Золотая клетка. Проклятый дракон.

Глава 1

Мороз и холод – вот что описывает наше королевство. Мы родились и живем в вечной стуже, и наши жизни опаснее любых других. Мы охотимся, чтобы выжить, мы сражаемся, чтобы не умереть. Наш отец твердил: «Если хочешь жить счастливо, то придется жертвовать». С таким заветом мы и росли, сильные, смелые и безжалостные. Я Лилиан – третья принцесса Анкровейла, защитница слабых и детей. И эта ноша, как ледяная броня, сковывает меня, не давая забыть, что Анкровейл – не сказка о прекрасных принцах и балах, а суровый мир, где выживает сильнейший.

Замок Каэр-Энгор, ледяная корона Королевства, возвышался над замерзшей равниной, словно костяной палец, указывающий на небеса. Здесь, в этих стенах, пропитанных запахом морозного ветра и старой крови, прошло мое детство. Игры с сестрами на ледяных горках сменялись уроками владения мечом и арбалетом, а сказки на ночь – повествованиями об ужасных существах, обитающих в вечной мерзлоте, и древних богах, отвернувшихся от нас.

Зима в Королевстве длится вечно, и вместе с ней – мрак отчаяния. Солнце – редкий и желанный гость, но даже его лучи не способны растопить лед в сердцах людей. Мы живем в окружении нежити, остаточных порождений Царства Ночи, которых когда-то были обычными людьми. Голод и болезнь, помноженные на безысходность, превратили их в чудовищ, вечно жаждущих тепла и жизни. Именно поэтому мы, воины Анкровейла, стоим на страже, защищая остатки цивилизации от неминуемой гибели.

Но настоящая опасность кроется не только во внешних угрозах. Внутри замка, в лабиринтах политических интриг и жажды власти, плетутся паутины предательства.

Ирен, старшая сестра, словно замерзшее озеро, обманчиво спокойна и глубока. Она – первая наследница трона, и каждый ее шаг просчитан и выверен. Она умеет очаровывать придворных своей красотой и мудростью, но я вижу в ее глазах холодный расчет и неутолимую жажду власти. Она никогда не проявляет своих истинных чувств, и это пугает меня больше всего. Я уверена, что она готова пойти на все, чтобы заполучить корону, даже если это означает предать свою семью.

Селена же – полная противоположность Ирен. Ее сложный и черствый характер превосходит даже отца в его самые мрачные дни. Она вспыльчива и непредсказуема, как зимняя гроза, и ее гнев может быть столь же разрушительным. Она не скрывает своей неприязни ко мне и часто пытается унизить и оскорбить меня. Но я знаю, что за ее жестокостью скрывается глубокая боль и одиночество. Она чувствует себя отвергнутой и ненужной, и это делает ее еще более опасной.

Отец… король Анкровейла, старый и уставший, все больше погружается в безумие, видя повсюду заговоры и предательство. Он перестал доверять кому-либо, даже собственным детям. Ночами он бродит по замку, шепча бессвязные фразы и проклиная врагов, реальных и воображаемых. Его паранойя отравляет жизнь всем нам, и я боюсь, что он может совершить ошибку, которая погубит все королевство. Я должна найти способ остановить его, прежде чем станет слишком поздно. Но как это сделать, когда я сама окружена врагами, и никто не знает, кому можно доверять?

Из моих раздумий меня вырвал голос Дамиана – главного рыцаря при дворе. Его лицо, изрезанное шрамами, словно карта суровых сражений, выражало неизменную преданность. Он был моей тенью, моей защитой, единственным человеком, которому я могла полностью доверять.

— Ваше высочество, мы почти прибыли.

Его голос, глубокий и ровный, словно раскат грома вдалеке, успокаивал меня.

Мы все ближе подходили к границе с Империей Элдхаллоу. Этот регион, долгое время считавшийся диким и неизведанным, был окутан пеленой тайн и преданий. Говорили, что там до сих пор водятся драконы, пережитки давно минувшей эпохи, и один из них живет в замке на скале Бенрг-Вулст, одиноко возвышающейся над бескрайними ледяными просторами.

Я всегда находила истории о драконах таинственными, одновременно пугающими и завораживающими. Осознание того, что эти могучие создания несколько сотен лет назад были повсюду, что они правили небом и землей, заставляло меня терять дыхание. В библиотеке замка я часами просиживала над древними текстами, пытаясь разгадать тайну их исчезновения, понять, почему они решили покинуть наш мир.

Большинство считало, что их истребили люди, алчные до власти и богатства. Но я не верила в это. Драконы были слишком сильны, слишком умны, чтобы пасть жертвой людской жадности. Должна быть другая причина, более глубокая и трагичная. Я чувствовала, что ответ кроется в самом сердце Элдхаллоу, в заброшенном замке на скале Бенрг-Вулст.

Вскоре перед нами предстала граница Империи – узкий проход между двумя скалами, увенчанный обветшалой каменной аркой. Над аркой развевался потрепанный флаг Империи, выцветший до неузнаваемости. Двое стражников, закутанные в толстые меховые одежды, лениво наблюдали за нами. Их лица были измождены и недоброжелательны.

— Остановитесь! — крикнул один из стражников, прищурившись. — Кто вы и что вам нужно в Элдхаллоу?

Дамиан шагнул вперед, его рука легла на рукоять меча. Он говорил ровным и властным голосом, который не терпел возражений.

— Мы – гости из Анкровейла, наслышанные о мудрости и гостеприимстве народа Элдхаллоу. Мы прибыли с миром и хотим встретиться с вашим правителем.

Стражник недоверчиво оглядел нас. Его взгляд задержался на моих доспехах, украшенных гербом Королевства.

— Гости, говорите? А почему же тогда вы вооружены до зубов? И что может понадобиться принцессе Анкровейла в наших богом забытых краях?