Звезда Контикьюса. Землянка в космической академии

Глава 1

Аннотация:

Я была обычной студенткой, подрабатывающей по выходным в кофейне. Но из-за криминальных делишек моего отца меня похитили и по ошибке привезли на планету, населённую только мужчинами. Теперь, обучаясь в космической академии, я вынуждена скрывать свою личность, ведь участь женщин здесь незавидна. Но что делать, если я всерьёз влюбилась в одного из своих сокурсников?

Кажется, ради своей любви мне придётся разрешить конфликт внеземных мужчин и женщин, что длится уже не одно столетие.

Глава 1

Планета Земля, наши дни

С самого утра и весь день накануне у отца Элиот разрывался мобильный. Происходило что-то странное, Элиот понимала это по напряжённому состоянию отца и тревожным взглядам матери. Но несмотря на явные проблемы, оба они старались делать вид, что всё в полном порядке. Мама даже приготовила вафли на завтрак, хотя обычно на дух не переносила готовку. Она объясняла эту свою нелюбовь тем, что сам процесс напоминал ей о нищете, в которой они жили раньше. О времени, когда ей приходилось разбавлять молоко водой, чтобы его на дольше хватало. И Элиот её понимала, потому что сама вспоминала о том времени с тяжёлым сердцем. И больше всего её страшила мысль, что она когда-нибудь вернётся в своё голодное детство. А потому она не гнушалась любых подработок, несмотря на то, что жили они сейчас в роскошном доме и у каждого члена семьи был новенький автомобиль, купленный за наличные.

Отец Элиот, Фрэнк, внезапно разбогател несколько лет назад. Как и её мать, Элиот подозревала, что он связался с какими-то мексиканскими картелями или иным криминалом. Ведь Фрэнк вёл бизнес очень скрытно, а люди, которых Элиот периодически видела в его офисе, никогда больше не появлялись вновь. Элиот училась на биоинженерном факультете в универе, а потому мало понимала в бухгалтерской документации. И всё же даже она обратила внимание, что торговая компания её отца занимается, помимо всего прочего, отмыванием денег.

Это должно было случиться. Расплата за дурные дела неминуемо однажды настигнет каждого. Сидя за столом напротив неловко улыбающихся родителей, Элиот подумала, что, скорее всего, это последний раз, когда они вот так завтракают вместе. Именно поэтому она тоже старалась улыбаться и с показным удовольствием уплетать вафли, хоть они и были противными и непропечёнными внутри.

Звук дверного звонка заставил всех слегка подпрыгнуть на своих местах. После Фрэнк, нервно усмехнувшись, пошёл открывать.

— Если это ФБР, то не сопротивляйся им, но ничего не говори и сразу попроси адвоката! — шутливым тоном бросила Элиот ему в спину. Мама взглянула на неё строго и покачала головой.

— Когда у тебя собеседование в том агрохолдинге? — спросила она как-то слишком неожиданно для Элиот. Неприятные мурашки пробежали у девушки по спине.

— Завтра в десять, — ответила она, тяжело вздохнув. Потом с унынием взглянула на последний кусочек вафли с начинкой из теста.

— Постарайся подготовиться получше, — мама неожиданно заговорила назидательным тоном. — Пусть это и бесплатная стажировка, но она поможет тебе получить хорошие рекомендации и построить карьеру в будущем.

— Да, я в курсе, — ответила Элиот, отведя взгляд.

Мама говорила так, будто это собеседование и в целом учёба Элиот — это её заслуга. Хотя ни к первому, ни ко второму она не имела никакого отношения. Элиот сама выбрала специальность и университет. Ей хотелось заниматься наукой, пусть родители и сомневались, что у неё хватит на это ума.

Чтобы сбежать от неприятного разговора хотя бы мысленно, Элиот начала прислушиваться к тому, что происходит в прихожей. Кажется, к отцу кто-то пришёл…

— Фрэнк, ситуация критическая, — произнёс с тревогой знакомый голос. — Мы не можем больше ждать, нужно решать проблему.

Элиот узнала его — это был кузен отца, Джеффри.

— Я же сказал, что всё в порядке, — утомлённо ответил отец. — Мои партнёры — не из тех, кто отказывается от своих слов. Груз уже в пути. Он просто задерживается.

— Ты твердишь одно и то же уже несколько месяцев, при этом не желаешь даже объяснять, что даёт тебе такую уверенность. Да за такой срок можно было уже с другой планеты груз доставить! — дядя Джеффри перешёл на крик. — Может, ты, наконец, признаешь, что тебя кинули, и начнёшь разбираться с последствиями?!

— Не кричи, Рита и Элли дома, — процедил сквозь зубы Фрэнк.

— Что, боишься сказать им, что оказался в полной заднице?! — воскликнул дядя. Мама, по всей видимости, тоже обратившая внимание на их спор, нахмурилась.

— Детка, тебе не пора на подработку? — спросила она, выдохнув и сжав ладони в кулаки.

И хотя было ещё рано, Элиот всё равно кивнула и поднялась из-за стола. Ей не хотелось уходить из дома сейчас. Слишком много тревог накопилось в душе. Она ждала хоть каких-то объяснений от Фрэнка. Но также ей не хотелось спорить с мамой, а потому она быстро взяла ключи от своего авто и на цыпочках прошмыгнула к выходу мимо отца и дяди, грозно взирающих друг на друга.

Глава 2

Бывает, что день не задаётся с самого утра. Только Элиот отвлеклась от ситуации дома, как на дороге её подрезал пикап. Водитель, увидев, что за рулём молоденькая девчонка, ещё и посигналил ей, хотя сам был не прав. На парковке перед кофейней не оказалось свободного места из-за вставшего поперёк мусоровоза. А заступив на смену, Элиот едва не обварила руку из-за того, что кофемашина была собрана неверно. Но когда она попыталась сказать об этом Альберто, что открывался в это утро и готовил оборудование к работе, тот не стал её слушать.

Элиот пыталась успокоить себя, мысленно повторяя, что всё это не стоит её внимания. Однако когда какой-то сальный мужик в зале шлёпнул её по заднице, у Элиот сорвало последний предохранитель.

— Эй, ты что о себе возомнил, придурок?! — воскликнула она оборачиваясь.

— Классная попка, — ответил мужик и гадко улыбнулся. На мгновение Элиот почувствовала смятение. Как же противно! И за что это ей? Она словно вляпалась в нечто мерзкое против своей воли.

— В чём дело? — управляющий кофейней, Стэн, вышел на шум из подсобки.

— Вы это видели?! — Элиот обернулась на босса, ища в его взгляде сочувствие или возмущение. Но ничего из этого там не было. Кажется, Стэн был лишь сильно раздосадован, что она привлекла внимание других посетителей. Кто-то даже начал снимать её на камеру мобильного.

— Элли, успокойся, — процедил сквозь зубы Стэн. Затем схватил её под руку и потащил в кухню.

— Успокоиться? И это всё, что вы можете мне сказать? — воскликнула она, оглядываясь на наглого посетителя. — Он же облапал меня! И вы что ничего не сделаете?

— Это просто невинный шлепок. Не устраивай сцену.

— Так, по-вашему, это нормально? — возмутилась девушка. — Значит, любой посетитель может сделать подобное с официанткой совершенно безнаказанно?

Элиот оглянулась на других девушек, как и она, работающих в кофейне. Те смотрели на неё сочувственно, но никто не решался высказаться в поддержку.

— Нет, я вовсе не это имел в виду, — закатил глаза Стэн. — Что за истерику ты устроила? У тебя что, ПМС? Радоваться должна, что нравишься мужикам. Благодаря этому ты получаешь хорошие чаевые. А если тебя что-то не устраивает, просто надень юбку подлиннее.

— Но это же ваша униформа! — промямлила Элиот себе под нос. Она не могла сказать точно, что сильнее выбило её из колеи — приставания посетителя или реакция на них её босса.

— Именно. И моя закусочная. И босс здесь я, — Стэн деловито сложил руки на груди. — Так что поубавь-ка свой гонор, если хочешь сохранить работу.

Элиот смотрела на него и не могла поверить, что он всерьёз угрожал ей увольнением. Ей в голову пришла мысль, что будь она мужчиной, то с ней бы такого не произошло. А если и произошло, то управляющий вряд ли оказался бы на стороне посетителя. И Элиот стало очень обидно от этого.

— Вы ужасный человек, — она бросила фартук на стол и направилась к выходу.

— Иди-иди, проветри голову! — крикнул ей вслед Стэн. — Следующая смена послезавтра. Если извинишься, я сделаю вид, что ничего не произошло.

Но Элиот не собиралась возвращаться в кофейню. Она прекрасно знала, что стоит стерпеть подобное отношение хоть раз, и ты потеряешь уважение к себе навсегда. А этого Элиот не могла себе позволить, ведь она очень гордилась собой. Гордилась своими достижениями в университете. Она собиралась посвятить жизнь прикладной науке и решению продовольственных проблем во всём мире.

— Всё хорошо, Эл, — кусая губы повторяла она по дороге домой. — Это была всего лишь подработка. Если будет нужно, ты найдёшь другую. К тому же завтра тебя ждёт важное собеседование в компанию, где ты сможешь применить свои знания на практике.

Рано утром Элиот припарковалась на парковке офиса того самого агрохолдинга, известного в любом штате страны. На ресепшене она назвала своё имя секретарю и сообщила, что прибыла на собеседование. Парень примерно её возраста долго смотрел на неё, а затем склонил голову к своей клавиатуре и вбил данные. Пока он высматривал что-то на мониторе, Элиот огляделась по сторонам. Этот офис был приятным, несмотря на свою строгость. Она заметила несколько работников в лабораторных халатах, выходящих из лифта. Пульс невольно ускорился. Она подумала, что, возможно, будет работать в команде с кем-то из них.

— Мисс Даллас, — окликнул её секретарь. — Ваше собеседование начнётся в десять и будет проходить на пятом этаже. Ожидайте в коридоре, вас пригласят.

— Спасибо, — ответила Элиот и поспешила к лифту.

Напряжение понемногу спадало. Однако она не могла не обратить внимание, что окружающие как-то странно косятся на неё. Элиот встряхнула головой, отгоняя дурные мысли прочь, и выдавила из себя деловую улыбку.

— Даллас! — произнёс наконец HR-специалист, выглядывая в коридор. Элиот встретилась с ним глазами и кивнула. Он как-то странно поджал губы.

— Добрый день, — сказала девушка, стараясь придать голосу больше уверенности. — Я Элиот Даллас.

— Что ж… — мужчина сделал глубокий вдох и пропустил её в переговорную. — Прошу.

Некоторое время HR просто молчал, поглядывая то в свои распечатки, то на Элиот.

— Мы рассмотрели ваше резюме, — наконец сказал он. — Ваши исследования почвенных микроорганизмов выглядят весьма впечатляющими. Один вопрос, Элиот, вы ведь девушка?

Визуалы

Дорогие! Я подготовила для вас визуалы персонажей. Напишите в комментариях, что думаете по этому поводу.

Главная героиня Элиот

Отец Элиот, Фрэнк

Немного атмосферы будущих глав

По мере выхода новых глав будем добавлять новые визуалы.А пока поддержите книгу, если она вам нравится. Поставьте звёздочку, подпишитесь и не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не пропустить обновления (жмите на выделенные кнопки, чтобы они стали розовыми)!

Приятного вам чтения

Глава 3

Элиот сидела за столиком в ожидании своего заказа и наблюдала, как мимо по дороге один за другим проезжают автомобили. Разочарование в этом мире наполняло её от макушки до кончиков пальцев на ногах. И да, она понимала, что такой у неё возраст сейчас, когда хочется бороться с любой несправедливостью, что со временем это пройдёт и она перестанет так сильно реагировать. Но эмоции в моменте были слишком сильны, чтобы она смогла их как-то подавить или же просто пережить. Потому она справлялась с ними единственным доступным для себя способом — при помощи прокрастинации. Ей нужно было вернуться домой и начать готовиться к собеседованиям в другие компании. Ведь тот агрохолдинг хотя и был лучшим вариантом для неё, но отнюдь не единственным. Но вместо того, чтобы делать что-то полезное, она убивала время в мексиканском ресторанчике неподалёку от дома.

Когда мобильный завибрировал на столе, Элиот вздрогнула. Поверх заставки с её любимой музыкальной группой всплыло сообщение от мамы. Рита требовала срочно перезвонить ей. Элиот напряглась. Ей не хотелось возвращаться домой ещё и потому, что в этом случае ей бы пришлось объясняться с мамой. А Элиот меньше всего сейчас хотела бы слышать фразы в духе: «Я же тебе говорила…». Пусть Элиот была уже совершеннолетней, но она по-прежнему жила с родителями. И видимо, поэтому они всё ещё относились к ней как к подростку. И сама Элиот в такие моменты, как сейчас, ощущала себя провинившимся ребёнком.

— Элли?! — голос мамы по телефону звучал встревоженно.

— Да, мам, — набрав воздуха в грудь, ответила девушка. — Что такое?

— Ты где сейчас? — на заднем фоне у Риты просигналил автомобиль. Это показалось Элиот немного странным. Мама обычно бывает дома в это время.

— Я в мексиканской закусочной неподалёку. Заедаю стресс от проваленного собеседования, — ответила Элиот со вздохом. — Купить что-нибудь на обед?

— Не нужно, — как-то резко ответила мама, кажется, полностью проигнорировав её признание в провале. — Всё равно я не дома сейчас.

— А где ты? — нахмурившись спросила девушка.

— На заправке, — ответила она. — Я уеду ненадолго из города. И ты тоже лучше не приходи сегодня домой. А знаешь, что, лучше поживи некоторое время у друзей.

— В чём дело, мам? — Элиот нервно сжала телефон в руке.

— У твоего отца проблемы, — нехотя призналась мама. — Всё серьёзно. Его разыскивает полиция, и, похоже, не только они.

— Полиция?! — воскликнула Элиот и тут же поняла, что привлекла своим возгласом половину посетителей. — Быть не может. В чём его обвиняют?

— Мне не так много известно, — уклончиво произнесла мама. — И тебе безопасней будет оставаться в неведении. В общем, если кто-то спросит, то ты ничего об этом не знаешь и не помнишь, когда его самого в последний раз видела.

— Но, мам!

Элиот совершенно не устраивал такой расклад. Ей хотелось знать, какие обвинения грозят папе и от кого ещё она должна скрываться. Но вместо того, чтобы объяснить всё как следует, Рита предпочла завершить разговор.

— Мне пора, — бросила она на прощанье. — Я положила тебе немного денег на карту. Сними их в ближайшем банкомате, но старайся особо не тратить. Всё. Целую. Пока!

Звонок оборвался раньше, чем Элиот успела сообразить.

— Подожди, мам! Мама? Чёрт! — девушка в растерянности взглянула на погасший экран телефона.

Пару секунд она сидела в оцепенении. Потом её охватила нервная дрожь. Ей вдруг всё стало казаться подозрительным. Персонал и посетители кафе, периодически поглядывающие на неё, прохожие в солнцезащитных очках на противоположной стороне улицы.

— Элиот… — вдруг произнёс кто-то рядом.

Девушка испуганно вжала голову в плечи. Пульс подскочил до ста ударов в минуту. Она пригнулась и попыталась спрятаться за спинкой диванчика. От звука приближающихся шагов перехватило дыхание. Что-то с грохотом опустилось на стол над её головой.

— Заказ для Элиот! — повторил устало парнишка с раздачи, глядя на неё сверху вниз.

— Спасибо, — выдавила она сипло и густо покраснела.

Элиот сама себе удивлялась. С каких пор она стала такой паникёршей? Это всё последствия стресса. Точно. Ей нужно было просто успокоиться и прийти в себя. Она выпрямила спину и взглянула на тарелку с тако перед собой. Ломтики лайма напомнили Элиот о талисмане, подаренном отцом на её выпускной. Небольшой кулон с цитрусовым принтом, что не подходил абсолютно ни к чему из её одежды. В голову пришла глупая мысль, что она потому и провалилась, что не надела этот кулон. Впрочем, он всё ещё был в её сумочке, болтался в связке с ключами.

Элиот достала связку, посмотрела на кулон и заплакала. То, чего она боялась больше всего, случилось. Их безбедная и беззаботная жизнь закончилась и впереди её ждала только неизвестность. Она очень боялась за отца, смельчака и авантюриста по натуре. Впервые в жизни она почувствовала себя очень одиноко. И в момент, когда она подумала, что осталась одна в целом мире, в закусочную ввалились несколько латиноамериканцев криминальной наружности.

Всего за секунду Элиот поняла, что они пришли по её душу, и тут же ломанулась к задней двери. Она за свою жизнь успела поработать во многих заведениях, а потому знала, что там непременно будет выход. Жаль только, что её авто осталось на внешней парковке. Авто… Вот же чёрт! Элиот едва успела подумать, как они её нашли, а ответ уже пришёл в голову.

Глава 4

Скорчившись, Элиот лежала на каменистом берегу. Она не впервые в своей жизни теряла сознание, но впервые испытывала такую боль, приходя в себя. Носоглотку и лёгкие обжигала попавшая внутрь вода. Девушка пыталась ловить воздух ртом, но рвотные спазмы, вызванные потребностью организма избавиться от проглоченной воды, мешали ей сделать это. Она почти ничего не видела вокруг из-за застилавшей глаза пелены слёз. В ушах оглушающим звуком раздавались удары её собственного сердца, остальные звуки казались максимально приглушёнными. Каждое движение давалось ей с мукой. Она не понимала, что ей сделать, чтобы эта боль прекратилась.

Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как её вытащили из воды, прежде чем она смогла нормально вздохнуть. Она перестала откашливать воду, хотя лёгкие всё ещё саднило. Постепенно девушка начала различать происходящее вокруг неё. Тревога, отступившая перед животным инстинктом выживания, вернулась к ней. Тело охватила дрожь.

Обступивших её мужчин было трое. Все трое — белые, возрастом не старше тридцати. Одеты они были, как ей показалось, в военную форму. Незнакомую. Однако определить страну и род войск для неё не представлялось возможным. Они не говорили между собой, да и по мимике их невозможно было что-то понять, поскольку нижнюю часть лица каждого скрывал респиратор. Мужчины держались от неё на расстоянии футов пяти-шести, будто опасаясь, что она может представлять угрозу.

— Брат, как думаешь, уже можно? — спросил один из мужчин, обратившись к тому, что стоял ближе всех. И, возможно, дело было в респираторе, но его голос прозвучал, будто голосовой помощник из гугла.

— Давай, — ответил тот, — Но помни про этикет.

Ей вовсе не показалось. Другой человек, но всё тот же голос и тот же безэмоциональный тон. Все трое почти синхронно подступили ближе. И девушка осознала, что не только голоса, но их лица и комплекции были практически идентичны. Сюрреалистичность происходящего ввергла её в ещё большее оцепенение. Она обвела взглядом окружающую местность. Похоже, что течение вынесло её на побережье. За спинами странных незнакомцев на добрую сотню ярдов простирался каменистый пляж, далее виднелась дорога с изредка проезжающими по ней автомобилями. Бежать особо было некуда и спрятаться негде. Позади Элиот беспокойно шумели волны залива.

— Как мужчина, я уважаю твоё решение прервать свою жизнь, — поймав её взгляд, произнёс первый незнакомец. Он подошёл и присел рядом с ней на корточки. Элиот инстинктивно подалась назад, но он поймал её за руку. — И ты сможешь закончить начатое, но прежде ответь на несколько наших вопросов.

Дрожа не то от страха, не то от охватившего её озноба, девушка заглянула в лицо мужчине, а затем перевела взгляд на оставшихся двоих. Все они, не моргая, выжидающе взирали на неё. Ей не оставалось ничего другого, кроме как согласно кивнуть. Мужчины закивали в ответ, будто подтверждая их уговор. Тот же, что держал её за руку, немного ослабил хватку и оглядел её с ног до головы.

— Это нормально для человека — быть таким холодным? — он задал ей вопрос, но из-за отсутствия интонации Элиот не сразу поняла, что он имеет в виду.

— Возможно, всё дело в воде, брат, — предположил один из оставшихся стоять позади. Из сумки, висевшей на поясе, он достал коробку, напоминающую аптечку, и извлёк из неё термическое одеяло.

— Кто вы? — наконец спросила Элиот, наблюдая, как один из мужчин укутывает её в серебристую плёнку. — Спасатели? Военные? Откуда вы? Интересы какой страны представляете?

Последний вопрос заставил мужчину замереть. Он некоторое время смотрел на неё, а затем повернулся к своим спутникам. Только тогда Элиот заметила у него за ухом татуировку, похожую на восточный символ. Внутри снова похолодело. Она сомневалась, что военным позволено носить — такие отметины. Нечто столь дерзкое было скорее в духе банд.

— Зик, кажется, я велел тебе не забывать про этикет, — чуть громче произнёс тот, что дал одеяло. Услышав своё имя, первый слегка завис, будто оцепенел.

— Виноват, — согласился он и, повернувшись обратно к девушке, добавил. — Мне следовало вначале представиться.

Он помог ей встать на ноги, а затем назвал своё имя и представил остальных. Двух других, по его словам, звали Кип и Доф, что больше походило на прозвище, а не на имена. Но делиться своими соображениями по этому поводу девушка не стала. А Зик тем временем продолжил:

— Мы вытащили тебя, потому что на тебе был передатчик, который некогда принадлежал нашему партнёру. Вот уже некоторое время, мы не можем связаться с ним. Нам бы хотелось знать, почему он не выходит на связь?

— Передатчик? — повторила Элиот растерянно.

— Да, вот этот, — один из мужчин, бесцеремонно залез в её вымокшую насквозь сумку и достал связку ключей с тем самым цитрусовым кулоном. — Ответь, кто ты, и как этот передатчик оказался у тебя?

В голове Элиот начало потихоньку проясняться. Странные люди, кулон с цитрусами, недоставленный груз… Элиот вспомнила пьяные бредни отца о его таинственных партнёрах по бизнесу. Он говорил, что она непременно узнает их, когда встретит. Тогда, пару месяцев назад, Элиот не понимала, для чего ей встречаться с его партнёрами. Она ведь не имела никакого отношения к делам Фрэнка. Наверное, он уже тогда догадывался о возможных проблемах, а потому и попытался рассказать ей всё. Но чтобы убедиться, что всё так, как она думает, ей нужно было сделать ещё кое-что.

— Элидан сияет ярко, — произнесла девушка неуверенно.

Глава 5

На пляже стали появляться местные собачники, и Кип предложил сменить место дислокации. Элиот всё ещё не была уверена, стоит ли ей отправиться с ними или попытаться позвать на помощь. Но правда заключалась в том, что ей, как дочери мошенника, скрывающиеся от бандитов, вряд ли кто-то способен был помочь. И если эти трое — те самые партнёры, о которых упоминал отец, лишь они могли, хоть как-то повлиять на положение, в котором оказалась её семья. На парковке у пляжа группу ждал крытый фургон, весьма массивный для этой местности. Доф сел за руль, остальные забрались в кузов. Пространство внутри почти полностью занимало нечто по форме напоминающее спорткар, накрытое плотным брезентом.

— Значит, Фрэнк Даллас отдал передатчик тебе? — уточнил Зик, — Но где же сам Фрэнк?

— Я не знаю. Моя мама сказала, что он скрылся от бандитов, которые преследовали его, — ответила Элиот, сворачивая термозащитное покрывало. Внутри фургона было душно, и в нём больше не было необходимости. Она старалась говорить как можно спокойнее, без слёз и истерик. Хотя соблазн удариться в обвинения был велик.

— Скрылся от бандитов? — недоверчиво повторил Зик. — Но почему его вообще начали преследовать?

— Всей информацией я не владею. Знаю только, что больше года назад отец заключил две крупные сделки на поставку некого груза. Взял предоплату с обоих покупателей и, как он сказал, вложил деньги в другой бизнес. Ни его покупатели, ни даже деловой партнёр, мой дядя, не знали, кто именно является его поставщиком. О другом его бизнесе тоже ничего не было известно. В обозначенные сроки его партнёры пообещали предоставить товар, но кинули его. И когда сроки поставки истекли, у отца не оказалось ни денег, ни товара.

Элиот сглотнула и, сделав глубокий вдох, продолжила:

— Я думаю, что Фрэнк попытался договориться с одним из покупателей. Но для этого ему пришлось взять деньги у очень плохих людей. Видимо, другой покупатель решил сразу обратиться в суд, — она говорила медленно, пытаясь разложить а голове по порядку всё, что знала. — Это лишь мои догадки, но такой расклад мог бы объяснить то, что теперь отца разыскивают и полиция, и мафиози. Я видел его вчера вечером, он был пьян и подавлен, велел держать при себе этот кулон, сказал, что много жизней зависит от этого. А ещё назвал этот идиотский пароль. Я думал, он бредит.

После небольшой паузы Элиот рассказала о её побеге от бандитов и прыжке с моста. Всё время, пока она говорила и даже когда делала продолжительные паузы, её собеседники хранили молчание. И лишь убедившись, что ей нечего больше сказать, Кип взял слово.

— Мне очень жаль, что всё так обернулось для Фрэнка и его семьи, — сказал он. Однако из-за роботизированного голоса и отсутствия интонации Элиот едва ли могла принять его извинения. — Это мы должны были поставить груз твоему отцу.

— Прошу прощения, — Элиот неловко было перебивать, но она просто обязана была спросить. — А груз — это…

— Это родий, — пояснил Кип, уловив её мысль. — Я слышал, что у вас этот метал очень редкий и ценный.

— Родий? — удивилась Элиот. Значит, её отец занимался контрабандой драгоценных металлов, а не наркоторговлей. Совсем немного у Элиот отлегло от сердца.

— Но мы не «кидали» Фрэнка, как ты выразился, — продолжил Кип. — Нас атаковали, в результате чего пострадала наша система навигации. Нам пришлось встать на ремонт в открытом космосе. Это было трудно, но мы всё же смогли устранить неисправности и прибыли сюда, хотя и опоздали на год. Мы пытались связаться с Фрэнком Далласом с тех пор, как сбились с курса. Но, по всей видимости, его коммуникатор вышел из строя, поэтому нам пришлось воспользоваться данными передатчика. Он привёл нас к тебе.

Переварить услышанное оказалось непросто. Элиот думала, что если её догадки насчёт них подтвердятся, то она взыщет с них по полной за всё, что ей пришлось пережить. А если и не взыщет, то, по крайней мере, разнесёт этот фургон к чертям собачьим. Но сложившаяся в голове картинка водила её в ступор.

— Открытый космос? — переспросила она, пытаюсь понять, нет ли здесь игры слов или языкового барьера.

— Всё верно, — подтвердил Зик, — Мы прибыли сюда с Контикьюса. И тот пароль, что ты назвал, — это строчка из нашего гимна, поэтому, даже если ты зол, не стоит говорить о нём в негативном ключе.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь. Вы ведёте к тому, что вы не люди вовсе? То есть вы, кто? Пришельцы?! — Элиот устыдилась нелепости собственного предположения.

— Да, — подтвердил Кип, — Если выражаться более упрощённым языком.

— Да что за херню вы несёте! — взорвалась девушка. — Решили дуру из меня сделать? Если прокосячились со сроками, лучше бы вообще не появлялись! Вы хоть представляете, через что мне пришлось пройти из-за вашей несостоятельности?

Со злости Элиот пнула железяку под брезентом, о чём сильно пожалела. Взревев от боли, она упала на дно кузова, держась за лодыжку. В дырке на разорванной штанине виднелся кровоточащий порез. Кип присел рядом на корточки.

— Что же ты делаешь? Лопастью прямо.

Он достал из своей аптечки массу по форме и свойствам напоминающую пластилин, расплющил в руке и приложил к порезу. — Не трогай, пока не заживёт. И ещё, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос о нашем происхождении, мне придётся сделать это.

Мужчина стянул с лица респиратор, и Элиот от шока на секунду забыла о ноге. На его лице не было ни рта, ни носа, всё пространство, скрываемое респиратором, представляло собой нечто похожее на динамик. Он продолжал издавать странные звуки, напоминавшие то ли стрекотание насекомого, то ли голос какой-то птицы. Это одновременно и пугало, и завораживало.

Глава 6

Кодекс чести братства Контикьюса базируется на следовании каждого из его членов своему слову. Вне зависимости от места, времени и обстоятельств, если контикьюсианец пообещал что-либо, он должен исполнить обещанное, чего бы ему это ни стоило. Со времён обучения в академии Кип жил, придерживаясь этого принципа, теперь же из-за сложившихся обстоятельств, он чувствовал себя лицемером.

Ответственность за случившееся с Фрэнком Далласом и за исход всей операции лежала на нём как на старшем по званию и как на руководителя группы. Он знал, каким бы ни было его решение относительно предложения сына Фрэнка Далласа, его группа безоговорочно примет его. Перед сержантом встал непростой выбор: рискнуть и попытаться заключить новую сделку, либо вернуться ни с чем, но сохранить в безопасности команду и статус инкогнито. Ни один из вариантов он не считал сколь бы то ни было удовлетворительным для себя. Оба были сопряжены с риском. Приказ командования — действовать по обстоятельствам — также не упрощал задачу.

Большую часть земных средств они потратили на аренду фургона для перевозки планера. Но даже если бы им удалось вернуть залог, этого всё равно не хватило бы для закупки необходимого оборудования. А Контикьюсу нужно было это оборудование. На каждую экспедицию на Землю затрачивалось колоссальное количество времени и ресурсов, поэтому для его команды вернуть шаттл на Контикьюс, не выполнив свою задачу, было бы, по меньшей мере, подло.

Их фургон двигался по шоссе вдоль побережья в направлении Сан-Франциско. Нужно было найти относительно безлюдное место, чтобы поднять планер в воздух и забрать с шаттла часть родия для продажи. Доф по-прежнему вёл автомобиль, Зик занимался диагностикой и ботов, а Кип после доклада командующему вновь впал в раздумья.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — сказал Зик, прикладывая ладонь к зарядному устройству, вмонтированному в панель планера. — Но установление новых контактов с людьми — это задача исследовательского отдела и разведчиков.

— Мне об этом известно, — ответил Кип, не глядя на него. — Но когда на шаттл вернётся на Контикьюс, то снарядившие нас в экспедицию станут на пятнадцать пакров (1) старше. Наши тела станут старше. Я не думаю, что смогу принять эти впустую потраченные пятнадцать пакров.

— Но это не твоя вина, — возразил напарник.

Кип горько усмехнулся. Зик — добрая душа, искренне верил, что если командир не виноват, то с него не спросят. Хотел бы Кип быть таким же наивным и беспечным. Он посмотрел на бот Зика, такой же пустой и лишённый всякой индивидуальности, как и все остальные. Наверное, дело было в том, что он только что отключался от своего бота для доклада и видел реальных контикьюсианцев, но он не мог воспринимать бот товарища, как нечто живое. Всё вокруг казалось чужим, неправильным.

Кип был на взводе. За последние несколько тиунов, или, как говорят земляне, — дней, ему хотелось несколько раз нажать кнопку экстренной эвакуации персонала. В этом случае они смогли бы вернуться к жизни на Контикьюсе почти сразу. Но каждый раз он останавливал себя, ведь в этом случае боты, которыми они сейчас управляют удалённо, а также их планер и шаттл — всё это осталось бы на Земле и её орбите. Они бы нарушили протокол и подвергли бы опасности всю колонию. Земляне не должны были получить технологии контикьюсианцев. Живущим на Контикьюсе достаточно было проблем с одной голубой планетой. С двумя — это был бы уже перебор.

— Ты прав, это не моя вина и не чья-либо ещё. Но это не меняет ровным счётом ничего. Мы все давали клятву быть полезными братству и отвечать за свои слова и поступки.

— Я понял, к чему ты ведёшь, — сказал Зик. — Мы сделаем всё, что потребуется.

Они оба замолчали, терминал обработки данных выдал информацию о завершении сканирования.

— Что с показателями? — спросил Кип

— Отклонений не выявлено, — ответил Зик, глядя на экран.

Кип сомкнул веки. По данным системы поддержки жизнеобеспечения, заряда аккумулятора должно было хватить ещё на одни земные сутки. Сквозь закрытые глаза бота он различал инфракрасное излучение, исходившее от дремавшего на дне кузова Элиота Далласа.

— Надо бы раздобыть ему какой-нибудь еды, — проговорил он, погружаясь в режим гибернации.

Система переноса сознания в управляемого бота была разработана ещё во время войны на материнской планете, Кип помнил это из лекций в академии. Но тогда она не получила широкого распространения, так как была крайне неэффективна. Отправлять в бой простых роботов, запрограммированных на уничтожение врага, оказалось куда проще, чем использовать боты, управляемые реальными книа (2). Ведь эти книа видели, что происходило на поле боя. И надолго их не хватало.

После великого переселения на Контикьюс книа поняли, что они больше не могут рисковать своими жизнями, и вновь вспомнили про эту технологию. Ботов начали отправлять на другие планеты с целью исследования и установления контакта. Поскольку на Контикьюсе отсутствовала атмосфера, там не было воздуха и какой-либо естественной жизни. Выжить на нём можно было, лишь установив, прочные торговые связи с другими планетами. Такие торговые связи были у контикьюсианцев и с Землёй. До того, как Кип запорол всё. Теперь Фрэнк Даллас вне зоны досягаемости, и вся операция оказалась под угрозой. Нужно было что-то предпринять. Но Кип понятия не имел как действовать в такой нештатной ситуации.

___________________________

(1) Пакр — временной отрезок, за который Контикьюс вместе с материнской планетой делают оборот вокруг звезды своей системы, Элидан. В некотором смысле пакр можно считать годом, хотя длится он чуть меньше, чем земной год.

(2) Книа — жители, населяющие материнскую планету. После переселения на Контикьюс мужчины стали называть себя контикьюсианцами в знак протеста.

Глава 7

Элиот сидела на обочине, оперевшись на металлическое ограждение, и наблюдала, как туман, поднимающийся над водой, белой пеленой окутывает пляж. Океан в это время суток был удивительно спокоен, а воздух вокруг из-за слабого трафика стал чище и свежее. Единственное, что беспокоило девушку, это утренний холод, от которого на теле высыпала гусиная кожа, а соски под рубашкой начали твердеть.

— Чёрт, — выругалась она, сложив руки на груди.

— Было бы лучше, если бы ты сам заботился о своём пропитании. — Зик подошёл к ней сзади и опустил перед её глазами бумажный пакет с логотипом автозаправки.

— Ого, хот-дог?! — удивилась она, заглянув внутрь.

— Я не разбираюсь в здешней еде, поэтому выбрал самое мерзкое на вид.

— Да неужели? А я уж испугался, что это намёк, — сказала Элиот, сворачивая бумагу.

Она покосилась на пришельца в надежде различить хоть какие-то эмоции на его лице. Из всех троих этот вёл себя наиболее человечно. И хотя у него, как и у остальных, отсутствовала мимика и интонации, девушка могла понять, когда он расстраивается или злиться. Ей было интересно, способен ли он чувствовать что-то помимо этого? Их тела имели гуманоидное строение, внешне до нелепого схожее с человеческим, если не считать пищеварительной и дыхательной систем. Но что с их внутренним строением, работой мозга и нервной системы? Хотя логичнее было бы начать с клеток и тканей. Они вообще представляют собой углеродную жизнь? Насколько условия на Земле пригодны для их выживания? Элиот ни разу не видела, чтобы они что-то ели или пили.

С другой стороны, она провела с ними не так много времени, чтобы строить какие-либо предположения. Их планета богата родием, должно быть, и остальные элементы периодической системы там также присутствуют. Если же взглянуть на это под другим углом, они владеют более развитыми технологиями, чем земляне. Но крайней мере, в плане освоения космоса. Но какими бы обширными ни были месторождения родия, на его добычу нужны время и средства. То же касается и межпланетной экспедиции, независимо от уровня технологии. Что же такого есть на земле, ради чего эти существа готовы затратить столько усилий?

— Зик, — она повернулась к пришельцу, выжидающему поодаль. — Что вам пообещал мой отец в обмен на металл?

— Это не твоё дело, — ответил тот, не глядя на неё.

— Думаешь? — с сомнением в голосе произнесла девушка, — Что бы там ни было, уверена, это не то, что можно купить на обычной заправке. Даже если у вас будут деньги от продажи родия, вам всё равно понадобится моя помощь.

Чем больше она думала обо всём этом, тем больше убеждалась в своих мыслях. У её отца были связи в самых разных кругах не только в сфере бизнеса, но и среди учёных и IT-разработчиков. С некоторыми из них она даже была знакома. Вероятнее всего, Элиот смогла бы помочь отыскать, то, что было нужно контикьюсианцам.

— Для человека, который не в состоянии даже о себе позаботиться, ты на удивление самонадеян, — бросил Зик, направляясь обратно к фургону. — Если закончил, идём!

— Эй, а грубить-то зачем?! — крикнула она ему вслед.

Стало обидно. Он ведь совсем ничего не знал о ней. К тому же она не виновата, что дела их идут не так, как бы им хотелось. Она тяжело вздохнула, осознавая, насколько глупо обижаться на того, кто жил в других условиях и системе ценностей. Наверное, на её месте не стоило вообще ждать какого-либо доброго отношения к себе. Но ей было очень одиноко, а потому хотелось до последнего верить, что она не одна. Что рядом с ней те, кто не бросят её на произвол судьбы.

Доев свой хот-дог, она вернулась к остальным. С шоссе фургон свернул на примыкающую дорогу и проехал ещё около полумили. Для остановки Доф специально выбрал место в низине. Здесь, среди перелеска, их серый фургон был почти незаметен. Вместе с Зиком они установили платформу, а затем спустили планер на землю. По форме он действительно напоминал спортивный автомобиль, только более плоский и обтекаемый. В передней части на уровне бампера располагались лопасти, позволяющие планеру, как пояснил Доф, взлетать вертикально. Массивные турбины сзади позволяли аппарату оставаться в воздухе, преодолевая значительные расстояния на высокой скорости.

— Так каков твой план? — поинтересовался Зик, когда последние приготовления к вылету были совершены.

— Прежде всего, мне нужно связаться с дядей, — ответила Элиот. — Он был бизнес-партнёром отца и имел доступ к базе потенциальных покупателей. Большинство из них, разумеется, не захотят иметь с нами дела, учитывая, всю эту ситуацию с Фрэнком. Но я уверен, что найдутся и те, кто не будет задавать лишних вопросов, если занизить цену и обеспечить гарантии.

— Мы с Дофом вернёмся на шаттл и заберём часть металла, — продолжил Кип. — Вы с Элиотом разыщите человека, о котором он говорит. Если что-то пойдёт не так, сразу же сообщите мне. И помни, что его всё ещё разыскивают.

Вероятно, Зику был не по душе такой расклад, но спорить со старшим он не стал. Едва Доф активировал систему управления, последние сомнения Элиот относительно происхождения планера и его владельцев сошли на нет. В первые секунды её слух пронзил высокий, близкий к ультразвуку сигнал. Мощный поток воздуха от вращающихся лопастей едва не сбил её с ног. Ещё несколько секунд, пока планер набирал высоту, она наблюдала, как его очертания постепенно растворяются в воздухе. А спустя минуту девушка уже не смогла найти и следа машины в небе — лишь лёгкая дымка, повисшая воздухе, указывала траекторию её полёта. Пройдёт ещё не один десяток лет, пока Space X разработают нечто подобное.