Зов судьбы. Охотники

Глава 1. Охотники

Тёплый летний вечер уже вступил в свои права, укутывая город в мягкие сумерки и принося с собой долгожданный ветерок. Я с блаженством прикрыла глаза и вдохнула ароматы чужого мира. После тесного затхлого помещения под громкой вывеской «Антикварная лавка Барчи и сыновья» было приятно оказаться на свежем воздухе.

Тут же почувствовала, как что-то мягкое коснулось моих ног. Крупный чёрный кот, мой извечный спутник и друг, уселся прямо посреди узкого переулка и с нетерпением сверлил взглядом. Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных, потому что глазки у этого на вид обычного котика неестественно красного цвета.

— Кэсси, ну наконец-то! Почему так долго? — сразу же высказал мне претензию кот.

Забыла упомянуть ещё о некоторых особенностях моего чрезмерно разговорчивого спутника — он демон! Самый что ни на есть настоящий демон в образе милого котика, который обладает кучей скрытых талантов.

Например, может в считанные секунды вымахать до размеров здоровой пантеры или кого ещё пострашнее и растерзать врага на мелкие кусочки, попутно выпив душу бедняги. А врождённая способность его племени к путешествиям между мирами без создания портала ощутимо облегчала нам работу.

И самое главное — Руфус мой друг! Немного капризный и вредный, но выбирать не приходится. Он единственный, кто всегда рядом вот уже много лет. Я к нему привыкла. Впрочем, как и демон ко мне.

— Руфус, милый, ты же в курсе, что на Земле не принято, чтоб коты разговаривали? — напомнила я другу.

— Во имя Аникуса[1], кто нас увидит в этой дыре?

Как раз в этот момент в конце переулка открылась дверь, и на улицу вышел мужчина в кителе и колпаке шеф-повара с зажатой в зубах сигаретой. Незнакомец кинул в нашу сторону косой взгляд и закурил.

— Идём отсюда. Не будем привлекать внимание. Хватит и того, что владелец антикварной лавки видел больше, чем следовало.

Тут уж по-другому не получилось. Скверный характер и врождённая жадность мистера Барчи не способствовали мирному диалогу. Пришлось применить некоторые фокусы из магического арсенала, чтобы его разговорить.

— И? — не выдержал долгой паузы демон-говорун.

— Был наш беглец у антиквара, хоть тот сначала и отрицал это.

— Значит, не обманул осведомитель.

— Про оружие мог бы предупредить, — пожаловалась я, демонстрируя касательное пулевое ранение предплечья.

— Что поделаешь, охотник за головами — опасное ремесло, рискованное, зато полно приключений и…

— И денег! Я правильно уловила твою мысль, алчное создание?

— Будто ты тут за идею вкалываешь, — обиделся напарник.

— Не за идею. Врать не буду. И за производственную травму боссу придётся доплатить.

— Можешь забыть: Хайдигем тот ещё скряга. Так что там по поводу беглеца?

— По словам антиквара, он направился в ближайший аэропорт. Расспрашивал про Сранцию.

— Францию, — поправил меня Руфус. — И когда ты уже запомнишь названия королевств на Земле?

— Стран, — теперь уже поправляла я.

— Да плевать. Сколько раз уже были в этом мире, а всё до сих пор выглядит как-то дико. Все эти самолёты, машины, техника…

— Для тебя везде всё выглядит дико. Даже на Ардосе.

— А потому что мир, где всем заправляет кучка архимагов, неправильный по определению.

— Слушай, не начинай опять этот спор. Я родилась на Ардосе. Это прекрасный мир, насквозь пропитанный магией…

— От чего и все беды, — буркнул под нос Руфус.

— И, кстати, магическими способностями наделено всё население планеты. Надо только их развивать.

— Да можно разориться, развивая способности в ваших магических школах. Не всем это по карману, детка! — воскликнул демон, ратуя за бедных, лишённых из-за отсутствия образования возможности выбиться в люди.

— Ну и правильно. Пусть крестьяне работают на полях. Им вполне хватает магических навыков для плодородных урожаев. А в школах и академиях должны учиться дети благородных кровей. Именно они и составят элиту общества впоследствии.

— Испорченная девчонка! То-то ты со своей благородной кровью отучилась в вашей благородной академии магии и подалась в охотники за головами, — с откровенной издёвкой промурлыкал кот.

Удар ниже пояса!

— Ты сам знаешь, почему так произошло.

Я надулась. Меня всегда бесило, когда друг начинал плохо отзываться о моей родине. Это красивая планета. Красивее любой другой, где мне довелось побывать. И уж точно красивее Демонургии[2], откуда он был родом.

— А тебя вообще изгнали!

Знаю, что не стоило этого говорить, но было поздно. Я разозлилась, и меня понесло. Просто не смогла вовремя остановиться.

Руфус молниеносно бросился в атаку. На лету он вырос до размеров здоровенной пантеры и с силой ударил передними лапами в грудь, прижав спиной к стене. Словно чёрная смерть, он навис надо мной и грозно проревел:

— Не смей, человек! Слышишь? Не смей судить о том, о чём и представления не имеешь!