Зов меча

Пролог

20 марта 7532 г.

Клиалла, Травяная Республика

– Сегодня вы узнали про Имперскую войну, – завершил урок учитель, выключив презентацию на доске. – Чтобы лучше погрузиться в эту тему, я предлагаю всем классом съездить во Двор Облаков на экскурсию по историческим местам, поэтому просьба обсудить поездку с родителями. Потом на основе этого я дам вам задание по группам, и еще вы напишете реферат.

Одна из учениц сделала об этом заметку в своем фиолетовом кожаном дневнике, вздохнула и откинулась на спинку стула, отбросив за плечо светлые длинные локоны с выкрашенными концами в ярко розовый и уже предвкушая сложное задание. Сегодня ее первый учебный день в новой школе, и сразу новость, что будет дальняя поездка с новыми одноклассниками, а потом еще и групповое задание, требующее близкого общения с ними. Приходить в новую школу посреди учебного года – дело не из легких.

Однако отказываться от поездки ученице не хотелось даже несмотря на то, что она еще толком ни с кем не познакомилась. Историю она обожала, учитель показался очень приятным, и ей очень хотелось посетить исторические места. В теме Имперской войны, в ее первом периоде, ученицу в особенности заинтересовала Руфина Ворн Дуаттисс – принцесса Двора Облаков, ставшая рыцарем, о которой в ходе урока упомянули лишь мимоходом.

«Если можно будет самой выбрать тему реферата, я напишу о ней. Хочу изучить ее историю подробней. Как принцесса стала рыцарем?» – думала ученица, укладывая в сумку тетради и учебники и стараясь не замечать на себе взгляд одного из одноклассников, который весь день глазами следил за ней и на уроке сидел позади нее.

Глава 1

20 июня 5580 г.

Двор Облаков

Эту лошадь я встретила в лесу как раз в тот момент, когда начался дождь. Она была одна – сильная, упитанная, явно не дикая, с красивым красно-рыжим окрасом. Совсем непонятно, что она делала в лесу ночью, но то же можно было сказать и про меня. Может, эта кобыла, как и я, сбежала из дома. Пусть мое фэйское тело было менее восприимчиво к холоду и быстрой усталости, чем у людей, но даже я уже мечтала оказаться в тепле и покое. Однако я не жалела, что ушла из Королевского дворца моей семьи Ворн.

Я забралась на лошадь, хотя в светло-зеленом платье из легкой ткани, которое предназначалось для званого ужина, и черном плаще это было не совсем удобно, а еще прибавлялся вес сумки, висевшей у меня на плече, но я хотя бы переобулась из туфелек в кожаные ботинки.

Как управлять лошадью, я не знала, но она сама начала куда-то идти. Мне оставалось цепляться за ее мокрую гриву и наблюдать, как мы выходим из леса в поле, поливаемое косым дождем. Капюшон от плаща спадал, мои рыжие длинные волосы мокли от дождя и выбивались из прически от ветра. Небо немного светлело, наступало утро. Никакого пункта назначения у меня не было, карту я не брала. Знала лишь, что ушла далеко от Кризента, столицы Двора Облаков, и королевского дворца, расположенного там. Рано или поздно мне предстояло найти хотя бы ночлег, а вместе с ним и постоянное пристанище, но одно я знала точно – я не вернусь во дворец, пусть это и было самой безрассудной вещью, которую я когда-либо делала. Но это безрассудство дарило мне странное чувство облегчения и счастья.

Еще вчера днем я не знала, что за званый ужин меня ждет, поскольку у моего отца, короля Двора Облаков, Фритлаима Ворн, такие ужины бывали часто, и от меня требовалось лишь присутствие.

Главный зал, где проходил ужин, был богато украшен золотом, бежевыми тонами и деревянной мебелью, как и весь дворец. Здесь сочетались самые несочетаемые детали, образуя весьма привлекательный интерьер, к которому я привыкла с детства. Когда я вошла в зал, там уже были мои родители, старший брат и еще один незнакомый фэйский мужчина, сразу привлекший мое внимание. Наверное, ему было около тридцати, то есть на семь лет старше меня. Что-то мне подсказывало, что он занимал важное положение, возможно даже при Дворе. Не то чтобы я знала весь отцовских Двор, мне хватало семьи да пары моих служанок.

– Руфина, – обратился ко мне отец. – Позволь представить тебе Кейна Дуаттисса.

Он был высоким, мускулистым, это проглядывалось даже через его черный камзол. Глаза выражали серьезность, напряженность и наблюдательность. Может, даже жестокость, однако, когда он оказался около меня, чтобы поцеловать мне руку, в его взгляде промелькнул интерес. Я уже успела подумать, что он обладал достаточно красивой внешностью – загорелый оттенок кожи, привлекательное телосложение, густые черные волосы, слегка прикрывающие заостренные уши, лицо, покрытое щетиной. Но следующая фраза отца перечеркнула все последующие мои мысли.

– И я хочу, чтобы он стал твоим женихом.

И тут же этот человек, господин Дуаттисс, стал мне неприятен. Я знала, что рано или поздно это произойдет, но собиралась любым способом миновать данную участь. Какая разница, что я принцесса? Неужели все королевские семьи поступают так? Я совсем не представляла свое будущее, но такую жизнь я не хотела.

– Простите, но нет, – сказала я, стараясь быть уверенной, но на деле получилось лишь скромно пролепетать это.

– Руфина, это не обсуждается, нам нужен ваш брак, – строго глянул на меня отец. Его корона так блестела, что глаза болеть начинали. – Я как раз собирался это обсудить...

– Неужели нельзя меня оставить в покое? – спросила я, сдерживая слезы.

Так было всю жизнь. Ни шага вправо, ни влево. Никакой свободы. Никакой от меня пользы, кроме украшения балов, где толком разговаривать даже ни с кем не разрешали. А теперь отец задумал меня женить из своих корыстных целей на этом Кейне, чтобы до конца дней посадить за эту бессмысленную решетку брака?

Что я имела к двадцати трем годам? Красивая принцесса, которая разве что танцует на балах да гуляет в королевских садах. Ничего больше не разрешали, но я терпела. Только вот у меня забрали последнее, о чем я могла мечтать. Мне перекрывали путь к любви.

Пусть отцу и всему Двору Облаков принесет пользу этот брак, хотя я даже не стала слушать суть, но я стану лишь марионеткой. Хотя я уже ей была.

Я не хотела этого терпеть, потому развернулась и побежала в свою комнату, закрыв ее на замок и подперев дверью, хотя если кто-то решит воспользоваться магией, это не поможет. Но за мной пока никто и не пошел. Слезы потекли сами. От безысходности, от обреченности и бессилия. Как сказал бы Камилл, мой старший брат и будущий король Двора Облаков, это лишь бунтарская вспышка эмоций, только вот единственное, на что мне хватало смелости и сил – перечить отцу и прятаться в своей комнате. Конечно, это не спасало от проблем, от которых я хотела избавиться. Мне нужна свобода, мне нужно дело, чтобы я была полезной.

Через некоторое время брат осторожно постучался ко мне в комнату, и когда я открыла, зашел с тарелкой спелой клубники.

– Спасибо, – буркнула я и стала есть ягоды.

– Ру, я хотел поговорить, – произнес Камилл с такой интонацией, что я догадалась: ничего хорошего он сейчас не скажет.

Глава 2

Мне оставалось лишь надеяться, что в этом замке меня примут, хотя я понятия не имела, кто тут жил. От холода и усталости я не чувствовала пальцев ног и рук, что поняла только сейчас. Фэец ты или человек, разницы не было, когда ты всю ночь провел в лесу под дождем, особенно во Дворе Облаков, где всегда летние ночи холодные.

В глазах даже немного плыло, я не сразу заметила, как из маленькой дверки около ворот выскочила женщина, накрывающая голову от дождя кофтой.

– Блу вернулась! – воскликнула она. – И вы... проходите, проходите, не мокните!

Она любезно пропустила меня внутрь, а сама выскочила на улицу, взяла лошадь за гриву и повела за угол. Я же осмотрела небольшой коридорчик с каменными стенами, освещенными одной свечой, стоящей в крохотной нише, видимо, и предназначенный для этого.

Женщина вернулась через пару минут и прошла мимо меня, бросив на ходу:

– Пойдемте, пойдемте, я вас чаем напою.

Мы прошли на небольшую кухню. Удивительно, что женщина еще не спала. Или уже встала с утра пораньше?

Она тут же поставила чайник на каменную плиту у печки, посадила меня за маленький столик.

– Снимай плащ, рассказывай, как в лесу оказалась одна, как Блу нашла, – сказала суетящаяся женщина. Судя по бодрости, с которой она заваривала мне чай, для нее уже настало утро.

На кухне также были каменные стены, как и в коридорчике, вдоль них стояли шкафы с продуктами и посудой. Я села за небольшой деревянный столик в углу, и сейчас лучше могла рассмотреть женщину, которой на вид я могла дать не больше сорока пяти. Темные волосы собраны в косу, добрые мудрые глаза едва ли не светились в полутьме кухни, освещаемой лишь парой свеч. На ней простое рабочее платье, но на фэйских ушах и шее висели золотые украшения.

– Меня зовут Масфи, – представилась она и поставила передо мной белую чашку с дымящимся травяным чаем. – Как ты в лесу одна оказалась? Хорошо хоть, ты на тварей не нарвалась, хотя их обычно в этих лесах не бывает. Ну рассказывай, кто ты.

– Я…– стоило говорить о своем происхождении? Тем более я понятия не имела, где оказалась. Но с другой стороны, женщина казалась мне милой и безобидной. – Зовите меня Руфина.

– Прямо как принцессу, – улыбнулась она, но тут же на лице появилось осознание. – Так вы… Ваше высо…

– Прошу, не думайте об этом, и умоляю, без всяких «ваше высочество». Я ушла из дворца, мне хотелось… чего-то хотелось, и без дальнейшего плана я убежала, а по дороге встретила ту лошадь. Она привела меня сюда.

– Это Блу, она вчера утром сбежала из нашей конюшни, когда один олух оставил двери незакрытыми. Спасибо, вы вернули ее.

– Это было просто совпадение, – улыбнулась я. – И спасибо, что пустили меня, потому что я очень промерзла и устала. Что это за место?

– Дождинский рыцарский замок. Неужто вы про него ни разу не слышали?

Что-то, конечно, отдаленно слышала. Просто не знала, где он находится.

– Можете остаться тут и поспать, Руфина. Вид у вас уж очень уставший. Я выделю вам гостевую комнату.

– Спасибо большое. А кем вы тут приходитесь?

– Я помогаю стирать, убирать, готовить. А еще я мать старшего рыцаря Дождинского ордена.

Она провела меня по маленькой винтовой лесенке прямо из кухни в такой же узкий каменный коридор, как был на первом этаже. Но оказалось, не все пространство тут такое, поскольку вскоре мы вышли в очень просторный и длинный коридор с кучей дверей.

Гостевая комната оказалась небольшой, с двуспальной кроватью, милыми белыми тюлями и небольшой ванной.

Масфи принесла мне постельное белье и стопку чистой одежды для сна. Как только моя голова коснулась подушки, я погрузилась в сон, и разбудил меня стук в дверь. Когда я засыпала, на часах была половина шестого утра, а сейчас они показывали три часа дня.

– Войдите, – отозвалась я, вставая с кровати. Перед сном я даже не подумала запереть комнату, в нее мог войти любой желающий, и поняла я это только сейчас. В комнату вошла Масфи с небольшим деревянным подносом.

– Я подумала, вы уже встали. Простите, если разбудила. Утром мне показалось, вы на грани простуды, так сильно промокли! Все вещи ваши я уже выстирала и высушила.

– Благодарю, Масфи, вы очень добры.

Я приняла поднос с большой фарфоровой кружкой ароматного травяного навара, плошкой бульона, тарелкой ягод и булочками.

– Я пока оставлю вас, если что, буду на кухне.

Пусть я и была принцессой, завтраки в постель для меня были чем-то новым. Во дворце я всегда должна была выглядеть безупречно за пределами своих покоев, и все приемы пищи строго проходили в столовых залах. Я жила по нашим весьма консервативным и жестким правилам, в отличие от той же самой Клэри, принцессы Цифрии – вот она уж точно живет без четких рамок и ограничений.

Выглянув в окно, я увидела часть внутреннего двора, где сейчас шли тренировки сражений на мечах. Через приоткрытую форточку я могла слышать крики и лязг металла о металл. И почему-то мне этот звук нравился. Жутко, но красиво. А я опаснее столового ножа в жизни ничего не держала.

Внутри меня пробуждалось странное чувство, пока я заканчивала с завтраком... или скорее обедом. Будто дух захватывало, расцветало воодушевление, нечто бежало прямо под моей кожей. Жажда чего-то.

Глава 3

Все коридоры тут были одинаковые – каменные темные стены с нишами для свеч, по одной стороне шли узкие окна. Это казалось мне очень непривычным после дворца с его светлыми, богато украшенными помещениями, как правило, с кучей людей. Здесь же мы пока никого не встретили.

– Весь замок почти что квадратный, разделяется на два крыла – западное и восточное, сейчас мы в восточном. Тут же, на первом этаже, кроме кухни расположены склады, прачечная, конюшня и всякое такое. В западном крыле большой зал, лазарет и столовая, – рассказывала Сина, пока мы обходили первый этаж.

Лестниц здесь было три – главная большая и две винтовые поменьше. По одной мы поднялись на второй этаж, где помимо знакомых мне уже гостевых комнат были спальни рыцарей и еще пара залов.

Далее Сина провела меня на третий, последний этаж.

– Ну а это библиотека, одно из самых великолепных мест здесь, – распахнула она большие двери, и мы очутились в небольшом зале, за которым виднелись бесконечно длинные стеллажи книг. Тут также имелось подобие второго этажа, как длинный балкон, огороженный резными перилами и с винтовой лесенкой. Там тоже виднелись стеллажи. Из-за мебели из темного дерева было темнее и мрачнее, тем более тут совсем не было окон. И я отметила здесь неповторимый запах старых книг.

– Вот уже как двадцать с лишним лет я тут в царстве бесконечных знаний. Слежу за книгами, реставрирую их, а еще свитки, документы.

– Как ты тут очутилась? – поинтересовалась я.

– Мой муж Крис – рыцарь. Как-нибудь я тебе расскажу, как мы познакомились. Для этой истории нужен тихий вечер и чай, – тепло улыбнулась Сина. – В восточном крыле на этом этаже покои старшего рыцаря и наша спальня. Для рыцарей, кто живет здесь с женами, выделяют отдельные спальни, но таких нас тут всего две – я да Ми. А еще тут лестница на крышу.

– Как думаешь, старший рыцарь разрешит мне остаться и тренироваться?

– Ты хочешь тренироваться? – лицо Сины выражало неподдельное удивление и…восхищение?

– Да. Тебе вряд ли знакомо чувство, когда ты всю жизнь служишь «украшением» правящей семьи и пешкой в делах отца.

– А чего бы ты хотела?

– Я не знаю. Просто вчера, когда в обед мне сообщили, что я выхожу замуж за совершенно незнакомого мне человека, я не смогла больше терпеть. Он мне сразу неприятен стал! Я сбежала. А сегодня увидела в окно тренировку рыцарей, и что-то во мне ёкнуло. Взбудоражило меня.

– Поговори со старшим, когда вернется. Он в столице по делам. Я совсем не могу предположить о его решении ничего. Он весьма…непредсказуемый мужчина.

Этот старший в ордене уже заинтриговал меня, что это за мужчина. Но я собиралась привести любые доводы, использовать любые способы, чтобы здесь остаться и не возвращаться домой. Конечно, я задумалась о том, что с собой у меня почти нет одежды, а той, которая сгодилась бы для тренировок, и отродясь у меня не имелось. Но можно же приспособиться к условиям менее комфортным, чем я привыкла.

– Можно я воспользуюсь бумагой и пером? – попросила я. – И если есть, конверт.

– Конечно.

Сина достала мне все, что я попросила, и я начала писать им письмо, что вызвало затруднения, на продумывание каждой фразы я тратила уйму времени и сил.

«Дорогие папа и мама!

Не ищите меня. Я поняла, что жизнь принцессы совсем не для меня. Я взрослый человек, и мой выбор самой решать, как жить эту жизнь. Надеюсь, вы не обидитесь, но это мое решение, и буду благодарна, если вы примите его. Люблю вас, и ни за что не стану вычеркивать вас из своей жизни, если вы сами не решите это сделать.

С любовью и уважением,

Ваша дочь Руфина»

Я намерено не сказала, где я останусь, но, думаю, гонец и так сообщит, откуда он, да и Камилл со своими связями очень быстро сможет узнать.

Наверное, брату нужно послать отдельное письмо. В нем я написала почти все то же самое, что и родителям, но попросила об одной вещи – прислать мне часть моих вещей.

Осознавала ли я, что это наглость? Да. Но больше вероятности, что Камилл поймет меня, чем родители, с которыми я была чуть менее близка по сравнению с братом.

– Как я могу послать эти письма во дворец? – уточнила я у Сины.

– Если тебе срочно, мы отправим посланца прямо сейчас.

– Благодарю.

– Кстати, на первом этаже есть пристройка недалеко от конюшни, – сказала Сина. – Это церковь.

– Хорошо. А есть тут какие-то особые правила, которые мне следует знать?

– Для нас – не особо, а у тебя как у гостьи их вообще нет. Ну, разве что в чужие спальни не заходить. У рыцарей свои правила есть, и их много, но это тебе понадобиться, только если...

– Только если старший разрешит мне вступить в орден, да, – закончила за нее я.

– Можешь пойти к рыцарям, только аккуратно, чтобы тебе голову не снесли. У меня тут есть сегодня еще много дел. Об ужине тебя оповестят.

Мне было волнительно и немного даже страшно выходить во внутренний двор, где была площадка для сражений и тренировок. Я остановилась при выходе, меня скрывал ряд невысоких аккуратно стриженных деревьев. Чуть поодаль, прямо под открытым небом в окружении внутренних стен замка продолжалась тренировка мужчин разных возрастов, преимущественно фэйцев, одетых в черную одежду и частичные доспехи. В руках они уверенно держали мечи, а в глазах ни капли свирепости, только расчетливость и сдержанность. Крики, лязг металла, грохот от падения.

Глава 4

До вечера я продолжала исследовать сад и замок, а перед ужином вернулась в гостевую комнату, чтобы слегка привести себя в порядок. Слегка растрепавшиеся волосы я заплела в косу, а свою одежду сменила на то, что принесла мне Ми – темно-зеленое платье простого покроя с вшитым в него черным кружевным корсетом.

Правда, оно оказалось мне маловато, потому пережатая грудь выпячивала в вырезе чуть сильнее, чем подразумевалось и чем требовали правила приличия. Ну и ладно. Щиколотки тоже едва были не открыты, благо я все еще ходила в ботинках.

Конечно, меня напрягало отсутствие моей одежды, но я надеялась, Камилл отправит мне ее, и уже завтра я буду в ней. А пока я отправилась на ужин.

– Руфина, хорошо, что ты здесь, – поймала меня Масфи перед входом в столовую. – Мой сын вернулся, я сказала ему о тебе. Сейчас он уже там, с остальными.

– Хорошо, Масфи, – кивнула я и вошла в зал, неярко освещенный свечами. Кажется, в Дождинском замке в принципе не особо любили светлые помещения и хорошее освещение по сравнению со дворцом.

Кто-то оглянулся на меня, но я тут же встретилась взглядом с мужчиной, которого знала.

Кейн Дуаттисс.

Он тут же двинулся ко мне, на лице его играла... веселость? Во дворце этот человек мне показался серьезным и холодным, но здесь, в Дождинском замке, он явно ощущал себя комфортнее.

– Руфина Ворн, я удивлен, надо признать, – сказал он с ухмылкой. – Вы сбежали от меня из дворца, чтобы прибежать ко мне же в замок?

Ну конечно, стоило хотя бы догадаться спросить имя старшего рыцаря. Но отступать было поздно, да я и не хотела.

– Простите, но я не выйду за вас замуж, – сказала я, уверенно задрав подбородок. Хотя этот жест был скорее для того, чтобы смотреть в его лицо. Он стоял близко, будто возвышался надо мной, и пусть я считалась высокой, Кейн был еще выше меня. Сейчас он был одет так же, как вчера за ужином в замке.

– Я это уже понял, ваше высочество, – усмехнулся он. Странно, но хоть я и была по положению выше него, ощущалось ровно наоборот.

– Я не знала, что этот замок ваш, господин Дуаттисс, – продолжила я. – И мне разрешили тут остаться.

– Мы всегда рады гостям.

– Наверное, вам уже передали мои намерения.

– Передали. Но мы с тобой обсудим все это завтра. А пока наслаждайся ужином, принцесса.

Сина помахала мне, и я села напротив нее и Криса, ее мужа. В столовой все садились как хотели за два длинных стола. Кейн Дуаттисс расположился на противоположном конце от меня. Вот и отлично, почему-то он вызывал у меня только раздражение.

Перед каждым стояла пустая тарелка, а в центре были расставлены блюда с едой в огромных количествах. Рыцари ели достаточно много, что было неудивительно после таких тренировок. Я положила себе рис с овощами и сливочную курицу, но моя порция, как и порция Сины была раза в два, а то и три меньше, чем у здешних мужчин.

– Я заметила, что здесь не только фэйцы, – сказала я. – Получается, и фэйцы и люди тренируются и воюют на равных?

– Тут дело не в равенстве, а в желании, – ответил Крис. – Если у человека есть сила воли и дисциплина, он может так натренироваться, что будет вести бой наравне с фэйцами. Конечно, людей у нас меньше, но на тренировках мы даже забываем о том, кто есть кто.

– Я просто слышала от брата, что в королевской армии есть отдельные отряды и полки людей и отдельно – фэйцев. А вы тоже часть королевских войск?

– Нет, – продолжал рассказывать Крис. – Мы сами решаем, в какую битву вступить, в какие ситуации вмешаться, хотя финансирование идет из королевской казны. Наша главная задача – защита, помощь народу, поселениям, страдающим от нападений, а также иногда ловля тварей, посылаемых нам Тэхией. Иногда король и графы обращаются к нам за помощью, но вообще мы сами по себе.

– Получается, сейчас господин Дуаттисс и мой отец хотели заключить сделку, – рассуждала я. – Мой отец хочет получить вашу поддержку, а господин Дуаттисс... жену?

– Тут не все так просто, – втянулась в разговор Сина. – Можно сказать, что Дождинские воины обладают неким нейтралитетом, защищая народ. Но сейчас ситуация очень нестабильная, и его величеству понадобилось дополнительное войско. Не берусь говорить, что в скором времени вспыхнет война...

– Ты можешь называть вещи своими именами, – сказал жене Крис. – Именно, что грядет война Двора Облаков с Тэхией.

– В общем, королю нужна помощь Дождинских рыцарей, но в их принципах – защита, а Двору Облаков в войне может понадобиться не только это, но и прямая атака, – говорила Сина, забыв об остывающей еде в ее тарелке. – Любое вторжение, да и в целом полноценное участие в войне – не в принципах ордена. Это не просто подрывает репутацию, это просто противоречит убеждениям рыцарей. Только вот и сами рыцари непрочь выступить за Двор Облаков в войне. И если бы Кейн Дуаттисс стал мужем принцессы Двора Облаков, это давало бы ему и его рыцарям право защищать государство и принцессу.

– А без этого не обойтись, да?

– Пока никаких вторжений не планируется, и наши шпионы не засекли ни тэхийских войск, ни войск Двора Облаков, собиравшихся бы напасть, – ответил мне Крис. – Но мне кажется, как только что-то начнется, наставник поведет нас защищать Двор Облаков, даже если это будет противоречить нашим принципам. Просто он хотел все сделать по правилам.

Глава 5

Утром посланец принес мне письмо от Камилла и несколько коробок с вещами, которые собрал мне брат – пара книг, некоторая одежда, обувь, украшения и косметика. Но среди моих вещей совсем не было ничего для тренировок, если господин Дуаттисс все же не прогонит меня. С другой стороны, я могла воспользоваться своим статусом принцессы – он просто не имел права мне отказать.

В письме Камилл ограничился парой фраз, что посетит меня на этой неделе и поговорит со мной, а еще упомянул, что родители отреагировали на мой уход бурно, но не приказали никому вернуть меня. Пока я была слишком взбудоражена моим уходом, чтобы думать о семье.

Своей привычке хорошо выглядеть я не изменяла – нанесла легкий макияж, передние пряди отвела назад и перевязала черной ленточкой. Из присланных братом вещей я выбрала платье цвета охры и корсет с цветами, вышитыми нитями.

Ровно в полдень я подошла к покоям господина Дуаттисса, которого еще не было, потому в ожидании его появления я принялась рассматривать витражи на окнах с голубыми, синими и серыми оттенками. Здесь перекликались изображения неба с облаками, солнцем, луной и птицами – символами Двора Облаков, и клинков с щитами.

Я не слышала шагов господина Дуаттисса, который передвигался абсолютно бесшумно.

– Ну что ж, проходи в мой кабинет, – открыл он дверь и пропустил меня вперед. Мы очутились в просторном кабинете с мрачным интерьером, как и весь этот замок. В противоположной стене от входа была еще одна большая темная дверь, которая, как я догадывалась, вела в спальню. Господин Дуаттисс плюхнулся на свое кресло за столом, налил из графина воды в стакан и выпил залпом. Черная, мокрая от пота кофта прилипала к его мускулистому телу, волосы лежали небрежно, спадая на лоб, блестящий от пота.

– Будешь? – спросил он, беря в руки второй стакан, но я покачала головой.

– Нет, благодарю.

– Ты подорвала и мои планы, и планы своего отца, – сразу приступил к разговору господин Дуаттисс. Тон его был серьезным, властным. Таким, каким обычно разговаривал мой отец.

– Знаю. И?

– Хорошо, объясню по-другому. Ты подорвала планы Двора Облаков.

– А вы знаете, каково мне было бы сидеть в клетке? От меня будет куда больше пользы, если я стану рыцарем, чем вашей женой.

– Станешь рыцарем, – усмехнулся господин Дуаттисс. Как мне хотелось стереть с его лица эту усмешку.

– А что, это плохо?

Я чувствовала, что дальше последуют презрение и унижение, и это только от господина Дуаттисс. Своим желанием стать рыцарем я уже повергла в шок Сину, Криса и Масфи. Но я не хотела отступать от своего плана. Конечно, в истории было и по-прежнему существовало много девушек-воинов. Пусть я была совсем далеко от рыцарского и воинского искусства, и не знала, целеустремленная и упертая ли я, потому что еще не попадала в такие ситуации, где могла бы показать свой характер, но мне хотелось измениться.

Однако господин Дуаттисс все воспринимал несерьезно и с насмешкой:

– Ты уверена, что это не просто каприз слабохарактерной принцессы? Не понравилось платье? Ничего, сошьем другое. Хочешь на обед пирог из лазурной малины, растущей только на Хребте Заката? Да пожалуйста. Не получается играть на рояле? Ну и ладно, не очень то мне и нужна музыка. Сидеть смирно на всех балах и ужинах, как сказал отец, хотя это доставляет мне скуку и уныние? Ничего страшного. Ко мне пристает сынок графа из Травяного королевства? Ну папа же сказал потерпеть, они же наши союзники.

У меня запылало лицо, и никакие румяна не требовались. Господин Дуаттисс описывал мою жизнь, он знал подробности обо мне. И эта правда меня словно ударила по лицу.

– Что вы имеете в виду? – дрожащим голосом спросила я.

– Я общался не только с твоим отцом, но и братом. Он меня просветил насчет будущей... уже бывшей будущей жены. Но сейчас я это говорю к тому, что становление Дождинским рыцарем – не шутка. Ты не обладаешь сильным характером, силой воли, упорностью. Я еще не говорю о твоей физической неподготовленности. Сомневаюсь, что сможешь добиться чего-то как воин или рыцарь. Ты не выглядишь, как такой человек, принцесса.

Я благодарила судьбу, что вовремя ушла из дворца, и этот мужчина не станет моим мужем. Судя по его словам, я у него вызывала сильную неприязнь, но в то же время отчасти он говорил правду, от которой у меня появились слезы.

– Но кто я такой, чтобы отказывать вашему королевскому высочеству? – сказал он вдруг.

– То есть вы все-таки разрешаете мне остаться? – поразилась я.

– Да. Посмотрим, на сколько тебя хватит. Но никаких поблажек.

– Никаких поблажек, – согласно повторила я. В моих жилах бурлила злость. Или это был огонь, начавший просыпаться из-за отсутствия микстуры?

– Начнешь тренироваться с завтрашнего утра, – продолжал господин Дуаттисс. – Я попрошу кого-нибудь стать твоим младшим наставником, он расскажет тебе о расписании и поможет адаптироваться первое время. Старший твой наставник, как и у всех рыцарей, я. И да, теперь ты не в положении гостьи. По-хорошему, тебе должны выделить койку в одной из общих спален, но не думаю, что тебе захочется ночевать в одной комнате с несколькими мужчинами. У тебя будет отдельная маленькая каморка, но спать в ней вполне сможешь. Пользоваться купальней будешь общей, но сама уж договорись с остальными, чтобы с ними не пересекаться.

Глава 6

Поднятие рано утром далось мне с трудом, и я едва не проспала, из-за чего пришлось в спешке надевать черные облегающие штаны, белую рубашку и ботинки. Косу я заплетала на ходу, пока неслась во внутренний дворик.

Но тем не менее я успела, и, когда вышла на тренировочную площадку, все взгляды тут же обратились ко мне. Кажется, господин Дуаттисс уже всем сообщил о том, что в их рядах пополнение.

– Ну что ж, принцесса, присоединяйся, – сказал наставник. – До завтрака у нас обычно легкая тренировка. Можно даже сказать, разминка. Я попросил Криса тебя сопровождать первое время, так что со всеми вопросами к нему.

Крис тут же оказался около меня. Все начали делать небольшую разминку перед бегом. Я повторяла все движения за Крисом, стараясь игнорировать чужие взгляды на себе и на моих ногах.

Меня вдруг пронзила неприятная мысль. Я надеялась, что никто здесь не будет распускать руки и пялиться на меня сзади во время упражнений. Мне хотелось, чтобы меня воспринимали здесь не как объект для телесных утех, а как равного себе воина. Но сейчас все взгляды были пронизаны недоверием, словно в рядах рыцарей оказалась вражеская шпионка. То было вызвано тем, что они не привыкли видеть рядом тренирующуюся женщину, да и к тому же принцессу. Может, многие пытались понять, как им придется сражаться со мной на тренировках.

Смущение едва не захлестывало меня, но я гордо держала голову поднятой. Я шла к цели стать воином и не была намерена отступать. Ну, может, не совсем воином, но хотя бы научиться защищаться, обрести мышцы, уметь держать оружие в руках.

Сначала мне казалось, что все достаточно просто – и упражнения, и пробежка, и вновь упражнения. Только вот уже через час у меня горели мышцы и легкие. Мысли о том, чтобы все бросить и вернуться во дворец, я старалась игнорировать. Смешно, как всего за час занятия у меня поменялся настрой. Поначалу, наверное, всегда сложно.

Вскоре тренировка закончилась, но я знала, что это не последняя за сегодня. Тело у меня совсем не двигалось, и пусть я как фэйка должна была быть более выносливой и сильной, я вся тряслась от нагрузки. А для рыцарей это было лишь разминкой. Меня спасала только поза лежа на боку, пока мои мышцы горели и ныли, а в глазах темнело. Крис похлопал меня по плечу и сказал:

– Как придешь в себя, иди завтракать. Потом жду тебя в зале на втором этаже.

– Угу, – пробубнила я, сомневаюсь, что поднимусь на второй этаж.

Спустя полчаса я все-таки доползла до кухни, когда столовая уже пустовала, и все давно закончили с приемом пищи. Господин Дуаттисс говорил что-то Масфи, своей матери, а я оглядела блюда, где осталось очень мало еды, причем одно жареное мясо. Такой рацион больше походил на обед или ужин, а не на завтрак.

– Кто это ест на завтрак? – поразилась я.

– Я и все нормальные рыцари. Ты должна питаться так, чтобы у тебя были силы для тренировок.

– Это слишком для завтрака. – Я привыкла, что утренней едой всегда были каши, яйца, но никак не мясо.

– Кажется, вчера я уже говорил о капризах принцессы. Если что-то не устраивает, вообще без завтрака останешься. Можешь сразу идти к Крису.

– Вот так значит? – разозлилась я. Мне казалось, я ничего такого не сказала, просто заметила некую странность рыцарей по поводу завтрака, а наставник, видимо, решил меня вывести из себя. – Ничего страшного, съем это на обед. Все равно я пока не голодна.

Перед тем как развернуться и пойти к Крису, я смерила наставника высокомерным взглядом особы королевских кровей. Уходя с кухни, я услышала, как наставник лишь хмыкнул.

До зала на втором этаже я добиралась с трудом на трясущихся ногах. С ужасом я предвкушала, что окажусь в зале для тренировок, но очутилась я всего лишь в читальном зале. Никто не говорил, слышались лишь перелистывания страниц и дыхание. Здесь были не все рыцари, сидели они за столами, освещаемыми чашами с огнем – магическим огнем, которые здесь зажгли повелители этой стихии. Отличался он тем, что от него в помещении не сжигался кислород и не становилось жарко, а еще если уронить чашу, огонь останется на месте и подожжет столы из темного дерева.

Крис тут же оказался у меня. Хотела бы и я обладать такой же бодростью и приподнятостью духа, как он. Сейчас на нем была та же одежда, что и на утренней зарядке – черные штаны, рубашка и ботинки, стандартная тренировочная одежда, как и у других. Благодаря закатанным рукавам я могла видеть на его руках белые шрамы, которые сильно выделялись на его смуглой коже. Темно-русые волосы, доходившие до линии подбородка, сейчас были собраны в короткий хвостик, из-за чего я могла видеть на кончиках его заостренных ушей черные пятна, словно уши макнули в чернила. Но спрашивать о шрамах и ушах я посчитала нетактичным.

– Для рыцаря важна не только физическая сила, – сказал Крис. – Кроме владения разными видами оружия, рукопашного боя, верховой езды, плавания, охоты, почти каждый день мы уделяем интеллектуальному труду, например, чтению книг. А еще тренируем свою магию.

– И фэйцы? – уточнила я.

– Это часть нашего оружия. Магия нас постоянно выручает, и в последние несколько лет никто уже давно в боях не соблюдает Соглашение о равенстве фэйцев и людей.

– Я не знала. То есть еще мне учиться магией пользоваться...

– Ничего, ты быстро все схватишь. А пока пойдем к Сине, выберем тебе книги.

Глава 7

Оказалось, утром было гораздо тяжелее, чем вчера. Моих сил едва хватило доползти до купальной комнаты, чтобы умыться и почистить зубы. У меня был договор с рыцарями, что и по утрам и по вечерам я иду в ванну первой, и теперь я старалась делать все свои дела быстро. Не было больше двух часов отмокания в ванне с ароматной пеной и поочередного нанесения снадобий для бархатистой кожи и гладкости волос.

Этим утром мне уже точно было не до внешнего вида. Все тело болело так, словно по мне проскакал табун лошадей, и даже одеться было для меня сверхсложной задачей. Волосы я не расчесывала и просто собрала их в низкий пучок. В целом, слегка растрепано, но не так уж и плохо.

До этого момента я и не думала, что спуск по лестнице может оказаться таким тяжелым, но, несмотря ни на что, я решила не пропускать ни одну тренировку, даже утреннюю зарядку, на которой я занималась вполсилы. Наверное, господин Дуаттисс не дал бы мне сейчас послаблений, если бы не уехал в Перистый, но Крис, даже если и замечал, то ничего мне не говорил. Правда, некоторые, глядя как я еле волочу свое тело, насмешливо фыркали.

На этот раз я на завтрак не опоздала, и оказалось, тут было не только мясо, просто вчера только оно и осталось. Я съела два яйца и несколько ломтиков сыра, запив несладким зеленым чаем. По сравнению с рыцарями, я ела как цыпленок. Впрочем, как и Сина с близняшками Ви и Ми.

На тренировке после завтрака я едва не стонала от тяжести в мышцах. Бои обычно практиковали на вечерних тренировках, а утренние были силовыми.

– Ничего, ничего, глядишь через месяц будет легче, – подбадривал меня Крис спустя три часа моих страданий.

– Я не доживу с такими темпами, – пробубнила я, лежа на скамье.

– Доживешь, куда денешься. У тебя просто совсем не развиты мышцы.

– Как я буду меч в руках держать вечером? Даже деревянный...

– Сегодня мы с тобой будем практиковать стрельбу из лука.

– Мамочки, – прохныкала я.

– Вставай, вставай, уже время обеда, не нарушай расписание. Дисциплина – одна из важнейших вещей у рыцаря.

Я была настолько уставшей, что Сина сама положила мне еды, пока изголодавшийся Крис уже набрасывался на еду.

– Как ты измучил Руфину! – ругала мужа Сина. – Бедняжка уже к обеду выжата как лимон.

– Это я еще послабления ей даю. Будь тут Кейн, Руфина бы вообще не встала.

– Ужас какой, – покачала головой Сина.

– Теперь я жалею о каждом съеденном мною пирожном. И шоколаде. И тортах, – сказала я. – Оказывается, обрести силу и мышцы не так легко.

– Я вот не представляю, как жить без сладкого, – призналась Сина.

– А я не представляю, как ты остаешься такой стройной.

– Да и ты не толстая, – подметила Сина. – Не худая, но у тебя аппетитные формы. Если они превратятся в мышцы – будет вообще фигура мечты, особенно с твоим ростом.

– Столько мужчин в замке, и одна Сина комплименты делает, – проворчала проходившая мимо Масфи.

– Я своей жене делаю, – возразил Крис.

– Это правда, – подтвердила Сина.

– Да мне эти комплименты и не нужны... – сказала я. – За свою жизнь принцессы я их вдоволь наслушалась.

Мужское внимание мне уж точно было ни к чему. Особенно когда всего несколько дней назад я отказалась от замужества. И не просто отказалась. Сбежала.

– Не сомневаемся, – хмыкнул Крис. – После обеда у нас время на духовное развитие. Чтение или медитация.

– Можно я сегодня почитаю? – спросила я.

– Да. Тогда я тебя оставлю в читальном зале и пойду к озеру.

Я продолжила читать книгу на том месте, где остановилась вчера, но периодически то и дело кидала взгляды «Дневник Тривириса», оставленный вчера Крисом. Мое любопытство не выдержало, и я взяла в руки эту книгу. Чем-то от нее и правда веяло, что было сложно объяснить, и люди бы не поняли этого чувства. Некое притяжение от книги ощущалось где-то под кожей легкой вибрацией, отдавалось в недрах груди.

Этому экземпляру книги было уже несколько столетий, потому я бережно пролистывала ее пожелтевшие от старости страницы. Взглядом я зацепилась за один абзац где-то в середине книги, а нос уловил от книги едва уловимый запах, который могли ощутить только фэйцы, и то не с первой «встречи» с книгой. Запах напоминал старые эфирные масла и серу.

А тот ли ты кто есть на самом деле? От себя ты не убежишь, как ни пытайся, а строить из себя другого? Ты или превращайся поступками и мыслями в другого, или прими себя какой есть. Если долго будешь искать свое отражение, да не просто отражение, а отражение в Зеркале души, что ты увидишь? То ли, что хочешь? Понравится ли тебе правда о себе? И если нет, готов ли ты будешь изменить себя, не изменив себе?

Следующие абзацы были уже на другую тему, поскольку в этом дневнике были собраны отдельные части, которые удалось перевести. Но эти слова меня зацепили, ведь именно сейчас я то и делала – уходила от себя прежней и менялась так, как того требовало что-то в глубинах моей души. Я была готова к изменениям, и это осознание подбадривало меня, но боль в мышцах напоминала, что путь этот вовсе не такой простой, и главное не отступить.

Глава 8

На утро мои мышцы все еще болели, но благодаря мази я хотя бы могла встать с кровати, переодеться и спуститься вниз. Без нее я бы осталась лежать пластом. Правда, к обеду я снова была выжата как лимон, и старалась не думать, что меня ждет еще вечер тренировок. Может, спустя время и правда станет легче, но пока приходилось усердно упражняться и терпеть.

Вчерашний рассказ Ви всколыхнул что-то во мне. Я ненадолго отложила чтение «Огненных фэйцев» и отправилась в библиотеку. Сину я нашла не сразу, в дальнем углу меж стеллажей, прислонившуюся к одному из них и читавшую какую-то книгу. У меня сложилось впечатление, что она отправилась сюда вовсе не за этой книгой, но увидела маленький томик в лавандовой обложке и случайно погрузилась в его чтение.

– Прости, что отвлекаю тебя, – подошла я к ней. Глядя на Сину, ее длинную юбку из плотной ткани темно-бежевого цвета с расшитыми цветами и светлую шифоновую блузу, я немного тосковала, что теперь не носила женственную и элегантную одежду, хотя по удобству бордовые кожаные штаны, свободная белая льняная рубашка и ботинки, которые сейчас были на мне, превосходили платья по удобству. Правда, еще для удобства на тренировках мне приходилось использовать специальный бандаж для моей отнюдь не маленькой груди. Подобные утяжки я видела у Арла на коленях и других суставах, которые подвергались особенно сильной нагрузке.

– Все в порядке, ты не отвлекаешь, – успокоила меня Сина. – Как только кто-нибудь заходит в библиотеку, я сразу ощущаю его появление, даже если нахожусь далеко от входа, и часто даже сразу чую, кто вошел.

– Это какое-то особое фэйское чутье?

– Скорее единение с этим местом. Если я погружусь в медитативное состояние, могу узнать и местонахождение книги из этой библиотеки.

– Это удивительно, – поразилась я.

– Я всегда чувствовала тягу к книгам и библиотекам. В деревушке, где я жила до двадцати лет, пока не переехала сюда, о книгах вообще никто не думал, и мне приходилось перечитывать те десять книг, которые хранились у меня дома. Я знала их наизусть.

– Какая твоя самая любимая?

– Вот эта и есть, – протянула мне Сина ту маленькую книжку, которую читала, пока я не подошла. – Сборник преданий о любви в стихах.

Жирный шрифт этих стихов был каким-то необычайно красивым, отдававшим древностью, некоторые буквы заканчивались замысловатыми узорами, а название каждого нового предания украшали рисунки лилий.

– Если ты не против, я как-нибудь возьму это прочитать, – отдала я книгу обратно Сине.

– Конечно. Правда, не знаю, понравится ли тебе. Крис считает эти предания слишком слащавыми и сентиментальными.

– Мне кажется, у тебя очень чуткая и романтичная натура, – предположила я. Сама я такой, как мне казалось, не являлась.

– Да, так и есть, – с теплой улыбкой согласилась Сина. – Что ты хочешь почитать?

– Историческое.

– Какой период?

– Про войну фэйцев и людей, про заключение Соглашения о равенстве. Хочу понять то, что происходит сейчас, но для начала надо освежить в памяти историю.

– Есть очень хорошее собрание сочинений, «Воспоминания Люсьены». Пойдем, я тебе дам его.

Спустя пару часов чтения я сделала небольшой перерыв на чай с мятой, а в мыслях все еще мелькали исторические события, пока я пыталась понять, как от войны между фэйцами и людьми мы пришли к вражде Двора Облаков и Тэхии.

Еще с древних времен шла некая скрытая вражда двух рас. Фэйские народы превышали людей по силе, ведь все, что было у людей – небольшая магия стихий и перевоплощение в другой облик. Фэйцы же, помимо более мощной магии стихий, обладали общим природным даром, повышенной физической силой. И зачастую правили нашими странами именно фэйцы. Людям приходилось подчиняться, их просьбы и желания полностью игнорировали. И в один момент вспыхнули восстания людей. Все фэйцы объединились против них. Никто не обращал внимание, кто какой стихии, кто из какой страны, эти границы размылись. Было только две стороны. Хоть людей всегда насчитывалось больше фэйцев, именно мои сородичи выигрывали за счет силы. Проливалось много крови, истрачивалось много энергии, превращавшей все страны в хаотичную разруху, а еще люди в поддержку подчиняли тебе тварей – существ, сознанием подобных животным, выглядевших жутко(хотя я видела их только на рисунках) и жестоко расправляющихся с жертвами клыками и когтями. Они обитали в морях и горах, сдерживаемые правителями стран или демонами, которые их породили.

Люди не хотели останавливаться, их целью было или истребить всех фэйцев, или добиться от них уступок. Фэйцы защищались и нападали в ответ, но спустя несколько лет ужаса король Альзинии – самой южной страны в жаркой бескрайней пустыне с редкими оазисами, предложил Соглашение о равенстве, хоть и саму Альзинию эта война почти не затронула. Все страны поддержали эту идею, обе стороны она устраивала – и людей, жаждущих быть наравне с фэйцами, и фэйцев, уставших от войны.

В самой Альзинии и правда почти не велись боевые действия, разве что на западных границах с Рэнслией и Травяным Королевством. С других сторон Альзинию окружала вода. На протяжении всей истории Альзиния сохраняла нейтралитет, имела самый высокий уровень жизни, и никто никогда не жаловался на жизнь там несмотря на то, что расположена она посреди пустыни. Потребовались годы на восстановление, страны помогали друг другу, фэйцы и люди сдружились, поскольку теперь обладали равной магической силой, но теперь возник конфликт, не имеющий отношения к расовой вражде.

Глава 9

Все рыцари вернулись в полном составе, непострадавшие. Почти сразу господин Дуаттисс созывал собрание для отчета о произошедших событиях в Перистом. Все спрыгивали со своих лошадей, скидывали вещи и оружие на землю, здороваясь с другими рыцарями. Но среди прибывших отличался один в темно-синем плаще, без рыцарских доспехов и горы оружия, на белоснежной лошади редкого вида.

Камилл. Мой брат.

Все направлялись в большой зал на собрание, и мне надо было последовать за ними, но я остановилась поздороваться с ним.

– Интересное, конечно, место ты выбрала, чтобы сбежать от замужества, – усмехнулся Камилл, обняв меня.

– Сразу скажу, что возвращаться не собираюсь, – предупредила я.

– Я и не собирался возвращать тебя. Отец, конечно, попросил привезти тебя обратно, напомнил о твоих обязанностях принцессы, но я сказал, что не буду тебя заставлять делать что-либо против твоей воли. Сейчас иди на собрание, а после него поговорим.

Кивнув, я пошла в зал. Камилл последовал за мной, но в отличие от всех остальных заходить не стал, а остался стоять в проходе, прислонившись к дверному косяку. Конечно, взгляды многих обращались то к Камиллу, наследному принцу Двора Облаков, то ко мне, как к принцессе. Но все-таки когда господин Дуаттисс начал свою речь, на нас уже мало обращали внимание.

– Нам удалось успешно подавить вспыхнувшие восстания, и мы убедились, что кто-то специально слухами спровоцировал это восстание, тем более Перистый – стратегически важный город. Наследный принц Камилл Ворн подтвердил, что никто не собирается разрывать Соглашение о равенстве. Но мы убедились, что как минимум в Перистом настроение в народе крайне нестабильное.

– Но это только в Перистом и подобных городах, – подметил рыцарь, не ездивший в Перистый и сейчас сидевший ближе к господину Дуаттиссу. – Исторически там и проходили основные бунты и сражения. Но если посмотрим хотя бы на нашу столицу? Там давно нет стычек фэйцев и людей.

– Да, потому что времена этого конфликта давно позади, – подтвердил господин Дуаттисс. – Но в Перистом и подобных городах всегда была неспокойная обстановка.

Что еще за подобные города, я не знала. Возможно, к ним относился и Шалфейный – город в Травяном королевстве, расположенный ровно напротив Перистого через море. Оба города располагались на северных берегах рек – устья Кенны и истока Юнны, впадающих в Солнечное море и образующих энергетически сильное место, которое называется Цепь Рождения.

– Есть какая-то подтвержденная информация, что слухи посеяли тэхийцы, дабы подорвать наш покой и единство? – спросил Крис.

– Пара местных сказали, что недавно проездом там останавливались иностранцы в «бабочках», от них эту новость и услышали, а потом слухи разнеслись по городу и понеслось. Пострадавших много, как и порушенных зданий, но сейчас все восстанавливается, поэтому пока можем ненадолго расслабиться, но все равно стоит быть начеку и наготове. Наши и королевские шпионы докладывают, что все армии Тэхии находятся дома и пока никуда не выдвигаются, так что волнения в Перистом не были отвлечением внимания, но было ли то нам посланием? Возможно. От наших «друзей в бабочках» можно ожидать чего угодно, а мы с вами будем готовы в любой момент пойти и защищать наш дом.

Иностранцами в «бабочках», или «друзьями», как их обозвал наставник, звались мужчины-тэхийцы из высших слоев, носившие под воротником галстуки-бабочки. Ни в одной другой стране такая мода не прижилась, как у них, что нынче служило их отличительным признаком. И если они не скрывались, значит, это и правда было их хитроумной задумкой рассорить наше население, да еще и вблизи моря.

Я радовалась тому, как лихорадочно заработал мой мозг, но совсем не радовалась своей догадке. Что, если они хотят захватить это энергетически сильное море, потому и старались ослабить Перистый, чтобы было легче его захватить? И могло ли подобное ждать и город Шалфейный? Конечно, рано делать такие выводы, да и подтверждений не было, лишь мои опасения, и наставник об этом не сказал ни слова. Против Тэхии мы в любом случае выступим вместе с Травяным Королевством. Возможно, получим поддержку Цифрии. Альзиния, по своему обыкновению, наверняка останется вне конфликта, а Пестрые Земли... О намерениях этого небольшого государства, расположенного на нескольких островах на севере, можно было лишь догадываться.

Господин Дуаттисс обращался к рыцарям весьма откровенно и неофициально, что подчеркивало более семейную и доверительную атмосферу у рыцарей. Наверняка, в сражении он вел себя иначе, почти как главнокомандующий, но здесь он ставил себя совершенно наравне с остальными рыцарями и избегал фраз и выражений, которые обычно использовали в формальных речах, да и ничего не скрывал, говорил все, как есть. И почему-то это мне в нем очень нравилось, хотя сам он все еще вызывал у меня сильнейшее раздражение.

– А о тварях нет известий? – спросил кто-то из рыцарей.

– Их давно не видели в наших краях, разве что единичных существ в горах на самой северной точке, – ответил наставник. – Об это пока тоже не беспокоимся.

Еще во дворце я слышала о некоторых пострадавших от тварей, которые появлялись в городах и набрасывались на жителей, хотя после войны фэйцев и людей всех тварей вновь сдерживали в их естественных местах обитания. Слухи и догадки говорили о том, что Тэхия подсылает небольшие стаи, чтобы запугать нас, но опять таки, подтверждений причастности Тэхии не было. Однако я знала, что задачей рыцарей было также и избавляться от этих тварей.

Глава 10

Мы с Камиллом встали со скамейки и вместе отправились в сторону замка, но там разошлись. Мышцы ног при ходьбе болели не так сильно, как могли бы, и все благодаря мази.

Я присоединилась к рыцарям, снова упражнявшихся с мечами, и быстро нашла Криса. От небольшого тренировочного сражения с Ли он вспотел и покраснел. Увидев меня, он отложил длинный железный меч, вытер пот со лба полотенцем и спросил у меня:

– Ну что, сегодня снова попробуем стрельбу из лука или все же пока остановимся на мечах?

– На мечах, потому что не хочу снова унижаться со стрелами, летящими мимо мишеней, – ответила я.

– Рано или поздно тебе все равно придется это освоить. А значит придется терпеть свои, как ты выражаешься, «унизительные» попытки.

– И все равно предпочту сегодня меч. Мало того, что от напряжения, когда прицеливаешь стрелу, мышцы рук болят, так тетива еще и все пальцы отбила.

Крис расхохотался.

– Не жалуйся, ты тут по своему добровольному желанию. Мечи так мечи. Поработаем сначала с техникой и продолжим с тобой работать над стойкой.

С первой тренировки я запомнила, как должны стоять ноги, потому поставила одну впереди, направив вперед, а вторую позади развернула. В правой руке я сжимала деревянный меч.

– Вес на обеих ногах, – напомнил Крис. – Тебе нужно будет еще работать над равновесием и балансом. Если я тебя толкну, ты упадешь, а должна стоять, как тяжеленная статуя.

Пришлось напрягать ноги, чтобы правильно стоять. Корпус я держала прямо, положение головы тоже.

– Да-а, поторопились мы с мечом, – почесал затылок Крис. – Давай поработаем над равновесием. Думаю, надо попросить кого-нибудь из земных устроить для тебя маленькое землетрясение, чтобы научить тебя крепко стоять в любых обстоятельствах, – сказал Крис.

– Может не надо? – проныла я.

– Надо, надо. Это основа. Давай сделаем несколько упражнений для баланса.

Может, равновесие и казалось рыцарям чем-то легким. Возможно, и мне бы это показалось простым, если бы у меня не болели все мышцы. Пока я выполняла перекаты с пятки на носок, стояла на одной ноге, ходила по специально натянутому для меня канату и перепрыгивала по специальным маленьким дощечкам, пытаясь не ступить с них, вся вспотела и устала. Внутри я была напряжена как стрела, и все мои мышцы, хоть и ныли, сейчас работали над тем, чтобы я не упала.

– Не напрягайся так сильно, – посоветовал Крис.

– Я не могу иначе, – возразила я, идя по натянутому на высоте полтора метра канату и балансируя. В принципе, не так уж высоко, но канат шатался. И если я упаду, то или разобью или сломаю себе что-нибудь. Мое фэйское тело быстро заживет, но приятного все равно будет мало.

– Должно быть ощущение твердости и непоколебимости, но не такое, когда у тебя начинают трястись ноги и течь пот.

Я спрыгнула с каната.

– Над дыханием тебе тоже надо работать, – подсказал подошедший Торин. Рядом с ним шла Ми, выбивающаяся из общей картины площадки для тренировки с уставшими потными рыцарями. В отличие от меня волосы Ми были заплетены в косу, уложенную вокруг головы, а не растрепанны в разные стороны. Черное платье из легкой ткани струилось по тонким ножкам и рукам Ми, а на поясе было перехвачено широким кожаным ремнем.

– Спасибо, – буркнула я в ответ Торину. Что ж здесь все такие самоуверенные советчики то!

– Абсолютно согласен, – сказал Крис. – А теперь мы отойдем ближе к лесу, и Ми устроит тебе небольшое землетрясение.

Почему именно она, долго гадать не пришлось. Близняшки были людьми, обладавшими магией земли в полной мере, на которую могли, в отличие от фэйцев. Потому Ми было проще сейчас использовать магию стихии, да и остальные были заняты тренировкой, а у нее, видимо, сейчас никаких дел не было.

Вчетвером мы вышли за пределы замка на полянку, за которой начинался густой непроходимый лес. Я встала на середину, а Крис, Торин и Ми остались чуть поодаль.

– Твоя задача простая, – сказал мне Крис. – Выстоять.

Ми присела на корточки и прикоснулась обеими ладонями к земле, покрытой мягкой травой, и закрыла глаза. Земля подо мной задрожала. Сначала это была просто вибрация, но с каждой секундой меня начинало трясти все сильнее. Ми выглядела со стороны такой нежной и хрупкой, что не подумаешь, будто она может устроить землетрясение, но выходило у нее на редкость удивительно – так, чтобы меня сильно трясло, но чтобы это не вредило ни растущим по близости деревьям, ни им самим, стоящим и наблюдающим за мной. Те, кто находился в замке, наверное, вообще не ощущали этой тряски, но я едва стояла на ногах, расставив их широко и раскинув руки в стороны.

Слышалось гудение и странный глухой треск. Хотелось ухватиться за что-то, но вокруг меня не было ничего. До ближайших деревьев несколько метров, и землетрясение Ми их не затрагивало.

– Ми, давай сильнее, – попросил Крис.

Из земли последовал первый сильный толчок, подкинувший меня вверх на несколько секунд, и я упала на землю, успев подставить руки, чтобы не расшибить лицо.

– Ру, поднимайся! – крикнул мне Крис. Тряска слегка уменьшилась. Может, Ми так мне помогала подняться, но в любом случае я быстро оказалась на ногах. Меня шатало из стороны в сторону, земля подо мной не переставала двигаться, и от адреналина я даже не ощущала боли в мышцах.

Глава 11

Ранние подъемы стали одной из моих самых трудных проблем. Во-первых, я к ним не привыкла. Во-вторых, не хотелось вставать в такую рань, зная, что впереди еще ждет длинный день с кучей неприятных моментов. Ну и в-третьих, это было физически сложно сделать, когда ты буквально со скрипом и стоном встаешь с кровати, разминая ноющие мышцы. К этой боли добавлялись еще ушибы, полученные вчера во время «землетрясения» и последующей тренировке с Арлом.

Тем не менее, на утреннюю разминку я пришла вовремя, чтобы не заработать лишнее наказание. Погода сегодня приятно удивляла своим теплом.

Во время предобеденной тренировки все тренировались с каким-либо оружием, потому Крис вручил мне лук и стрелы, и мы отошли к мишеням в угол площадки. Судя по второму комплекту оружия, он собирался тренироваться вместе со мной, а не только учить меня.

– На самом деле, если приноровиться, ничего сложного, – сказал он, натянув стрелу и выпустив в круглую мишень. Стрела врезалась в паре сантиметрах от самого центра при том, что Крис не особо долго и четко прицеливался.

– А по-моему, это сложно, – поспорила я.

– Когда хоть немного освоишь воинское искусство, тогда выберешь, что тебе больше нравится, – сказал Крис, выпустив еще одну стрелу, угодившую ровно в центр. – Стрельба из лука, мечи, копья или еще что-то. Может, ты вообще захочешь в сражениях использовать исключительно магию. Некоторые так делают, но энергии истрачивается гораздо больше, потому и устаешь быстрее. И для рыцаря важно уметь все, но как правило каждый выбирает что-то одно, что ему ближе и проще. Например, фишка Кейна – метание топоров и ножей, а мне по душе как раз стрельба из лука.

Сейчас мне казалось проще всего вообще сдаться. Я не понимала, как можно четко прицелиться и выстрелить, как можно на протяжении нескольких часов сражаться с тяжеленным мечом в руке, как орудовать боевыми топорами или короткими кинжалами, как не промахиваться копьем. Казалось, все это требовало нереальных усилий. Да и воевать магией? Как, если она слабее, чем была заложена природой?

Первая моя стрела не долетела до мишени и врезалась в землю. Тогда Крис сказал сократить дистанцию. На этот раз моя стрела хотя бы оказалась ближе к мишени, но все равно пролетела дальше, а тетива ударила меня по руке, от чего я вскрикнула.

– Ну ничего, уже лучше, – пытался подбодрить меня Крис, будто это могло как-то помочь. Я и так знала, что неудачница. С другой стороны, если не пробовать, никогда и не научишься. Однако после нескольких попыток у меня так и не получилось попасть в мишень вообще, потому Крис сократил мою дистанцию еще, пока между мной и этой круглой деревянной доской не осталось пять метров. Тогда я, наконец, попала по мишени, хоть и не в самый центр. Наставник обратил на меня внимание и теперь следил за моими жалкими попытками тоже. Сам он вертел боевой топор, что приковывало мой взгляд. А еще то, как напрягались его мышцы рук под облегающей тренировочной кофтой и как было сосредоточено его лицо, что делало его по-особому красиво.

Успехов я особо не достигала, стрелы летели мимо, но я была не совсем сосредоточена.

– У-у-у, – ходил вокруг меня господин Дуаттисс.

– Ну что? – не выдержала я. – Давайте, скажите, насколько все плохо и что мне здесь не место.

– Не думал, что все настолько запущено, принцесса. Но ничего, все начинают с малого. Просто обычно это малое чуть больше. – Не давая никаких советов, он отошел вперед, недалеко от мишени, где метнул топор в большую деревянную доску, предназначенную для метания подобного оружия.

Я отошла на пару метров назад и натягивая очередную стрелу, только теперь поддалась злости, не была сосредоточена, потому моя стрела промахнулась и едва не угодила в господина Дуаттисса, который ловко ее перехватил одной рукой.

– М-да, – вздохнул с осуждением он.

На этот раз я едва не зарычала от злости и уже натянула новую стрелу. Меня так переполняли эмоции, что мне хотелось или назло попасть именно в него самого, ведь он все равно успеет перехватить стрелу, или четко в мишень. Эта стрела вновь не попала в центр, потому я пробовала еще и еще с такой скоростью, что у меня уже заканчивался запас стрел. Прицеливаясь последней, я рассчитывала, что попаду не в мишень, а в наставника, который продолжал метать топоры и боковым зрением следить за мной. Моя ярость так взбурлила во мне, что вдруг в руке произошла вспышка, едва не ослепившая меня. Мои руки оказались пусты, с них на землю опускался пепел, который только что был еще луком и стрелой.

– Принцесса, советую не забрасывать свою магию и медитации, – крикнул мне наставник.

– Ну все, все, на сегодня хватит. – Крис забрал у меня пустой колчан и отвел меня к части площадки, где росла мягкая зеленая трава. На этих местах в основном делали упражнения, требующие положения лежа или сидя.

– После обеда лучше поработаем с равновесием, – решил Крис.

Почему-то я избегала медитаций и свою магию огня. Крис мне ничего не говорил, да и господин Дуаттисс не настаивал на этом. Не знаю, почему мне не хотелось это делать, но я предпочла книги.

А после ежедневного времени, отведенного на духовное развитие, мы вернулись на тренировочную площадку.

Было ли легче мне сегодня держать равновесие? Нет, но я знала, что потребуется время, хотя хотелось, чтобы уже сейчас все получалось. Пока я выполняла упражнения без землетрясений, Крис скучающе сидел на земле в позе лотоса и наблюдал за мной.

Глава 12

Кажется, я ненадолго потеряла сознание, и теперь Арл, оказавшийся по-близости, брызгал на меня водой и бил по щекам.

– Зря ты, Руфина, все-таки не бережешь себя, – приговаривал Арл. – А потом будут на нас жаловаться, что убили принцессу.

– Ничего, такое бывает, когда думаешь, что силен, хотя на деле слаб, – вздохнул наставник, стоявший рядом с Арлом и глядевший на меня сверху вниз. С такого ракурса он казался просто огромным. Я попыталась встать, но мои руки, о которые я опиралась, подогнулись, а ноги не слушались меня. Я упала прямо лицом о землю. А будь я человеком, было бы все еще хуже?

Меня вдруг подхватили на руки, и я оказалась лицом к лицу с господином Дуаттиссом.

– Я ж сказал десять раз пробежать, а не пятнадцать. Ты переусердствовала. Иногда нужно вовремя остановиться, – ругал меня он, пока нес куда-то. Чувствовала я себя не самым лучшим образом, меня тошнило и голова трещала. По ощущениям, будто по мне прошелся табун лошадей, но наставник нес меня очень бережно. Даже странно и удивительно.

– Мало тренируюсь – не нравится, много – тоже не нравится...– проворчала я. Мы вошли в какое-то помещение, где мне бывать еще не доводилось. По нескольким койкам, стоящим в ряд, я догадалась, что меня принесли в лазарет. Господин Дуаттисс положил меня на одну из ближайших ко входу коек, а сам сел на соседнюю, склонившись ко мне.

– Секрет в том, что тренироваться надо постоянно, но и чувствовать свое тело и свои способности тоже нужно. Если понимаешь, что не можешь больше бежать – перейди на шаг. Не можешь больше махать мечом – отложи его и сделай легкие упражнения из разминки. Мой опыт гораздо больше твоего возраста, принцесса, и я прекрасно вижу, на что ты способна. Иногда нужно просто слушать, что тебе говорят.

– А у меня создалось такое ощущение, что вы, господин Дуаттисс, просто издеваетесь надо мной, чтобы довести меня, – возразила я.

– Во-первых, зови меня Кейн. А во-вторых, не позволяй доводить себя, – пожал плечами наставник. – Будь непоколебимой. Мы не доводим тебя, просто стараемся сделать из тебя воина. Рыцаря. Того, кого будет не сломить на поле боя или в схватке с тварями.

Если бы мне не было так плохо, я бы зарычала от злости и, может быть, не сдержала бы свой огонь, выпустив пламя прямо на наставника. Я что, похожа на слабачку? На ту, которая так быстро и легко сдается?

В лазарет вошли близняшки с какими-то склянками в руках, а Кейн кивнул им в знак приветствия, продолжая сидеть.

– Выпей это, станет лучше, – протянула мне Ви небольшой сосуд с розовой жидкостью. – Это концентрат сока кустов малижи, которые растут только в пустынях Альзинии или королевских оранжереях.

На вкус это оказалось похоже на очень кислое яблоко, но, на удивление, тошнота и головокружение сразу уменьшились. Кейн молча сидел и наблюдал за мной.

– И это тоже съешь, надо запить водой. – Ми протянула мне склянку с ярко-зеленым порошком и стакан воды. – Оно придает сил. Это измельченные засушенные водоросли с границ Цепи Рождения.

Порошок оказался абсолютно безвкусным, но это должно было мне помочь. Затем Ми присела на краешек койки, достала ватку, смочила ее спиртом из еще одной баночки и приложила к моему лбу справа. Кажется, когда я упала, ударилась о землю и расцарапала лоб, но эта ранка уже к вечеру полностью заживет.

– Никто из начинающих рыцарей никогда так сильно не страдает, когда начинает тренироваться, – подметила Ви. – Тебе поаккуратнее надо быть, тем более ты принцесса...

– Мне не нужны ваши нравоучения, я не слабая, – огрызнулась я, но тут же спохватилась, что слишком груба. Хотя Ви словно и не заметила этого.

– Никаких повреждений больше нет? – уточнила Ми.

– Нет, спасибо, – ответил за меня Кейн.

– Тогда пусть Руфина полежит здесь до ужина, – заключила Ви и обратилась ко мне: – Отдыхай.

Близняшки ушли, но Кейн остался сидеть и смотреть на меня.

– Я вижу огонь гнева в твоих глазах, – подметил он. Надо же, какой неочевидный факт!

– Потому что ты считаешь меня ничтожной, – прошипела я, оставаясь лежать, а в таком положении спорить было еще унизительней.

– Напротив. Как я могу считать тебя ничтожной, если ты всего лишь ученица? Разве мы осуждаем ребенка, который еще не научился писать? Разумеется, вначале его буквы будут похожи на каракули, но со временем после многочисленных попыток они превратятся в красивый почерк.

– Но ты подразумеваешь, что я слабая, и не говори, что это не так, – возмутилась я, испытывая непривычность обращаться к наставнику на «ты» по имени, хотя по статусу я была выше. Наверное, тут все же сказывался его возраст и положение именно здесь, в Дождинском замке. – И ты, и все остальные смотрите на меня с жалостью или осуждением. У вас у всех на лице написано, что вы считаете, будто у меня ничего не получится и я сдамся. Ну, кроме Криса и Сины.

– Принцесса, я вижу, что у тебя есть искреннее желание стать воином.

– Сомневаюсь, что видишь, – буркнула я.

– Дослушай, – осадил он меня. – У тебя есть желание сразу прийти к результату, но ты сама должна работать больше, чем от тебя требуют. Ты должна показать стойкость духа и что действительно готова сделать все. Эти минутки уверенности в своих силах у тебя иногда появляются, я прав? Только ты начинаешь обращать внимание на презрительные взгляды и сразу теряешь эту уверенность. В один момент «я все смогу», а в следующий «мне здесь не место, я не смогу». И да, я считаю слабостью, когда кто-то отступает от своей цели, если терпит маленькие неудачи или начинает считать, что это слишком сложно и ему не по силам. Или еще хуже, из-за осуждения других.

Глава 13

Встала я с восходом солнца, часы показывали четыре утра. На улице еще была ночная промозглость, потому вместо рубашки я надела интересную кофту из черной плотной ткани, обтягивающую мое тело, со шнуровкой на рукавах и от шеи до груди. Привычные кожаные штаны на талии закрепила ремнем. Волосы собрала в высокий пучок. Глядя на себя в зеркало, я немного тосковала по красивым прическам, которые мне делали служанки во дворце.

Замок еще спал, кроме конюха и лошадей, встававших вместе с солнцем. Я вышла за пределы замка. На ботинках оставались капли росы, а меж деревьев пролегал туман, сквозь который просвечивали желтые лучи солнца. Со стороны конюшни слышалось редкое ржание, журчали ручьи. Я впервые в жизни по-настоящему наслаждалась ранним утром, пока делала разминку, чтобы проснуться. Не такую, как у рыцарей, после которой я уставшая лежала пластом, а легкую, для пробуждения своего тела. И после нее я отправилась на пробежку по лесу, плавную медленную. Где-то в кроне деревьев уже начинали щебетать птицы, лес просыпался, а туман рассеивался. Я вдыхала лесную утреннюю свежесть, чувствуя прилив сил и вдохновения.

Теперь я буду тренироваться усерднее и добавлять дополнительную нагрузку, только вот почему-то мне не хотелось, чтобы это кто-то видел, потому я и встала рано утром.

Когда я вернулась к замку, до общей тренировки оставалось еще полтора часа, и я вспомнила, что все рыцари делали медитации. Надо будет попросить Сину найти мне книги про духовные практики рыцарей и Криса рассказать о них. Прежде я ими пренебрегала, да и сейчас относилась с долей скептицизма, ведь не совсем понимала, что нужно делать. Пока сие занятие казалось мне слегка бесполезным, и кроме как сесть на краю пруда, закрыть глаза и вслушиваться в окружающие звуки, вдыхая свежую утреннюю прохладу, я не знала, что нужно делать. Но оказалось, и этого достаточно. Мысли свободно гуляли у меня в голове, переменяясь с одной на другую, пока я наслаждалась утренней природой. С каждым вдохом я все больше расслаблялась и начинала чувствовать внутри себя уверенность, как стержень или крепкий ствол дерева, который не пошатнешь ни одним ветром. В такой благодати злость, обида, ярость да и все другие взрывчатые неприятные чувства просто не могли задерживаться во мне.

Счет времени совсем не ощущался, пока я сидела на этой мягкой траве с рыхлой землей, подставляла лицо ветру и водила руками по поверхности воды. Казалось, не хватало только огня, но он всегда горел внутри меня самой.

Интересно, если разорвут Соглашение о равенстве, как я буду ощущать мир? Станут ли фэйцы подобными Адаре, будет ли наша плоть пламенем? И как вообще может измениться мироощущение?

Пока эти вопросы казались мне чем-то нереальным. Как я могу сильнее ощущать огонь в крови? А ведь когда меня заставляли пить микстуру, я и вовсе его не чувствовала, хотя и теперь не ощущала чего-то необычного, мешавшего бы мне, разве что в неконтролируемые вспышки гнева, когда я не могла сдержать пламя внутри себя.

Я открыла глаза, покрутила головой, разминая шею, и плечами. Наверное, скоро надо отправляться на утреннюю общую зарядку. С противоположной стороны над прудом навис легкий туман, через который я заметила Кейна, сидевшего на берегу. Мой взгляд задержался на нем, хотя я собиралась уходить. Отчего-то я точно была уверена, что он не знает о моем присутствии. Его глаза были закрыты, сидел он на самом краю, свесив босые ноги в воду, которая задевала его закатанные чуть ниже колен штаны. Если он владеет стихией воздуха, наверняка сам себя туманом и отгородил, хотя он и не был непроглядным.

Кейн сидел совсем неподвижно, лишь его грудная клетка в черной рубахе мирно поднималась и опускалась от глубокого дыхания. Что-то все-таки было в нем красивым, таким, что завораживает многих женщин. Что-то такое мужественное и вместе с тем изящное, храброе и стойкое, строгое и сильное. Он мне казался жестким фэйцем, и наверное главный наставник рыцарей таким и должен быть. Отчасти я его даже боялась, мне не хотелось, чтобы он видел во мне слабачку и унижал меня, у меня он вызывал агрессию своей дисциплиной и высокомерием.

Я старалась идти бесшумно, насколько могла, и боялась, что Кейн со своим фэйским слухом услышит. Но обернувшись, я заметила, что его глаза все еще плотно закрыты, а поза не поменялась. Он был слишком погружен в себя и, должно быть, не замечал вокруг ничьего присутствия.

Все еще окутанная свежей утренней атмосферой умиротворения я шла по коридору замка в сторону выхода на площадку, как вдруг со стороны лестницы на меня налетел Крис, застегивавший рубашку прямо на ходу. Волосы, которые он обычно собирал в маленький хвостик сверху, сейчас были растрепаны.

– Святой Нереус, я проспал! – ворчал он, упоминая бога воды, которому поклонялись водные фэйцы.

– И куда ты спешишь? – спросила я и почему-то пошла за ним в противоположную сторону от площадки. – Еще только без пятнадцати семь.

– Я должен был в половину принять посланца.

– Что за посланец?

– С вестями и, самое, Нереус, главное, поставкой оружия!

Крис пытался пальцами причесать свои волосы все так же на ходу. Мы шли к главному входу, и тут я спохватилась:

– А можно с тобой?

– Да можно, можно.

Крис выскочил из замка, я за ним. На подъездной дорожке ждала большая повозка, около которой стояли Масфи и мужчина преклонного возраста.

– Доброе утро, я Кристиан Адхиль, – представился он. – Прошу прощения, я задержался.

Глава 14

– Уже лучше, – сказал Крис, когда мы закончили подобие поединка все еще на деревянных мечах. Уже неделю я тренировалась дополнительно, вставая рано утром на пробежки, завершавшиеся медитациями, и выходя ночью на площадку, чтобы заниматься стрельбой из лука. И у меня правда стало получаться чуточку лучше, хотя впереди все еще был огромный путь. Правда, ради этого приходилось жертвовать сном, из-за чего после обеда, когда я читала книги, едва не засыпала прямо за столом. По этой же причине я пока отказывалась от настоящей медитации с Крисом. Я точно усну. Поэтому на сегодняшний вечер я поставила цель стащить из лазарета какое-нибудь зелье для энергии и бодрости.

А пока я вытирала полотенцем пот с шеи и лба. На удивление, сегодня было очень жарко, хоть солнце изредка и скрывалось за облаками.

– Правда лучше? – спросила я.

– Да, – кивнул Крис, и тут Кейн, подошедший к нам, вклинился:

– Наверное, все дело в том, что ты наконец перестала ныть и жалеть себя.

– Или я просто перестала это показывать, – пожала я плечами.

– С физической силой ты потихоньку справляешься, но мы должны рано или поздно приступить к медитации, – напомнил Крис. – Я попрошу Сину найти тебе книгу с советами.

– Спасибо.

– Пока тебе рано заниматься магией, особенно ее использованием в битве. Для этого стоит привести свою духовную составляющую в порядок.

– Я, кстати, уже выбрал, кто возьмется обучить тебя управлению твоей стихией, – сказал Кейн. – Барк.

Крис аж присвистнул:

– Ты уверен в этом?

– Кто еще может лучше обучить нашу принцессу владению огнем?

– Как знаешь.

– Что вы мне опять недоговариваете? – нахмурилась я, понятия не имея, кто такой Барк.

– Все в порядке, принцесса, – усмехнулся Кейн. – Видишь вон того рыцаря в темно-синей тунике? Это Барк, один из самых сильных огненных фэйцев, кого я знаю.

Наставник не соизволил больше ничего объяснить и пошел в сторону места, где обычно занимался метанием ножей и топоров, а я повернулась к Крису, сложив руки на груди.

– Ну? – спросила я.

– Ты же сейчас увидела Барка, он довольно низкий и щуплый для фэйца, да? Да еще и блондин с мягкими чертами лица. Мы с Кейном думаем, что он полукровка, но скрывает это, хотя кто его знает.

– Так что у тебя была за реакция? Из-за этого?

– Нет. Как видишь, на первый взгляд он кажется... милым. Только вот ему восемьдесят, и он со мной и Кейном участвовал в битве у города Вилль. И Барк один из самых свирепых воинов, которых я когда-либо видел, кроме, разве что, Кейна и его отца. Еще он командир тех, кто обычно занимается охотой. И в обучении новобранцев Барк достаточно суров.

– То есть Кейн хочет все-таки меня добить, – вздохнула я, надеясь, что наставник этого не услышит, все-таки он уже был далековато от нас.

– Хах, с самого начала он об этом мечтает, – посмеялся Крис. – Шучу, на самом деле Барк пусть и излишне строг и жесток, он может сделать из тебя очень сильного огненного воина. Иногда результат стоит страданий.

– Это уж точно, – согласилась я. Разница лишь в том, готов ли ты на эти страдания.

– А теперь я присоединюсь к Кейну, а ты в завершение сделай несколько силовых упражнений на свое усмотрение.

Во всяком случае, нынче я ощущала, что у меня есть мышцы, потому как прежде как-то об этом не задумывалась, зато сейчас училась очень ярко ощущать каждую частичку своего тела и понимать, над чем усерднее мне надо работать. На самом деле над всем. До подтянутости тела мне еще далеко.

После упражнений на ноги у меня тряслись. Удивительно, но сейчас уже гораздо меньше народу наблюдало и насмехалось надо мной. Пусть парочка взглядов все равно оставались, другие привыкли к тому, что в их рядах была я.

Мне пришлось дотащить себя до лавочки, куда я едва не рухнула. Около двери, ведущей к малой леснице и лазарету, я заметила наблюдавшую за мной Сину в платье такого же цвета, что и розы, растущие на краю площадки. Это мне тут казалось особенно странным – собранные дисциплинированные рыцари, тяжелые мрачные камни стен, тучи, часто нависавшие над замком, горы оружия, с которым рыцари тренировались каждый день на каменном полу площадки, и цветущие кусты с деревьями, растущие по краям, добавлявшие этому месту с исключительно рыцарской атмосферой долю красоты и романтики.

Впрочем, эти бордовые розы не так уж выделялись здесь, напоминая капли крови. И несмотря на этот цвет жестокости, страсти и кровожадности, платье на Сине смотрелось довольно нежно благодаря струящейся легкой ткани, воланам на рукавах и квадратному вырезу на груди. Такого же цвета широкая лента украшала ее короткие локоны, заканчивавшиеся чуть ниже ушей. В руках Сина держала серую книжку. Увидев, что я на нее смотрю, она подошла и села рядом со мной на лавочку.

– Ты так сильно убиваешься тут, – удивилась Сина. – Я бы не смогла, но тобой я восхищаюсь. Хотя ты поосторожнее. Я не сомневаюсь в твоих силах, но у нас, женщин, здоровье немного по-другому устроено. Не забывай, что ты в будущем можешь быть матерью. Да и ты склонна к состояниям изнеможения.

– Да знаю, я контролирую все. Больше никаких обмороков от изнеможения.

Глава 15

Наверное, отец сразу разочаровался в моем внешнем виде, ведь принцессе не подобало представать перед народом в потной черной кофте, узких кожаных штанах, с раскрасневшимися щеками и растрепанной косой, из которой кудри торчали в разные стороны.

– Здравствуй, отец, – сказала я. – Какие дела тебя сюда привели?

Он не ответил, внимательно глядя на приближающегося к нам Кейна, который, впрочем, выглядел сейчас не лучше меня. Кто вообще после тренировки будет иметь надлежащий вид для встречи с его величеством?

– Ваше величество, добро пожаловать в мой замок.

– Я хотел бы поговорить с вами обоими. – В тоне отца чувствовалась властность и строгость правителя, хотя как отец он всегда был достаточно лоялен и заботлив, насколько мог.

– Нам нужно ополоснуться и переодеться или и так сойдет? – спросила я без всяких формальностей.

– Пойдем сразу.

Кейн повел нас в большой зал, следом за нами шли два гвардейца и советник. У меня слегка тряслись руки. Приезд отца стал абсолютной неожиданностью для меня. Будь моя воля, я бы оттягивала этот разговор, но я понимала, что после моего ухода я не объяснилась ни с ним, ни с мамой, если не считать то письмо. И я предвкушала тяжелый разговор и, скорее всего, уговоры.

– Ваше величество, надолго вы у нас останетесь и нужно ли подготовить вам покои? – спросил Кейн.

– Нет, благодарю, Дуаттисс. Я приехал только поговорить с вами.

В большом зале мы сели за длинный стол, который стоял у самой дальней стенки. Гвардейцы остались у входа. Почему-то я немного нервничала и уже была в состоянии готовности постоять за себя и свой выбор и перед отцом, и перед Кейном, ведь вряд ли тот поддержит меня. Наверняка отец начнет меня уговаривать вернуться или будет жаловаться, как разочарован мной. Другой причины визита я не вижу.

– Обойдемся без формальностей, напитков и еды не нужно, – распорядился отец. – Я хочу поговорить с дочерью, но сделаю это в вашем, Дуаттисс, присутствии. Думаю, нет смысла задавать вопрос, который тебе, Руфина, уже задавали, а именно, почему ты отказалась от брака с Дуаттиссом и ушла к нему в замок. Камилл донес до меня твою точку зрения.

– Но, отец... – хотела я что-то сказать в свою защиту, но он выставил руку вперед, заставляя помолчать меня. Ну конечно, сейчас придется выслушивать все, что он обо мне думает, как я расстроила его планы, и что я разочарование семьи, как предала его и всю династию Ворн.

– Руфина, дослушай меня. Я в тебе разочаровался, ведь возлагал на тебя большие надежды.

Как я и думала! Еще и в присутствии Кейна, а ведь я только начала казаться в его глазах сильной.

– И когда ты ушла, я был очень зол на тебя. Приказывал Камиллу вернуть тебя, но он, оказывается, знает тебя лучше нас с вашей матерью. Камилл сказал, что если я силой верну тебя во дворец, то ты нам этого не простишь, и мы потеряем тебя окончательно.

Неужели Камилл и правда рискнул такое сказать отцу? И отец его послушал... У меня едва в глазах не появились слезы от любви к брату.

– Как своего сына и почти что уже короля Двора Облаков я его послушал, – продолжал отец, смотря на меня. Я же избегала встречаться с ним взглядом. Советник смотрел в пустоту, Кейн наблюдал только за мной. – И несколько дней я думал. Размышлял. Принимал решение. Ради традиций, ради Двора Облаков, нашей династии я хотел вернуть тебя как принцессу. Но как отец, я не хочу совсем потерять тебя. Конечно, я не совсем одобряю твое решение, – отец даже не произнес прямо то, что я решила стать рыцарем. – Но ты у Кейна Дуаттисса, а ему я доверяю. Поэтому вот мое решение, моя дорогая Руфина, – подвел итог отец. – Ты остаешься здесь и, прости Адара, становишься рыцарем, если пожелаешь, но при этом как принцесса, как моя наследница будешь присутствовать на всех официальных приемах. И если выберешь мужа, мы должны будем его одобрить, ведь ты остаешься фэйкой королевской крови. ]

– Хорошо, – кивнула я, ощущая странную легкость. Я не ожидала такой благосклонности отца, и теперь, не удержавшись, подскочила и в порыве обняла его. Все равно у нас не совсем формальная встреча.

– Ты правда разрешаешь тут остаться?

– Да. Но от твоей матери еще одно условие – ты тренируешься, но не участвуешь в битвах.

– Как?.. – возмутилась я, возвращаясь на место.

– Я, конечно, тоже буду беспокоиться, но ты под попечительством Дуаттисса, я вверяю тебя ему, как вверил бы в любом случае, если бы ты даже согласилась на брак. И если Дуаттисс посчитает, что ты готова участвовать в битвах, так тому и быть. Но твоя мать категорически против.

Вот еще проблема, и это уже сложнее, чем отец-приверженец правил и традиций.

– Кстати, она тоже приехала, сейчас с госпожой Масфи, – сказал отец, удивив меня, поскольку матушка очень редко покидала пределы дворца.

– Но это не все, что я хотел обсудить, – продолжил отец. – Через три недели состоится помолвка Камилла. Ты, Руфина, должна там быть в любом случае, а вас, господин Дуаттисс, я тоже приглашаю туда.

– Почту за честь, – отозвался тот.

– Помолвка – мероприятие уязвимое. Своих гвардейцев я подготовлю, чтобы никто ничего не совершил, но нам всем надо быть бдительными, особенно учитывая слухи о том, что Тэхия собирает армию тварей.

Глава 16

– Да ты точно издеваешься, – проворчала я, входя в подземную камеру. Очень маленькое помещение без окон, с маленьким отхожим местом, крохотным краном с водой и сеном вместо кровати. В двери имелась крохотная решеточка на уровне глаз.

– Я не думала, что меня приведут в тюрьму.

– Принцесса, это наказание лишь на несколько часов, – напомнил мне Кейн, вертя в руках ключи от этой камеры. – Запомни важное правило рыцаря: нет ничего такого, с чем бы ты не справилась.

В следующую секунду он захлопнул дверь и с диким скрежетом повернул ключ в замке, оставляя меня в кромешной тьме этой сырой темницы.

– Ну ничего, я справлюсь, – сказала я самой себе вслух. Тут было очень промозгло, но благодаря своему огню я могла согреться изнутри.

Я присела на сено, надеясь, что там не будет крыс или прочей живности. От испуга я их сожгу, а ведь они будут ни в чем не виноваты. Едва сев на колючее сено, я задела ногой какой-то предмет, который звякнул.

Цепь. Я выставила руку перед собой ладонью вверх, где тут же вспыхнуло небольшое пламя, осветившее помещение. Всю ночь я так, конечно, держать пламя не смогу, но если хоть на минуту освещу камеру, чтобы знать, где точно нахожусь, мне будет легче.

На полу рядом с ржавой цепью и кандалами остались старые, давно высохшие пятна крови. А в дальнем углу... Неужели это кости? Не целый скелет, но несколько костей. Возможно, фэйских или человеческих...

Меня передернуло, огонь погас. Что же за жестокое наказание – держать в камере, где держали и, возможно, пытали каких-то узников-недоброжелателей?

Волна возмущения во мне заставляла задаться вопросом: «Да можно ли вообще принцессу держать в темнице?» Но я здесь не принцесса. Я будущий рыцарь.

Ничего страшного, вроде, здесь и не было. Конечно, если не обращать внимание на капли крови, кости и кандалы, которых в этой кромешной темноте не было видно. Я просто лягу спать. К тому же к стесненным удобствам мне нынче не привыкать, ведь каморка, в которой я жила, была по размеру такой же маленькой, как эта камера, и такой же прохладной по ночам. Только вот там было чисто, да и кровать у меня была, пусть и в раза четыре меньше, чем в моей спальне во дворце.

Как-то случайно я заметила, что у других рыцарей кровати были чуть шире, да и в целом в их комнатах было куда просторнее, хоть они и жили по несколько человек в одной комнате. А еще, в отличие от моей, их комнаты обладали каминами, но летом их редко кто использовал, а вместо них ночью помещения обогревались благодаря специальным тепловым кристаллам, которые также были в комнатах рыцарей, но не в моей. Впрочем, они грели не сильно и использовались только летом, к тому же были редкими, но все же ночами мне не хватало энергии, чтобы во сне обогревать себя своим же огнем, потому я мерзла. Мурашки стали моим верным ночным спутником.

Но это не сравнивалось с той дрожью, которая пробегала по моей коже сейчас, и не столь от холода, он был терпим. Мне было жутко, но пока не слишком страшно. Я должна это выдержать. Едва я прилегла на сено, надеясь не наткнуться в нем на какую-либо живность, как откуда-то за стенами послышался вой, от которого я в испуге подскочила и кинулась к двери.

Но она заперта, и до утра у меня нет другого выхода, кроме как смириться. Я села обратно, глазами сверля дверь.

Неужели Кейн держал тут узников? Или тварей? И пытал их?

Но ведь я думала, сейчас относительно спокойное время, да и рыцари не были частью армии головорезов моего отца, которые спокойно схватывали и пытали тэхийских шпионов, как мне рассказывал Камилл. Разве Кейн и его рыцари не были благородными воинами, не вмешивающимися в политику?

А может, это ветер завывает или шумит вода где-нибудь сверху в купели?

Послышался еще один не то вой, не то стон боли, и я прижала к себе ноги, обхватив их руками. Одни темные силы знает, кого тут держат, и может ли он выбраться.

С другой стороны, чего я беспокоилась? Я здесь заперта, никаких потайных ходов нет, и что бы это за тварь ни была, она вряд ли прорвется ко мне в камеру, да и из своей вряд ли выберется. А тот, кто ее пытает, тоже ко мне не сунется, ведь пытки не были частью моего наказания.

Я прилегла на сено, чувствуя брезгливость. Чуть ли не до слез я скучала по своей спальне во дворце и тамошним удобствам. После этой ночи утром нужно будет как следует отмыться от этой грязи.

С закрытыми глазами было не так уж и страшно, но слухом я улавливала крик, к которому прибавились удары о металл.

Ладно, я могла перестать претворятся перед самой собой. Мне было страшно. Еще и голову что-то щекотало, упаси Адара, чтоб это были не жуки, а колючесть сена. В эту минуту мне еще больше хотелось накинуться на Кейна с кулаками, правда, вряд ли я когда-либо вообще смогу его одолеть.

Я возненавидела его сразу, когда отец только представил мне его как моего будущего мужа. И сейчас я продолжала его ненавидеть за его жесткое обращение. Мое желание стать рыцарем пересилило желание никогда не видеть Кейна Дуаттисса, хоть и слишком сильную ненависть он во мне пробуждал.

Если от страха я еще могла сидеть сжавшись на одном месте, то от гнева я буквально начала закипать, отчего вскочила.

– Ну уж нет, дорогой, тебе не удастся меня запугать и довести, – прорычала я вслух, мысленно обращаясь к Кейну. – Может, и я тебе ненавистна за то, что по принуждению должна была стать твоей женой, а может от моей непокорности или, наоборот, слабости. Но я не дам тебе издеваться надо мной. Я выстою.