Золото и Сумрак

Пролог

Эпиграф: Мы - не то, кем нас создали. Мы - то, кем выбрали стать.

Из Закона Второй эпохи, том VIII «Хроники Темного Часа» от 2060-го года написания, хранимых в архивах Пятибашенного храма:

«И да будет ведомо каждому, кто ищет истину не в силе, но в сердце, что в Темный Час мир наш был спасен не мечом и не сиянием, но любовью – самой праведной из добродетелей.

В Темный Час, когда небеса и твердь слились в единый пламень, как было это до начала времен, Князь Ночи, Держитель Тверди, чья ярость иссушала моря и обращала горы в пыль, занес меч свой над родом человеческим, но так и не опустил на головы их. Не из страха и не из расчета – из любви.

В тот же час Светоч Дня, Держитель Неба, чья сущность была чиста, как первый рассвет, не отвернулся от тьмы, не укрылся в высоте своей правоты, но принял на себя бремя сделки, ибо любовь превзошла в нем страх перед забвением и гордость непреклонного света.

Так было заключено Соглашение, о котором сказано мало и с благоговейной осторожностью, ибо даже боги не вышли из него прежними. Каждый из Держителей отдал часть сердца своего, и тем был сохранен род людской, не по заслугам своим, но по милости любви, что связывает небеса, твердь и смертную плоть в единое целое.

С этого дня стало ясно тем, кто умеет видеть: как свет не рождается без жертвы, как тьма не существует без страстей, так нет и силы во вселенной, что была бы выше любви, ибо даже жесточайший из владык склонился перед нею, и даже светлейший из хранителей вошел в тень ради нее.

Потому Закон наш учит: не презирай падшего, ибо не знаешь, что удерживает его от гибели; не превозносись праведностью, ибо и свет однажды был вынужден склониться. И если боги заплатили сердцами своими, дабы сохранить мир, то какой возложен долг на смертного, получившего жизнь в дар от них?

Да будет помнить истину каждый, читающий сии строки, что мир наш был возрожден из праха не по милости, но из любви, и лишь любовью он может быть спасен вновь».

Глава 1. Феникс из Тиринваля

Лиара

Воздух Мрадагáра наполнял давно знакомый, густой запах дыма. Ностальгически приятный, но слишком тяжелый для человеческих легких.

Тени, охраняющие тронный зал, среагировали мгновенно. Вытянутые бесформенные силуэты сползли вдоль колонн, как смола, и сплелись клубком у моих ног. Они гладили кожу, волосы, признавая верную подданную в хрупкой человеческой оболочке.

На огромном троне восседал Князь Ночи. Его присутствие ощущалось, скорее, не как что-то реальное, а как невыносимое давление, заставляющее склоняться даже самых гордых.

Я остановилась у подножия трона, склонила голову и опустилась на одно колено.

– Владыка… – мой голос был мягок и вкрадчив, словно мелодия, убаюкивающая разум.

– Лиара, – ответ прогремел не звуком, а откликом в крови. – Мое острие в землях под бледной луной. Этот мир жаден и слаб, а смертные правители падки на похоть, золото, власть среди равных. Потому ты стала моим дыханием в их спальнях и советах, вырвала из их тел и уст множество тайн, что сделали Мрадагар сильнее.

Князь сошел по ступеням и остановился в шаге от меня.

– Ты доказала, что достойна. Прими же печать замысла Держителя Тверди.

Когтистые пальцы, обожженные черным пламенем, коснулись моей спины. Между лопатками вспыхнул жар, будто туда вбили осколок раскаленного железа. Огонь прорезал плоть, осветив зал алой вспышкой, и кровь агатовыми слезами упала на черный мрамор.

Я не вздрогнула, лишь стиснула зубы.

– Боль – это честь, – прошептала я. – Клянусь служить телом и кровью.

Князь вернулся на трон.

– Ты всегда питала симпатию к миру смертных. Как и мой сын, Каэлис. Он давно играет в игры, что могут погубить его. Или вознести. Я хочу, чтобы ты была рядом, следила. А если его амбиции станут выше моей воли… – Князь наклонился вперед, и мир потемнел. – Ты станешь той, кто решит его судьбу.

Впервые за долгое время я ощутила растерянность. Развязывать языки людей, шпионить, соблазнять – это искусство, которое текло в моих жилах. Но играть в подобное с седьмым принцем Мрадагара смертельно опасная затея. Я несмело подняла взгляд на Князя и тут же склонилась вновь. Усомниться в воле Держителя Тверди значило бы подписать себе приговор.

– Да будет так.

Мир разорвала вспышка пламени, и я шагнула сквозь завесу.

Запах дыма исчез, его сменила сырость камня и ночной воздух, пропитанный дымом очагов. Я стояла на крыше, в порту Ти́ринваля, под луной, которая здесь была бледной и холодной, совсем не как в Мрадагаре. Волны били в деревянные сваи, корабли покачивались, жалобно поскрипывая мачтами.

Я втянула воздух и на мгновение зажмурилась. Людской мир всегда пах сладким разложением: страхи, желания, неуëмные амбиции. Все это манило.

Город растекся по берегам грязной широкой реки, будто чернила с золотой пылью фонарей. Узкие улочки, особняки знати, высокие башни храмов, сверкающих золотом даже ночью. Здесь правили не меч и сила, а ложь, похоть и коварство.

Я провела пальцем по плечу. Спина еще горела огнем, напоминая: сам Князь Ночи, держитель тверди, темное начало оказал мне великую честь, я – часть его великого замысла.

«Будь рядом… Следи… Реши судьбу…»

Я никогда не обдумывала приказы Князя, просто исполняла. Даже приняв печать замысла, я не задалась вопросом, что именно меня ждет. Меня никогда не влекло желание разгадать свой фатум, я знала лишь то, что была создана исполнять волю Князя, ибо я – орудие в руках Владыки.

Однако я слишком давно знала Каэлиса. И слишком хорошо. Его искусство притворства не уступало моему. Он мог быть святым для наивных людишек и демоном для тех, кто пойдет против. Его улыбка – нож, который обезоруживает, а взгляд – сеть, из которой не вырваться. Каэлис не отличался выдающейся силой среди семи принцев, но, сколько я его знала, всегда был увлечен придворными интригами, игрой смыслов и слов. И если Князь приказал следить за ним сейчас, значит, шутливые козни мальчишки превратились в хитрые интриги демона.

На мгновение я представила, чем все это может обернуться. Мне придется выбирать между отцом и сыном. Между двумя силами, каждая из которых перемолет меня в пыль, не придав особого внимания. Впрочем, размышлять об этом мало толку, когда есть приказ Князя.

Я натянула на плечи плащ и шагнула по черепичной крыше, спускаясь к оживленным улицам.

Город встретил меня шумом кабаков, запахом жареного мяса и кислого пива. Люди кричали, смеялись, спорили, дрались. У женщин глаза, наполняли усталость и алчность, у мужчин – похоть и жестокость. Но за ними крылось еще кое-что – тайны. Большие или маленькие, неважно. Их можно вытянуть, если знать, за какую жилку тянуть. Кто владеет информацией – тот владеет миром.

Теперь я улыбнулась иначе, чем в тронном зале. Здесь никто не знал, что я всего лишь пешка в чужой игре. Здесь у меня была настоящая власть.

***

Вскоре я получила новое задание, целью которого стал молодой заместитель сенатора. Он недавно вступил на службу, но успел отличиться находчивостью и подвешенным языком. Его особняк возвышался над городскими окраинами. Построенный из светлого мрамора, он сочетал в себе строгость и изящество. Высокие колонны у парадного входа украшала позолоченная резьба в виде мифических существ, будто охранявших хозяина от невидимых врагов. На вершине фасада сиял герб семьи Овéрнас – серебряный феникс, символ чести и благородства.

Внутри всë кричало о статусе хозяина. Просторный зал встречал гостей холодным блеском мраморных полов, отражавших мерцание многочисленных стеклянных люстр. С потолков ниспадали тяжелые бархатные драпировки, окрашенные в глубокий синий. Большинство прислуги уже разбрелось в свои комнатушки, поэтому я спокойно скользнула по широкой лестнице на второй этаж.

Шелковая занавесь на окне покоев дрожала от ночного ветра. Однако в комнате было душно, пахло дорогим вином и мужчиной, что спал за тяжелыми портьерами. Я разделась, скинув одежду на пол, и остановилась у изножья постели, вглядываясь в лицо молодого заместителя. Смазливый, холеный, амбициозный – и беззащитный в собственных простынях.

Глава 2. Эхо эремы

Арден

Мы остановились под стенами Тиринваля. Его башни нависли, как зубы старого зверя, который еще не решил, проглотить нас сразу или для начала погрызть.

– Стой! – окликнули сверху. – Кто такие? Откуда?

Я поднял голову. На стене маячили два силуэта в шлемах.

– Охотники, – ответил я. – Мы прибыли с западной границы по поручению Ордена.

– Бумаги есть? – крикнул другой голос, суше и злее.

Я достал эмблему и поднял ее так, чтобы факелы отразились в серебре. Пронзенный крылатый змей вспыхнул холодным светом.

– Этого достаточно?

На стене повисла пауза. Потом один из стражников фыркнул.

– А может, вы ее украли. Сейчас таких умельцев хватает.

Род рядом со мной медленно выпрямился в седле. Он был в очень завидной форме для своих лет, а в голосе старика всегда жило что-то, от чего люди вспоминали про хрупкость своих костей.

– А ты спустись, птенчик, и попробуй украсть что-нибудь у охотника, – сказал он так, что бдительные постовые переглянулись.

– Род, – одернул я.

В наших интересах не привлекать к себе лишнего внимания и по возможности держать меч в ножнах. Второй постовой ткнул своего подозрительного напарника локтем.

– Не нарывайся, идиот. – Потом добавил громче: – Открыть ворота!

Цепи заскрежетали, створки поползли в стороны, и Тиринваль впустил нас внутрь.

Ночь в столице пахла так, будто город ел сам себя и запивал это кислым вином. Факелы на стенах чадили, выдыхая в небо серые хвосты дыма, а тени от них тянулись по брусчатке длинными пальцами, словно пытались ухватить нас за сапоги.

После недели дороги столица казалась сном наяву. Лесная грязь еще не высохла на плащах, а запах демонической гнили въелся в кожу так, что и святая вода его уже не отмоет.

С конца лета и до самой весны демоны всегда становились активнее. Мы гоняли по западной границе всякую мелкую дрянь целых три месяца. Иногда по приказу Ордена, иногда по просьбе тех, кто мог наскрести пару лишних медяков, чтобы их деревню не съели заживо. Орден такое не одобрял, но Орден и не ночевал под дождем с прокушенным сапогом и пустым желудком. А вот мы да, поэтому я одобрял.

Тиринваль встретил нас шумом, который не стихал даже ночью. За узкими окнами каменных домов кто-то смеялся, кто-то ругался, где-то плакал ребенок, и все это смешивалось в один густой, липкий гул. Улицы были узкие. Между домами висели веревки с бельем, мокрым и тяжелым.

– Добро пожаловать в сердце Койгнавена, – буркнул Род, глядя по сторонам из-под нависших бровей. Он всегда выглядел как высеченный из надгробия, такой же радостный.

Мари ехала позади всех и уже пересчитывла остатки припасов в седельных сумках.

– Вот это домищи, – восхищался Габи трехэтажной застройкой. – В одном таком полдеревни заселить можно.

Он вертел светловолосой головой, пытаясь разглядеть все и сразу, как щенок, которого впервые вывели за ворота.

– Смотри на людей, а не по сторонам, – сказал я. – В городах вроде этого бывает опаснее, чем в северном лесу ночью. В конце концов, не зря же они вызвали нас.

Трактир мы нашли быстро, «Третий сын», вывеска которого держалась на честном слове и двух ржавых цепях. Изнутри тянуло сносным пивом и чем-то съедобным, а значит, место было вполне подходящее, чтобы скоротать ночь.

За стойкой нас встретил человек, который видел слишком много усталых лиц и слишком мало честных денег. Он уже приготовился сказать, что мест нет, когда я положил на стол эмблему.

Его взгляд изменился. Сначала настороженность, потом узнавание, а затем та самая благоговейная жадность, которую я видел десятки раз.

– Охотники… – прошептал он. – Защитники спокойствия нашего. Конечно, проходите! Пиво за счет заведения.

– Спасибо за гостеприимство, хозяин, – сказал я. – Но сначала нам нужна комната, ужин и овса лошадям.

Я вытащил из сумки небольшой кусок черного сургуча и металлическую печать. Сургуч был особый, храмовный, с примесью редкого кристалла, что придавал ему бледно-голубое сияние, если нагретт. Я поднес сургуч к свече, дождался, пока он размягчился, и капнул на лист учетной книги трактирщика. Потом прижал печать. Крылатый змей вдавился в еще теплую массу.

Этот маленький отпечаток давал нам кров и пищу, а хозяину гарантии. С ним трактирщик пойдет в ближайший храм, и служители выдадут ему одному серебряннику за каждый день нашего здесь пребывания.

– Береги это, – сказал я, убирая печать. – Потеряешь – будешь кормить нас за свой счет.

Мужик закивал так усердно, будто боялся, что мы исчезнем, если он перестанет.

Я не любил, когда на меня смотрели как на святого. Но любил, когда за меня платили. Так Тиринваль, со всеми своими кривыми улицами и темными душонками, уже начинал казаться чуть менее враждебным.

Общий зал гудел, как улей, в который сунули палку. Люди пили, спорили, смеялись.

Я сел спиной к стене, чтобы видеть всех сразу. Старая привычка, если уж суждено получить нож в печень, лучше хотя бы знать, откуда он прилетел.

Зал ломился от народа. Мелкие купцы с мягкими руками, стражники с обветренными лицами, какие-то юнцы, строящие из себя героев за кружкой эля. В общем, будничная картина. И все же именно здесь, в столице самого большого на континенте королевства, почему-то пропадали люди.

Исчезновения, «хворь», от которой разум рассыпался в труху. Здесь это было уже несколько лет. Слухи, как всегда, сваливали все на демонов, люди почти всегда так делают. Но Орден почему-то зашевелился только сейчас, после того, как Кассий Овернас, человек с хорошей фамилией и подозрительно безупречной репутацией, начал разговаривать с тенями. Ну, во всяком случае так утверждалось в прошении, которое прилагалось к заданию.

Поручение мне сразу показалось странным. Никакой конкретной цели, просто разведка. Ни то чтобы я против провести несколько дней в городе, на нормальных кроватях, с нормальной едой, выпивкой, а еще лучше с женщиной. Но охотники не разведчики, мы очищаем леса и дороги от темных тварей, жадных до человеческой плоти и крови. Наши навыки, знания, оружие мало пригодны для городов, особенно крупных, ибо обычная темная тварь выдаст здесь себя с потрохами. Разумные демоны совсем другое дело… Обычным охотникам с ними не тягаться. И чует мое гузно, если подтвердится влияние Мрадагара, то именно через разумных.

Глава 3. Маски

Лиара

Ночь в столице была влажной и липкой, словно промокшие портянки. В такую погоду я бы с радостью осталась под крышей, растянулась рядом с камином, может, даже откупорила бы бутылочку вина, привезенного еще несколько лет назад с Южного Пояса. Вяжущего, сладкого, как те синие ягоды, из которых его делали.

Но, увы, на смену Овернасу мне указали новую цель – одного из богатейших купцов Койгнавена, Симеона Гравви. Признаться, я немного удивилась. В последние десятилетия Князь направлял меня к смертным только в тех случаях, когда другие эремы не справились бы из-за юности. Задание поступало раз в несколько месяцев, а то и реже, в остальное время я была вольна заниматься своими делами, но те редко выходили за пределы столицы. Да что уж – редко даже за пределы домишки и храма Истины.

Вспомнив о Каэлисе, я поморщилась.

Не думай. Не думай. Не думай…

Гравви суетился в своем кабинете, как жирная крыса у зерна. Пересчитывал, нюхал, пробовал на зуб желтые бляшки, будто золото могло ответить взаимным поцелуем, слаще, чем тысяча женщин. Многие смертные так делали: трогали, щупали, убеждали себя, что владели тем, что уже давно владеет ими. Обычно меня забавляло подглядывать за ними в такие моменты, но не сегодня.

Соблазнить одного из богатейших купцов столицы звучало просто, даже скучно по началу. Однако этот Симеон Гравви оказался очень подозрительным и осторожным. Чтобы подобраться ближе, я должна была стать тенью в его доме, частью быта, незаметной, как пыль в книжном шкафу.

Мой выбор пал на молодую служанку.

Маленькую, щуплую девчонку, которая каждое утро выходила за хлебом к городской площади. Я следила за ней целый день: изучала походку, голос, привычки. В ее зеленых глазах жила тягостная усталость. Видимо, слишком много работы валилось в слабые руки. А еще животный страх перед господином. Он делал ее молчаливой. Ни подруг, ни даже хороших приятельниц среди остальных служанок я не заметила. Несчастный одинокий человечек, влачивший существование в тени длинных коридоров особняка алчного богатея. Исчезновение таких не вызывало вопросов. И на следующий день она не вернулась домой.

Моя кожа легко приняла чужой облик. Мягкие черты лица, пухлые губы, нос картошкой, жесткие рыжие волосы, собранные в тугой узел. Лишь глаза никогда не меняли свой цвет.

Так несколько дней назад я оказалась перед воротами особняка Симеона Гравви. Высокие стены, узкие окна. Дом, больше похожий на крепость.

Старшая служанка встретила меня злобным взглядом, изучила с головы до ног, но ничего не заподозрила.

– Живо за работу, шалопайка. Хозяин сегодня не в духе, – бросила она, и я склонила голову, изображая смирение.

Я двинулась по коридорам, запоминая повороты и двери. Особняк был как лабиринт, где каждая комната – шкатулка с чьей-нибудь тайной. Затем была столовая с тяжелыми дубовыми столами. Кабинет, пахнущий чернилами вперемешку с дорогим табаком. И спальня хозяина с занавесками из бархата и широким ложем, где по вечерам Гравви валялся, как мешок репы.

Слуги не обращали на меня никакого внимания. Для них я была одной из десятка девок, таскающих воду и стирающих белье. Но я наблюдала. Я видела, какие бумаги купец бережно прячет в ящиках стола. Слышала, чьи имена бормочет пьяным голосом за ужином. Каждый его день был расписан предсказуемо, и я знала, скоро наступит ночь, когда я окажусь ближе к нему, чем всякая из любовниц.

А пока я смиренно мыла полы и прислушивалась к стенам. В них заключали сделки, кровавый след которых тянулся к Каэлису. Каждый раз, слыша имя седьмого пинца, я улыбалась, тихо, сама себе, даже не понимая до конца, почему. Но потом вспомнились слова Князя, произнесенные вслед за заданием.

– Симеон Гравви, не просто погрязший в грехе. Он нить в куда более сложном узоре. Он контрабандой переправляет золото и рабов, снабжая ими Каэлиса.

Имя резануло меня, как лезвие.

– Мой сын полон амбиций и уверен, что достоин править. – В глубине слов, за холодной сталью, сквозило хищное удовлетворение. – Каэлис мечтает сместить меня. Это естественно. Мой срок на исходе, я чувствую. И он тоже. Но Мрадагаром правит сильнейший. Мальчишка слишком самоуверен, нетерпелив, как малое дитя. И я знаю отчего.

Князь подался вперед. Его глаза, как два бездонных провала, вонзились в меня.

– Он верит, что сила и власть заключены в короне, армии и, конечно же, троне. Но все это лишь оболочка. Захватить власть легко, удержать – совсем иное дело. Мрадагар – это не только легионы и пламя, Лиара. Это сеть уз, сделок, жертв и долгов. Один неверный шаг и все обратится прахом. Каэлис умен, но он не понимает главного. Власть – не то, что ты получаешь, а то, от чего способен отказаться ради нее. Он не знает цену и не умеет предвидеть последствия своих капризов.

Собравшись с духом, я все-таки спросила:

– Почему вы говорите об этом мне, повелитель?

– Каждому знанию свое время. Сейчас мне нужно, чтобы Симеон Гравви пал. Его конец должен стать уроком всем гордецам под бледной луной. Пора бы напомнить, что их место у моих ног.

Я склонила голову.

– Будет исполнено, Повелитель.

3.1

***

Сумерки опустились на особняк, и он словно выдохнул. Шум дневных дел стих, свечи загорелись в коридорах, а слуги суетились тише мышей в амбаре. Хозяин любил вечерами сидеть в кабинете и никому не позволял мешать.

А я знала, что сегодня мне нужно быть именно там. Не слишком близко, чтобы не спугнуть, но достаточно, чтобы раскусить его фантазии.

Старшая горничная сунула мне поднос с графином вина и кубком.

– Отнеси. Только быстро. И не вздумай таращиться, – прошипела она.

Я опустила голову, чтобы скрыть улыбку. “Не таращиться” было именно тем, что я собиралась сделать наоборот.

Дверь в кабинет оказалась приоткрытой. Я легонько толкнула ее бедром и шагнула внутрь.

Полумрак встретил меня запахом табака, пыли и перебродившего вина. Гравви сидел за столом, увалистый, тяжелый, с красным расплывшимся по тугому воротнику лицом. На его коленях лежала раскрытая книга счетов, но глаза были мутные от выпитого и давно перестали видеть цифры.

Я поставила поднос на стол, чуть наклонившись так, чтобы прядь волос упала на лицо. Гравви поднял голову. Его взгляд лениво скользнул по мне, однако в нем было больше настороженности, чем интереса.

– Новенькая, – пробормотал мужчина, и я услышала, как в словах мелькнуло подозрение. – Мне не говорили, что у меня служанки с такими глазами. Точно яшма или янтарь.

Я опустила ресницы.

– Простите, милорд. – Голосок испуганно дрожал. – Я всего лишь принесла вино.

Он хмыкнул и отхлебнул из кубка, не сводя с меня взгляда.

– Вино хорошее. Да и ты после него ничего.

Я сделала вид, что смутилась. Пока все было слишком просто. Обычный мужчина, привыкший брать то, что пожелает. Мужчина, у которого слабость к удовольствиям сильнее разума.

– Иди, – махнул он рукой, но в глазах мелькнула лукавая искра. – Завтра останешься подольше. У меня будет настроение.

Я согнулась в поклоне и вышла, стараясь не показать, что уже знаю его мысли. Они были грязными и каждая липкой нитью тянулась ко мне.

В коридоре я остановилась на секунду, приложив ладонь к стене. Дом пропитан пороками владельца, одним из которых стану я. Сегодня лишь служанка, что принесла вино, а завтра та, кто выпьет глупца до дна.

***

Следующая ночь была теплой и тихой. Я снова несла вино, только на этот раз медленно, с шагом чуть мягче и игривее, чем требуется служанке. В коридоре было пусто, никто не осмелится заглянуть в кабинет, когда хозяин пьет.

Я вошла, тихо прикрыв за собой дверь. Симеон Гравви сидел за тем же столом, но уже без книги. Ждал. Его глаза при виде меня заблестели, а пальцы нервно барабанили по крышке стола.

– Ты… – протянул он, усмехаясь. – Я уж думал, не придешь.

Я опустила взгляд, будто бы смущенная.

– Госпожа горничная сказала принести вам вино, милорд.

Гравви взял кубок, но не отпил, лишь наблюдал за каждым моим движением. Я чувствовала, как мысли, неуклюжие и жадные, постепенно заполняют его заплывшую жиром голову. Они царапали мужское естество, приоткрывая двери в мир фантазий.

Я поставила поднос, и когда повернулась, позволила плечу чуть-чуть оголиться, будто случайно, будто ткань соскользнула сама.

Гравви засопел, как конь.

– Подойди ближе, – приказал он хриплым голосом.

Я сделала шаг. Еще один. И остановилась на расстоянии вытянутой руки, чувствуя, как сеть чар затягивается вокруг купца.

– Милорд, – я наклонила голову, – если я слишком смела, простите меня.

– Смела? – он коротко рассмеялся и облизнул толстые обветренные губы. – Ты даже не знаешь, что такое смелость, девочка.

Его пальцы потянулись ко мне, влажная и слишком мягкая для мужчины пятерня коснулась моего запястья. Я улыбнулась уголками губ, склонилась еще ближе, так, чтобы он почувствовал запах моей кожи.

– Я… я хочу узнать вас лучше, – прошептала я, вкладывая каждое слово ему прямо в разум.

И он сломался. Слова посыпались, будто зерно из дырявого мешка – имена, сделки, тайники, связи. Между хрипами и неловкими попытками поцеловать меня он отдавал больше, чем понимал. Я слушала и запоминала, продолжая водить Гравви по краю. Наконец он тяжело откинулся назад, выжатый, но довольный. Я поднесла кубок к его губам, словно заботливая служанка.

– Вы очень щедры, милорд, – прошептала я, и в голосе моем прозвенела тень насмешки.

Он уже не услышал. Его веки сомкнулись, а дыхание стало тяжелым.

В коридоре стояла тишина. Я вышла, прикрыв за собой дверь и остановилась, прижав ладонь к груди. В этот раз я почему-то совсем не насытилась, но продолжать игру с Гравви совершенно не хотелось.

Я прошла дальше по коридору, стараясь не шуметь, хотя знала, весь дом давно спал. Тяжелые шторы глушили лунный свет, оттого каждый шаг в полутьме казался предательски громким.

И вдруг я почувствовала, что не одна.

3.2

– Ты разочарована, – прозвучал знакомый голос.

Я вздрогнула. Из тени у окна вышел Каэлис. Белая сутана с золотой вышивкой солнц обтекала его изящную фигуру, словно сотканная из дыма, а зрачки горели огнем. В руках он держал книгу.

– Ты слишком часто появляешься там, где тебе не место, – сказала я, стараясь сохранить холод в голосе. – Или ты следил за мной?

– Наблюдал, – мягко поправил Каэлис. – Смотрел, как ты кусаешь губы, притворяясь, будто тебе важны его стоны. Как собираешь жемчужины тайн из уст ничтожного человечишки. И как гаснешь внутри, каждый раз касаясь его. И ради чего?

– Это приказ Князя.

– Князь… – он произнес это слово с такой насмешкой, что у меня по коже пробежал холод. – Ты слишком хороша, чтобы довольствоваться ролью орудия.

Я вскинула подбородок.

– Можешь предложить что-то лучше?

Он подошел почти вплотную, но не протянул руки. Только окутал пылающим взглядом, слой за слоем прожигая мою холодную маску.

– Все три мира. Корону. Себя. Выбирай, что нравится. Буду особенно рад, если начнешь с конца списка.

Я усмехнулась прямо в лицо принцу и уже развернулась, чтобы уйти, но голос Каэлиса заставил остановиться.

– Ты думаешь, я просто забавляюсь? Орден ослабел, как и весь свет Эллиора. Старые догмы пошатнулись, грядет новая эпоха. И я не планирую наблюдать за переменами, я буду их вершить.

Он раскрыл книгу. На желтых страницах вместо букв тянулись искаженные строки, написанные темно-красными чернилами. Слова текли, ломались, переплетались, превращаясь в страшные заклятия.

– Это же… – я прищурилась. – Первый шепот?

– Багровый завет, – голос принца стал жестче. – Он станет новым Законом. Для Мрадагара. Для Эллиора. Для бледнолунного мира. Его страницами я кую свою армию.

– Искажения, – с отвращением прошептала я.

– Да, но лучше прежнего. Я научился изменять людей да так, чтобы они становились сильнее, быстрее и послушнее. Понимаю, ты видишь в этом уродство. Я же – силу. Они не равны демонам или ауринам, но их будет много. Настолько, что даже Держители почувствуют, как шаток под ними трон.

– Ты хочешь войны?

– Я хочу мира, Лиара. Всего мира.

Я отшатнулась.

– Безумец.

– Возможно, – кивнул принц. – Но в этом безумии есть место и для тебя. Не как игрушки, не как рабыни долга. Как равной.

Я молчала. Его слова были сладким ядом, и, проклятье, мне хотелось поддаться ему.

– Я… не могу, – прошептала, отступая в сторону, к лестнице.

– Не можешь или не хочешь?

Я повернулась к Каэлису спиной и шагнула в тень.

– Тебя создали, чтобы править, меня – служить. Это никогда не изменится, а мы никогда не будем равны.

– Никогда для бессмертных значит “еще не время”.

Я снова попыталась уйти.

– Стой. – Каэлис не кричал, но в сказанном было столько повеления, что тело не посмело ослушаться.

Я медленно обернулась. Принц стоял все там же, в полумраке, только теперь его глаза светились ярко, точь-в-точь как у отца…

– Слова – ничто, Лиара. Я слышал их тысячи раз. От служителей, от рыцарей, от женщин, клявшихся любить своих мужей до конца. Все они предавали. Я не верю словам. Я верю поступкам. Поэтому предлагаю маленькое испытание.

Я сузила глаза.

– Испытание?

Каэлис протянул ладонь в сторону коридора, и в тот же миг тени начали шевелиться. Из дверей, что вели к погребам, вышли двое мужчин. Нет, уже не мужчин. Искаженные. Их тела покорежила темная магия, черные вены вздулись, глаза горели мутным желтым светом. Кожа потрескалась, словно обожженная, а изо рта рвались хриплые голоса, смешанные с рычанием.

– Эхо бездны Мрадагара, – произнес Каэлис, почти ласково. – Мои самые верные последователи, которых я переплавил. Их кровь кипит, их души жаждут битвы.

Искаженные двинулись на меня, неуклюже, но с неумолимой яростью.

– Убей их, Лиара, – приказал Каэлис.

– А если откажусь?

– Тогда они тебя разорвут. – Принц чуть наклонил голову.

3.3

Я развернулась к монстрам, и они тут же бросились вперед, сшибая мебель и ломая стены. Внутри вспыхнула тьма.

– Хорошо, – сказала я тихо, расправляя плечи. – Хочешь лишиться новых игрушек? Я это устрою.

Каэлис смотрел, не моргая, только облизнул губы кончиком языка. Он хотел видеть мою кровь, мою слабость, но увидит победу.

Первый монстр прыгнул прямо на меня, когти царапнули воздух. Я резко шагнула в сторону, почти скользя, и его удар лишь разнес в щепки дверной проем.

– Быстрый, – прошептала я и сбросила внешность служанки, позволив крыльям вырваться наружу. Черные, гладкие, как обсидиан, они рассекли воздух. Удар – и тварь впечаталась лицом в каменный пол, оставив в нем трещину.

Второй был умнее. Он не бросился слепо, а зашел сбоку. Затем рванулся вперед, я – назад. Его кулак ударил по камню в паре дюймов от моего лица. Крошки едва не попали в глаза, запутавшись в волосах.

Этот был силен.

Я вцепилась в его запястье обеими руками и позволила тьме хлынуть наружу. Моя кожа нагрелась, на ладонях проступили рунные узоры. Его плоть задымилась, а искаженная магия зашипела под моей хваткой. Монстр взревел, переходя с визга на утробный рык и булькающее клокотание.

Первый поднялся, шатающийся, но живой. Его лицо представляло собой месиво из кусков плоти и торчащих обломков костей, однако он шел вперед, словно кукла на нитях.

– Они не чувствуют страха, – раздался за моей спиной голос Каэлиса, холодный и довольный. – Они лишь хотят исполнять приказы хозяина. Мои маленькие рыцари.

Я ударила коленом в живот тому, чью лапу все еще держала, и с хрустом вырвала ее из сустава. Он упал, завывая, но даже без руки пытался подняться.

Первый уже был рядом. Я резко развернулась, и, вместо того чтобы оттолкнуть, шагнула к нему, прижалась грудью, направив дыхание к уху. Он замер на миг. Этого хватило.

– Даже изуродованные твари остаются порочными, – прошептала я, а затем вогнала когти прямо в его шею.

Монстр захрипел и рухнул, содрогаясь в предсмертной конвульсии.

Второй, обезумевший, бросился на меня со всей оставшейся яростью. Я взмахнула крыльями и взмыла вверх, к самому потолку. Искаженный влетел в стену, расколов ее пополам. И прежде чем успел развернуться, я опустилась, вонзив ему когти прямо в череп.

Искаженные лежали у моих ног, заливая каменный пол черной дрянью, что текла по их венам вместо крови.

Каэлис медленно захлопал в ладоши.

– Прекрасно, – сказал он, – истинная дочь Мрадагара.

Я обернулась к нему, вытирая черноту с лица.

– Если еще раз пошлешь на меня своих уродцев, я вырву аплодисменты из твоей глотки.

Он улыбнулся. Мягко, но глаза пылали огнем.

– Только не говори, что они не смогли тебя впечатлить.

Смогли.

Но я предпочла оставить это при себе и тяжело опустилась на край сломанного стола, дыхание рвалось хрипами. В груди все еще бушевала тьма. Тело трепетало не только от усталости, но и от того, что черная кровь искаженных до сих пор пахла человечиной. Горячо. Сладко.

Крылья подрагивали, однако я не спешила прятать их. Пусть Каэлис видит, что во мне есть сила. Пусть знает, что я могу обрушиться и на него.

Он не торопясь двинулся в мою сторону. Золотые солнца его сутаны забрызгало чернотой.

– Ты сражаешься, как богиня войны, – сказал принц, остановившись так близко, что я чувствовала тепло его дыхания.

Я резко подняла взгляд.

– Осторожнее, Каэлис. Со мной твои игры не пройдут, я сама такой же игрок, а не...

Он усмехнулся, протянул руку и, не касаясь, очертил кончиком пальцев линию вдоль моего лица.

– Сколько я могу твердить, ты не игрушка. Ты равная. Та, ради которой седьмой принц Мрадагара готов сжечь все миры.

Я попыталась оттолкнуть его руку, но сделала это слишком медленно, и Каэлис поймал мое запястье.

– Твоя дрожь, – прошептал он, – от усталости? От ярости? Или от того, что часть тебя почти приняла мое предложение?

Я хотела рассмеяться, но в горле пересохло. Каэлис был слишком близко. Его энергия буквально обволакивала, и я не могла понять, это магия или он сам.

– Я не приму твой огонь.

Прозвучало не так уверенно, как хотелось.

Его губы коснулись моей щеки. Легкое, почти невинное касание прожгло меня до самых костей.

– А по-моему, просто боишься, что примешь слишком легко.

3.4

Я рванулась было встать, но Каэлис навис надо мной, как туча. Ладони его уперлись в стол по обе стороны от моих бедер. Радужки почернели, а зрачки горели пламенем тысячи солнц. Он больше не собирался сдерживаться.

– Каэлис… – мой голос дрогнул. – Не смей…

– Посмею, – перебил он. – Потому что знаю, ты чувствуешь то же самое. Иначе… иначе не было бы той ночи.

– Это всего лишь…

Он не дал мне договорить, накрыв губы поцелуем. Резко. Жадно. Без намека на прежнюю мягкость. Этот поцелуй был требованием, вызовом и признанием одновременно. Я сопротивлялась ровно миг. А потом внутри вспыхнуло то, чего я сама очень долго избегала. Голод. Жажда. Желание.

Проклятье. Между нами ничего не могло быть, да и не было, кроме одной ночи. Не из страсти, не из потребности даже – случайность. Все началось, как игра. Каэлис предложил, а я согласилась. Я ждала чего угодно: жестокости, давления, силы. Но встретила лишь странную нежность, которую, казалось, даже сам Каэлис открыл у себя впервые. Глупо, наверное, но где-то между его объятиями я поняла, что наша близость была неизведанной и для меня. После той ночи нас связала тонкая нить, которую мы никак не решались обрезать. А может, не хотели. Я не верила и не верю Каэлису. Но почему-то здесь, сейчас, в его руках мне было слишком хорошо. Будто всегда оголенный клинок наконец нашел свои ножны.

Да гори оно пламенем Мрадагара.

Я впилась в принца, прижавшись к нему так, что даже воздух между нами исчез. Он отвечал. Тихие стоны, вырывающиеся мне в шею, сводили с ума. Его тело под плотной тканью сутаны ощущалось не так явно, как хотелось бы. Но твердое, как камень, естество я чувствовала отчетливо. Руки Каэлиса скользнули по моим плечам, задержались на груди, и остановились на крыльях. Стоило ему коснуться их основания, как по телу пронеслась волна наслаждения, а из легких вырвался непрошенный стон.

Каэлис улыбнулся, все еще целуя.

– Вот она… единственный соблазн искусителя.

Его руки прижимали меня так, словно хотели вдавить в тело принца. Пару раз я попыталась выскользнуть, но, когда он касался моих крыльев, внутри вспыхивало пламя, над которым у меня не было власти.

– Пусти, – выдохнула я, голос растворялся в дыхании. – Ты не понимаешь, Каэлис…

– Я понимаю больше, чем думаешь, – он прижал меня к столу, дорогое дерево скрипнуло. – Ты дрожишь вовсе не потому, что хочешь убежать. Ты дрожишь, потому что боишься остаться.

Я закрыла глаза, стараясь найти хотя бы крошку холодного рассудка. Перед внутренним взором всплыл трон, алые глаза Князя, взгляд, от которого я всегда склоняла голову.

Но когда морок рассеялся, передо мной были только горящие огнем глаза Каэлиса. Он действительно смотрел так, будто я не слуга, не орудие, а само сердце его замысла.

– Я поклялась… – шептала я.

Он наклонился ближе, скользнув губами вдоль линии шеи и сорвал стон прежде, чем я успела его сдержать.

– И что значит эта клятва для тебя? – горячее дыхание вновь обожгло кожу. – Князь сделал тебя шпионкой, бросая в объятия всякого мусора, словно ненужную вещицу. Настраивал против меня. Думаешь, он не знает о нашей связи? Не знает, что было и есть между нами?

Я зажмурилась. Правда сейчас ощущалась особенно остро. Сердце билось слишком быстро, голова перестала соображать вовсе, и я боялась, что вот-вот утону в омуте желания, которое так старалась подавлять.

– Каэлис… – мой голос надломился. – Ты просто рушишь меня.

Он поднял мое лицо, заставив посмотреть прямо в глаза.

– Нет, Лиара. Я не рушу. Я собираю тебя заново. Моей силой, моим желанием, моей любовью.

Дыхание перехватило. Любовь? Могут ли два демона до конца понять смысл этого слова? Оценить его важность и силу? Нет, конечно, нет. Но тогда что происходит сейчас между нами? Что происходит со мной?

Пальцы Каэлиса опять скользнули по крыльям, и я едва не вскрикнула. Вся сила внутри меня дрогнула, пошла рябью, словно он одним прикосновением мог вырвать темную сущность из этого слишком чувствительного тела.

– Ты же хочешь этого, Лиара, – не переставал шептать Каэлис. Его губы ловили каждый мой вдох, и я чувствовала, как он не просто целует, он пьет меня, впитывает, делает частью себя. – Признай, наконец, что хочешь меня.

Я хотела сказать “остановись”, но вместо этого вырвался стон, очередной, предательский и жгучий. Настойчивость Каэлиса ломала мои баррикады, да и я сама помогала ему в этом. Выгибалась, искала опору в его руках, забывала, кто я и чьей стороне принадлежу.

Мое сердце металось. Я видела глаза Каэлиса, не просто золотые, а словно два солнца, готовые сжечь мою вечную ночь. Он клялся, что не сломает меня, а построит заново. Это пугало и будоражило одновременно, потому что я чувствовала, что это правда. Ему под силу.

Я почти сдалась. Почти позволила его огню сжечь всю тьму внутри. Мое тело тянулось к нему, губы жаждали ответить на безумие, пальцы опускались от сильной груди к животу и ниже...

Но вдруг ледяная рука сомкнулась на моем сердце. Перед глазами вспыхнул образ: трон из черного камня, на нем силуэт, перед которым сама вечность склоняет колени. Глаза Держителя Тверди. В них не пламя и не жажда, лишь абсолютная власть.