Золушка для плохишей

Глава 1

«Золушка для плохишей» Алия Ра и Астра Виар.

До сих пор злая судьба всячески испытывала меня: лишила родителей, отправила в детский дом. И только спустя четыре года, вдоволь поиздевавшись надо мной, жизнь подарила бесплатный билет в мир богатства и роскоши.

Таким образом, я оказалась здесь – в логове настоящих чудовищ. В обществе трех избалованных красавцев, для которых я – презренная нищенка.

Кто же из них кошмарный принц для бедной золушки?

***

– Отец, ты где отрыл эту нищебродку? – весьма нерадушно, полагаю о моей скромной персоне, отозвался один из трех сыновей. Тот что имел неординарный темный облик, множество татуировок на открытых участках тела, а еще – кольцо в носу, перстни на пальцах и цепи на джинсах. Своим видом он очень напоминал поклонника тяжелой музыки.

– Роман! Попрошу быть сдержаннее. Каролина – наша гостья! – жестким голосом сделал замечание отец. Парень покорно замолчал, но взгляд от меня не отвел, продолжая оказывать мощное психологическое давление.

Временная неловкость прервалась благодаря подошедшей к обеденному столу учтивой женщине.

– Что желаете? – любезно спросила она. – Могу предложить пинчос с двумя видами перца. Прекрасное вегетарианское блюдо для самого изысканного гурмана. Или легкую закуску – севиче с ноткой цитруса? Мон ами, пальчики оближешь!

– Я… э-э-мм... я-я-я…

Прежде мне не доводилось слышать подобные странные названия, поэтому вопрос пышной женщины в белоснежной форме шеф-повара вызвал гнетущее чувство неполноценности и, конечно же, стыд перед этими людьми за то, что в свои восемнадцать лет была столь ограничена. Из-за этого сильно покраснела и непроизвольно сгорбилась, не зная, что ответить.

Опять многочисленные взгляды, в большинстве своем, снисходительные и насмешливые синхронно стрельнули с разных сторон. Безжалостным акулам эта ситуация была на радость, появился очередной повод обсудить нищенку.

Так уж получилось, жизнь меня не баловала, особенно последние пять лет. В одночасье лишила обоих родителей, оставив одну в несправедливом взрослом мире. Выживание было очень суровой проверкой на прочность. Детский дом, жестокое обращение, побег, затем насильное возвращение и снова борьба за выживание в обществе озлобленных детей, обделенных любовью. В результате в свои восемнадцать лет при росте сто шестьдесят пять сантиметров я весила сорок восемь килограмм и больше напоминала угловатого подростка, чем юную девушку. Судьба не позволила наслаждаться мирскими благами и познавать новое: сечиве или севиче, пинчос. Когда голодала, когда нужно было выживать – не до красивых названий.

Только сегодня в моей серой жизни что-то пошло не так, как обычно, а по новому сценарию, к которому совершенно не была готова.

Подумать только, обычная среднестатистическая сиротка с посредственной внешностью и таким же уровнем умственного развития, получила приглашение на обед в такой роскошный огромный дом. Едва сегодня я впервые зашла внутрь, будучи уже сильно удивленной фасадом коттеджа, как напыщенный дворецкий мне поведал: это дивное архитектурное творение выполнено в очень необычном Викторианском стиле.

– Марианна, вы еще спросите у нее, что такое эскарго? Уверен, она даже произнести вслух не сможет столь сложное слово! – глумливо предположил все тот же парень с пирсингом.

– Рома, еще раз повторяю: веди себя прилично, ты не на съезде клоунов. Остроту юмора, будь добр, затачивай в своей группе по интересам, а не на семейном обеде! – весьма жестко на сей раз пристыдил родитель.

Властный мужчина средних лет и есть тот человек, из-за которого я попала в столь богатый дом, но зачем всё это было необходимо ему до сих пор оставалось любопытной загадкой. Он не раскрывал своих карт, на вопросы отмалчивался.

За несколько дней до моего совершеннолетия Лев Леонидович объявился в детском доме опрятный, элегантный бизнесмен в черном костюме на дорогой иномарке.

Согласно его версии: он был другом детства моих родителей, но только недавно узнал о трагедии, случившейся давным давно.

Воспитатели благосклонно встретили щедрого человека, сделавшего детскому дому приличное пожертвование. С огромной радостью ему отдали бы любого ребенка, а уж меня тем более. Этот деловой мужчина зачем-то перевез меня в большой город и вот – пригласил в свой дом, на семейную пытку, то есть ужин.

– И правила поведения в обществе ей бы не мешало освоить! – надменно произнес еще один из сыновей, кивнув на мои локти, лежащие на столе. После замечания я поспешила стыдливо убрать их на колени.

Похоже это был старший отпрыск, поскольку не побоялся пойти против просьбы отца о мире за столом. В его голосе звучали – снисходительность и жесткость, в облике и жестах отчетливо прослеживалась некая властность и презрение к слабым. Изящно сделав глоток из бокала, парень воинственно взглянул на отца, будто провоцируя:

«Что ты мне скажешь? Тоже заткнешь рот?»

К неожиданности, строгий глава семейства промолчал на дерзость, лишь жестко взглянул, после чего велел шеф-повару принести для всех одинаковые блюда на свое усмотрение.

– Я собрал вас всех, чтобы сообщить новость. Это Каролина – дочь моих покойных друзей. Ваша бабушка очень переживала, когда узнала о ее ситуации, поэтому попросила меня позаботиться о девочке. С этого дня Каролина будет жить с нами! Прошу относиться к ней с уважением и помогать во всем.

Гробовое молчание со всех сторон стало ему ответом, я не меньше хозяев была удивлена такой новости. А затем все вдруг разом дружно ожили, начали громко перебивать друг друга, пытаясь достучаться до главы семейства.

– Дорогой, ты уверен? Что подумают люди? Откуда эта девочка в нашей известной и благородной семье? Могут пойти разные слухи, которые испортят твою блестящую репутацию в обществе! Так нельзя! – молвила красивая женщина лет тридцати с объемными губами и впечатляющим бюстом, видневшимся в откровенном вырезе узкого коктейльного платья, в котором она едва помещалась со своими формами.

Глава 2

Прошла неделя с того момента, как я оказалась в роскошном доме Романовых. Целая неделя счастливой беззаботной жизни! Целая неделя кайфа и удовольствия! Теперь мне не нужно было думать, как выпросить у поварихи Людки дополнительный кусок хлеба, не нужно было постоянно быть на чеку, хранить перо под подушкой и трястись, чтобы ночью отморозки не пробрались в комнату и не поглумились. Здесь было безопасно, уютно и комфортно. И я расслабилась, стала спать гораздо крепче.

В этом доме я также совершенно забыла про всякий голод! Отражение в зеркале явственно подтверждало это. За минувшие дни мои худые кости, наконец-то, обросли небольшим количеством мясца и жирка, отчего я стала гораздо меньше напоминать живой скелет, обтянутый бледной кожей. Процесс пошел. А ведь раньше противно было смотреть на себя обнаженную.

В моей новой личной комнате – как в раю! Правда, довольно странный выбор сделал Лев Леонидович, определив в комнату в розово-белоснежных тонах. Всегда ненавидела розовый. Мой любимый цвет – черный. Беспросветно-черный, как моя жизнь. Устрашающий и сильный. Но я тут же смирилась, пока решила помалкивать и не качать права. Уж как-нибудь потерплю поросячий цвет, главное не в подворотне ночевать.

Комната была огромная просторная с панорамными окнами и восхитительным видом на широкую реку, лес и местность с многочисленными домиками. В моем новом пространстве имелось все самое необходимое и даже больше: телевизор, шкаф, стол, огромная кровать и даже диван! Шикарный дом с огромной ухоженной территорией, беседками и фонтанами, спортзалом, домашним кинотеатром, зимним садом и огромным бассейном стал Моим!

Моим!

Во всяком случае, я могла беспрепятственно пользоваться его благами без риска попасть в детскую колонию. И я от души наслаждалась всеми этими удобствами в полной мере. Чувствовала себя принцессой, купающейся в роскоши и богатстве. Ко всему прочему, Лев Леонидович решил мои проблемы с документами и даже позаботился о моем зачислении в престижный университет. А после предоставил мне полную свободу во всем. Это было идеально.

Неужели и впрямь билет оказался счастливым?

Из-за непрекращающихся жизненных бед и неурядиц некоторое время я ожидала подвоха. И когда уже совсем расслабилась и потеряла бдительность, он – подвох – внезапно нагрянул…

***

Сегодня почему-то было очень затруднительно просыпаться.

Пробудилась от того, что кто-то очень долго и настойчиво тряс меня, больно толкал в плечо с очевидным намерением привести в сознание.

– Эй! Эй! ЭЙ! – звал мужской раздраженный голос.

Но моя голова была безумно-тяжелая, а глаза не желали открываться. Первые секунды я, находясь в полусознательном состоянии, ничего не разбирала и не понимала. Ни того, кто возвышался надо мной громоздкой страшной тенью и ни что здесь, собственно, происходило.

Одно отчетливо осознавала по состоянию организма: сейчас глубокая ночь.

Так какой же мерзавец посмел зайти ко мне в комнату и разбудить?

– Просыпайся я сказал! Какого черта!? – выругался кто-то мне на ухо, уже в который раз.

Лишь по прошествии неопределенного количества времени мне удалось пробраться сквозь дремучие мыслительные дебри и присесть.

С огромным трудом я пошире распахнула веки, оглянулась по сторонам. Как и думала, за окном – еще темно, в комнате – практически абсолютный мрак, а надо мной – внушительная фигура мужчины, нарушившего покой моей ночи.

От мысли, что рядом находился посторонний объект мужского пола, я невольно испытала животный страх. Припомнила множество подобных опасных случаев из «прошлой» жизни в детдоме, и поэтому бегло ощупала место под подушкой на предмет «пера», но, не обнаружив предмета для самозащиты, нервно взвизгнула и забилась трусливой мышью в изголовье кровати. Как можно дальше от опасности, желая сохранить свою телесную чистоту.

– Не подходи! Не подходи! – со страхом взвыла. Сердце в груди забилось, как сумасшедшее, чтобы успокоиться, я сделала несколько судорожных вздохов.

Но тщетно. Ужас становился лишь сильнее.

Одной подушкой я прикрыла белую просвечивающуюся ночнушку, а другими, обнаруженными на кровати, начала буйно швыряться в ночного гостя. Один раз, кажется, попала в цель, он шикнул раздраженно.

– Пошел прочь отсюда, извращенец! Во-он! – заверещала, чтобы хоть кто-то услышал и пришел на помощь.

Через несколько секунд вдруг свет ночника озарил помещение и я встретилась взглядом с штормовыми угрожающе темными глазами Марка – старшего сына.

– Ты чеканулась, блаженная!? – взорвался он гневным окриком. – Какого черта ты делаешь в моей постели!?

Наверное, только сейчас сонное марево окончательно отпустило и я смогла трезво все обдумать и оценить.

С долей страха я оглядела освещенное помещение. И кое-что поняла…

ЭТО НЕ МОЯ КОМНАТА!

Все здесь выполнено в серо-белых тонах, довольная мрачная на вид, спартанская обстановка и кровать, в которой я с удобством устроилась была в два раза больше моей.

Я со страхом взглянула на Марка, который сегодня после ужина ушел на встречу с друзьями. А сейчас, видимо, пришел. Невольно сглотнув, отметила, что на парне отсутствовала футболка, а также он уже успел расстегнуть ширинку. Его жуткие, выразительные глаза извергали молнии. А лицо было перекошено от ненависти.

– Что ты задумала… – прищурился он. – Слушай сюда. Даже не мечтай. Да я бы никогда на такую дохлую рыбину не взглянул! А, ну, проваливай отсюда!

В следующее мгновение он грубым движением схватил меня за запястье и выдернул из кровати.

Будучи до сих пор в шоке от всего происходящего, я что-то невнятно промямлила, но Марк не пожелал выслушать, а просто без лишних слов вытолкал за дверь и закрыл ее перед моим носом.

Умирая от безумного чувства неловкости, я сразу нырнула в свою комнату, отчаянно дыша и не веря своим глазам и собственному разуму.

Прислонившись спиной к двери, еще долгое время не могла обрести душевный покой. Размышляла и обдумывала случившееся. Я отчетливо помнила, как ложилась спать в своей комнате. Но как я оказалась у своего соседа в кровати? Я ведь никогда не страдала лунатизмом? Не могла ведь я во сне пойти к нему?

Глава 3

После отвратительного шоу, имеющего цель: поиздеваться над слабым, я наскоро оделась и вернулась к себе в комнату, где лютуя от бессильной злобы, закрылась на щеколду. Правда теперь это выглядело совсем небезопасным. Ведь мерзкий Роман в любой момент мог открыть ее каким-то предметом и снова посмеяться надо мной.

Гнусный мальчишка!

Немного успокоив бурлящие во мне чувства, я занялась сборами в университет. Все это время обдумывала будущую жизнь в новом шикарном доме, а также свои дальнейшие действия, которые бы смогли помочь в выживании и в тоже время не навредить мне.

Трудная жизнь научила быть терпеливее, умению выжидать и анализировать. Быть мудрее, не рубить с плеча, в противном случае, не выжила бы в тех дичайших условиях, в которых росла. Поэтому коварную месть для Романа я решила приберечь на потом. На самый важный для него день. Чтобы избалованный мажор вдоволь хлебнул последствий за бессердечные, злобные поступки.

Вскоре в мои бурные фантазии, в которых я красочно представляла результат грядущей мести, ворвался звук.

– Тук-тук! – донесся голос по ту сторону двери. – Я могу зайти?

Это Никита – самый младший представитель семейства Романовых. К нему у меня пока не было претензий, поэтому я, будучи уже собранной, расчесанной, поспешила открыть дверь в свою обитель. Парень тоже был готов к выходу. Я на секунду замерла, изучая его идеальный внешний вид. Белоснежная рубашка и строгий классический костюм смотрелись на нем великолепно. Наверное, у такого красавчика имелись толпы поклонниц в университете. С этого дня нам предстояло учиться в одном учебном заведении. Я была безумно благодарна судьбе и, конечно, Льву Леонидовичу за то, что он определил меня в один университет с Никитой, а не Романом или Марком. Тогда бы моя жизнь стала невыносимой, а таким образом я могла чувствовать себя в безопасности хотя бы там.

– Каро? Можно тебя так называть? – с улыбкой дружелюбно спросил парень, сделав вид, что той ужасной сцены в ванной, где я была в одном тонюсеньком полотенчике на радость озабоченным ребятам, попросту не существовало. За, что была ему безумно благодарна, поэтому улыбнулась и кивнула.

– Называй, как хочешь. Можно Каро или Лина. Как тебе удобнее.

Чтобы не заставлять Никиту слишком долго ждать, быстро схватила свой старый поношенный рюкзак с письменными принадлежностями и сменную обувь и двинулась на выход.

По пути Никита, все-таки преодолев некоторую неловкость, вернулся к той издевке в душе.

– Слушай, ты не обижайся на парней, – задумчиво почесал он затылок. – Иногда они бывают идиотами. Уверен: им скоро надоест этот детский сад. Потерпи немного, они тебя скоро примут. Зуб даю.

На что я недовольно буркнула:

– Вопрос: останусь ли я жива к тому моменту, когда им надоест надо мной издеваться. Вдруг в следующий раз Роману придет в голову гениальная мысль: подложить меня не к брату в кровать, а к какому-нибудь бомжу из подворотни!

Никита, конечно, счел мое предположение крайне остроумным и долго смеялся не своим голосом, заявив, что я слишком преувеличила масштаб опасности. Но я так не считала, на самом деле я даже преуменьшала трагедию. Чутье меня еще никогда не подводило.

Но радовало, что среди подлых и мерзких людей мне встречались и такие чуткие и добродушные, как Никита.

– Не переживай. Если будут проблемы, обращайся ко мне. Помогу, чем смогу. – с теплой улыбкой приободрил меня парень. От чего настроение сразу значительно изменилось.

Со свойственным семейству Романовых хвастовством нас отвезли в университет на шикарной машине с личным шофером, о чем в дальнейшем я сильно пожалела. Когда мы выходили из нее, множество студентов обратило на нас внимание.

Мы вместе сделали несколько шагов, а возле лестницы Никита и, вовсе позабыв обо мне, присоединился к компании молодых людей, которые встретили его с широкими улыбками, дружескими объятиями и рукопожатиями. Очень странно: некоторые красавицы пронзительно взглянули на меня. Так остро и будто бы с неким недовольством, словно я сделала им нечто плохое.

Сразу стало некомфортно. Но я постаралась собраться и мысленно приказала себе стать увереннее, ведь в этот момент очень важно было произвести на окружающих правильное впечатление. Чтобы в будущем занять лучшее место среди богатеньких отпрысков.

С этими вдохновляющими мыслями я вошла в огромный актовый зал университета, где уже собралось большое количество студентов, ожидающих выступление ректора. Который вскоре появился на сцене с праздничной речью.

А я с интересом заозиралась по сторонам. Эти студенты непременно добьются огромного успеха в жизни, благодаря богатым родителям и их нескончаемым потокам денежных средств. Мне предстояло учиться бок о бок с будущими бизнесменами, управленцами, владельцами собственных компаний, а, возможно, и с будущими политиками. Чем и следовало обязательно воспользоваться.

Атмосфера, царящая в зале, праздничная приветственная речь ректора, невероятные выступления артистов, красивые люди вокруг – зарядили меня положительной энергией. И я, наполненная вдохновением и верой в лучшее, отправилась в учебную группу. Моими одногруппниками были такие же представительные молодые люди, которые присутствовали в актовом зале. Я с интересом подмечала их внешний вид, манеру общения, уверенность и беззаботные взгляды, присущие каждому из них.

Я вошла незамеченной в их среду и сразу же приняла позицию наблюдателя. Ни к кому не навязывалась в компанию и не напрашивалась на общение. Золотые детки меня не замечали, я для них была невидимкой, невзрачной и ни чем не примечательной.

Пусть так. На их внимание пока не претендовала.

Я заняла свободное место за столом в самом последнем ряду и с интересом прислушалась к речи преподавателя.

Таким образом, прошло несколько пар и я с радостью втянулась в новую атмосферу. Была очень счастлива чувствовать себя студенткой, нравилось находиться в новом обществе. Ощущала некое чувство полета, даже неприятное утреннее событие померкло и стало незначительным и ничтожным в сравнении с теми перспективами, которые рисовал мой перевозбужденный информацией мозг.

Глава 4

Вдвоем в полном молчании мы синхронно приступили к трапезе.

Ничуть не таясь, я прямо и открыто наблюдала за студентами. Не отводила стыдливо взгляд, когда слышала комментарии о моих костлявых, как у бабы Яги, ногах или отсутствии молочных желез, которые представляли собой, по их мнению, два прыщика.

– Самая настоящая доска, у меня была такая грудь в одиннадцать лет! – похвалилась очередная девушка, снисходительно фыркнув в мою сторону.

– Ты видела, у нее все лицо в прыщах? Фу-у-у. Какая стремная!

В мире, где правили деньги и власть, я выглядела бедно и безвкусно. Вполне ожидаемо для подобных людей иметь такое мнение о простых смертных. Вероятно, высокомерным выскочкам нечем было заняться – вот они и искали чем увлечь себя вместо того, чтобы учиться.

Моя новая знакомая подтвердила эти догадки:

– В том году я была их мишенью. Со многими из них я училась в школе. С ужасом вспоминаю это лучшее элитное заведение нашего города. А сегодня меня еще ни разу не оскорбили. Благодаря тебе. Теперь ты их мишень.

– Какая радость… – с сарказмом прокомментировала ее ликование.

Во время длительного бурного обсуждения моей неказистой внешности, наконец, произошло что-то интересное, что перетянуло на себя внимание группы высокомерных красоток. Когда зашел Никита в компании нескольких парней, кафетерий вдруг замер. В большинстве своем представительницы прекрасного пола прекратили поглощение пищи, выпрямили спины, начали бросать пылкие взгляды на компанию парней во главе с Никитой.

Согласна, в нем имелось что-то, что заставляло смотреть на него. Особая притягивающая аура. Даже я невольно залюбовалась его хитрой полуулыбкой и красивыми светлыми волосами, которые он иногда откидывал со лба. Его телосложение тоже весьма примечательное, развитое, не слишком худое и не слишком полное. Идеальная середина для парня, который вскоре станет мужчиной. На добрые пару минут я залипла на нем, позабыв о еде и уже остывшем чае.

– Правда, красавчик? – уточнила моя болтливая новая знакомая, проследив за траекторией моего взгляда. – Его зовут Никита Романов, ну из тех самых Романовых. Как по мне он самый классный из братьев. Но они, конечно, все такие сексуальные! Ты их знаешь?

– Откуда ж мне про них знать? Кто они и кто я? – весьма натурально с удивлением фыркнула я.

Изначально я просто хотела над ней подшутить, но девушка не разгадала сарказм и охотно приняла мои слова за правду, поэтому я не торопилась рассказывать ей правду. Более того, я продолжила забавляться:

– Говорят, средний Роман – гей. Может, конечно, и не совсем гей, но знатный %%%№.

Я не успела договорить свою мысль, как напуганная соседка ошеломленно воскликнула:

– Да ты что! Сплюнь. Сердца сотен девушек будут разбиты!

Кажется, у моей новой знакомой – сильные проблемы с чувством юмора, либо это у меня существенные изъяны в общении с богатыми людьми, пусть и с такими изгоями, как она.

За оставшееся время шумиха вокруг моей персоны поутихла, и рыжая успела мне подробно поведать сплетни обо всех братьях Романовых.

– Старший Марк подрабатывал моделью. Ты знала? А одно время и вовсе был натурщиком. У него просто божественное тело! – с влюбленными сердечками в глазах поведала она напоследок, когда мы уже заканчивали с обедом.

Я лишь пожала плечами на это заявление, потому что знала точно только одно: у Марка – зашкаливающее самомнение. Он считает, что я хочу его как мужчину, и что намеренно соблазняю. А все благодаря мерзкому Роману, который меня несколько раз подставил.

На этом инциденте в кафетерии издевательства не прекратились. На мой стул налили воду и я, не заметив этого, нечаянно села. В результате на моих штанах образовалось мокрое пятно. Смешно было всей группе, кроме меня.

А затем на моем шкафчике я обнаружила нарисованную тощую рыбину с названием ее вида «вобла».

В результате чего я подвела окончательный итог: первый учебный день прошел отвратительно.

После окончания пар от университета до нынешнего места жительства я добиралась своим ходом. Пешком, при этом очень долго, нудно и сыро…

Дело в том, что пары у Никиты закончились раньше моих, он поспешил на встречу с друзьями, а мне одной семейный шофер Романовых доступен не был. Надо было возвращаться самостоятельно, адрес знала. Какие могли быть проблемы?

Но, к несчастью, они все же возникли.

На улице неистовствовал сильный ветер с дождем. Тучи были тяжелые, грязно-серые, из-за этого казалось, что небо вот-вот рухнет на голову и раздавит своей мощью.

Переждать в универе – не вариант. Интуиция и логика подсказывала, что такая погода продлится долго. Необходимо было всего лишь добежать до ближайшей остановки и дождаться маршрутки. Но вот загвоздка: когда добралась, поняла, что под козырьком собралось огромное количество народа.

Я бы никак не втиснулась в необходимый транспорт. Один раз проверила это. В результате, меня затолкали, отдавили ногу, защемили волосы и несколько раз задели локтями.

Поэтому разочарованная и злая на этот идиотский день и проклятую судьбу, которая постоянно издевалась надо мной, я злобно, широко вышагивая, отправилась в путь пешком.

Ко всему прочему, по дороге какой-то гонщик облил из лужи. Да, я была итак мокрая, но хотя бы не грязная.

То, что ожидало меня далее, представляло собой финальный аккорд в мелодраматической пьесе под названием: «Каролина – полное ничтожество».

Дворец был наполнен гостями, о которых никто не посчитал меня нужным уведомить, поэтому наличие посторонних людей и гвалт, царивший в зале, были полной неожиданностью. И в самый разгар их веселья с триумфом появилась я: насквозь мокрая, грязная. Одним словом: жалкая.

Сперва хотела проскочить, оставшись незамеченной, но это оказалось невозможным, Лев Леонидович громко пробасил:

– Каролина, заходи скорее, хочу тебя представить нашим уважаемым гостям! – затем хозяин более тихо уточнил у собеседника. – Может быть небольшую статью сделаем с ее участием? Как считаешь?

Глава 5

С первой минуты все начало происходить невероятно быстро, я совершенно не поспевала за теми скоростями, с которыми закружили важные дела по преображению моей невзрачной личности. Сперва мы встретились с лучшим стилистом нашего города, как утверждала Кристин. Кристин – дама Льва Леонидовича и по совместительству моя крестная фея. А уж вместе со стилистом, с целью подобрать мне неповторимые модные образы, мы приехали в безумно дорогой магазин, где были представлены самые известные бренды одежды.

Если сначала было интересно побывать в дорогому бутике, поглазеть на роскошные наряды, изучить прекрасных леди, приобретающих сногсшибательные вещи для гардероба. То вскоре я делала все на автомате, жутко уставшая и раздраженная, совершенно не замечала очередного красивого платья, которое любезно на меня одевали.

– Может вы сами? – аккуратно предложила я Кристин. – Все равно лучше меня разбираетесь. Я согласна на все!

– Это тебе надо, глупая девчонка, не мне! – взорвалась она на эмоциях. – Или ты хочешь остаться чучелом?

Возражений больше не было.

Она абсолютно права в своем гневе. Я готова на все, лишь бы больше никогда не чувствовать нищеты и ограничений, и даже на то, чтобы бесконечно терпеть примерку вещей.

И в завершение моих мучений я оказалась в кресле перед группой специалистов лучшего салона красоты. Кристин перед уходом властным тоном дала пару указаний мастерам:

– Сделайте хоть что-то, чтоб ЭТО не выглядело так страшно! – объясняя план действий, она брезгливо двумя пальчиками с идеальными длинными красными ногтями подняла прядь моих волос, привлекая к ней внимание парикмахера. – И не пугало людей. Имею ввиду, сделайте из нее красотку, которую не стыдно показать высшему свету! Если получится, конечно...

Затем, еще раз прищурившись, она взглянула на мое лицо и с ужасом громко воскликнула:

– Боже! Где ее брови!?

Многочисленные специалисты разом наклонились, с любопытством всматриваясь в дивное создание без бровей.

Мои брови там же на месте, где и всегда были. Просто практические незаметные, белесого цвета, но довольно густые. Природа наградила меня светлым цветом волос и такими же бровями. Бледной кожей и веснушками. Да, я смотрелась довольно блекло, непримечательно, только веснушки сильно выделялись на лице. Волосы предпочитала собирать в пучок или косу, или паклю. В зависимости от тех обстоятельств, которые со мной происходили в приюте. Пучок сооружался по-быстрому, когда было не до красоты, косу усердно плела, когда наоборот времени навалом и не нужно прикрывать тылы. Коса – удобная и практичная прическа, чтобы волосы никуда не лезли и драться было удобно. Ну, а пакля образовывалась в самые трудные дни сиротской жизни, когда живешь на чеку и в любой момент может нагрянуть враг, способный вовлечь в бесконечные разборки за территорию.

– В целом-то, она не страшная, но слишком бледная, нужно добавить яркость и подчеркнуть достоинства! – вынес вердикт миловидный паренек девчачьим голосом.

Далее я не вслушивалась в их разговоры, а лишь удивлялась: как парень может быть намного ухоженнее меня и с бровями идеально-ровными, и прической модной и одет стильно?

Кристин, как только пообщалась с командой специалистов, упорхнула по своим делам.

Сперва все было терпимо, но уж слишком долго. В мои волосы старательно что-то втирали, смывали и опять втирали бесконечное количество раз. Лицо, руки, ноги также подверглись различным экзекуциям. Надо мной колдовало одновременно несколько специалистов. Иногда было довольно болезненно и я, что есть силы, крепко сжав челюсти, терпела адские пытки. В итоге на моем теле не осталось ни одного лишнего волоса, кожа стала нежная и бархатистая, как у младенца. Я невероятно разомлела от всевозможных процедур и массажей и чувствовала себя ведомой куклой, бездумно выполняющей приказы очередного мастера красоты. Поэтому мечтала лишь о том, чтобы эксперименты над моей внешностью поскорее закончились, и я с миром покинула логово садистов. В этот момент мне стало безумно жалко Кристин и всех эффектных дамочек ее круга. Даже не представляла, насколько трудно быть красивой.

В процессе преображения мне проводили инструктаж о том, каким образом я теперь должна ухаживать за своей комбинированной кожей, какими средствами намазывать и сколько раз увлажнять. Все необходимые баночки и флакончики приложили. Голова пошла кругом от всей этой информации.

Затем снова переключились на мои волосы. Только я подумала о них с особой гордостью, как вдруг во все стороны беспощадно полетели щедро состриженные пряди. От ужаса я распахнула рот и безмолвно застонала, но все же сдержалась, ни слова не высказав этим мучителям красоты. И тогда, в который раз за сегодняшний день, я решила расслабиться и сдаться на их милость.

В последующем не стала контролировать их действия. Закрыла глаза, так и сидела в ожидании скорейшего завершения необычного мероприятия по сотворению из меня красавицы.

Когда знатно поиздевались над моими волосами, переключились на брови. Наверное, делали новые. Каким образом? Не имела представления.

Затем в работу вступил визажист.

И мне показалось, на этом этапе я и вовсе заснула. Пока не почувствовала легкий толчок в плечо и снова не вернулась в реальность.

В новую реальность преображенная я.

Передо мной возникло зеркало и я, заглянув в него, обомлела.

Мои мучения принесли отличный результат!

Разве это я?

Разве это мое отражение в зеркале?

Неужели эта миловидная очаровательная нежная блондинка могла быть мной?

У меня никогда не было такой стильной красивой прически. Таких сияющих волос. Не было аккуратных изящных бровей, которые делали взгляд глубже. Мастерам красоты, действительно, удалось подчеркнуть достоинства моей внешности и сделать лицо выразительнее. Нет, на мне не было тонны макияжа, все выглядело естественно и натурально. Сейчас я видела работу настоящих профессионалов и понимала насколько Кристин была права, что доверила меня в лучшие руки.

Глава 6

Сегодня утром с момента пробуждения все ощущалось иначе. По-новому. Я даже проснулась раньше обычного. Как будто торопилась жить. Впервые мне стало очень интересно встречать новый день и предвкушать будущие события.

Я еще раз посмотрела на свое отражение в зеркале и опять удивилась: ведь я всегда была красивой. И никогда этого не замечала. От былой пацанки ничего не осталось, сейчас – уверенная знающая себе цену роскошная блондинка воодушевленно подмигнула мне из зеркала. И я пошла собираться в университет.

Далее я тихо наслаждалась началом дня, чашечкой чая за общим столом в компании Льва Леонидовича и Кристин. Не хотелось ничего говорить, до сих пор захваченная особой магией преображения я просто наслаждалась прекрасным состоянием. И как будто по-другому смотрела на мир, а он – по-новому на меня. Улыбался мне через встречных прохожих, игриво оборачивался вслед взглядами обаятельных молодых людей. Таким образом я еще более уверенная и неотразимая шла по дороге в университет.

И самое главное открытие, которое сделала, едва переступив порог нашего учебного заведения: я стала заметной. Более того, я выделялась, притягивала взгляды людей, в особенности, парни в восхищении заглядывались на меня. Было безумно приятно, от этого пробирало до мурашек. Улыбка не покидала моего лица, дыхание перехватывало, в жар бросало. Хотелось петь, танцевать и кричать на весь мир от радости. Я забыла, когда в последний раз была такой счастливой! Люди вокруг, возможно, чувствовали это и им хотелось со мной взаимодействовать. Какой-то улыбчивый парень придержал передо мной дверь. Затем у меня спросили расположение нужной аудитории. А еще впервые в жизни подошел незнакомец, чтобы просто поболтать.

Мои мучения того стоили. Подумала я, когда гордо пошла по коридору университета. Здесь было много парней и девчонок, смотревших на меня с восхищением или с завистью. По дороге мой взгляд случайно зафиксировал в толпе одного знакомого парня. Он-то явно привык привлекать чужое внимание. Наверное, он всегда был звездой и ему привычна популярность и слепое обожание девушек. Даже страшно представить сколько поклонниц имелось у такого интересного парня. Никита в окружении компании парней и девушек увлеченно им что-то рассказывал. Затем на секунду отвлекся, мазнув по мне взглядом. Я мило улыбнулась. Парень задумчиво прищурился, присматриваясь ко мне.

Что это с ним? Какой-то странный. Даже не подошел, не поздоровался? На что-то обиделся? Может быть узнал о моей мести Роману и посчитал это мерзким? Мы с ним не виделись на выходных. Я узнала сегодня утром от Льва Леонидовича, что Никита веселился на вечеринке с друзьями. А утром долго отсыпался. Поэтому позже явился в университет. Отец был невероятно зол. Ну, как можно злиться на Никиту? На такого очаровательного парня? Который неожиданно мило засиял улыбкой в ответ.

***

При появлении новой Каролины в аудитории смолкли голоса и наступила тишина. Передо мной расступались и пропускали. Увидев меня, рыжая -Катюха замерла в потрясении и, уставилась не моргая. Не скрою: очень приятна их реакция и впечатление, которое производила. Прямо-таки чувствовала триумф.

– Это новенькая? Раньше ее не видел…

– Какая красотка? Кто она?

Услышала шепот за спиной.

Уверенно продефилировав вдоль рядов, я поднялась на самый верх и остановилась возле рыжей, которую буквально парализовало от моего внешного облика, кардинально отличавшегося от предыдущего.

– Ну привет, Катюха. – я изящно опустилась на место рядом с ней.

– Да, тебя не узнать!! – наконец, переварив впечатления, отозвалась девушка, на эмоциях воскликнув. – Невероятно! Ты – красотка!

– Да, ладно, просто немного подчеркнула свою природную красоту! – пошутила я, поскольку настроение было чудесным.

***

Издевательств сегодня стало намного меньше, точнее за две прошедшие пары их совсем не было, в отличие от первого учебного дня. Мне не нарисовали на парте воблу и даже ни разу не оскорбили.

Я весьма удивилась этому чуду и про себя начала гадать о причинах того.

Неужели запал прошел? Наскучило?

Такое часто бывает, когда не получаешь ответных эмоций от своей жертвы, таких как страх, слезы, грусть. Или же причиной затишья являлись мои внешние изменения и теперь агрессоры не знали, как побольнее уколоть?

Но я все равно была на страже и морально готова к любым сюрпризам.

На большой перемене, когда мы с толстушкой-Катюхой сидели за партой и обсуждали мое преображение, к нам в аудиторию зашел неизвестный парень, по моим ощущениям выглядевший постарше на несколько курсов. Он осмотрел представителей нашей группы и особое внимание уделил мне, после чего решительно направился в мою сторону.

– Ты, – обратился, остановившись возле нашей парты. – После этой пары кое-кто будет тебя ждать за университетом, на лавочке возле большого дуба. Ты должна прийти!

В ответ, я воинственно скрестила руки под грудью, скептически приподняв бровь. Этот молодой человек вел себя слишком нагло, никогда не любила приказы и команды, особенно в детском доме. С тех пор на них выработался рефлекс – грубость и сопротивление.

К тому же, я не понимала, почему должна идти куда-то к неизвестному парню на встречу?

Обычно приглашали на стрелки лишь для разборок, чтобы набить фейс, и разве я настолько глупа, чтобы добровольно отправиться в пасть ко льву, кем бы тот ни был.

– С чего бы я должна куда-то идти по твоему желанию? – фыркнула.

Незнакомец тут же поменялся в лице, изменив тональность голоса:

– Блиииин, сходи к нему на встречу, пожалуйста! Ну, пожалуйста! – взмолился он жалостливо и немного испуганно.

– Да с какого я должна туда идти? – удивилась я, плохо понимая логику.

– Слушай, если я не выполню его указание, мне “№”№”№! Сходи пожалуйста, не подставляй меня. А? Романов меня убьет…

Парень не успел закончить мысль, как его перебила восторженная Катюха:

– Вау! Не слушай ее! Она придет – придет! Обязательно придет!

Глава 7

Перспектива оказаться в одном доме с парнями и во всем им подчиняться жутко напрягала меня, кроме всего прочего совсем не представляла, что ожидать от маньяка-Романа и его старшего брата с завышенным чсв…

– У нас несколько часов, чтобы быстро устроить мега-тусу! Всем за работу! – велел Роман братьям.

О, нет.

Я не собиралась участвовать в этом безобразии. В уме начала прокручивать варианты своего отступления. Однако ночевать было негде, денег тоже не имелось, чтобы снять комнату. Единственный вариант – всю ночь прогулять на улице.

– Каролина – ты тоже обязана быть! – с самодовольным абсолютно неискренним лицом, противно щерясь, объявил Роман.

– Мне бы не хотелось портить вам вечеринку. Оторвитесь, а я, пожалуй, погуляю со своей новой подругой! – с очень милой улыбкой на устах постаралась отказаться от столь любезного приглашения. – Хорошего вечера!

Решила даже не переодеваться, ни секунды больше не медля, я стремительно рванула в коридор. Роман с неизвестной целью дернулся вслед за мной, более того, в последующем быстро опередив меня, он поставил руку на стену. Таким образом, заблокировав мне проход.

– Ну что ты! – с ухмылкой молвил Роман, взгляд его сейчас стал совершенно иным, нежели в былое время, что-то незримо изменилось в его поведении с той последней нашей встречи за ужином, но я пока плохо понимала что именно. Сегодня его внимательный взор игнорировал мои глаза, а блуждал по моей фигуре, по-новому оценивал худую доску в преображенном виде.

– Как твое прелестное личико может испортить нам вечеринку?

Появилось острое желание прикрыться от его сального, лапающего взгляда.

– Романыч! – вдруг ворвался требовательный голос Никиты.

Я с облегчением выдохнула, потому что Роман, в заключительный раз оглядев меня, освободил из плена, а его место занял младший брат.

Близость с ним меня хотя бы не пугала.

– Не волнуйся, они тебе не причинят вреда, мои братья – безобидные. Пошутят немного и успокоятся. Да, ведь!? – последнее Никита спросил погромче у ребят, которые уже поднимались по лестнице, чтобы начать подготовку к вечеру. Парни отмахнулись, что, видимо, означало подтверждение.

– Вот видишь, – подытожил Никита. – Я очень хочу, чтобы ты пришла, и мы вместе прекрасно провели время. Придешь ради меня?

Когда он спросил это нежным голосом и так мягко обхватил мою руку своими ладонями, я почувствовала покалывающее тепло на коже и в сердце. А еще эти прекрасные голубые умоляющие глаза Никиты гипнотизировали меня, не позволяя сформулировать правильную мысль. Как сложно было противиться его невероятному обаянию.

– Ты мне доверяешь? – неожиданно спросил он.

Немного задумавшись, я кивнула.

Разве можно было не доверять такому парню? Разве что-то плохое он мне сделал? Напротив: поддерживал, когда обижали братья.

Или мой мозг временно отключился, поддавшись невероятному обаянию Никиты, и поэтому я кивнула согласием на все его вопросы.

– Правильный ответ! – радостно улыбнулся он, неожиданно прислонив свои теплые губы к моим и застыв в таком положении. Я будто бы окаменела, наслаждаясь невероятным теплом, которое начало распространяться по моему телу. Это ощущение было совершенно в новинку и из-за этого очень разволновалась.

Как жаль, что поцелуй так быстро закончился. Я бы хотела прочувствовать его немного дольше.

В следующую секунду Никита уже отошел от меня, подмигнув на прощание. А я тем временем в потрясении замерла, прислонив пальцы к губам, которые адски пылали от этого целомудренного поцелуя.

Мне не верилось, что Никита меня поцеловал? Такого просто не могло случиться.

В одночасье дворец стал пристанищем для самых разных гостей: раем для сумасбродной молодежи и логовом для безбашенных неформалов (видимо, дружков Романа). В общем, от богемы до неформалов.

И пока я в своей комнате подбирала подходящий наряд для вечера, особняк сотрясался в безудержном веселье и ритмах громкой музыки, как в ночном клубе. А люди все прибывали и прибывали, если судить по подъезжающим машинам к парадному входу дворца. Что я без конца подмечала в окно, когда перед зеркалом старательно выводила аккуратные стрелки. Еще пару штрихов и мой яркий макияж был завершен. Алая помада смотрелась идеально. А вот при выборе платья долго думала и никак не решалась какое надеть. Стыдно было признаться самой себе, что чувствовала безумное волнение, ведь так хотелось удивить Никиту.

Тут же вспомнился его поцелуй, его запах и голова от этого кругом пошла, в жар бросило, сердце безумно заколотилось. До сих пор не могла поверить, что такой симпатичный парень обратил на меня внимание. Поглядел внутрь меня и заметил мою индивидуальность. Не сиротку и оборванку из приюта, а обыкновенную девушку Каролину.

Когда одевала красное коктейльное платье, руки немного потряхивало от трепета и переживаний.

Как же я предвкушала нашу будущую встречу! Как ждала его взгляд, оценивающий это прекрасное платье, которое так долго подбирала для него.

Мой образ завершили красные туфли на высоких каблуках. Ходить на которых мне все еще было непривычно, но мои ноги казались такими длинными и невероятно стройными, что я, не сомневаясь, решилась.

Мое сердце трепетало от счастья, слезы радости наворачивались на глаза! Ведь впервые в жизни я поцеловалась с парнем и шла на самое настоящее свидание!

Я летящей походкой вышла из комнаты и с нетерпением отправилась на звуки динамичной музыки.

В гостиной собралось огромное количество людей. Всю прислугу освободили от работы, только наемный персонал любезно обслуживал присутствующих. Понятное дело, ведь ребята опасались строгого отца. А все, что сегодня случится на вечеринке, должно оставаться в стенах дворца.

Веселье набирало обороты.

Бармен разливал присутствующим напитки, смелые гостьи откровенно танцевали. На миг я задумалась: как-то неудобно стало перед Львом Леонидовичем, наверное, он бы был не в восторге от происходящего здесь. Тем более ребятам завтра на учебу. Но от меня ничто не зависело. А докладывать (сдавать) не в моем характере.

Глава 8

В эту минуту стартовало шоу для настоящих фриков. Для избалованных братьев Романовых, их отмороженных гостей и ревнивых девиц, одна из них сейчас (та самая, с которой имела неосторожность схлестнуться) достала телефон и с улыбкой подняла большой палец кверху.

Все напряглись в предвкушении, свет сделали поярче для того, чтобы десятки взглядов смогли хладнокровно рассмотреть будущую жертву. Воспользовавшись временным затишьем, в поисках возможностей отступления я бегло осмотрела пространство вокруг. К несчастью, путь к входной двери загораживало множество гостей, вряд ли в случае моего бегства те остались бы равнодушными и позволили убежать.

Разбить окна? Чем? Скорее себя порежу. Вывод напрашивался сам собой: мне не сбежать.

От этой шокирующей мысли все тело заметно похолодело, я внутренне сильно задрожала и застыла в одном положении, чтобы лишний раз не привлекать их внимания.

Тем не менее бодрый и веселый голос Романа ворвался в мой одуревший от страха разум:

– Посмотрите на нее повнимательнее! – парень довольно сильно стукнул меня по плечу, предлагая обратить внимание на лот. После этого рукой обвел мое лицо и даже поигрался с локоном волос. – В ней вполне можно разглядеть что-то особенное. Некую изюминку…

– Ага! Если только под микроскопом! – не оставила без своего комментария та самая девушка с камерой.

Роман, проигнорировав эту фразу, продолжил еще громче расхваливать товар:

– Да, немного худая, но уже гораздо лучше по сравнению с тем, что было несколько недель назад! Поверьте: это был ужас. Сейчас стала гораздо круглее. Поистине денежки творят чудеса даже с самыми стремными девками.

На протяжении всей его издевательской речи отовсюду звучали мерзкие смешки и редкие комментарии. И как только Роман замолчал, чтобы дать людям остыть и высказать свое мнение, я процедила сквозь зубы так, чтобы мой ответ был услышан Романовым:

– Из тебя неплохой торгаш получился, козел!

Не успела закончить мысль, как разъяренный бес, сверкая черным, пылающим ненавистью взором, схватил меня за лицо.

– За козла ответишь! – пылко прошептал, слегка наклонившись, чтобы услышала лишь я, а затем укусил меня за мочку уха.

Насквозь прошило от его неожиданного поступка. Не иначе, как дьявол в нем жил и руководил всеми его странными действиями. Только так можно было объяснить его неадекватное поведение.

Роман снова сделал голос громче и поведал на потеху публике:

– И моська у нее вполне симпатичная, а уж характер… – многозначительно замолчал Роман. – Под обликом серой и убогой мыши вы найдете – вааааау! С ней явно не соскучишься. По крайней мере, на одну ночь точно. Так что, предлагаю сыграть на нашу нищенку, не зря ведь батяня столько бабла в нее влил! Кто за?

Зрители, зараженные энергией Романа, как будто с ума посходили, завизжали во все горло, воодушевленно захлопали, несколько парней подняли руки, изъявив желание принять участие в жестокой игре фриков. При взгляде на этот сумасшедший дом я просто не выдержала внутреннего эмоционального накала, мой барьер хладнокровия рухнул, явив на радость публике жертву – беззащитной и сильно напуганной.

– Да, вы спятили!? – улучив подходящий момент, я подорвалась с кресла и начала пятиться. Все дальше и дальше от безумца-Романа. – Вы… вы в своем уме!? Я… я понимаю, что вы меня не слишком жалуете, возможно, даже ненавидите, но это… это перебор, Рома! Пожалуйста, остановись! Давай я просто уйду и не буду никому мешать?

– Ути-пути! Смотри-и-ите, нищенка, испугалась! – посмеялась та девица с камерой. – Хотела пропуск в высший свет – получай. За все в этой жизни приходится платить!

Я тут же начала взглядом искать Никиту. Он должен был помочь, но его нигде не было, куда же запропастился?

– Пожалуйста, отпустите меня! Рома?! Марк?! Никита?! – истерично взвизгнула, а люди лишь снова загоготали над моей паникой. – Я больше не буду мешаться под ногами, пожалуйста, остановитесь. Я поняла, что не ваша ровня, я не достойна быть наравне с вами! ХВАТИТ!

Рома, наконец, убрал из речи сарказм и так сильно посмотрел, будто желая проникнуть в самую глубь и добраться до моего сердца, чтобы раздавить его собственными могучими руками. Глядя на меня этим обезумевшим взглядом, он громко озвучил условия игры:

– Условия максимально просты. Шесть злых серых волков будут преследовать невинную очаровательную Красную Шапочку. У Каролины одна минута форы для того, чтобы хорошенько спрятаться в пределах дома, после чего мы начинаем отсчет времени. У игроков ровно двадцать минут на то, чтобы поймать ее. Если продержится свободной до конца этого времени – она выиграла. А кто поймает, тот будет безраздельно властвовать ею всю ночь напролет. Без каких бы то ни было запретов или ограничений! В десять сорок восемь заканчиваем игру. Каролина, твоя фора пошла! Не стой – не тупи…

Гости начали дружно отсчитывать время, данное мне на спасение. Будучи до сих пор в шоке я несколько секунд просто простояла на одном месте, не веря в реальность того ужаса, который происходил на моих глазах. Но когда услышала число пятьдесят, я резко ожила и пришла в движение. Я была вынуждена сыграть в эту глупую игру, если не хотела зараннее проиграть.

Поэтому, последний раз с ненавистью оглядев это сборище фриков, и в особенности семейство Романовых, я разулась (неудобно бегать в туфлях на высоких каблуках) и злобно запустила ими в направлении братьев, понадеявшись, что каблуки сильно вопьются в чертовы рожи, после чего побежала к лестнице, ведущей на второй этаж.

Двадцать минут… продержаться всего двадцать минут… или ЦЕЛЫХ двадцать минут…

Бесконечно твердила мысленно, пока неслась по лестнице наверх, перепрыгивая сразу через несколько ступеней, а в дальнейшем – по длинному коридору в поисках любого годного убежища. Сама не поняла, почему прибежала на самый последний четвертый этаж.

«А кто поймает, тот будет безраздельно властвовать ею всю ночь…» – издевательский голос и мерзкий злорадный смех Романа, как приговор постоянно звучали в голове, вселяя еще больший страх.

Глава 9

От неожиданности и шока вскрикнула. Взрыв адреналина в крови мгновенно вывел из оцепенения, и я резко рванула в сторону.

Роман последовал за мной по пятам, горячо дыша в спину и наслаждаясь моим страхом.

Я бездумно ворвалась в первую попавшуюся комнату, понятия не имела кому она принадлежала. Захлопнула дверь прямо перед довольным Романом, уже предвкушавшим ловлю добычи, и закрылась на щеколду. Которая была сомнительной преградой между мной и парнем, но тем не менее давала хоть несколько дополнительных секунд свободы.

По ту сторону двери вдруг трижды раздался стук и веселый голос:

– Детка, я все равно тебя поймаю! Не поддавайся никому, кроме меня! Поняла?

После чего услышала некий шорох в замочной скважине, что подсказало: недолго двери оставаться закрытой. От этого понимания я мелко испуганно задрожала, а в мыслях начался очередной проклятый хаос. В тот момент я толком не соображала, действовала крайне импульсивно, даже где-то глупо. Заметив балкон, быстро рванула туда.

Затаившись там и понадеявшись на то, что дверь не поддастся, с ледяным ужасом отсчитывала каждую секунду.

А потом… через стекло я увидела, как дверь резко распахнулась и на пороге комнаты объявился безумно довольный собой Роман, расплывшийся в хищной улыбке.

– Я же сказал, что поймаю тебя, Лина...

От всего происходящего ужаса мое сердце ухнуло вниз и я временно не могла пошевелиться. Страшно было представить, что ожидало при выигрыше парня, который меня презирал с первой минуты нашего знакомства. От накатившей паники задержала дыхание, чтобы охотник не обнаружил добычу. Однако это было величайшей глупостью, ибо парень прекрасно знал мое местоположение и смотрел сквозь стекло балконной двери точно на меня.

Инстинкт выживания преобладал во мне, и я с силой сбросила путы страха, сковавшие тело.

В диком ужасе и неверии в то, что сейчас совершу, я, превозмогая сильную дрожь в теле, взялась за железные перила балкона и глянула вниз. Слезы покатились по щекам, когда я, вцепившись трясущимися руками, перекинула сначала одну, а после вторую ногу через них. Опять посмотрела вниз – четвертый этаж.

На мгновение задумалась: если что-то пойдет не так и сорвусь с проклятого балкона? Как будут выпутываться садисты-братья? Получат удовлетворение, что избавились от надоедливой нищенки?

В голове созрел единственный приемлемый, но рискованный план. Спрыгнуть на балкон пониже и помолиться, чтобы там никого не оказалось.

Ужасаясь собственной безбашенности, я это сделала.

Проскользила вниз, крепко вцепившись в перила, и повисла на самом краешке балкона. С огромным трудом на слабых руках мне удалось удержать вес собственного тела.

Как назло, перед глазами все поплыло, а ведь мне надо было еще раскачаться и прыгнуть на балкон, а не мимо него.

– Не делай этого, идиотка! – вдруг раздался над головой гневный окрик Романа. – Дай мне руку!

Я подняла на него взгляд и больше не сомневалась…

– Стой! – в панике закричал ненавистный враг и даже попытался схватить меня за руки, но не успел. Я их уже отпустила, спрыгнув вниз.

Эта секунда, которую летела над пропастью, была сродни семи кругам ада. В дикой пытке мучалась от неизвестности и гадала: выживу или убьюсь?

Такого лютого ужаса, пожалуй, никогда прежде не испытывала.

К счастью, все закончилось более-менее благополучно.

Конечно, дрожащие ноги, не выдержали вес тела, и я рухнула на пол, больно ударившись коленями. Но такие мелочи мало волновали сейчас. Мною руководил лишь инстинкт выжить.

Прихрамывая и пытаясь перейти на бег, я устремилась через гостевую комнату, которая пустовала, в коридор. Оттуда планировала выйти на пожарную лестницу.

Но только распахнула дверь, как оказалось, что судьба в очередной раз отвернулась. В коридоре на всей скорости я врезалась лицом в грудь парня и, когда настороженно подняла взгляд повыше – с удивлением увидела ясные, как голубое небо, глаза Никиты.

Мы оба, потрясенные событием, замерли. Я едва не плача, воззрилась на него, а он… неизвестно с какой эмоцией.

Во дворце в это время творился настоящий хаос. Повсюду кто-то топал, кричал, на стенах мелькали человеческие силуэты.

– Да, где она!?

– На третьем!

– Туда все! Она не должна уйти!

Похоже, беглянку искали уже все гости. Следовало этого ожидать. Время истекало, а они не могли позволить себе проиграть какой-то оборванке.

– Здесь никого! Чисто! На третьем нет! – вдруг громко произнес Никита на весь этаж.

Поверить сложно: он помогал мне сбежать. Все-таки я была права насчет него.

От безмерного чувства благодарности и радости я быстро поцеловала его в щеку и поспешила к пожарной лестнице.

По которой, насколько это было возможным в моем узком платье, спешно спустилась вниз: на лужайку перед домом.

На этой части территории было довольно темно, сад слабо освещался фонарями, таким образом, могла находиться в безопасности.

Мне осталось каких-то десять-двадцать метров до ворот и настанет свобода от тиранов. Чтобы побыстрее преодолеть это расстояние, с улыбкой на губах, невзирая на боль в ногах, я перешла на бег.

Совсем не поняла, что вообще случилось, откуда он появился.

Все случилось слишком быстро, мозг не успел обработать информацию.

В следующую секунду я уже упала на траву, после того, как меня сбил кто-то массивный, своим тяжелым телом.

За спиной зазвучал довольный, злорадный голос:

– Вот и попалась, птичка! Ты – моя!

От этой фразы ледяная корка страха покрыла замедлившееся сердце. Отчаяние с головой накрыло от осознания грустного вывода: уже через несколько метров, там за воротами, меня ожидала свобода. И все бы благополучно завершилось, я бы послала к чертям золотых мальчиков и эту богатую жизнь, несмотря на то, что обещала себе бороться за нее. Ничто не стоило таких унижений, которые сейчас творились со мной. Однако, увы, в моей жизни так просто ничего не могло быть! Поэтому я упала на финише.