Зов Пустоты

ПРОЛОГ

Ежегодно десятого числа первого месяца осени, ровно в одиннадцать утра, курсантов Космической Академии имени Роберта Киршнера ждал парадный плац на торжественное построение.

Хотела бы я знать заранее, чем для меня закончится это утро…

Сначала все шло как обычно. Щурясь на ярком солнце, я встала в строй.

После затяжного, по мнению наших командиров, летнего отпуска, тридцать шесть курсантов-выпускников на построении выглядели несколько потрепанно.

Нам могли поставить в пример вышколенные стройные ряды младшекурсников. Они, в отличие от нас, ночью спали или утюжили свою курсантскую парадную форму. И были правы.

Я старалась стоять ровно, но после вчерашней вечеринки и бессонной ночки, меня качало. Не меня одну.

Будущие пилоты и медики довольно бурно отметили начало последнего, шестого круга обучения в баре «Беспокойные астронавты». Учебная программа наших подразделений длилась дольше других. Все остальные, с кем мы начинали, уже бороздили бескрайние просторы космоса, нам же предстояло пережить самый сложный год в Академии. По статистике на шестом круге из пилотов отсеют двадцать процентов, из медиков уйдут пятнадцать. Нет ничего обиднее, чем слиться в самом конце обучения, пройдя такой длинный путь.

В Академию стремились попасть многие, а оказавшись здесь, считали дни, когда закончится обучение. Было тяжело. Иногда настолько, что хотелось все бросить. Но я, как и многие курсанты, знала — никто нам не даст второго шанса.

Я тяжело вдохнула сухой воздух, с каждой минутой он становился все горячее. Фуражка плохо защищала голову от активного излучения Арктура, а темно-синяя ткань парадной формы накалилась, причиняя мучения. Меня тошнило. Горсть таблеток, проглоченных на голодный желудок, стояла горечью во рту. Первый осенний месяц был еще слишком жарким. Я облизала пересохшие губы, но легче не стало. Перед глазами так и мерещилась запотевшая бутылка ледяной воды. С пузырьками…

— Курсанты! Смир-но! — По плацу прокатилась оглушительная команда.

Вопль капрала разлился звоном в ушах. Вожделенная бутылка с водой растаяла в воздухе.

Свин.

Нет, я никак не хотела оскорбить нашего капрала, Свин — его настоящая фамилия

Свин всегда орал, словно пилоты страдали тугоухостью, но будь оно так, мы бы не прошли ни медицинскую комиссию при поступлении, ни ежегодное освидетельствование. Капрал Свин стремился выслужиться перед старшими, но явно был обделен мозговым веществом. Впрочем, имеющегося вещества ему хватало гонять курсантов и портить им жизнь.

Плавясь на раскаленной сковороде плаца, я не сразу заметила, что кроме капрала, перед шеренгой появился высокий рыжеволосый мужчина в капитанской форме.

— Я капитан Дикксон Раст, — щелкнув каблуками, громыхнул арктурианец очень знакомым голосом.

Дикксон Раст. Понятно.

Нерастворившиеся таблетки грозили покинуть желудок. Я крайне редко пила алкоголь, а тем более коктейли, вводящие в заблуждение своим вкусом и сладостью. Легко было перебрать. А вчера за весельем и болтовней нарушила свои же правила. Забылась, расслабилась. За что, видимо, и придется поплатиться.

— Как вы знаете, капитан Джей Со покинул Академию по семейным обстоятельствам. На шестом круге тренировать вас буду я, как и курировать ваше обучение, — прохаживаясь вдоль шеренги, продолжал капитан Раст, прибывший на замену капитана Со. — Не сказать, что я планировал провести этот год так.

Про то, что у нас будет новый командир, я узнала только вчера от Никиты и Марти. А Раст недвусмысленно дал понять, что не рад находиться здесь. Плохие новости.

— Завтра в десять утра построение у симуляторов! Посмотрим, на что вы способны. Сегодня, как я погляжу, вы не в форме, — саркастично заметил он, останавливаясь передо мной.

Головная боль прострельнула виски. Мне точно не удалось сохранить невозмутимое выражение лица под язвительно-насмешливым льдистым взглядом капитана. Мои ладони в белоснежных перчатках покрылись потом.

— Курсант?

— Кристина Романова, капитан! — послушно отчеканила я.

Зацепившись взглядом за знаки отличия на его кителе, я старалась не смотреть Расту в глаза.

— У вас проблемы, курсант Романова… Где ваша выправка? Команда была стоять смирно, а вы как вялая колбаса, — усмехнулся рыжий мудак. — Назначить вам дополнительные часы тренировок у капрала Свина?

Стиснув зубы, я не выдала ни звука. Мне была прекрасно известна причина его раздражения.

Он недолго помолчал и с насмешкой продолжил:

— Нет. Боюсь капрал Свин не справится с такой сложной задачей. Что будем делать?

Говнюк. Я будущий пилот, а не расходное мясо! За несколько минут в обществе нового капитана я успела соскучиться по нашему предыдущему командиру, который, к слову, тоже был не подарком.

— Исправлюсь, капитан! — ответила я, старательно вытягиваясь в струнку. Не справившись с бесом внутри себя, тихо буркнула под нос. — Отравилась старой колбасой сегодня ночью.

К сожалению, капитан Раст обладал хорошим слухом, он успел сделать шаг вдоль шеренги, но вернулся. Дикксон холодно спросил, замораживая голосом пространство вокруг себя:

ГЛАВА 1. ПРИЧИНЫ И СЛЕДСТВИЯ

Словно на дюзах истребителя я неслась в кампус, где проживала уже пять арктурианских лет. В правый сектор селили элиту Академии: пилотов и разведчиков, и здесь же обитали сотрудники Академии, включая наших командиров. Я горячо надеялась, что Расту выделили жилье в здании, подальше от того, где находилась моя комната. Меня совсем не прельщала вероятность в свободное время сталкиваться с капитаном. Достаточно будет учебных часов в его присутствии. А их будет немало: у пилотов всегда очень плотный график обучения.

Капитан Раст уже пообещал, что год легким не будет. Пустая угроза? Или он вполне был способен организовать мне дополнительные трудности и унижения в виде отработок и опционных занятий? Могла ли я надеяться на то, что капитан позабудет о ночном инциденте? Нет. Не могла. Очень уж он был зол.

Забежав на второй этаж, я закрыла дверь и отдала приказ климатической системе понизить температуру еще на четыре градуса. Курсантская комната в бело-синих тонах, имела скромное оснащение на одного человека, но в ней было предусмотрено все необходимое для проживания.

C облегчением стянув ботинки и форму, я небрежно скинула одежду на пол, только фуражку аккуратно положила на полку для головных уборов. После построения и пробежки до кампуса, развешивать потную одежду не имело смысла.

Я намеревалась принять душ, посетить столовую, затем восполнить недостающие часы сна. А следом мне предстояло заняться стиркой и глажкой. Причем не откладывая. Заранее не знаешь, когда будет отдан приказ явиться при параде. Учебная и тренировочная форма, сшитая по сетке лекал и размеров, сдавалась в автоматизированную прачку, а индивидуально пошитый парадный костюм был один, его приводить в порядок и утюжить полагалось лично, что скорее являлось атрибутом воспитания и дисциплины, чем необходимостью.

Осушив подряд два стакана ледяной воды, я закинула в рот парочку питательных крекеров. Препараты, помогающие справиться с алкогольным отравлением, продолжали прожигать желудок. Я запила крекер и залезла в круглую душевую кабину с матовыми непрозрачными стенками, напоминающую эвакуационную трубу в корвете, но большего диаметра. Уборная находилась в соседней трубе, спаянная одной стенкой с душевой. Поначалу мне был непривычен дизайн, но за пять лет я привыкла к овальным и круглым элементам курсантских комнат.

Хлынула прохладная вода, смывая с тела усталость и жар. Короткая стрижка не сильно спасала в такое пекло, мои светлые волосы неопрятно торчали, и я снова вымыла голову.

Хотела я или нет, мысли возвращались к Расту и тому, как я избавилась от него. Меня не мучили стыд или неловкость. Но надо же было из всех мужиков в баре подцепить именно капитана своего подразделения! Поразительное везение!

Несмотря на передоз коктейлями, я помнила, почему подсела к нему. Меня привлек рыжий одинокий мужчина. Откуда я могла знать, что он будет иметь отношение к Академии? Незнакомец лет тридцати пяти не был курсантом, или кем-то из командиров моего, или смежного отделения. Так я думала на тот момент. Бар за городом, новое для меня лицо и гражданская одежда ввели в заблуждение. Я тоже не афишировала свою принадлежность к Академии и род деятельности. Связи внутри Академии не были под запретом, но и не поощрялись, любые интрижки всегда негативно сказываются на учебе и работе. Я и не хотела никаких взаимоотношений внутри, лишь изредка искала, с кем можно расслабиться вне Академии. Так делали все. Вроде как повышенная ответственность и тяжелая учеба прощали некую распущенность.

Рыжеволосый красавчик в баре мне сразу приглянулся. Никогда не была падка на красно-рыжих уроженцев Арткура, но не в этот раз… Дополнительный плюс — он был трезв. Так и просидел с одной кружкой арктурианского эля весь вечер. Сама я изрядно набралась, но пьянчуги меня не прельщали. Да и все мы знаем, что большие дозы алкоголя — помеха хорошему сексу.

Вот уж с чем, а с этим у капитана оказалось все отлично.

Проблема была в другом. Дик, как он мне представился, не спешил покинуть меня после секса и старательно игнорировал мои попытки выдворить его из номера. Похоже, он надолго расположился в тесной капсуле, где и одному сложно развернуться. Узкая койка, еще более мелкая душевая, для одежды две скобы в стене у двери, и бутылка с водой в держателе над кроватью. Вот и все оснащение комнатушки над баром, в форме эллиптического цилиндра. Они как соты располагались по обе стороны от коридора, подражая спальным местам на космодромах и компактных кораблях типа «корвет», но имели больший размер для комфорта посетителей бара.

После активных упражнений и алкоголя у меня не осталось сил держать глаза открытыми и, махнув рукой на присутствие чужого мужчины рядом, я провалилась в глубокий сон.

Проснулась я от надоедливого жужжания курсантских часов, оставленных в кармане штанов. Мой любовник спал у стены, согнув одну ногу в колене. Простыня смятой кучей лежала на полу, в комнате было невыносимо жарко.

Снова раздался вибрирующий звук, теперь проснувшись, я расслышала, что сигнал подавали и часы Дика на его руке. Только тогда я поняла, что он тоже служит в Космических силах, но о его принадлежности к Академии и не подумала. В системе Арктур много служащих Звездного Альянса. А расплавленный мозг быстро переключился на другие задачи, и я позабыла об этой детали.

Нехотя я сползла с кровати и подошла к двери, где на скобах висела одежда. С момента зачисления, каждый курсант, независимо от специализации, приносил присягу Звездному Альянсу, становясь военнообязанным. Я должна была проверять все входящие сообщения, в любое время суток. Не имела права пропустить с пометкой «срочно».

ГЛАВА 2. ДВА КАПИТАНА

Дикксон дал мне время одеться. Скрестил руки за спиной и, не шелохнувшись, простоял лицом к двери, пока я, торопясь, запрыгивала в учебную форму и ботинки. Одевшись, я почувствовала себя увереннее и перевела дыхание.

— Я готова, капитан, — ровно оповестила его я, изображая невозмутимость.

Как бы я ни старалась, вернуть былую беззаботность в присутствии Дикксона не удавалось. Знание того, что он мой непосредственный командир, порядком лишало уверенности. Теперь Раст был не просто мужчиной из бара на одну ночь. Ничего. Два-три дня и я привыкну, а капитану незачем знать, что его присутствие выводит меня из равновесия.

Капитан Раст в два широких шага преодолел расстояние между нами, и сосредоточенно уставился, превратив меня в объект изучения. Очень хотелось отступить и увеличить дистанцию между нами, но я терпела.

Что он хотел разглядеть?

Мне не нравилось то превосходство, что читалось на его лице. Как и ехидно вздернутые уголки губ.

— Я подам рапорт за несанкционированное вторжение в свою комнату, — брякнула я, разозлившись.

— Нужна помощь составить жалобу? — вопросительно вздернулись брови капитана. Он, не стыдясь, посмеивался надо мной.

Мне оставалось проглотить угрозу.

— Курсант Рома-анова, — зашагал Дикксон по часовой стрелке вокруг меня. — Нам целый год работать вместе и от вас зависит, как пройдет этот год. — Перешел он на «вы», упрощая мне задачу дистанцироваться.

А от него не зависит? Я недоверчиво покосилась на капитана, не имея никакого представления, что следует от него ждать.

— Прошу прощения, капитан. Там в баре, я понятия не имела, кто вы, — как можно увереннее заявила я, радуясь, что голос прозвучал убедительно.

Надо сказать, я вложила всю искренность в произносимые слова. Я и правда сожалела и понятия не имела, кто он.

Капитан остановился. Насмешка стерлась с губ.

Я не собиралась уточнять, что мое сожаление касалось лишь нашей связи и моей несдержанности на построении. О том, что погорячившись, я выставила капитана голым в коридор отеля, муки совести испытывать не собиралась. Вспылила я из-за воды, но главным было другое: пусть он был не в курсе поломки доставщика, но прекрасно знал, что я не хочу продолжения и мне нужно остаться одной. Знал, но нагло проигнорировал. Повторись подобная ситуация — я поступила бы точно также! Под пристальным взглядом Раста я надеялась, что он не захочет выяснять детали.

Через несколько секунд Дикксон удовлетворенно кивнул, похоже его устроило, то что он увидел.

— В свою очередь, курсант, прошу прощения за вторжение в вашу личную комнату, — таким тоном произнес капитан, что я усомнилась в его правдивости. Вообще не было похоже, что он сожалел о чем либо. — Мне пришлось воспользоваться картой для экстренного открытия. Я не хотел, чтобы нас видели. По крайней мере, до тех пор, пока мы с вами не обсудим некие вопросы.

Я удивленно моргнула. Какие еще вопросы рыжий наглец имел в виду?

— Назначу вам сверх программы шесть часов рукопашного боя в неделю. А на других дисциплинах еще выясним, на что вы способны, — назидательно проговорил Раст. — Моя основная задача — выживаемость моих курсантов в любом уголке космоса. Капитан Джей Со давно не покидал стены Академии, а меня судьба часто проверяла на прочность, курсант Романова. От вас мне нужна дисциплина, самоотверженность и трудолюбие! Вам ясно, курсант?

— Так точно, капитан Раст! — отчеканила я, не совсем понимая, к чему эти разговоры.

— По барам будете таскаться, когда закончите учебу и отработаете контракт на Альянс, — почти зло закончил он.

Я раздраженно уставилась на капитана и кивнула. Не собиралась я унижаться, оправдываясь. Наверняка Раст подумал, что пилоты завсегдатаи увеселительных мест. А мы здесь впахивали как проклятые! Всего парочка вылазок в бар за весь период учебы!

Пять лет я училась слушаться приказов и выполнять их. Сейчас я понимала, что этого времени было ничтожно мало. Горячо мечтала вышвырнуть Раста в открытый космос, а не просто из своей комнаты!

— Свободны, курсант Романова! Увидимся завтра на занятиях.

Я уже подумала, что можно расслабиться, и все вопросы, о которых обмолвился капитан, мы решили, но это было не так.

Уходя, Дикксон бросил:

— Что касается нас, курсант, — выделил он слово «нас». — Я не прочь продолжить. Это никак не повлияет на деловые взаимоотношения.

Захлопнулась дверь.

Опешив, я открыла рот и снова его закрыла. В других обстоятельствах я бы могла попробовать — что отрицать, он привлекал меня как мужчина. Но одновременно — ужасно бесил. Особенно после озвучивания «неких» вопросов! Для здоровья репродуктивной системы сгодился бы, а вот нервной — сомнительно! Только Дикксон мой капитан, а значит, и думать о продолжении нечего. Не хватало, чтобы другие курсанты и преподаватели Академии поставили мои успехи под сомнение из-за связи с капитаном! Нет и нет.

Зажужжали курсантские часы, отвлекая от пустых мыслей. А вместе с часами сигнал подал бедный желудок.

«Крис, мы с Марти в столовой. Ты где?»

С землянином Никитой Залесским и глизанкой Марти Корса мы спелись с первого круга обучения. Не раз выручали и подстраховывали друг друга. Неизвестно, по каким краям Вселенной нас раскидает по распределению, мы надеялись попасть на службу в одно место. Если имелись свободные позиции и на курсантов не было других планов — их пожелания учитывали.

ГЛАВА 3. ОГЛУШИТЕЛЬНЫЕ УСПЕХИ

— Курсант Романова, вы не частый гость в медблоке, — дружески произнес доктор Перрис.

За блондином модельной внешности Энзо Перрисом стайками ходили курсанты и преподаватели женского пола любого возраста. О нем бродили слухи как о неприступной персоне, красивой, но бесполезной. При этом дамочки не оставляли попыток очаровать доктора, пригласить на кофе и в свою постель. Они ломали голову, стараясь понять тайну Энзо Перриса, и желали выяснить, в чем дело, так как знали, доктор — одинок. Он всегда оставался безукоризненно вежливым, даже если ему докучали, пытаясь преодолеть те барьеры, что он выстроил.

Доктор внимательно выслушал мои жалобы, и после осмотра выдал пакетики с гелем для желудка:

— Принимать через час после еды, и один перед сном. Так три дня. Я рассчитываю, что мы нескоро увидимся в следующий раз.

Не сказать, что я рвалась часто посещать врача.

Доктор белозубо улыбнулся и отошел к компьютеру зарегистрировать явку курсанта в медблок.

— Я тоже надеюсь, доктор Перрис! Благодарю за помощь! До свидания!

— До свидания, курсант Романова! — ответил доктор, уже погрузившись в рабочую документацию.

На выходе из медблока я наткнулась на Лин-Лан:

— О, Крис! Ты к себе? Что я еще выяснила!

«Барби» нашла новую жертву для сплетен в виде меня. Ладно, я готова была ее выслушать по дороге. Лия жила через две комнаты, мы частенько вместе встречали утро, сидя в холле за чашечкой кофе в руках. Пять минут спокойствия, чтобы пережить очередной напряженный день. Ник и Марти предпочитали поспать эти пять минут, наводили себе очень крепкий кофе в термос из сублимированных гранул, и с ним уже бежали на утреннюю зарядку.

У меня в термосе всегда была очищенная холодная вода, заправленная дневной дозой электролитов. Тренировочные полеты над Арктуром b выматывали. На шестом круге обучения нас ждали длительные запуски по системе Арктур, сравнимые по времени пребывания с настоящей работой в космосе. Тренировочные нагрузки и жара на планете могли быстро привести к обезвоживанию и нарушению солевого баланса, я старалась заботиться о своем организме. Самочувствие могло напрямую повлиять на результаты тестов и выполнение заданий, где были важны точность рук и ясность ума. По этой же самой причине я не пренебрегала положенными часами сна и четко выверенным питанием.

— Что-то любопытное? — Проявила я инициативу, а Лин-Лан так и подпрыгивала на месте.

— Наш капитан тоже учился здесь. Он арктурианский гений! Поступил в Академию не как мы в двадцать лет, а в восемнадцать! — Лия возмущенно топнула ногой.

Кто-то в восемнадцать и двадцать, а мне исполнилось двадцать два, когда я поступила в Академию! Что и говорить, меня задевало, что так произошло.

— Если бы капитан Риккон был моим братом, я бы тоже начала учебу раньше! — продолжила Лия, сложив руки на груди.

Зная Лин-Лан, я не сомневалась, что она бы смогла, ее слова не были бахвальством.

— Это логично, что капитан Раст получил образование в Академии Киршнера. Где же еще? — я равнодушно пожала плечами.

— Так вот. Он начинал преподавать здесь. Учил новичков летать. Должен был продолжить исследовательскую и тренировочную работу на крейсере, как и капитан Кас. А потом Риккон исчез.

Весь Звездный Альянс гудел, когда крейсер пропал.

Космос огромен, за столетия покорения звездных просторов случалось разное, но чтобы исчез правительственный крейсер подобного уровня оснащенности? Не было сигналов о помощи, никаких позывных. При любой аварии или нештатной ситуации срабатывали заложенные в систему корабля программы, они рассылали радиолокационные сигналы о помощи с координатами звездолета. Помимо этого, без участия экипажа в космос выбрасывались ретрансляторы с питанием, позволяющие не один десяток лет определять местоположение аварии.

Сектор космоса, где исчезли «Гончие», прочесывали не один земной месяц. Поисковые патрули, корабли Космических сил и Академии опирались на последние известные координаты, скорость и траекторию движения крейсера. Безрезультатно. Не нашли ни крейсера, ни обломков, а также следов мощных гравитационных волн, гамма-излучения, которые образовались бы при уничтожении аннигиляционного пространственного двигателя.

— Исчез. А что Раст?

— Покинул Академию. Перевелся во флот на патрульный корвет, — фыркнула Лин-Лан.

Еще бы. В ее понимании такой поступок означал одно — провал в карьере пилота.

— Он искал брата, — догадалась я. — Все эти годы.

Дикксону упрямства было не занимать.

Но я понимала. Если бы мой Алекс пропал, я тоже искала бы… так долго, как смогла.

Раст так и не смирился с тем, что брат исчез. Поиски были завершены, команда «Звездных гончих» из «безвести пропавших» приобрела статус «погибшие».

— А сейчас, почему вернулся в Академию? — я вспомнила, как на торжественном построении капитан обмолвился, что он не рад здесь находиться.

Лия помотала головой, но в голубых глазах заискрилось любопытство. Возможно, мы узнаем об этом позднее.

— Я в комнату, и в прачку! — поделилась я планами, когда мы приостановились у разъехавшихся дверей нашего корпуса. — Идем?

ГЛАВА 4. ПРОВЕРКА НА ПРОЧНОСТЬ

Я мучительно хотела одного. Уснуть.

Но чем сильнее хотела, тем меньше признаков сонливости или усталости ощущала. Очень уж меня будоражили события последних суток.

Вернувшись из постирочной, я долго принимала душ, желая смыть с себя запах Дика и ощущения его рук на моем теле, сделала воду погорячее и терла кожу расслабляющим массажным мылом с солями магния, а после легла в кровать и выставила будильник на восемь утра, собираясь сразу уснуть.

В 8:15 капрал Свин приступал к вытряхиванию курсантских душ. Делал он это, как всегда, старательно, не допуская мысли, что мы можем уйти с поля на ногах, а не ползком. После сорока пяти минут насилия нам оставался час на гигиену, завтрак и время прибыть на место основных занятий.

Я вздохнула. Свободная жизнь заканчивалась сегодня вечером. Но если вдуматься, она прекратилась, когда я подписала документы на учебу в Академии Киршнера.

Сон не шел. В кровати я вращалась как спутник вокруг своей орбиты. Устав ворочаться, мерила шагами комнату. Пила травяной чай.

Помогли ли мне принятые манипуляции? Ни-чер-та!

Всему виной был рыжий капитан. Я поступила верно, окончательно поставив точку в наших взаимоотношениях, но допустила очередной промах, откликнувшись на бесцеремонные поползновения Раста.

Бесконечно устав от себя и повторяющихся мыслей, я в очередной раз улеглась в кровать и крепко закрыла глаза с твердым намерением открыть их только на следующее утро по писку будильника.

Но я продолжала видеть то, что произошло в постирочной.

Его губы на моих. Он, не спрашивая, брал что хотел, трахал своим языком мой рот. Термоядерный синтез энергии между нами уже ничто не могло загасить. Я нетерпеливо, едва не отрывая застежки, расстегивала его китель и рубашку под ним, пока он стягивал с меня брюки.

Опасение, что нас могут застукать, еще сильнее лихорадило кровь.

Стекло пропарочной капсулы сквозь рубашку обжигало спину, но еще горячее был мужчина, напористо вторгающийся в мое тело.

Он закинул мою ногу на сгиб своего локтя, бесстыдно открывая для себя.

Было так невыносимо хорошо, что я забыла, где нахожусь. Последние разумные мысли, покинули черепную коробку или забились так далеко, что их невозможно было отыскать. Наверное, я громко стонала — рот закрыла большая ладонь. От передозировки ощущений я впилась в нее зубами, над ухом глухо застонал Раст.

Еще несколько глубоких толчков и между нами взорвалась сверхновая звезда, беспощадно сметая своим жаром.

Да чтоб тебя! Я раздраженно села и стукнула по постели руками, сжатыми в злые кулаки.

Следующие два часа я провела на тренировочном поле, выполняя физические упражнения. До своей комнаты дошла без сил. Мне в сотый раз за этот длинный день пришлось принимать душ.

А утром капрал Свин сиял ярче Сириуса. Готова была поспорить — он предвкушал, как замучит курсантов и лишний раз натыкает носом в то, какие мы неумехи и лентяи, не занимались во время отпуска. Слишком долго Ларси Свин не мог дотянуться до нас своими ручонками.

— Курсанты! — гаркнул Свин. — Пять кругов! Бе-гом! Пятерым последним — штрафной круг!

Капралы были созданы, чтобы мучить курсантов!

Я очень быстро пожалела: о вчерашнем позднем занятии, о двух подряд бессонных ночах, а больше всего о том, что в положенный отпуск мало тренировалась. Здесь Свин был прав.

Когда заканчивался четвертый круг, у меня заболел желудок — веское напоминание, что с ним далеко не все хорошо. А я уже подумывала бросить принимать гель, выданный доктором Перрисом, но доку явно лучше меня было знать, сколько дней должна длиться терапия.

А еще по привычке перед разминкой я выпила кофе на голодный желудок. Додумалась сделалать его покрепче, чтобы прогнать сон.

Встреча с Дикксоном негативным образом сказалась на моих когнитивных процессах. Пора было гнать прочь любовную муть и браться за обучение. Я не могла и мысли допустить, что уеду из Академии ни с чем. Не могла подвести родителей и Алекса, который поверил в меня, а сам остался на Марсе паять микросхемы и крутить гайки.

Я очень скучала по своей семье. Мы общались по видеосвязи каждую неделю во время учебы, и почти ежедневно в отпуске. Только никогда видеозвонок не заменит родных объятий.

Последний круг, превозмогая резь в желудке, боль в мышцах и, не обращая внимания на недостаток кислорода, я бежала что есть силы. Понимала, что не выдержу штрафной круг. Еле-еле, но я справилась. От боли в желудке мутило. Я наклонилась, оперлась руками в колени и глубоко дышала, испытывая желание упасть на землю.

— Вы позеленели, курсант Романова, — меня с неприятной ухмылочкой разглядывал Свин.

— Желаете покинуть поле? — ехидно продолжил капрал. — Вижу, вам нужно время… отдышаться.

Он явно принимал меня за дуру. На первом круге обучения мы могли купиться на мнимое участие Свина. Стоило показать слабость — придется не один месяц терпеть насмешки капрала. А сколько занятий он докинет сверх расписания, «для преодоления своих слабостей», можно было только догадываться! Хватит с меня дополнительных занятий рукопашки. Кого назначит капитан моим тренером? Не хотелось бы провести их под командованием Ларси Свина!

ГЛАВА 5. ИСКУССТВО ВЫЖИВАНИЯ

— Второй! Засада! Назад! — Я односекундно включилась в боевой режим.

Сделать разворот я уже не успевала. Пальнула вперед ловушкой и нырнула под ракету, насколько позволяла высота ячейки. Ускорение вжало в кресло, натянув ремни на плечах. Ловушка успела сбить наведение, и ракета взорвалась, уткнувшись в стену коридора где-то над головой. Плазменный щит моего перехватчика сработал на полную мощность, ослепив меня на несколько секунд. Я так резко поддала вниз, спасаясь от радиоактивной плазмы, что жамкнула «Гарпию» пузом о конструкцию. Меня ощутимо дернуло в ремнях, заныли шея и плечи. Корабль протащило со скрежетом вперед, прежде чем я отлепила его от стены. Каким-то чудом истребитель уцелел, а могло пробить корпус или оторвать двигатели о торчащие элементы базы.

— Кри-ис! — звенел в шлеме голос Ника. А может в ушах звенело от удара? — Первый! Отзовись!

«Остаток энергии на щитах — двенадцать процентов», — безрадостно оповестила система корабля.

Я почти потеряла защиту. Плазменный силовой щит истребителей из-за небольших энергетических запасов не был способен выдержать прямое попадание ракетного снаряда, но неплохо гасил выстрелы плазменной или лазерной пушки. Меня спасло только то, что ловушка увела ракету от «Гарпии».

— Второй, я цела. Здесь чисто, вижу установку для одиночной ракеты, — я подала голос.

Какой идиот устанавливает ракетное вооружение вблизи реакторов?!

— Полная диагностика корабля. — Отдала я приказ системе, необходимо было выявить даже самые незначительные поломки.

— Гарпия-один, вхожу следом. Снаружи противник не обнаружен.

Я приблизилась к противоположному концу коридора. Ник остался в точке входа, развернувшись носом наружу. Нам нужно было несколько минут, обсудить дальнейшие действия и дождаться оценки состояния моего истребителя.

— Первый. Предлагаю проверить ячейку с реактором. Запустим обманку, — предложил Ник. — Отсюда сканер фиксирует «горячие» области между реактором и двигательным блоком.

— Согласна, второй. Не хотелось бы получить ракетой в лоб, — нервно хмыкнула я. — Надеюсь у противника хватит мозгов не палить в реакторной.

— Если они не совсем отморожены, — пробурчал Ник.

Теперь мы точно знали, что противник внутри, но до сих пор не знали о его составе.

«Диагностика всех систем завершена. Выведены из строя сканирующие лазеры и часть радиолокаторов, стык фонаря вплавлен в корпус. Вы можете продолжать операцию».

Мало того, что я почти без защиты, еще и «ослепла», оставшись без датчиков и локаторов. Фонарь заблокирован, будь дело в реальности, на эсминце меня бы «вырезали» из истребителя.

— Второй, это Первый, все слышал? Смена ролей. Теперь я — ведомый. Продолжаем проверку базы.

— Первый, принято!

Мы не успели запустить обманку. На подлете к реакторной из коридора на Ника вылетел истребитель противника. Не попытавшись выйти на связь, он пустил в ход химический лазер. Щит второй «Гарпии» вспыхнул несколько раз. Речи о том, чтобы закончить конфликт арестом, больше не шло.

— Первый, увожу противника! Поджарь ему задницу! — Ник правым боком «упал» уровнем вниз, и, набирая скорость, ушел в «ножницы», увлекая корабль нарушителя за собой.

— Второй! Села на хвост!

Я ломанулась следом, надеясь, что из коридоров больше никто не вылетит, а щит противника потеряет заряд раньше, чем закончится боекомплект моих плазменных пушек. Тело ускорением мягко вдавило в кресло. Теперь внимание противника рассредоточилось на двоих: уворачиваясь от моих выстрелов, он меньше палил по Нику. Мой напарник задавал темп. Почти не сбавляя скорости, он огибал конструкции базы. Ник несколько раз скинул световые ловушки, сбивая с толку нарушителя. В такие моменты щит противника вспыхивал чаще, и он «ловил» куда больше струй плазмы, которыми я в него стреляла.

Мне тоже приходилось несладко, стоило чрезмерно увлечься поражением цели, и я рисковала втемяшиться в торчащие элементы базы.

Щит нарушителя вспыхивал все менее ярко, я зашла сбоку, чуть отдалилась от базы, так больше струй плазмы попадало в цель. Мой боекомплект был потрачен почти в ноль. Наконец, истребитель противника расцвел красно-желтым пламенем на несколько секунд, и все погасло.

— Сбила! — заорала я, и тут же заткнулась.

Уцелевшие гравиметрические датчики «Гарпии» обнаружили спрятанный под камуфляжем объект, неподалеку от остова «Сирены». Последний заряд плазмы зажег щит противника, проявляя замерший вражеский крейсер в черноте космоса.

— Первый! Отход назад! — заорал Ник.

Крейсер был не по зубам двум истребителям-перехватчикам.

Я метнулась к базе, но меня зацепило. Прицельный лазерный выстрел выжрал остатки щита и свел с ума электронику.

— Второй! Меня подстрелили! Двигатель не охлаждается, — я бросила взгляд на панель. Решение созрело быстро. — У меня десять секунд! Я вскрываю щит! Бей по машинному отделению!

«Это игра! Это не по-настоящему!» — повторяла я про себя, запуская единственную ракету на вооружении истребителя в крейсер.

И ринулась следом.

ГЛАВА 6. ТУМАННОЕ БУДУЩЕЕ

Когда Дикксон ушел, я полезла в расписание. С радостью отметила, что он ждал меня не сразу, а через три часа, великодушно выделив время на обед и сон, которыми я не собиралась пренебрегать. Только не сегодня. Вероятно, у капитана были намечены свои дела, и мне просто повезло.

После всех потрясений и потраченной энергии в симуляторе, я с Марти ушла в столовую. Корса заняла в таблице седьмое место и была не особо рада результатам.

— Крис, — разочарованно буркнула она и раздраженно бросила вилку на стол. — Эти оболтусы Тори и Фрэнк… как их не выперли после теста!

Ее напарники болтались где-то в конце таблицы.

— Какое у вас было задание? — я с удовольствием поглощала разваренные волокна мяса с арктурианской тыквой. Меня радовало, что желудок успокоился и аппетит вернулся.

— Нам нужно было заправить корвет на заправочной орбитальной станции в системе Минтака пояса Ориона. Я такая дура! Подумала, капитан Раст дал нам легонькое задание на «разогрев», — фыркнула Марти. — У нас произошла поломка, до Минтаки мы не долетели. Тяга пропала. Тогда я подумала, что задание не такое и легкое, но тоже ничего сложного. Справимся. Нам пришлось садиться на ближайшем астероиде для починки.

Мне стало интересно. С подобной миссией я не встречалась раньше. У меня сложилось подозрение, что Дикксон поменял нам всю программу обучения, но точно мы выясним это, проучившись еще несколько дней под его командованием.

— Астероид принадлежал якобы частным лицам, а по факту бандитам. Нас провели. Пообещав помочь с ремонтом, заманили на посадку, — Марти зло улыбнулась. — Крис, я была против, но Фрэнк и Тори слушать меня не желали. Они зашли внутрь станции астероида.

Мне стало еще интереснее.

— «Марти, ребята такие дружелюбные, выпьем с ними чайку», — передразнила она Фрэнка.

Я улыбнулась, ей так четко удалось передать интонацию одного из братьев.

— А я осталась в ремонтном отсеке контролировать ход работ. Только успела подумать, что скоро завершим тест, как со станции донеслись крики и звуки выстрелов. Псевдо-ремонтники начали доставать пушки, но я успела первая. Прихватила с собой плазменный пистолет, не зря же его выдали, — продолжала пересказ своей миссии Корса. — Со мной вышел на связь Тори, он передал, что Фрэнк убит, а мне нужно срочно улетать. Потом связь прервалась. Со станции они не выбрались. Правда я тоже не смогла покинуть астероид, двигатели не успели починить или намеренно затормозили работу. Еще и заблокировали стыковочный шлюз.

Я сочувственно посмотрела на подругу.

— Поня-атно, — я задумчиво протянула. — Знаешь, о чем это говорит?

— О том что нельзя быть такими наивными? — Марти вернулась к обеду. До ужина нескоро, не стоило пренебрегать приемом пищи. — Да, знаю!

— Я не о том. Мы понятия не имеем, что нам ждать от капитана Раста. Но как раньше точно уже не будет, — хмыкнула я. Меня не пугали изменения, а только подогревали азарт. — С новым капитаном нужно быть настороже. Расслабимся и вылетим из Академии. Что мы делали раньше? Вроде бы все тоже самое, но знали чего ждать в тестах. Отрабатывали навыки, но с меньшим числом задач одновременно. Сегодня похоже все были удивлены. Капитан уделал все отделение пилотов как младенцев! Тридцать шесть трупов за вылет, такого я не припомню!

Мы восхищенно покивали.

— При всем этом, капитан Раст никого не подал на отчисление, — заметила Марти. — У нас есть шанс стать лучше.

— Что же. Будем смотреть, что капитан нам еще приготовил. Извини, Марти, но я спать. У меня занятие по рукопашке после дневного сна. — Я собрала посуду в лоток и отправила его в автоматическую мойку.

— А у меня огневая подготовка после перерыва, — поморщилась подруга. — Капитан собирается сделать из нас вояк, а не просто пилотов? Надо было учиться на спецов!

— На практике выясним.

Что-то мне подсказывало — моя первичная цель — отслужить в Космических силах пилотом корвета в спокойном секторе космоса — может быть недостижима.

До комнаты я добралась быстро. Все спешили по своим делам, не останавливаясь на поболтать. Сегодняшнее утро было достаточно отрезвляющим, курсанты в мгновение ока переключились в рабочий режим. Для обмена информацией и впечатлениями осталось время за едой, вечером в холле кампуса за напитками, да в раздевалках на совместных занятиях.

После полета еще слегка гудела голова. Я заперла дверь, опустила жалюзи на окне, пить препараты для желудка было рано, оставила их прием на время после пробуждения. У меня хватило энергии стянуть ботинки, и я прямо в одежде повалилась на кровать. Мозг устало пытался анализировать полет и действия нового капитана, строить предположения, но я быстро его заткнула. Быстро договорилась с собой подумать об этом, когда появится больше данных, и закрыла глаза.

В следующий раз когда я их открыла, пришло время бежать на тренировку с капитаном. По счастью, у меня не было и свободной секунды, чтобы переживать и думать о том, что я снова останусь с ним один на один. Проскочила мысль, что все предыдущие встречи наедине я была голой или мы оба. Я так же быстро ее прогнала. Везде на территории Академии, кроме личных комнат, гигиенических помещений и постирочной велась видеофиксация. В тренировочных залах запись была, естественно, тоже. Я могла не опасаться, что Раст позволит себе вольности. Да и было сомнительно, что после моего последнего отказа он будет снова пытаться.

ГЛАВА 7. ЗАДАЧКИ ПОСЛОЖНЕЕ

У меня все побаливало, неразогретое тело после вчерашнего дня сопротивлялось нагрузкам. Еще неделя-две, организм привыкнет и станет проще переносить всевозможные тренировки. Оставалось немного потерпеть.

И я терпела.

Голос капрала Свина снова и снова разносился по тренировочному полю. Слушая его команды, до меня дошло: его все устраивает! Не только фамилия. Новые курсанты каждые пять-шесть лет. Одна и та же работа. Ему не нужны другая жизнь и звания, и космос тоже не нужен. Он чувствовал себя превосходно, когда кучка курсантов оказывалась в его безраздельной власти.

Впереди маячила сложная конструкция из дерева и бетона. Я крепче прижала плазменный резак к груди, пытаясь уменьшить его удары о тело при беге.

— Ползти до конца поля под препятствием.

Ползти было ничуть не легче, чем перелезать поверху.

С меня катился градом пот. Пройдёт еще не меньше месяца, а то и двух, пока Арктур перестанет нас испепелять своим жаром.

Перекинув резак на спину, я бухнулась на живот и поползла, огибая сильно выступающие части конструкции, местами достающие земли.

Я очень сильно сомневалась, что мне пригодится в будущем подобный навык, но естественно, не думала спорить о целесообразности задания выданного капралом. Себе же дороже.

Стиснув зубы мы ползли. Потом приседали. Снова что-то делали. Сорок пять минут ада.

— Как думаете? Кто нас прикончит раньше? Капитан или капрал? — возмущался Никита по дороге в душевые.

Мы настолько пропылились, что не могли пойти мыться в свои комнаты.

— Тех, кто выживет после занятий капрала Свина — добьет капитан, — простонала Марти.

Мы втроем невесело засмеялись.

— Завтракать и на занятия. У всех тактика следом? — спросила я друзей, когда все выбрались из душевых. — Я съем арктурианского буйвола после физических упражнений, которые по большому недоразумению здесь называются «утренней зарядкой».

Марти и Ник закивали.

— Позавтракаем и тогда выдержим занудство капитана Сторенса, — произнес Никита.

Словом, Залесский преувеличивал. Скорее всего на его настроении сказались голод и интенсивная «зарядка», и я не стала одергивать друга. Мы уважали капитана Стивена Сторенса, на его предмете было всегда интересно. Четыре часа тактики всегда пролетали незаметно. Мы смотрели учебные видеоматериалы реальных вылетов, сделанные модуляции, изучали чертежи, полетные схемы, решали задачи и всем подразделением обсуждали выбранные тактики. В зале тактического обучения находился самый большой голограф Академии, у которого мы проводили много времени. Больше по времени мы только «летали» на различного типа кораблях.

— Да, пойдемте уже! Так и с голоду помереть можно! — нетерпеливо воскликнула Марти. — С утра еще не было полного расписания. Хоть посмотрим, что у нас сегодня после перерыва!

В столовой все пялились в свои учебные планшеты и молча водили пальцем по экрану.

Мой омлет, обогащенный белками и витаминами остывал, пока я тоже пыталась понять: точно ли это мое расписание и нет ли в нем ошибки?

— Я бы предпочла больше летать, а у меня после перерыва только огневая подготовка и рукопашка… — пробормотала я, испытывая недоумение, граничащее с недовольством. — Сегодня нет симуляторов! И завтра тоже!

Что за ерунда?!

Хмурое выражение лиц остальных привело меня к выводам, что мои сокурсники тоже не нашли в своих расписаниях полетов. Так оно и оказалось. Может капитан не так хорош как нам казалось? Арктурианские черти! Ползая на брюхе в пыли, нам не стать востребованными пилотами!

Завтрак доедали в тишине, только изредка перебрасывались тихими репликами. Наша радость и ожидания заметно поутихли. Но может рано было делать выводы? Шел только второй день под руководством нового командира.

На занятия по тактике мы пришли в подавленном состоянии.

— С началом последнего учебного круга, курсанты! — сиял как Процион капитан Стивен Сторенс. — Вас унылый клещ покусал? Сейчас забьемся под голограф и будем рыдать вместе!

Непроизвольно я улыбнулась. Клещ, живущий на Арктуре b и c, кусал домашний скот. У копытных после укуса некоторое время слезились глаза и морды приобретали поникшее выражение. Поэтому клещей и назвали «унылыми».

Сегодня нас всех покусал другой клещ. Его звали Дикксон Раст.

— Не слышу, курсанты?!

— Спасибо, капитан Сторенс! — дружно гаркнули мы.

— К работе готовы?! — не отставал он.

— Так точно, капитан!

— Другое дело. Рассаживайтесь, — капитан запустил голограф, и в центре зала появилось изображение истребителя «Валькирия».

Этот тип истребителя был крупнее и тяжелее «Гарпии», нес больше вооружения, мог при необходимости взять еще одного человека на борт. Если «Гарпия» использовалась больше для разведывательных миссий, то «Валькирия» — в качестве атакующего звена космической эскадры.

— Сегодня мы с вами посмотрим и вспомним основные принципы работы с противником для роя в девять истребителей. А после на практике порешаем задачки, я для вас приготовил интересные квесты. Разбились на четыре группы в четырех секторах! Даю пять минут!

ГЛАВА 8. ОТДОХНЕМ НА ПЕНСИИ

— Случайным образом учебный компьютер разобьет вас на группы по три человека, — посерьезнев, капитан принялся знакомить нас с заданием. — Ваш корвет деактивировал пространственно-временной пузырь у внешних границ системы. Его зацепило краем газопылевого облака, что вызвало потерю щитов. Пыль налипла на обшивку, создала избыточный потенциал на корпусе. Из строя выведен искусственный интеллект корабля, и сбоит глобальная система навигации. Я бы не стал доверять их данным. Ждать, пока ваш техник все исправит и протестирует — времени нет.

Довольная усмешка появилась на губах капитана и сразу пропала.

Я с тоской оглядела зевающих сокурсников.

— Это не все. Ваш штурман-баллистик тяжело болен и введен в анабиоз до прибытия на планету, где ему окажут высокотехнологичную медицинскую помощь, — невозмутимо добавил капитан, а я видела, как в его голубых глазах пляшут черти Арктура.

Недооценила я коварство капитана Раста, но с каждым часом становилось все яснее, что за спектакль он затеял. Его план не мог не восхищать. Нас нагрузили всем, чем можно, но не дали летать, вызывая раздражение и растерянность. Оставили без сна. А теперь мы должны выдать наисложнейшие расчеты. Мое чутье вопило, что нам устроили игру на выбывание.

— Приветствую вас, курсанты, — из кабинета к нам вышел центурианец лейтенант Мий Мун. Он преподавал нам баллистику.

— Капитан Раст! — подал голос Лео, — А нельзя выбрать себе напарников?

— Во флот тоже придете с таким требованием? Но вам никто не запретит попытаться, курсант Ховард, — капитан оскалил зубы в улыбке белой земной акулы.

Желающих испытывать удачу не нашлось и сейчас, а в Космические силы Альянса и подавно никто не явится с такими запросами.

Со мной в связке оказалась Лия, что было огромной удачей. Радость омрачал третий — Тодд Бонс. Один из тех, кто вечно плетется в хвосте. Ладно. Нам с Лин-Лан придется как следует напрячься. А Тодд… хорошо, если он не будет путаться под ногами. Ему повезет, если он закончит академию и будет управлять тягачом.

— У каждой группы своя звездная система, насыщенная космическими телами. — Капитан выждал, когда мы рассядемся за пульты. — Ваша задача — рассчитать траекторию до жилой базы, с целью произвести стыковку для передачи баллистика на лечение. Топлива и ресурсов у команды — на тридцать земных суток полета на ядерных плазменных двигателях, — капитан запустил миссии на экраны, когда мы расселись на места.

Нашей группе досталась система TRAPPIST-1. Семь планет, три из них обитаемые, десять природных спутников, шесть баз и орбитальных станций и куча крупных астероидов. Все это сильно затруднит прокладку курса. Нужно учитывать траекторию всех объектов в системе и силы притяжения звезды и небесных тел, а также информацию о любом загрязнении космоса и разных мелких объектах. Все данные дотошно собираются и аккумулируются в общей базе глобальной системы навигации, с ее помощью и прокладывает курс интеллект корабля. А баллистик держит на контроле и перепроверяет. Пилоты тоже должны уметь выполнять подобную работу, а также корректировать курс по мере движения, если какие-либо системы корабля отказывают. От этого могла зависеть жизнь всей команды.

Дикксон усложнил нам задачку, убрав баллистика из уравнения. На крупных кораблях всегда существует дублирующий персонал, чего нельзя сказать об экипаже корветов и прочих небольших суден.

— Так как внутри системы запрещено использовать деформационно-пространственный привод, маловероятно, что у вас хватит энергии и других ресурсов вернуть корабль в исходную точку и попробовать заново, если вы допустите серьезный просчет, — озвучил очевидную вещь капитан Раст. — Считайте, что попытка у вас одна.

Можно было бы раздражаться, но сколько раз люди совершали откровенно глупые поступки, а вдруг проскочит? Активация пространственно-временного пузыря внутри системы могла погубить много людей и привести к уничтожению важных объектов.

— Не спешите, будьте внимательны. Прежде чем сдать работы, перепроверьте, — он снова выдал азы.

В реальности, после неудавшегося маневра по разным причинам, корабли берут на тягач, или людей и ценный груз эвакуируют при помощи другого транспорта. Уверена, подобный исход в задании посчитают за провал.

— На расчеты вам выделено четыре часа. У вас в наличии корабельный планшет со встроенными расчетными программами и справочниками. Всеобщая навигационная база — в доступе. Известны координаты корвета относительно тел и объектов системы. Мне пора. — Капитан засобирался. Тихо, несколькими предложениями, перебросился с Мийем Муном и прежде чем уйти сказал. — Увидимся в двадцать девять часов, курсанты. Командование переходит к лейтенанту Муну. Капрал Свин будет ему и вам помогать.

Ларси Свин уже стоял за спиной Диксона. Занятая тем, чтобы вникнуть в задание, я не видела, когда он пришел. Мы еле сдержали недовольные гримасы. Капрал Свин?! Не самый лучший помощник.

Дикксон ушел.

— Приступайте, курсанты, — мягко приказал лейтенант Мун. — Если возникнут вопросы — задавайте. Кое-что подсказать смогу. Но я не буду прокладывать курс вместо вас или быть живым справочником.

Ну разумеется!

— Обучающая система оценит ваши результаты по следующим критериям: закончен или нет расчет; его жизнеспособность. Некоторые неточности прощаются. Если курс можно скорректировать во время полета — вы прошли. — Лейтенант отошел к автомату за кофе, оставляя нас работать над заданием.

ГЛАВА 9. ИГРА НА ВЫБЫВАНИЕ

Мы застыли. Капитан спятил? Хочет заставить нас летать в таком состоянии? Что за миссию он придумал на этот раз?

Еще днем я переживала, что у нас нет полетов в расписании, а теперь готова была лететь в другой день, только не сейчас!

— Вы плохо слышите, курсанты?! Бегом в раздевалку! Переодеться, и я жду вас через пятнадцать минут готовыми лететь! — Рассерженный Дикксон, развернувшись, быстрым шагом, покинул учебный пульт.

— Оглохли?! Бе-гом отсюда!

От вопля Свина мы вздрогнули и побежали, ненадолго устроив пробку на выходе.

Во время бега до помещения, где располагались симуляторы, сердце часто колотилось в груди и сбивалось дыхание. Сказывалось количество выпитого кофе, недосып и тяжелые нагрузки за день. На улице было душно, несмотря на поздний час. Я сомневалась, что смогу быстро реагировать и выносить перегрузки истребителя, если миссия будет связана с боем.

Волосы под капюшон летного комбинезона я спрятала уже перед капсулами симуляторов.

— Согласно выполненным расчетам вы поведете свои корветы к базам. Задача долететь и пристыковаться. Вы окажетесь на корабле в том же составе и сможете советоваться, корректировать курс и свои действия. Самый короткий путь в миссии — восемнадцать дней, самый длинный — все тридцать. Время бездействия будет перемотано и в реальности составит не более шести часов. Вы можете остановить выполнение. При фатальной ошибке прохождение задания тоже будет остановлено.

— Мы могли бы полететь завтра, когда выспимся, — недовольно прошипел Фрэнк.

Капитан еще раз продемонстрировал прекрасный слух.

— Думаете, на службе задания и критические ситуации будут возникать, когда вы выспитесь и отдохнете как следует? — язвительно усмехнулся Дикксон. — У вас баллистик тяжело болен, энергии, воздуха и воды в корвете на земной месяц. Вы знаете сколько потратите на корректировку курса в реальных условиях? Знаете сколько времени уйдет на полную починку корабля и будут ли еще непредвиденные ситуации?

Никто не рискнул слова против сказать. Рыжий капитан, как обычно, был прав. Я молчала, экономя энергию. Наш полет в миссии составлял девятнадцать дней, если при выполнении не возникнет сложностей — уложимся в четыре реальных часа. Насколько хорошо мы рассчитали траекторию и какие сюрпризы нас ожидали в миссии — выясним уже при выполнении.

— Кто-то хочет отказаться? Можете присоединиться к тем девяти курсантам, что нас покинули, — великодушно предложил капитан Раст.

Мы все знали, что его «великодушное» предложение с подвохом.

Я и Лин-Лан посмотрели друг на друга. Отказаться? Да ни за что!

Будем оставлять дежурить Тодда на длинных спокойных прогонах. Остальное время с Лией будем действовать вместе, иногда разрешая друг другу отдыхать. Нам придется постоянно быть настороже. Без корабельного интеллекта, тщательно отслеживающего ситуацию, было легко превратить корвет в решето. Или упустить момент, попасть под воздействие любого из многочисленных небесных тел и не успеть вовремя осуществить корректировку.

Никто не сдвинулся с места.

— Отлично! Встретимся через шесть часов в симуляторном зале. Как завершите задания, дожидаетесь, когда тест закончит все отделение. Не забудьте посетить туалет. В случае острой необходимости разрешаю ставить тест на паузу, на группу десять минут, делите время, — объяснял нам правила капитан. — Подменяя друг друга вы можете поспать в капсулах, не выходя из теста. В зале будут дежурить медики. Вопросы?

Вопросов ни у кого не было. Мы не могли предвидеть, что нас будет ждать там.

— Через пятнадцать минут — приступайте!

Завершив подготовку, мы расселись для прохождения миссии. Я понимала, что учеба в таком ключе была куда более полезна. Без сомнений, я была готова испытывать себя дальше и учиться новому. Где-то на задворках сознания зудело легкое чувство беспокойства, но я не хотела концентрироваться на нем. Бесполезная трата сил.

— Курсант Романова, — ожил бархатистый мужской голос тестовой программы. — Добро пожаловать на борт корвета «Лира-567с5».

— Добро, добро, — откликнулась я и на четыре с половиной часа погрузилась в другую реальность.

Нам было сложно, но мы смогли перераспределить время. Я даже поспала два раза минут по пятнадцать. Лия и Тодд тоже смогли отдохнуть.

Время внутри миссии летело. Только временами накатывающая тошнота и резь в глазах напоминали мне о моем состоянии.

Ошибки наших расчетов на пульте вылезли почти сразу, уже на второй день. Мы чуть ошиблись с углом маневра и поле седьмой планеты TRAPPIST-1 h вместо усиления нашей скорости и «толчка» в нужном направлении стало притягивать наш корвет. Нам пришлось потратить дополнительное топливо, чтобы выправить корабль.

На седьмой день чуть не угодили в метеоритное облако. Во время очередного гравитационного маневра у шестой планеты g нас едва не зацепило космическим мусором из обломков старой базы. Это тоже сместило нас с рассчитанной траектории и заставило потерять ресурсы, включая время.

Я с трудом держала открытыми глаза, когда нам наконец-то удалось пристыковать корвет к орбитальной станции четвертой планеты.

«Стыковка завершена. Идет передача баллистика на лечение. Вы можете пройти на станцию для восстановления. Вам предоставят услуги по техобслуживанию корвета «Лира-567с5». Задание успешно завершено», — вещал мужской голос обучающего интеллекта.

ГЛАВА 10. БЛИЖЕ ЧЕМ МЫ ДУМАЛИ

Проснувшись, я подумала, что проспала. Из-за опущенных жалюзи в комнате стоял полумрак, но я точно знала — время перевалило за полдень. Мне понадобилась секунда осознать реальность. Не проспала. Нам дали выходной.

Быстрому возвращению памяти послужил мужчина, лежащий за спиной, на курсантской кровати было невозможно свободно раскинуться вдвоем. Я так и уснула обнаженная, а теперь голыми ягодицами и спиной ощущала Дика. Его широкая шероховатая ладонь на моем бедре обжигала прикосновением.

Настойчивое стремление капитана спать в моей кровати удивляло. Может бравый капитан Раст боялся оставаться один? Я улыбнулась. Меня больше не выводило из себя его близкое присутствие, не хотелось отодвинуться или сбросить с себя его руку.

Я поднесла руку с часами к глазам. Три часа дня! Мне было неясно, почему не сработал будильник — вернувшись в номер я была так измотана, что напрочь забыла о выставленном сигнале, и точно его не выключала. Было так лень разбираться с настройками, что я отложила вопрос на потом.

Комната охлаждалась, но мне было жарко рядом с Дикксоном.

— Проснулась, — озвучив очевидное, он придвинулся еще ближе.

Судя по тому, что я почувствовала, Дик тоже… проснулся.

Его ладонь прижалась плотнее, скользнула на живот, и не получив возражений, принялась блуждать по моему телу. Он перевернул меня на спину, расположившись между моих ног. К рукам подключились его губы, они ласкали кожу, умело распуская искры вожделения.

Я снова его хотела. Окутанная теплом и запахом, опять попала под обаяние наглого капитана, совсем забыв про свои доводы. Достаточно серьезные.

«Он все равно уже лежит в моей кровати…». «Никто не узнает…».

— Капитан Ра-аст, я уже не похожа на студень? — протянула я с усмешкой, но двинулась тазом ему навстречу, показывая, что не прочь продолжить.

Он хмыкнул. Дикксона не смутил мой выпад.

— Только если немного, но думаю, сейчас мы это исправим, — прошептал он многообещающе мне на ухо. — Будь потише.

Потише. Он про наш секс в постирочной? Согласна, там я была несколько несдержанна, и прокусила Дикксону ладонь, когда он зажимал мне рот.

Воспоминание о нашем недавнем безумии еще больше воспламенило. Я уже сама не заметила, как ерзала под Диком, желая скорее почувствовать его в себе.

— Быстрее. Так и Арктур сядет за горизонт, — поторопила я его и задохнулась от уверенного проникновения.

— Нетерпеливая куколка, — просипел Дикксон мне в губы, когда я вдавила пятку в его литую ягодицу.

Дальше я могла только стонать. Потому что он тоже больше не мог терпеть.

Полчаса спустя после душа, я в полудреме лежала на животе, а Дикксон примостившись рядом, выводил узоры на моей спине и заднице.

— Крис, хочу прояснить кое-что. Должен был сразу, но не сложилось, — начал он пока непонятный для меня разговор.

— М-м-м? — я лениво отозвалась.

Если бы не голодное урчание в животе, я бы снова уснула. Мысль получить новую порцию секса меня привлекала не меньше, но я понимала, что надо подниматься и идти в столовую. Времени до собрания в конференц-зале осталось не так уж много.

— Если ты не ставишь препараты-блокираторы, то у меня все под контролем, — Дикксон поднялся с кровати и, наклонившись, провел губами по моей спине.

Так вот он о чем. Я взбодрилась. В отеле мы конечно же предохранялись барьерными методами. В постирочной я уже не заботилась о защите, все сотрудники и курсанты тщательно проверялись, можно было не опасаться подхватить какую-нибудь заразу, особенно в самом начале года, когда все имели свеженькие результаты после медицинского освидетельствования. Никто не пытался обойти полную проверку здоровья каждые пять месяцев, включая инфекции разного рода. В космической Академии обучались взрослые люди с отменным здоровьем, а секс частенько был единственным способом сбросить напряжение.

— У меня тоже все под контролем, — я улыбнулась и села подобрав под себя колени. Пора было приводить себя в потребный вид.

Мне нравилась эта черта Раста не пускать на самотек важные жизненные аспекты. Я тоже разрешила себе расслабиться, зная что последствий не будет.

Зажужжали часы. Мои и капитана.

«Время сборов перенесено на семь часов вечера. «Зал Звездный». Форма парадная».

У меня появился дополнительный час.

Расту продолжали сыпаться оповещения. Воспользовавшись тем, что он занят, я проверила будильник: на восемь утра сигнал был отключен. Я посмотрела на Дика, он хмурился, читая сообщения, а потом переключился на меня, поняв о чем я думаю.

— Забыл сказать, я отключил утренние сигналы, чтобы ты выспалась.

Не могу сказать, что его самовольность меня не возмутила. Да, он заботился обо мне, но курсантские часы — очень личная вещь, там легко могли оказаться непрочитанные сообщения от моих друзей и родителей. Понятие «личное» размыто в Академии и службе, а у капитана похоже, совсем не существовало границ.

— Прости, что залез в твои часы, но ты была очень уставшая, — мягко извинился Раст. Я просто кивнула, наверное бессмысленно было дополнительно останавливаться на данном вопросе. — Текущие дела решены. Но прежде, чем мы пойдем в столовую… — Дикксон потянул меня вверх, вынуждая подняться на колени.

ГЛАВА 11. ПРОПУСК В НЕИЗВЕДАННОЕ

Я не удивилась результатам испытаний, знала, что достойно справилась с заданиями. Но была ошарашена. Курсанты были уверены, что проходят жесткий отбор для дальнейшей учебы в Академии, а не зарабатывают спецпропуск на исследовательский крейсер.

На табло светились фамилии самых стойких и упорных.

Со мной из пилотов прошли: Марти, Ник, Лин-Лан, братья Адамс, Лео и Долорес. Список курсантов не удивил никого, мы стабильно шли с лучшими результатами все годы учебы и не подвели на финальной проверке. Адамсы напортачили на первом тесте, но успели снова вырваться вперед.

Экипаж «Стража Небес» ждало внушительное пополнение. На табло помимо фамилий пилотов светились списки спецов, медиков и техников разной направленности.

Данным составом по окончанию конференции мы и отправились на экспрессе бар в «Беспокойные астронавты». Познакомиться поближе и поделится первыми впечатлениями.

Самое крепкое, что себе позволили — арктурианский грушевый эль, да и то по одному бокалу. Первые минут пятнадцать молчали, перебрасываясь редкими репликами. Нужно было «переварить» новую действительность. Казалось, у нас впереди ещё почти целый год учебы, торжественный выпуск, выбор и перелет к месту службы. Теперь же все менялось, и та другая жизнь, казавшаяся еще далекой, уже наступила. Но ни у одного из нас не возникло и мысли отказаться. То, что нас ожидало — звучало лучше чем то, о чем мы мечтали все годы.

Неторопливо цедя эль, я вспомнила, как грозилась подать рапорт на Дикксона за вторжение в комнату курсанта. А капитан Раст даже не был преподавателем Академии, а являлся фактически рекрутером от Космических сил для особо важной исследовательской миссии. Я не намеревалась осуществлять свои угрозы, ведь добровольно затащила его в постель, а потом... Но сейчас мои предупреждения казались особенно смешными.

— Ты где-то не здесь, Крис! — легонько толкнула меня плечом Марти. — Странная ты в последнее время. Влюбилась что ли?

Я уставилась на подругу в недоумении. Нельзя отрицать, что к Дикксону меня тянуло как наэлектризованную частицу с противоположным зарядом. Мне в нем нравилось многое. Если подумать, то его наглость и напористость тоже. И секс был невероятно хорош, стоило подумать о Расте, как я снова хотела его. Но влюбиться? Нет. Это исключено. Слишком недолго и мало я его знала.

— Влюбилась? Да ну, брось, — не особо уверенно отмахнулась я. — Нет, Марти! Думаю о дальнейшей службе. Здесь и к звездному оракулу не ходи, миссия наша будет связана с пропажей «Гончих».

Я перевела разговор на работу, уводя Марти от скользкой темы. Она ошиблась насчет моих чувств к Расту, но женским нюхом определила, что дело в мужчине. Не была я готова с кем-либо обсуждать наши странные взаимоотношения с Дикксоном.

Без особого веселья мы просидели в баре два часа и, заняв весь вагон экспресса, вернулись в Академию.

Командир Джей Со вернулся на следующий день, а точнее он никуда далеко и не уезжал. Наш же капитан возглавил совместные тренировки своих новых подчиненных и контролировал окончательные сборы крейсера в долгий путь.

У всех выдался насыщенный месяц. Мы продолжали учебу, изучали оснастку крейсера, завершали дела в Академии. Я уже ощущала некую тоску по месту, в котором прожила пять долгих арктурианских лет. А еще мы строили многочисленные догадки, но ответы нас ждали гораздо позднее.

Накануне вылета состоялась маленькая церемония на плацу. В шеренге стояло всего восемь пилотов. Ректор Шир Дар лично вручил нам корочки пилотов и документы, подтверждающие зачисление на службу в Космические силы Звездного Альянса. Он прошел вдоль шеренги, пожав каждому руку.

— Выпускники! — обратился к нам ректор Сон. Было так странно не слышать привычного слова «курсанты». — Было честью обучать и растить вас в стенах Академии имени Роберта Киршнера! Желаю хорошей службы! С сегодняшнего дня капитан Раст — ваш командир, отец, друг и первое доверенное лицо! Пусть Космос будет к вам благосклонен!

Аплодисменты! Минуты эйфории!

А уже завтра на шаттлах нас доставят на «Страж», и я покину систему Арктур, но полечу не домой, в сторону Марса, а прочь от места обитания людей. Было ли мне страшно? Безусловно…

— Как себя чувствуете в новом качестве, лейтенант Романова? — поинтересовался Дикксон, поймав меня на дорожке, ведущей к кампусу.

Между нами существовала некая натянутость, но мы оба старались, чтобы это не мешало работе. Было сложно себе признаться, но я скучала по нему. По его наглому вторжению в мою жизнь и по близости с ним. Теперь он почти не отпускал ехидные замечания и не делал намеков. Как оказалось, этого мне тоже не хватало.

Я знала, какой шаг должна была сделать, чтобы все вернуть, но медлила.

— На своем месте, капитан Раст, — ответила я как можно ровнее, пряча волнение. Оно неизменно охватывало меня, когда Дик был так близко.

— Я рад. Хорошего вам дня, лейтенант, — безрадостно пожелал Раст и оставил меня одну.

Похоже он не совсем верно понял сказанное. Своим ответом я подразумевала назначение на «Страж Небес» и офицерское звание… Но наверное, это уже не имело значения.

Две недели назад я явилась в его кабинет. Мой визит потерпел фиаско. Или нет? Я не могла понять.

С того бурного утра и последующего разговора миновало две недели. После отбора в конференц-зале, разговора между нами не случилось, большая занятость, а может и нежелание, сыграли в этом роль. Я не спешила поднимать тему, зная, что не стану ему поддаваться, а Раст как-будто охладел ко мне. Он больше не предпринимал попыток сближения, словно вычеркнул меня из личной жизни. Похоже, Дикксон устал от того, что я все время его отталкиваю. Или хотел понять, что я тоже заинтересована в нем?