Зверь Виндззоров

Пещера 1. Кто я?

Лишь секунду помедлив перед входом в Академию Виндззоров, я переборола неуверенность и шагнула внутрь. И через уже закрывавшиеся ворота краем глаза заметила движение на горизонте. Королевские псы. Я успела! Опередила магических гончих на десяток песчинок времени...

Створки сомкнулись, скрывая меня от преследователей. Но я ещё не верила в своë чудесное спасение. Рьетте уверяла, что гончие не смогут приблизиться к Академии, что магический барьер надëжно скроет меня. Но... я боялась. Да и кто не страшился бы! Огромные магические твари преследовали и сжирали всех нарушителей закона. А я, пусть и не по своей вине, тоже должна была быть найдена и уничтожена. По ту сторону барьера раздался разочарованный и полный тоски вой.

Стражник, увидев меня, мгновенно узнал императорскую кровь, склонил голову, но не преминул задействовать артефакт проверки, то ли намеренно, то ли по незнанию нарушая протокол. Моë сердце казалось перестало биться. Сейчас он направит на меня артефакт и увидит, что я...

На что я рассчитывала, когда сквозь буран брела к стенам Академии? Что мудрено будет не узнать высшую касту и меня пропустят просто так? Как я могла настолько довериться Рьетте? Она уверяла, что императорские отпрыски, имеющие хотя бы толику крови Сынов Неба, были почти на голову выше самых мощных воинов низших каст. Что я такая. А значит меня без вопросов пропустят в стены святая святых Орниола.

Воин активировал артефакт и торжественным голосом провозгласил, хотя на проходной мы с ним стояли лишь вдвоем: "Маджента Виндззор, Старшая Дочь Южной Крепости, Дочь неба, Высший доступ, императорская кровь не правящей ветви, уровень боевой магии — алый, уровень военного мастерства - алый, каста воинов, неклассические тактики". Я не могла поверить тому, что услышала.

Не знаю, показалось мне или стражник после процедуры проверки реально сменил пренебрежение на сдержанное уважение, но его губы, на миг скривившиееся в отвращении при моëм появлении, сейчас вполне искренне изобразили улыбку гостеприимности:
— На территории Академии, к сожалению, нет воплощëнных зверей Виндззоров, поэтому Вам самой придëтся найти административный корпус, миледи.

Заученная фраза, однако, сменилась еле слышным шëпотом:
— Я тоже южанин, милайра, далеко же нас с вами занесло, но сыны и дочери Южного Оплота всегда поддерживают друг друга. Навечно мчащиеся.

И неожиданно для меня самой два слова "милайра" и "мчащиеся" пробудили внутри тела непонятные ощущения, точно родной южный ветер омыл сердце и лоб ласковым и одновременно свежим теплом.

Воин неведомым образом ощутил моë состояние и улыбнулся:
— Меня Тьерри зовут. Тьерри Гейс. Леди Маджента, Вы всегда сможете на меня положиться, клянусь Первым Зверем.

Мужчина быстрым жестом очертил перед собой прихотливую линию, напоминающую лисий оскал, и моя кровь вновь в ответ запела.

А воин продолжил:
— Как только сменюсь, сразу найду Вас и расскажу о расстановке сил. — Мужчина чуть нахмурился. — Пока избегайте Кайла Виндззора, младшего сына правящей ветви, — воин по-своему истолковал моë ошарашенное лицо, — да, знаю, что Ваш отец и Король в напряжëнных отношениях и присутствие Кайла Виндззора многое усложняет, но лорда Айна, простите, бывшего лорда Айна Виндззора, привëз именно он. И мы никто не знаем, какое поручение дал сыну Король. Но... Пока всё плохо, милайра. Я понимаю, что южане должны хранить нейтралитет. Но северяне, так же как мы, воины, а не придворные лжецы, и, как и мы, гибнут на границе, охраняя королевство, и такое отношение к Сыну Неба, к лорду Айну, это... Извините! Вы всё увидите сами. Не знаю, зачем Южный Оплот отправил Вас сюда. Ваш отец, лорд Оттав Виндззор всегда был мудрейшим из сюзеренов и... Простите, милайра, я много болтаю. Ваше сопровождение прибудет позже? Сам лорд не планировал посетить Академию?
Я гордо вскинула подбородок:
— Нет, я одна. Отец решил, что так будет лучше.

А что я ещё могла сказать? Внутри меня в этот момент царил хаос. Я не знала имëн, которыми сейчас сыпал Тьерри, не помнила никакого Южного Оплота и его мудрого правителя, которого мне приписывали в отцы. Я не знала ни правил, ни церемоний. Меня пугал алый уровень магии и такой же боевого мастерства. Всё, чем я обладала – это великолепное тело очень высокого роста с оттренированными реакциями безупречного воина и магией, бродящей в крови, магией, которой я не умела пользоваться и которая пугала меня саму.

Я очнулась неделю назад в ледяной пустыне. С перебитыми костями рук и ног. С жуткими обморожениями. Не помня, кто я и откуда. Очнулась от собственного стона, похожего на скулëж. От боли, которую, казалось, не вынести. Я не знаю, как Рьетте нашла меня. Девушка-ведьмачка уверяла, что я горела в снегах точно костëр, точно солнце. Что меня выплюнул недалеко от еë юрты телепорт, и она сразу отправилась ко мне, потому что я "горела" и "плакала". Девчонка вдвое хрупче и легче меня чудом дотащила бессознательное тело до юрты и начала меня выхаживать. Впрочем и дальше продолжилось нечто странное. Кости срослись за сутки. И всë было бы почти неплохо. Рьетте рассказывала мне об Орниоле. Впрочем, надо признаться, о мире, политике и экономике знала она немного. Чуть больше о простейшей стихийной магии. И великолепно разбиралась в охоте и знала десятки способов выживания в бескрайних снегах. И всем, что знала, охотно делилась. Пока...

Да, пока не раздался жуткий вой. Рьетте подхватила вещевой мешок, быстро покидала туда полоски вяленого мяса, спички, свитер, сунула мне в руки нехитрые припасы, на удивление прекрасно выкованный меч и, указав на восходящее солнце подтолкнула меня в спину:
— Ты явно совершила преступление. Иначе бы зачем тебя так искалечили и бросили в снегах... А на преступников охотятся. Невоплощëнные гончие Короля. И спрятаться от них могут лишь дети Сынов Неба в Академии Виндззоров, под предлогом учëбы, или в Срединной Крепости у короля, но кто же тебя туда пустит. А потому спеши в Академию. Беги. Всегда на Восток. Если будешь достаточно быстра, то выживешь. И пусть Псы Неба будут на твоей стороне и заметут твой истинный путь пушистыми хвостами. Беги! И береги Ассана, он больше, чем меч, узнаешь позже, если он тебя признает.

Пещера 2. Сын короля

Можешь ли ты пройти мимо, когда на твоих глазах избивают беззащитного человека?

Блондин был полностью экипирован. Судя по очень высокому росту, не просто лорд, но наследник одной из крепостей или даже ближайший родственник короля, дворянин, избранный потомок Сынов Неба. И тем не менее парень выхватил хлыст и обрушил удар на того, кто стоял перед ним без оружия. Утяжелëнный свинцом узел на конце плëтки рассëк тому, на кого обрушился, губу и задел щëку.

Соперником лорда был очень высокий брюнет, лишь немногим уступавший в росте нападавшему, но с совершенно иными чертами лица. Весь острый, угловатый, с резкими скулами, лишëнный лоска и... оружия.

Всё это я заметила за считанные мгновения. И тело моë, казалось помимо воли, ринулось прикрыть беззащитного. Ассан оказался хорош в деле, мой новый меч разнëс хлыст блондинчика в щепки, а моë тело двигалось пружинисто и чëтко, экономя усилия.

Невоспитанный блондин зло сощурил зелëные глаза:
— Кто ты такая, чтобы вмешиваться в работу старшего сына Короля? Неужели ты не узнала Кайла Виндззора?

Я выдохнула. Вот влипла так влипла. От кого посоветовали прятаться, с тем буквально спустя пару минут и столкнулась.

И решила играть свою игру:
— Братишка, дорогой, а ты не узнал сестричку из Южной Крепости, Маджента я, твоя маленькая кузина Мадж, забыл, как мы играли в детстве? Тебе привет от папы, он ждëт в гости. А пока давай-ка, ленивая задница, разомнëмся чуть-чуть, шевелись...

Я быстрым движением ушла вниз и пощекотала бедро принца. Вернее, хотела пощекотать. У кузена оказалась отменная реакция. Кайл мгновенно выхватил меч и парировал моë движение, уводя Ассана от своего тела.

Стоящий рядом с принцем рыжеволосый крупный парень агрессивно рыкнул, делая шаг вперëд. Но Кайл остановил его, шлëпнув по широкому предплечью:
— Арс, тише-тише, это же малышка Мадж, которую обижать могу только я, а для всех остальных леди Южного Оплота под моей личной защитой.

Довольно усмехнулся и обратился уже ко мне:
— Ах, сестричка, Мадж, конечно, помню, как мне нравилось доводить тебя до слëз и как ты убегала жаловаться куклам и нянюшкам.

Принц неожиданно перетëк правее, удивляя скоростью реакции и планируя сделать мне обидную подсечку, усадив в пушистый сугроб, но моë тело, казалось, жило своей собственной жизнью, поворот, движения Ассана были так быстры, что меч превращался в сверкающий ореол. Росчерк света на лезвии. Выпад справа:
— Ну, что ты, Кайл, солнце моего сердечка, в детстве я больше времени проводила с отцом в походах, чем очень огорчала нянюшек, а плакала, знаешь, даже и не помню, когда я это делала, может быть, когда родилась и задышала? А в замок к тебе ездила с огромной неохотой. Что я там не видела? Изнеженных, капризных подданных... О, нет. Это меня никогда не интересовало.

Я блефовала, несла какой-то бред, сладкой змеëй улыбаясь кузену, но что удивительно, похоже, принцу это нравилось. Отбивая мои удары, Кайл улыбался, чуть кривя уголки пухлых губ:
— Моя же ты прелесть, тем приятнее будет заставить тебя плакать в эту встречу. Уж слишком долго мы не виделись. Ты задолжала мне десяток хрустальных флаконов с твоими драгоценными слëзками.

Меч порхнул из моей правой руки в левую. Я так умею? Обеими? Выпад слева:
— Уже реву от радости, бегу обнять братишку, подбирая юбки и делая книксен.

А принц-то запыхался. Уже не шутит. Двигается отлично, конечно. Но, похоже, вот эти неклассические тактики — полезная штука. Прекрасно, что я так умею. Ещё выпад слева. Принц пошатнулся, отступая. Вот так, братик, а ведь я сейчас легко тебя сделаю. И перед твоими дружками.

И в этот самый момент в моей голове раздался чуть хрипловатый мужской голос:
— Мадж, детка, тебе надо сейчас проиграть.

Я растерялась на долю мгновения, клянусь, подзависла меньше, чем на песчинку времени. Но этого Кайлу хватило, чтобы повалить меня в снег. В последний миг я успела сделать подсечку, но не рассчитала немного, и принц повалился на меня.

От него пахло неожиданно, ванилью и заварным кремом. Что он там под зимней одеждой торт что ли прячет. Нестерпимо захотелось есть. Мой желудок предательски заурчал.

Кайл пошевелился, его улыбающиеся губы оказались у моего виска, прошептал:
— Моя же ты зайка, а сердечко-то как бьëтся, а ножки-то как устали и кушать хочется, да? Капустки? Морковочку?

Я легонько двинула кузена, мгм, не скажу куда, потому как нечестно поступила, конечно. И выдохнула:
— Ты забыл, что я люблю рыбу? Отпусти!

Принц улыбнулся ещё слаще:
— Ну, конечно же, рыбку, мой котик. Накормить?

— Кайл, а ты знаешь ещё какие-нибудь обращения, кроме заек и котиков? Отпусти, сказала!

Парни вокруг уже начали смеяться надо мной. Я разозлилась. Ещё раз попыталась вырваться. Но принц был намного тяжелее и крупнее, и сейчас крепко прижимал меня к заснеженной земле.

Помощь пришла, откуда не ждали. Кто-то совсем рядом с нами рявкнул:
— Ваше Высочество, что происходит? Отпустите девушку. Почему, когда я Вас вижу, Вы каждый раз зажимаете очередную красотку? Вам мало было фрейлин в столице? Напоминаю, в Академию Вы приехали учиться!

Кайла смело с меня легко и быстро. Говоривший наклонился, подхватил меня за руку и поднял, точно пушинку. Это был мужчина средних лет, очень похожий с принцем внешне. Однако с совершенно иным характером, спокойный, уверенный в себе, сдержанный. Под стать поведению была и внешность. Светлые волосы забраны в хвост. Строгие серые глаза. Чуть нахмуренные брови.

Кайл неожиданно покраснел:
— Дядя, всë в порядке, мы с ребятами немного пошутили.

Пришедший лишь скептично оглядел парня, тот тут же поправился:
— Лорд ректор, больше не повторится.

Брат короля, ректор Академии Виндззоров. Я погрустнела. Застал меня на снегу под тушкой местного ловеласа. Вот теперь точно влипла.

Пещера 3. Немного о ректоре

Когда ректор Академии Виндззоров, брат короля застал меня лежащей на снегу, да ещё под своим племянником, я очень взгрустнула. Потому что эта поза совсем не отражала мой характер. Хотя много ли я знала о себе, чтобы так говорить... Почти ничего. Опять же печально.

И честно, я удивилась, когда ректор подал мне руку, помогая подняться. А потом подставил локоть, приглашая прогуляться.

Кайл тут же предложил:
— Дядя Бриар, давайте я сам провожу Мадж до жилых корпусов...
Ректору понадобилось лишь вопросительно приподнять бровь, чтобы принц тут же замолк.

Ещё один выразительный взгляд ректор бросил на молодого человека, которого ударил хлыстом его племянник. Тот всë это время простоял, не двигаясь и опустив взгляд. С раненой губы на подбородок стекала тоненькая струйка алой крови. Да, что с ним такое? Замëрз что ли?

Бриар Виндззор чуть нахмурился, потом кивнул пострадавшему:

— Айнайн, в этой ситуации твоя первоочередная задача — залечить полученные травмы.

Я бросила внимательный взгляд на брюнета. Так значит он и есть тот самый опальный лорд, разжалованный в рабы, о котором с сочувствием говорил гвардеец на входе.

Перевела взгляд на Кайла, принц был возмущëн приказом ректора:
— Какой ситуации, дядя? Он мой раб. Айн убил собственного магического зверя. Состоялся суд. Его выкупила у законников моя семья. Это подарок от отца. Мне. И решать его судьбу только мне.

Бриар нахмурился, в этот момент дядя и племянник были очень похожи, стояли, упрямо глядя друг на друга, потом ректор жëстко и чëтко произнëс:
— В первую очередь, он ценный свидетель. И мне надо допросить Айна, пока ты его не забил до смерти. А потому сегодня он ночует у целителей, а завтра я с ним побеседую. А потом предоставлю его, — Бриар оглянулся на меня, — вот Мадженте, на время пока ты сдаëшь сессию. У вас же, напоминаю, завтра зачëт по рунической текстологии. Надеюсь, ты готов и не опозоришь семью. Профессор Броз уже подготовил манускрипты и брал их в отделе редких книг, а потому советую всем вам потратить оставшееся время на повторение пройденного. Особенно рекомендую найти манускрипты с дневниками основателей крепостей Орниола.

Похоже, жанр дневников, написанных какими-то основателями, был знаком блондину. Я с тайным злорадством заметила, как и Кайл, и его мощный приятель Арс, и другие друзья принца заметно взгрустнули и медленно поплелись восвояси.

Бриар покосился на раба, впрочем обратился к нему вполне дружелюбно:

— Айн, иди к целителям. Утром я сам найду тебя.

Бывший лорд Северной Крепости медленно, всë теми же заторможенно-замороженными движениями, зашагал к видневшимся вдалеке за лесом зданиям. Может быть, мне показалось, но ресницы его покрывал иней. Как и кончики тëмных волос. Что-то в этом странном мужчине привлекало мой взгляд. Тело само устремилось за ним следом.

Однако ректор крепко придержал меня за локоть, заставляя совсем замедлить шаг:
— Вы очень похожи на Вашу матушку, Маджента, так же прекрасны и не многословны.
— Спасибо, лорд ректор, — я немного покраснела.
— Чему бы Вы хотели учиться, милайра? Отец долго не отпускал Вас из дома, скрывая ото всех своë сокровище, и теперь я понимаю, почему.
— Мне особенно приятно такое обращение, — я легко вспомнила, что так меня называл только южанин, и легко сопоставила факты, похоже, брат короля много знал о моей семье и о южанах, вопрос только, от кого и по какой причине, однако, вслух я не стала озвучивать свои мысли и спросила совсем другое, — и почему же, по-Вашему, отец прятал меня?
— Потому что вокруг всегда найдëтся много желающих покорить Ваше сердце.
— Из-за приданного?
— Из-за Ваших прекрасных глаз и техники ведения боя...
— Вы видели?
— Да, насладился прекрасным зрелищем. Так чему бы Вы хотели учиться?
— А что бы Вы порекомендовали, лорд ректор?
— Мне нужно пообщаться с Вами побольше, Мадж, чтобы узнать Вас лучше и дать ценный совет.

Я покраснела, теряясь в догадках, к чему клонит брат короля, который вдруг стал неожиданно галантным. Но Бриар вновь удивил меня, спросив то, что его интересовало, напрямую:
— Мадж, в Южной Крепости есть случаи нападения магических гончих на своих владельцев? Не смотрите так. Айн не единственный пострадавший. Да, пострадавший, я уверен. Мне нужен помощник. Для начала поработать с манускриптами и сделать выборку по подобным случаям. Я уже принëс нужные книги к себе домой. Вы согласны мне помогать?

Пещера 4. Сумасшествие гончих

Лорд ректор легко шагал по снегу, деликатно подставив мне локоток и точно между делом интересуясь:
— Так чему бы Вы хотели учиться, Маджента?

Конечно, сугробы мне были нипочëм. Но вот такое близкое присутствие высокостатусной фигуры меня смущало. С другой стороны, я понимала, что брат короля — ценный источник информации. Благодаря ему я могла многое узнать и, возможно, быстрее вспомнить, кто я такая. Впрочем, иллюзий я не питала. Тот же ректор мог легко поймать меня на лжи. Если он так хорошо знал семью Мадженты, то легко мог уличить меня в незнании каких-то очевидных для семьи южан деталей.

Вот что ему сейчас ответить на вопрос... Я похлопала длинными ресницами и выдала милейшую из улыбок, сопровождая еë румянцем. Искренним, надо отметить. Волновалась я не на шутку.
— А что бы Вы порекомендовали, лорд Виндззор?

Ректор наблюдал за мной и моими эмоциями с интересом и лëгким превосходством взрослого, уверенного в себе мужчины:
— Зовите меня Бриар, дорогая. Мы с Вашей матушкой не чужие друг другу люди. А чтобы узнать Вас лучше и дать ценный совет по обучению, мне нужно пообщаться с Вами побольше, Мадж.

Я покраснела, теряясь в догадках, к чему клонит брат короля, который вдруг стал неожиданно галантным. Но Бриар вновь удивил меня, спросив то, что его интересовало, напрямую:
— Мадж, в Южной Крепости есть случаи нападения магических гончих на своих владельцев? Не смотрите так. Айн не единственный пострадавший. Да, пострадавший, я уверен. Мне нужен помощник. Для начала поработать с книгами. Вы согласны мне помогать?

Неожиданно в моей голове вновь раздался мужской голос, похожий на шелестящий песок: "Спроси Бриара, что он чувствует к твоей матери".

Я вздрогнула. Огляделась. Вокруг ни души. И Айн, и неугомонный Кайл с дружками намного обогнали нас с ректором и скрылись за лесом. Кто говорит со мной? И как?

Бриар истолковал моë поведение по-своему:
— Мадж, я не прошу Вас доносить на других студентов. Лишь помочь с манускриптами. Ваша матушка любит редкие книги, насколько знаю, в Южной Крепости она сумела собрать одну из редчайших библиотек. А Вы... Вы так похожи. И должны же были что-то унаследовать от неë.

И... Я решилась использовать подсказку владельца "сыпучего" голоса:
— Бриар, что Вы чувствуете к моей матери?
Лорд мечтательно улыбнулся:
— О, Азера — невероятная женщина. Я был в неë влюблëн в молодости. Как и король. И ещё половина двора. Тут, наверное, сыграли роль и еë красота, и необычное происхождение. Подземная Крепость. Жизнь без солнца. Белоснежная кожа. Все эти загадочные книги. Необычные заклятья, утерянные на поверхности. Мы все недоумевали, когда она выбрала южанина и покинула двор. Мне всегда казалось, что суровый вояка Оттав не достоин твоей матери. Но, не подумай, я уважаю еë выбор. Твой отец — смелый воин. — Ректор, вспоминая, перешëл на ты, обращаясь ко мне. — Твой отец — честный, прямой человек. Если бы не пограничные крепости, мы бы все по ночам прятались от теней и жили в страхе. Оплоты дарят нам защиту. И... Азера... Сделала так, как чувствовала. Хотя она так и не родила других детей, кроме тебя... Мадж, твоя мать любит отца?

И во взгляде взрослого и солидного ректора вдруг промелькнуло столько боли и надежды, что я поëжилась.

А Бриар сменил тему:
— Извини. Не отвечай. Это был бестактный вопрос. Расскажи, какой твой зверь и какими магическими дарами он тебя наделил? Мне прислали отчëт с твоим сканированием. Алый уровень магии. Алый — военного мастерства. Ты опасный противник. Хотя и девушка.

И тут я решилась. Возможно, я совершала ошибку. Но решила довериться ректору:
— Бриар, не такой опасный, как это выглядит со стороны. Я должна признаться. В сутках пути от Академии на меня напали. — Я продемонстрировала шрамы на руках, они частично рассосались, но ещё были заметны. — Мне сломали руки и ноги. И бросили умирать в снегах. Выжила чудом. Мои спутники пропали. Скорее всего, их уничтожили. Кто это был, я не помню. Прошлое смутно, точно за пеленой от меня. И только дикая боль. Я пытаюсь еë забыть. Но...

— Ах, милая девочка! — В распахнувшихся глазах мужчины я увидела искреннее сочувствие. — А я мучаю тебя вопросами. А ведь тебе надо к лекарям. И отдохнуть. Сейчас-сейчас...

Мир вокруг нас поплыл, а когда успокоился, мы оказались внутри корпуса, увитого растениями и наполненного ароматами цветов и фруктов.

Ректор владел даром создавать личные телепорты, без артефактов, сам. Ещё и мог прихватить с собой живое существо. Увидев моë удивление, Бриар тепло улыбнулся:
— Честность за честность. Ты раскрыла свой дар — быстрая регенерация. Обычно он характерен для покровителя-птицы. Они прекрасные тотемы. Мягче и миролюбивее зверей. Как цапля твоей матери. Да-да, она мне доверилась. Я знаю. И открою тебе тайну своего дара. Вполне удобного при моëм роде деятельности. Телепортация.

Я кивнула:
— Спасибо. Я, правда, устала.
— Сейчас Аша позаботиться о тебе. А я передам тебя в еë заботливые руки и спокойно займусь делами. Ночуешь у целителей. А завтра выберем, где тебе поселиться. Девушек в Академии совсем мало. Не все отцы так прогрессивны, как твой. Впрочем, целители как раз в основном девушки. Аша всë расскажет тебе.

И, действительно, вскоре к нам подошла миловидная невысокая женщина. Кивнула ректору. Мягко улыбнулась мне и повела меня по коридорам.

Аша тихим, ласковым голосом что-то рассказывала на ходу. Но я вдруг расслабилась рядом с этой уютной женщиной и поняла, что почти засыпаю.

Мы пришли в небольшое помещение. Аша уложила меня на низенькую кушетку, встала рядом, порхая тëплыми руками над моим телом и изредка касаясь меня. А я начала проваливаться в сон.

В этой полудрëме я слышала, как Аша вышла куда-то. В еë отсутствии в комнату зашëл маленький мальчик чем-то похожий на меня. В руках малыш держал манускрипт со странными чëткими картинками и тихо повторял, водя по ровным строчкам пальчиком: "Зверелов, зверелов, зачем ты закинул сеть и поймал Первого зверя, зачем? Зверелов, зверелов, Мадж, ты слышишь меня? Что с тобой? Очнись же! Не спи! Нельзя".

Пещера 5. Зачем ты это делаешь?

Аша провела меня по корпусу целителей, затем обследовала в небольшом, тепло натопленном помещении. Она что-то шептала про дом, Восточную крепость. И про то, что женщинам лучше держаться вместе. Что у лучших Дочерей Неба есть дар к целительству. А как иначе ухаживать за семьëй? Старшие дочери продолжают род. Младшая ухаживает за родителями. Так устроен Орниол. Мужчинам — сражаться с тенями и защищать дом снаружи. Женщинам — быть им опорой изнутри. Конечно, есть пустоцветы. Женщины, хранящие припасы, проявляющие дар в приготовлении еды. Но такие обычно остаются при доме родителей или сестëр. Исключение составляют особенно хорошенькие девочки, их король забирает во фрейлины. Аша отмахнулась и сообщила, понизив голос, что это сомнительная честь.

Женщина мягко водила руками над моим телом. Сначало уверенно. Но потом всë более озадаченно. Однако моя магия в присутствии целительницы с Востока свернулась и затихла. Точно еë и не было. Как исчезли и шрамы, которые я успела показать ректору.

Аша поинтересовалась:
— Леди, Ваш дар ещё не проснулся? Но почему алый уровень?
Не моргнув и глазом, я сонно сообщила, повторив за голосом-подсказчиком в своей голове:
— Яды. С высоким уровнем секреции и контроля.
— О, — целительница невольно отпрянула от меня. Но тут же вдохновилась. — Я возьму пробы?
Я парировала:
— Семейная тайна от деда по матери. Надеюсь, Вы умеете молчать, Аша?

Женщина энергично закивала и быстро нашла повод, чтобы удалиться. Похоже, "ядовитые" особы в еë рейтинге находились где-то на уровне игрушек короля. Разве что с пометкой "опасное удовольствие".

"Я реально ядовитая?" — поинтересовалась я у голоса в своей голове. Но тот уже заснул и не ответил. Я попыталась ещё раз: "Кто ты?" Ответом мне была тишина. Похоже, странный помощник проявлял себя лишь в минуты опасности.

Какое-то время я пыталась держаться. Но вскоре сон сморил меня. Мне снился странный маленький мальчик рядом с угрюмым дедом.

Нахмурив брови, но улыбаясь в кустистую бороду, пожилой мужчина загадывал малышу загадку:
— Как спрыгнуть с лестницы Небесной Крепости и не разбиться?
Мальчик, широко распахнув фиолетовые глаза, тут же отвечал:
— Спрыгнуть с первой ступеньки.
Мужчина фыркнул:
— Прочитал мои мысли?
— Не хочу. Там интриги, войны, много крови, месть... Я больше не полезу к тебе в голову, деда. Это больно.
Похоже, мужчина остался доволен. Он погладил малыша по смоляным локонам, контрастировавшим с белоснежной кожей. Впрочем, малыш был очень похож на деда, так сильно, что родство не вызывало сомнений.

Позже мне снилось небо. И огромный замок в нëм. Деревья прорастали сквозь слой плодородной почвы, и их корни раскачивались в небе под необычной крепостью. А в окне самой высокой башни маячило бледное лицо в обрамлении смоляных локонов. Девушка казалась мне смутно знакомой. Потом замок скрылся среди облаков, а мне приснился Айн, стоящий у кровати.

Проснулась я от крика:
— Айн, что ты делаешь у кровати леди Мадженты? — Аша бурно размахивала руками. — Уходи-уходи. Леди под защитой брата короля. А ты иди в свою палату. Спать. Понял? Сейчас спать! Иди!

Однако бывший лорд Северной Крепости, разжалованный до раба, стоял у моей кровати и даже не пытался двинуться.

Когда Аша привела широкоплечего медбрата, Айн отмахнулся от того быстрым лёгким движением, но так, что громилу отбросило в сторону, где медбрат встретился со стеной и затих.

Целительница извиняющимся тоном произнесла:
— Простите, леди Маджента. Обычно Айн круглыми сутками сидит, уставившись в стену и ни на что не реагирует. Он стал таким после того, как убил собственную магическую гончую. И его активность и упрямство сейчас мне не понятны.

А дальше события понеслись с бешеной скоростью. Айн подхватил меня на руки и сначала пошëл, а потом быстро побежал в коридор. Я же успела заметить, как потолок над моей кроватью вспухает огнëм и в образовавшуюся дыру заглядывает морда магической гончей. Это не была собака. Странная и жуткая помесь из множества зверей, которые выглядывали из огненного сердца. Лисы, волки, гепарды скалили пламенеющие лики.

Аша залепетала:
— Аш, моя шерстиночка, ты как сюда попал? Мы же в Академии. Милый, нельзя. Уходи за стену.

А дальше я увидела, как пëс бросается на свою хозяйку. И этого я не смогу забыть. Убив Аш, зверь вдруг превратился в огненный шар. Уже с улицы, куда меня на руках вынес Айнайн, через окна я увидела, как огненная гончая заполнила собой всë помещение и взорвалась, обрушив левое крыло целительского корпуса.

Когда рядом с нами из телепорта шагнул ректор, Айн продолжал прижимать меня к своему прохладному телу. Северянин стоял, не двигаясь и не давая мне опустить ноги в снег. Он молчал. И точно заледенел. Лишь грудь, к которой он прижимал меня, начала потихоньку оттаивать и обретать температуру человеческого тела. Через тонкие рубахи, которые были и на нëм, и на мне, я слышала, как медленно бьëтся его сердце. Однако чуть-чуть ускоряясь с каждой песчинкой времени, проведëнной рядом со мной. Ускоряясь до всë ещё редких ударов, не чаше одного раза в чашу времени. Не более. У меня появился заледеневший и верный голем.

Ректор оглядел очередного мужчину, который обнимал меня, потом полуразрушенное здание, а затем, махнув рукой правее целительского корпуса, обречëнно произнëс:
— Айн, отнеси леди Мадженту в мой дом, на данный момент это самое защищëнное место в Академии.

На удивление Айн послушался и легко зашагал вместе со мной на руках к уютному дому, стоявшему в небольшом отделении от остальных зданий. Ректор же сделал странный пас в сторону своего дома и зашагал к обломкам целительского корпуса.