Золушка. Зеркальная история

1

Синтия стремительно шагала по коридорам, на ходу осматривая украшенный к празднику дворец. Декораторы постарались. Впрочем, они всегда старались, но в этом году из казны было выделено значительно больше средств – в герцогстве ожидали на празднество важных гостей, поэтому дворец блистал.

По перилам стелились искусственные еловые гирлянды, обмотанные иллюминацией, создающей ощущение, что на иголках сидят тысячи светлячков. Арки и дворцовые своды тоже украшали еловые гирлянды, увешанные золотистыми шарами и длинными стеклянными «сосульками», припорошенными блестками, будто снегом.

На каминных полках стояли маленькие композиции из еловых веток, шишек и ярко-красной рябины.

Портьеры были украшены прозрачными нитями гирлянд, усыпанными мелкими огоньками – росой. Ими же, точно плющом, были увиты колонны. Почти на всех горизонтальных поверхностях стояли маленькие фонарики с крохотными фигурками снеговиков, елок и оленей и танцующими внутри блестками-снежинками.

Праздничная атмосфера окутала дворец. Было еще музыкальное сопровождение, но работники слезно просили его убрать, так как у некоторых из них от ощущения близости важного момента начинался нервный тик. Потому звон хрустальных колокольчиков в коридорах транслировать перестали, оставив его только в главной зале с огромной елкой.

Всюду сновали люди, погруженные в предпраздничную суету. Они врезались в Синтию, охали, извинялись и неслись дальше по своим горящим делам. Сама Синтия тоже спешила – совет внезапно созвали на срочное собрание.

Она толкнула створку двери, звякнув украшавшей арку сосулькой, и вошла в зал совещаний.

Все уже были в сборе, ждали только ее и Специалиста по сплетням и интригам. И да, это была официальная должность в совете. Леди Амелию давно называли главной сплетницей герцогства не только за глаза, и ей это оправданно льстило: не сказать, что у этой леди была простая работа. Как и у всех остальных членов совета.

Амелия появилась несколькими минутами позже, уверенно блистая своей красотой.

–Доброго дня, леди и лорды. Ваша Светлость, – она кивнула герцогу и на правах официальной фаворитки заняла свое место по правую руку от него. – Извините, что заставила вас ждать, я встречалась с информатором.

Герцог кивнул, принимая информацию к сведению, и сразу перешел к делу.

–Дамы и господа, сегодня утром я получил письмо, в котором лорд Стоун ответил положительно на наше приглашение отпраздновать Новый год в герцогстве Винтер. О чем, впрочем, многие из вас уже знают.

–Мы отсылали это приглашение еще в начале осени, но никто всерьез не рассчитывал получить согласие. Мы, если уж на то пошло, каждый год по несколько раз приглашаем лорда к себе в надежде его умаслить и сбить пошлину на ввоз алмазов, добываемых на Стоунском месторождении, но все уже давно привыкли, что это чистая формальность, потому что где Стоун, а где – Винтер, – проворчал Главный Казначей, нервно отстукивая свои бумаги в ровную стопочку.

–И вот, у нас появился прекрасный шанс реализовать эту идею, – с кислым лицом произнесла леди Амелия.

–Не правда ли, Специалист по дипломатическим отношениям? – подхватил герцог и посмотрел на Синтию.

–Все так, папа, – вздохнула девушка и переплела пальцы.

Да, приглашение было ее рук делом, хотя все уже махнули рукой на затею с алмазами. Но слишком уж выгодно было герцогству наладить дружеские отношения со Стоуном, и Синтия из чистого упорства продолжала добиваться его расположения всеми возможными способами. Добилась, можно себя поздравить.

Только вот согласие лорда Стоуна было бы как нельзя кстати, приди оно хотя бы за месяц до торжества. Теперь же присутствие желанного гостя обернулось катастрофой, к которой они были абсолютно не готовы.

Во-первых, лорд Стоун был приближенным короля, и для того, чтобы принимать его у себя, нужно было готовить почву заранее. Структурировать информацию для переговоров, подготовить презентацию проекта и всю соответствующую документацию и продумать досуг, не говоря уже о том, чтобы банально разместить королевского приближенного с максимальным комфортом.

Во-вторых, на празднование Нового года в герцогстве Винтер ждали совсем другого гостя – герцога Вудсона. Дипломатической целью его визита являлось налаживание торговых отношений, и герцогство Винтер было в этом вопросе очень заинтересовано, так как прежний поставщик чая и цитрусовых культур после того, как Синтия отказалась принимать его брачное предложение, разорвал с ними все отношения.

–Ходят слухи, что герцог Стоун неофициально работает в службе Королевской Безопасности, – сказала леди Амелия. – И ездит по королевству с инспекциями. Тоже, как вы догадались, неофициальными. Правда, обычно он делает это инкогнито.

Час от часу не легче.

–Но у нас-то в герцогстве ситуация не плохая, скорее даже наоборот, – подал голос Специалист по связям с общественностью. – Значит, и переживать не стоит.

–В целом вы, конечно, правы, но нам, все же, следует тщательно подготовиться. Синтия, на тебе дипломатическая часть. Нужно подготовить почву для предстоящих переговоров. Таким образом, чтобы на следующее наше приглашение герцог Стоун сразу же ответил согласием и был готов с радостью выслушать наши условия.

–Но не стоит забывать, что основные силы в этот раз положены на налаживание контакта с герцогом Вудсоном, и эти переговоры у нас в приоритете. Потому что пошлины по привычным ценам мы выплатить в состоянии, а вот оставить герцогство без продукции лорда Вудсона мы позволить себе не можем.

2

После ужина Синтия устроилась в кресле своего кабинета и принялась перебирать документы, которые начала готовить еще энное количество лет назад, когда идея пригласить к ним герцога Стоуна только посетила ее голову.

Здесь было и постоянно пополняющееся информацией досье на герцога, и наметки для предполагаемой совместной работы, и аргументы в пользу выгодного сотрудничества... И все это Синтия пыталась освежить в памяти. Если честно, получалось с трудом. Предпраздничная гонка ни для кого не прошла бесследно.

Завтра канун Нового года, приедут гости, и нужно будет блистать на балу, развлекая приглашенных леди и лордов, и ненавязчиво обсуждать важные дела. Сегодня же Синтия планировала расслабиться. Но приезд лорда Стоуна спутал ей все планы.

Девушка откинулась на спинку кресла и устало протерла глаза. Висящая на окне гирлянда будто бы замерцала ярче. Возможно, потому, что Синтия оставила гореть только настольную лампу, а за коном уже давно стемнело, а возможно, у нее уже галлюцинации на фоне переутомления.

Но факт оставался фактом – у окна сияли теплые золотистые искры. Теперь уже точно было видно, что они не являются частью гирлянды, а парят в воздухе перед ней, разгораясь и собираясь в комок света.

По правде говоря, Синтии стоило испугаться или хотя бы сбегать за огнетушителем, но девушка только флегматично скользнула взглядом по стоящему в углу стола графину с водой и вернулась к созерцанию своей галлюцинации. Из шара как раз появилась крошечная женская фигурка, светящаяся изнутри. За ее спиной мерцали крылья, как у бабочки, только очень фигурные и прозрачные.

Синтия молча наблюдала. Вот фигурка подлетела ближе, стали различимы и украшения на струящемся платье, и золотистые локоны, обрамляющие совсем еще по-детски юное лицо. Фея закружилась вокруг своей оси, увеличиваясь до привычных человеческих размеров, а потом по-хозяйски плюхнулась в кресло для посетителей.

Раньше Синтия видела фей только на страницах детских книжек. Было это в далеком детстве, и воспоминания у нее в голове остались весьма смутные, но других предположений о том, кем является сиятельная гостья, у девушки не нашлось.

Как следует вести себя с феей, девушка не знала, а потому решила представить, что перед ней один из потенциальных деловых партнеров.

–Добрый... вечер? – начала Синтия на правах хозяйки и представилась. – Меня зовут Синтия.

–Привет, – отозвалась фея. – Я Эстер.

Ее голос был похож на звон серебряных колокольчиков, и в то же время он звучал рассыпающимися волшебными искрами и журчанием воды. Очень красиво.

–Чем я могу быть вам полезна, юная госпожа? Может, хотите... чего-нибудь?

Синтия запоздало вспомнила, что феи из сказок питались цветочной пыльцой, а у них на кухне вряд ли найдутся блюда с этим ингредиентом, и переформулировала вопрос.

Фея хихикнула, махнув крыльями, отчего с них сорвалась пара искорок и, не долетая до ковра, истаяла в воздухе.

–Глупая, это я могу быть тебе полезна. Ты-то мне чем поможешь?

–Давайте тогда уточним цель вашего визита. Потому что я не совсем понимаю...

–Какая ты зануда. Ну, хоть в обморок не падаешь, а то бывали прецеденты с подопечными из немагических миров. Ладно, это все лирика, давай по протоколу... И кстати, не нужно мне выкать, – фея забавно сморщила нос, но потом состроила серьезное лицо. – В общем, ты весь год вела себя хорошо, и вот я здесь, чтобы исполнить любое твое Новогоднее желание. Так что загадывай.

Синтия с сомнением посмотрела на фею. В этом году она вела себя как угодно, но только не «хорошо». Одна история с шантажом Главного Казначея для того, чтобы выиграть финансирование на проект по благоустройству города, чего стоит.

–Хорошо, ты исполняешь мое желание, а я тебе что взамен?

–Ничего, это твой новогодний подарок, балда!

Вообще-то, каждый ребенок в королевстве знает, что новогодние желания исполняет Морозный Дед. Ну, чисто номинально. Потому что вживую его настоящего, конечно, никто не видел. Хотя вот он дарит подарки просто так, почему фея не может?

–И что, ты совсем-совсем любое желание можешь исполнить? – уточнила Синтия.

–В пределах разумного. Скажу сразу, я не воскрешаю мертвых и не заставляю полюбить – это неэтично. Так, давай решай, чего ты хочешь. У тебя тут, конечно, миленько, но часики тикают. Тик-так, – Эстер покачала ножкой и снова взмахнула крыльями, сбросив с них еще несколько искорок.

А почему бы, собственно, и нет?

–Я хочу… - Синтия задумалась.

Чего попросить у феи? С учетом того, что желания имеют свойство сбываться совсем не так, как нам того хочется? Для герцогства что-то просить чревато – вдруг она неосторожными словами вызовет катастрофу. До праздника Синтия уже дожила, все материальное у нее есть, а нематериальное по щелчку пальцев не появится, если хочешь, чтобы все было, как надо, необходимо работать самой. Поэтому...

–Хочу расслабиться и повеселиться. Отдыхать, танцевать и ни о чем не думать. Хочу провести беззаботный праздничный вечер.

И шут с ним, с этим досье. Что она, на месте не разберется?

И Синтия выжидательно уставилась на фею. Сможет та ей организовать праздник, на котором Синтия будет обычной гостьей, а не представляющей интересы герцогства леди?

–Что ж, я тебя услышала, – важно кивнула Эстер и закинула одну ногу на другую. – Побудешь простолюдинкой на городской ярмарке. Сделаем тебе обычную одежду и изменим лицо, чтобы тебя никто не узнал.

И Синтия как-то сразу же обрадовалась, что не стала просить ничего для блага герцогства. Потому что это решение Эстер уже было не тем, чего она ожидала. Пусть оно и было, признаться честно, во много раз лучше.

–А ты дашь мне какое-нибудь средство для самозащиты? – Синтия решила перейти к обсуждению деталей, пока фея не передумала.

–Обычно девушки просят хрустальные туфельки.

–Что?

–Не обращай внимания, это я так… Какое средство ты хочешь? На праздник, вообще-то, идешь, там будет много охраны, тебя с оружием сразу же арестуют.