Звезда степей и северный наместник

Глава 1

– Через три дня ты покинешь степь и станешь женой оборотня.

Слова отца обрушились, как степной ураган. Я покорно склонила голову, теперь ничего не изменит это решение. Он вышел из шатра, а я так и стояла, не смея пошевелиться и глотая слезы обиды.

Три дня, и я уеду из дома. Этого времени едва хватит, чтобы собраться и попрощаться с теми, кто мне дорог. И уж точно будет недостаточно для того, чтобы принять брак с оборотнем.

Обернулась к матери. Она сидела в стороне, склонившись над вышивкой, будто ничего особенного не происходило. Её лицо оставалось спокойным, и от того было ещё больнее.

– Матушка, почему именно я?

Мой голос дрогнул, но мать так и не подняла взгляд.

– Потому что ты старшая дочь князя, – ответ был простой и жестокий.

В одно мгновение мы будто стали чужими. Ещё вчера она хвалила меня за готовку и за заботу о младших, но сейчас даже не смотрела в мою сторону.

– Но почему я не могу выйти за Улага? – спросила я.

Он – сын князя другого клана, и давно выказывал интерес ко мне. Даже разговаривал с отцом о возможном союзе. Время шло, отец не отказывал ему, но и не давал согласия. Вот только стоило явиться посланнику из Фаргира, отец тотчас объявил о моем отъезде.

– А ты хотела бы выйти за Улага? – неожиданно спросила мать, не отрываясь от работы. – Сама подумай, что стало бы с тобой, узнай Улаг о проклятии. Или ты совсем позабыла о нём?

Сжала пальцы в кулак. Конечно, я не могла забыть об этом. Шаманы воспевали князя нашего клана и пророчили величие его первенцу. Задолго до моего рождения меня назвали Звездой степей. Но судьба посмеялась надо мной, вместо величия одарив проклятием.

– Союз с оборотнями возвысит наш клан, и ты принесешь обещанное шаманами величие. А жители степей станут жить в мире с империей.

– Но как же я? – топнула ногой, уже не скрывая слез.

– Айсун, ты княжна. Твоя жизнь принадлежит не только тебе.

Эти слова ударили сильнее, чем весть отца. Я развернулась и выбежала из шатра. Ветер взметнул мои волосы, донес запах костров и ржание лошадей. Люди вокруг ждали, что Звезда степей принесет им удачу, но совсем не думали, какова цена благословения богов.

И конечно совсем не знали о проклятии, которое скрывали ото всех. Это место – мой дом. Но я оставалась здесь чужой. А теперь и вовсе должна покинуть родные степи.

Боль и обида затопили мое сердце. А будущее казалось гибельным.

***

– Дядя Демьян!

От раздавшегося на площади гарнизона голоса Демьян вздрогнул и тут же нырнул в распахнутую дверь штаба. Не хватало ему встречи с этим любопытным мальчишкой!

– Дядя Демьян! – голос теперь звучал от самой двери, и Демьяну пришлось закрыться в одной из комнат.

И как только этот мальчишка знает, куда идти? В нём не было никакого дара – ни оборотня, ни мага – но малец с завидным постоянством находил Демьяна, чтобы попросить: “Дядя, научи меня превращаться в волка!”

Не будь это сын Алиши, Демьян точно перегрыз бы ему глотку. Хотя, он уверен, мальчишка стал просить бы его об этом даже захлебываясь собственной кровью. Что уж таить – Демьян пытался запугать его, рыча и клацая зубами перед его лицом. Мальчика это только позабавило.

Вот и сейчас маленький Аверьян с легкостью угадал, за какой из дверей прячется оборотень. Но не успел он войти, как Демьян обернулся волком и выскочил в открытое окно. В этот момент у него не было никакого желания снова объяснять Аверьяну, что у дара оборотничества есть единственный секрет: он либо есть, либо его нет.

Демьяна заботило другое. Утром после сбора Совета наместник Олан сообщил ему, что в скором времени Демьяну предстоит женитьба. О существовании своей невесты он также узнал в этот день.

– Я тебе что, один из этик высокородных лордов? – не согласился Демьян. – Выбери другого оборотня, если тебе так хочется союза со степняками!

– Демьян, – Олан поморщился и стал объяснять ему таким тоном, каким Демьян объяснял Аверьяну очевидные вещи о даре. – Простой оборотень не подойдет. Ты – будущий наместник, и через время сменишь меня на этом посту. Княжна степняков не пойдет замуж за другого оборотня. Ей нужен кто-то равный по статусу.

Родившийся в простой семье Демьян, конечно, порой мечтал о судьбах тех оборотней, что благодаря Первому Наместнику могли считать себя равными лордам. Но никогда не думал, что вместе с этим ему придется, как и им, жениться ради союза с соседями. И это не нравилось Демьяну.

Что до наместника Олана, Демьян был уверен: он просто не хочет оставить свое правление без яркого следа в истории. Потерпев неудачу с магами и артефактом, он обратил свой взор на север, где жили кочевые племена степняков, которые до сих пор считались врагами империи. Воплотить свой план в жизнь он собирался руками Демьяна.

Демьян пробежал по улицам и выбежал через ворота. Никто не сможет дать ему совет или утешить. И Демьян просто хотел некоторое время побыть один. Княжна уже в пути, и отказать ей сейчас, значило вновь вспомнить о давних распрях и обрести в лице степняков врага. Выходило так, что жизнь Демьяна была поставлена на кон благополучия оборотней и спокойствия империи. И к такой роли он оказался не готов.

Глава 2.

Путь до Фаргира был долгим и тоскливым. Степи сменились густыми перелесками, а потом дорога нырнула с казавшуюся бескрайней чащу. Я выглянула в окно и снова всмотрелась в просветы между деревьями. Здесь, среди леса не сразу заметишь притаившегося врага. Не было видно даже того, что ждет за поворотом.

Колесо подскочило на кочке. Повозка вдруг дернулась и накренилась. На мгновение я испугалась, что кто-то всё-таки напал на нас. Отец отправил со мной лучших воинов клана, но я не могла отделаться от чувства беззащитности.

– Тпрру, – услышала голос воина, останавливающего лошадей.

А потом другой заглянул внутрь повозки и сказал:

– Айсун, нам придется остановиться. Крепление колеса разболталось, мы должны починить его.

Я кивнула и вышла из повозки. Поежилась от гнетущей лесной тишины. Вздрогнула, когда где-то в лесу скрипнуло дерево, и какая-то птица, которую я даже не смогла разглядеть, захлопала крыльями.

В этом месте мне придется провести всю оставшуюся жизнь. Смогу ли я ещё когда-нибудь увидеть вольную степь? Или я навеки буду заточена в лесах империи?

Прислонилась спиной к повозке, и вдохнув влажный воздух, закрыла глаза. Вздрогнула, когда вдруг поняла, что проклятие во мне проснулось.

Я чувствовала приближение чего-то ужасного. С каждым ударом сердца он был всё ближе. Я выглянула из-за повозки, точно зная направление. И наконец увидела бегущего к нам волка.

– Остановите его, – приказала воинам. – Я не хочу, чтобы он подходил ко мне.

Я уже знала, что этот волк – не простой зверь. Потому не удивилась, заслышав его голос.

Но не удержалась и выглянула из-за повозки: он правда так ужасен, как рассказывают об оборотнях воины? На меня посмотрел мужчина, который внешне ничем не отличался от простых людей. Черты лица непривычны для степей, кожа слишком светлая, но волосы темны, будто ночь.

Кем бы он ни был, он опасен. Я чувствовала это поверхностью кожи. Его присутствие рядом вызывало страх. И я не смогла придумать ничего лучше, как связать его.

Но он ухмылялся, когда ему опутали запястья. И продолжал улыбаться, пока шел к городу рядом с повозкой, будто происходило что-то забавное.

– Чему ты радуешься? – не выдержала я, когда снова выглянула в окно и увидела его улыбку.

Так не ведут себя те, кого ждет скорое наказание. Что, если он и правда не разбойник?

Его взгляд лениво скользнул в мою сторону, глаза весело блеснули, и он усмехнулся:

– А чему мне грустить? Когда ещё удастся прогуляться, да ещё и в приятной компании?

Его насмешливый тон заставил меня сжать зубы. Я тут же вспомнила наставление матери: “Княжне не подобает показывать раздражение”. Тем более такой, как я – стоит мне дать слабину, и проклятие снова проснется. Я сжала пальцы, будто пытаясь сдержать его. Но как это сделать, когда этот наглый оборотень продолжает ухмыляться?

– Я княжна степного клана, – отрезала я. – Такие, как ты, не могут позволить себе прогулку со мной.

Но, кажется, его это ничуть не смутило. Вот же нахальный оборотень! Он мог бы хотя бы изобразить покорность!

– Если так, то я счастлив вдвойне, – заявил он.

Задыхаясь от гнева, чувствовала, как проклятие рвётся наружу. Нет, только не сейчас! Я замолчала и постаралась успокоиться. Я не должна показывать этого никому и никогда. И тем более этот заносчивый оборотень не должен ничего понять.

Но всё-таки что с ним не так? Почему он не молит о пощаде? Или не хранит уверенной решимости, а лишь смеётся?

Наконец лес расступился, а дорога вышла на широкий тракт. Здесь было много людей, и они с интересом разглядывали нас. Я отодвинулась от окна и откинулась на подушки. Среди прохожих хватало и оборотней, о приближении которых я знала, даже не видя их.

Прикрыла глаза. Страх отступил. Если я и дальше буду сохранять самообладание, никто ни о чем не узнает.

Повозка подъехала к воротам, и мы остановились. Пришлось выглянуть наружу, чтобы не оставить стражам города сомнений, кого они сегодня встречают.

Глянула на пленённого оборотня. Улыбка так и не покинула его губ. Главное – сдать его стражам, подумала я. А они уж разберутся виновен он или нет.

– Эй, Демьян! – засмеялся один из стражей, глядя на пленника. – Это во что ты вляпался?

– Этот разбойник едва не напал на нас в лесу! – вставила я, пока оборотень не успел заговорить стражам зубы.

Его здесь знают, а значит я могу быть уверена, что разберутся с ним быстро.

– Ты что же, девушку обидел? – покачал головой другой страж. – Вот уж от кого не ждал…

Посмотрела на Демьяна, надеясь увидеть в его лице раскаяние, но он улыбнулся ещё шире.

– Всё нормально, – заявил он. Просто женушка решила развлечься.

Все взгляды устремились на меня. Я же едва не задохнулась от возмущения.

– Какая я тебе женушка?

– Перед вами княжна из степей – Айсун, – заступился за меня Актай, один из воинов отца. Он выступил вперед, загораживая меня от стражи и добавил: – Вам не подобает так с ней общаться! Княжна прибыла в Фаргир, чтобы стать женой наместника.

Глава 3

Второй раз за этот день Демьян выходил из здания Совета. И теперь он был ещё более зол, чем утром, когда Олан объявил о его свадьбе. Княжна оказалась невыносимой гордячкой, не отличающейся умом.

Ситуация со связыванием его позабавила. Но то, как она пыталась при Олане сделать его виноватым в произошедшем, отбило всякое желание быть с ней милым. Даже здравый смысл отступал перед его злостью. Конечно, Айсун права, что не стала доверять незнакомцу, встречному в лесу. Но вместо того, чтобы посмеяться над недоразумением, она решила обвинить его.

Демьян вскоре станет наместником, а Айсун уже сейчас пытается взять главенство над ним. Она в городе лишь первый день, а будто ждёт, что все пойдет по ее правилам. Они едва знакомы, а княжна уже ведет себя, как ворчливая жена!

И когда Олан заговорил о свадьбе, Демьян едва скрывал раздражение. Этот союз должен изменить его жизнь, но Олан говорил об этом как о чем-то обыденном. Всего месяц, чтобы смириться с предстоящим браком и строптивой невестой. Но сложно поверить, что всё это касается именно его.

Казалось, если он останется в комнате хотя бы на одну лишнюю минуту, вспыхнет новая ссора – ещё более яростная и бессмысленная. И Демьян не придумал ничего лучше, как просто уйти, оставив княжну на наместника Олана.

На миг он представил, как скандальная жена вновь и вновь будет помыкать им. Что скажут о таком наместнике? Не сможет же он каждый раз уходить от неё, чтобы избежать ссоры! Горькая усмешка коснулась его губ. А в следующее мгновение он закричал и со всей силы ударил кулаком по стене ближайшего к нему дома.

Из разодранных костяшек по пальцам побежала кровь. Боль в руке отрезвила его. Но ярость сменилась отчаянием. Брак с незнакомкой – не то, о чем мог мечтать Демьян. Он думал, что в его жизни будет женщина, ради которой он захочет поставить на кон всё. Но вместо этого должен жениться на дочери врага, причастного к смерти Первого Наместника и многих оборотней.

На утро Демьян был спокоен. Его ждали привычные ему дела и обязанности, которые вернут душевное равновесие и избавят его от необходимости развлекать княжну. Но конечно у Олана были на него другие планы.

– Твоими делами займутся другие, а ты удели время княжне и подготовке к свадьбе. Хотя бы сделай вид, что тебя интересует это и будущая спутница жизни, – заявил Олан.

Демьян сжал зубы, чтобы не сказать Олану всех злых слов, что крутились в его голове. Но тут вошла Айсун, и ему пришлось оставить мысли при себе. В одном Олан прав – без повода не стоит разжигать ненужных ссор.

Айсун смерила его взглядом и поджала губы, будто прочла мысли Демьяна, и совсем уважением поклонилась наместнику.

– День заключения союза назначен, но вы можете сами подобрать место и время, – объявил Олан. – Демьян, покажи княжне город, чтобы она могла выбрать храм для свадьбы. Уверен, за это время вы сможете увидеть друг в друге лучшие стороны.

Ничего не оставалось, как принять указание Олана и отправиться с Айсун на прогулку по городу. В конце концов, чем это задание хуже тех, что приходилось выполнять раньше? Далеко не все, что приходилось делать Демьяну, приносило ему удовольствие.

Когда они вышли на улицу, им подвели лошадей. Айсун легко заскочила в седло. Демьян не мог не залюбоваться её грацией и как легко она управлялась с лошадью. Сейчас она выглядела как настоящая княжна, а не капризная девчонка, которую он встретил накануне.

– Дядя Демьян! – вдруг послышался голос маленького Аверьяна.

И Демьян вдруг подумал, что очень рад видеть этого мальчишку, будто символизирующего его беспокойную жизнь.

Он оглянулся на Аверьяна. В одной руке мальчишка сжимал палку, а в другой – небольшой мешочек, из которого доносился запах сушёных трав.

– Зачем это тебе? – улыбнулся Демьян.

– Папа сказал, что я не должен отвлекать тебя по пустякам. И я решил, что буду охранять тебя! – заявил Аверьян и с гордостью поднял палку: – Я сделал меч и собрал полезные травы! А мама дала сушеных ягод, если тебе захочется перекусить!

– И от кого ты будешь защищать меня? – усмехнулся Демьян.

– От врагов! – серьезно заявил мальчишка. – Кто-то же должен охранять тебя, когда ты станешь наместником.

Демьян не стал прогонять его. Напротив, заскочив в седло, он усадил мальчишку перед собой.

– Ну тогда ты обязательно должен помочь мне, – сказал ему Демьян. – Княжна Айсун совсем не знает город. Покажем ей лучшие места?

– Я знаю лучшее место, где продают пироги! – тут же закричал Аверьян. – Мы ведь заедем туда?

– Думаешь, княжне понравятся простые пироги? – пробурчал Демьян.

Кажется, идея взять этого негодника с собой была не самой лучшей. Однако Айсун, наблюдавшая за их перепалкой, не выдержала и тихо рассмеялась. Смех был мягким, мелодичным, а улыбка стерла с ее лица страх. Наверное, Айсун бы понравилась ему, если бы Демьян встретил её такой.

Демьян направил лошадь к самому большому храму в городе – конечно, капризная княжна не захочет простой свадьбы. Айсун, всё ещё улыбаясь, легко направила лошадь рядом с ними. Но стоило им встретиться взглядом, отвела глаза.

Вскоре они пересекли базарную площадь, где по выходным проходили ярмарки. Она и сейчас была полна народу, и им пришлось идти медленнее, чтобы не затоптать зазевавшихся прохожих.

Глава 4

Я посмотрела на храм, который показал мне Демьян, и снова загрустила по дому. В степях принято клясться в верности под небесами, а не прятаться под крышами храмов. Но в этом городе всё иначе. И, наверное, мне придется свыкнуться с этим.

Лишь маленький Аверьян заставил меня снова улыбнуться. Не знаю, зачем Демьян взял его с собой, но мальчик казался забавным. И Демьян, которого я до этого дня считала самовлюбленным и равнодушным к окружающим, казался теперь совсем иным. Он умел быть заботливым и улыбался не только для того, чтобы насмехаться над кем-то.

Не знаю, кем приходился Демьяну этот ребенок, но, как и обещал наместник Олан, мой будущий муж открылся для меня с лучшей стороны. Я даже подумала, что неплохо было бы чаще брать Аверьяна с собой. Быть может, я и правда смогу подружиться с будущим мужем с его помощью?

Но так было до того, пока Аверьян не заговорил про оборотней. Зачем этот ребенок так жаждет получить этот проклятый дар? И как почувствовал то, что я пыталась скрыть?

Но, что гораздо хуже, он оказался потомком Мансура – оборотня, которым до сегодняшних дней пугали детей во всех степных кланах.

– Первый Наместник Мансур и правда его дедушка? – спросила у Демьяна, когда Аверьяну наскучило кататься по городу и он убежал куда-то.

– Почему ты спрашиваешь? – спросил Демьян.

– Я думала, этот оборотень давно мёртв, и род его прервался, – прошипела я.

– Наместника Мансура с нами нет, но его дочь и Аверьян живут в Фаргире.

– Больше не бери этого мальчишку с собой! – сказала я.

Внутри вскипала ненависть. Потомок Мансура всего лишь человек – обычный ребенок, в котором нет силы предка. Но даже он вызывал во мне ужас.

– Почему? – удивился Демьян. – Мне казалось, тебе понравилась его компания.

– Мансур убил многих сильных воинов степей! – выпалила я. – Он ужасный зверь, а не человек, знакомству с которым я была бы рада.

– Разве он выходил когда-нибудь в степи, чтобы напасть на ваши кланы? – тон Демьяна резко похолодел, а на губах застыла ненавистная полуулыбка. – Он защищал свой город, в то время как вы снова и снова нападали на нас. Он потерял любимую женщину, отбиваясь от ваших воинов. Но продолжал защищать Фаргир. Это делает его ужасным зверем?

Я поджала губы, не зная, что ответить. Степные кланы часто сталкивались между собой, желая разделить богатства. А когда их не хватало, обращали свой взор на соседей. Так было всегда – прославленные воины захватывали земли, а если не могли их удержать, забирали золото и людей, которые стали бы выполнять простую работу. Для любого мужчины честью было участвовать в походах и прославлять свой клан.

– В тот день, когда воины степей объединились с лордами, погиб и мой отец, – продолжил Демьян, когда не дождался от меня ответа. – Он умер под стенами этого города. Ты и его считаешь зверем за то, что он пожертвовал собой ради спасения людей?

– Ты должен гордиться тем, что твой отец был воином и пал в бою, – сказала я.

Демьян лишь хмыкнул:

– Поверь, если бы он был жив, я гордился бы им не меньше.

Мы шли дальше по улице, больше не говоря ни о чем, а я прокручивала в голове слова Демьяна. Кажется, у него было гораздо больше причин ненавидеть меня. И я вдруг почувствовала вину.

Империя была слишком сильным противником и каждый раз удерживала границы. Давняя битва под Фаргиром многому научила степняков. Пусть город не был взят, но кланы помнили ценность союза с лордами и магами. С тех пор мы всё чаще стали заключать мирные союзы, а в степях стало спокойнее, чем в прежние дни.

Князья давно говорили о том, что пора укрепить отношения с древним врагом. Ценой этого мира стала моя жизнь. Но я не чувствовала себя частью чего-то важного. Тем более теперь. В конце концов, Демьян тоже понимал, кому предлагает стать его женой. Разве должна я переживать из его чувств?

– Я больше не хочу смотреть храмы, – сказала я. – Выберем любой из этих, – имея в виду, что не подойдет ни один из них.

Демьян не стал возражать и проводил меня до гостевого дома. Посмотрела ему вслед, когда он ушёл, оставив меня возле порога. Кажется, он снова рад был избавиться от моей компании.

Поднялась к своей комнате. Я вдруг ощутила себя не просто чужачкой, а что я по-настоящему нахожусь в городе врага, рядом с людьми, у которых множество поводов для взаимной ненависти с нами. Всё, чего мне сейчас хотелось, просто вернуться в родную степь и никогда не знать этого чувства.

– Айсун, что-то случилось? – Актай, воин отца, заметил мое настроение. – Эти оборотни обидели тебя?

– Нет, – поспешила ответить я, но голос мой дрогнул. – Я видела потомка Мансура.

– Айсун, – тут же нахмурился Актай. – В таком случае тебе опасно оставаться здесь одной сейчас. Мы не вернемся в степи, пока свадьба не состоится.

– Он всего лишь ребенок. Ещё и без дара… – возразила я.

– Но он появился спустя столько лет. И, конечно, у него есть родители.

Вздрогнула, когда поняла, что так и не спросила у Демьяна о матери Аверьяна – дочери Мансура. Кто она? Почему не заняла место подле нового наместника? И может ли мне навредить?

Глава 5.

Демьян посмотрел на Айсун, стоящую перед ним в свадебном платье. Её тонкая фигура в шелке казалась необычайно хрупкой. Такие девушки никогда не были в его вкусе, но в этот момент она казалась ему особенно притягательной. Бусины на ткани блестели, окружая её ореолом загадочности. Данное ей имя “Звезды степей” как никогда подходило ей.

Вообще-то Демьян думал, что она снова станет отстаивать свое мнение. Айсун скажет, что это платье ей не нравится, и настоит на том, чтобы оставить приготовленный ею наряд. Он не видел её платья, но, несмотря на сказанные слова, ему было всё равно, в чем его невеста выйдет на свадьбе.

Она смиренно согласилась. А скатившаяся по щеке Айсун слеза сказала ему о том, что погасить звезду не так уж сложно.

Проводив княжну до гостевого дома, Демьян пошел к гарнизону. Задача, которую он не мог решить, вызывала раздражение. А раздражение, как и многие воины, он сбрасывал, упражняясь на тренировочной площадке с бывшими сослуживцами.

На самом краю площадки он встретил Алишу. Она улыбалась и смотрела, как в нескольких метрах от неё маленький Аверьян сражается со своим отцом на деревянных мечах. Аверьян отбивал выпады Виена с упрямой сосредоточенностью. Наверное, теперь, когда его заняли делом, мальчишка перестанет докучать Демьяну.

Он встал рядом с Алишей. Сейчас они почти не виделись. Алиша если и помогала в Совете, то старалась держаться подальше от управления и решения проблем. Неугомонный Аверьян не давал времени, чтобы расслабиться, а новая беременность лишь усугубляла положение. Однако материнство сделало её мягче, фигуру – более округлой. Она едва ли походила на молодую воительницу, какой была прежде.

– Ты скоро женишься, – сказала она, не отрывая взгляда от мужа и сына.

– Я думал ты придешь на Совет, чтобы познакомиться с моей невестой, – в тон ей ответил он. – Другие советники тоже надеялись на это.

– Чтобы посмотреть, как я отношусь к врагу моего отца? – усмехнулась Алиша.

– И это тоже.

– Поэтому и не пошла. Все ждут от меня какого-то мнения о ней. Но я не готова делиться им с окружающими. Все это было давно, и княжна сама ни в чем не повинна, – ответила Алиша. А потом обернулась к Демьяну: – А ты? Готов назвать её женой?

Демьян поморщился на её вопрос.

– Как можно быть готовым полюбить человека, которого тебе навязали?

Алиша пожала плечами, но ничего не ответила. Да и что она могла сказать ему?

– Поверь, если бы у меня был выбор, я бы отправил её назад в степи. Айсун либо сетует, что здесь живут не по степным обычаям, либо пугается каждого шороха. Олан дал ей свободу выбрать место для свадьбы, но она упряма и не желает выбирать. В самом деле, если степнякам так не нужен союз, могли бы и вовсе никого не отправлять в Фаргир.

Демьян разозлился, вспомнив слезы своей невесты. Как он сможет прикоснуться к ней, зная, что девушка его боится? А что, если вновь станет говорить о традициях степей вместо того, чтобы просто наслаждаться жизнью с ним?

– Когда я приехала в Фаргир, мне этот город тоже казался чужим, – покачала головой Алиша. – Меня привезли сюда против воли и не раз пытались решить мою судьбу, не спрашивая мнения. Но Фаргир всегда был частью моего мира, и у меня была возможность сбежать. А есть ли выбор у этой девушки? Ведь у нее была своя жизнь до того, как её судьбу поставили на карту будущего союза. И она оказалась не готова к таким переменам. Возможно твоя княжна любила кого-то. Или о чем-то мечтала…

Алиша замолчала. А Демьян с удивлением посмотрел на неё. Он вырос в этом городе. Видел все трудности, через которые пришлось пройти жителям. Но никогда не думал, что услышит эти слова от Алиши – дочери Мансура, построившего Фаргир будучи уверенным в счастье своей семьи.

То время, когда она приехала в город, и правда было сложным. Но Демьян был уверен, что это связано с другими событиями. А теперь слова Алиши заставили его иначе посмотреть и на переживания Айсун.

– Так или иначе, ей придется это принять, – хмуро ответил он. – Меня тоже никто не спрашивал, хочу ли я жениться на ней.

– Просто дай ей время, – улыбнулась Алиша. – Она привыкнет к переменам и узнает, что ты хороший человек.

– Дядя Демьян! – закричал Аверьян, прерывая их беседу, и подбежал к Демьяну. – Ты видел? Папа учит меня сражаться! Скоро я смогу защитить тебя!

– Кажется, одобрение Демьяна тебе важнее, чем похвала отца, – с улыбкой сказал подошедший следом Виен и обнял жену.

Столько времени прошло, а тень соперничества между ним и Демьяном будто никуда не делась.

– Дядя Демьян умеет превращаться в волка, – заявил Аверьян. – Если я стану сильным, он и меня научит!

Демьяну оставалось только вздохнуть. Он надеялся, что Аверьян перестанет требовать от него невозможного, но тот просто изменил тактику. Однако он не стал корить Алишу и Виена, что они не могут доглядеть за неугомонным сыном. Напротив, он предложил Аверьяну показать, чему тот научился, и сам встал напротив него на песке.

Аверьян был счастлив. Алиша и Виен с умилением смотрели на отпрыска. Демьян тоже улыбался, ведь он пришел сюда ради поединка. Но на душе было тяжело и тоскливо.

После прощания с друзьями, Демьян вернулся к гостевому дому и посмотрел на окно, в котором уже отразился свет зажженной свечи. Но подниматься в комнаты и говорить с Айсун не стал. Алиша сказала ему о чувствах девушки, но он не готов был жалеть её. В конце концов, он тоже не желает этого брака и тоже ждет понимания.