Злодейка творит чудеса

Глава 1. Последняя нить заклинания

Тьма в моих покоях ощущалась не отсутствием света, а живой, дышащей материей, ластившейся к ногам подобно преданному псу. Я провела кончиками пальцев по холодному, идеально отполированному обсидиану ритуального стола, наслаждаясь моментом. В воздухе витал металлический привкус магии — густой, пьянящий аромат, доступный лишь избранным.

Сегодняшняя ночь обещала стать легендарной.

Передо мной, в центре начертанной кровью дракона пентаграммы, парила хрустальная сфера. В ее глубине, словно в кривом зеркале, отражался ненавистный Золотой Дворец, где сейчас безмятежно спала та, чье имя вызывало у меня приступ мигрени. Аврора. Принцесса солнца, любимица народа, воплощение приторной добродетели, от которой сводило скулы.

— Спи, моя дорогая, — прошептала я, и голос мой, отразившись от каменных стен, прозвучал как скрежет стали о бархат. — Наслаждайся последними мгновениями своего жалкого, никчемного правления.

Я подняла руки, и тени, прятавшиеся по углам, метнулись ко мне, сплетаясь в сложные узоры. Последняя нить заклинания требовала ювелирной точности. Не грубой силы, нет — изящества. Я вплетала в чары не просто сон, а забвение. Завтра утром солнце взойдет, но златовласая кукла не откроет своих наивных голубых глаз. Трон опустеет. Принц, этот красивый, но ведомый трофей, окажется безутешен... ровно до тех пор, пока я не предложу ему свое утешение. И свою корону.

Энергия заструилась по венам, обжигая и даруя чувство всемогущества. Я направила поток силы прямо в центр сферы. Хрусталь потемнел, наливаясь фиолетовым свечением, и тонкая струйка магического дыма, похожая на ядовитую змею, скользнула сквозь пространство, устремляясь к спальне принцессы.

Свершилось.

Тяжелый вздох удовлетворения сорвался с моих губ. Я опустила руки, чувствуя приятную усталость, какая бывает только после великих побед. Баронесса Теневых Рядов никогда не промахивается. История запомнит этот день не как трагедию, а как начало новой, великой эпохи. Моей эпохи.

Покинув ритуальный зал, я направилась в спальню. Шлейф моего платья из полуночного шелка шуршал по каменному полу, вторя моим амбициозным мыслям. Слуги, незримые и безмолвные, уже расстелили постель, взбили пуховые подушки и зажгли ароматические свечи с запахом черной орхидеи.

Я скинула тяжелую мантию, позволяя ей упасть бесформенной грудой, и скользнула под прохладное одеяло. Закрыв глаза, я уже видела завтрашний день: панику придворных, растерянность магов, которые не смогут разрушить мое плетение, и мой выход — в черном, траурном, но невероятно элегантном наряде. Я взойду по ступеням к трону, и мир наконец-то склонится.

Сладкое предвкушение власти убаюкивало лучше любой колыбельной. Я провалилась в сон с улыбкой победительницы на губах, уверенная, что утро начнется с почтительного шепота личной горничной и аромата свежесваренного эликсира бодрости.

Но утро ворвалось в мое сознание не шепотом. И не ароматом.

Оно разверзло ткань реальности самым омерзительным, пронзительным, скрежещущим звуком, какой только можно вообразить.

— ТЗЗЗЫЫЫНЬ! ТЗЗЗЫЫЫНЬ! ТЗЗЗЫЫЫНЬ!

Глава 2. Зеркальный надзиратель

Этот адский скрежет ввинчивался в виски, словно раскаленный буравчик. Я резко распахнула глаза, ожидая увидеть привычный бархат балдахина, но вместо спасительной полутьмы меня ослепила тошнотворная, стерильная белизна. Свет заливал комнату через окно, лишенное достойных плотных штор, и безжалостно обнажал убожество обстановки. Стены, оклеенные какими-то нелепыми обоями в мелкий цветочек, давили на сознание своей пошлой жизнерадостностью, а пол устилали пушистые белые шкуры, напоминающие останки освежеванных облачных зверей.

Никакого обсидиана. Никакого величия. Лишь кричащая, мещанская безвкусица.

Источник звука, маленький пластиковый ящик с мигающими красными цифрами, вибрировал на прикроватной тумбочке, захлебываясь в собственной истерике.

— Silencio! — рявкнула я, привычным жестом выбрасывая руку вперед, чтобы испепелить дерзкий предмет потоком темного пламени.

Но пламя не отозвалось.

Вместо привычного жара в кончиках пальцев и гудения силы в венах, я ощутила лишь пугающую, звенящую пустоту. Магия, моя верная спутница, моя вторая кожа, исчезла, оставив после себя глухое, ноющее чувство, похожее на фантомную боль в ампутированной конечности. Я щелкнула пальцами снова, вкладывая в жест всю свою ярость, но воздух даже не дрогнул.

Механический визг продолжался, насмехаясь над моим бессилием.

Рыча от унижения, я схватила этот проклятый артефакт и с размаху швырнула его в стену. Раздался удовлетворительный хруст, пластик разлетелся веером осколков, и благословенная тишина наконец накрыла комнату. Тяжело дыша, я откинулась на подушки, пытаясь унять бешеный стук сердца. Это сон. Дурной, липкий кошмар, насланный кем-то из придворных магов. Сейчас я проснусь…

— Впечатляющий бросок, темная госпожа, — раздался насмешливый баритон, заставивший меня подскочить на месте. — Хотя, признаться, я ожидал большего изящества.

Голос доносился со стороны высокого ростового зеркала в углу комнаты. Я резко повернула голову и замерла. Стекло не отражало ни убогой комнаты, ни меня в нелепой фланелевой пижаме. Вместо этого в глубине зеркальной глади, словно в другом измерении, вальяжно прислонившись к невидимой раме, стоял мужчина.

Он был возмутительно, неприлично красив. Белые волосы, спадающие на лоб небрежными волнами, острые скулы, о которые можно порезаться, и глаза цвета грозового неба, сверкающие нескрываемой иронией. На нем сидел безупречный черный костюм, какой носят лишь самые высокопоставленные лорды, но выражение лица выдавало в нем наглеца, не знающего почтения к титулам.

— Кто ты такой? — прошипела я, инстинктивно подтягивая одеяло к подбородку. — И как ты смеешь вторгаться в покои Баронессы Теневых Рядов без приглашения?

Мужчина картинно приложил руку к груди, изображая фальшивый поклон.

— Арион, к вашим услугам. Бывший Лорд Черных Утесов, ныне — ваш персональный кошмар и, по совместительству, куратор. А насчет покоев… Боюсь, моя дорогая Селеста, ваши Теневые Ряды остались очень далеко. Примерно в одной вселенной отсюда.

Я сузила глаза, чувствуя, как холодный ужас подкрадывается к горлу, но не позволила страху отразиться на лице.

— Ты лжешь. Это иллюзия. Где моя магия? Верни ее немедленно, или я прикажу палачам снять с тебя кожу живьем.

Арион рассмеялся — звук получился глубоким и бархатистым, но в нем сквозила сталь.

— О, сколько экспрессии! Скучаю по старым добрым угрозам. Но здесь, в этом мире, твои приказы стоят не дороже осколков того будильника, который ты так варварски уничтожила. Ты находишься в месте, где магия — это лишь сказки для детей и фокусы с кроликами. Добро пожаловать в Реальность, Селеста. Скучное, серое место без драконов и проклятий, зато с отличным кофе и ужасной погодой.

Я сползла с кровати, ступая босыми ногами на ворсистый ковер, и приблизилась к зеркалу, впиваясь взглядом в наглеца.

— Зачем я здесь? Совет Магов решил так пошутить?

— Совет? О нет, они лишены подобного воображения, — Арион качнул головой, и его отражение слегка подернулось рябью. — Ты здесь, потому что твои амбиции стали… утомительными для мироздания. Тебя сослали.

— Верни меня, — потребовала я, игнорируя его метафоры. — Немедленно.

— Не могу, — развел он руками с притворной печалью. — Портал закрыт. Ключ к нему — не заклинание и не кровь врагов. Единственный способ открыть дверь домой — это Чудо.

— Чудо? — я выплюнула это слово, как испорченный фрукт. — Ты имеешь в виду магию высшего порядка?

— Если бы, — ухмыльнулся Арион, и в его глазах заплясали бесенята. — Я имею в виду тошнотворное, сентиментальное, искреннее Чудо. Тебе придется сделать что-то хорошее. Бескорыстное. Спасти чью-то мечту, соединить влюбленные сердца или пожертвовать собой ради котенка. В общем, совершить поступок, который настолько противоречит твоей гнилой натуре, что сама ткань реальности удивится и выпустит тебя обратно.

Я смотрела на него, пытаясь осознать масштаб катастрофы. Я, величайшая темная волшебница столетия, должна заниматься благотворительностью?

— Ты бредишь, — отрезала я. — Я найду другой способ. Я найду источник магии в этом мире, подчиню его и вернусь сама. А тебя оставлю гнить в этом зеркале.

— Удачи, — фыркнул Арион, щелкнув пальцами, и его изображение начало таять, превращаясь в туман. — Но начни с того, чтобы найти кухню. Ты выглядишь так, будто готова убить за чашку чая, а слуг здесь, увы, не предусмотрено. До встречи, темная госпожа. Постарайся не уничтожить этот дом до обеда.

Зеркало вновь стало обычным стеклом, отразившим растрепанную темноволосую девушку в пижаме с нелепыми пингвинами. Я осталась одна в пустой, светлой комнате, сжимая кулаки от бессильной ярости, и впервые в жизни не знала, что мне делать дальше.