Змеяна – 3, 4

КНИГА 3. Глава 1. В поход

Что может взбодрить коллектив лучше, чем поход в лес? Теплая погода, свежий воздух, тихо плывущие облака, щебет птиц, сливающийся в волшебную мелодию. Так звучит мать-природа!

Сидят в участке, сгорбившись, как офисные крысы, а вовсе не бравые стражи порядка. Совсем одряхлели парни… Поход – вот, что спасет положение. Тут тебе и отпуск, и отдых, и спортивные упражнения, и компания приятная – думал начальник полицейского участка восточного района Регата, подписывая заявление на корпоративный отпуск.

Летом преступлений становилось меньше, чем в любое другое время года. То ли люди становились добрее к ближним, то ли редкая для города жара положительно влияла на потенциальных убийц, но факт оставался фактом. Большинство отпусков начальник планировал на летние месяцы, чтобы дружно все сходили, а потом за работу.

Мысль о походе ему вложил в голову коллега по цеху, начальник южного района Регата. Да не просто так, коллеге нужна была помощь, так что этим заявлением начальник убивал всех зайцев разом.

Утренним днем середины июля стояли мы на остановке посреди поля и никак не могли понять…

– Это шутка такая? – выразил общее мнение Бон-бон, закидывая на плечо и мой рюкзак тоже.

Мне позволили нести лишь пакет с продуктами: три булки хлеба, колбасу и несколько свежих овощей.

Фамильяр – трехглавая змея – послушно ползла рядом, нисколько не жалуясь, что хозяйка потащила ее черт знает куда. Подозрительному послушанию имелось объяснение – пахло от моего пакета изумительно. Колбаса-то была домашняя!

– Яночка, давай попробуем, а? – заныла левая голова.

– Один кусочек… – умоляла правая.

– Не один, три! – фыркнула на сестру центральная, а потом посмотрела на меня и добавила: – Ла-а-а-адно, четыре.

– Так не пойдет, тогда ребятам ничего не достанется, – сказала и покрепче сжала пакет.

– Да ну их, лбы двухметровые, а ты вон какая худенькая, а мы так вообще… Тоньше спички будем!

– Ага, спички вы мои… – скептически осмотрела подросшего к лету фамильяра.

В месте, где три головы соединялись воедино, заметно округлился животик. Не знаю, есть ли у нормальных змей животы, но у моей точно был, всегда голодный и готовый к любым вызовам судьбы. На мой разумный аргумент, что вы же вегетарианцы, змеиные головы гордо отвечали: "Колбаса – не мясо". И с радостью лопали каждый плохо лежащий кусочек.

Эту колбасу крутил дома Сенсей, один из детективов, занимался этим в выходные вместе с женой. Не для заработка – для друзей.

Сегодня его жена была с нами, смуглая, аккуратная и очень элегантная женщина по имени Ми Ён. Вместе с мужем они приехали в Регат двадцать лет назад, да так и осели в дождливом городе.

Не только Сенсей взял жену, некоторые офицеры пригласили своих девушек, вместе веселее. Здесь природа, речка, запах травы. Осталось разобраться, где это.. здесь?

– Не шутка.

Голос Мортимера Скотта прозвучал словно из глубины ада. Высокий рост позволял ему, не напрягаясь, смотреть на всех сверху. Начальник оставил его за главного, это и понятно. Мортимер Скотт – лучший детектив города, по мнению газеты "Сплетни Регата".

"Трудоголик и карьерист, первоклассный детектив, благородный с женщинами, беспощадный с преступниками, смелый, красивый и, что важно, холостой!" – такую характеристику дала нашему Мортимеру журналистка из "Сплетен".

Интересно, что пообещал ему начальник за хорошее поведение на интервью? Как минимум место зама…

– Бежать некуда. Мы в ста километрах от Регата, – заявил Мортимер, шепотки стихли. – Наш отпуск продлится семь дней, обещаю, время, проведенное здесь, вы не забудете никогда.

– Как-то не воодушевляет… – шепнул на ухо Бон-бон и весело подмигнул.

– В путь, – скомандовал детектив.

Офицеры нехотя похватали пожитки и двинулись за ним.

С асфальтовой дороги мы повернули на грунтовую, которая очень быстро сузилась до тропинки. Ноги устали от быстрого шага, куда торопятся? Зелено-желтые колосья пшеницы покрывали поля, вдалеке шумел лес.

– Ветрено, – заметил один из офицеров.

– Как бы барышень не сдуло, – поддакнул другой.

– У одной барышни есть муж, – громко высказался Сенсей, офицеры пригнули головы, – а у другой…

– А у другой – друг! – вклинился Бон-бон и положил руку мне на плечо.

– Эй, друг! – кто-то позади свистнул и кинул в Бон-бона сухой веткой. Началась мальчишеская драка.

Я металась от одного к другому, пока Сенсей не оттащил меня в сторону.

– Не обращай на них внимания, – посоветовал он. – Пошли.

Я вздохнула и засеменила вперед, не оборачиваясь.

Спустя час мы вышли к старенькой деревянной лачуге. Домик сильно покосился, дверная коробка была больше похожа на ромб, чем на прямоугольник, отчего казалось, что дом кричит покосившимся ртом. Вместо стекол – резные ставни, вместо перил – дикие кусты. Крыша густо обросла мхом, который свисал еще ниже, цепляя стены и опоры крыльца. Дом отчаянно нуждался в помощи и всем своим видом кричал: "Помогите!"

– Ждите здесь, – велел Мортимер и один направился внутрь.

Казалось, лестница треснет под тяжестью детектива, но та выдержала испытание.

Обратно он вышел уже в сопровождении плохо перебирающего ногами старика с угрожающим охотничьим ружьем на спине.

– Это Фред, смотритель леса, – пояснил Мортимер. – Мы на его земле.

– М-м-м, привет, Фред… – весело крикнул кто-то сзади и сразу замолчал под угрюмым взглядом старика. Он глядел так, будто однажды сильно разозлился, а потом лицо одеревенело и навсегда застыло в жутком выражении.

– Фред не любит пустую болтовню, – продолжил Мортимер. – Зато он любит лес и гостеприимно посоветовал нам поляну, где мы можем остановиться.

Глава 2. В сердце леса

На берегу реки даже дышалось по-другому. Всего сто километров от города, а трава здесь была зеленее, и небо голубее, и солнце…

Шлеп.

На голову опустилась соломенная панама.

– Голову напечёшь, – буркнул Мортимер и ушел вперед, оставив меня возмущенно хлопать глазами и не понимать, куда делось чистейшее небо.

На поляне возле речки парни быстро развели костер. Палатки решили поставить сразу, все же каждому хотелось иметь на природе свой укромный домик. Подумать, переодеться, да мало ли причин, чтобы скрыться с глаз коллег.

Отсюда лачугу смотрителя было не видно, зато краем глаза я видела пробегающего зайца. Они все такие большие, или мне попался особенный экземпляр, откормленный мамой-зайчихой?

– Точно говорю, заяц был размером с собаку! – рассказывала я Бон-бону, пока другие хохотали под запах горячительного чая.

– Не знаю, Змеяш, я лично зайцев видел только в рагу.

– Фу, – скривилась я. – Ты серьезно?

Бон-бон ничего не ответил, только примирительно боднул головой и передал кружку чая.

Первый день на природе мы провели так, как дети города, дорвавшиеся до настоящей дикорастущей сосны. Парни облазили всю окрестность, кроме территории дома смотрителя. С ним встречаться больше никому не хотелось. Мы с Ми Ён полдня загорали под охраной Сенсея. На обед подкрепились бутербродами с колбасой и дальше в лес. К вечеру вода в речке согрелась. Ребята проверили дно – и началось!

Спустя два часа, мокрые и счастливые, мы тесно уселись к костру. На плечах полотенце, на щеках еще пока красный загар, на душе эйфория от хорошего дня. Да… Здорово придумал начальник с этим отпуском. Поход – что может быть лучше!

– Поможешь? – обратилась ко мне Ми Ён.

В лагере нас – девочек – было мало. Девушки ребят не отходили от них, так что общалась я только с Ми Ён. Черные волосы женщины отливали синевой, никогда не видела настолько глубокий черный цвет. Сенсей тоже был темным, но уже с сединой.

Ми Ён сложила общую посуду в котелок и понесла к реке, я зашуршала следом, размышляя, чем же эту посуду мыть. Оказалось – песком. Песок – отличное средство против жира и остатков еды, когда ничего другого нет. На пару мы быстро справились с посудой и котелком.

– Я родилась в рыбацкой деревне, – поделилась Ми Ён. – Как сейчас помню… Босые, в одних рубахах, бежали к берегу встречать отцов. И закат был такой же, как здесь.

Я посмотрела туда, куда смотрела она. Облака низко плыли на горизонте, можно было увидеть все оттенки красного, розового и желтого. Водная гладь окрасилась в золотой.

– Скучаете по родине?

– Нет. Солнце везде одинаково, как и семейное счастье.

– Ну, мне до семьи еще далеко…

– Почему же? – улыбнулась женщина. – Я вышла замуж в твоем возрасте. Мальчишки за тобой увиваются, это все видят, разве что кроме тебя.

На красных от солнца щеках не видно румянца.

– Думаю, вы ошиблись…

– Выбирай сердцем, – сказала Ми Ён и, мягко ступая, как грациозная ласка, пошла к лагерю.

Закат был прекрасен.

Когда солнце зашло, ребята разбрелись по палаткам. У костра остались мы с Бон-боном. Меня такая компания не напрягала, да и сам Бон-бон выглядел довольным. Щеки раскраснелись то ли от чая, то ли от костра. Завороженно он смотрел на огонь, чем вскоре заразил и меня.

– Красиво, – прошептала я.

– Ага… – странно посмотрел он на меня и сделал еще глоток чая.

– Спать?

– Да, можно. Ты с кем в палатке?

– Одна, – не поняла вопроса. С кем мне еще быть.

– Змеяш, – нахмурился он, – в палатках не спят поодиночке, холодно!

– Да вроде тепло там.

– Это сейчас, а утром околеешь, замерзнешь и простудишься, если будешь спать одна. Нет, так точно не пойдет. Я буду спать с тобой!

– Что? Ты с ума сошел?

– Нет же… Только ради твоего здоровья!

– Вот еще… – фыркнула я и осмотрела лагерь.

Червячок сомнения начал грызть здравый смысл. По всему выходило, что Бон-бон прав, никто не спал поодиночке. Я первый раз в походе, правил не знаю, не хотелось ударить лицом в грязь.

– Ладно, – вздохнула я.

– Не парься. Иди первая, я приду позже.

Заторможено встала и направилась к палатке. Залезла в мешок и закрыла глаза. Ноги ныли от насыщенного дня, но еще больше ныл мозг, не желающий отпускать впечатления.

Повернулась набок. Замок в палатку скрипнул, это Бон-бон завалился спать. Странное дело – ожидаемой неловкости я не почувствовала. Все же зря переживала за сон в одной палатке, мы же в разных мешках, беспокоиться не о чем.

Сомкнула глаза и снова распахнула. В лесу за палаткой раздался стук, потом еще один. Непонятные стуки слились в странный ритм, напоминающий стук сердца. Сердце леса билось в страхе, ритм ускорялся, подобно барабанной дроби. Постепенно затихая, непонятные стуки слились в один протяжный вой.

В мрачных мыслях я в конце концов заснула.

Глава 3. Ревность

Мортимер Скотт

Утро выдалось до дрожи холодным и зябким. Пришлось по-быстрому одеваться, делать зарядку, разогревать онемевшие мышцы. Благо, никто еще не проснулся, от палаток доносилось умиротворённое сопение.

Повернулся к лесной чаще, вдыхая холодный воздух, и с удивлением обнаружил, что промочил ноги до самых колен. Утро принесло росу: обильную, свежую, бодрящую. Пожалуй, надо чаще выбираться на природу, умеет она по-хорошему удивлять и успокаивать.

В одиночестве и тишине я разжёг костер и посмотрел на лагерь.

Сегодня у настроения был реальный шанс остаться "умеренно терпимым", если бы не одно НО…

Неожиданно из палатки Яны вылез Бон-бон. Без футболки, с голым торсом, абсолютно довольный собой и с лисьей ухмылкой на лице.

Зубы скрипнули от злости и чего-то ещё… Непередаваемой ненависти к человеку просто за то, что он есть.

Яна Руш

– Офицер Бон-бон! Дежурство по кухне, сейча-а-ас! – громкий вопль Мортимера разбудил, наверное, всех.

Палатки зашуршали и нехотя по очереди опустели.

– Утро доброе! – поздоровались я с коллегами, присаживаясь к костру.

– Недоброе, – вздохнул Бон-бон, раздавая тарелки с кашей.

– Рис, что ли? – с подозрением пригляделся один из офицеров.

– Какой-то он липкий… – согласился другой.

– Это Бон-бон готовил? Кто ему разрешил?

– Братцы, я сопротивлялся! Вы ведь знаете, я с кухней вообще не дружу.

– Так! – прервал недовольные возгласы Мортимер. – Готовит сегодня офицер Бон-бон. Если есть желающие помочь, милости прошу, а если нет, то используйте рот по назначению.

Офицеры брезгливо принюхались к своим тарелкам.

– Я могу помочь… – в мертвой тишине мой голос прозвучал, как писк комара ночью.

– Что?

– Говорю, я помогу Бон-бону с готовкой. Друзей в беде не бросают.

И пересела подальше от мрачных темно-серых глаз детектива. Слишком эмоциональным он был сегодня, интересно, почему?

Коллеги еле слышно выдохнули, их желудки спасены! Радости не было предела, у всех, кроме…

– Вот еще! – буркнул Мортимер Скотт. – У вас и так сегодня дел по горло, времени не будет помогать.

– Каких дел, детектив? – изумился один из офицеров. – Мы же вроде как в отпуске?

– Ага, в корпоративном. Участок, слушай задание! Прочесать территорию в километр вокруг этого места, искать людей, а также следы их пребывания в лесу, кровь, ветки, фрагменты одежды, всё, как обычно.

– Мы ищем кого-то конкретного?

– Кто-то пропал?

– Мы ищем живых или..? – посыпались вопросы один за другим.

Мортимер Скотт героически прожевал сухой кусок риса и затем пояснил:

– Сначала найдите, остальное узнаете после.

Офицеры переглянулись, пожали плечами и принялись за свои порции.

Инструктаж проводил Сенсей. Это был второй человек после Мортимера, которого слушались все.

– Идем змейкой, на расстоянии видимости. Ваш основной инструмент – голос и уши. Слушайте лес, прокрикивайте, если покажется, что впереди люди. На пути может появиться бурелом или болото, идите аккуратно. Обращайте внимание на места, похожие на места преступления.

– Так мы ищем людей или места? – спросил кто-то.

– Прочесываем лес по методике для поиска пропавших, места – факультативно, улики – в пакет. На своем варианте карты помечайте, где и что вы нашли.

На этом инструктаж был окончен.

Сенсей разделил нас по трое, нам с Бон-боном поставили третьим молодого офицера. Всю дорогу он кряхтел, что его разлучили в девушкой, потому толку от него не было. Нагрузили его сухпайками и аптечкой, а сами шли впереди.

С поиском пропавших я была знакома не понаслышке. У нас в Кварце постоянно кто-то терялся, то детей искали, то мужчин заблудших. Только местность у нас горная, лес редкий, а тут… На двадцать метров можно человека с деревом перепутать.

Так что шли мы цепочкой, Бон-бон за этим следил. Хоть и поставили дежурным, а после моего публичного предложения помощи друг прямо расцвел.

Кстати, слово свое я сдержала.

На обед мы сварили легкие щи без мяса, а на ужин весь лагерь в обе щеки уплетал гречку с тушенкой.

– Видали, какой я кулинар! – хвалился Бон-бон перед парнями, а я мягко улыбалась и радовалась, что на предложение об отпуске ответила "да".

Вечером коллеги подвели итоги поисков. Людей не нашли, но одна группа нашла стоянку туристов. Вокруг прогоревшего костра был разбросан мусор: остатки пищи растащили птицы, а пакеты и стекло сохранились.

Мортимер Скотт недовольно смотрел на каждого и одновременно на всех сразу. Он ожидал лучших результатов от самой опытной половины полицейского участка. Тут-то он и проговорился.

Оказывается, приглашения в поход получили не все, Мортимер лично отбирал каждого. Я сначала возгордилась, что и меня выбрали, а потом задумалась, а выбрали для чего?

На вопросы угрюмый детектив по-прежнему не отвечал, сказал – завтра.

Завтра так завтра – утро вечера мудренее.

– Змеян, у меня к тебе разговор, – позвал Бон-бон после того, как мы помыли всю общую посуду.

Я протирала тарелки в "кухонной" зоне, он уселся напротив.

– Давай встречаться, – заявил он, глядя в глаза. Не было понятно, шутит он или говорит всерьез.

Немного подумав, я отложила последнюю тарелку.

– Ты серьезно?

Верить в истинность не хотелось. Ну какие отношения? Мы же просто друзья.

– Ничего не изменится, Змеянка, – друг наклонил голову набок и накрыл мои ладони своими. – Просто теперь ты знаешь о моих чувствах и намерениях. Ты мне нравишься.

– Ты мне тоже нравишься, – пролепетала эхом, – но…

– Супер! – улыбнулся Бон-бон.

– Но я даже не знаю твоего настоящего имени!

Мне казалось, этот аргумент был очень убедительным. Друг считал иначе.

– Дак это не проблема. Позволь представиться, Юрий Бонн.

Я мысленно повторила имя.

– Юрий? Звучит необычно.

Глава 4. Чего боится смотритель?

Разбудил громкий выстрел.

– Охотничье ружье!

– Звук был оттуда!

Распахнула глаза, сон как рукой сняло.

Прокопошившись со шнурками, я вылезла из палатки одной из последних. Ребята уже бежали в лес, и я помчалась за ними.

У домика смотрителя собралась толпа. Мы не знали, что происходит, но чувствовали, что это нечто серьезное.

– Что… Что происходит? – отдышавшись, спросила я.

– Старик чуть не убил Скотта, – ответил один из офицеров. – Тот пришел к нему утром, хотел что-то выяснить, а старик без раздумий выстрелил.

Сердце ушло в пятки.

– Г-где Мортимер? – просипела я. – Он в порядке?

– Ой, да что ему сделается, – офицер махнул рукой и отвернулся.

А у меня будто уши заложило. Не было слышно ни криков справа, ни шепота слева. Как оглушенная, я глазами искала Мортимера.

Сквозь деревянную раму окна мы встретились взглядами. Злость на его лице вмиг сменилась легким удивлением.

На крыльцо он вышел уже собранным и серьезным. Сел на верхнюю лестницу и как ни в чем не бывало начал рассказ.

В лесу пропадают люди – то, о чем ему сообщил начальник участка.

– А что говорит смотритель? – задумчиво спросил Сенсей. – Он ведь должен что-то знать?

– Я тоже так решил… – кивнул Мортимер. – Смотритель напуган, говорить с нами не намерен, на контакт.. не идет.

Синхронно мы посмотрели на покосившийся домик старика-смотрителя, прямо сейчас он был внутри, но объясняться не желал.

– Так в чем задача? Найти пропавших?

– Найти. Живыми или мертвыми. Нет тела – нет дела. Постарайтесь, чтобы дело появилось. Скучно тут без работы, согласны?

– Да уж, точно… – раздался нестройных хор полицейских, которые искренне думали, что они в отпуске. А оно вот как получилось.

Пропадают люди…

Кто они?

– Нам известно о десяти пропавших, – пояснил Мортимер.

– Десяти?!

– Они состояли в разных туристических группах, шли в разное время и разными маршрутами. Все маршруты в пределах километра вокруг дома смотрителя. Это наша зона работы.

– Мы поэтому вчера искали следы пребывания людей?

Мортимер Скотт вздохнул.

– Был шанс, что они просто заблудились.

– Значит, не заблудились? – переспросил один из офицеров.

– Верно мыслишь. Первостепенная задача – найти трупы, либо другие следы, которые могут помочь нам в поисках.

– Так точно, детектив.

– Работайте.

Полицейские разбрелись, а я осталась ждать Мортимера.

– Яна, ты идешь? – окликнул Бон-бон.

– Я… У меня вопрос к детективу. Скоро буду, иди.

Бон-бон пожал плечами и ушел с ребятами.

Когда последний затылок скрылся в лесу, я взяла волю в кулак и обернулась.

– Рассказывай, – потребовала я, подскакивая к Мортимеру и стараясь не смотреть ему в глаза. – Куда он целился? Точно не попал?

Детектив такой прыти не ожидал и даже слегка повалился на крыльцо.

– Со мной всё хорошо.

– Точно? – я присела рядом и пытливо посмотрела на него.

– Точно.

Повисло неловкое молчание. От неожиданной близости я снова начала чуять лимон и мяту.

Боже мой, мы же спали сегодня в сантиметре друг от друга! Он вообще понял, в чьей палатке лег? Или не заметил? Бесчувственный чурбан!

Мортимеру было не до палаток.

Он резко потянулся вперед, а я не успела отодвинуться.

Взял мою руку и приложил к своей щеке.

– Вот, только царапина.

– Ца-царапина? – тряхнула я головой и внимательно пригляделась к мужской щеке.

На волевом подбородке сбоку зияла тонкая ранка. Пуля едва не зашла в голову!

Руки задрожали, Мортимер этого явно не ожидал. Схватил за талию, чтобы я не скатилась с лестницы, и нахмурился.

– Тебе плохо? Ты завтракала?

– Н-нет.

Просто отпусти меня, и мне станет хорошо. Точно-преточно.

– Идем, завтрак уже готов.

Мортимер помог мне подняться и без лишних слов повел в лагерь. А я еще раз убедилась, что толстокожий детектив не чувствует и сотой доли того, что чувствую я.

Сегодня дежурила Ми Ён, по собственной инициативе. Они с Мортимером договорились, что он будет назначать офицеров ей в помощники, но к кухне больше никого подпускать не будет. Ми Ён знала толк во вкусной еде и была не против поделиться своими предпочтениями с другими.

Инициатива была встречена овациями и кивками в сторону Ми Ён. Та неловко улыбалась и раскладывала по тарелкам рисовую кашу с изюмом.

– Так, всё, прекратили смущать мою жену! – Сенсей пришел на помощь.

– Повезло тебе, Сенсей, – искренне произнес один из офицеров.

– Повезло.

– А я, наверное, не женюсь никогда.

– Куда ты денешься?

Парень встрепенулся.

– Я сам буду решать!

– Не-е-ет… – раскрыл тайны семейной жизни Сенсей. – Решает сердце. Встретишь свою судьбу и больше ни о ком не сможешь думать, поверь мне.

Больше никто философствовать не осмелился. В тишине застучали ложки и тарелки, рис с изюмом был чудесным.

Глава 5. Следы

Часть ребят осталась в лагере, а часть сформировала отряд. Туда вошла и я как единственный, в общем-то, маг на весь участок. Говорить о том, что магия в поисках не поможет, не стала. Вдруг еще в лагере оставят, а мне очень хотелось посмотреть, что же вчера нашла поисковая группа и какие тайны скрывает лесная чаща.

В путь!

К месту, помеченному крестиком на карте, мы вышли довольно скоро. Туристы далеко в лес заходить не стали и остановились недалеко от нас.

Посередине поляны расположилось выложенное кирпичами место под костер, а вокруг явные следы пребывания людей: мусор, забитые колышки от палаток, примятая трава и даже выгравированная ножом надпись на стволе дерева о том, что Л любит Б. Хотела было поморщиться, но эта информация могла помочь нам идентифицировать группу туристов. Мортимер говорил, что групп было несколько, осталось узнать, в какой были эти Л и Б.

– Осмотримся, – скомандовал Мортимер.

Сегодня он пошел с нами, будто знал, что мы найдем что-то важное. И не прогадал.

– Детектив! – позвал офицер. – Здесь кого-то тащили!

Мы подскочили к кричавшему. Действительно, на земле отпечатались явные следы, будто человека тащили.

– Смотрите, ветки поломаны, – заметил другой офицер. – Здесь была драка, а затем жертву потащили в лес. Вот тут взяли… Потащили… А дальше…

– А дальше следы обрываются, – почесал подбородок Мортимер.

Ребята осмотрели участок земли, который разрушал все их предположения.

Следы обрывались внезапно, будто…

– Преступник взял тело на руки? Машина бы тут не проехала.

– Очевидно, так, – согласился Мортимер и посмотрел по сторонам.

Какая-то мысль не давала ему покоя.

Тащить жертву на себе? Зачем? Мы в лесу, можно было соорудить носилки. Или преступник специально пытался замести следы? Тогда мог бы закопать тело прямо тут, зачем его перетаскивать.

Надо обладать достаточной физической силой, чтобы перенести на себе взрослого человека, а он это сделал, вероятно, не один раз.

– Ищите еще, – велел Мортимер, – здесь тащили одного. Должны быть еще следы, остальные туристы группы.

Оказалось, сбежали, но побег не помог им избежать своей участи. В десятке метров от лагеря ребята нашли аналогичные следы на земле, будто тела сначала тащили, а затем закинули на себя и понесли на руках. Четыре жертвы.

Вопрос, почему же нет следов ботинок того, кто нес?

Вопросы сыпались один за другим, но было понятно одно – жертв мы тут не найдем. Преступник давно перенес их в свое "логово", если они ещё живы. Или закопал где-то подальше от стоянки, если уже мертвы.

Дневная находка позволяла сделать сразу несколько выводов.

Во-первых, преступление было. На это указывали факты и улики, найденные на стоянке туристов. Туристы, действительно, пропали. И пока было неясно, квалифицировать преступление как убийство или как похищение.

Во-вторых, преступник физически силен и хорошо знает лес, раз сумел не оставить следов ботинок.

Мысль о том, что преступление совершил старик-смотритель, пришлось отмести. Он бы не смог перетащить тела. Надо бы узнать, есть ли у него родственники или, быть может, на территории леса живёт кто-то еще?

Глава 6. Стук сердца

– Ветки затрещали, поднялся сильный ветер, птицы начали истошно кричать!

– Лари, завязывай…

Молодежь собралась у костра. Парни весело попивали горячительный чай, а девочки жались к костру и тряслись как осиновый лист.

– А ты не перебивай! – офицер Лари вернул голосу загадочный тон. – За спинами путников послышались шаги и громогласный хохот! "Скорее, снимайте одежду и выворачивайте наизнанку", – велела старая бабка. Девушки пискнули и дрожащими руками принялись расстегивать пуговицу за пуговицей…

Ребята захихикали.

– Это уже не страшилка, а история для взрослых получается.

– Ш-ш-ш! И вот когда последняя девушка переодела платье наизнанку, хохот в ночи стих. Удаляющийся хруст веток подтвердил, что Леший ушел.

– Фу-у, леший, мог бы чего поинтереснее придумать!

– А чего тут придумывать? Легенды о лешем ходят испокон веков. Их все знают.

– Все, да не все!

– Хватит, пожалуй, – я вскочила с круглого пня и засеменила подальше. – Пойду освежусь.

Парни весело посмотрели вслед.

– Змеянка, фьють! Смотри, чтобы тебя леший не утащил!

Махнула рукой в сторону гогочущих парней и пошла к реке. Мне сейчас срочно нужно умыться чем-то холодным, иначе все заметят, как дрожит тело.

Запугали, изверги!

Как назло, тропинка, которая вроде бы раньше вела к реке, вывела в лес, в поле спящих одуванчиков. Вот же… Не иначе как Леший водит… Бр-р-р!

Судорожно вздохнула и попятилась.

Шаг.

Еще один.

Спина уткнулась во что-то твердое и теплое. С криком "а-а-а" я подскочила как ошпаренная.

Только не это! Мамочки!

Вопреки здравому смыслу – зажмурилась что есть сил.

– Испугалась? – произнес знакомый голос.

Распахнула глаза и увидела этого.. Лешего! Мортимер Скотт, чтоб тебя!

– Стой, я не собирался тебя пугать! – заверил он, когда я уже открыла рот, чтобы высказать ему всё в красках.

– Ты..!

– Напугал, сильно, – понял он и мягко улыбнулся. – Прости.

Странная улыбка выгнала прочь и панику, и волнение. На смену им пришло странное томление внизу живота. Мы были одни в этом лесу, он и я. А что случалось, когда мы оставались наедине, знали мы оба.

На поляну прилетели светлячки. Как в детских книжках, ярко-желтые, освещающие самые темные участки леса. Лучики света, приносящие надежду и успокоение.

В лесу живут не только страхи, здесь есть место чуду.

– Яна… – начал Мортимер, – нам давно надо поговорить. Обо всем.

– Да?

– Кажется, сейчас хороший момент, – он тоже с восторгом в глазах разглядывал светлячков и меня на их фоне.

Я смутилась. Об одном чуде я сейчас мечтала, Мортимер тоже.

Секунда – и я была стиснута в объятиях. Сметая страх и смущение, он прижал меня к стволу дерева, заставляя выгнуть спину и открыться. Без осторожности, без попытки узнать друг друга. Смело, дерзко, как умел только Мортимер.

Еще чуть-чуть, и я бы растаяла в его руках, если бы не одно НО…