Звездная кухня

1. Эпизод 1. Серия 1

В гримерке было слишком жарко. Кристофер скосил глаза на пульт от кондиционера, пытаясь привлечь внимание гримерши, но та была слишком поглощена работой. К счастью, тут кто-то открыл дверь, и раздался веселый голос:

— Ух, ну и жарища! Крис, ты тут как, еще не получил пашот* между ног?

Кристофер мужественно сдержался, чтобы не хмыкнуть — гримировала его сегодня Бритта, а она могла бы дать фору многим шеф-поварам по части строгости и командирского голоса.

— Ваш сарказм неуместен, мистер Стивенс, — ответила Бритта, не отрываясь от своего занятия. — Температура оптимальна для консистенции грима и особенностей кожи мистера Файбера, — она строго глянула на Дома: — А вот ваш грим потечет через пару минут после начала съемки. Мадлен ужасающе небрежна.

— Ого, кажется, я попал не на “Звездную кухню”, а на “Звездную гримерку”, — усмехнулся Дом.

Доминик Стивенс был невероятно веселым и солнечным человеком. Его голубые глаза всегда сияли, а с симпатичного приятного лица почти никогда не сходила улыбка. Он даже готовил всегда, сияя, как влюбленный лабрадор. Но в то же время Доминик Стивенс был прекрасным шеф-поваром, и, когда улыбка все-таки слетала, плохо было всем. Впрочем, говорить жесткие, но справедливые упреки и выносить суровые вердикты она ему не мешала.

Стивенс был из тех, кто прошел путь от мойщика посуды в ресторане быстрого обслуживания до должности шеф-повара в заведении с мишленовской звездой. Он учился во Франции, работал в Испании, Марокко и в Пекине осваивал премудрости азиатской кухни. Его не обошло стороной повальное увлечение молекулярной кухней, Доминик был гениальным кондитером.

Но мясо, по его скромному мнению, Кристофер готовил лучше. Доминик слишком налегал на соусы, а сам Крис больше уважал чистый вкус.

— Увидите сами, — спокойный голос Бритты отвлек Кристофера от мысленного сравнения его стиля работы и привычек Дома. — Все, мистер Файбер, мы закончили, — заявила она и потянулась за пультом, врубая кондиционер на режим “Арктический холод”.

— “Увидите сами”, — передразнил Дом, когда гримерша вышла. — Нет бы взять и поправить, если уже видишь, что будет жопа!

— И упустить шанс позлорадствовать, когда Мадлен будет спешно спасать твое лицо от сползания на твой же китель? — Кристофер громко фыркнул. — Мстительнее гримеров могут быть только повара, поверь мне на слово.

— Поверю, — Дом поморщился, отчего грим немедленно пошел трещинками. — Это ты у нас великая телезвезда. А я скромный труженик ножа и поварешки.

— То-то у нас уже пятый сезон пошел, — хмыкнул Крис и пошел звать Мадлен.

В том, что касалось камер и телевизора, он и правда был опытнее и точно знал: лучше заставить сделать все хорошо сейчас, пока шоу еще не началось, чем устраивать долгие технические перерывы, когда начнется съемка.

Она уже заканчивала колдовать над Домом, когда в гримерку заглянул Йос — их бессменный режиссер.

— Ну что, мы готовы наводить ужас на очередную толпу неофитов? — спросил он. — Мадлен, ты, как всегда, безупречна, — поспешил сделать комплимент гримерше, через зеркало встретившись с ней взглядом.

Ответом ему была мимолетная улыбка, но ее хватило, чтобы Йос буквально расцвел.

— Конечно, готовы, — Кристофер скрестил руки на груди в своей фирменной манере. Вернее, ставшей фирменной за четыре сезона. — Как они? Директор по касту нашла нам что-нибудь вкусненькое?

— Вам понравится, — пообещал Йос, довольно причмокнув. — Мне нравится!

— Я не знаю, кто из них кто, но несколько типчиков видел ну очень колоритных, — поделился Доминик. — А один так прямо красавелло. По-моему, я его даже где-то видел.

— Красавец или Чудовище — главное, чтобы готовили прилично и перед камерой в ступор не впадали, — Кристофер не спешил сходу радоваться. — У того австралийца были все шансы стать победителем, если бы он смог хоть на минуту абстрагироваться от оператора.

— Да уж, готовил он как боженька, — Доминик мечтательно прикрыл глаза. — Но я все равно болею за Красавелло.

— Не забудь только показать мне, кто это такой, — хмыкнул Крис. — А то сейчас начнется: один красавелло, второй офигелло…

Доминик раскатисто рассмеялся, запрокинув голову, и от души хлопнул его по спине.

— Не ревнуй, ты все равно самый главный красавелло в этом шоу, — заверил он и потянул Кристофера в съемочный павильон.

Там уже завершались последние приготовления к началу съемок. Помощники режиссера надрывали голосовые связки, пытаясь донести свою информацию до толпы претендентов, осветители проверяли софиты, операторы калибровали камеры.

— Нагоним страху? — спросил Крис у Дома, кивнув в сторону огромной части павильона, где на расставленных рядами стульях сидели прошедшие предварительный кастинг кандидаты в участники. — Пройдемся у них перед носом? Заодно и я гляну, так ли хорош красавелло.

— Где я, и где страх… — вздохнул Доминик и не без труда сделал серьезное лицо. — На счет три?

— Ага, — Крис кивнул. — Раз. Два…

— Три! — подхватил Доминик, и они одновременно шагнули под свет софитов.

Претенденты, до этого шумевшие, как первоклашки на перемене, разом затихли и все как один уставились на них.

— Чувствую себя Каа, — вполголоса признался Кристофер, держа “строгое лицо”. Ему, в отличие от Доминика, почти не приходилось прилагать для этого усилий. — Бандерлоги, вы слышите меня?.. — добавил вкрадчиво.

— Да, Шеф! — грянуло со всех сторон, но пока еще неслаженно, вразнобой и как-то неуверенно. Крис мысленно улыбнулся. Как раз этому все научатся очень быстро.

— Представляться нужно? — в противовес ему Доминик говорил по обыкновению громко и звонко.

— Нет, Шеф! — второй ответ прозвучал куда слаженней.

Доминик уже набрал воздуха, чтобы сказать что-то еще, как вдруг с краю поднялась рука.

— Просьтите, — Крис удивленно нахмурился, услышав странный акцент у совершенно европейского на вид мужчины. — Я не зьнаю вас. Просу… — тут он оглянулся и не без труда поправился: — Прошу извинить мою дерзость и все-таки представиться.

2. Эпизод 1. Серия 2

— For fanden*! — выругался Нилс себе под нос и уже в который раз потянулся за салфетками. На чертовой кухне было адски жарко, и он чувствовал себя поросенком, медленно поджаривающимся на гриле.

_________________

*черт возьми

_________________

Что в Америке жарко, он предполагал. Тем более — в штате, где царит вечное лето. Но все-таки надеялся, что огромные кондиционеры будут делать свою работу хоть немного лучше.

Но, видимо, они не были приспособлены для того, чтобы справляться с жаром от ста плит, включенных разом.

Эта самая плита была еще одним поводом для раздражения: у себя на кухне Нилс уже давно заменил электроконфорки на индукционные. Никаких бесцельных потерь энергии, и вода в кастрюлях закипала мгновенно. Здесь же приходилось ждать, пока разогреется сама конфорка, потом — пока раскалится посуда.

Хотя, если бы Нилс сам организовывал этот павильон, он бы тоже выбрал электроплиты: с индукцией надо уметь работать, а тут половина даже пальцы при нарезке ставит неверно. И немало тех, кто готовит с распущенными волосами и не сняв с рук украшений.

Понадеявшись, что у Файбера и Стивенса крепкие желудки, Нилс снова вытер вспотевший лоб и принялся за обжарку овощей на гарнир.

Блюдо было сложное, но Нилс отлично знал, как его готовить. Если бы не жара, он бы сделал все, помыл бы за собой посуду и успел бы еще неспешно выпить чашечку кофе. Но жарило не только от его конфорки — сосед справа развел настоящую баню со своей бамбуковой пароваркой и огромным толстостенным воком. При этом, купаясь в клубах пара и жáре от раскаленного металла, он умудрялся даже не вспотеть. Выбивающаяся из-под банданы с иероглифами челка оставалась совершенно сухой, в то время как у Нилса текло уже даже по ногам.

Странно, что Шефы не испытывали неудобств. Нилс никак не мог унять внутренний протест от необходимости обращаться так к тем, кому уже давно составлял достойную конкуренцию. Но он принял предложение участвовать в шоу, а значит, принял правила игры. К тому же, это вполне приемлемая цена за обширную рекламную кампанию — ведь стоит его, Нилса, лицу начать мелькать на экранах телевизоров и в Интернете, как народ примется гуглить и фамилию, и сайт ресторана.

Ему бы еще немного наглости — как у все того же соседа… Это ж надо! Сто человек стояло и слушало, как он любезничает с Шефами, признаваясь при этом, что знать не знает, какие именитые повара перед ним. Зачем, спрашивается, ты вообще тогда сюда пришел?

В попытке сбросить напряжение, Нилс то и дело поглядывал на соседа, пока не понял наконец, что к раздражению примешивается и вполне искренний интерес. “Китаец” колдовал над своей жаровней, как чародейка над котлом, добавляя то один, то другой ингредиент из огромной кучи, и каждый раз до Нилса доносился какой-то новый запах.

Большинство он знал и мысленно уже прикидывал, какой вкус будет у варева этого Лю. Но одну или две травы, пряные и свежие, он никогда не встречал, и их ароматы сбивали привычные сочетания, рождая совершенно новые композиции.

Увлекшись наблюдением за соседом, Нилс едва не упустил собственное блюдо. Добавив бульон за считанные секунды до того, как карамелизовавшийся лук начал бы подгорать, Нилс помешал будущий соус и снова принялся подсматривать, как Лю чистит кусочек имбиря своим огромным тесаком. Чистил он, надо отметить, виртуозно: тончайшие шкурки ложились на доску аккуратной стопочкой, а в руках у него был стремительно оголяющийся корешок, издававший сильный и приятный аромат.

И да. Какие у него были руки…

Наверное, Нилс был немного фетишистом, потому что первое, на что он обращал внимание, были руки. Мужские ли, сильные, уверенные, рельефные, с тяжами жил под грубоватой кожей, или женские, тонкие, нежные, холеные, — неважно. Он мог оценить любую красоту, и сейчас с уверенностью эксперта заявлял самому себе: у этого выскочки были просто невероятно красивые руки, за которые Нилс даже готов был простить ему неприятное первое впечатление.

Единственное несовершенство, портившее эти безупречные руки — неровный белесый шрам на костяшках правой. Впрочем, портившее — неверное слово. Этот шрам не был уродством, наоборот, он добавлял шарма. Заставлял мозг Нилса усиленно работать, подкидывая версии того, как Лю мог пораниться. Собственный, порой весьма болезненный, опыт подсказывал, что, скорее всего, это был глубокий ожог. Вторая из самых вероятных причин — драка или падение, приведшие к тому, что костяшки оказались стесанными до костей, а присоединившаяся к повреждению инфекция не дала коже затянуться ровно.

Нилс все смотрел и смотрел на этот шрам и на безупречные в остальном руки, пока не понял, что одна из них протягивает ему булочку. Эффект был сравним с тем, что произвел бы киногерой, вдруг спрыгнув с экрана кинотеатра в зал: магия была разрушена, и, что теперь делать, Нилс не знал. Он выпрямился, посмотрел обладателю безупречных рук в глаза, да так и застыл, не понимая, как должен реагировать.

— Ты хочешь? — сказал между тем “китаец”, глядя на него светлыми голубыми глазами, которых сроду не бывало ни у одного азиата. — Так возьми.

Нилс на автомате взял угощение — просто не нашел ни одного повода, чтобы отказать.

Булочка была обжигающе горячей и неожиданно тяжелой для своих размеров. Кто-то другой непременно обжег бы пальцы, но кожа Нилса загрубела после стольких лет работы на кухне и позволяла теперь и не такие фокусы.

Откровенно говоря, Нилс не жаловал приготовленное на пару тесто — оно казалось ему липким и слишком вязким. Но булочка оказалась по-настоящему пуховой. Тесто легко проминалось до самой начинки. Понимая, что, скорее всего, нарушает какие-то правила, пробуя еду соперника, Нилс все-таки отщипнул кусочек булочки и отправил его в рот.

Теперь “китаец” — Луис, кажется — улыбался. И внимательно следил, как Нилс сначала шокированно распахнул глаза, а затем опустил взгляд на булочку.

— For fanden… — снова выругался Нилс на родном языке, и Луис ответил ему что-то по-китайски. — Нет, ты не понял, — замотал тогда Нилс головой. — Это очень вкусно!

3. Эпизод 1. Серия 3

В последние минуты, как и обычно, работа закипела. Кто-то наводил последние штрихи на сервировку, кто-то нервно смотрел через дверцу духовки, мысленно умоляя пирог допечься.

Крис занял место у судейского стола, по своему обыкновению скрестив руки на груди.

— Сколько блюд ты по-настоящему хочешь попробовать? — поинтересовался он у Дома, пользуясь тем, что операторы сейчас заняты конкурсантами и их никто не снимает.

— Помимо Красавелло и Симпачелло? — уточнил тот с улыбкой. Крис даже не стал спрашивать, кто второй, и просто кивнул. — Стейк хочу. А ты?

— Какой из? — Крис позволил себе улыбку. — Каждый пятый вот уже час портит нашу отборную говядину.

— Ой, ну не начинай, — отмахнулся Дом. — Ты прекрасно понял. Пробовать тут хочется только у одного.

— Плечи? — Крис усмехнулся.

— Пле-е-чи… — протянул Дом мечтательно и причмокнул.

— Красавелло, если что, мой, — как бы невзначай заметил Крис. — А ты, так и быть, забирай себе плечи со стейком.

— Да хрен тебе вместо морковки! — возмутился Дом слишком громко и, поймав на себе пару удивленных взглядов, немедленно перешел на свистящий шепот: — Я первый его увидел — еще в распределителе! А ты полчаса ходил мимо и только после подсказки наконец разглядел!

— Ну и что, — пожал плечами Крис. — Ты увидел и все, а я первым предложу ему место в команде. Ну при условии, что в рыбе не обнаружится кость, конечно. Кстати, как думаешь, булочки Симпачелло огонь или вялый мякиш?

— Булочки всем булочкам булочки, — уверенно кивнул Доминик. — Такие круглые, что невозможно не ущипнуть разок.

“Кстати, гляньте на экран, — вмешался Йос. — Сейчас выведу кое-что интересное”.

Крис переглянулся с Домом и с интересом просмотрел повтор крайне занимательной сцены с поеданием булочки Лю его суровым соседом.

— Судя по его глазам, там либо слишком много перца, либо начинка на отвал башки, — прокомментировал Доминик, улыбаясь.

— Я бы склонялся бы к первому, судя по тому, как взмок наш Красавелло, но он и до булочки уже был горяч, так что похоже на второе, — Крис тихонько присвистнул. — Ты глянь, он лезет в его кастрюлю! Они едят нашу еду раньше нас!

— Ревнуешь? — поддел его Дом.

— Конечно! — оскорбился Крис.

Доминик рассмеялся, чем снова привлек внимание участников, и кивнул на часы.

— Внимание, участники, у вас осталось пять минут! — объявил он своим звонким и всегда веселым голосом, а Крис поспешно напустил на себя строгий вид.

Кто-то матюгнулся, кто-то запричитал, и Крис довольно потер руки, спрятав их под столом. Шоу начиналось!

Первые несколько блюд его откровенно разочаровали. Или слишком просто, вроде салата Цезарь, или до омерзения невкусно.

— Я говорю “Нет”! — выдохнул он, выплюнув кусок чего-то кошмарно сгоревшего. — Лучше не пробуй, — предостерег Дома.

— Думаешь, не стоит? — тот взял нож, не без труда разрезал запеканку — по крайней мере, участница презентовала блюдо именно так — и покачал головой. — Нет, — вынес вердикт, разглядывая нечто, сгоревшее с краев и совершенно сырое внутри. — Спасибо, Эйлин.

— Спасибо, Шеф, — дама, назвавшаяся су-шефом крупнейшего ресторана своего города, забрала блюдо и ушла. Прополаскивая рот глотком свежей воды, Крис подумал о том, что ресторан наверняка был обыкновенной закусочной, расположенной на мейн-стрит города с населением в пару тысяч человек.

Следующее блюдо оказалось отвратительным на вид, но вполне сносным на вкус, а потом — ровно наоборот, красивое и совершенно безвкусное.

— Я дам вам шанс, — кивнул Доминик симпатичной рыжеволосой девушке и улыбнулся, когда та вспыхнула.

— Нет, — сухо бросил Крис и этим ограничился.

А вот невысокий парнишка со звериной серьезностью на симпатичном лице и трясущимися от нервов руками преподнес неожиданный шедевр.

— Котлета кордон-блю с жульеном из грибов, — отрапортовал он, поставив перед ними тарелку с безупречно сервированным ресторанным блюдом. Голос у него явственно дрожал, но звучал громко и отчетливо.

— Каких грибов? — уточнил Доминик мягко.

— Лесных, сэр… То есть Шеф, — от волнения парень часто заморгал.

— Как ты готовил котлету? — спросил Крис, вооружаясь ножом и вилкой.

— Куриное филе зачистил, отбил, — сказал парнишка куда увереннее. — Сделал карман, начинил слайсами из ветчины и сыра. Панировал в муке, льезоне*, сухарях, затем запек на противне в режиме конвекции.

— Почему не жарил во фритюре? — Доминик заглянул Крису через плечо как раз в тот момент, когда он разрезал плотную хрустящую корочку и добрался до сочнейшего куриного мяса и текучего сыра.

— По классической технологии кордон-блю запекают, — уверенно ответил парень.

— Совершенно верно, — Крис довольно кивнул и отправил в рот кусочек котлеты. Прожевал. Выдержал паузу. — Я говорю да.

— Чтобы ты понимал: это первое “да” за сегодня, — улыбнулся Доминик и подцепил кусочек гриба в нежном соусе под шапочкой из сыра. — Я говорю “да” уже за то, как аппетитно это смотрится на вилке.

— Попробуйте, Шеф, — попросил парнишка умоляюще. — Это вкусно.

Доминик хмыкнул и отправил вилку в рот.

— Это вкусно! — кивнул он торжественно. — И у тебя два “да”. Кого бы ты выбрал, если бы мог?

— Вас, Шеф! — без промедления отчеканил парень. Потом смутился, глянул на Криса. — Простите, Шеф, но я очень хочу научиться готовить марокканские блюда и работать с азиатскими специями.

— Тогда котлету я забираю себе, — Крис немного поиграл на камеру, закрывая собой котлету. Потом, конечно же, разрешил попробовать ее Дому и попутно подумал о том, что классика — это не всегда скучно. И что в новом сезоне надо бы предложить это блюдо в меню, а то всех уже достали бесконечные стрипсы**. — Как твое имя? — поинтересовался, сообразив, что, увлекшись блюдом, они с Домом совсем забыли о том, что участник должен представиться.

— Терри Адамс, Шеф! — поняв, что уже прошел дальше, парнишка заметно успокоился и теперь сиял улыбкой. — Я в кулинарии новичок, но теорию знаю очень хорошо.

4. Эпизод 1. Серия 4

Китаец вернулся, сияя как начищенная медная сковородка. Строго говоря, он не был китайцем от слова совсем, но его акцент, приготовленные им блюда и даже переиначенное на китайский манер американское имя буквально требовали называть его именно так.

Мысленно называть, поправил себя Нилс.

— Как все прошло? — поинтересовался он у Лю, когда тот сел рядом, явно выхватив из толпы знакомое лицо.

— Кажется, я прошел во второй тур, — пожал тот плечами и растерянно оглянулся. — А тут все повара, да? Настоящие?

— Не обязательно, — Нилс не стал говорить, что сам Лю может дать фору многим поварам с образованием. Вернее, сначала не хотел, но потом не нашел причины, почему так надо сделать. — Хочешь совет? — спросил он у Лю.

— Да! — Нилс как-то даже растерялся, когда голубые глаза буквально загорелись энтузиазмом. — Мне очень нужен совет! Благодарю, — к его ужасу Лю поклонился ему, к счастью, не вставая — иначе это было бы совсем неловко.

— Для начала — надень фартук второго тура, — предложил ему Нилс, указывая на свой фартук. — Потом — перестань считать себя не поваром. Ты лучше многих из тех, кто приходит ко мне устраиваться на работу.

— У тебя ресторан китайской кухни? — искренне удивился Лю. Фартук он покрутил в руках, но так и не развернул.

— Я говорю не о приготовлении конкретного блюда, а об умении. Знании сочетаний продуктов, владении приемами кулинарной обработки, чувством вкуса, — пояснил Нилс. — Потому что даже самая точная раскладка не гарантирует баланса вкуса — например помидоры чуть более кислые, чем обычно, — привел он первый пришедший на ум пример. — А ресторан у меня европейский, но с уклоном в национальную кухню. Я — датчанин.

— А на английском хорошо говоришь, — с улыбкой похвалил Лю. — Я уже тоже вспоминаю. Но боюсь, если нужно будет готовить по рецептам, половину не пойму. Я смотрел в самолете поваренные книги — что на английском, что на китайском половину слов не знаю.

— Думаю, рецепты будут написаны максимально простым языком, — успокоил его Нилс. — Здесь ведь задача сделать шоу, а не провести настоящий конкурс среди поваров. Профсоревнование куда менее зрелищно и напоминает работу конвейера. К последнему конкурсу во Франкфурте мы готовились полгода: отбирали рецепты, потом доводили до автоматизма технологическую карту. Затем тренировались так, чтобы потеря одного или нескольких членов команды не застопорила работу. Так в итоге и вышло — я поехать не смог, но мой су-шеф легко встал на позицию шефа. Здесь ты многие блюда будешь готовить впервые, и вот тебе мой самый важный совет: не бойся импровизировать. “Звездная кухня” — это не про точные рецепты.

— Ну в любом случае — они меня сами пригласили, им со мной и мучиться, — философски заключил Лю. — И покупать билет обратно в Китай.

— А почему именно туда? — задал Нилс вопрос, который интересовал его вот уже второй час.

— А я и сам не знаю, — беспечно пожал плечами Лю. — По молодости поехал в Азию путешествовать и осел почему-то именно там. Хотя нет, знаю, почему, — решил он неожиданно. — У меня домик в горах. И там совсем нет мух. Хоть мясо, хоть фрукты прямо на крыше разложи — завялятся безо всяких насекомых.

— В горах? — Нилсу припомнились особенно красивые виды с его самого любимого ю-туб канала. — Там должно быть здорово — много зелени, и климат мягкий. Дания в этом отношении очень суровая страна, а Гренландия еще хуже.

— Зелени так много, что я стены дома в красный покрасил, — улыбнулся Лю. — И в оранжевый.

Тут из комнаты с Шефами вышел еще один счастливчик — плотный мускулистый мужчина с блюдом стейков в руках.

— Эй, народ! — крикнул он громко и вдобавок оглушительно свистнул. — А ну налетай, пока горячее!

— Мне чур самый большой! — здоровенный детина подорвался с места и в мгновение ока оказался рядом с бесплатным угощением. — Малец, тебе брать? На ощупь медиум? — проорал он через весь зал. — Беру, — решил, не дожидаясь ответа.

Остальные стейки разошлись так же быстро. Нилс на опустевшее блюдо смотрел равнодушно: съеденная булочка приятно наполнила желудок. А вот в животе Лю голодно заурчало.

— Ты ешь рыбу? — спросил Нилс. Их рабочие места еще не убирали, и на сковороде, оставленной на выключенной плите, еще была приличная порция.

— И даже пытаюсь ее разводить, — кивнул Лю. — А вот мясо в америке мне не нравится. У нас в деревне оно вкуснее. А что? — запоздало поинтересовался он, с любопытством глядя на Нилса.

— Пойдем, — позвал Нилс. — Нам тут до самого вечера сидеть, и в лучшем случае придется довольствоваться сухими сэндвичами.

Рыба, конечно же, уже остыла. Но, признаться честно, в холодном виде это блюдо нравилось Нилсу даже больше, чем горячим. Треска становилась более плотной, морепродукты впитывали соус, а картофель покрывался сухой корочкой, сохраняя внутри сочность.

По пути к месту готовки Нилс заглянул в кладовую и взял багет. Пока Лю рассматривал содержимое сковороды, он быстро подсушил несколько ломтиков, а затем разделил еду поровну, выложив не в плоские тарелки, а в суповые миски.

— Так удобнее макать хлеб в соус, — сказал, подавая миску Лю.

Тот что-то прощебетал и улыбнулся.

— В китайском языке нет одного слова, обозначающего благодарность, — пояснил он. — Благодарят всегда за что-то конкретное. Так что благодарю тебя за угощение, — и Лю осторожно отправил в рот кусочек рыбы в соусе. И снова удивился — на радость Нилсу. — Опять другой вкус!

— Совершенно другой, — согласился с ним Нилс. — Она остыла, и сильнее проявилась природная сладость. А еще — аромат холодного моря. Чувствуешь йод?

Он тоже взял кусочек рыбы, прожевал. Устроители шоу не скупились на продукты, доставляя в кладовую все самое лучшее, и в душе Нилса поднялся протест, стоило подумать о том, сколько их сегодня пропало зря. Хорошо если треть блюд окажется вкусными и половина — хотя бы съедобными.

Лю кивнул. Съел еще. Подумал немного, покосился на Нилса… И потянулся к своему столу.

5. Эпизод 1. Серия 5

Дом терпеть не мог вот эти дегустации. Первые пятьдесят блюд еще как-то различались вкусом, дальше рецепторы просто забивались, и не помогало ни глотнуть воды или кофе, ни кусочек имбиря.

— Итак, наш последний конкурсант, — Крис, как и обычно, был суров и собран. Хотя он тоже устал, Дом теперь умел это замечать. — Что вы нам приготовили?

— Крем-брюле, — Келли Хелл поставила перед ними две формочки с десертом.

По правде говоря, Дом предпочел бы увидеть Келли на сцене, а не на кухне, но в данный момент выбирать не приходилось. Понадеявшись, что хотя бы один процент ее певческого таланта перешел и в кулинарную область, он вооружился ложкой.

— Корочка разобьется? — спросил он, занеся ложку над формочкой.

— С хрустом, — улыбнулась Келли. Ее голос обволакивал, а красота лишала воли.

Но, к счастью, никаких чар не потребовалось, чтобы пропустить ее во второй тур: корочка разбилась, а крем внутри оказался нежнейшим по текстуре и гладким, сливочно-сладким на вкус.

— У вас два “да”, — улыбнулся Доминик своей самой обворожительной улыбкой и на автомате подмигнул расцветшей в ответной улыбке девушке.

— Ты что творишь? — прошипел Крис, едва Келли скрылась за дверями.

“Да, Дом, ты что творишь? — подхватил Йос. — А если она решит, что ты с ней флиртуешь, пользуясь положением? Только скандала и обвинений в домогательствах нам не хватало!”

— Но я же всегда так делаю… — вяло попытался защититься Дом.

И потом, с Келли флиртовали все без исключения мужики, независимо от возраста, вероисповедания и ориентации. Дом был искренне уверен, что, попади она на прием к английскому монарху, старина Карл тоже бы отпустил комплимент-другой.

“Ладно, один раз проехали, — сменил гнев на милость Йос. — Но впредь, будь добр, смотри ей в глаза, а не полуметром ниже”.

— Да, Дом, будь добр, — заметил Крис, глянув на него осуждающе.

— Ой, да ладно! — Доминик закатил глаза. — Можно подумать, она надела такое декольте, чтобы ловить комплименты прическе!

— В общем, все на этом, — Йос вышел из своей администраторской комнатушки и вытер пот со лба. — Давайте по домам. Там хоть есть что пожрать? — он кивнул на павильон и с переносными кухнями.

— Все самое вкусное уже подчистили, — вздохнул Дом. Ему самому хотелось не есть, а выпить пару порций хорошего виски, потому что в желудке стоял кол. — Я слышал, как мистер Плечи раздавал свои стейки, орал на всю студию.

— Крем-брюле остался, — подколол Крис. — Келли ставила в духовку пять порций, я сам видел.

— И, наверное, рыба Красавелло, — вспомнил Дом. — Он же здоровенную сковороду делал. Точно, датский деликатес! У меня аж аппетит проснулся.

— Увы, рыбу нашего Красавелло съел гость из далекого Китая, — обломал его Йос. — Так хорошо ел, что я даже не стал выгонять их из павильона и потихоньку включил там камеры. Может, вставим куда-нибудь в нарезку. Кстати, их обоих мы сейчас разместим в гостевой части. Вы как, останетесь тоже?

— Я — да, совершенно не испытываю желания тащиться по пробкам, чтобы завтра проделать тот же путь, только в противоположном направлении, — сказал Крис.

— Я тоже, — кивнул Дом. — Сэкономлю время на дороге.

“И заодно гляну, не вышел ли новый ролик,” — добавил про себя. После того, как сегодня он наблюдал надругательство над продуктами, хотелось чего-то красивого.

— Вы только давайте без всякого! — строго предупредил Йос.

— Да, Шеф, — усмехнулся Дом.

— Мы постараемся, — со звериной серьезностью кивнул Крис, выдержал паузу, а потом первый же и рассмеялся.

— Ладно, я пошел расселять нашу ватагу, — заключил Йос и испарился удивительно быстро для своих габаритов.

— Ну что, кого, помимо очевидных лидеров, возьмем дальше? — поинтересовался Дом у Криса, уже привычно наблюдая, как осветители гасят прожектора.

— Темнокожий парень с хот-догами неплох, — Крис, как и обычно, отвечал без раздумий. У него была фотографическая память, а вот имена он вечно путал. — Еще мне понравился рамен, но его надо ставить не в одну команду с Симпачелло. Ну и веганка, та, со спагетти из кабачка. У нее отличная техника, и она заверила, что приготовить мясо может, хоть и не ест его.

— Соглашусь, — кивнул Доминик. — И добавлю говядину Дженни и утиную грудку Алистера, — у него как раз проблем с запоминанием имен не было, если те не оказывались слишком сложными. — Ну и Картер Картер, конечно.

— О да, мистер Колпак точно проходит! — кажется, даже Крис запомнил имя. — Интересно, он так в метрике записан, или это псевдоним? Такое ощущение, что его родители не смогли договориться об имени и просто написали фамилию во всех строчках.

— Все может быть, — хмыкнул Дом и сладко потянулся. — Ну что? Пойдем выпьем?

— В кабину? — Крис улыбнулся и глянул вверх, где под потолком высились панорамные стекла их смотрового пункта.

— В кабину! — провозгласил Дом и с облегчением вынул из уха наушник.

***

Почти все приехавшие на конкурс оказались иногородними, но ночевать в павильоне осталось меньше десятка человек, и среди них была всего одна женщина. Сам же Нилс и не думал тратить время на проезд в гостиницу — какая разница, где спать? Его частенько устраивала каморка в ресторане, так чем съемочный павильон был хуже?

— Ну раз вас так мало, то можете занять спальни красной и синей команд, — решил главный организатор. — Все удобнее, чем раскладушки.

— Спасибо, добрый человек, — за всех поблагодарил здоровяк. — Терри, айда за мной, я, кажется, знаю, как тебя сделать, — гаркнул он и первым толкнул красную дверь.

Вслед за ними прошли мастер стейков и бледный до синевы парень с огненно-красными волосами. Заметив, что единственная дама направилась в синюю спальню, Нилс шагнул в противоположную сторону.

За ним последовал и Лю. Здоровяк и чуть дерганный, но улыбчивый мальчишка уже уселись на соседние, кажется, первые попавшиеся, кровати, о чем-то весело перешептываясь. Мастер стейков сразу же завалился на ту, что стояла у стены в углу, с самым довольным видом. Парень с красными волосами молча ушел в ванную, бросив на кровать в середине свой фартук.