефакта и предлагает определиться, с чего их, собственно, начнём. Ну, точнее, продолжим, конечно, все же искали в поте лица...

— Следов на месте руин не осталось, — с сожалением отвечает Эрия. — Сысковики заходили в тупики.

— Если даже ты не можешь обнаружить свой Артефакт, то кто из нас в состоянии помочь? — ворчливо отзывается Хранитель Зеркала.

— Вообще... есть одно предложение, — Эрия бросает взгляд на меня. — Если что-то и может отыскать Артефакт, то это энергия Источника.

И снова все тридцать четыре пары глаз впяливаются в меня. Не нравится мне такой поворот, хмурюсь. Да в отличие от моих домашних, здешних разве хмурый взгляд проймёт?

— Слушаю, — ворчу, думает, интригу развела, и все согласны из одного лишь любопытства?

— Я могу попытаться настроиться на Артефакт, дядя приносил его иногда, обучал с ним работать. Энергия Источника ведь легко подстраивается под все прочие. Возможно, так нам удастся его засечь? Нужно будет подготовиться...

— Э-э, притормози, я ещё не дал согласия! — прерываю. — Для начала мне нужно подумать.

— Конечно, — соглашается Эрия. — Я готова и на любые другие способы, просто мне лично пока в голову ничего не приходит.

— Хорошо, — объявляет Тамбер. — Тогда, Джарес, будь любезен известить о своём решении.

— Извещу, — соглашаюсь.

Жду, все начинают шевелиться, словно собираясь расходиться. Приходится кашлянуть:

— А что насчёт драконов? Их-то найти попроще, чем припрятанный Артефакт.

— Драконами я займусь, не переживай, — сообщает Равенна.

— Ладно, — соглашаюсь.

Кому, как не Владычице Естества, ими и заняться. Если, конечно, не она их привела.

Все соглашаются, что конклав можно считать закрытым. Направляются к выходу.

Стараюсь держать Эрию в поле зрения. Выйдя из зала, некоторые спешат убраться поскорее, другие группируются под видом светских бесед.

Размышляю, как бы так замешкаться. В кабинет возвращаться не хочется, Эрию выпускать из вида тоже.

Да не мне одному, похоже. Уже рядом с ней Владыка Дверей вьётся. Не то предлагает Дверью воспользоваться, не то в ловушку заманивает. Надеюсь, хоть не пытается сговориться прямо в здании конклава.

Эрия, конечно, едва ли соблазнится на какие-либо приглашения, судя по тому, что успел о ней узнать. Но эльфоподобный Эдинг бывает как очарователен, так и устрашающ. А ежели он ей что посулил... да, может, я лучше посулю?

— Мало девушек в подвалах держишь? — подхожу решительно.

Эрия вздрагивает, не то от неожиданности, не то от несогласия. Но тут же дарит мне улыбку. Возвращаю свои тридцать два.

— Ты только на то и горазд, чтобы грязные сплетни распускать, — презрительно ответствует Эдинг.

— Драконы в двери не пролазят? — поднимаю сочувственно брови. — Просчитался?

— У тебя бред! Видения с реальностью попутал!

— А у тебя мания!

Эдинг вдруг наклоняется, проталкивает сквозь стиснутые зубы:

— Нас твой Источник не подпустит, сам знаешь. Нам твоя смерть больше мороки принесёт, чем пользы! Разве что удовольствие. Искал бы того, у кого выгода.

Эдинг разворачивается резко. Эрия смотрит заинтересованно, чуть сведя изящные бровки. Действительно, не подпустит, я постарался — ещё когда пытался их найти, ещё когда сумел обуздать Даррена. Но кто знает, что могли измыслить? С их Дверями нельзя быть уверенным, что обходной путь не найдут.

— Не связывалась бы ты с ним, — говорю, глядя вслед удаляющейся фигуре. — Обманет и глазом не моргнёт.

— Лучше связываться с тем, кто обманет и моргнёт? — хмыкает Эрия.

— Как по мне, так лучше с тем, кто вовсе не обманет.

— Это ты, что ли, не обманешь?

— Мне и дома хорошо, за чужими богатствами не гоняюсь.

25

Дома первым делом бросаюсь в кабинет, к зеркалу. Активирую средство связи, созданное Хранителем соответствующего Артефакта. Ну а как вы думали? Естественно, у Владык постоянный обмен эксклюзивом. Была бы сила, активировал бы магией, а так приходится на драгоценные камни рамы нажимать.

С кем связываться, решил ещё по дороге — только бы ответил! С Эрией-то связь не установлена, а без этого никто, кроме Хранителя, никого в Зеркале не увидит. Уж во всяком случае, никто с перстнем на пальце, его тыкву!

Да и у девушки, похоже, свои способы остаться неувиденной имеются. Как и у каждого из нас: Владыки, знаете ли, не любят, когда за ними подглядывают.

Ферт откликается почти сразу — похоже, в своём кабинете, неужели я ошибся?!

— Чего тебе? — спрашивает мрачно. Да нет, не ошибся.

— Следил за Эрией? — отвечаю столь же любезно.

— До твоей кареты следил, потом на время потерял из виду.

— А потом? — с трудом сдерживаю рык, ну что за манера замолкать в самый интересный момент, леший бы побрал!

— А потом нашёл обрывок Паутины и трёх покойников. Претендентки на Артефакт Времени среди них не было.

— Кто они? Узнал?

— Нет. Они, понимаешь ли, предпочли загореться зелёным огнём и сгинуть.

— А Эрия?

— Не знаю. Не видел. Полагаю, ей кто-то помог.

— Найти не можешь?

— Не задавай глупых вопросов! — свою очередь раздражается Ферт.

— А как вы ей приглашения высылаете?

— Никто не высылает. Она сама приходит.

— Думаешь... с ней всё в порядке?

— Больше чем уверен.

— И кто... ммм... замешан? — тоже ненавижу глупые вопросы, а что делать, если больше не у кого узнать?

— Вот на следующем свидании у неё и спросишь, — хмыкает Владыка, отключаясь.

Слышу глумливый смешок духа, привычно нащупываю на столе очередную вазу, запускаю в гада. Иногда кажется, Нелли специально сюда новые ставит.

При всём его скверном характере не думаю, будто замешан сам Ферт. След, он тоже особенный, его Владыке на месте не сидится, а Источник требует постоянного нашего присутствия. Разве что подкупили... да чужая выгода, это не своя. Нужно искать того, кто сверху надо всем. И оттуда всё отчётливее эльфоподобные уши выглядывают.

Надо было согласиться на предложение Эрии. Вдруг взаправду Артефакт у них обнаружится, а всё остальное — отвлекающие манёвры. Да только будь у Эдингов Артефакт Времени, едва ли мне Даррена захватить удалось бы.

— Рен! — рявкаю. Дух проявляется неохотно. — Знаком с Эрией Ишвальд? — спрашиваю.

— Неа, — лыбится довольно. Гад. — Тебя там не прибили ещё?

— Если меня прибьют, тебе вообще не с кем поговорить станет.

— Спорное утверждение, — улыбается дух, растворяясь. Бесит.

— Что скажешь? — оборачиваюсь к стоящему за выступом Леонтию. Скрылся от Зеркала, чтобы Владыку Ферта лишний раз не сердить. Старик вздыхает тяжело, выходит.

— Подумать мне надо. Что-то здесь не вписывается...

— Да здесь всё не вписывается! — злюсь.

— Джарес, мой тебе совет, отдохни. Думаю, случись что с твоей Эрией, Владыка Следа её нашёл бы. А раз нет — значит, снова ушла.

Я тоже этим себя успокаиваю.

— Ладно, — ворчу, — и ты отдохни.

Леонтий хмыкает, где уж с его загрузкой отдыхать. Ну, моё дело предложить. Лично я... нет, никаких расследований, а вот с Аши, пожалуй, повидался бы.

— Я никому не говорил пока о нападении, — предупреждает.

Киваю, и к лучшему, Нелли изведётся же.

Вторым делом складываю в надёжное место родительские сокровища. А затем уж иду к себе, отмокаю в ванне. Всё прокручиваю в голове события, скоро дырку прокручу, а ничего умного не приходит. Только голод. В смысле, не то чтобы голод был умён, но приходит. Одолевает, зараза, стемнело уж, за всеми этими событиями не заметил, как и день пролетел.

Спешу вылезти из остывшей воды, сил моих нет больше врагов сортировать!

— Нелли! — зову.

Нянюшка появляется не так споро, как обычно. В глазах чудится укор. Хотя, с чего бы?

— Что... как там Аши?

— А вот сходили бы и поинтересовались.

— Я тебя спрашиваю! — рявкаю. Будут ещё мне перечить тут!

— Вчера целый день ходила где-то, я уж думала, не вернётся. А сегодня больной сказалась. Что вы с девушкой сделали?

— Я?! — оскорбляюсь. — От погони спас!

— Или в погоню втянули?

— Погоди, где она ходила, со всеми же у Источника была?!

— К вечеру вернулась.

— Так чего с ней не так-то? — недоумеваю. — Нет бы спать после бала и бессонной ночи, а она бродить пошла непонятно куда.

26

Почему-то хочется сесть рядом и всё рассказать, поделиться. Шутка ли, полгода ни с кем нормальным словом не обмолвиться. Точно что одичал. «Сам виноват», — почему-то звучит в голове укоризненным голосом Клессы. Ещё одна, подойти боялась!

— Ну... меня-то тогда не было, дошли только семейные легенды, — улыбаюсь. — Матушка была единственным чадом у родителей, переборчивым и очень своенравным. Сказала, чтобы никаких Владык ей не подсовывали, сама, дескать, о себе позаботится. Периодически любила сбегать в другие миры, никакой управы не имелось. Вот где-то там и нашла отца. Поначалу он не знал, кто она, а под конец — не поверил. А самое интересное, в его мире никогда не было никаких Владык и он понятия не имел, как это круто — войти в их круг. Даже о своей силе магической понятия не имел особого, она там, без поддержки мест Силы да Артефактов, почти и не работала. Матушке это знаешь, как понравилось?

— Представляю, — смеётся Аши.

— Правда, ей больших усилий стоило уговорить его переселиться сюда. Точнее, насколько я знаю, ему пришлось её разыскивать и добиваться, за то, что поначалу отказался. Ну а я уже помню его Владыкой. Но в свой мир он периодически любил захаживать, всякие штуки оттуда приносил.

— А как другие Владыки восприняли?

— А что им оставалось? Свадьба, Камнем Родства подтверждённая, ребёнок-наследник, я то бишь, тоже силой не обделён. А уж как отец Источник использовал, никто так до него не умел. Даже родители мамины, бабушка с дедушкой, его за своего признали. Сетовали только, что долго она жениха выбирала, они-то уж немолодые, а дара Равенны у нас нет. Источник больше, чем на пару-тройку столетий, жизнь растянуть не может.

— Они тебя-то хоть застали?

— Они — застали. Да я их совсем смутно помню.

— А вторые бабушка с дедушкой? Родители Владыки Ивара?

— Отец ничего о них не рассказывал. В сложном мире он вырос, я мало что о нём знаю. И в свой мир меня не брал, говорил, после совершеннолетия. Да вот не сложилось, — усмехаюсь криво.

Встряхиваю головой, отбрасываю меланхолию, что это на меня нашло, в самом деле?!

— А уж если я мало знаю, то остальные и подавно, — улыбаюсь. — Хоть десять кузин может быть, никто не проверит.

— Странно, что каждый себе по кузине не завёл, — лукаво поглядывает Аши. — У многих, ведь, выходы в другие миры имеются.

— Ну, это смотря для чего. Если для бала — одно дело, а если, скажем, на конклав вести — это же совсем иное. Там Камень Родства подтвердить должен, да Артефакт Правды всегда разбудить могут. За последние века, пожалуй, что одна Эрия и появилась, других случаев не слышал.

— И как тебе Эрия? — спрашивает, глаза отводит.

— А что?

— Ну ты же выводы обещал.

— А!

Ну да, точно, обещал. Кошусь на Аши, как-то не хочется мне с ней других девушек обсуждать. Ещё надумает чего... А с другой стороны, почему-то так и тянет обо всём рассказать, обговорить. Не то что с Леонтием, рядом с которым я вечно ощущаю себя учеником-обалдуем. Нет, ну ему не показываю, конечно, а всё же!

— Не знаю, — пожимаю плечами. — Рано для выводов. Непонятная она. Красивая, умная, сильная. Только очень уж себе на уме...

Хочу добавить, что даже пообщаться толком не удалось, но Аши отворачивается вдруг. Чего это она? Ммм... впрочем, Тинна тоже не любила, когда я при ней хорошее о прочих дамах говорил. Почему-то считала, будто это как-то умаляет её собственные достоинства.

Ну вот! Неужто снова всё испортил? Не умею я с ними! Сами спрашивают, сами же обижаются на ответы... Так и кажется, что сейчас вскочит и попытается сбежать.

— А хочешь потанцевать? — поднимаюсь.

Аши распахивает удивлённо глаза, но уж потанцевать точно ни одна девушка не откажется! Проверено.

Подхожу к достопамятному камину, нет, не то, что вы подумали, не в поисках раздетых незнакомок. Просто на нём стоит музыкальный прибор из отцовских разработок, от Источника питающийся. Я его заправляю время от времени, нравится мне необычная музыка, которая из него изливается — в нашем мире нигде больше такой не встретишь, даже у Владык Камертона, пожалуй. Хотя, у них-то любая играть будет, да всё на их вкусах завязано.

А включить магией не могу, вот и приходится подходить да кнопки жать. Возвращаюсь, подаю Аши руку.

— Хромать не будешь? — встаёт, улыбаясь.

— Я так долго репетировал хромоту, а ты оценить не хочешь, — смеюсь.

— Уже оценила, — уверяет. — Можно, теперь оценю эталонный вариант?

Хм, нашла эталонный. Умеют же некоторые сказануть. Обнимаю легко, беру руку в руку.

— Снова перстень? — проводит невесомо пальчиками. Морщусь, не люблю, когда к нему прикасаются. — Джарес, почему ты не снял его там, в карете? Он ведь силы копит, да?

— А почему спрашиваешь? — хмурюсь.

— Просто... в какой-то момент мне показалось, ты... струсил. А потом... спасибо, в общем.

— Думаешь, я мог бы его снять и одним движением раскидать всех драконов? — начинаю заводиться. Аши кивает несмело. — Ты не понимаешь! Я могу не рассчитать, и тогда всё... не важно. Видела, что вышло с Источником и вашими внешностями?

27

Не спится. Элементаль когтями вцепилась, крови набирается. Поглаживаю под шейкой. Шрам, его тыкву, чешется, кто не знает решит ещё, будто в неприличном месте чешу. Хотя некому, один я в экспериментариуме.

По центру небольшой фонтан наподобие питьевого обустроен, куда выход Источника выведен, а вокруг приборы, в основном отцовские. Или те, что сам конструировал, или те, которые привозил невесть откуда.

После разговора с Аши всё думаю, что никогда не бывал в отцовском мире. И о Бетти ещё. Леонтий ушёл, а я голову ломаю.

Не должна Дверь открываться в моей крепости! Не то Эдинги давно бы всей гурьбой завалились. Я же закрыл от них, напрочь. А от неучтённых детей нет, что ли? Так вроде же по крови закрыл. Или у Бетти кровь особенная?

Фонтан бурлит, Источник недоволен чужеродным вмешательством, никак не успокоится. Тереблю перстень на пальце, не могу решить, как лучше употребить. Была бы сила в норме, может, уже давно выяснил бы, как Бетти открыть умудрилась да куда улизнула. А так — остаётся только бессильная ярость.

Чурбан, поселившийся во мне после срыва инициации, ни черта не чувствует, всё наослеп да наощупь!

Я ведь уже упоминал, что, в шестых, эта мерзость, которая теперь духом по моему дому бродит, только сюда забрести не может — Источник не пускает, ни в главный зал, ни в экспериментариум... Так вот, что эта дрянь эльфоподобная сорвала мне инициацию на совершеннолетие?

Не говорил? Ну, детей обычно к родовой силе с рождения приобщают, по крови конечно, да только там лишь малая толика доступна. Детям, знаете ли, лучше силу сразу всю в руки не давать.

А уж я-то вообще легко управлялся, даже уговаривал родителей провести инициацию раньше, чем в двадцать два. А этот м... мерзкий засранец заявился аккурат к ритуалу, орал, мол я его Тинну обесчестил и его вместе с ней, на дуэль вызывал.

Уж не знаю, что он там вытворил, но силы взбесились... после того, как он Дверь демону открыл. Хотя, нет, позже. Я ведь успел его ещё заклинанием связать, духом оставить. Его собственную Дверь к его собственной родне почти взломал. Почти достал тварей эльфоподобных.

Смутно помню, только ярость и боль. И взбесившийся Источник, словно кто чужой черпнул из него.

Так, к лешему тяжкие воспоминания, пользы от них ноль, только в душе саднит и ноет. Много чего тогда стряслось. Всё, что мог, Леонтий давно уже выспросил да выяснил, а не помогло.

Поздно, далеко за полночь. Сысковика нет, уж и не дождусь, видать. И с Аши вечер провести не удалось. И руки чешутся.

Есть среди найденных в шкатулке один маленький получасовой обод — карету не осилит, верхом до столицы только в одну сторону. То ли тренировочный, то ли остаток, так сходу не отличишь, когда сила не подчиняется.

— Ну что, птиц, пошли работать, — поднимаюсь. Орлан смотрит заинтересованно. — Мне понравилось, как ты на Макса пикировал. Учиться будем, не зря же вампиришь меня уже который месяц. Пора и возвращать вложенное.

Элементаль не возражает, сжимает крепче плечо.

Выходим в конюшни. Приближаюсь к жеребцу, что отец на день рождения подарил. Я тебя совсем забросил, прости. Не до того было. Да и не до чего.

Раздражаюсь, нечего в прошлом копошиться! Что было, то прошло, а сейчас от врагов защититься надобно да силу вернуть!

Седлаю, вдруг слышу словно приглушенный спор. В эту-то пору?! Голоса вроде женские, не разберёшь. Пересаживаю орлана на луку седла, тихо иду на звуки.

Возле конюшни две девичьи фигуры в плащах — едва угадываются в свете, льющемся из окошка.

— ... он не знает! — яростно шепчет одна.

— Ты бы лучше за служанкой следила! — пеняет вторая. Это за которой, интересно?! Прислушиваюсь, стараюсь не шуметь.

— Сестра не даёт! — возмущённая отповедь в ответ.

Уж не знаю, что и думать, дослушать ли, или сразу забрать на разбирательство. Да девушки повышают градус спора, вместе с чем растёт и тон:

— Батюшка совсем озвереет! — приводит довод первая. — Кому ни попадя глазки строишь да...

— А строить можно только Владыке? — отбивается вторая.

Узнаю Южель с Сандрой. Надо же!

— Что не спится? — спрашиваю.

Фигуры хором подпрыгивают, оборачиваются.

— Хозяин! — пищит Сандра, только что в обморок не валится.

— Да вот! — возмущается Южель. — Ваши солдаты девушку невинную совратить вздумали, а она только глазами и хлопает, ибо нечем больше!

— Ну не ушами же, — вступаюсь за Сандру.

— Мозгами! — сердится Южель.

— А мозгами всё прохлопаешь, — возражает Сандра.

— Может, она тоже нагадала чего? — предполагаю. Южель как-то подозрительно краснеет, даже в полумраке заметно.

— Да чего она там нагадала! Посулил жениться, тут же и побежала! Вы бы приструнили свой гарнизон, хозяин!

— Он не такой! — слабо возражает Сандра.

— Гарнизон? — уточняю.

— Пока она у вас в доме живёт, вы за неё в ответе! — настаивает Южель. — Отца выставили, за девочкой приглядеть некому!

28

Орлан срывается с плеча, пикирует на ведьму, та закрывает голову руками. Птиц клюёт куда попадёт, чужая кровь вызывает волну по всему моему телу. Перстень сжимает палец, до утра дотерпеть бы. Не то весь эксперимент с орланом провалю.

— Макс! — снова орёт неопознанная, но тролль не реагирует. То ли наработался, то ли «успокоила» хорошо. То ли — испугался?!

Думаю, как бы так её схватить-то, да на жеребца забросить. А то ещё будет сопротивляться, свалимся вместе к демонам! Да и обод не знаю, выдержит ли.

Орлан отрывается, взмывает вверх. Пока раздумываю, Цыпа вдруг разворачивается и со всех ног бросается наутёк. Ох и прыти-то, а ведь немолодая!

Темно, видно плохо, быстро теряется за деревьями. Никак не решу, догонять ли, или ну её к лешему, Леонтия с Тедором позову, да днём всё прочешем? Не угодить бы в ловушку какую.

Подбавляю ободу немного света, оглядываю поляну, спящий валун. Так и кажется, будто сопит да всхрапывает, вот-вот ворочаться начнёт.

Орлан опускается на плечо, впивается когтями. Лёгкий совсем стал, теряет материальность. То ли ведьмовская кровь не на пользу, то ли сил пока ещё не хватает. Нужно его к Источнику возвращать, уж там-то любой непотреб в энергию переработает.

Проезжаю чуть вперёд, но Цыпы не видать, а обод показывает, что мало времени осталось. Ну и леший с ней, поворачиваюсь, взлетаю с разбегу. Хоть бы до дома успеть, а не галопом полдороги скакать.

На удивление успеваю, обод постепенно слабеет и снижает, но окончательно отказывает всего за пару миль. Пока преодолеваю их по земле, размышляю, не придётся ли у стен собственного дома ночевать.

Но меня ждут, в надвратной башне свет горит, пеший мосток опускается — большой для одного коня никто тягать не будет, и правильно. Эх, не остался мой ночной полёт незамеченным. Да кому какое дело, я хозяин, куда хочу, туда лечу! И когда!

Мальчишки-конюхи спят давно, рассёдлываю жеребца сам, мимоходом проверяю — Сандры с Южелью нет уже. Кто-то из ребят Тедора заглядывает, спрашивать напрямую не рискует, но так, молчаливое внимание оказывает — дескать, если что нужно, мы тут, хозяин.

— Командира с утра ко мне, — приказываю. — Дело есть. Подозреваемых не совращать, так всем и передай. Не то женю, будете знать.

— Кого? — уточняет парень.

— Всех! — пугаю. — Без разбору!

Кажется, угроза действует, во всяком случае, стражник кивает серьёзно и вижу, что приказ передаст. Вот и хорошо. Надеюсь. Может, лучше пусть сестёр гарнизон развлекает, не то снова мне придётся? И как с ними со всеми управиться?!

Иду в комнаты счетовода, что Леонтий занимает. Стучу, да только Нелли и бужу — её дверь как раз неподалёку. Выходит, кутаясь в шаль, щурится подслеповато — очки спросонья не надела.

— Джарес! — всплёскивает руками. — Ты что ж не спишь?

— Не спится! — рявкаю. — Леонтий не появлялся?

— Не знаю, не видела...

— Ладно, — ворчу, — до завтра подождёт. Отдыхай, я тоже пойду.

Спешу к себе, не слушая причитаний Нелли. Вот ведь попал, решит ещё, что недобдела, да надзор свой строгий усилит. Запираюсь, пока никто тревожить не вздумал, хоть упреждение вешай — занят хозяин, не отвлекать! И ведь полгода не отвлекали, на цыпочках ходили! Тьфу!

Уже в кровати вдруг мысль стреляет.

— Даррен! — зову, аж подскакиваю. Кинжальчик с прикроватной тумбы беру, палец прокалываю.

Дух является хмуро, зевает во весь призрачный рот:

— Чего орёшь? — тянет лениво.

Выпендривается, не спят духи, без тела-то и потребности отпадают. Потому не реагирую, мне-то, в отличие от него, и хочется, и давно пора. Брызгаю каплей крови: верный нужен ответ.

— Рассказывай, Бетти — твоя сестра? Засланная?

— Неа, — презрительно отзывается тот, оскаливается радостно, аж зубы сверкают, даром, что полупрозрачные.

— А какого тогда Дверями пользуется? — возмущаюсь, нет, ну что за пакость такая! Вот ведь вроде верный ответ в голову приходит, а всё равно не тот!

— А ты у неё спроси! — ржёт, гад. Мало того, что невесть где, так ведь ещё и немая! Ну, засранец!

— Я у тебя спрашиваю! — рычу.

Кажется, начинаю жалеть, что привязал его к крепости. Взять бы с собой на конклав, да у Артефакта Правды расспросить бы... Тайком от прочих Эдингов, конечно.

— А я о ней знаю только, что в твоём доме пять лет как приблудилась. Немощными слабоумными калеками не интересуюсь, уж прости. Они по твоей части, нормальных женщин ведь не привлекаешь, даже с Источником. И на кой тебе такая большая кровать?

— Пшёл... урод! — рявкаю, дух растворяется. Ещё через минуту растворяется его глумливый хохот.

Откидываюсь на подушки, смотрю в потолок. И ведь прав же, гадёныш. Даже если бы не помешали, неужто Аши согласилась бы скрасить... гм... А, к демону их всех!

Просыпаюсь ни свет, ни заря — остаток ночи ворочался, Цыпу, её тыкву, рассмотреть пытался, да Аши в безграничных просторах кровати нащупать. Всё думаю, была бы она здесь, если бы не предупредил, что без претензий на Источник?