Зверь у моих ног

Глава 1.

Я осторожно открыла дверь поместья своего жениха и вошла внутрь, стараясь двигаться бесшумно. Всё-таки у оборотней превосходный слух, а мне так хотелось сделать Дариусу сюрприз!

Сегодня ровно год, как я стала люмьеной моего волка. Нас объявили будущей парой перед пятью Великими Домами Иллириона, и, клянусь предками, я никогда не была так счастлива, как в этот чудесный день!

Оценивающе посмотрела в зеркало на стене – для любимого я должна быть идеальной. Волосы, собранные в практичный пучок, явно не произведут на него впечатление… Я распустила их и несколько раз провела пальцами по длинным золотистым локонам. Вот! Теперь порядок!

Предвкушая, как обрадую моего наречённого, я принялась осторожно подниматься на второй этаж. Волки предпочитают ночной образ жизни, поэтому я была уверена, что Дариус спит… Как же приятно будет разбудить его поцелуем. Я с нежностью улыбнулась.

Женский смех из нашей спальни привёл меня в недоумение. Может быть, сестра жениха заглянула поздравить нас? Я толкнула дверь и застыла не в силах вымолвить ни слова.

Теперь я поняла, почему Дариус не услышал меня сразу. Он просто был слишком занят…

С каждым ударом сердца дыхание заходилось всё сильнее. На секунду прикрыла глаза, словно это могло помочь прогнать наваждение, застывшее у меня перед глазами отвратительной карикатурной картинкой.

– С ней ты никогда не испытаешь того же, что и со мной. Она просто человек… – произнесла моя лучшая подруга Элианна, сидя на моём женихе и ведя рукой по его щеке.

Они были так сильно увлечены друг другом, что даже не заметили меня.

– Обязательно вспоминать Мору даже в постели? – хмыкнул Дариус, хватая предательницу за талию, переворачивая и прижимая к кровати.

Так же, как он вчера вечером прижимал меня.

– Элианна? – произнесла я негромко, хватаясь за дверной косяк.

Внутри поднялась такая злость, что, кажется, я готова была убить их обоих. Ненавижу! Меня начало почти трясти. Как они могли?

Дариус развернулся, приподнимаясь, и нахмурил свои идеальные брови. Против воли подметила, что он показался мне безупречно красивым даже в такую минуту: тёмные растрёпанные волосы, зелёные волчьи глаза, идеальная фигура…

Рыжая лисица бросила на меня злой взгляд. Как будто не она лежала в моей постели с моим суженным! Её пальцы с длинными красными ногтями впились в спину Дариуса, словно силясь удержать его рядом с собой.

– У нас должна была быть свадьба через два месяца, – кажется, произнесла это вслух.

– Мора, детка, подожди меня за дверью, прошу, – мой волк выдавил из себя принуждённую улыбку, выпуская подругу из объятий.

Я успела увидеть тонкую талию и небольшую грудь Эллы, прежде чем она набросила на себя простыню.

Схватила торшер и бросила его на пол:

– Вы оба – предатели!

Стекло, ударяясь о пол, разлетелось с отвратительным громким звуком. Дребезжание застыло в ушах отрезвляя. Я прижала ко рту дрожащие пальцы, слёзы сами потекли из глаз. В груди разлилась сплошная раздирающая боль, хотелось кричать… Должно быть, именно так чувствуют себя те, кому разбивают сердце.

Дариус натянул штаны прямо на голое тело, не сводя с меня обеспокоенного взгляда:

– Морри, милая…

Я захлопнула дверь, как просил мой жених. Бывший жених. И сбежала вниз по ступенькам.

Руки дрожали так сильно, что не сразу справилась со шнурками на обуви.

Подметила, что вообще-то здесь туфли Эллианы… Я так спешила к любимому, что даже не заметила их.

Дариус появился на ступеньках, прихрамывая, должно быть, наступил на стекло от разбитого мною торшера. Меня кольнуло злорадство… Так ему и надо! Жаль, что у волков всё быстро заживает.

– Прости. Её запах… Он свёл меня с ума, – попытался извиниться предатель, сбегая по лестнице.

– Я – твоя люмьена, – потерянным голосом проговорила жениху. – Ты клялся в храме тысячи свечей, что будешь верен мне до конца своих дней.

Да, я просто человек, но многие кланы были бы рады, если бы я решила связать свою жизнь с их наследниками. Но видимо Дариусу я чем-то не угодила. Элианна оказалась услужливее.

– Клялся! И всё так и будет, Морэлла, – с раздражением сказал волк. – Но ведь мы ещё не женаты, это нельзя считать изменой.

Дариус сделал ко мне пару шагов, в его зелёных глазах я увидела отражение зверя. И его был волк недоволен. Он злился, что я посмела перечить жениху.

Я отшатнулась, прижимаясь к двери, вытерла слёзы, думая, какая же я идиотка! Отпросилась с работы, спешила скорее домой, чтобы порадовать его! Почему это всё случилось со мной? Чем я заслужила подобное?

На лестнице появилась Элла. Она посмотрела на меня сверху вниз, растянув губы в высокомерной улыбке. Я с отвращением поняла, что на стерве мой шёлковый халат. Тот самый, который она сама мне и подарила!

Рукой попыталась нащупать ручку двери. На меня накатило облегчение, когда я наткнулась на холодный металл ладонью. Развернулась, дёрнув дверь, и выбежала на улицу. По шуму позади поняла, что Дариус прямо босиком спешит за мной по дождю. Я едва успела добежать до машины и заблокировать двери. Звериные глаза моего волка, моего люмьена, зло загорелись, когда он ударил по двери ладонью.

Встретилась взглядом с Дариусом и покачала головой, давая понять, что не хочу больше иметь с ним ничего общего. Капли дождя падали на чёрные волосы жениха и стекали вниз, оставляя на теле мокрые дорожки, а он даже не замечал этого. Я видела, как вздымается от ярости его широкая грудь.

– Наши отцы договорились, Мора! – прокричал волк, снова ударяя по машине, которую он же мне и подарил. – Ты не можешь так просто отказаться от нашего союза!

Я поспешно надавила на газ, понимая, что ещё немного и он окончательно сбесится и разобьёт стекло. Машина с визгом отъехала, я почти ожидала, что жених обратится и погонится за мной, но на пороге поместья появилась Эллианна. Я видела в стекло заднего вида, как она помахала Дариусу, видимо, предлагая вернуться.

Глава 2.

Я скинула с себя плед и встала, мачеха бросила на меня обеспокоенный взгляд – она тоже услышала недовольные нотки в голосе Тайриза.

Вышла из гостиной, сглатывая комок в горле.

Крупная фигура отца замаячила в дверном проёме. Я сразу подумала, что он основательно набрался… Скорее всего отмечал удачную сделку с каким-нибудь инвестором.

– Морэлла! – сказал папа обманчиво ласковым голосом, когда, наконец, заметил меня. – Что у вас случилось с Дариусом?

– Я застала его в одной постели с Эллой! Вот что у нас случилось! – возмущённо произнесла я, уже предчувствуя, что придётся защищаться.

Отец грозно свёл широкие брови:

– И поэтому ты решила сбежать из поместья сюда?

Совсем недавно папа говорил, что этот дом всегда будет мне родным, и я могу возвращаться, когда пожелаю… А теперь в его тоне сквозили осуждение и злость.

Обычно я не смела ему перечить, но то, что произошло сегодня… Нет! С этим мириться не буду!

– А что я должна была сделать? Остаться и приготовить им ужин? – вскинулась я.

– Послушай, дочка… – градоначальник Торнтон сделал ко мне пару шагов, приглаживая светлые, уже пошедшие проседью волосы. – Давай присядем.

Я поджала губы, но кивнула, опускаясь на диван. Увидела, как мачеха вышла и встала в проходе, обеспокоенно глядя на нас.

Папа взял мою руку и сжал её влажными от пота ладонями:

– Понимаю, тебе сейчас непросто… – медленно проговорил он.

Я почувствовала запах дорогого виски и подавила в себе желание отвернуться.

– Но попробуй понять Дариуса, – мягким голосом продолжил между тем отец. – Он молод и горяч… К тому же волки чрезвычайно импульсивны от природы. Наверняка эта рыжая пройдоха вертела перед ним хвостом… Заманила парня в свои сети… Но он любит тебя, Мора! И готов на тебе жениться!

В немом изумлении я вглядывалась в единственного родного мне человека на этом свете. Почему он встаёт на сторону подлого предателя Дариуса?

– Я твоя дочь! – напомнила папе, вырывая ладонь. – Как ты можешь говорить такое?

Лоб градоначальника покрылся испариной, он оттянул ворот дорогой рубашки, пытаясь дать себе больше воздуха.

– Мора, не артачься! – начал давить на меня отец, гневно сверкая глазами. – Показала характер и хватит!

Почувствовала, как начинают дрожать губы… Я, конечно, предполагала, что он расстроится, но всё-таки надеялась до последнего, что папа будет на моей стороне. Это ведь жених виноват! Не я! Но почему же именно на меня сыпятся все шишки?

– Тайриз, прошу тебя, будь объективнее, – попыталась вмешаться Микайла. – Морэлла правильно поступила!

Отец резко развернулся, впиваясь в мачеху злым взглядом:

– Твоего мнения кто-то спрашивал? Или может быть Мора твоя дочь?

Мика отрицательно покачала головой, обхватывая себя руками в попытке защититься.

– Вот как родишь мне детей, их и будешь воспитывать! – продолжал градоначальник Торнтон, всё больше зверея. – Хотя я уже начинаю думать, что ты бесплодна. Мне досталась бракованная волчица!

Я увидела, как слёзы появились в карих глазах мачехи. Она прижала ладони к лицу, пряча свою боль.

– Прекрати! – одёрнула я отца. – Как ты можешь говорить такие вещи? Тебе должно быть стыдно!

– Милый, прошу, – Микайла подошла и нежно положила руку на плечо мужа. – Поговорим обо всём завтра… Ты устал и к тому же немного выпил…

Тайриз резко скинул руку жены:

– Прекрати разводить здесь сопли, пошла вон отсюда!

Волчица отшатнулась и едва не упала. Я встала, буравя отца разъярённым взглядом:

– Мика права. Поговорим завтра.

– Прекратите этот балаган! Завтра ты, Мора, уже должна быть в поместье Дариуса. – взорвался Тайриз. – Он уже едет сюда со своим отцом.

Я в ужасе обернулась, вглядываясь через окно в темноту ночи, как будто Дариус уже там, глядит на меня своими зелёными волчьими глазами.

– Не поеду, – выдавила я, делая шаги по направлению к выходу из комнаты.

Отец встал и больно схватил меня за запястье. Я зашипела, пытаясь вырвать руку, но он был гораздо сильнее меня. Подняла голову, глядя на отца c нескрываемой злостью.

– Ты сильно меня подставишь, дочка, – покачал головой он, дёргая меня ближе к себе.

Я отвернулась и задержала дыхание, пытаясь не втянуть в себя противный запах алкоголя.

– Послушай меня. Мы с Макензи заключили сделку… – отец схватил меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. – Я помог ему, как будущему родственнику, получить разрешение на строительство новых торговых комплексов.

Градоначальник Торнтон многозначительно поднял брови.

Я всё-таки вырвала у папы своё запястье и принялась растирать его:

– Не понимаю, при чём тут наша свадьба?

– Притом… – отец понизил голос. – Что они знатно отсыпали мне за то, что я подделал документы и договорился с кем нужно.

А я-то всё думала, откуда у отца появилась новая машина… Самая дорогая, последней модели.

– Тайриз… – Микайла неверяще покачала головой. – Как ты мог взять эти деньги?

– Выйди, – градоначальник Торнтон свирепо указал жене рукой на дверь.

Мачеха закусила губу и выбежала из комнаты, до меня донеслись звуки рыданий.

– Ты должна вернуться к Дариусу, – безапелляционно заявил отец.

Если я этого не сделаю, моего папу могут посадить в тюрьму? Или, может быть, нас заставят покинуть Мерцающий Иллирион и вернуться в мир людей?

– Неужели ты думаешь, что глава клана волков пойдёт на такие жестокие меры? – слабым голосом спросила я.

– Он уже дал мне понять, что твоё поведение его расстроило, – обречённость в голосе отца заставила меня сбавить пыл.

– Но Дариус даже не извинился… Он считает, что ничего плохого не произошло, – я развела руками, произнося уже не имеющие никакого смысла слова.

– Просто забудь о том, что ты видела. Представь, что это лишь дурной сон, – устало проговорил отец, в его голосе проскользнули просящие нотки.

Глава 3.

Я остановила автомобиль, понимая, что сама не знаю куда приехала. Всё-таки сбежать было не лучшей идеей… Десятки пропущенных на телефоне приводили в ужас, я быстрее запихнула мобильник в карман, как будто это могло помочь решить назревающую проблему: отец и Дариус явно были в крайней степени ярости.

Нужно было привести мысли в порядок и возвращаться… Я должна смириться. Иначе никак. Мне некуда идти... Моей небольшой зарплаты младшего сотрудника научного института надолго не хватит. А картины, которые я рисую в свободное время, никому не нужны. Их покупали лишь пару раз, и то за смешные деньги. Отец с Дариусом всегда снисходительно относились к моему увлечению живописью. На таком точно денег не заработать…

Я выбралась из автомобиля, думая поискать поблизости круглосуточную кофейню, нужно купить чего-нибудь горяченького, чтобы согреться. Мне понадобятся силы, чтобы встретиться лицом к лицу с разъярёнными мужчинами. Дождь уже закончился, но пронизывающий ледяной ветер пробирался даже под тёплую кожаную куртку, заставляя меня ёжиться.

На улице сильно играла музыка, долбила так, что уши закладывало. Я огляделась в поисках источника шума…

Вообще-то уже было почти двенадцать ночи!

Поджала губы, понимая, что музыка гремит из богатого коттеджа напротив. Наверняка отпрыски влиятельных виззарийцев веселятся. Таким всё нипочём… И Дариус один из них. Тот, кому позволено всё… Слёз уже не осталось, внутри замерло какое-то опустошение, я прогнала навязчивые воспоминания, пытаясь думать о хорошем.

Заметив вывеску кофейни, перешла улицу и оказалась прямо напротив дома, который являлся ещё одним источником моего раздражения. Успела сделать лишь пару шагов, и мне под ноги, откуда-то сверху, упала тлеющая сигарета, оставив за собой лёгкий запах ментола. Что за свинство?

Я подняла недовольный взгляд вверх, огни окон ослепили глаза, проморгавшись заметила двух мужчин, стоящих на балконе шикарного коттеджа. Свет бил им в спину, поэтому мне не удалось разглядеть их как следует.

– Случайно, – я скорее прочитала это по губам одного из незнакомцев, потому что услышать в таком шуме слова было просто невозможно.

Я смотрела на него и не могла оторвать взгляда. Он склонился, опираясь на локти, чёрные, как обсидиан волосы, упали на белое лицо. Глаза изучали меня беззастенчиво и с нескрываемым интересом. Я вздрогнула, понимая – у незнакомца гетерохромия. Один глаз как расплавленный янтарь, а второй зелёный, как листва в летнем лесу… И они светились в темноте, он – оборотень.

Я молча опустила голову, сделала ещё пару шагов вперёд, но опасное желание снова увидеть странного мужчину буквально разрывало изнутри.

Секунда.

И я подняла взгляд. Оборотень по-прежнему смотрел на меня. Абсолютно недвижим. Только осенний ветер слегка шевелил его волосы. Я увидела, как четко очерченых губ коснулась лёгкая улыбка, и она совсем не выглядела дружелюбной, скорее пугающей до дрожи в животе.

Хотелось стать невидимой, но от чего-то я не спешила уходить. Он словно удерживал меня, не прилагая никаких на то усилий.

На меня накатило облегчение, когда какая-то девушка коснулась плеча мужчины, отвлекая его, а он нехотя отвернулся.

Я облегчённо выдохнула и ускорила шаг. Совсем с ума сошла, Мора? Игры в гляделки с незнакомыми парнями до добра не доведут.

Заказала кофе у полусонной девочки-баристы, она радушно улыбнулась мне, я ответила тем же. Настроение слегка повысилось. Всё, чего мне не хватало – немного человеческого тепла.

Перестала ли я любить Дариуса? Ах, если бы всё было так просто... Сердце по-прежнему ныло, утопая в навязчиво-болезненных мыслях. Смогу ли забыть всё, что было сегодня, или такие раны уже не заживают, и я всю жизнь буду вспоминать любимого, сжимающего в объятиях Эллу?

Я сжала горячий стаканчик из плотного картона, чувствуя, как согреваются пальцы. Кровь больше не кипела от обиды, я успокоилась и, несмотря на навязчивую музыку, почти почувствовала себя лучше. Довольно зажмурилась, отпивая глоточек…

Именно в эту секунду чёрный джип на огромной скорости влетел в столб, снося его с оглушающим треском. Я вскрикнула, проливая горячий кофе, и с ужасом увидела, как машина по инерции въехала в стоящий на тротуаре киоск.

Бариста выбежала из кофейни и спотыкаясь побежала к машине, желая помочь. А я же стояла несколько секунд, напал такой ступор, что едва получалось дышать, а затем, спохватившись, поторопилась за девушкой, ноги почти не слушались.

Увидела, как открылась дверь и оттуда буквально вывалился мужчина лет пятидесяти, огромное алое пятно на его белой рубашке расползалось с безумной скоростью. Кровь лилась прямо на землю.

Я подбежала, пытаясь дрожащими руками нащупать телефон в кармане. К моему ужасу, бариста упала в обморок! Просто обмякла и повалилась на мокрую осеннюю траву.

– Звоню… звоню… помощь скоро будет, – заикаясь промямлила я.

Начало казаться, что сама просто не выдержу.

Неужели мужчину так сильно ранило в машине? Что же такое происходит?

– Брось, – мужчина привстал на коленях и схватил меня за руку.

Мгновение. И пальцы разжались сами по себе. Телефон упал на землю.

Я будто в кошмаре смотрела на окровавленное лицо странного незнакомца, мне казалось, словно я уже видела его, но паника подступающая к горлу не давала мыслить здраво.

– Отпустите, – потянула руку на себя, но у раненого была бульдожья хватка.

– Помоги мне идти, девчонка, – прохрипел он, смотря в упор. Я хотела отшатнуться, но не смогла. Чёрные глаза не оставили мне ни единого шанса. В них как будто застыла пугающая бездна. Жадная и бездонная. Меня затягивало.

Я хватала ртом воздух и против воли наклонилась, помогая ему встать.

– Вызову помощь, просто… – начала я.

– Замолчи, – прервал меня мужчина. – Мне нужно туда.

Глава 4.

Через пару минут мы вышли на главную улицу. Мой новый знакомый ничего не спрашивал, а я была настолько погружена в свои мысли, что и не хотела разговаривать.

– Мне нужно идти, – обратилась я к тигру, думая снова сбежать подальше отсюда. Правда, я совсем не представляла, что теперь делать…

– Лиордан велел отвести тебя в безопасное место, – напомнил мне мой спутник.

Я бросила на него нерешительный взгляд. Тигр лишь широко улыбнулся и указал на машину:

– Уже поздно. Я так понимаю, вы с женихом повздорили… Куда ты пойдёшь? Я могу отвезти тебя в поместье, переночуешь, а утром уже решишь, что будешь делать.

Мне и правда некуда идти. Все друзья у нас с моим люмьеном общие, он легко найдёт меня. А если вернуться домой, отец сдаст меня Дариусу. Великие предки! Надеюсь, папа не замешан в том, что я видела!

– Морэлла? – вырвал меня из забытья Киан.

– Я согласна, – кивнула нехотя. А затем улыбнулась гиганту в ответ:

– Надеюсь, ты не маньяк какой-нибудь… Мне на сегодня уже хватило приключений.

Тигр звучно рассмеялся, открывая мне дверь дорогого авто:

– Разве я похож на того, кто ест молоденьких девочек в один присест?

Пока мы ехали, мужчина развлекал меня историями, рассказывая про своих сестёр. Пытался отвлечь от пережитого? Странно, что он ничего не спрашивал про Мэйсона.

Я пыталась поддерживать беседу, много сил на это не требовалось, только изредка кивать и улыбаться. Пока тигр смотрел на дорогу, украдкой провела пальцами по руке, как раз по тому самому месту, где совсем недавно расползались сверкающие огни. Если бы не жуткая боль, отголоски которой как будто застыли где-то под кожей, я могла бы подумать, что это всё какое-то наваждение.

Мимо нас быстро пролетали сосны и ели, окутанные дымкой типичного для Виззарии тумана… За окном сверкнула молния, я вздрогнула и сжалась в комочек, бросив обеспокоенный взгляд на черноту неба, которую прорезали сверкающие голубовато-синие стрелы. Хотя бы дождь перестал лить…

Огни впереди подсказали, что мы подъезжаем к одному из пригородов. Дома, а скорее даже коттеджи и особняки, выглядели роскошно.

Мы остановились около огромного белого поместья, окружённого высоким забором, за которым виднелись деревья. Ворота открылись сами, я бросила испуганный взгляд на моего спутника. Идея поехать куда-то с чужим мужчиной, пусть и спасшим меня от преследования, показалась опрометчивой. Отец ведь даже не знал, где я нахожусь.

Автомобиль медленно ехал по гравию, видимо, в сторону одного из гаражей. А я пыталась не пялиться на шикарные скульптуры, ровно остриженные кусты и огромную территорию, освещённую яркими уличными фонарями.

– Это ваше фамильное поместье? – спросила я у Киана, выбираясь из машины.

– Не моё. Лиордана, – улыбнулся тигр.

Я обмерла, почувствовав, что сердце провалилось куда-то в желудок. Конечно, эти оборотни из Дома Солнца помогают мне не просто так… Наверняка очень скоро они захотят узнать всё что произошло в подробностях.

Осмотрелась, думая, что может ещё не поздно свалить куда-нибудь? Денег у меня совсем немного, надолго не хватит, но пару недель протяну, а там что-нибудь придумаю…

– Он тебя не обидит, красотка, – ухмыльнулся тигр, похлопав меня по плечу так, что я едва не потеряла равновесие. – Айда за мной!

Я поспешила за Кианом, надеясь, что так и есть. В конце концов, я не хотела ничего дурного.

Ночевать в доме незнакомого мужчины… Я представила, как сбесился бы Дариус. Хотя он уже наверняка догадывается... Надеялась лишь, что отец не пострадает из-за того, что я отказалась пойти с волками. Я закусила губу, проходя в распахнутую тигром дверь.

Просторный холл в золотисто-бежевых тонах выглядел уютно. Я подняла голову на высокие потолки, затем опустила глаза и отметила дорогую изысканную мебель. Мне привычнее была обстановка попроще. Таким домом хочется любоваться, но совсем не жить в нём.

– Провожу тебя в комнату для гостей, – улыбнулся Киан.

Он вообще часто улыбался. Это ощущалось довольно контрастно, учитывая, что час назад я видела, как тигр едва не задавил одного из волков.

При других обстоятельствах я была бы рада знакомству с таким приятным и добродушным мужчиной, я любила заводить друзей и всегда легко ладила со всеми ребятами из клана волка, но сегодня хотелось, чтобы меня просто оставили в покое.

Оборотень проводил меня на второй этаж, толкнул одну из многочисленных дверей. Мы очутились в большой спальне: светло-голубые обои, белая мебель, украшенная замысловатой резьбой, много живых цветов.

– Как-то неловко оставаться в чужом доме, – высказала свои опасения я, проходя внутрь.

– Здесь много места, ты никому не помешаешь, – успокоил меня Киан. И добавил, указывая на дверь:

– Ванная комната там. Доброй ночи.

Оборотень вышел, а я замерла, вдыхая запах чужого дома. Пахло цветами и ещё чем-то неуловимо приятным.

Подошла к окну, выглядывая наружу. Я жутко устала, но спать совсем не хотелось, видимо, сказывался пережитый стресс. Под моими окнами стелился чудесный сад, который несмотря на осень цвёл разными цветами и оттенками зелени. Наверняка гномы и гоблины постарались. Я представила, сколько бы это могло стоить… Наверняка на поддержание подобного великолепия уходит баснословная сумма при нашем-то климате.

Внезапно меня привлекло какое-то движение. Я прильнула к стеклу, сначала испуганно, но потом поняла, что это всего лишь чёрный кот. Он запрыгнул на одну из деревянных отполированных лавок и принялся вылизывать свою шубку.

Я улыбнулась: Господин Дома Сияющего Солнца наверняка обожает кошек. Хотя Лиордан Велиот совсем не производил впечатление мужчины, который мог бы обожать хоть что-то или кого-то. Скорее наоборот.

Какое-то время я просто рассеянно наблюдала за животным, размышляя, что же мне делать дальше? Привычные дела и мысли, обычно занимающие большую часть моей жизни, отошли на второй план. Потому что во мне Химера. Это отдавало непонятным жалящим грудь теплом. Никогда прежде предки не выбирали женщину, тем более человеческую. По крайней мере, я не слышала об этом.

Глава 5.

Утром меня пригласила на завтрак прислуга. Лиордан Велиот так и не спустился, что несказанно обрадовало меня, меньше всего мне хотелось портить себе и без того никудышнее настроение, находясь в его компании.

Поклевав омлет и выпив полчашки кофе, я встала. Безупречное убранство огромного дома сегодня особенно резало глаз, подчёркивая разницу между мной и влиятельными господами Виззарии. Я чувствовала себя лишней и чужеродной даже здесь. Что же будет, когда в меня упрётся пять пар глаз каждого из Господ Великих Домов?

Надо ли говорить, что я не сомкнула глаз ночью? Как тут уснуть, когда мысли жужжат в голове беспокойным навязчивым роем? Слишком я привыкла рассчитывать на отца и Дариуса. Сейчас же нужно было решать что-то самой, от этого саднило глубоко внутри лихорадочным, почти безумным волнением.

Создавалось тревожное ощущение, что я сама себе больше не принадлежу. Химера – то, без чего не может обойтись никто в Иллирионе. Значит, просто сбежать – не выход.

Я поднялась со стула, скорее напоминающего произведение искусства, и принялась рассматривать миниатюрные фигурки на одной из полок. Множество львов и тигров, искусно вырезанных из камня, дерева и даже чего-то напоминающего драгоценные камни, хаотично стояло на полке.

Моё внимание привлекла фигурка тигра из чёрного отполированного дерева, вместо глаз в миниатюрную скульптуру инструктировали изумруд и янтарь. Я неосознанно подняла руку и провела по ней пальцами, отлично понимая кого она изображает.

Едва слышные шаги заставили меня обернуться.

– Ты готова? – даже без приветствия поинтересовался хозяин дома.

Я молча кивнула, убрав руку от статуэтки и почувствовав себя неловко. Ну вот надо было мне лапать эту штуку!

Лиордан был одет с иголочки: чёрная рубашка, пиджак, идеально сидящие брюки. Даже такая одежда не прятала его мощь и силу. Именно так всегда выглядели обычно недосягаемые для меня сильные мира сего, с которыми часто проводил время отец. Рядом с этим мужчиной я чувствовала себя нелепой маленькой девчонкой, сунувшей нос не в свои дела.

Через минуту мы уже сели в автомобиль. Я ожидаемо всё больше нервничала, Велиот же как будто собрался на прогулку.

Я ещё не решила, хочу ли я лгать совету Пяти Великих Домов… Всё, чего мне хотелось, вернуться к своей обычной жизни. Быть той, на кого будут обращены взоры всех и каждого в Иллирионе совсем не то, о чём я мечтала.

Лиордан как будто услышал мои мятежные мысли.

– Не забудь, что я тебе сказал. Они не должны знать, где Химера, – напомнил он, мазанув по мне внимательным взглядом.

– А если Виктор расскажет?

– Зачем ему выкладывать все карты на стол перед потенциальными соперниками? К тому же, разве он видел что-то?

– Вам виднее, господин, – ответила я, отворачиваясь к окну.

Неужели он правда собирается держать меня при себе как зверушку? Думает, что я стану просто ждать своей участи? Этот оборотень всё ещё пугал меня, но он казался не таким агрессивным, как Виктор, тот был чудовищен во всём, чего касался. Может, с Лиорданом удастся договориться?

– Если меня поймают на лжи, что тогда будет? – поинтересовалась я.

– Не поймают. К тому же я буду рядом, – Велиот, не сводя глаз с дороги, даже улыбнулся уголком губы, как будто его ждало интересное и захватывающее представление.

Я буду рядом. Совсем от другого мужчины я недавно хотела это слышать. И совсем по другому поводу.

Тяжело вздохнула, увидев уже замаячившую впереди цитадель. Древнее сооружение посреди современного города вызвало бы недоумение у кого угодно, за исключением виззарийцев. Все мы привыкли к этой белой громаде, выстроенной гномами и гоблинами из пепельного камня в незапамятные времена на костях первых предков. Говорят, под ней вились ходы, ведущие в склепы и гробницы. Именно там хоронили носителей Химеры. Значит, скоро туда отправится и Грегори Мэйсон, будь он неладен! Многое бы я отдала, чтобы не сталкиваться с ним никогда.

Когда мы вышли из автомобиля, я увидела, что туман уже ползёт по улице, окутывая не только нас, но и Пепельную цитадель. Сырой воздух сразу же проник в лёгкие. Пасмурная погода и раннее утро сделали своё дело – казалось, будто сейчас почти ночь. И лишь древнее строение белело единственным светлым пятном в черноте и мрачности столицы.

– Постарайся много не болтать, – принялся наставлять меня Велиот, подавая руку, чтобы помочь перейти через огромные лужи, оставшийся после вчерашнего дождя.

Вежливый жест, который он сделал видимо по привычке, совсем не вязался с его образом, я, помедлив секунду, осторожно схватилась за предложенную мне ладонь, сухо ответив:

– И не собиралась.

Лиордан задержал мою руку дольше, чем положено, бесцеремонно нащупав пульс:

– По тебе видно, что ты дышишь через раз. Сердце стучит, как бешеное. Они это почувствуют.

От его прикосновения в груди что-то замерло, странное тянущее чувство, незнакомое мне до этого момента, заставило смутиться. Оно было успокаивающим и оттого почти приятным. Я подняла голову вверх, чтобы посмотреть на оборотня, в его глазах я увидела отголоски своих же эмоций.

– Пусть. Не вижу в этом ничего подозрительного, – пояснила негромко.

Ворон громко каркнул, взлетев с потерявшей почти всю листву лысой ветки растущего неподалёку дерева. Я вздрогнула и высвободила руку, едва сдержавшись, чтобы не обтереть её об джинсы. Как будто могло помочь избавиться от накатившего тревожного ощущения. Казалось, словно кто-то бросил спичку в стог с сеном. Оно тлеет. И вот-вот всё начнёт полыхать.

Велиот сжал руку в кулак, его взгляд стал жёстче:

– Будь всегда подле меня, неизвестно что Господа захотят выкинуть.

Я почувствовала отголоски злости в его голосе, только успела кивнуть, а оборотень уже развернулся и зашагал к цитадели. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Остановившись перед огромными подбитыми железом деревянными дверьми, Лиордан два раза ударил в некое подобие маленького гонга. Звук разнёсся вокруг, нарушив тишину.

Глава 6.

Помещение было огромным, в центре него стоял массивный, длинный, видавший виды, деревянный стол на резных ножках. За ним уже сидели гном Гранник Андэрманн и, к моему восхищению, Эльнариил Нериро, Великий Господин Небесного Дома.

Этот эльф – легенда. Сколько сотен лет ему? Быть может больше тысячи? Я с трудом отвела взгляд от высокой, гибкой фигуры в белом просторном одеянии, длинных, по пояс, белых волос и точёного идеального профиля, как будто высеченного гениальным скульптором из гладкого белого мрамора высшей пробы.

Эльф перевёл на нас холодный взгляд бледно-голубых глаз и едва заметно кивнул Велиоту, нисколько не обращая внимания на меня.

Лиордан указал мне на кресло рядом с собой. Оно было огромное с высокой спинкой, скорее предназначенное для какого-то большого мужчины, чем для хрупкой девушки вроде меня. Я осторожно опустилась на кончик сидения, стараясь не глазеть по сторонам.

Гранник Андэрманн так и остался в кресле, которое сняли с его носилок. Очевидно, в находящиеся здесь, он бы просто не поместился. Позади него стоял гном, с явными признаками гоблинской крови. Гранник беззастенчиво разглядывал меня через щёлочки глаз, его кустистые белые брови попеременно то хмурились, то поднимались вверх, выдавая подвижную мимику. Мне показалось, что он уже был готов отвесить какую-то реплику в мою сторону, даже облизнул полные губы, спрятанные под бородой, но тут двери снова распахнулись.

Виктор Макензи вошёл уверенным размашистым шагом, окинул взглядом собравшихся, задержав свои хищные зелёные глаза на мне. Хотелось вжаться в кресло, потому что на секунду я подумала, что он подойдёт ближе.

– Морэлла, – поздоровался он сначала со мной, а потом уже и с другими.

Я в ответ лишь поджала губы и непроизвольно посмотрела на Лиордана. Он следил за Виктором немигающим взглядом, не замечая ничего и никого вокруг.

– Кхе-кхе, – прокашлялся Господин Дома Камня и Железа. Голос у него был глубокий и мощный, под стать владельцу.

– Думаю, мы можем начинать… – продолжил гном. – Мэдэлина всегда опаздывает. Вряд ли сегодня она решит изменить своим привычкам, а ждать у меня нет никакого желания. К тому же у нас сегодня гостья… Не буду делать вид, что мне не доложили о причинах её нахождения здесь…
Значит, они уже в курсе...

– Грэгори Мэйсон мёртв, как уже вы все знаете, сегодня утром я осмотрел его тело и отчётливо увидел явные признаки насильственной смерти, – не стал затягивать Эльнариил Нериро, остановив взгляд на Викторе. – Насколько я понимаю, среди нас есть некто, решивший попрать давние традиции и пойти против воли предков.

– Сегодня меня выбрали представлять мой Дом вместо Грэгори, да заберут предки его душу, – начал Виктор. – И хочу сказать, что не потерплю нападок. Ваши намёки оскорбительны!

– Так Химера у тебя, Виктор? – прищурился с любопытством гном, он даже вытянул шею в сторону главы клана волков.

Секундное замешательство и Макензи отрицательно покачал головой, бросив на меня взгляд исподлобья:

– Не имею ни малейшего представления, где она.

– Может, человеческая девчонка расскажет всё, что видела, Лиордан? – вопросил гном взволнованно, повернувшись в нашу сторону. От нетерпения он даже ударил пухлой ладонью по объёмному животу, обтянутому дорогой тканью ярко-жёлтого цвета.

Внимание всех присутствующих обратилось на меня.

В эту секунду дверь снова открылась. Звонкий стук женских каблуков разрезал возникшую тишину. Я повернула голову и увидела удивительной красоты девушку. На вид ей было не больше двадцати пяти, длинные густые, слегка завитые золотистые локоны спускались до самого пояса, обрамляя бледное лицо с ярко-алыми губами и такими же красными глазами. На ней было длинное чёрное платье до пола с разрезами по бокам до самых бёдер и таким вульгарным вырезом, что хотелось стыдливо отвести взгляд.

Она прошла за моей спиной и меня обдало запахом терпких дорогих духов, которыми Госпожа поливалась очевидно в избытке. За ней следовали трое красивых мускулистых мужчин, похожих скорее на её рабов, чем слуг.

– Прошу прощения за опоздание, – раздался звонкий голос вошедшей. – На дорогах такие пробки…

Мэдэлина Драговей, Госпожа Дома Тысячелетней Крови, остановилась у кресла Эльнариила, её рука, плавно взлетев, коснулась его щеки. Я увидела, как ноготь вампирши безжалостно вжался в белую эльфийскую кожу, думаю ещё немного и пошла бы кровь, но Эльнариил даже глазом не моргнул, продолжая смотреть перед собой, лишь уголок его губы презрительно дёрнулся.

– Ты сегодня особенно прекрасен, Эль, – пропела она, всё-таки убирая руку. – То, что нужно, чтобы напитаться злостью с утра пораньше. И как у этого стервеца получается быть настолько омерзительно идеальным?

Господин Небесного Дома демонстративно провёл длинными пальцами по щеке, как будто стирая отвратительное ему прикосновение чужой руки. Девушка громко рассмеялась и пошла дальше, огибая стол. Она заняла место рядом с Виктором, мужчины, следующие за своей госпожой, остановились позади кресла.

Красные глаза Мэдэлины прошлись по мне. Она широко улыбнулась, обнажив острые клыки. Я поспешно отвела взгляд, надеясь, что вампирша не заметила, как я рассматриваю её. Казалось, порок притаился в каждом её движении, даже в интонациях голоса.

– Ну что? Перед кем я теперь должна склонить голову? Перед тобой, Лиордан? – Мэдэлина облизнула губы, посмотрев на моего спутника.

– Не делай вид, что ты не в курсе обстоятельств, Лина, – холодно отрезал Велиот. – Сегодня не до твоих игр.

– Кажется, нашего большого злого котика лишили желанной игрушки, – повысила голос девушка, откидываясь в кресле и кокетливо поправляя свои светлые локоны. – А зачем здесь сладко пахнущая девица?

– Это Морэлла Торнтон, дочь Тайриза. Она видела всё, что произошло с Грэгори, – ответил Лиордан, не обращая внимания на колкость вампирши.

Глава 7.

Когда меня, наконец, выпустили из зала совета, я не могла поверить своему счастью. Хорошо, что им не пришло в голову закрыть меня вместе с Виктором. Интересно, здесь есть какая-то тюрьма? Где его будут держать?

Я испытывала толику благодарности к Лиордану, хоть и понимала, что он действовал в своих интересах. Но будь я там одна, чувствовала бы себя куда хуже. Но что делать теперь?

– На время интерес господ к тебе утихнет, – произнёс Велиот, когда мы остановились в просторном холле. – Нам нужно найти решение.

– Понять, как передать вам Химеру? – негромко спросила я, заранее зная ответ.

Он кивнул, задержавшись на мне взглядом:

– Ты молодец. Могло быть куда хуже.

Я устало улыбнулась:

– Виктор получил по заслугам. Вот бы его упекли на много лет за решётку!

– Это ненадолго, потому что никто ничего не найдёт. К тому же каждый из господ начнёт сейчас копать в попытках выяснить, что за чёрная магия могла противостоять Химере.

– Вы думаете правда…? То, что даркар может прорваться в Иллирион? – я едва не поёжилась, вспоминая с каким ужасом говорил о нём сын Гранника. – Разве это возможно?

– Возможно или нет, но исключать точно не стоит. Но Химера жива, это главное. Ты не слышишь их?

Голоса предков… Тех, кто был носителем до меня.

– Вообще ничего. Тишина.

– Думаю, это случится, когда она пробудится, – с уверенностью сказал Велиот.

Если такой сильный оборотень, как Грэгори Мэйсон едва справлялся… Что же будет со мной? Они подчинят мою волю? А может меня и вовсе не станет?

– Но почему так происходит, я не понимаю… – получилось несколько отчаянно, но сдерживать себя было сложно: куда ни посмотри, ничего хорошего не ждёт.

– Каждая новая душа утяжеляет эту ношу, спустя столько столетий их стало слишком много, – пояснил Лиордан.

Я промолчала, ожидая, когда мимо нас пройдут стражи цитадели. Болтать о Химере в людных местах совсем не хотелось.

Вместо этого нахмурилась, уставившись глазами в ворот рубашки Велиота. Странный мужчина… Но, пожалуй, после сегодняшнего дня с ним я почувствовала себя в безопасности. По крайней мере, на данный момент. Он не боится господ, даже древних. У меня мурашки ползли по спине при воспоминании о Мэдэлине Драговей.

– Зачем вам это? – спросила я полушёпотом. – Неужели вы желаете стать марионеткой, исполняющей волю давно почивших носителей? Вы сами сказали, что не любили Мэйсона. Я начинаю подозревать, что он был далеко не таким святым, как говорили в народе… А так вы будете связаны с ним навсегда. Он ведь тоже там… Среди них.

– Я справлюсь, – коротко отрезал оборотень.

Какая глупость и самонадеянность! Мне захотелось встряхнуть его, захотелось, чтобы Лиордан понял, что это такое! Я лишь на несколько секунд услышала их, но и этого хватило чтобы понять: отделить себя от заточённых в Химере душ было почти нереально.

– Ты волнуешься за меня? – улыбнулся он. Улыбка вышла почти ласковой, это смягчило обычно жёсткое выражение лица Велиота. – Даже забавно… Такое хрупкое и беспомощное человеческое создание… Тебе бы о себе переживать.

Желание ответить что-то едкое пропало почти сразу, потому что он действительно был прав. Подняла глаза, поймав взгляд Лиордана, и вспомнила, как касалась его сегодня. Сейчас было немного неловко… Мы совсем чужие друг другу. Но от чего-то я с каким-то неуместным волнением воспроизводила в памяти этот момент снова и снова. И казалось, что просто подними руку и… Я одёрнула себя, распрямив спину и отчеканив:

– Думаете Эльнариил и Мэдэлина опаснее Гранника? Они бессмертные.

Он поднял брови:

– Химера никогда не переходила бессмертным. Неизвестно, что на уме у Лины, но Эльнариил точно поможет нам.

– Вы доверитесь ему? Хотите рассказать? – ужаснулась я.

– Он заинтересован в том, чтобы всё закончилось с наименьшими потерями. И к тому же много знает о Химере, – пожал плечами оборотень.

Я глубоко вздохнула, пытаясь подавить возникшее беспокойство. В Эльнариила Нериро были влюблены половина девчонок Виззарии, что уж тут скрывать, я сама в подростковом возрасте была от него без ума. Но сейчас, увидев Господина Небесного Дома воочию, его ледяная красота совсем не казалась мне такой пленительной, как на фотографиях или картинках, что встречались в учебниках по истории.

– Я вам благодарна, Господин Велиот, – выдавила из себя я. – Если бы не вы, неизвестно что бы со мной было.

– Зови меня по имени, Морэлла. Я не кусаюсь, – произнёс оборотень насмешливо.

– Совсем недавно вы сказали иное, – широко улыбнулась в ответ.

Его лицо помрачнело на секунду. Я тут же пожалела о своих словах. Наверняка, ему был неприятен тот момент. Какая глупость напомнить об этом вслух!

– Простите… Прости, – промямлила я.

– Ты слишком дерзка для простой девушки, объясню это тем, что ты привыкла жить среди этих диких лесных псов, – с долей высокомерия произнёс Лиордан.

Я едва не закатила глаза… Извечное противостояние двух домов уже набило всем оскомину в Иллирионе.

– И ты должна была рассказать, почему именно вы поссорились с младшим Макензи. Твоё молчание могло сыграть против нас, – с раздражением добавил оборотень.

– Это моё личное дело, – ощетинилась я, с чувством неловкости вспоминая произошедшее. – Откуда мне было знать, что Виктор начнёт рассказывать о похождениях своего сына перед господами.

– Впредь я должен знать всё, – приказным тоном сказал Лиордан. – Тогда я смогу предугадать действия господ, и преимущество будет на нашей стороне.

– Как скажете… Раз вы такой стратег, – пробормотала я.

– Это не шутки, Мора, – он подался ближе, остановившись взглядом на моём лице. – Думаешь, Гранник бы не стал пытать тебя?

– Ты бы позволил? А если бы я всё рассказала? – холодно спросила, пересилив желание трусливо отвернуться.

– Я решил бы эту проблему. Но лучше до такого не доводить, – медленно проговорил оборотень, словно пытаясь впечатать мне эти слова в голову.