Золушка наоборот или принц на выдане.

Глава 1.

Глава 1.

Как всё начиналось.

---

Будильник заорал в шесть сорок восемь, как обычно, без предупреждения и совести. Лёша промычал нечто нецензурное, ткнул пальцем в экран, не попал, ткнул ещё раз, смахнул, перевернулся на бок… и понял, что снова проспал.

Сигнал ушёл в небытие, а вместе с ним — последние остатки сна, в котором он был если не супергероем, то хотя бы человеком, которому не нужно на работу к девяти.

Он сдул с лица прядь, потом вспомнил, что у него короткая стрижка, а значит — волосы были кота. Прекрасно. День обещал быть чудесным.

Коммуналка на третьем этаже старого дома пахла вчерашним борщом, плесенью и ванильным освежителем, который соседка пшикала в коридоре, надеясь, что это спасёт брак. Брак вонял, как и ваниль, но не сдавался. Лёша вышел на кухню в футболке с надписью «404: душевная стабильность не найдена» и начал ритуал кофе.

Кофемашина, вернее, автомат для приличных людей, жил на подоконнике и хрипел, как дед в реанимации. Но кофе варил. В кружке из Икеи, серой, с микротрещиной по ободу. Трещина жила здесь с тех пор, как Лёша расстался с Аней. Или Аня — с ним. Впрочем, он не помнил уже, кто кому сказал «ты не мой человек», только помнил, что чашка выжила, а вот отношения — нет.

На кухонном столе лежал ноутбук. Чёрный, облезлый, с наклейкой «Даже драконы устают». На экране — панель задач, несохранённый код и вкладка с курсом по нейросетям, который он так и не начал. Всё, как всегда.

Он сел, отпил глоток и закашлялся. Кофе был крепкий, как его мат в адрес системы, которая снова не принимала отчёт.

— Прекрасно, просто зашибись, — пробормотал он и включил VPN. Интернет в доме был, как настроение в понедельник: вроде есть, но лучше бы не было.

---

На работе его ждал офис из серых перегородок, пластиковых стульев и корпоративного ада. Тимлид был молодой и амбициозный, то есть — шумный и тупой. Коллега — Настя — носила шпильки даже в минус десять и называла Лёшу «ботаник», хотя он подозревал, что это у неё способ флирта. Или издевательства.

— Лёш, ты опять как варёный кабачок, — сказала она, проходя мимо. — Живее! Сегодня пятница, мы почти выжили.

— Я не кабачок. Я... варёная душа, — пробормотал он. — Меня парят с двух сторон.

Настя хихикнула и скрылась за перегородкой. А Лёша уткнулся в монитор, уставившись в код, который не хотел компилироваться.

День тянулся, как сопли в ноябре. После обеда случилось что-то странное: экран дёрнулся, пошли полосы, ноутбук зашипел, и Лёша почувствовал, как под пальцами что-то поменялось — пластик стал горячим, почти живым.

Он отдёрнул руку. Кружка с кофе мигнула. Серьёзно. Она мигнула — на долю секунды, будто свет в ней включился.

— Ну офигеть теперь... — начал он, но не успел.

Мир перевернулся.

Буквально.

---

Сначала потемнело, потом посветлело, потом он понял, что падает. Не во сне, не метафорически — физически. Вниз. Без лифта, без предупреждения, без страховки. Как ИТ-проект, запущенный в пятницу.

Он успел подумать: «Вот и всё», — а потом его накрыло вспышкой лавандового света и запахом... глиттера? Почему пахло блёстками?

Он ударился о мягкое. Точнее, его что-то подхватило. Пёстрое, переливающееся, с запахом духов и жженой карамели.

— О-о-о, что за прелесть! — раздался над ним голос. Мужской. Бархатный. С интонацией театральной дивы. — Упавший с неба мужчина! Какой день, какая радость! Ну-ка, ну-ка, зайка, повернись...

Лёша застонал. И не от боли. От предчувствия.

Лёша приоткрыл один глаз. Потом второй. И снова закрыл оба.

Перед ним стояло... нечто. Высокое, в лавандовом фраке с блестками, в туфлях на платформе и с маникюром, которому позавидовала бы его бывшая. На голове — нечто между париком эпохи барокко и шапкой, которая сама по себе уже требовала паспорт у входа.

— Что за... — начал Лёша, но голос сел от шока. Он покашлял. — Простите, а вы кто?

— Я? — взмах веера. — Фея. Крёстный. А ты, мой сладкий, упал мне прямо с неба. Значит, судьба!

Он огляделся. Всё вокруг было... слишком. Ярко, пестро, будто интерьер разрабатывали дети, наевшиеся конфет. Дома — с позолоченными крышами, фонтаны — с летающими сердечками, воздух — с блёстками. Где-то вдалеке летал розовый дракон и читал вслух книгу. Громко.

— Добро пожаловать в Лавендарию, милый, — сказал фея и подмигнул. — Здесь ты либо конфетка, либо никто. Но ты, зайка... ты прямо подарок. Кофейный.

— Стоп, — поднял руки Лёша. — Какой ещё Лавендариум?

— ЛавендА́рия. Пожалуйста, с ударением на третий слог. У нас тут эстетика. Упрощай — и будут проблемы.

Фея щёлкнул пальцами. На Лёше мгновенно появился новый наряд — блуза с кружевами, облегающие брюки и… каблуки. Он чуть не рухнул.

— Что это?! — возопил Алексей, крутясь.

— Начальный образ. Скучный, но пригодный. Потом доработаем. Главное — линия бедра. У тебя она, кстати, шикарная. Просто загляденье!

— Послушайте, я не участвую ни в каких конкурсах. Я вообще не знаю, где я! Меня дома ждёт кот, ноутбук и невыпитый кофе.

— Кот — молодец. Но ты теперь у нас. В мире, где мужчины... как бы сказать… сокровища. Но не слишком умные, — добавил фея с кривой усмешкой.

Лёша замер.

— Простите, что?

— В нашем матриархате, — произнёс фея торжественно, — мужчины существуют для вдохновения, украшения и, в особых случаях, для продолжения рода. Но это редкость. Обычно — просто для того, чтобы красиво сидеть и не вякать.

Он щёлкнул пальцами снова — перед Лёшей появился огромный, как витрина, экран. На нём шёл прямой эфир: пышный зал, колонны, балкон с троном. Женщины в сверкающих платьях рассаживались по диванам, держали бокалы и обмахивались перьями. На подиуме — мужчины. Красивые, ухоженные, полуголые.

— Это что за «Ферма мужчин»? — прошептал Лёша.

— Бал Выбора, милый. Сегодня Принцесса Анабелла Великая-Третья ищет себе мужа. Красивого. Послушного. Желательно — с мягкими локтями.

Глава 2.

Глава 2.

Сорок кустов и одна мачеха

---

Когда Алексей проснулся, он уже пах гречкой и магией. Не потому что ел или колдовал — просто, судя по всему, его новая жизнь решила начать с душка народной кухни и лёгкого постельного проклятия.

Он лежал на странной кровати, набитой чем-то колючим — то ли сеном, то ли затаённой злобой мебельщика. Комната была... минималистичной: одна кровать, один стол и одна моль, нагло грызущая его рукав.

— Вот это я понимаю... all inclusive, — пробормотал Алексей, отмахиваясь от моли. — Где мой завтрак в постель и менеджер по чарам?

В дверь постучали. Постучали так, будто кулак был пудовым и им давно не пользовались по назначению.

— Вставай, лентяй! — раздался пронзительный голос. — Братья уже заказали завтрак, пора подавать!

— Братья?.. — Алексей моргнул. — Чего?..

Дверь распахнулась, и в комнату влетела женщина лет сорока, с причёской «куриная буря» и мантией в цвет выжатого фейхоа. На ней красовалась брошь в форме кнута. Очень символично.

— Значит, слушай сюда, принц-компот, — заявила она. — Я тебя вчера приютила, а значит, ты теперь — полезная часть дома. Или — удобрение для роз.

Алексей машинально посмотрел в окно. За домом, на чётко выровненных грядках, колыхались... сорок кустов помидоров. И один — подозрительно колючий. Возможно, роза. Возможно, шпион.

— Это не розы, — сухо добавила женщина, — это заколдованные томаты. Они у нас главные. Поливай по утрам, пои любовью. Если увидят неуважение — могут пустить в расход.

— А можно меня сначала в курс дел ввести?.. — попытался возразить он. — У меня, между прочим, магический амнези...

— Хватит отлынивать! — перебила она. — Познакомься с моими сыновьями — Леопольдом и Мимиэльчиком. Они у нас неженки, требуют заботы и безглютеновый завтрак. Ты теперь их персональный обихаживатель.

— А можно хотя бы перчатки? — пробормотал Алексей. — И пистолет...

---

В гостиной: первая встреча с братьями

Леопольд был высоким, блондинистым и надувным. Мимиэльчик — пухлым, розовощёким и в белом кружевном халате. Оба лежали на шезлонгах под балдахином, словно каждый день у них был «среда, день дворянина».

— Мама, он не так размешал наш чай! — заныл Мимиэль. — И не добавил пыльцу лилии!

— Он смотрит на нас с осуждением! — шипел Леопольд. — Это угнетает мою хрустальную ауру!

Алексей закатил глаза так далеко, что на секунду увидел свой родной офис. В нём тоже ныли, правда, по поводу кофе-брейка.

---

Вечером, у компота и сортира

Когда братья легли, Алексей вышел во двор, сел на overturned ведро и уставился на сад.

— Прекрасно. Просто прекрасно, — пробормотал он. — Я программист. Я мог чинить удалёнки, настраивать сеть. А теперь я слуга в магическом "Дом-2".

Стук.

Снова стук.

Он обернулся. Из кустов вынырнул фея — всё тот же, с блёстками, но теперь в халате с надписью «Принцесса под прикрытием».

— Чего тебе?! — буркнул Алексей. — Пришёл предложить ещё бал?

— Нет, — фея приложил палец к губам. — Секретная миссия. В этом доме есть магическое завещание. И оно — ключ ко всему.

— К чему? К стиральной машине?

— К твоей свободе, сынок. И к твоей настоящей жизни. Завещание твоего отца! Но чтобы его найти, тебе придётся... наконец-то вымыть весь этот свинарник!

Алексей тяжело вздохнул, посмотрел на дом, потом на свои руки, потом снова на дом.

— Ладно. Генеральная уборка. Поехали.

---

Генеральная уборка, или "Веник — оружие судьбы"

— Это даже не пыль, — мрачно констатировал Алексей, засовывая тряпку в какой-то подозрительно шевелящийся угол, — это реликтовые залежи грязи, охраняемые гоблинами.

Он уже вымыл кухню, ванную, святые покои Мимиэльчика (где нашёл семь пар одинаковых тапочек с золотым кантом и ни одной книжки), и теперь взялся за чердак. Там пахло плесенью, старостью и… лёгким предательством.

— Если это и правда волшебный мир, то маги здесь жили грязнулей, — пробормотал он, отодвигая сундук.

Под ним оказался люк. С гербом. Его гербом. На щите — веник и надпись: “Чистота — путь к свободе”.

— Ох, да вы издеваетесь...

Люк открылся с легким вздохом. Внутри — старая папка, завёрнутая в ткань. На ней пыльным почерком: “Завещание. Алексей. Важное. Не жрать.”

Алексей развернул бумаги и уставился.

---

Завещание отца (да, именно так!)

"Я, нижеподписавшийся Корнелий Григорьевич Смирнов, в полном магическом рассудке и после третьей рюмки, завещаю следующее:
всё своё имущество, включая загородный коттедж, земельный участок, права на фамильный магический компот и библиотеку – оставляю единственному сыну Алексею Смирнову (да, тому самому, который всегда говорил, что магия — это лажа).

P.S. Дом в центре — передать на выкуп его мачехе, если будет особенно злая. А она, наверняка, будет."

— Да чтоб тебя, батя... — Алексей присел. — Ты ещё и с юмором, оказывается.

---

Договорённость с мачехой. Сделка века.

— Значит так, — сказал Алексей, уже чистенький и в рубашке, которую ему вернула одна из полевых мышей. — Я тебе — дом в центре. Ты мне — коттедж и землю.

Мачеха посмотрела на него так, будто он предложил ей продать душу. Скидкой.

— Ишь ты, как заговорил! — прошипела она. — А если я не захочу?

— Тогда придётся объяснить братьям, что бюджет у них теперь — один ананас на двоих. И нанятые слуги будут звать их "Господинчик" и "Сделай сам".

Мачеха фыркнула, но документы подписала. Нотариус, толстенький гном с галстуком-бабочкой и татуировкой "Без бумажки ты — букашка", был краток и холоден:

— Обмен совершен. Следующий!

---

Новая жизнь. Новый дом. Новая... крыса в шляпе?

Коттедж был заброшен. Но с потенциалом.

Крыша держалась на честном слове, забор разговаривал сам с собой, а под кухонным шкафом Алексей обнаружил мышь в цилиндре, которая представилась как "Фёдор, между прочим. Стратег".

Глава 3.

Глава 3.

Новая жизнь, старые грабли

---

Алексей проснулся от того, что его по лицу кто-то бестактно стучал лапками. Не кулаками — лапками. Вставать не хотелось. Над головой уютно потрескивал потолок, и не потому что там плохо с балками, а потому что он был… деревянный. И живой. И — судя по виду — очень старый.

— Ну ты и спишь, герой! — раздался над ухом высокий писклявый голос. — Ты, между прочим, вчера подписал договор с котлом и обещал починить слив в умывальнике!

Алексей приоткрыл один глаз. Перед ним стояла белка. В фартуке. С миниатюрным веником.

— …Понял, я мёртв, — хрипло пробормотал он и закрыл глаз обратно.

— Нет, к сожалению, жив. И в долгах перед местным Обществом Чистоты и Волшебного Комфорта, — гордо произнесла белка и запрыгнула ему на грудь. — Вчера ты обещал, что «сделаешь всё возможное, чтобы в этом доме снова пахло цивилизацией». Цитата.

Алексей перевернулся на бок, белка со звуком "пых" шлёпнулась на подушку.

— Слушай, — пробормотал он, — ты можешь, пожалуйста, хотя бы кофе сварить перед тем, как обвинять меня в общественной безответственности?

— Могу. Но ты сначала должен задобрить кофемолку. Она обиделась, что ты вчера назвал её "пузатой громыхалкой".

Алексей застонал.

---

Добро пожаловать в новый дом, доставшийся ему от отца.

Когда он подписал бумаги и обменял шикарный особняк на крошечный коттедж за городом, он чувствовал себя победителем. Свобода! Независимость! Хрен тебе, мачеха!

А потом выяснилось, что:

1. Дом живой. Не в метафорическом смысле. Он дышал, храпел по ночам и иногда мурлыкал, если ему нравился интерьер.

2. Белка тут старшая.

3. Мыши организовали профсоюз.

4. Котёл уходит в отпуск, если его перекалить.

5. Пауки — не трогать. Они следят за порядком и плетут шторы.

Алексей сидел на кривом кухонном стуле и разглядывал шкатулку. Именно ту, что была спрятана под половицей, и на которую указал Фей после невинной фразы:

— Ну, конечно, тебе не до Принцессы. Вот если бы это была её сестра — вот уж кто бы был достойной королевой…

Алексей насторожился:

— Сестра?

Фей сжал губы.

— Упс.

Теперь, спустя ночь бессонных размышлений, он понял: сказка в этой стране — это не милый розовый сон, а настоящее шоу с рейтингом 18+. А теперь, внимание — завещание. Точнее, вексель.

— "Для моего сына Алексея. В случае смерти. Или если твоя мачеха снова попытается тебя пристроить в школу балета". — Алексей хмыкнул, разворачивая бумагу. — "Счёт №17 в Отделении Независимого Волшебного Банка. Активировать можно только после прохождения идиотского квеста. Я тебя верю, сын".

— Потрясающе, — пробормотал Алексей. — Квест. А почему не "пожертвовать дракону два комплекта нижнего белья и рассказать о своих детских травмах"?

— Это как раз финальный этап, — подала голос белка, проскальзывая на кухню с подносом. — Там гоблин-терапевт, очаровательный тип. Любит сыр с плесенью и чужие слёзы.

— Отлично. Просто мечта.

---

Снаружи коттедж был обшарпан, но внутри начинал преображаться. Алексей работал, как проклятый. Удивительно, сколько может сделать человек, который очень не хочет обратно к мачехе. Он уже очистил камин, починил кран в ванной (сначала он бил током, потом начал материться), и даже поладил с метлой.

— Тебе бы рожки подстричь, — фыркнула метла.

— Сама ты метлорога, — буркнул он, но на всякий случай почистил её щетину от пыли.

Окна теперь сияли. Кухня пахла кофе и пшеничной кашей, которую сварила белка (впрочем, она отказалась рассказывать, из чего именно «пшеница»).

Алексей сел на пороге, потянулся и посмотрел на сад.

40 кустов помидоров.

Не розы, нет. Помидоры. Огромные, зловеще мясистые, будто собирались вырасти в нечто гораздо более агрессивное.

— Ну что ж, — сказал он сам себе. — Добро пожаловать в новую реальность, мужик. Если повезёт, завтра ты не взорвёшься от помидорного сока и добудешь хоть немного сыра для банка.

Белка устроилась рядом, потягивая какао из напёрстка.

— У тебя есть потенциал, — сказала она. — Не как у Принцессы, конечно. Она с утра до ночи в зеркала пялится. А вот её сестра… Эх. Её бы на трон.

Алексей прищурился:

— Где она?

— В башне. За магической печатью. Всё как положено. Старик не хотел, чтобы её использовали в политических играх. А вот с Аннабеллой не уследил. Та и взгромоздилась на трон в блёстках и с угрозой в глазах.

— И что? Я должен теперь играть в Принца, чтобы добраться до сестры?

— Ну... Или воспользоваться зеркалом-дверью в чулане. Но оно кусается.

— Превосходно. Сарказм — мой родной язык.

---
— Ты уверена, что это дверь в банк? — Алексей окинул взглядом облезлое дерево с дуплом, из которого доносился подозрительный кашель и фраза «Следующий!».

— Конечно, — ответила белка, натягивая бантик. — Это филиал. Они оптимизировали расходы. Сейчас почти все магические учреждения работают через аутсорсинговую флору.

Алексей встал на носки и заглянул в дупло.

— Ага. Табличка «Отдел выдачи средств: левее мха». Великолепно.

Он втянулся в дерево с характерным «чвак» и через секунду вывалился на пол полукруглого зала. Пахло пыльцой, горячим сыром и завтрашними налогами.

У стойки скучающе жевал пергамент гоблин в очках.

— Здрасте. Счёт №17. По завещанию. Алексей. Принц, бывший. — Алексей гордо выпрямился.

Гоблин хмыкнул, шлёпнул по кнопке, и из потолка спустился ящик. Тот самый — шкатулка. Открылся. Изнутри вылетел рулон бумаги с надписью: «Добро пожаловать в квест по активации счета. Этап первый: добудьте магический сыр с драконом внутри».

— Что?.. — выдавил Алексей.

— Всё по инструкции, — вздохнул гоблин. — Мы больше не выдаём золото просто так. Инфляция. Проклятые феи наделали блестящей монеты — теперь вот извращаемся.

— А можно хотя бы аванс? Ну, на хлеб?

Глава 4.

Глава 4.

Золушка наоборот

«…Ну, кто бы мог подумать, что старенький системник с пожилым кулером, похожим на гремящего вертолёта, в один прекрасный вечер станет порталом в параллельную вселенную?» — думал Алексей, сидя на деревянной скамье в кухне, больше похожей на музей деревенского антиквариата, чем на место, где можно приготовить яичницу.

Дым от буржуйки, стоящей в углу, пах чем-то похожим на вишнёвые дрова и старые книги. Потолок был низкий, балки кривоваты, а над камином висела голова… оленя? Нет, это была белка. Причём с глазами из бусин и подозрительно ехидной ухмылкой.

— Ты уверен, что не умер? — с ехидцей спросил фей, появившийся прямо на столе, усевшись на тарелку с яблочной кожурой. — У нас тут с реальностью туго, но поверь — если б ты умер, то уже получил бы меню загробного кафе. А тут — только вечная сказка. С привкусом бытовухи.

Алексей не ответил. Он был слишком занят тем, чтобы пытаться не кричать, не ругаться матом (вдруг тут за это в жабу превращают?) и хотя бы понять, как он из обычной московской квартиры оказался в этом месте.

Дом, в котором он проснулся, напоминал помесь средневекового поместья, дачи 80-х годов и модного «лофт-хауса» с кривыми гвоздями. Стены местами были из камня, местами — из дерева, мебель — грубая, тяжёлая, явно сделанная руками местного плотника или трезвого тролля. На полу лежал ковер, похожий на шкуру гигантского енота. Возможно, он и был енотом. Только очень несчастным.

Алексей уже понял: он попал в мир, где всё шиворот-навыворот. Здесь он — Золушка. Вернее, Золушок, если по-фэнтезийному. Мачеха — злобная дама по имени Мильда, с лицом, будто ей вечно не хватает соли к чаю. Братья — два гламурных бездельника, способных весь день примерять шёлковые халаты и спорить, чей парик больше сияет.

— Ты должен быть благодарен, — сказала мачеха за утренним супом, больше похожим на подогретую воду с одним кусочком морковки. — Мы взяли тебя в дом, накормили, дали крышу. Так что будь добр — прополишь 40 кустов помидоров, наточишь ножи и выстираешь бельё.

— Я при жизни столько не работал! — мысленно закричал Алексей, а вслух сказал:
— Конечно, тётя Мильда. С удовольствием. Хотите ещё чайник вылизать?

Фей захихикал у него в ухе, а потом, как бы между прочим, пробормотал:

— Да, кстати… Ты ведь знаешь, что у королевы Золушки есть сестра-близнец? Не? Ну, бывает. Её держат в башне, на всякий случай… Вдруг народ заметит, что настоящая умная и красивая.

Алексей едва не уронил корзину с бельём.

— Что?!

— Ой, сболтнул. Забудь! — фей начал подпрыгивать на плечах, имитируя танец чечётки. — Лучше подумай, как тебе выбраться из шоу, которое придумала Золушка. Придворный бал, конкурс, интриги, свадебные квесты — ах, романтика!

---

После уборки в подвале (где он обнаружил шкатулку с гербом, которую, по словам фея, спрятал его «отец» — местный уважаемый алхимик), Алексей нашёл завещание, написанное строгим почерком:

> «Моё всё — моему сыну. Мачеха может идти в… деревню. Пускай живёт в коттедже с огородом. Алексей — умный, честный, и однажды поймёт, что даже в сказке жизнь — не конфета, если ты не жуёшь её сам».

Там же оказался вексель на круглую сумму — или как минимум на стартовую магическую ипотеку. Алексей не знал, как обналичивать бумажки в мире, где главной валютой являются драконьи слёзы и карамельные рубины, но это уже был прогресс.

Он позвал мачеху и предложил сделку:

— Забирайте этот дом. Слуги, пафос, рюшечки. А мне отдайте тот запущенный коттедж с огородом. Честно — душа просит земли.

Мильда закатила глаза, будто он предложил ей работать.

— Ладно, но без претензий потом, когда мы станем членами высшего совета!

Братья издали радостный писк. Видимо, им показалось, что коттедж — это где нет ванны.

На следующий день Алексей въехал в старый домик. Стены покосились, крыша протекала, в чулане кто-то шуршал. Белка. Говорящая. С гонором.

— Ты кто вообще, лентяй с кривыми руками? — спросила она, подпрыгнув на подоконнике. — Я — Белка Герцогиня. Это моя кухня. Где мои орешки?

— Я — Алексей. Новый владелец. Где мой плед, чай и Wi-Fi?

Они переглянулись. Это была война.

---Новая жизнь в коттедже с герцогиней Белкой, скрипучими половицами и загадочной шкатулкой могла бы быть даже уютной, если бы не внезапный визит фея в халате и тапочках.

— Ты определился, будешь участвовать в кастинге или сбежишь в леса с белкой и векселем? — спросил он, зависнув вверх ногами над столом.

— В каком ещё кастинге?

Фей щёлкнул пальцами, и в воздухе появился пергамент с надписью:

> "Королевское Реалити: Идеальный Муж. Сезон I"
Победитель получит сердце Прекрасной Принцессы, замок и пожизненный запас шоколада.

— Это ещё что за… — начал Алексей, но фей перебил:

— В общем, всё просто: ты — сводный брат одной из участниц, но на время шоу станешь… ею.

— Чего?! — выдохнул Алексей, поперхнувшись чаем.

— Ну не буквально! — фей замахал руками. — Иллюзия, всего лишь. Ты выглядишь как твой «сводный брат», — он изобразил кавычки пальцами, — которого очень ждут на шоу. А ты тем временем найдёшь сестру-близнеца Золушки. Помнишь? Та, что в башне.

Алексей прикрыл глаза.

— То есть, я — переодетый родственник, который участвует в шоу, где дамы выбирают женихов… Но сам тайно ищу запертую в башне девушку?

— Вот! — фей хлопнул в ладоши. — Ты начинаешь понимать! Классическая схема "засланного казачка". Только с волшебством, конкурсами и риском быть поцелованным кем-нибудь с усами.

Алексей тихо простонал:

— А если кто-то заподозрит, что я — не я? Или... не та?

— Расслабься. Иллюзия надёжная. Только не целоваться. И не пей ничего из общих кубков. А ещё… — фей наклонился ближе. — Вариант есть и с весельем: одна особа, к примеру, уже три раза пыталась утащить участников за занавес. А у тебя — как ни крути — внешность красавца. Ну, теперь.

Глава 5.

Глава 5.

Дом, иллюзии и Алиса

Если вы думали, что попасть в сказочный мир — это уже приключение, попробуйте теперь с этим жить. Алексей, сидя на изрядно потрёпанном диване в маленьком домике, всё ещё не мог поверить, что вместо привычного московского офиса с кофемашиной и кондиционером он оказался хозяином коттеджа, где крыша напоминала сито, а мебель была скорее предметом для рассматривания, чем для использования.

— Ну что, — сказал он, потирая глаза, — дом, в котором нужно всё чинить, — это мой новый офис?

Слово «чинить» означало в данном случае почти всё: от протекающей крыши до полусгнивших досок пола и скрипучих оконных рам, которые выглядели так, словно в любой момент могли взлететь в полёт, унеся вместе с ними и весь дом.

В уголке кухни уютно устроилась Белка Герцогиня, по-прежнему ворча и швыряя в него мелкие орешки.

— Ты что, хозяин, а как же я? — бурчала она. — Я тут королева, помнишь? Хозяева — это для двуногих с четырьмя лапами!

— Чудесно, — усмехнулся Алексей. — Значит, я твой слуга с четырьмя лапами и двумя руками. Не забудь, я ещё и человек, и вот этого хватает.

Белка плюхнулась на стол и, вытаращив глаза, начала демонстрировать «взгляд оторванного короля»:

— Эх, если бы ты мог говорить с мышами, они бы тебе рассказали, как этот дом раньше жил. Но сейчас… тут больше пауков, чем гостей.

В этот момент дверь с тихим скрипом открылась, и внутрь заглянула девушка — нежная, но уверенная, с густыми каштановыми волосами и глазами цвета тёмного янтаря. Это была Алиса — сестра Золушки, чья история теперь должна была переплестись с историей Алексея.

— Я слышала, ты здесь новый, — сказала она, усаживаясь на край стола. — Не пугайся, дом у меня такой же — ремонтировать можно вечность. Но зато он твой.

— Да уж, спасибо, — ответил Алексей. — А ты как сюда попала? И почему прячешься?

— Долгая история, — улыбнулась Алиса, — но у меня есть одна вещь, которую мне очень не хочется показывать миру. И да, тебя это тоже касается.

В это время фей, появившийся на подоконнике в виде миниатюрного человека с пышными усами и блестящим жакетом, скрестил руки и объявил:

— А вот и время для чудес! Алиса, я наложил на тебя иллюзию. Теперь ты — точная копия Анджелины Джоли. Вот только без шпаги и голливудского бюджета.

Алексей приподнял бровь, глядя на Алису, и не удержался:

— Вот это поворот! Сестра Золушки — Анджелина Джоли? Мечты сбываются, парень.

— Если бы только твоя реакция была не такой, — прохрипела Алиса, — я могла бы принять это за комплимент.

— Да ладно, — усмехнулся Алексей, — теперь тебе нужно только научиться ходить с таким взглядом, чтобы все думали, что у тебя в голове — мемуары, а не списки продуктов.

Белка прокомментировала:

— Вот почему я всегда выгляжу как королева? Потому что меня никто не пытается перевоплотить в Джоли!

Все рассмеялись, и Алексей почувствовал, что, возможно, это начало новой главы в его жизни — где иллюзии могут быть реальнее, чем правда, а дом — настоящим пристанищем.

Быт. Иллюзии. Первые искры

---

Солнечные лучи пробились сквозь щели в занавесках, заливая комнату теплым светом. Пыль в воздухе закручивалась золотистыми вихрями, словно танцевала под невидимую музыку. Алексей, всё ещё привыкая к звукам и запахам нового мира, стоял у раковины и пытался заставить кран изогнутого бронзового дракончика выдать хотя бы каплю воды.

— Ты должен повернуть ему голову влево и при этом сказать: «О жажде моей, утолися!» — подсказал фей, появившись внезапно и зависнув в воздухе, словно мыльный пузырь в смокинге.

— Ты серьёзно? Это волшебный кран с запросом на стихи? — Алексей прищурился.

— Добро пожаловать в магический мир, где сантехника — это произведение искусства и актёрского мастерства, — гордо произнёс фей.

Скрипя сердцем, Алексей повторил фразу. Дракончик фыркнул, и из его пасти вырвалась струя чистейшей воды.

— Ого… — Алексей протянул кружку, пробуя воду. — Ладно. Перестраиваемся. Надо будет список команд на технику завести.

Тем временем Алиса, всё ещё под иллюзией Анджелины Джоли, стояла у старого буфета и тщательно мыла посуду. Иллюзия не стирала её движения — в них оставались простота и внутренняя сила. Алексей поймал себя на мысли, что выглядит она как героиня фильма, которую случайно забросило в коммуналку.

— Что? — заметив его взгляд, она вытерла руки о фартук. — Неужели ты всё ещё в шоке?

— Да нет... просто странно видеть Джоли с тарелкой в руках. Особенно когда она ворчит по-русски.

Алиса усмехнулась:

— Так у меня есть скрытая суперспособность: реализм. И не забывай — я всё ещё прячусь.

Он кивнул. Иллюзия была временной защитой. Как только бал начнётся, она должна будет подменить свою сестру — ту, которая до сих пор сидела взаперти по воле мачехи. Алексей мысленно начал представлять весь тот балаган, что предстоит устроить.

— А что насчёт меня? — спросил он. — Меня ведь тоже надо кем-то прикрыть.

— Ты — сводный брат, не так ли? — вмешался фей. — Иллюзия уже готова. Ты будешь дворянином средней руки. Высокомерный, немногословный и...

— Надеюсь, не блондин? — перебил Алексей.

— Нет, шатен с ослепительной улыбкой, — сообщил фей. — И, к сожалению, с бывшей невестой, которая будет тебя искать. Такова легенда.

— Вот и веселье. Значит, меня будут преследовать, а я буду искать другую. Неплохой обмен.

Алиса рассмеялась — по-настоящему. Её голос звенел, как хрусталь, и Алексей почувствовал, как внутри зарождается что-то едва уловимое. Притяжение? Симпатия? Он не спешил это называть. Но каждое её движение вызывало в нём странную смесь нежности и беспокойства.

— Ты не знал, что я умею смеяться? — спросила она.

— Я начинаю подозревать, что ты умеешь всё, кроме одного.

— И чего же? — глаза её сузились.

— Не быть интересной.

На мгновение между ними повисло молчание, и даже фей вдруг притих. Белка, наблюдавшая со шкафа, недовольно фыркнула: