Злодейка по Обмену

Глава 1 Рецензия , которая все изменит

За окном барабанил дождь. Ноябрь в этом году выдался мерзким — серым, мокрым и бесконечно унылым.

Я сидела на кухне с ноутбуком на коленях, закутавшись в плед, и дожевывала третье пирожное. Кофе в кружке давно остыл, но я всё равно машинально подносила его к губам, делала глоток, морщилась и ставила обратно.

Экран ноутбука светился в полумраке. На нём был открыт текст, который я перечитывала уже в пятый раз.

«Дорогой автор, я даже не знаю, с чего начать. Наверное, с того, что ваш роман — это литературный мусор. Если вы решили, что „страстный взгляд“ и „томный выдох“ могут заменить сюжет — нет, не могут. Если вы думаете, что герой, который говорит „я хочу тебя, а потом убью“ — это сексуально — нет, это кринж.

Я ставлю вашей книге „Проклятие Тёмной Эйры“ твёрдый „неуд“. Потому что это просто обязано быть наказано».

Я откинулась на спинку стула и довольно улыбнулась.

Текст был хорош. Язвительно, остроумно, с долей здорового пофигизма. Мои подписчики оценят. Двадцать тысяч человек в инстаграме ждут, когда я очередной «шедевр» разнесу в пух и прах.

— Красота, — сказала я вслух и потянулась.

В комнате было тихо. Только дождь стучал по стеклу, и где-то наверху сосед традиционно топал, будто слон на танцах.

Я ещё раз пробежалась глазами по тексту. Всё нравилось. Ирония, сарказм, разбор конкретных сцен. Завтра утром добавлю пару цитат — и можно выкладывать.

Телефон завибрировал. На экране высветилось: Ленка.

Я приняла вызов, и на экране появилась моя лучшая подруга — с бокалом вина в одной руке и куском сыра в другой.

— О, живая! — обрадовалась она. — А я думаю, что ты там, опять кого-то сжигаешь на литературном костре?

— Сжигаю, — усмехнулась я. — Ты бы видела эту книгу, Лен. Это просто... это нечто.

— Настолько плохо?

— Настолько, что у меня глаз дёргался всю ночь.

Я подтянула ноутбук поближе и начала листать файл.

— Слушай сюда. Цитата: «Его глаза горели адским пламенем, а в груди боролись ненависть и похоть». Представляешь? Ненависть и похоть борются у него в груди, как два рестлера на ринге.

Ленка засмеялась.

— Дальше! — потребовала она.

— Дальше... О, вот шикарно: «Она дрожала в его объятиях, как осиновый лист, но внутри неё разгорался пожар страсти». Осиновый лист, Карл! Дрожит и горит одновременно.

— Может, у них магия? — предположила Ленка.

— Там магии — вагон, — отмахнулась я. — Но это не оправдание. Там даже магия дурацкая. Светлая и тёмная. И они всё время выясняют, кто круче. Герой клянётся уничтожить Тёмную Владычицу. А сам при первой встрече смотрит на неё и думает: «Какая же она красивая».

— Серьёзно?

— Абсолютно. Дальше он попадает к ней в плен, и вместо того чтобы бежать, они начинают выяснять отношения. Она ему: «Я тебя убью». Он ей: «Сначала признай, что хочешь меня».

Ленка хохотала в голос.

— Ань, ты же сама это читаешь!

— Я не могу не читать! — возмутилась я. — Это мой долг перед подписчиками. Люди ждут разбора.

— Ты у нас профессиональный книжный мясник, — усмехнулась Ленка.

— Я объективный критик, — поправила я с достоинством. — Просто хорошие книги я хвалю. А это... это не книга.

Мы поболтали ещё минут десять. Ленка рассказывала про свои дела, я — про очередные шедевры графоманов. Потом она зевнула и сказала:

— Ладно, я спать. Завтра на работу. Ты тоже давай, не засиживайся.

— Давай, спокойной ночи.

— Спокойной.

Я отключила звонок и посмотрела на часы. Половина первого.

Пора.

Я закрыла ноутбук, поставила его на тумбочку и поплелась в ванную. Почистила зубы, умылась, посмотрела на себя в зеркало. Обычное лицо, обычные глаза, обычная уставшая девица под тридцать. Никакой магии, никаких драконов.

Вернулась в комнату, забралась под одеяло и выключила свет.

В темноте было тихо. Только дождь барабанил по стеклу, и где-то далеко слышались редкие машины.

В голове всё ещё крутились дурацкие фразы из книги. «Его глаза горели адским пламенем...», «Тьма внутри неё тянулась к его свету...»

— Господи, за что, — прошептала я в подушку.

Закрыла глаза.

Дождь стучал ровно и убаюкивающе. Мысли путались, смешивались с образами из книги. Замок на скале, чёрное платье, дракон...

Я проваливалась в сон медленно, цепляясь за реальность, но реальность ускользала.

«Она дрожала, как осиновый лист...»

— Да ну вас...

«Ненависть и похоть...»

— Отстаньте...

Тёмная Владычица смотрела на меня с обложки и улыбалась.

И я провалилась в темноту.

Глава 2 Пробуждение

Сознание возвращалось медленно, тягуче, будто я выныривала из глубокого омута.

Голова гудела. Веки были тяжёлыми, будто к ним привязали гири. Во рту — пустыня Сахара, будто я всю ночь ела сухари.

— Я же не пила вчера, — прошептала я и попыталась перевернуться на другой бок.

Рука упёрлась во что-то тёплое.

И живое.

Я замерла.

Медленно, очень медленно приоткрыла один глаз.

Рядом со мной, на той же подушке, лежал мужик.

Я моргнула. Мужик не исчез.

Я моргнула ещё раз. Мужик лежал, дышал и даже не собирался испаряться.

— ААААА! — заорала я и попыталась отпрыгнуть.

Но прыгать было некуда. Я свалилась с кровати и приложилась затылком об пол.

— Ай! — взвыла я, потирая голову.

Потом села и огляделась.

Это была не моя квартира.

Совсем.

Вместо уютной однушки с икеевским диваном и обоями в цветочек — огромный зал с каменными стенами. Высокие сводчатые потолки. Тяжёлые шторы тёмно-бордового цвета. Камин, в котором догорали дрова. Массивная дубовая мебель. И кровать. Огромная, под балдахином, на которой всё ещё лежал тот самый мужик.

Я посмотрела на себя.

На мне было какое-то чёрное кружевное нечто. Очень откровенное. Очень неприличное. Очень дорогое, судя по качеству ткани.

— Что за... — прошептала я.

И тут мужик пошевелился.

Он перевернулся на спину, и я наконец смогла его рассмотреть.

Это было... охренеть.

Высокие скулы. Волевой подбородок с лёгкой небритостью. Губы — такие, что любая модель удавилась бы. Чёрные, чуть растрёпанные волосы разметались по подушке. Длинные ресницы.

Он открыл глаза.

Серо-голубые, пронзительные, с холодным стальным отливом. Они смотрели на меня так, будто решали: убить сразу или сначала помучить.

— Ты... — хрипло сказал он и сел на кровати.

Одеяло сползло, и я увидела его торс.

Господи, за что мне это?

Пресс. Широкие плечи. Руки с выступающими венами — явно привыкшие держать меч. И шрам. Небольшой, едва заметный шрам на левом боку.

— Ты... — повторил он, и его глаза сузились.

Я открыла рот, чтобы сказать что-то умное. Например: «Извините, я, кажется, ошиблась дверью». Или: «А где тут выход?»

Но вместо этого выпалила:

— А вы кто?

Мужик замер.

— Что? — переспросил он.

— Я спрашиваю: вы кто? — повторила я, на всякий случай пододвигаясь к выходу.

Он медленно, очень медленно поднялся с кровати.

Он был в одних штанах. Я старалась смотреть ему в глаза, правда старалась, но взгляд то и дело соскальзывал ниже.

— Ты не помнишь меня? — спросил он тихо. В голосе послышалась угроза.

— Я... вообще много чего не помню, — честно сказала я. — Например, как я сюда попала. И где моя квартира. И почему на мне это... — я дёрнула себя за кружево.

Мужик сделал шаг ко мне.

Я сделала шаг назад.

Он ещё шаг. Я ещё назад.

— Леди Эйра, — сказал он ледяным тоном. — Хватит игр.

Мир вокруг меня остановился.

Я замерла.

— Что вы сказали? — переспросила я севшим голосом.

— Я сказал: хватит игр, — повторил он. — Ты прекрасно знаешь, кто я.

— Эйра? — перебила я. — Вы назвали меня Эйрой?

Он прищурился.

— Это твоё имя.

Я схватилась за голову.

Нет. Нет-нет-нет.

Эйра — это Тёмная Владычица из той дурацкой книги. Из «Проклятия Тёмной Эйры». Из романа, который я вчера разнесла в пух и прах.

Я медленно опустила руки и посмотрела на мужика.

— А вы... — голос дрогнул. — Вы кто?

Он усмехнулся. Усмешка была красивой. И пугающей.

— Лорен Астер. Паладин Светлого ордена. Тот, кто поклялся тебя уничтожить.

Я села прямо на пол.

Потому что ноги отказали.

Лорен Астер — главный герой. Красавчик. Любовный интерес. Тот самый, который в книге сначала хотел убить злодейку, а потом — страстно наказать.

— Господи, — прошептала я. — Я попала в эту дурацкую книгу.

— Что? — не понял он.

— Я говорю: кажется, у меня большие проблемы.

Он нахмурился.

— Ты странная сегодня.

— А ты... — я осеклась. Чуть не ляпнула про то, что он невыносимо красивый. Вовремя прикусила язык.

Я вскочила на ноги.

— Слушайте, паладин. Давайте так: я сейчас пойду, умоюсь, приведу себя в порядок. А вы пока... подождите тут. Ладно?

Я развернулась и направилась к двери.

— Эйра, — раздалось за спиной.

Я замерла.

— Ты в своём замке. Умывальня — налево по коридору. И не вздумай сбежать. Я всё равно тебя найду.

Я обернулась и выдала улыбку.

— Да куда я сбегу? У меня даже карты нет.

И вылетела за дверь.

---

Коридор был такой же пафосный, как и спальня. Каменные стены, факелы, гобелены с драконами. Я бежала, путаясь в длинном подоле этого дурацкого пеньюара.

Это сон. Точно сон.

Я сейчас упаду, ударюсь головой и проснусь.

Я свернула налево, влетела в какую-то дверь и оказалась в комнате с огромным мраморным тазом и медным зеркалом в полный рост.

Я подбежала к зеркалу и замерла.

Из зеркала на меня смотрела не я.

Та же форма лица. Тот же разрез глаз. Но волосы длиннее, гуще, чёрные как смоль. Глаза ярче — зелёные, с каким-то внутренним свечением. Губы пухлее. Кожа фарфоровая, без единого прыщика.

Я выглядела как та самая злодейка с обложки.

Я схватилась за голову.

— Нет, нет, нет, — зашептала я. — Это нереально. Так не бывает.

Я ущипнула себя за руку.

Больно.

Я ущипнула сильнее.

Очень больно.

— Чёрт, — выдохнула я.

Я не спала.

Я стояла в ванной комнате средневекового замка, в теле злодейки, которую вчера уничтожила в рецензии. А в спальне меня ждал главный герой, который хочет меня убить.

Я села на край ванны и попыталась вспомнить сюжет.

«Проклятие Тёмной Эйры». Книга, которую я прочитала от корки до корки.

Эйра — Тёмная Владычица. Лорен Астер — паладин, который должен её уничтожить. Дальше они встречаются, ссорятся, мирятся, он её спасает, она его, в конце любовь и свадьба.

Глава 4 Финансовый кризис

— Бухгалтер? — переспросил Бернард, когда я озвучила своё желание.

— Ну да. Тот, кто деньгами заведует. Казначеем, по-вашему.

Дворецкий посмотрел на меня с таким выражением, будто я попросила показать мне личного дракона-секретаршу.

— Госпожа... вы никогда раньше не интересовались финансами.

— А зря, — вздохнула я. — Веди.

Бернард повёл меня по бесконечным коридорам, и через десять минут мы оказались перед неприметной дверью в конце узкого переулка.

— Здесь, — сказал дворецкий и осторожно постучал.

— Войдите! — раздалось из-за двери скрипучим голосом.

Мы вошли.

Внутри оказалась небольшая комната, заваленная свитками, книгами и какими-то бумагами. За столом, сгорбившись, сидел пожилой мужчина в очках. Тощий, лысоватый, с длинными пальцами, испачканными чернилами.

При моём появлении он вскочил так резко, что чуть не опрокинул чернильницу.

— Г-госпожа! — выдохнул он и рухнул на колени.

— Да встань ты, — поморщилась я. — Надоело уже, что все падают.

Мужчина поднялся, но руки у него дрожали.

— Это Кроули, наш казначей, — представил Бернард.

— Очень приятно, Кроули. Садись давай и показывай, что у нас с деньгами.

Казначей переглянулся с дворецким, потом осторожно сел и начал рыться в бумагах.

— Видите ли, госпожа... — начал он неуверенно.

— Аня, — перебила я.

— Простите?

— Меня зовут Аня. Для вас — госпожа Эйра, но пофиг. Давай без церемоний. Показывай цифры.

Кроули часто заморгал, но кивнул и разложил передо мной несколько свитков.

Я склонилась над ними и через минуту поняла, что ничего не понимаю. Цифры, столбцы, какие-то непонятные обозначения.

— Короче, — сказала я. — Объясни человеческим языком. Сколько у нас денег?

Кроули сглотнул.

— Эээ... если говорить кратко, госпожа... то почти ничего.

— В смысле?

— Казна пуста, — выпалил он. — Совсем. Последние золотые ушли на ваше... эээ... новое платье из шёлка дракона.

Я вспомнила кружевное нечто, в котором проснулась.

— То самое, в котором я спала?

— Да, госпожа. Оно стоило очень дорого.

Я зажмурилась.

— А ещё?

— Ещё фамильные драгоценности пришлось продать, чтобы оплатить бал в прошлом месяце.

— Бал?

— Да. Вы пригласили всех тёмных лордов окрестных земель. Было очень... эээ... пафосно.

Я схватилась за голову.

— И сколько мы должны?

Кроули замялся.

— Кроули, — сказала я тихо. — Сколько?

— Около... около пяти тысяч золотых.

Я не знала, много это или мало в этом мире, но по лицу казначея поняла — много.

— А доходы у нас есть?

— Ну... налоги с местных деревень. Но они уже полгода не платят.

— Почему?

— Потому что боятся, — вмешался Бернард. — Ваша светлость в прошлый раз сожгла пару домов для острастки. Теперь они не платят и молятся, чтобы вы про них забыли.

Я закрыла лицо руками.

— Господи, ну и злодейка. Это же надо так всё просрать.

— Простите? — не понял Кроули.

— Я говорю: дура ваша Эйра была редкостная, — вздохнула я. — Ладно. Бернард, у нас есть бумага и перья?

— Да, госпожа.

— Неси. Будем план составлять.

Через час я сидела с целым списком.

1. Наладить отношения с деревнями (налоги нужны).
2. Сократить расходы (никаких новых платьев).
3. Придумать, как заработать (у местных тёмных лордов есть деньги?).
4. Дракона кормить пирожными (Кекс теперь друг, его надо беречь).
5. Разобраться с паладином (отдельный пункт, самый сложный).

Я откинулась на спинку стула и посмотрела на Бернарда и Кроули. Они смотрели на меня с таким выражением, будто я изобрела вечный двигатель.

— Чего? — спросила я.

— Госпожа... вы... вы серьёзно? — осторожно спросил Кроули. — Вы действительно хотите... платить налоги? И не жечь деревни?

— А смысл жечь? — удивилась я. — Сожгу — никто платить не будет. А так — договоримся, и все при деле.

Казначей открыл рот, закрыл и снова открыл.

— Вы... вы не такая, как раньше, — прошептал он.

— Ага, — усмехнулась я. — У меня личностный кризис. Проснулась — и всё, захотела стать хорошей. Бывает.

Кроули переглянулся с Бернардом. Дворецкий пожал плечами.

— Ладно, — сказала я, вставая. — Завтра начинаем. Бернард, собирай всех завтра утром в главном зале. Будем знакомиться и распределять обязанности.

— Всех, госпожа?

— Всех. Слуги, стражники, повара, уборщицы. Все, кто в замке работает.

— Но их много...

— Тем более.

Я направилась к выходу, но у двери обернулась.

— И да, Кроули. Молодец, что держал учёт. Я ценю.

Казначей покраснел до корней волос.

Я вышла в коридор и чуть не столкнулась с Лореном.

Он стоял, прислонившись к стене, и явно ждал меня.

— Подслушиваешь? — спросила я.

— Жду, — спокойно ответил он. — Ты сказала, что можно догнать.

— И ты догнал.

— И я догнал.

Мы смотрели друг на друга. В коридоре горели факелы, свет падал на его лицо, делая его ещё красивее. Я мысленно дала себе подзатыльник.

— И зачем ты ждёшь? — спросила я.

— Хочу понять.

— Что именно?

— Кто ты.

Я вздохнула.

— Слушай, паладин. Я сама хочу это понять. Но пока у меня куча проблем: казна пуста, деревни не платят налоги, дракона надо кормить. Так что если у тебя нет конкретных предложений — отойди, дай пройти.

Он не сдвинулся.

— Ты не Эйра, — тихо сказал он.

У меня внутри всё ёкнуло.

— С чего ты взял?

— Эйра никогда не говорила про налоги. Никогда не кормила дракона. Никогда не смотрела на меня... так.

— Как?

— Как на человека, а не на игрушку.

Я молчала.

Он сделал шаг ближе.

— Кто ты?

Я подняла на него глаза. Близко. Слишком близко. Я видела своё отражение в его зрачках. И там была не Эйра. Там была я. Аня. Книжный критик из другого мира.

— Я... — начала я.

И тут где-то в конце коридора громыхнуло.

Глава 3 Знакомство с замком

Я вышла в коридор и побрела наугад.

Замок оказался огромным. Лестницы, переходы, залы, коридоры — всё каменное, мрачное, но при этом богатое. Ковры, гобелены, канделябры, картины в тяжёлых рамах. Везде чувствовалась рука настоящей злодейки — пафосно, темно и немного по-дурацки.

Я плутала минут двадцать, пока не наткнулась на живое существо.

Им оказался мужик в ливрее — тёмно-синей с золотыми позументами, — который нёс поднос с чем-то, накрытым серебряной крышкой.

— Ой! — сказал он и замер.

— Здрасьте, — сказала я.

Мужик побледнел. Поднос в его руках задрожал. Крышка жалобно звякнула.

— Г-госпожа... — прошептал он.

— Ага, я, — кивнула я. — А вы кто?

Мужик смотрел на меня так, будто я сейчас превращусь в дракона и съем его прямо с подносом.

— Я... дворецкий... Бернард... — выдавил он.

— Очень приятно, Бернард. Скажите, а где тут можно позавтракать? И желательно с кофе. Очень хочется кофе.

Бернард открыл рот, закрыл, снова открыл. Похоже, его мозг завис, пытаясь обработать информацию.

— Госпожа... вы... вы не будете меня пытать?

Я моргнула.

— Чего?

— Вы всегда по утрам пытаете прислугу, — прошептал Бернард, оглядываясь по сторонам. — Чтобы проверить, не предатели ли мы. В прошлый раз конюха три часа в подвале держали. Он до сих пор заикается.

Я выдохнула.

— Слушай, Бернард. Давай так: я сегодня добрая. Никого пытать не буду. Веди на кухню.

Дворецкий, кажется, решил, что я сошла с ума. Но послушно поплёлся вперёд, и я за ним.

---

Кухня оказалась огромной, с каменным очагом размером с мою бывшую спальню, длинными деревянными столами и кучей прислуги, которая при моём появлении дружно попадала на колени.

Я вздохнула.

— Ребята, вставайте. Я не кусаюсь.

Никто не пошевелился.

Я подошла к ближайшей девушке, которая тряслась так, что у неё зубы стучали, и протянула руку.

— Вставай, говорю.

Девушка подняла на меня испуганные глаза. Ей было лет семнадцать, курносое лицо, рыжие волосы выбиваются из-под чепца.

— К-кофе, госпожа? — переспросила она.

— Ну да. Кофе. Напиток такой, чёрный, бодрит.

Девушка переглянулась с остальными. По кухне пробежал испуганный шёпот.

— Госпожа... у нас нет кофе, — подал голос Бернард из-за моей спины. — Есть отвар из трав. И морс ягодный. И вино.

Я зажмурилась.

Фэнтезийный мир без кофе. Жестоко.

— Ладно, неси отвар. И пожрать чего-нибудь.

Через десять минут я сидела за огромным дубовым столом, передо мной стояла кружка с мутной жидкостью (отвар оказался на удивление вкусным, похож на ромашку с мятой), тарелка с хлебом, сыром и вяленым мясом.

Я ела и думала.

Надо осмотреться. Надо понять, что тут вообще происходит. Надо найти способ вернуться домой.

— Бернард! — крикнула я.

Дворецкий тут же материализовался рядом.

— Скажи-ка мне, — я откусила кусок сыра, — а дракон у нас где?

Бернард поперхнулся воздухом.

— Г-госпожа... вы хотите его навестить?

— Хочу. Познакомиться.

— Но он... он опасен! Он сжигает всех, кто приближается!

— А вы его кормите?

— Ну... раз в неделю... кидаем барана...

— Раз в неделю? — возмутилась я. — Вы бы сами хотели есть раз в неделю?

— Но он же дракон!

— А я злодейка, и что? Тоже жру три раза в день. Ладно, разберусь.

Я доела сыр, запила отваром и встала.

— Бернард, у нас пирожные есть?

— П-пирожные?

— Ну да. Сладкие, с кремом.

— Есть... кажется...

— Отлично. Неси штук пять. И побольше.

---

Через полчаса я стояла перед массивной железной дверью в восточной башне. В руках — корзинка с пирожными, накрытая салфеткой. За спиной — Бернард, который трясся так, что я боялась, как бы он не развалился.

— Вы уверены, госпожа? — прошептал он.

— Абсолютно, — соврала я. — Жди здесь. Если через час не выйду — можешь паниковать.

Я толкнула дверь и вошла.

Там было темно, сыро и пахло серой. В углу что-то зашевелилось. Огромное, чешуйчатое, с двумя жёлтыми глазами, которые зажглись в темноте, как фары.

— Привет, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я пирожные принесла. Будешь?

— Ррррр, — донеслось из темноты. Низкий, вибрирующий звук, от которого закладывало уши.

— Это да или нет? — уточнила я. — Если нет — я пойду, не буду мешать.

Глаза приблизились.

Из темноты выступила огромная чешуйчатая морда. Дракон. Чёрный, с красными прожилками на чешуе, с гребнем на голове и жёлтыми глазами, в которых горел голод.

Он смотрел на меня, и в его взгляде было что-то среднее между ненавистью и любопытством.

Я протянула пирожное.

— На, попробуй.

Дракон фыркнул, но пирожное взял. Огромные челюсти сомкнулись, и пирожное исчезло.

Глаза у него чуть округлились.

— Ррр?

— Ещё?

Я бросила второе. Третье. Четвёртое.

На пятом пирожном дракон сел на попу и смотрел на меня уже без ненависти. С интересом.

— Ну что, — сказала я, улыбаясь. — Мир? Я буду тебя кормить каждый день, а ты не будешь жечь моих слуг. Идёт?

Дракон задумался. Потом кивнул.

— Отлично. И давай-ка я тебя назову... Кекс. Идёт?

Дракон фыркнул, но, кажется, не возражал.

Я вышла из башни, довольная как слон.

— Жив? — осторожно спросил Бернард.

— Жив. И дракон теперь Кекс. Запиши в ежедневник: каждый день кормить пирожными.

Бернард открыл рот, закрыл и просто кивнул.

Я направилась обратно в замок.

Одним союзником больше.

Осталось разобраться с финансами, наладить быт и придумать, что делать с паладином.

Кстати о паладине.

В конце коридора стояла высокая фигура в тёмном плаще.

Лорен Астер собственной персоной. Скрестил руки на груди и смотрел на меня так, будто я — самая большая загадка в его жизни.

— Ты кормила дракона? — спросил он.

— Ага.

— Пирожными?

— Угу.

— Ты сошла с ума.

Глава 5 Гости у ворот

Я шла по коридору, а за спиной топал Бернард и пытался отдышаться.

— Госпожа! Госпожа, подождите! Там... там их много!

— Кого много? — уточнила я, не сбавляя шага.

— Светлых! Человек двадцать! С мечами, с флагами, с... с паладином каким-то главным!

— С главным? — я остановилась и обернулась. — А Лорен, значит, не главный?

Бернард замялся.

— Ну... он главный, но... там какой-то старик в белых одеждах. С посохом. Очень важный.

— Маг?

— Похоже на то.

Я выдохнула. В книге, кажется, был какой-то советник Светлого ордена. Какая-то шишка, которая хотела лично проконтролировать уничтожение Тёмной Владычицы.

— Ладно, — сказала я. — Пошли смотреть.

Мы вышли во внутренний двор. Там уже собралась стража — человек десять, все в чёрных доспехах, с мечами наголо. Выглядели они неуверенно.

— Что встали? — спросила я.

Стражники переглянулись.

— Госпожа... — начал один, самый смелый. — Там... светлые. Они требуют встречи.

— Я слышала. Открывайте ворота.

— Ч-что?

— Открывайте, говорю. Пусть заходят.

— Но госпожа! Они же нас всех перебьют!

Я закатила глаза.

— Слушай, как тебя?

— Боромир, госпожа.

— Боромир, дорогой. Если они хотели перебить, они бы уже ворота вынесли и ворвались. А они требуют встречи — значит, хотят поговорить. Открывай.

Стражник сглотнул, но кивнул. Ворота со скрипом поползли в стороны.

Я вышла вперёд и встала прямо напротив въезда.

За воротами действительно собралось человек двадцать. В белых плащах, на лошадях, с флагами — всё как положено. Впереди на белом коне сидел старик в длинной мантии. Седая борода, острый взгляд, посох с огромным кристаллом на конце.

Рядом с ним — молодой парень, блондин, тоже в белом, с мечом. Симпатичный, но рядом с Лореном проигрывал по всем статьям.

— Добро пожаловать! — крикнула я максимально дружелюбно. — Кто тут главный?

Старик прищурился.

— Ты... Тёмная Владычица?

— Ага, она самая, — кивнула я. — А вы?

— Я Верховный маг Светлого ордена, — важно сказал старик. — Орландо Белый. А это мой ученик, сэр Грегори.

Блондин важно кивнул.

— Очень приятно, — улыбнулась я. — Проходите, чай пить будете? Правда, у нас не чай, а отвар, но вкусно.

Старик — Орландо — опешил. Видимо, такого приёма он не ожидал.

— Мы... мы пришли не чай пить, — сказал он. — Мы пришли требовать...

— Требовать? — перебила я. — А что, сразу требовать? Может, сначала познакомимся?

Я развернулась и пошла обратно во двор, бросив через плечо:

— Заходите, не стесняйтесь. Лошадей можно вон там оставить, конюх покажет.

И пошла в замок.

Через пять минут мы сидели в главном зале. Я на троне (неудобном, каменном, с подушкой), Бернард за моей спиной, стражники по бокам. Напротив — Орландо и Грегори. Остальные светлые остались во дворе.

— Ну, — сказала я, — слушаю.

Орландо расправил плечи и начал официальную речь:

— Леди Эйра, вы обвиняетесь в использовании тёмной магии, угнетении мирных жителей, нападении на светлые земли и...

— Стоп-стоп-стоп, — остановила я. — Какие нападения? Я ни на кого не нападала.

— Два месяца назад ваши войска сожгли деревню на границе!

Я мысленно выругалась. Вот же Эйра, зараза.

— А вы уверены, что это были мои войска? — осторожно спросила я.

— Конечно! Там видели чёрные знамёна!

— Чёрные знамёна могут быть у кого угодно, — пожала я плечами. — У меня, кстати, сейчас войск почти нет. Казна пустая, армию кормить нечем.

Орландо опешил.

— То есть вы признаёте, что ваша армия разбойничает, потому что вы не можете её прокормить?

— Я ничего не признаю, — вздохнула я. — Слушайте, давайте так. Я сейчас разбираюсь с финансами. Если выяснится, что мои люди действительно жгли деревни — я компенсирую ущерб. Но для начала мне нужно время.

— Время? — вмешался Грегори. — Вы хотите, чтобы мы дали вам время?

— А что, есть варианты? — усмехнулась я. — Вы можете напасть, но тогда будут потери с обеих сторон. У меня, между прочим, дракон есть. Вы его видели?

— Дракон? — насторожился Орландо.

— Ага. Кекс. Правда, он добрый, но если его разозлить — сожжёт всё к чертям. Я бы не рисковала.

Я врала и знала, что вру. Кекс был добрый и пушистый, и жечь никого не собирался. Но они-то этого не знали.

Орландо переглянулся с Грегори.

— И чего вы хотите? — спросил он.

— Перемирия, — сказала я. — Месяц. За это время я наведу порядок в замке, разберусь с налогами и выплачу компенсации, если мои люди действительно виноваты.

— А если не выплатите?

— Тогда через месяц можете приходить снова и требовать по-настоящему.

В зале повисла тишина.

Я сидела на троне и смотрела на них максимально честными глазами.

— Вы странная, — вдруг сказал Грегори. — Нас предупреждали, что вы хитрая и коварная. Но вы... вы говорите как нормальный человек.

— Жизнь заставит — заговоришь, — усмехнулась я.

Орландо молчал. Сверлил меня взглядом, будто пытался прочитать мысли.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Месяц перемирия. Но мы оставим наблюдателя.

— Наблюдателя? — уточнила я.

— Да. Он будет следить, чтобы вы выполняли условия.

— И кто этот счастливчик?

Орландо повернулся к двери и кивнул.

Дверь открылась, и вошёл Лорен.

— Паладин Лорен Астер останется здесь, — сказал маг. — Он будет докладывать нам о ваших действиях.

Я чуть не засмеялась.

Лорен — их шпион? Лорен, который последние ходил за мной хвостом и смотрел с таким выражением, будто я ему должна? Лорен, который...

Я посмотрела на него. Он стоял с каменным лицом и смотрел прямо перед собой.

— Договорились, — сказала я. — Пусть остаётся. Место найдём.

Орландо кивнул и встал.

— Через месяц мы вернёмся. Надеюсь, вы сдержите слово.

— Я всегда держу слово, — соврала я.

Светлые ушли. Я сидела на троне и смотрела на Лорена, который так и стоял у двери.