Зов рода. Книга 2

Глава 1

Глава 1 Память потерялась, как носки после стирки.

Нейтон Уотерфорд
Не знаю, почему тянул с официальным знакомством.

Неожиданно воскресшие и признанные короной наследники Бересфордов не вызывали ничего, кроме раздражения. А бурно развитая деятельность по поводу благоустройства и реконструкции семейного поместья вообще заставляла рычать и рвать когти. В округе сновали подозрительные личности, практически каждый вечер, строители устраивали попойки с танцами и я… отчего-то бесился.

Еще и Николас, как с цепи сорвался! Закомандовал учиться в АДиМОЛ, сдать экстерном все экзамены по пропущенным дисциплинам и присоединится к курсу, где училась эта Бересфорд… Александрина.

Он сказал, что я и эта девушка состояли в отношениях. Что мы были парой. Ник говорил, что я называл ее истинной…

Вспомнив разговор с братом, фыркнул.

Такого вздора мне еще не приходилось слышать! Пусть я и не помнил практически ничего, но священную связь разве можно забыть? Разве можно ничего не чувствовать? Разве зверь допустил бы это?!

Тем более, сама девушка не предпринимала никаких попыток к встрече… Смотря на нее, мне с трудом верилось, что между нами могло что-либо быть. Александрина Бересфорд представлялась мне совершенной незнакомкой. Странное дело! Ведь доктора и придворные маги предполагали, что неожиданные, эмоциональные встречи со старыми знакомыми, помогут вернуть память.

И, хотя я не помнил «нас», слабая надежда теплилась где-то глубоко внутри. Я надеялся, что увидев ее, память или чувства откликнутся.

Но этого не произошло.

Разочарованно прикрыл глаза.

«Эмоциональная встреча, - хмыкнул про себя, - хоть это соответствует действительности!»

Я, конечно, чувствовал: злость и раздражение!

Эти эмоции переполняли меня прямо сейчас, когда я наблюдал за тем, как эта Бересфорд, на равных с простым людом, пыталась таскать какие-то коробки в подсобные помещения. Неужели ей, как приличной леди больше не чем заняться?!

«Видимо, нечем»!

Для нее не нашлось ничего получше, чем таскать неизвестно что, весом раза в три больше нее.

Закрыл глаза, пытаясь унять раздражение.

«Она точно не может быть моей парой и избранной! – убеждал себя, - Я предпочитаю утонченных, милых, не выставляющих свои прелести на всеобщее обозрение девушек! А эта… девчонка щеголяла сейчас, при десятке мужчин, в обтягивающих бежевых штанах, в приталенной блузе да с таким вырезом, что как только она нагибалась за очередной коробкой, то любому было видно, что под ней! И эти волосы! Обязательно было выставлять всем свою шею, затягивая их в высокий конский хвост?! Так и побуждает сразу же намотать их на кулак,

Да протянуть зубы прямёхонько к чувствительному местечку под ухом. Она же всем своим видом провоцирует любого оборотня… и не оборотня тоже»!

Неожиданно, Ник хлопнул меня по плечу, отвлекая от мрачных размышлений:

-Чего стоишь истуканом?

-А что, по твоему, мне надо сделать? - поднял брови.

-Ну, например, можно присоединиться и помочь, - он хохотнул и бодрым шагом вынырнул из укрытия леска, разделяющего наши владения.

-У них достаточно слуг и наемного персонала для подобной работы, - не знаю почему, но поплелся следом.

-Ой, брось! Ты никогда не был таким снобом! Потеря памяти еще не повод стать змеиной отрыжкой!

Поморщился от его сравнений.

-Вообще-то, петушиная отрыжка и змеиная рвота, - поправил я, пряча улыбку. – Ты так сильно хочешь ей понравиться, что даже готов перейти на простонародные ругательства?

-Причём тут Алекс?

-Все ее семейство так ругается. Эти выражения даже слуги подхватили! И вообще, ты заметил, что мы сейчас идем представляться первыми! Почему они не соизволили нанести визит?

-О-о, ты ворчишь, как наша почившая матушка, - развернувшись, Ник скорчил скорбную гримасу. – Это что, передается вместе с титулом? Брюзжание и высокомерие?

-Если все было как ты говоришь, то что эта девушка…

-Алекс.

-Александрина, - упрямо поправил я. – Если бы мы были парой, то она бы оббивала порог нашего дома, желая быть со мной рядом. А так, за все месяцы мне ни разу не доложили о визите, даже маленького летуна не прилетело в окно.

-И это злит тебя? – заинтересовано протянул Ник.

-В любом случае, почему они все еще не нанесли визит и не представились? Мы их высший дом! Самые ближайшие родственники по роду зверя!

-О, смотри, похоже Алекс решила свернуть шею! – игнорируя мои разглагольствования, тыкая пальцем, радостно произнес Ник. – Если она ее сломает тогда, я полагаю, проблема будет решена, и ты перестанешь кукситься?

Я неосознанно перешел на бег, спеша к девушке, видя, как она шагнув на ступени, пошатнулась.

-Так она же оборотень, что для оборотня какие-то несчастные коробки? – ускоряясь, все равно продолжал спорить с братом.

-С поздним оборотом, - прокричал он, явно отставая от меня.

Глава 2

Глава 2 Хотеть помочь и целоваться с моей невестой — разные вещи.

Нейтон Уотерфорд

В последующие несколько дней наш дом превратился в зону военных действий.

Ник и я непрерывно ругались насчёт леди Бересфорд и его «невероятного остроумного плана» по организации недельных каникул для узкого круга гостей у нас в имении.

-Ты только подумай, Нейт, это же отличная возможность – узнать друг друга получше! – его глаза горели предвкушением и он совершенно не реагировал на то, что мои полыхали гневом!-  Алекс погостит у нас недельку, в течении дня мы сможем составить ей компанию за завтраком, прогулке на лошадях, активных играх, за ужином и, конечно, за танцами. Ну и с парнями можно будет разнообразить досуг – погоняем зверями по лесу, поохотимся.

«И на Бересфорд в том числе, - скользнула неприятная мысль».

-Точно так же, как и добрая половина приглашенных тобой наследников Англии встанет в очередь на эти встречи! – произнес вслух. С моей стороны слова были лишь пустой тратой времени, потому что он, в конечном счете, уже сделал то, что задумал – разослал приглашения!

Единственной причиной, почему я окончательно не взорвался тогда, была надежда, что Александрина откажется.

Зря.

Наш дом атаковали летуны со всех уголков Англии и, конечно, самый первый прилетел от соседки:

«Уважаемые лорды Уотерфорд, с превеликой радостью и честью отвечаю вам своим согласием на участие в «празднике весны», организованном лордом Николасом Уотерфордом.

Данным письмом-согласием спешу предупредить, дабы не распускать слухи, так как их и так слишком много, прибуду в Ваше имение с подругой  - мисс Элизабет Макмиллан.

Посетить открытие «весенних каникул» так же изъявил желание и мой брат – лорд Уилльям Эдвард Бересфорд. К сожалению, я не располагаю информацией, пробудет ли он всю неделю или же откланяется после первого же вечера. Надеюсь, мы не нарушим Вашего гостеприимства и не слишком стесним своим многочисленным присутствием с нашей стороны.

В связи с указанными обстоятельствами, прошу Вас приготовить три комнаты для расположения нашей семьи.

С уважением, Ваша Алекс С. Бересфорд».

И вот, этот день настал.

Бересфорды и их подруга должны были приехать с минуты на минуту. Мы с братом расположились в гостиной, ожидая, когда слуга доложит о прибытии экипажа.

Перечитав ее ответ еще раз фыркнул, не сдержавшись, недовольно процедил:

- Алекс С.Бересфорд.

Подняв глаза от летуна, напоролся на недоуменный взгляд брата.

-Почему она тебя так раздражает?

- Эта дерзкая американка не похожа ни на одну девушку из нашего окружения. Даже официальное письмо подписала укороченным именем!

-Разве это плохо? – в глазах брата плясали смешинки. – Как ты и заметил, она американка, хоть и Бересфорд по происхождению. Ей можно простить незнание тонкостей этикета и светских ритуалов! К тому же, мне казалось, что тебе всегда было скучно с чопорными леди. Эх, если бы ты помнил, как терпеть не мог все эти условности…

-Я же просил не сравнить, - досадно поморщившись, напомнил Нику. – В любом случае, сейчас я вижу ее как ходячую проблему. Вот увидишь, ничем хорошим твои «весенние каникулы» не закончатся! Она точно выкинет что-нибудь!

-Мне ужасно хочется узнать, о чем ты думаешь, когда говоришь о «выкинет что-нибудь». Это что-то неприличное, да? Возможно, откликнулась мышечная память… в определенных местах?

Я приподнял бровь в иронической усмешке:

-Не нарывайся Ник.

-А то что? Например, я планирую украсть на этой неделе пару сладких поцелуев Алекс! Так сказать, на своем опыте проверю твою теорию о ее заманчивых «выходках».

Сам не заметил, как опрокинул брата на пол, нависая над ним. Зубы, преобразовавшиеся в клыки, опасно клацнули у самого его горла.

Он обмяк, подняв руки в примирительном жесте, шало улыбаясь:

-Эй, а говорил нет мышечной памяти!

Мотнув головой поднялся сам и помог следом брату:

-Прости.

-Интересно, ты так каждого потенциального кавалера от нее будешь отпугивать? Или голосом альфы отваживать, не марая лап?  Или только мне так «повезло»?

Пытаясь сделать «лицо» ответил насмешливой полуулыбкой:

-Вряд ли кавалеров будет так уж и много. Мало какая семья захочет соединить судьбу своего наследника со вздорной американкой, у которой на все свое мнение. Ты слышал, как она мне ответила?! «Посмотрим, что из этого выйдет»! А уж с таким братом как у нее… достаточно взглянуть на эту семейку, чтобы любой находящийся в здравом уме мужчина дал деру, вопя от ужаса.

Николас нахмурился:

-Ты серьезно веришь в то, что говоришь? Нейтон, она красавица и сильный характер в наше время только плюс. А касаемо Эда, то никакой бешенный брат-механоид не заставит мужчину в здравом уме, - он многозначительно приподнял бровь, явно сомневаясь в моей адекватности, - отказаться от ухаживаний за леди Бересфорд по этой причине.

Глава 3

Глава 3 Невеста будет сопротивляться, брыкаться, даже кусаться... Но вы не обращайте внимания, это старинный красивый обычай.

По обе стороны дороги, мерцая в солнечных лучах, перекатывались и растворялись в тени далеких гор волны зеленых холмов. Серебристое небо на горизонте было подернуто дымкой. Я все еще не могла поверить, что столица так разительно отличалась от пригорода, стоило лишь отъехать на достаточное расстояние от Лондона. Интересно, когда-нибудь город мог похвастаться такой перламутровой прозрачностью воздуха? 

Сочную зелень полей рассекали осыпающиеся каменные ограды и живые стены низкорослых деревьев. В загонах лениво щипали траву пятнистые коровы и длинношерстные овцы.

По лоскутному зеленому ковру были разбросаны бело-кремовые домики, благодаря улучшенному зрению, даже отсюда мне было видно, как во дворах хлопало на ветру белье, суетились люди, играли дети.

Вдруг за поворотом, изумительно и необъяснимо, возникло на фоне ослепительных полей и небес наше с Эдом полуразрушенное имение. Рассматривая строение с этого ракурса я невольно залюбовалась его величественностью даже в запустении.

«Ничего, дружок, потерпи еще немного до своего возрождения».

-Как вы, однако, близко друг от друга, - подметила Элли, так же оценив близость расположения наших с Нейтоном домов.

-И как непреодолимо далеко.

-Ну, этот вопрос можно решить, дорогая. Просто вспомни, как он завоевывал тебя. Ваша первая встреча, вторая, третья вообще, чем закончилась? – Элизабет лукаво заблестела глазами. – Воспользуйся своим собственным советом, в конце концов! Тем, что ты дала Далиле. Не жди у моря погоды, не надейся на его чувство собственности и проснувшиеся охотничьи/ инстинкты. Провоцируй, соблазняй!

-Ох, и чем, в конечном счете, обернулся мой совет для Дал?

-Да, она теперь вампир и учится жить в новом качестве, - кивнула Элизабет, - но Алгар с ней. Они вместе. Разве не это важно?

-В их случае, боюсь представить, как они уживутся. Белое и чёрное крыло…

-Чёрно-белые крылья тоже вариант, Алекс. Поверь представительнице черных. В постели, я думаю, у них вообще…ух.

-Кстати о постели и отношениях… - я замялась. Прямолинейность оборотней в некоторых вопросах всё еще давалась мне с трудом.

-Да?

-Мне показалось или между тобой и моим братом что-то происходит?

Щёки Элизабет вспыхнули. Она бросила на меня затравленный взгляд:

-Это очень сложно, Алекс. Я же напросилась к ним в логово только для того, чтобы помочь восстановиться Маркусу. Мне было важно знать, что он чувствует себя там комфортно и его никто не дергает.

-И как? – подняв бровь, спросила я, - проверила и помогла?

Она понуро кивнула.

-Да так, что запутала еще все сильнее.

Я чувствовала, что она не готова об этом говорить сейчас. А манипулировать и давить, вызывая на откровенность я не умела.

-Как будешь готова рассказать или, если тебе понадобятся уши, чтоб выслушать знай – я всегда открыта для беседы. 

-Ох, я бы была на седьмом небе от счастья, если бы было что рассказывать. Но пока я сама ничего не понимаю.

-Другими словами, мне надо спросить у Эда, не обижает ли он тебя?

-Нет! – слишком поспешно выкрикнула Элизабет, - пожалуйста, Алекс, не спрашивай его. Я сгорю со стыда, если ты спросишь!

-Оу, даже так…

Мы немного помолчали.

-А ты знаешь, - я старалась поменять щекотливую тему, - что владения Уотерфордов граничат с морем, даже есть широкий песчаный берег. Возможно, нам удастся туда съездить?

-Не думаю, что Николас вместил в свою развлекательную программу еще и поездку к морю, - скептически заметила она. – Но мы сами можем организовать поездку, если тут будет слишком людно или наоборот, слишком скучно.

-Что-что, а скука нам вряд ли грозит, - заметила я. – Тем более эту неделю мы тщательно продумывали. На начало Сезона я хочу избавиться от острого внимания королевы с ее непреодолимым желанием меня окольцевать.

Элли указала в сторону дома.

-Возвращаемся?

Кивнула, подобрав длинную палку. Пока мы шли, я размахивала ею на ходу, размышляя обо всем, что мучило меня всю зиму.

Мельком бросив взгляд на мое лицо, Элизабет спросила:

- Я так поняла, ты продумала все пункты «Великого плана по завоеванию Нейтона Уотерфорда»? Уже решила, как заставить его плясать под свою дудку?

Размахнувшись, я запустила палкой далеко в чащу леса, отряхнув ладони от прилипших кусочков коры.

-Понятия не имею, -честно призналась. –И, по правде говоря, мало верю в то, что Нейт будет под нее плясать. Нам удалось расшевелить его, не знаю, что это было – чувство собственности, сокрытая ревность, инстинкт… в любом случае, я готова быть добычей, лишь бы вернуть его.

Элли захихикала.

-О, я знаю очень действенное средство. Между прочим, касается вас двоих. Не забывай, сегодня сюда съедутся и дамы. Они с братом лакомые кусочки для каждой лондонской акулы. А оборотницы, сама знаешь, считают честью разделить постель с альфой. А если это богатенький, симпатичненький, одинокий альфа…

Глава 4

Глава 4 Иногда хватает мгновения, чтобы забыть жизнь, а иногда не хватает жизни, чтобы забыть мгновение.

Настоящая леди не бегает, не говорит быстро, она вообще мало говорит и больше слушает.

«Настоящая леди самозабвенно не отдается хозяину дома в кустах…»

Так быстро я еще не бегала, будь я хоть трижды леди или будь я просто Александрой Маккой.

Встречающиеся на пути слуги с любопытством смотрели мне вслед, а я старалась как можно быстрее преодолеть этажи, наплевав на приличия, так как единственным моим желанием было добраться до укрытия своей комнаты.

Зайдя в отведенные мне покои, подошла к кровати и упала на нее, зарывшись головой в подушки. Я слышала, как глухо бьется сердце, отдаваясь эхом на твердом матрасе.

«Что, забытые боги, я только что вытворяла?! Что мы вытворяли? Это все твои выходки, - сварливо обвинила кошку во всех наших грехах, одновременно чувствуя по всему телу томительную негу.»

Между ног немного болело и жгло, напоминая о жестких утехах. Щеки горели огнем от стыда и воспоминаний нашей неожиданной близости. Развратно, порочно, сладко и волнующе... а еще так желаемо!

«Теперь он подумает, что я грязная потаскушка, прыгающая по кустам в каждые штаны. Я же планировала играть холодную недоступность и безразличие»!

«Ничего такого он не подумает, - промурчала довольно кошка в ответ. - Мы пара. И пусть ему мозги запудрили и кошак ничего не помнит, но инстинкт проснется, вот увидишь. А после сегодняшнего, он больше ни о ком думать не будет. Считай, мы себя обезопасили. Пусть он считает, что отметил нас своим запахом, на самом деле – это мы окутали его собой. Теперь не надо щетиниться и огрызаться на каждую самку в зале».

«Как будто я собиралась это делать…»

Перевернувшись на спину, уставилась в потолок, обдумывая случившееся в саду. Мне с трудом верилось, что мы могли себя так вести. Ладно, я могла оправдать себя: желанием, тоской, воспоминаниями, воздержанием. Но Нейтон… нет, я конечно очень надеялась и на его воздержание, но все равно выходила какая-то бессмыслица! Ведь после событий в домике для слуг он всегда относился к мне подчеркнуто неодобрительно. Я его бесила! А сегодня он вдруг не просто уделил мне внимание, а дошло и до... в памяти всплыли порочные, шлёпающие звуки застуканной нами парочки, а следом не менее развратные наши.

Щеки опять запылали.

Поднявшись с кровати, пошла к окну чтобы раздвинуть занавески. Рванула в стороны тяжелые складки штор и комнату залил багряный цвет заходящего солнца.

«Что же делать? Стоит ли менять весь план или придерживаться задуманного? Оборотни не любят делить самок и если я сама ему отдалась, значит, показала свою заинтересованность именно в нем. И запах действительно не смыть, кисни я в ванной хоть неделю».

Я подошла к туалетному столику, где в мягком свете вечернего солнца сверкали флакончики с духами, стояла косметика и лежали в коробочках украшения. Осторожно дотронувшись до хрустальной грушевидной бутылочки, несколько раз задумчиво потерла большим пальцем о пробку.

«Точно! Эд! Ведь у брата должны быть с собой зелья маскировки запаха. Он все еще продолжает использовать их для сокрытия своей второй ипостаси. Все, что мне надо сделать, это попросить у него пару штук для себя. Никто не услышит на мне Нейта и не узнает о нашем коротком, но остром приключении в саду».

***

Эд ругался, ворчал и называл меня дурочкой.

Но, тем не менее, вручил мне коробочку, заставленную небольшими пузыречками – хватит ровно на неделю моего пребывания в доме Уотерфордов. По одной на день. Это, конечно, если нечто подобное больше не повторится.

Приняв ванну и использовав зелье я позвала горничных, чтобы помогли одеться. В этот раз пришлось надеть платье с высоким воротом, скрывавшее укус. Горничные бросали на след от клыков заинтересованные взгляды и завистливо вздыхали. Они не принадлежали к двуликим и я знала, что чаще в такие семьи приходили работать девушки, знающие себе цену, не напрашивающиеся в постель к хозяину, но все же, им было сложно сопротивляться феромонам оборотней или флеру вампира. Поэтому в их глазах я была счастливицей, отмеченной особым способом, тем более, они знали, кто я и какие слухи ходили о нашей связи с Нейтоном.

А возможно, сейчас в моей спальне были и те, кто непосредственно слышал его разговор с матерью? Николас рассказывал, что Нейт тогда ворвался в дом и напугал половину слуг что стали невольными свидетелями семейной ссоры.

«Возможно, стоит подружиться с кем-то из них и разузнать подробности»?

-Леди Александрина, давайте затянем потуже, - тихонько позвала одна из девушек, и я послушно задержала дыхание.

Корсеты в вечерних платьях я особо ненавидела. Хоть они и сужали талию до невероятных размеров, приподнимая грудь за счет специальных подушечек, делая ее более соблазнительной, но были настоящим орудием пыток.

Когда с нарядом было покончено, меня усадили за туалетный столик, где пришлось терпеливо ожидать, пока горничная щеткой распутывала волосы, укладывая их в затейливую прическу. Несколько завершающих штрихов косметикой, и я была готова: пудровое, воздушное, словно было соткано из облаков, платье, делало меня похожей на невинную деву из сказок совершенно скрывая порочную кошку внутри.

Глава 5

Глава 5 Если вам суждено быть вместе — вам будет легко. Даже если будет трудно — всё равно будет легко.

«О, нет, не сейчас», — подумала я, наблюдая за приближением старшего Уотерфорда. Для меня звук его шагов, заглушал все прочие звуки.

-Ну так что, леди Бересфорд? Не хотите рассказать Николасу, что случилось недалеко у входа в дом?

Я задумчиво потянулась к винограду, отхватив еще одну ягодку, поспешно сунула ее в рот.

«Что бы такое придумать»?

Бросив на Нейтона испуганный взгляд увидела, как он вопросительно поднял бровь, следя за движением моих пальцев, отправляющих виноградинку в рот. В голову сразу ударили собственные слова.

Покраснев, закашлялась, удивляясь показной невозмутимости Нейтона.

Ник схватил меня за руку и удивительно нежно произнес:

– Тише, давай постучу.

Затем, склонившись, прижал к себе, заботливо похлопывая по спине.

«Удивительно правдоподобно играет, стервец».

– Как ты? – спросил Ник.

-О, всё замечательно, - я сверкнула глазами в сторону его брата. – Если Нейтону так хочется похвастать успехами на…

-Леди Бересфорд, - перебил Нейт, - пока вы не наговорили лишнего и не огласили моему брату имена лиц, смею сказать…

-Вы о леди Оффали и Кавендише что ли? – прямо спросил Ник.

-А ты откуда знаешь? – Нейт выгнул бровь.

-Так их весь замок слышал, - младший Уотерфорд хохотнул. – Они это проделали в саду, потом, совершенно не стесняясь слуг, прямо у входа в собственные покои. Да и на вечер, насколько мне известно, еще не спустились. Что с них взять – только сформированная пара, закрепленная метка, помолвка.

Голос Николаса звучал где-то далеко. Мы не отрываясь смотрели друг на друга. При упоминании метки, я неосознанно повела плечами и прикоснулась к месту, куда укусил Нейт. От него не скрылся этот жест. Он нахмурился.

-О, раз уж весь замок в курсе, тогда действительно, ничего особенного не произошло, - прерывая наши гляделки задумчиво изрек Нейтон.

Ник кивнул:

-Мы с Алекс вышли подышать воздухом, пока все собираются.

-Вообще-то, это твой праздник, братец, - заметил Нейтон. – И тебе, как хозяину вечера, следовало бы встречать гостей, а не прятаться на террасе.

-Хм, а ты прав! – Николас слегка сжал мою ладонь. - Я могу оставить на тебя леди Бересфорд?

Я вскинула голову:

-Ник, я думаю, будет лучше, если составлю тебе компанию…

-С удовольствием проведу пару минут в компании леди, - кивнул Нейт, игнорируя мой слабый протест, занимая освободившееся место.

Скамеечка в одно мгновение стала слишком маленькой.

Нейтон отчего-то смотрел на меня совсем не так, как до сегодня. Да и в прошлой нашей жизни, он так на меня никогда не смотрел.

Мы немного помолчали. Заметив выбившуюся из прически прядь, заправил локон за ушко, провел рукой по ткани платья, за которой скрывался укус. Я поёжилась.

– Алекс, я думаю нам стоит обсудить то, что сегодня произошло.

Я поспешно встала и заходила туда-сюда в вихре юбок бального платья.

-Нечего обговаривать. Мы уже всё решили на месте. Пожалуй, нам стоит вернуться в зал. – Отошла от него подальше. Меня пугало то, о чём он мог заговорить. За день я уже тысячу раз пожалела о своём порыве и произошедшей между нами близости.

Нейтон упёрся ладонью в скамью и уставился на меня:

– Нет, ты сбежала от меня! Не могу понять, что происходит. Ты заявляешь, что собираешься найти жениха и принимать ухаживания от всех, кому будет интересен брак с наследницей Бересфордов, соглашаешься принимать и мои ухаживания. Потом между нами происходит то, что происходит. А теперь ты избегаешь меня! – Он двинулся ко мне, заставляя меня пятиться. – И как мне за тобой ухаживать, скажи на милость? Когда ты бегаешь от меня как заяц от лисы?!

Нейтон недоверчиво всплеснул руками: – А теперь что? Неужели думаешь, что я могу тебя обидеть?!

«О нет, дурашка, я думаю, что не смогу сдержаться и обниму тебя. О, забытые боги, с меня достаточно! Все мои «великие планы и стратегии» обречены на провал.

– Алекс? – вновь позвал Нейт и двинулся в мою сторону.

– Я так больше не могу, - понуро приняла своё поражение. - Всё ждала и ждала… думала, что тебе нужно время, – прошептала, комкая ткань юбки.

«Если я это произнесу, назад пути не будет».

– Что не можешь? – Нейтон прищурился, ожидая новых сведений.

Печально усмехнулась, собираясь сказать то, от чего кровь застыла в жилах.

–Официально общаться, согласно правил приличия, дружить и делать вид, что у меня нет к тебе чувств. Мне этого мало! Но и быть твоей постельной грелкой отказываюсь. Я строила планы твоего завоевания, раздумывала, как поступить и подтолкнуть тебя к действиям. Как заставить тебя вспомнить… но я больше так не могу. Хватит.

Глава 6

Глава 6 Бывают ситуации, с которыми сложно мириться, но ты должен четко осознавать, что это всего лишь часть игры.

Рассвет уже посеребрил небо, а я всё ворочалась в постели, пока, наконец, со вздохом не сбросила одеяла. Мысли о Нейте не давали спать полночи.

Накинув плотный халат и надев тапочки, подошла к окну раздвигая портьеры сильнее, пропуская в комнату больше света.

«Холодно».

То ли я всё ещё оставалась недооборотнем, то ли моя вторая ипостась сбоила в вопросах теплообмена, но я, в отличии от других Двуликих, мёрзла. А возможно, просто перенервничала и вот таким странным образом выходил стресс.

Не смотря на то, что кипяток из паровых котлов поднимался по трубам, прогревая стены и полы дома Уотерфордов, древнее строение было всё ещё недостаточно отапливаемым.

«Стоит добавить дров в котёл. Надо бы сказать горничной… хотя, они и так это сделают. Просто ещё слишком рано».

Судя по шорохам и голосам, некоторые гости Уотерфордов, так же как и я проснулись, дом оживал, наполняясь звуками.

«Утренней тишине скоро конец».

Потянувшись, вышла на балкон. Он был довольно широким и длинным, так как соединял наши с Элли комнаты.

«Если не захочется никого видеть, можно запросто вынести кресла и посидеть на воздухе не выходя к гостям».

На моих глазах, со всего размаха, в балконную дверь Элизабет врезался летун. Я даже подскочила на месте, так неожиданно он появился.

Пока летун стучал в окно, я присматривалась к бумаге. Магическое послание было написано на фирменных, глянцевых листах. Не каждый может себе ее позволить. Подойдя ближе, рассмотрела печать брата… Вот тебе и на.

«Если письмо именное и было направлено Эду то он сейчас…»

Не успела подумать, как балконная дверь отворилась и из спальни Элли, навстречу летуну, вышел мой брат. В одних домашних штанах.

Мы недоуменно уставились друг на друга. Эдвард поспешно закрыл за собой дверь, оставаясь стоять босиком на холодном полу.

-Э-э, - протянула я, красноречиво поднимая брови, - доброе утро?

-Доброе, - проворчал он, ломая печать и разворачивая послание. Бегло прочитав, нахмурился и как-то по-другому на меня глянул, - было.

-Плохие новости? – подошла ближе, намереваясь посмотреть, но Эдвард поспешно сложил исписанный лист, скрывая текст.

-Иди сюда, - он сграбастал меня в свои объятия с каким-то отчаянием.

-Эй, ты чего? –мягко погладила брата по механической руке, смотря с удивлением. – Такие нежности перепадали разве что после моего спасения.

-Вот именно, - строго произнёс он, легонько щекоча, - я мало тебя тискаю.

Побрыкавшись, притихла в его объятиях.

-Мне надо переживать по поводу тебя и Элли? – шепотом спросила я.

-Кому и стоит переживать, так это мне, - хмыкнул Эд. –Мы, пока, сами не знаем, что происходит. Так что не время для допросов с пристрастием.

Я рассмеялась.

-Ну вот, испортил мне удовольствие. Я пытаюсь тебя рассмешить, а ты всё портишь своей искренностью. Так и быть, подготовлю список вопросов к тому времени.

-Не сомневаюсь, - он чмокнул меня в макушку, отстраняясь. – Чип передал скверные новости, я вынужден вас покинуть и вернуться в Лондон. Присматривайте друг за другом. Назревает что-то нехорошее, стоит быть начеку.

-Мы совсем не такие беспомощные, как ты думаешь. Что в письме, Эд?

-В трущобах начали убивать людей, - выдал он, нехотя добавляя, - девушек.

-Забытые боги, неужели кто-то опять решил восстановить «Токсин»?

-Что? – он удивлённо вскинул бровь, - Нет. Не похоже. То, что описал Чип, больше смахивает на «почерк» твоего друга Фокса.

От упоминания имени Киллиана, по спине пробежал холодок.

-Но Кил мёртв, я сама убила его.

-Значит, либо мы имеем дело с подражателем, либо это очередные игры цеховиков, либо принцу-консорту не хватает зрелищ и это его напоминание.

-О чём?

-Чип пишет, что девушки похожи на тебя, а раны, от которых они умерли, нанесены оружием по типу металлического когтя… смахивающего на твои лезвия.

-Ты хочешь сказать, они пытаются выставить меня убийцей? Но я несколько недель нахожусь в имении Бересфордов. Меня тут только ленивый не видел!

-Возможно… Его Высочество всё ещё ищет формулу. Только в наших силах её найти. Сделав тебя подозреваемой очень в его духе. Только подумай, формула в обмен на королевское помилование. Ну и возможность отобрать наше внезапно привалившее наследство. – Эдвард задумчиво потёр подбородок. – А твоё присутствие здесь и найденные тела в Лондоне можно объяснить, при большом желании.

-Неужели чужие жизни для них ничего не стоят?

-Алекс, этим существам перевалило за сотню лет. Простые радости им неинтересны. С вековой мудростью приходит безжалостность. Сердце каменеет. Для того, чтоб чувствовать себя живым необходим новый допинг, адреналин. Сейчас мы, наша семья, для них новая игрушка, развлечение. Ваши отношения с Уотерфордом, его потеря памяти, моё положение в трущобах и ненависть простого люда к аристократам. Еще и тайна, озвученная нашим почившим папенькой. Они не могут избавиться от нас, но заставить страдать вполне.

Глава 7

Глава 7 В дружбе двух соперников нет ничего невозможного, у них много общего, раз они любят одно и то же.

Погода вечером стояла чудесная, сухая и прохладная. Распахнутые высокие окна впускали в зал свежий воздух. Огни люстр отражались на причудливо уложенном паркете, словно сверкающие капли после дождя.

Этельстан Вудворт был слишком шумным.

Несмотря на то, что музыка слышалась то громче, то тише, она составляя чудесный фон для взрывов смеха и болтовни гостей, обсуждающих его очередную шуточку. Я поморщилась.

-Что за напасть, - проворчала, жалуясь Элли. - Терпеть не могу подобных мужчин.

-Это каких? – скорее для поддержания разговора, чем искренне интересуясь, спросила Элизабет. Она очень старалась не подавать вида, что расстроена отъездом брата. Но у нее откровенно плохо выходило.

-Вот таких, - помахала модифицированной рукой в воздухе, - привлекающих к себе всеобщее внимание.

-Никогда бы не подумала, что ты так быстро обританишься, - фыркнула она.

-Чего-о? – от удивления даже остановилась, открыв рот. – Вовсе нет! Моё недовольство вполне обоснованно!

-Удиви меня, - вампирша взяла меня под руку, продолжив наш путь к напиткам.

-Таких как этот Вудворт общество любит, они готовы ловить каждое его слово. Смеяться над каждой его шуткой. Пусть даже она будет злой, неуместной или оскорбительной. Его мнение будет восприниматься как…

-О, Алекс, это применимо к миру человечек: есть некий лидер, к которому тянется толпа. У оборотней всё иначе. Нейтон Уотерфорд – альфа и хозяин дома.

-И-и?

-И всё.

-Вот так просто, да?

Элли кивнула:

-Этельстан балагурит и развлекает публику, говорит исключительно то, что дозволено рамками приличия, он не посмеет оскорбить гостей и хозяев дома. Тем более, беря во внимание то, что на всех поединках Нейт одерживал над ним победу и это несмотря на разницу в зверях. Как известно лигрисы намного крупнее барсов.

Я пожала плечами, давая понять, что услышала её, но не согласилась.

-А вот тебе стоит подумать, что в нём тебя раздражает. Это первый мужчина, после Нейтона, который вызвал в тебе хоть какие-то эмоции.

-Не правда! – слишком поспешно выдала я.

-Правда. Со стороны виднее.

-Он меня не просто раздражает, а бесит!

-Ой ли? – Элизабет хмыкнула. – Насколько я знаю, в твоей жизни был только один мужчина… во всех отношениях.

Я покраснела, понимая о чём она.

«Нашла чего стесняться, - фыркнула кошка.»

Она была недовольна. И, хотя бы себе, я могла признаться, что знала причину – мне был интересен Этельстан.

-Алекс?

-Да? – очнулась от внутреннего диалога, фокусируясь на подруге.

-В этом нет ничего плохо, - вздохнула она, – что тебе приятно общество другого молодого человека. Это не значит, что ты предаешь свои чувства к Нейтону.

-Мы истинные, Элизабет, ты же сама слышала!

Она кивнула:

-Верно. Но всё это время только Нейтон указывал тебе на то, кто вы друг для друга. Только он мог, - она замолчала, подбирая правильные слова, - пользоваться возможностями вашей истинной связи - чувствовать, ощущать тебя на расстоянии, предугадывать желания, считывать настроение. А что чувствуешь ты?

-Это удар ниже пояса, Элли! Мы с кошкой бракованные и ты это знаешь лучше всех, а сейчас и Нейт… сломался. Но, он мой воздух, моя земля и мое солнце. Я не могу без него…

-Тогда тебе нечего опасаться Этельстана Вудворта, - хмыкнула она.

-Я тоже так думаю, - не слишком уверенно подтвердила я.

***

Соблюдая правило старшинства и преемственности, Нейтон пригласил всех в обеденный зал, где лакеи помогли занять каждому подобающее место, согласно статусу и занимаемому в обществе положению рода.

Обеды и ужины в доме Уотерфордов славились своим изобилием, и сегодняшний не был исключением: рыба, дичь, птица... Столы, украшенные свежими цветочными композициями. Одним словом, красота, изысканность и полное вкусовое разнообразие. Сегодняшний ужин начался с черепахового супа, продолжился жареным лососем с каперсами, затем последовали окунь и кефаль в сливках. Подали запечённую оленину, окорок в пряных травах, сладкое мясо в дымящейся подливке и жаренную птицу с хрустящей корочкой. Одно блюдо сменяло другое. У оборотней был отменный аппетит, независимо от пола. Ужинали все на равных - что девушки, что мужчины.

К моему удивлению, Этельстан действительно смешно шутил, не перегибая палку. Когда гости отсмеялись над очередной его шуткой, он важно постучал по бокалу с вином, призывая собравшихся к тишине.

-Что ж, - начал он, - в первую очередь, хочу поднять бокал за хозяев дома! В кои то веки, Уотерфорды впустили в свои владения такое количество гостей, да еще так всё замечательно устроили! Благодарю!

Он поклонился Нейту и сидящему рядом с ним Николасу.