Звездочка в космической академии

Пролог

- Пусти! – отчаянно закричала я, стараясь выбраться из кольца крепких мужских рук.

- А то что? – ухмыляясь, уточнил мой противник. – Ты ведь знала, на что шла, Звездочка? Знала, что умные девочки всегда попадают в компанию плохих мальчиков?

- Я в вашу компанию не стремилась, - фыркнула я. – Ты мне противен, Зен.

- Даже так? – прищурился парень. – И чем я ухитрился вызвать такое отношение? Я ведь помог тебе, верно?

- Мне пришлось расплачиваться за твою помощь, верно? – в тон ему ответила я.

- Верно, детка, так устроен этот мир, - хохотнул Зенар. – Если ты хочешь что-то получить, всегда должна предложить что-то в ответ. Особенно, когда есть, что предложить.

- Я тебе в последний раз говорю, отпусти! – сердито буркнула я, понимая, что проиграла.

Чтобы оттолкнуть огромного широкоплечего старшекурсника, сил мне явно не хватило бы. А помощи ждать было решительно неоткуда. Проходящие мимо студенты отводили взгляды, словно нас с Зенаром здесь не было. Никто не рискнул бы связываться с ним, так что защитников у меня быть не могло.

- Знаешь, Ари, что на твоем месте мечтала бы оказаться любая девушка из академии? А ты ведешь себя так, словно я тебе не нравлюсь.

- Да потому что так и есть! – вспылила я, упираясь руками в грудь старшекурсника.

Я попыталась, конечно, оттолкнуть его, но ничего не вышло, а мои жалкие попытки освободиться вызвали у него улыбку.

- Уверена, что не нравлюсь, Ари? – мурлыкнул он, наклоняясь ко мне и проводя языком по шее.
Гад! Самовлюбленный, самоуверенный, высокомерный… Ах…

- Хорошо подумай, от кого отказываешься, Ари… Я никогда не предлагаю дважды.

- Ты зажимаешь меня в коридоре уже третий раз, Зен, - напомнила я дрожащим голосом.

Не хотелось признаваться даже самой себе в том, что, несмотря на откровенную неприязнь к старшекурснику, внешне он был крайне привлекательным. И тело, вопреки желаниям разума, не могло на него не отреагировать.

- Считай, что тебе особенно повезло, - не смутился он.

Горячая рука скользнула на бедро, по-хозяйски приподнимая юбку. Кто придумал вообще такую форму для студентов?! Девушки еще хоть как-то могли сосредоточиться на учебе, а не разглядывать крепкие мужские торсы, затянутые в облегающие комбезы. Нам же предлагались белые блузки и коротенькие юбочки, в которых лучше было не наклоняться, даже если уронила сумку, учебники и чувство собственного достоинства. Потому что на закрытой от внешнего мира территории Академии не было никакого запрета на отношения. И на все, что их сопровождает.

- Ты такая горячая, когда сопротивляешься, Ари, - прошептал мне в ухо Зенар, а по телу предательски побежали мурашки, выдавая мое возбуждение.

Легкая полуулыбка слегка тронула губы старшекурсника, а потом он, не обращая на мои жалкие попытки возразить, притянул меня к себе, накрывая мои губы своими.

- Ари…

В ответ ему с моих губ слетел тихий стон.

Глава 1

Незадолго до этого...

Я стояла у иллюминатора космического корабля, едва веря, что это происходит на самом деле. За толстым стеклом медленно удалялась Земля - моя родная планета. Сейчас она казалась мне крошечной жемчужиной в бескрайнем пространстве.

Сердце учащённо билось, руки слегка дрожали. Я только вчера получила тот самый звонок и семь заветных слов: “Поздравляем, Арина! Вы приняты в Академию Альтана”.

И вот я уже лечу на другую планету - искусственно созданный мир, где обучают будущих пилотов, инженеров и исследователей космоса.

Вчера я едва смогла уснуть от радости и волнения. Моя мечта становилась реальностью. С детства я смотрела на звёзды, читала книги о космических путешествиях и представляла себя капитаном корабля, бороздящим просторы Вселенной. Спустя столько лет, это перестало быть просто фантазией. Моя цель - стать пилотом - стала на шаг ближе.

Я провела рукой по холодному металлу стены рядом с иллюминатором, словно пытаясь убедить себя, что всё это не сон. Корабль, на котором я летела, назывался "Чёрный след". Это был пассажирский шаттл, на борту которого находились и другие первокурсники. Многие уже успели найти себе компанию, разговаривали, смеялись, но я предпочла уединиться. Хотелось насладиться моментом, запомнить всё до мельчайших деталей.

По салону доносились приглушённые голоса, негромкая музыка и мягкие звуки шагов. Интерьер корабля был простым, но современным: металлические панели с подсветкой, удобные кресла, встроенные экраны для развлечений. Люди вокруг казались беззаботными, но я замечала в их глазах ту же смесь волнения и ожидания, что и у меня.

Все мы летели к чему-то новому, неизведанному.

Мои мысли вернулись к дому. Земля... Я никогда раньше не покидала её, даже не представляла, как это - смотреть на неё со стороны. Было немного грустно оставлять всё привычное позади: маму, нашу маленькую ферму, друзей. Но ради этого шанса я была готова на всё. Да и получив такую престижную профессию, я смогу обеспечить маме безбедную жизнь. Она так много работала, чтобы позволить мне учиться...

— Красиво, правда? — раздался голос позади. Я обернулась. Рядом стоял высокий парень с темными волосами и добродушной улыбкой. — Первый раз в космосе?

Я кивнула, улыбнувшись в ответ.

— Невероятно, — чуть смущаясь сказала я, снова посмотрев на Землю.

Парень коротко кивнул и, видимо, решив, что я не в настроении для разговора, ушёл обратно к своему месту. Я осталась одна со своими мыслями.

На экране возле кресел появилось сообщение: "Осталось до прибытия: 3 часа". Я невольно затаила дыхание. Академия Альтана - центр науки, технологий и передовых разработок. Её создали с нуля на искусственно выращенной планете, чтобы служить базой для обучения элиты галактики. Академия была её сердцем - огромный комплекс, вмещающий тысячи студентов со всех уголков Вселенной.

Я слышала рассказы, читала статьи, но ничто не могло подготовить меня к этому моменту. Я закрыла глаза, пытаясь представить, какой будет моя жизнь там. Строгие преподаватели, тренажёры, экзамены... и, конечно, звёзды. Говорят, что на Альтане они видны особенно ярко, потому что её атмосфера была спроектирована так, чтобы минимизировать световое загрязнение.

Когда объявили, что скоро начнётся посадка, я глубоко вздохнула и вернулась на своё место. Ремни безопасности автоматически защёлкнулись, а свет в салоне приглушили. Корабль плавно вошёл в зону притяжения планеты. Через иллюминатор я впервые увидела Альтану.

Она выглядела как огромный изумруд, окружённый орбитальными станциями и многочисленными кораблями. Горы, покрытые густой растительностью, сияли в лучах искусственного солнца. Вдали виднелись белоснежные купола зданий Академии.

— Добро пожаловать на Альтану, — прозвучал голос пилота из динамиков. — Мы начинаем посадку.

Через пару минут я стояла у выхода из корабля, наблюдая, как люк медленно открывается, выпуская тонкий шлейф пара в стерильный воздух космопорта.

Платформа, к которой мы пристыковались, выглядела как гигантская металлическая ладонь с переплетениями гравитационных стабилизаторов, светящихся мягким голубым светом. Запах был непривычный: смесь стерильности, металла и чего-то сладковато-освежающего, напоминающего озон.

Когда люк открылся полностью, я, словно заворожённая, сделала первый шаг по металлическому мостику. Под ногами гулко раздавался звук шагов – этим звуком я прощалась с кораблем.

Оказавшись на платформе, я посмотрела наверх. Купол порта был огромным - прозрачным, как тончайший хрусталь, через который виднелись звёзды и орбитальные станции. Казалось, что они парят прямо над нами.

Здесь было светло, но мягкий свет источали невидимые панели, встроенные в стены и потолок. Вдали я заметила длинные проходы, которые вели к другим причалам, где высаживались и загружались корабли.

Рядом загудел транспортный контейнер, из которого начали разгружать багаж пассажиров. Я направилась туда, чувствуя лёгкое волнение. Багаж был загружен в специальные прозрачные капсулы, которые по очереди выкатывались на гладкую платформу.

Мой чемодан, старенький, с немного потрёпанными углами, появился почти сразу. Я вытащила его, обняла ручку и обернулась, чтобы найти указатели, куда идти дальше.

Но не успела я сделать и пары шагов, как ко мне подъехал небольшой робот. Он был не выше моего пояса, блестящий и идеальной формы, с округлыми линиями корпуса. На его поверхности мигали маленькие голубые лампочки, и из динамика раздался спокойный, но уверенный голос:

— Добро пожаловать на Альтану, студент. Пожалуйста, передайте мне ваш багаж для автоматической доставки.

Я замерла на мгновение, слегка опешив. Роботы на Земле, конечно, были обычным делом, но я никогда не видела таких современных и... настойчивых. Прежде чем я успела что-то сказать, робот вытянул манипулятор с мягкими захватами и аккуратно взял чемодан прямо из моих рук.

— Эй! Но… куда? — начала было я, но робот уже развернулся и поехал в сторону длинного конвейера с надписью "Доставка в Академию".

— Ваш багаж будет доставлен прямо в ваше общежитие. Приятного дня, студент, — сообщил он на ходу.

Я проводила его взглядом, всё ещё пытаясь осознать произошедшее. "Вот это технологии," - подумала я. На Земле ничего подобного я не видела. Всё здесь казалось на шаг, а то и на десять, впереди привычной мне реальности.

— Поторопись, новенькая, — послышался голос где-то сбоку.

Глава 2

Я повернулась и заметила, что остальные студенты начали собираться в группу возле высокой женщины в строгой форме Академии. Её серо-зелёный костюм идеально сидел на фигуре, а на рукаве поблёскивал значок с эмблемой Альтаны - изумрудная звезда, охваченная орбитальным кольцом.

Я поспешила к ней. Вокруг меня шагали такие же первокурсники, как и я. Кто-то оживлённо разговаривал, кто-то оглядывался с любопытством. Их лица выражали всё: от восторга до лёгкой растерянности. Некоторые выглядели так, словно привыкли к подобной роскоши, а я старалась скрыть, насколько меня поражает каждая деталь вокруг.

— Меня зовут Элиз Ларкин, я ваш куратор, — заговорила женщина ровным, спокойным голосом, когда мы собрались вокруг неё. — Добро пожаловать в Академию Альтана. Отныне вы - студенты, будущая элита космических исследований. Следуйте за мной, мы отправляемся в главный корпус. Там вас зарегистрируют и направят в общежитие.

Она повернулась и уверенным шагом пошла вперёд, не дожидаясь, пока кто-то из нас задаст вопросы. Мы молча двинулись за ней. Коридоры космопорта были широкими и залиты мягким светом. Где-то слышались звуки работающих механизмов, гул приглушённых голосов и даже тихая музыка, доносившаяся из встроенных колонок.

Я шла в самом конце группы, то и дело оглядываясь. Сердце всё ещё билось часто от избытка эмоций. Всё вокруг - начиная с самого космопорта и заканчивая тем роботом, который забрал мой чемодан, кричало о том, что я попала в совершенно иной мир. Мир, о котором раньше не могла и мечтать.

Когда мы вышли из порта, передо мной открылась ещё более захватывающая картина. Академия Альтана была видна вдали, её белоснежные купола сияли под искусственным солнцем, а вокруг простирались зелёные парки с аккуратно подстриженными деревьями и прозрачными водоёмами. В небе над нами плавно летали дроны, а вдалеке виднелись тренировочные корабли, парящие над горизонтом.

— Добро пожаловать в будущее, Арина, — тихо приободрила я себя, с трудом сдерживая улыбку.

Нас провели в просторный холл центрального корпуса академии. Здесь всё выглядело как в фильмах о будущем: мягкий серебристый свет, высокие стены с встроенными экранами, транслирующими изображения космических пейзажей, и невесомая, словно парящая, мебель. По центру зала стояли многочисленные диванчики и кресла светло-серого оттенка, а перед ними были закреплены стеклянные столики с голографическими интерфейсами.

Элиз Ларкин остановилась у входа, жестом указав на диванчики:

— Присаживайтесь. Сейчас вам раздадут анкеты. Пожалуйста, заполните их внимательно. Это важный шаг, чтобы мы могли определить, в какую группу наставников вы будете распределены. Ваши наставники - это старшие студенты, которые помогут вам освоиться и пройти первые испытания Академии.

Студенты начали рассаживаться, обсуждая что-то вполголоса. Я выбрала место у окна, рядом с двумя миловидными девушками, которые на вид были примерно моего возраста. Они переглядывались и шептались, не обращая на меня внимания.

— Только бы не попасть в группу Зенара, — прошептала одна из них, высокая шатенка с конским хвостом.

— Да уж, — ответила другая, с короткими каштановыми волосами и внимательным взглядом. — Говорят, в том году всех новичков, что попали к нему в итоге исключили...

Я невольно замерла, услышав это, но постеснялась вмешиваться. Кто такой Зенар? Имя звучало необычно, но совершенно ничего мне не говорило. Впрочем, даже если бы я хотела уточнить, девушки тут же замолчали, заметив, что на нас смотрит один из ассистентов, раздающих анкеты.

Когда мне подали тонкую голографическую панель, я занервничала. Первыми шли стандартные вопросы: имя, возраст, родная планета. Затем начались более странные: «Как вы реагируете на стресс?», «Какие качества лидера вы цените больше всего?», «Представьте, что вы застряли на заброшенной планете. Что вы сделаете в первую очередь?»

Мои пальцы парили над прозрачной панелью. Я старалась отвечать честно, хотя некоторые вопросы ставили в тупик. Например, «Выберите одно: логика или интуиция». Как можно выбрать что-то одно?

С краю комнаты кто-то поднял руку. Это был парень в модной серой куртке, который высокомерно спросил:

— А зачем нам вообще эти анкеты? Разве академические группы не формируются по профилям?

Элиз Ларкин, стоявшая у выхода, шагнула вперёд, сложив руки за спиной:

— Ваши профили - это лишь часть картины. В академия Альтаны ценят не только знания, но и взаимодействие. Наставники должны быть совместимы с вами по характеру и подходу к обучению. Эти анкеты помогут нам понять, какие студенты составят сбалансированные группы. Поверьте, здесь всё имеет значение.

Её объяснение вызвало лёгкий шёпот в зале. Я мельком посмотрела на девушек рядом. Они обменялись обеспокоенными взглядами, но ничего не сказали.

Вопросы на панели продолжали сменять друг друга, требуя всё больше времени на обдумывание. Мои мысли вновь возвращались к тому, кто же такой Зенар. Очевидно, это кто-то из наставников, и, судя по реакции девушек, он весьма суров. Но, понимая, что сейчас не время думать о других, вернулась к анкете.

Закончила я одной из последних. На экране появился мягкий зелёный сигнал: «Анкета завершена. Благодарим за ваши ответы». Положив панель на стол, я откинулась на спинку дивана и украдкой посмотрела на кураторшу. Она ястребом следила за всем, что происходит в комнате. Её взгляд скользил по каждому из нас, словно оценивая.

Глава 3

Почему-то мне вдруг подумалось, что просто в Академии не будет. Не то чтобы я и до этого момента рассчитывала на то, что передо мной расстелится звездный путь, а я, радостно раскинув руки в стороны, побегу по нему к заветному белоснежному сияющему диплому. Я прекрасно понимала, что землянка из небогатой семьи не может претендовать на какие-то особенные привилегии.

Тут и не скажешь, что больше играет роль: отсутствие у меня пары-тройки мешков с драгоценными камнями, которые оставались ценными во все времена, или мое происхождение. К сожалению, Землю многие считали "отсталой" планетой, но ведь не место красит человека, а человек место! И на других планетах бывали откровенные идиоты, зато ребята с Земли, понимая, какой удивительный шанс им предоставила судьба, вгрызались в науку с неистовой силой.

Так что на белый диплом я рассчитывала. И чтобы ни единой примеси серого оттенка! Всем известно, чем "серее" диплом - тем посредственнее его обладатель. Я же мечтала стать одним из лучших космических пилотов. Также, как в свое время стала лучшей выпускницей особой школы для одаренных детей, куда меня взяли исключительно из-за способностей, потому что платить родителям было нечем.

К пренебрежительному отношению одноклассников я привыкла, в Академии оно пугало не сильно. Но все же теплилась надежда на то, что хотя бы здесь я смогу обзавестись друзьями, которые ценят человека не за последний косфон семьсот пятнадцать, а за то, что у него в душе. Однако, судя по выуженным из карманов косфонам, сбыться моей мечте было не суждено. Только у одной девушки выглядывал из сумки уголок знакомого "косоми", такого же, какой ждал своего часа в моем рюкзаке.

Элиз Ларкин тем временем просматривала результаты нашего анкетирования, и, судя по морщинке, которая появилась у нее между бровей, что-то ей там отчаянно не нравилось.

Зато девушка с "косоми" встала со своего места и, мелкими перебежками пробежав по холлу, приземлилась на свободное место на диванчике рядом со мной.

- Привет, - с улыбкой сказала она. - Я Каоми Лесс, прилетела с Цереры, а ты?

- Арина Соколова, - осторожно представилась я. - Земля...

Я лихорадочно пыталась вспомнить, что знаю о Церере. По двум причинам. И для того, чтобы понимать, где жила до Академии Каоми, и для того, чтобы придумать, что ответить, если она вдруг рискнет сказать что-то про "отсталую" Землю.

Судя по тому, что всплыло у меня в памяти, бояться было нечего. Церера - самая маленькая из известных планет-карликов в Солнечной системе. Мало того, она еще и расположена была в настоящем "медвежьем углу", то есть в поясе астероидов. Поэтому транспортное сообщение с церерианцами развивалось туго и неохотно: слишком много лишних расчетов нужно было произвести, чтобы благополучно до них долететь. По сравнению с ними, Земля была достаточно развитой.

- Правда, что у вас есть настоящие деревья? Лохматые и живые? - мечтательно спросила Каоми, и я вдруг поняла, что она невероятно добрая и живая. И нам обоим будет здесь крайне трудно.

- Правда, - улыбнулась я. - А у вас разве нет?

- Церрера - каменная планета... Мы многое выращиваем искусственно, но деревья у нас не растут. Впрочем, в Альтане тоже, посмотри, это же суррогаты. Исскуственно выращенные и с дополненной реальностью, чтобы форма была идеальной.

Решив, что обязательно постараюсь рассмотреть деревья, когда мы выйдем на улицу, я собиралась было спросить Каоми о том, на какую специализацию она поступила, но не успела.

Элиз Ларкин, наконец, доизучала анкеты и приступила к оглашению списков первокурсников и наставников, которые им достались. Как выяснилось, наставниками должны были стать старшекурсники той же специализации, что и их подопечный. Каоми попала к какой-то студентке Форс. А я...

- Арина Соколова, - зычно произнесла Элиз, - ваш наставник - студент Ксайлор.

Мне показалось, или все вдруг уставились на меня с сочувствием?

***

Друзья, пока мы пишем следующую главу, приглашаем познакомиться с еще одной книгой литмоба "Землянка в звездной академии"

Ник Старр , Хелен Гуда

"Землянка в Академии Звездного десанта"

https://litnet.com/shrt/SrqA

Глава 4

Я уже начала поворачиваться к Каоми, чтобы спросить, в чем дело, но в этот момент ко мне подошел один из ассистентов куратора - высокий парень в синей униформе с гладко зачёсанными тёмными волосами. На вид ему было не больше двадцати пяти, но серьёзность, с которой он смотрел на меня, мгновенно дала понять: шутить с ним не стоит.

— Арина Соколова? — уточнил он, поднимая планшет с моими данными.

— Да, — кивнула я, чувствуя себя немного не в своей тарелке под его внимательным взглядом.

— Следуйте за мной. Я провожу вас к вашей команде и наставнику.

Я украдкой бросила взгляд на Каоми, надеясь хотя бы жестом спросить, что за странная реакция у всех на имя моего наставника. Но девушка лишь пожала плечами, а затем поспешно отвернулась, будто тоже не хотела привлекать к себе внимания.

— Пожалуйста, не задерживайтесь, — напомнил о себе ассистент. Пришлось подняться и последовать за ним.

Мы вышли из холла, и он зашагал чуть впереди, то и дело сверяясь с планшетом. Я шла следом, ощущая каждую минуту всё больше нервозности.

— Первокурсникам здесь уделяют много внимания, — заговорил мой провожатый, прерывая мои размышления. — Первый год вы будете жить вместе со своей командой. Это облегчает адаптацию и помогает наладить рабочие отношения.

— А потом можно жить отдельно? — уточнила я, пытаясь выглядеть заинтересованной.

— Можно. Если у вас будет такое желание и... возможность, — заметил он, бросив на меня быстрый взгляд. Его тон слегка изменился - будто он уже заранее знал ответ на вопрос о моих возможностях.

Я хмыкнула про себя. Конечно, снять что-то отдельное - это было бы здорово. Но, даже если бы я захотела, сейчас это звучало как плохая шутка. Откуда у меня деньги на собственное жильё, если даже на вступительные взносы едва удалось наскрести всей семьей?

— Команды формируются с учётом специализации и уровня подготовки, — продолжал ассистент. — Вас распределили к группе пилотов. Это редкая специализация, и требования к ней одни из самых высоких. Ваш наставник - один из лучших студентов Академии. Считайте, вам повезло.

Повезло? Я снова мысленно хмыкнула. Судя по тому, как все реагировали, везением явно не пахло.

— Какие-то особые правила есть? — решила я уточнить, чтобы отвлечь себя от дурных подозрений.

— Правила простые, — ответил парень, не сбавляя шага. — Выполняйте задания, соблюдайте дисциплину, поддерживайте порядок в общежитии. Нарушения караются строго, вплоть до исключения. Но я уверен, вы это понимаете.

Мы свернули за угол, и перед нами открылся широкий коридор с рядами дверей, каждая из которых была подписана цифрой. Ассистент остановился у одной из них и набрал что-то на панели. Дверь с тихим шипением отъехала в сторону.

— Добро пожаловать в ваш новый дом, — сказал он, делая жест внутрь. — Команда уже ждёт.

Я шагнула через порог, чувствуя, как к горлу подступает лёгкое волнение. Просторная комната, которую я сразу же мысленно назвала «общей гостиной», выглядела гораздо уютнее, чем я ожидала. Светлые стены, несколько мягких кресел и длинный стол с встроенным экраном создавали ощущение простоты и одновременно функциональности. Возле стены в углу стояли высокие стеллажи с книгами и моделями кораблей - видимо, кто-то из команды был увлечённым коллекционером.

Я замерла на мгновение, привыкая к новой обстановке, и наконец перевела взгляд на людей, которые сидели и стояли в комнате. Их было четверо.

Первой мне бросилась в глаза девушка с ярко-алыми волосами, завязанными в высокий хвост. Она сидела в одном из кресел и лениво листала что-то на планшете. Движения девушки были неспешными, а уголки её губ чуть приподнялись, когда она заметила меня.

Рядом с ней стоял худощавый парень в очках, которые напоминали скорее аналитический прибор, чем простое средство коррекции зрения. Он мельком взглянул на меня, но тут же вернулся к экрану, который держал в руках, что-то сосредоточенно прокручивая пальцем.

У стены, скрестив руки на груди, стоял ещё один парень. Светлая прядь выбивалась из его собранных в хвост волос. Его взгляд был колючим, но явно оценивающим - от него я не ожидала ни доброжелательной улыбки, ни дружеского рукопожатия.

А потом мой взгляд остановился на нём.

Высокий, крепкий парень стоял ближе к центру комнаты, склонившись над разложенной на столе схемой. Его короткая модная стрижка подчёркивала чёткие линии лица, а широкие плечи выдавали физическую силу. На нём был идеально сидящий чёрный жилет с эмблемой Академии - простой, но подчёркивающий его обалденное тело.

Он поднял голову, уловив мой взгляд. Лёгкая тень недовольства пробежала по его лицу, как будто моё появление не входило в его планы.

Я замерла, не в силах отвести взгляд. В комнате вдруг стало чуть теснее, воздух плотнее, а моё сердце внезапно сбилось с привычного ритма.

— Ты — Соколова? — сухо уточнил он, медленно выпрямляясь.

Глава 5

Я не ожидала, что меня встретят сияющей голограммой и звуковым фейерверком, но и на такой ледяной прием тоже не рассчитывала. Сразу вспомнилимь сочувствующие и даже, кажется, чуть испуганные взгляды сокурсников. Впрочем, никто из них не потрудился ни о чем рассказать, а сама я сейчас сходила с ума от неизвестности. С трудом найдя силы на ответ, я произнесла:

- Добрый день, верно, Арина Соколова.

- Твое имя я не спрашивал, - скривился старшекурсник и многозначительно покосился на планшет, лежащий на том же столе, что и схема, как бы намекая на то, что всю нужную информацию он уже узнал, а сейчас только на всякий случай уточнил.

Прикинув, что мое фото в базе тоже быть должно, а должность наставника не дает никому права вести себя как высокомерный индюк, я решительно выпрямилась и чуть резче, чем следовало, спросила:

- Ты студент Ксайлор, так? Мой наставник?

Красноволосая девушка хмыкнула, а внимательно разглядывающий меня парень неожиданно ухмыльнулся и обратился к моему собеседнику:

- Зен, а она шарит, - с явной издевкой сообщил он. - Все, как написано в характеристике: высокий уровень аналитических способностей, склонна к критическому мышлению. Тебе в этот раз досталась настоящая звезда.

Голос его звучал так, что обрадоваться столь высокой оценке моих данных мне не удалось. Он точно смеялся, даже глаза его из колючих превратились в хитрые, ухмыляющиеся. Зато не интересующийся до этого момента происходящим парень в очках отвлекся от созерцания экрана, бросил на меня мимолетный взгляд и снова вернулся к своему занятию.

- На звезду не тянет, - прищурился тот, кого назвали Зеном. - Так, звездочка. Значит, так, Соколова. Твоя единственная задача - не накосячить. И не путаться под ногами, усекла?

- Это еще почему? - вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

- Потому что это там в своем Мезозое ты умная, крошка, - снисходительно пояснил тот, кто должен был стать моим наставником. - А здесь ты недоучка, которая будет мне мешать. А этого я не люблю.

- А я не люблю, когда со мной обращаются так, будто весь мир принадлежит только ему! - фыркнула я. - Думаю, должность наставника подразумевает не только привилегии, но и обязанности!

Красноволосая снова хмыкнула. Она грациозно поднялась с кресла и, изящно покачивая бедрами, приблизилась к раздувающему ноздри в гневном порыве Ксайлору. Успокаивающе положила руку ему на плечо и почти дружелюбно сказала:

- Ты явно не с того начала, Арина.

Голос ее звенел, как колокольчик, и я почему-то поняла, что она одна из тех, кто развлекается, влюбляя в себя всех окружающих парней. Движения ее были мягкими, кошачьими, но это явно было обманчивое впечатление, когти она тоже выпустила бы с легкостью.

- Меня зовут Кира. Это, - она повернула голову в сторону парня в очках, - Айдан. гениальный механик, надежда Академии. У стены Макс. Ну а с Зенаром ты уже неуклюже познакомилась. И поверь, надо бы исправить первое впечатление, потому что с принадлежностью мира ты почти угадала.

***

Друзья, пока мы пишем следующую главу, приглашаем познакомиться с еще одной книгой литмоба "Землянка в звездной академии"

Кира Стрельнева

"Строптивая землянка в звездной академии"

https://litnet.com/shrt/SUSp

Глава 6

Я откинула в сторону все сомнения и решила, что, если меня уже начали проверять на прочность, то сдаваться на первых минутах - плохой вариант. Сделав вид, что не заметила иронии в словах Киры, я сосредоточила взгляд на Зене.

— Исправить впечатление? — спросила я, слегка приподняв бровь. — Может, мне принести кофе и вымыть полы? Или у вас есть особые стандарты по "исправлению"?

Кира рассмеялась, как будто я только что рассказала лучший анекдот в её жизни. Макс, стоявший у стены, фыркнул, но быстро спрятал улыбку за непринужденным видом. Даже Айдан отвел взгляд от своего экрана и едва заметно кивнул, будто признавая удачный выпад.

Зен нахмурился, и я почувствовала, как в воздухе нарастает напряжение.

— Ты не понимаешь, куда попала, — холодно произнес он, сложив руки на груди. — И никто не будет держать тебя в команде только за умение работать языком. Здесь или ты делаешь свою работу идеально, или тебя выкидывают за борт.

— Выкидывают за борт? — переспросила я, делая вид, что задумалась. — Значит, вы предполагаете, что я настолько слабая, что не выдержу? Интересно, как вы сделали такой вывод, учитывая, что вы даже не дали мне возможности показать свои способности.

Макс, до этого молча наблюдавший за перепалкой, сдвинулся с места и медленно подошел ближе. Его голос оказался глубоким и чуть насмешливым.

— Интересная логика, Арина. Но ты действительно понимаешь, что это не школьная комната с проектами? Тут все всерьез.

— А что, ты думаешь, в моем "Мезозое" все по-другому? — бросила я, вспоминая, как назвал мой родной мир Зенар.

— Твой мир может и кажется тебе сложным, но здесь все решает скорость, расчет и холодная голова, — вмешался Айдан, отложив планшет. — Пилоты несут ответственность не только за себя, но и за всю команду. Одного твоего неверного движения может быть достаточно, чтобы уничтожить всех.

— Поэтому меня сюда и взяли, — резко парировала я. — Уверена, что академия не принимает "звездочек" только из-за внешности. Или вы думаете, что кто-то из вашей команды получил место просто так?

— Вот это уже интереснее, — медленно протянула Кира, глядя на меня оценивающим взглядом. — Не ожидала, что у тебя хватит смелости.

— И не только смелости, — не удержалась я. — Я сюда не за тем, чтобы смотреть, как кто-то изображает короля. Я пришла учиться, и если кому-то это мешает - извините.

Макс усмехнулся, снова скрестив руки на груди.

— Она не из робких, Зен. Возможно, из неё выйдет толк.

Зенар взглянул на Макса, потом перевел взгляд на меня.

— Посмотрим, насколько далеко ты зайдёшь, — пробормотал он, явно стараясь сохранить лицо.

Айдан, видимо, решив, что пора отвлечься от напряжения, кивнул в сторону стола:

— Давайте лучше за работу. Арина, ты с пилотами работала когда-нибудь?

— Только в симуляциях, — честно призналась я.

Кира хихикнула:

— Ох, малышка, это будет весело. Надеюсь, ты любишь адреналин.

И, судя по их взглядам, адреналина в ближайшее время будет предостаточно.

Макс подошел к стене и извлек из ниши несколько шлемов с зеркальными визорами. С ленивой небрежностью он кинул один Зенару, второй отправил Айдану, который еле успел поймать его.

— Арина, это тебе, — сказал Макс, протягивая мне третий шлем. Он чуть дольше задержал взгляд на мне, будто ожидая, что я растеряюсь. — Покажи, на что ты способна.

— Покажу, не сомневайся, — отрезала я, надевая шлем. Его вес оказался чуть тяжелее, чем я ожидала, но ощущения не были неприятными. Внутри замигало голубое свечение, и я почувствовала, как шлем мягко охватил мои виски, словно проникая в мой разум.

Кира усмехнулась и надела свой шлем так кокетливо, будто примеряла корону.

— Это будет забавно, — протянула она, бросив многозначительный взгляд на Зенара. — Надеюсь, твоя "звездочка" выдержит.

— Сомневаюсь, — резко ответил он, накидывая шлем с демонстративной небрежностью. — Слишком хрупкая для нашего уровня. Если развалится в полете, её проблема.

Я сжала зубы, чтобы не ответить на этот выпад. Он явно получал удовольствие, выворачивая мои нервы наружу. Такой красивый, и такой гадкий.

— Макс, включай, — Зенар кивнул в сторону панели. — Посмотрим, сколько продержится её хвалёная аналитика, когда начнётся настоящий хаос.

Макс кивнул и активировал интерфейс. В воздухе вспыхнули голографические экраны с рядами формул, графиков и странных символов. Тренажер тихо загудел, словно пробуждаясь к жизни.

— Вас загружают в симуляцию, — сообщил Макс. — Тест базовый, но далеко не для новичков. Посмотрим, кто слабое звено, а кто вершина пищевой цепочки.

Мир вокруг внезапно исчез. Чернота окутала меня, словно поглощая, но через мгновение перед глазами вспыхнуло яркое небо. Я стояла на узкой платформе, окружённой клубящимися облаками. Вдали виднелись вихри, молнии разрывали горизонт, создавая жутковатую атмосферу.

— Добро пожаловать в симуляцию, — голос Макса раздался где-то над ухом, хотя его самого видно не было. — Ваша задача проста: доставить груз через шторм. Защитите его от атак и не потеряйте на маршруте.

Передо мной всплыли голографические панели управления. В воздухе выстроились четыре дрона. На каждом был яркий знак: "Зен", "Кира", "Айдан" и мой собственный позывной – "Ария".

— Ты командир, звёздочка, — с издёвкой протянул Зенар. — Не забудь блеснуть своими выдающимися способностями. Если, конечно, они не остались в твоём... как там? Мезозое.

Я холодно взглянула на него, стараясь не показать, как его слова меня задели.

— Разумеется, — ответила я ровным голосом. — Надеюсь, ваша команда умеет работать командой.

— Если эти команды не абсурдны, — усмехнулся он. — Постарайся не утонуть в своей аналитике, пока шторм не сметёт нас к чертям.

— Посмотрим, — я сосредоточила взгляд на дронах и быстро распределила задачи. — Айдан, левый фланг. Кира, прикрываешь тыл. Зенар, ты идёшь вперёд и сканируешь маршрут. Я беру центр и координирую.

— А ты смелая, — хмыкнул Айдан, на миг оторвавшись от созерцания своих панелей.

— Или глупая, — с лёгким презрением вставил Зенар, отправляя своего дрона вперёд. — Скоро узнаем.

Штормовые вихри начали стремительно приближаться. Грохот молний пробирал до костей. Я глубоко вдохнула, почувствовав, как пульс ускоряется. Времени на сомнения не осталось - от моей команды зависела не только успешность задания, но и мое будущее в этой группе.

Глава 7

Шторм наползал стремительно, гул грома казался все ближе. Молнии разрывали пространство, опасно близко к платформам, на которых мы управляем дронами. Пальцы пробежались по голографической панели управления, активируя защитные экраны и проверяя параметры дрона. Сразу стало ясно: времени на раздумья здесь не будет.

— Центр, координируешь? — сухо бросил Зенар. Его дрон уже вырвался вперед, сверкая огнями. — Или нам ждать, пока ты сообразишь, что делать?

— Левый фланг закреплён, — безэмоционально доложил Айдан. — Внимание на сектор 12. Там высокая турбулентность.

— Тыл прикрыт, — добавила Кира, лениво вращая панель управления, как будто ей всё происходящее было до смешного легко. — Но если кто-то потеряет груз, сразу скажу: я не виновата.

— Вперёд на 15 градусов по горизонтали, Зенар, — резко скомандовала я, не обращая внимания на его насмешки. — Айдан, держи дистанцию 20 метров. Кира, если видишь приближение угрозы - давай предупреждение за 3 секунды.

— Ох, наконец-то начальница за работу взялась, — протянул Зенар, но его дрон изменил курс так, как я приказала. — Интересно, как долго продлится твой марш командирского величия.

— Заткнись и делай свою работу, — огрызнулась я, чувствуя, как подступает злость.

Он звонко рассмеялся, но больше ничего не сказал.

Секунды тянулись мучительно медленно. Внезапно сканеры Зенара начали мигать красным, указывая на зону с высокой энергией. Воронка из молний закрутился в центре маршрута, создавая эффектно устрашающий вихрь.

— У нас проблема, — коротко сообщил Зенар. — Если пойдём прямо, нас разнесёт в щепки. Обходить тоже рискованно: датчики фиксируют нестабильность по бокам.

— Ария, давай уже решение, — буркнул Айдан. Его дрон немного отклонился в сторону, словно подтверждая его слова.

Я прикусила губу, просматривая голографическую карту и анализируя данные. Времени на размышления не было, но одно стало ясно: идти по прямой было самоубийством.

— Зенар, возвращайся к группе и займи защитную позицию, — коротко сказала я, быстро переключая интерфейс. — Айдан, снизь высоту на пять метров и обойди слева. Кира, держись ближе к правому флангу и прикрой Айдана.

— А ты? — резко спросил Зенар.

— Я зайду в центр вихря и создам отвлекающий маневр, — бросила я, уже настраивая дрон на специальный протокол.

— Ты рехнулась, — отрезал он. — Ты даже не знаешь, справишься ли. Это симуляция, но...

— Делай, что я сказала, — прервала я его. — Если у вас есть план получше, предлагаю озвучить.

Зенар резко выругался, но подчинился. Его дрон занял позицию рядом с Кириным, защищая от возможных атак. Айдан, следуя приказу, сместился влево, а я активировала протокол агрессора, заставляя мой дрон сиять, словно молния. Теперь вихрь должен был "заметить" меня первой.

Когда мой дрон устремился прямо в эпицентр шторма, я почувствовала, как по телу пробежала волна адреналина. Молнии ударяли рядом, каждая из них могла бы за секунду вывести меня из игры. Но это был единственный шанс, чтобы отвлечь вихрь и дать остальным возможность пройти.

— Если разобьёшься, я этого не забуду, — холодно сказал Зенар, его голос резанул слух. — Но хотя бы раз ты удивила.

— Оценивать будешь позже, — бросила я, уклоняясь от разряда, который прошёл в миллиметрах от дрона. — Если хочешь выжить, лучше не отвлекайся.

Мой план сработал. Вихрь действительно "увидел" мой дрон и начал притягиваться к нему, освобождая путь для команды. Теперь всё зависело от их скорости и моей выдержки. Я продолжала маневрировать, уводя вихрь за собой, чувствуя, как пальцы начинают дрожать от напряжения.

— Арина, ты теряешь высоту, — холодно отметил Зенар. — Ещё чуть-чуть, и тебя выкинет из симуляции.

— Заткнись, — процедила я сквозь зубы. — Сконцентрируйся на своей части задачи.

— А я думал, это ты делаешь мою работу, — бросил он с издёвкой, но тут же сменил тон: — Айдан, правее. Готовься активировать стабилизаторы.

— Уже делаю, — спокойно ответил тот. — Арина, у тебя двадцать секунд. Если не успеешь вывести вихрь за пределы маршрута, нам придётся начинать заново.

«Двадцать секунд», - отозвалось в голове. Мне показалось, что даже время замедлилось. На экране датчиков зажглись предупреждающие красные линии - мой дрон перегревался. Ещё немного, и он просто развалится.

— Айдан, Макс, фланги чисты, — объявила Кира. Её голос, хоть и сохранял игривую нотку, прозвучал на этот раз куда серьёзнее. — Арина, давай уже, заканчивай шоу.

Я резко направила дрон вверх, к самому центру вихря. Если бы кто-то из них мог видеть меня, то наверняка заметил бы, как я сжала зубы, пытаясь заглушить страх. Молния ударила рядом, выброс энергии едва не сбил дрон с курса. Но я держалась.

— Всё, путь открыт, — выдохнула я в канал связи. — Уходите, я ещё немного задержу его.

— Ты слишком медленно отступаешь, — заметил Зенар. — С таким темпом ты рискуешь остаться в вихре навсегда.

— Ты что же, боишься оставить меня здесь одну? — бросила я, стараясь не терять контроля. — Тогда вперёд, Зенар.

— Что ж, звучит как приглашение, — усмехнулся парень, но я услышала, как его дрон ускоряется, покидая опасную зону.

Кира и Айдан последовали за ним, и только тогда я начала выводить свой дрон из эпицентра шторма. Это было всё равно что пытаться вырваться из пасти разъярённого зверя. Каждый манёвр заставлял сердце пропускать удары. Молнии всё ещё сотрясали воздух вокруг, одна из них задела левую панель управления моего дрона, выбив часть функционала.

— Арина, твой дрон повреждён, — отчеканил Айдан. Его голос звучал профессионально, без капли эмоций. — Ты больше не сможешь маневрировать.

— Спасибо за заботу, я заметила, — огрызнулась я, лихорадочно сканируя интерфейс. Остался только один выход.

— Зен, ты собираешься оставить её там? — услышала я голос Киры. В её тоне звучало больше удивления, чем тревоги.

— Она взрослая девочка, разберётся, — отозвался Зенар спокойно. — Если нет – значит мы снова в поиске пилота.

— Ты такой мерзавец, — восхищено фыркнула Кира, но ответа от него не последовало.

Я стиснула зубы и резко перевела остатки энергии дрона на экстренный выброс. Вихрь зашипел, словно недовольный тем, что у него вырывают добычу. Мой дрон резко устремился вниз, теряя высоту, но это дало мне время.

Последний манёвр, последний рывок - и я вырвалась за пределы зоны шторма, прежде чем дрон окончательно отключился. На мониторе мигнуло сообщение о завершении симуляции. Голограмма погасла, и я почувствовала, как снова дышу, вернувшись в реальный мир.

Глава 8

Сердце билось как сумасшедшее. Мне приходилось проходить симуляции, но никогда мне не доставалась команда, состоящая из настолько сильных пилотов. Я всегда была лучшей, сегодня же мне действительно было страшно. Ошибки вдруг стали непозволительной роскошью, а на смену доброжелательным профессорам с Земли пришли равнодушные кураторы и откровенно высокомерные наставники.

- Миссия выполнена, Зен, - стараясь касаться спокойной, произнесла я, глядя во вспыхнувшие гневной сталью глаза старшекурсника. - Я ничем не хуже вас.

- Студент Ксайлор, - резко поправил меня наставник. - Для тебя только так, звездочка.

Удивительно, но мирное и светлое слово в его исполнении звучало едко и пренебрежительно.Я уже открыла было рот, чтобы потребовать больше так меня не называть, но меня перебила Кира.

- Уже поздно, ты еще не заселилась, - ледяным голосом произнесла она. - Идем, я покажу тебе комнаты команды.

Она резко развернулась на каблуках, которых на сапогах пилотов вообще-то быть не должно, и пошла, ни разу не обернувшись, чтобы убедиться, что я за ней иду. А мне ничего не оставалось, как последовать за Кирой. Во-первых, уже действительно был поздний вечер, я безумно хотела есть и спать.А во-вторых, я отчаянно не хотела больше оставаться в одном помещении с командой, которая о дружелюбии ничего не слышала. Я чувствовала себя овечкой в стае волков.

Кира провела меня по коридору, стены которого мерцали голограммами. Пообещав себе, что я непременно когда-нибудь остановлюсь их рассмотреть, сейчас я мечтала только о том, чтобы идти пришлось недалеко. К счастью, мы и правда пришли быстро. Моя комната пряталась за второй дверью по правой стороне. Первая принадлежала самой Кире. А левая сторона и три комнаты, в которые вели серебристые двери, были отведены парням. Итак, у нас было личное пространство, это определенно радовало.

Моя комната оказалась небольшой, но светлой и даже почти уютной. Во всяком случае, на окне висели вполне приличные голограммы, прикидывающиеся привычными земными шторами. Имелась кровать, заботливо застеленная чистым бельем, стул радовал мягким сиденьем, а пол - пушистым ковром.

- Ты живешь здесь, - сообщила Кира таким тоном, как будто я собиралась с ней спорить. - У нас в команде есть правила. Мы уважаем чужое личное пространство, поэтому не ходим друг к другу в комнаты. Никаких совместных бесцельных посиделок, мы - команда лучших, поэтому все наше время посвящено совместным проектам, а не пустой болтовне.

Тут я с трудом сдержалась от усмешки. Трудно было не заметить, какие взгляды она бросает на надменного Зенара. И о каких именно совместных проектах мечтает Кира тоже сложно было не догадаться. Но я решила, что на первый день с меня конфликтов достаточно, так что благоразумно промолчала в ожидании дальнейших инструкций.

- Завтрак, обед и ужин ты можешь заказать в комнату. Заказ вот тут, - она ткнула пальцем в неприметное табло прямо над письменным столом. - Выбираешь из меню, получаешь вот здесь, - снова тычок в стену, где я с трудом разглядела контуры дверцы, которая, вероятно, открывалась в тот момент, когда там появлялась еда. - Грязную посуду сюда же. Есть вопросы?

Я отрицательно покачала головой. Вопросов нет. Ни к кому не лезь - целее будешь, все предельно ясно. Кира удовлетворенно кивнула и собралась было уйти, но уже на пороге обернулась.

- И еще. Не спорь с Зенаром, Арина. И не пытайся к нему подкатить.

***

Друзья, пока мы пишем следующую главу, приглашаем познакомиться с еще одной книгой литмоба "Землянка в звездной академии"

Карина Иноземцева

"Незамужняя жена в Звездной Академии"

https://litnet.com/shrt/SBlP

Глава 9

Будильник разбудил меня рано, слишком рано. Его пронзительный сигнал с непривычки заставил меня дернуться, как будто это была сирена боевой тревоги. Я вскочила, чувствуя, как ноги путаются в одеяле, и только спустя пару секунд осознала, где нахожусь. Небольшая, но светлая комната казалась уже чуть более родной, хотя мне всё ещё было не по себе.

Занятия начинались через час, а это значило, что времени на утреннюю рутину почти не осталось. Привести себя в порядок, заказать завтрак, успеть поесть - всё это требовало чёткой координации, которой я, признаюсь, утром не обладала. Табло с меню, которое вчера показала Кира, оказалось невероятно удобным.

Я выбрала стандартный завтрак: горячие тосты, яйцо и что-то вроде кофе. Еда появилась почти мгновенно, словно её материализовали из воздуха.

После завтрака я направилась в аудиторию, предварительно запомнив маршрут по карте на своём планшете. Здание академии было огромным, и даже с указателями здесь легко было заблудиться. В коридорах уже начинали мелькать студенты в униформах, но никто не обращал на меня внимания. Это даже радовало.

Первый урок был по теории маневрирования в условиях космических аномалий. Профессор оказался добродушным мужчиной, который, кажется, больше интересовался собственными рассуждениями, чем нашими ответами. Но, несмотря на это, я слушала внимательно. Любая ошибка в реальных условиях могла стоить жизни, и я намеревалась выжить, несмотря на холодный приём команды.

Второе занятие было скучнее. Лекции по тактическим моделям сопровождались чередой графиков, которые мелькали на экране так быстро, что я едва успевала записывать. Рядом со мной сидел хмурый парень, настолько сосредоточенный, словно эта лекция была для него важнейшим моментом жизни. Он не взглянул на меня ни разу за всё занятие, но его внимание к занятиям у такой отличницы как я, вызывало уважение.

И вот, наконец, наступило время тренировочного вылета. Мы собрались в ангаре, где стояли наши шаттлы. Огромные металлические конструкции выглядели одновременно устрашающе и завораживающе. Каждый корабль был персонализирован: моему добавили небольшую эмблему академии на боковую панель, что, по словам техника, должно было меня «мотивировать».

Тренировка началась с инструктажа, но даже это короткое собрание превратилось в испытание. Я стояла у своего шаттла, проверяя системы и стараясь сосредоточиться, когда почувствовала, как кто-то подходит сзади.

— Надеюсь, ты помнишь, что у нас тренировочный вылет за который начисляют баллы? — раздался насмешливый голос Зенара.

Я развернулась к нему и встретила его нагловатую улыбку. Он стоял, скрестив руки на груди, всем видом показывая, как он наслаждается ситуацией.

— Не переживай, — сухо ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Я справлюсь.

— Справишься? — Его тон стал чуть мягче, но в голосе всё ещё чувствовалось скрытое высокомерие. — Дай угадаю: решила выехать на теории? Или надеешься, что твоё милое личико заставит нас закрыть глаза на твои ошибки?

Я почувствовала, как внутри закипает раздражение, но старалась держать себя в руках.

— Неужели ты настолько боишься конкуренции, Зенар? — парировала я.

Его улыбка стала шире, а глаза блеснули каким-то непонятным интересом.

— Конкуренции? — переспросил парень, подходя ближе. — Ты ведь не про себя, правда? Хотя... амбициозность тебе идёт, "звездочка".

Последнее слово он выделил с таким сладким сарказмом, что я мысленно представила, как съездила по его красивому лицу. Но тут подошла Кира, и её ледяной тон моментально сменил направление разговора.

— Зенар, не отвлекай её. — Её взгляд скользнул по мне, и в нём ясно читалась насмешка. — Или ты надеешься, что она не облажается как те трое до неё?

— О, Кира, я как раз пытался это выяснить, — ответил Зенар, даже не оборачиваясь к ней. — Ты же знаешь, я всегда поддерживаю слабых.

— Как благородно, — ядовито протянула Кира. — Только вот помощь бесполезна, если у человека нет таланта.

— Спасибо за поддержку, — резко сказала я, глядя на неё. — Но я как-нибудь справлюсь сама.

Кира усмехнулась, её глаза сузились.

— Конечно, справишься. Просто не забудь, что мы работаем в команде, и одна ошибка может стоить всем баллов. А мы привыкли быть лучшими, Арина.

В этот момент вмешался Макс. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалось предупреждение:

— Хватит, — сказал он, глядя то на Зенара, то на Киру. — У нас тренировка, а не соревнование по язвительности. Лучше сосредоточьтесь на подготовке.

Кира фыркнула, но промолчала, а Зенар лишь пожал плечами, будто всё происходящее его забавляло.

— Спасибо, — тихо сказала я, когда Макс оказался рядом.

— Не бери в голову, — коротко ответил он. — Они всегда такие. Просто делай своё дело, и всё будет нормально.

Его слова немного меня успокоили. Макс был единственным, кто казался адекватным среди всей этой команды.

— Готовность через пять минут, — раздался голос наставника из динамиков.

Глава 10

Я глубоко вдохнула, надевая шлем и настраивая интерфейс шаттла. Всё внутри меня кипело от смеси волнения и предвкушения. Это был первый раз, когда я должна была управлять реальным кораблём, а не сидеть за безопасным пультом симулятора. Панель управления светилась мягким голубым светом, а вокруг стоял тихий гул работающих систем. Казалось, сам шаттл дышит вместе со мной, готовясь к взлёту.

"Время показать, на что ты способна, Ари", — подумала я, сжимая руки на рычагах управления.

Голос инструктора снова прозвучал в динамиках:

— Пилоты, проверка связи. Все готовы к старту?

— Шаттл номер три, готов, — пискнула я в ответ, не в силах дрожь предвкушения.

За стеклом кабины ангара виднелись массивные ворота, за которыми начинался настоящий космос. Когда ворота начали медленно раздвигаться, в мою кабину хлынуло приглушённое сияние далёких звёзд, и сердце пропустило удар.

— Арина, не тормози, — раздался голос Зенара в общую связь, однако я проигнорировала его. Сейчас меня волновал только мой старт.

Шаттлы выстроились в линию, и по команде инструктора мы начали один за другим выходить в открытый космос. Как только моя очередь подошла, я слегка потянула рычаг, и корабль плавно поднялся. Гравитация ангарной платформы отступила, и я почувствовала лёгкость, будто оторвалась от земли не только физически, но и морально.

— Управляй плавно, — прозвучал голос Макса, доброжелательный и поддерживающий. — Главное - чувствуй корабль.

Я согласно кивнула, хотя понимала, что он этого не видит, и сосредоточилась. Шаттл уверенно реагировал на мои движения, и это вселяло в меня хрупкую уверенность.

Когда я вылетела за пределы ангара, дух захватило от открывшегося зрелища. Передо мной раскинулся необъятный космос - чёрный, безмолвный, с яркими россыпями звёзд. Вдалеке виднелась сияющая туманность, словно полоса разноцветного света, разлитая в пустоте. Огромные астероиды медленно дрейфовали, создавая ощущение безграничной мощи.

— Красиво, правда? — раздался голос Макса в связи. — Первый выход всегда запоминается.

— Невероятно, — выдохнула я, не отрывая взгляда от пейзажа.

Но времени на созерцание не было. Вскоре раздалась команда:

— Группа, начните маневры. Проверка ваших навыков уклонения и скорости.

Я мгновенно собралась. На экране загорелись маркеры астероидов, между которыми нужно было лавировать. Ускорившись, я вжала рычаги управления, ощущая, как корабль плавно скользит в пустоте. Всё тело напряжено, внимание сосредоточено на каждом движении. Первый манёвр был лёгким - обойти небольшой камень. Второй - сложнее: надо было рассчитать траекторию так, чтобы не задеть мимо пролетающий обломок.

— Не дурно для новичка, — произнёс Зенар, когда я уверенно проскользнула мимо следующей преграды. Его голос хоть и звучал насмешливо, но я все же уловила нотку признания.

— Сосредоточься на своём полёте, Зенар, — отрезала я.

Следующее испытание оказалось настоящим вызовом: впереди два крупных астероида медленно вращались, оставляя узкий промежуток. Я глубоко вдохнула, собираясь с духом, и бросила шаттл в этот коридор.

— Арина, осторожнее! — послышался голос Макса, но было уже поздно.

Я чуть замедлила ход, чтобы точно рассчитать расстояние, и с замиранием сердца прошла между астероидами. В кабине повисла тишина, пока голос инструктора её не нарушил:

— Отличная работа, номер три.

Я улыбнулась, услышав похвалу инструктора, но тут же прогнала эмоции - тренировка ещё не окончена.

— Спасибо, — коротко ответила я в связь, проверяя, как шаттл реагирует на манёвры. Он слушался меня идеально, словно мы с ним были одним целым.

За пределами кабины космос продолжал завораживать. Я позволила себе секунду, чтобы перевести дух, разглядывая вдали сияющую туманность. Мимо проплыли ещё несколько астероидов, но теперь я чувствовала себя увереннее: траектории просчитывались быстрее, руки двигались чётче, и шаттл отвечал мгновенно.

— Группа, возвращаемся на базу, — голос инструктора вывел меня из транса.

— Принято, — ответила я, плавно разворачивая шаттл в сторону академии. Огромная структура казалась маленькой точкой на фоне бескрайнего космоса, но по мере приближения росла, обретая привычные очертания.

Когда я вернулась в ангар, шаттл мягко опустился на платформу, и гравитация вновь напомнила о себе. Снимая шлем, я услышала, как в наушниках раздался голос Зенара:

— Неплохо для новичка, номер три.

Я закатила глаза, но промолчала. Пусть он себе болтает - сегодня я довольна своим результатом.

В коридоре академии было тихо. Я направлялась к раздевалке, чтобы переодеться после тренировки, когда услышала знакомый голос позади:

— Ну что, довольна собой?

Я обернулась. Зенар стоял в нескольких шагах, чуть наклонив голову и хитро улыбаясь. На его лице было привычное выражение - смесь интереса и насмешки.

— Да, довольна, — коротко ответила я, надеясь, что он потеряет к разговору интерес.

Но парень подошёл ближе, убирая руки в карманы. Его взгляд был оценивающим, внимательным.

— Вот хотел узнать, какого это - впервые почувствовать себя пилотом. Думаю, для тебя это большое достижение.

— Да, и я справилась, — согласилась я, не желая спорить. — А теперь, если ты не против...

Я сделала шаг в сторону, чтобы обойти его, но он неожиданно двинулся вперёд и оказался слишком близко. Слишком.

— Не так быстро, "звездочка".

Моё дыхание перехватило, когда он одной рукой упёрся в стену рядом с моим плечом, отрезая мне путь. Его лицо оказалось в опасной близости от моего.

— Что ты делаешь? — спросила я, напрягаясь.

— Ну я же сказал, мне интересно, — его голос был низким и мягким, но в нём сквозили неприятные саркастичные нотки. — Ты всегда такая самоуверенная, или это для нас, зрителей, спектакль?

Я выпрямилась, глядя прямо ему в глаза.

— Убери руку, Зенар, — произнесла я дрогнувшим голосом.

Он чуть наклонился, сокращая и без того маленькое расстояние между нами. Его дыхание обожгло мою кожу.

— А если не уберу?
Я почувствовала, как мои пальцы сжались в кулаки. Его близость раздражала и... сбивала с толку. Ну что за человек. Почему он так любит выводить меня из себя?

Глава 11

— Маленькая испуганная "звездочка", — голос Зенара звучал глухо, а у меня по всему телу бежали предательские мурашки. Горячие губы парня едва уловимо касались моей кожи, но и этого было достаточно, чтобы я чувствовала себя абсолютно дезориентированной. — Ты смелая только на заданиях, верно, Ари? Только ты, кажется, забыла, что они — лишь малая часть обучения.

— Что тебе от меня нужно? — я старалась, чтобы мой вопрос прозвучал строго и решительно, но именно в этот момент Зенар прикусил мою мочку уха, и заканчивала фразу я с практически жалобным стоном. — Отпусти меня!

— Что мне от тебя нужно? — со смешком переспросил он. — Я хочу понять, как вышло, что маленькая пугливая девочка с отсталой планеты в первом полете обошла тех, кто тренировался ежедневно, чтобы только попасть в Академию. Хочу понять, почему ты оказалась в команде лучших. Что в тебе такого, Ари?

— Может, это просто талант? - с вызовом воскликнула я.

— Талант, — криво ухмыльнулся Зенар. Его глаза, внимательно и жадно изучающие мое тело, наконец, встретились с моими. — Возможно, Ари. Я обязательно узнаю твой секрет, звездочка.

Колени дрожали, дыхание перехватывало, и все, о чем я только могла мечтать — чтобы тот, кого назначили моим наставником оставил меня в покое. Желательно, до самого выпуска. Я уперлась ладонями в его грудь, исключительно чтобы оттолкнуть, но именно в этот момент вдруг раздалась сирена. От неожиданности я вздрогнула и тотчас оказалась прижата к стене крепким мужским телом.

— Испугалась? — сочувственно произнес Зенар. Я бы, может быть, поверила в его искренность, если бы он не шептал мне в ухо, проводя пальцами по волосам. Да это уже все границы переходит!

— Нет, пусти!

Наконец справившись с собой и своими дрожащими коленками, я оттолкнула зарвавшегося наставника, смерила его презрительным, во всяком случае, я надеялась, что именно таким, взглядом, и стремительно бросилась по коридору в сторону своей комнаты. Каждый шаг давался с трудом: я то и дело норовила перейти на бег, но выглядело бы это так, будто я и правда испугалась Зенара. А я...

Только в тот момент, когда я решительно захлопнула дверь своей комнаты и для надежности заперла ее на голосовой код, смогла перевести дыхание и попытаться усмирить отчаянно бьющееся сердце.

Зенар вызывал у меня самые противоречивые чувства. Высокомерный, наглый хозяин жизни, не знающий ни о финансовых трудностях, ни о бытовых. Мажор, привыкший к тому, что все достается ему просто так, по первому его желанию.

И в то же время — привлекательный и... страстный на грани порочности. Казалось, если бы я только согласилась, он бы раздел меня прямо там, в коридоре, благо угол был темный и безлюдный. О чем я только думала, оставаясь с ним наедине?!

О том, что он подошел искренне меня поздравить с прохождением испытания? Нельзя быть такой наивной, просто нельзя! Даже если этот мажор выглядит как парень из девичьих грез, нужно быть внимательной и держаться от него подальше. И не доверять. Никому.

Только я об этом подумала, как в дверь постучали. Я затаилась, в ужасе представляя Зенара, который, вот черт, определенно знает, где я живу.

— Арина, ты здесь? — раздался раздраженный голос Киры. — Что случилось? Арина? Торжественный обед в честь начала года пропустишь. Присутствие обязательно.

Пропускать обед в мои планы не входило. Не потому, что я была голодна, сейчас мне и кусок бы в горло не влез. Просто не хотелось показывать Зенару, что разговор с ним настолько выбил меня из колеи. Так что я пригладила растрепавшиеся волосы и решительно открыла дверь, широко растянув губы в улыбке.

— Ты пролетела мимо общей комнаты, как комета, — покачала головой Кира. — Что-то случилось?

— Вспомнила, что планшет забыла, — выкрутилась я.

К счастью, соратница по команде сделала вид, что мне поверила, и больше вопросов задавать не стала. А мне ничего не оставалось, как последовать за ней.

Глава 12

Торжественный обед в зале Академии представлял невероятное зрелище. Просторное помещение, подсвеченное мягким голубоватым светом, словно само по себе излучало энергию. Огромные столы, уставленные всевозможными блюдами, сияли под кристальными люстрами. Первокурсники, как и я, стояли у входа, завороженные блеском и великолепием, не решаясь сделать первый шаг.

Кира, казалось, чувствовала себя как рыба в воде. Она, с идеальной осанкой и лёгкой улыбкой, вошла в зал, одной рукой небрежно поправляя рукав своей формы, а второй потянув меня за собой. Я заметила, как взгляды многих студентов скользнули по ней. Первокурсники перешёптывались, глядя на неё, кто-то даже пытался сдержать восхищённое «вау».

— Кира, ты всех с ума сведёшь, — пробормотала я, следуя за ней.

— Ещё бы, — самодовольно улыбнулась она, остановившись у ближайшего стола и подхватив бокал с искрящимся напитком. — Привыкай, Арина. Мы - лицо Академии. Лучшие из лучших. Пусть знают, к чему нужно стремиться.

Я вздохнула, но спорить не стала. В отличие от меня, Кира умела купаться в обожании толпы. Её уверенность была почти заразительной, хотя я знала, что мне до такого уровня безразличия к чужим взглядам ещё далеко.

Мы прошли к столу, за которым уже сидели представители старших курсов. Когда мы подошли, несколько пар глаз устремились на меня. Одни изучали, другие оценивали.

— Это она? — услышала я шёпот одного из старшекурсников. — Та самая, которая обошла всех на симуляторе?

— Да, Арина, — подтвердил другой голос. — Не скажешь, что новичок.

Я старалась не встречаться с ними взглядами и опустилась на ближайший стул, будто меня совершенно не волновало, о чём они говорят. Но внутри всё кипело. С одной стороны, приятно было услышать такие слова, с другой - не хотелось привлекать лишнего внимания. Особенно мужского, после той встречи с Зенаром.

Когда я подняла взгляд, то встретилась с его глазами. Он сидел через несколько столов от меня, полуобернувшись и держа в руках бокал. Его лицо было непроницаемым, но что-то в том, как он смотрел, заставило меня нервно сглотнуть. Будто он видел меня насквозь.

— Зенар снова на тебя пялится, — тихо шепнула Кира, пододвигаясь ближе. — Слушай, что между вами происходит?

— Ничего, — слишком быстро отозвалась я. — Просто обычные... рабочие моменты.

Кира фыркнула, но, к счастью, дальше расспрашивать не стала. Она отвлеклась на компанию старшекурсников, которые не упускали возможности обратить на себя её внимание. Уверенные ответы красавицы, лёгкий смех и изящные движения привлекали не только взгляды первокурсников, но и восхищение более опытных студентов.

— Вот вы где! А я думал, что придётся обыскивать весь зал, чтобы вас найти, — Макс опустился на стул напротив меня и весело подмигнул. — Арина, тебе уже налили что-нибудь приличное?

— Макс, я сама могу налить, — тихо ответила я, пытаясь не смущаться. Мне совсем не хотелось становиться центром внимания, но с Максом это было почти невозможно.

— Это что же за скромность такая? Мы ведь команда, а команда должна друг о друге заботиться, — он потянулся за графином с искрящимся напитком и ловко наполнил мой бокал. — Кстати, ты знала, что сегодня старшекурсники обсуждали наши результаты на симуляторе?

— Я старалась не слушать, — честно призналась я, чувствуя, как щеки начинают гореть.

— А зря! — хмыкнул Макс. — Кто-то, между прочим, называл тебя «тихой угрозой». Ты вроде бы молчишь, сидишь в тени, а потом - бац! И результаты такие, что все старшекурсники начинают чесать затылки.

— Макс, прекрати, — пробормотала я, чувствуя себя всё более неловко.

— Это он ещё мягко говорит, — внезапно подал голос Айдан, сидящий по другую сторону стола. Он лениво откинулся на спинку стула, подперев подбородок рукой, и чуть прищурился. — Когда я впервые с тобой тренировался, подумал, что ты случайно попала в Академию. А потом понял, что ты просто прячешь свои зубы.

— У меня нет зубов! — поспешила возразить я, понимая, как нелепо это прозвучало, и тут же спохватилась. — То есть… я не такая, как вы думаете.

Айдан слегка усмехнулся, но не сказал больше ни слова. Макс же выглядел так, будто ему только что рассказали лучшую шутку в жизни.

— Ари, ну ты даёшь, — он ухмыльнулся. — Нет зубов, говоришь? Айдан, ты слышал? Теперь нам точно придется её защищать.

— Хватит меня дразнить, — прошептала я, пряча взгляд в бокал.

— Кстати, — продолжил Макс, снова обращаясь ко мне, — если Зенар продолжит пялиться, я предложу ему дуэль. Или стоит пригласить его на танец? Он сегодня такой нерешительный явно не знает, как к тебе подступиться. Нам стоит его подбодрить.

— Макс! — воскликнула я, чувствуя, как краснею.

Кира громко рассмеялась:

— Только ты мог придумать что-то настолько нелепое.

— Зато честно, — невозмутимо отозвался Макс. — В Академии нужно держаться своих, Ари, а я - твоя официальная защита от всех высокомерных Зенаров.

— Ты неисправим, — пробормотала я, но всё же рассмеялась.

Дорогие друзья!

От всей души поздравляем вас с Наступившим Новым Годом!

Пусть он станет счастливым, щедрым на яркие и приятные события, добрым и светлым!

Глава 13

С Максом было легко. Он ни разу не намекнул ни на мое земное происхождение, отчего-то считавшееся в Академии едва ли не постыдным. Не говорил и о материальных ценностях, последних моделях гаджетов, которых у меня определенно не было. Зато рассказал о том, как в детстве упал с дерева в пруд и вынырнул с полными карманами карасей. Я подумала было, что он с одной из тех планет, где еще бережно относятся к экосистеме, но парень пояснил, что дело было в оранжерее их загородного дома. Впрочем, это хотя бы объясняло полные карманы карасей.

Я в ответ рассказывала о том, как собирала ароматную лесную землянику, когда меня укусила в щеку оса. Как ездила в школу на простом велосипеде. И как впервые выиграла грант на полет на симуляторе, недоступный рядовым школьникам. Правда, тот симулятор был в тысячу раз проще академического, но об этом я благоразумно умолчала.

Я ожидала, что на торжественном обеде будут какие-нибудь официальные речи от ректора, кураторов или наставников, но оказалось, что все важные вещи вышеперечисленные люди могут просто отправить на планшет. А цель общего сбора была в самом обыкновенном празднике. Студентам полагалось напиться, подружиться и укрепить командный дух. Вот только с нашей командой вышли сложности: капитан мрачно взирал на остальных, сидя за соседним столиком.

Я видела, как несколько особенно решительных девушек подошли к нему и что-то сказали, он лишь раздраженно дернул головой, недвусмысленно давая понять, что на общение не настроен. Но и к нам не спешил. Впрочем, чего я ожидала от наглого и высокомерного Зенара? Явно не радушия и шуточек "на грани", которыми щедро сыпал Макс к удовольствию всех присутствующих.

Еды на столах было много, а старшекурсники, хитро улыбаясь, доставали из сумок нечто вроде термосов, из которых подливали в стаканы то, что Макс охарактеризовал как более интересные напитки. Я честно пыталась отказаться, но команда отчаянно убеждала меня в том, что это академическая традиция, практически нерушимая, так что один крохотный стаканчик за командный дух выпить я просто обязана.

Не знаю, что за жидкость была в термосах, но действовала она просто убойно. Мне хватило пары глотков, чтобы мир стал ярче и громче, появилось странное чувство, словно передо мной не настоящие люди, а симулятор академии. Пришлось потрясти головой, чтобы вернуть мысли в порядок, а зрение в пределы допустимого.

- Потанцуем, Ари? - бодро предложил Макс.

Я вздрогнула и осмотрелась. Действительно, пока я боролась с действием напитка, студенты разбились на танцующие пары. Я зачем-то бросила взгляд туда, где сидел Зенар, но моего наставника на привычном месте не оказалось. Наверное, он все-таки сдался какой-нибудь настойчивой блондинке, ну или она ему. А теперь он зажимает ее в каком-нибудь темном уголке.

Макс, не дожидаясь моего ответа, решительно потянул меня за руку, вытаскивая на танцпол. Я чувствовала себя не в своей тарелке: перед глазами по-прежнему все качалось, да и танцевать я не очень умела. Но отказывать единственному человеку, который был со мной мил, не хотелось. Какое же счастье, что в медленных танцах по общим для всех планет правилам "ведет" мужчина!

Я доверилась Максу, который тут же прижал меня к себе и закружил в танце. Мне оставалось только следовать за ним и прислушиваться к незнакомым ощущениям. Мой первый танец, за которым не смотрят школьные наблюдатели. И партнер достаточно симпатичный, уверенный и не позволяющий себе лишнего.

Подумав об этом, я вздрогнула, вспоминая горячее дыхание Зенара на своей шее, его сильные руки и мое отчаянно стучащее сердце.

- Все в порядке? - спросил Макс.

Не в порядке, все определенно было не в порядке. Но я только улыбнулась в ответ, с трудом дотанцевала до конца мелодии и, под предлогом того, что мне срочно нужно подышать воздухом, практически выбежала из зала. Макс, к счастью, моего стремительного ухода не заметил, его увлекла танцевать рыжеволосая девушка.

Зато мне повезло: за первым же поворотом оказался выход в парк, который я видела, когда только прилетела в академию. За пределами академических стен дышалось легче. И пусть мне не хватало привычных земных запахов, это было лучше, чем искусственный кислород в помещениях.

Я прислонилась спиной к огромному дереву, отдаленно напоминающему земной дуб, закрыла глаза и обхватила себя руками, стараясь усмирить разбушевавшуюся фантазию. Почему я вообще подумала о нем? Его ведь и рядом не было! И это странное чувство, появившееся в груди при одной только мысли о Зенаре...

- Звездочка сбежала от шума? - раздался насмешливый голос.

Только не он!

Глава 14

Я резко развернулась и увидела Зенара, ленивой походкой приближающегося ко мне. Все в нем говорило о том, что он чувствовал свое превосходство: расслабленные широкие плечи, легкая улыбка, чуть прищуренные глаза. Он не спешил, понимая, что я не стану от него убегать, это было бы глупо. И в то же время вряд ли он рассчитывал на то, что я обрадуюсь его присутствию.

- Хотела побыть в тишине и одиночестве, Зенар, - стараясь казаться невозмутимой, ответила я.

- Ты выбрала совсем неподходящее место, Ари, - с усмешкой произнес он. - На территории Академии в одиночестве можно побыть только в своей комнате. Но никак не в оранжерее. Уже через час здесь будет многолюдно, местами.

- Только не говори, что ты лично проверил, насколько густая трава под каждым кустом, - поморщилась я, прекрасно понимая, к чему клонит наставник.

- Дерзкая. Смелая. Смотри, как бы это не сыграло с тобой злую шутку, Ари.

- Ты мне угрожаешь?

- Нет, детка, дружеское предупреждение, - ухмыльнулся Зенар. - Не всем нравится, когда девушка ведет себя как сапинор.

- Я не собиралась вести себя так, чтобы понравиться тебе.

В груди закипала злость. Это же надо, сравнить меня с сапинором - скользким грызуном с Меркурия. Он был неприятным в любое мгновение своей жизни: в спокойном состоянии склизкий, как слайм, в минуты опасности он выпускал острые колючки. Благо от земного скунса он ничего не позаимствовал.

- Я это заметил.

Зенар смерил меня оценивающим взглядом и сделал шаг в мою сторону. Я машинально попятилась, но уже через два шага моя спина уперлась в широкий древестный ствол. Вот же засада! А наставник, будто специально загоняя меня в ловушку, тут же оказался слишком близко, заключая меня в плен крепких рук. Он не касался меня ладонями, лишь уперся в дерево, но вышло так, что моя талия оказалась между его запястьями.

- Ты решил погладить дуб? - ехидно уточнила я, прикидывая, как вы выбраться из непрошенных объятий.

- Я плохо разбираюсь в имитации земных растений, звездочка, - протянул Зенар. - Если ты говоришь, что это дуб, значит, так и есть. Но я хотел поговорить с тобой.

- О чем? Пусти, мне неудобно.

Парень чуть ослабил хватку, позволяя мне выпрямиться и прекратить безвольно опираться на древесный ствол, но и не подумал убрать руки. Так что я по-прежнему стояла рядом с ним, не имея возможности уйти.

- Зенар, отпусти! - потребовала я.

- Отпущу. Когда расскажешь мне, что у тебя с Максом. Мне не нравится, когда я о чем-то не знаю, а это что-то происходит в моей команде. Мы всегда были лучшими, Ари, и я не хочу, чтобы сейчас что-то изменилось из-за того, что ты увлеклась одним из членов команды вместо того, чтобы тренироваться.

- А, так это, наконец-то, беседа наставника с доверенной ему первокурсницей? - "догадалась" я. - Так ты немного опоздал, Зенар, мы уже полетали. И уверяю тебя, мои отношения с кем бы то ни было тебя совершенно не касаются.

- Кажется, ты меня не услышала, звездочка. Я хочу знать обо всем, что происходит в команде.

- Светодиод нам над постелью подержишь? - съязвила я.

- Это вряд ли.

Я не успела больше ничего сказать, когда он резко обхватил мою талию, прижимая к себе. Я лихорадочно взмахнула руками, пытаясь зацепиться за ставший практически родным дуб, но ногти лишь слегка царапнули ствол.

- Что тебе нужно, Зенар?! - испуганно воскликнула я. - Что опять не так? Мы даже не на занятиях!

Кажется, мой голос звучал слишком громко. Вдалеке послышался звук открывающейся двери, и я поняла, что совсем скоро в оранжерее появится или кто-то из преподавателей, или студенты, желающие проверить мягкость травы. Я дернула головой, чтобы рассмотреть того, кто выходит из академии, но Зенар не позволил обернуться, я лишь коснулась щекой его горячей ладони. В тот же миг к моему уху прижались твердые мужские губы, и я услышала:

- Сделай правильный выбор, звездочка. Не думаю, что тебе нужен второй пилот...

От обжигающего дыхания Зенара по телу пробежала дрожь. Он странно действовал на меня: одновременно пугал своей непредсказуемостью, раздражал напористостью и... глупо было отрицать, что меня к нему притягивало, как магнитом. С Максом было легко и комфортно, но уже второй раз, стоя вплотную к Зенару, я чувствовала, как сбивается сердечный ритм, а внизу живота все скручивается в тугой узел. Он не делал ничего такого, что могло бы меня привлечь, но одновременно с этим я не могла его оттолкнуть.

- Отпусти... - прошептала я, понимая, что не отпустит.

Губы парня тронула улыбка, он склонился ко мне, слегка прикусывая мою нижнюю губу. Я задержала дыхание, от удивления чуть приоткрыла рот, и Зенар тотчас этим воспользовался. Его поцелуй был таким же непредсказуемым, как и сам наставник: он то ласкал меня, то вторгался в мой рот языком, переплетая его с моим, и я, сама не понимая, как так вышло, ему отвечала.

Казалось, он был везде. Только что целовал мои губы, а через мгновение уже скользил кончиком языка по шее, спускаясь от уха к ключице. Я чувствовала, как подгибаются колени, цеплялась за его куртку до побелевших кончиков пальцев и отчаянно искала в себе силы прекратить это безумие.

Лишь оглушительный хлопок бесшумной прежде двери привел меня в чувство. Будто кто-то, проигнорировав сенсорную панель, просто дернул ее руками. Я оттолкнула от себя неожиданно не сопротивляющегося Зенара, бросила быстрый взгляд на Академию, но в оранжерее мы по-прежнему были одни. Видимо, кого-то смутила жаркая сцена, которую он увидел. Кровь прилила к щекам, и я окончательно пришла в себя.

- Никогда, - прошипела я, - никогда больше ко мне не подходи!

Не дожидаясь ответа Зенара, я повернулась и бросилась прочь. Лишь когда я почти добежала до спасительного входа в Академию, за спиной раздалось насмешливое:

- Не обманывай себя, Ари, тебе понравилось.

Глава 15

Я всю ночь не спала, мысленно возвращаясь к тому, что произошло в оранжерее. Сердце снова и снова начинало стучать быстрее, стоило вспомнить горячее дыхание Зенара, его прикосновения и... этот поцелуй. Глупый, наглый, совершенно неуместный! И всё же, как ни пыталась, я не могла выкинуть его из головы.

На утро я чувствовала себя, мягко говоря, неважно. Под глазами залегли тени, а каждое движение давалось с трудом, будто на плечи кто-то положил тонну груза. Мысленно ругая себя уже за бессонную ночь, я всё же поднялась с кровати и кое-как привела себя в порядок.

На завтрак я не пошла. Аппетита не было, а перспектива встретить там Зенара или, хуже того, Макса, заставляла меня съеживаться. Как я вообще могла допустить, чтобы всё зашло так далеко? Почему я не оттолкнула его сразу?

На занятия я опоздала на целых десять минут, что само по себе было беспрецедентным случаем. Дома я всегда приходила заранее, садилась за переднюю парту и сосредоточенно слушала лекцию. Чёртов Зенар!

— Студентка, — с недовольством заметил профессор Ольден, поворачиваясь ко мне, — у вас надеюсь есть уважительная причина для опоздания?

— Простите, сэр, — пробормотала я, стараясь не встречаться взглядом с любопытными однокурсниками. — Это не повторится.

— Надеюсь, — коротко отрезал он и продолжил лекцию, будто ничего не произошло.

Я поспешила занять своё место, чувствуя, как на меня смотрят. Особенно один взгляд. Два парня сидели в дальнем углу аудитории. Один из них, чуть наклонил голову, и лениво водил пальцем по краю своей тетради. Его глаза, полные насмешливого блеска, буквально прожигали меня.

Чего это он?

Однако выбросив и это из головы, я сосредоточилась на лекции. Профессор Ольден размахивал длинной указкой перед голографической моделью, медленно вращающейся в воздухе.

Это был трехмерный проектор звездной системы Латарнус - одной из самых загадочных и малоизученных. Её изучение входило в курс "Астродинамика и анализ аномалий". Латарнус отличалась тем, что вокруг её центральной звезды вращались не только планеты, но и массивное кольцо неизвестного происхождения. Кольцо излучало странные энергетические импульсы, которые могли дестабилизировать траектории космических судов, и Академия уже давно делала его изучение приоритетом.

— Обратите внимание, студенты, — профессор указал на оранжевое свечение на одной из планет, — эта зона аномалий была открыта всего два года назад, когда экспедиционный корабль "Альтаир" отклонился от курса. Показатели были крайне нестабильными. Кто мне скажет, как следует рассчитать оптимальную траекторию, чтобы избежать попадания в зону этого гравитационного всплеска?

Мой сосед по парте, не поднимая головы, что-то тихо записывал, но остальные студенты молчали. Я сама долго думала, прежде чем решиться поднять руку. Говорить было тяжело - во рту пересохло от волнения, но без хороших баллов не видать мне золотого диплома.

— Студентка Соколова? — профессор Ольден удивленно приподнял бровь. — Прошу.

— Нужно учитывать взаимодействие кольца Латарнуса с магнитным полем центральной звезды, — начала я, стараясь говорить по громче, и надеясь что мой голос не похож на писк котёнка, — Затем рассчитать траекторию, используя формулу Фэрдена для учёта гравитационных аномалий и учесть задержку в импульсах, которая повторяется с периодичностью в 4,7 минуты.

— Отлично, — похвалил Ольден, на мгновение отрываясь от указки. — Точная формулировка. Приятно видеть, что некоторые из вас внимательно изучают материалы курса.

Я почувствовала, как краска приливает к щекам, но внутри мелькнула нотка гордости. Возможно, сегодняшний день ещё не совсем потерян. Остаток лекции я просто наслаждалась потоком информации. И когда прозвучал звонок, не торопилась собираться, вглядываясь в дальнейшую программу предмета.

— Ари, ты выглядишь ужасно, — пробормотала Каори, подойдя ко мне. Её яркие волосы, собранные в два хвоста, слегка подпрыгивали при каждом её движении.

— Спасибо, ты тоже выглядишь прекрасно, — отозвалась я, отбрасывая раздражение. Каори оглядела меня с ног до головы, потом улыбнулась, ничуть не обидившись на тон.

— Ладно, не буду подкалывать. Что случилось? Неужели ты всё-таки познакомилась поближе с студентом Ксайларом?

Я чуть не подавилась воздухом.

— Каори! Тише, нас могут услышать и не так понять!

— Да кого это волнует? Половина девчонок Академии мечтает оказаться на твоём месте, а ты вот тут стоишь и выглядишь, будто тебя утащили в червоточину Бездны без шанса вернуться, — она прищурилась, явно наслаждаясь и веселясь от моего смущения. — Слушай, а можем на следующем предмете сесть вместе?

Я чуть не рассмеялась. Каори с её детской непосредственностью и прямотой умудрялась быть одной из немногих, с кем я чувствовала себя хоть немного естественно.

— Конечно, — кивнула я, стараясь, чтобы голос звучал хоть немного бодрее. — Я даже рада. Всё-таки мне бы хотелось завести друзей. Начну с тебя. А что за предмет у нас дальше?

Каори поджала губы, на мгновение задумавшись, а потом вытащила из кармана своей куртки небольшой планшет и быстро пролистала расписание.

— Так, сейчас... ага! — она ткнула пальцем в экран. — Это у нас "Основы космической энергетики". Ууу, это, кажется, тот самый жуткий магистр Дорвен ведёт. Ты слышала о нём? Говорят, он на дух не переносит опоздания и вообще придирается ко всему подряд.

Я невольно вздрогнула. Слава магистра Дорвена в Академии ходила легендами, и даже дошла до такого новичка как я. Этот мужчина, по слухам, умел заставить студента почувствовать себя полным ничтожеством за пять секунд. Но и в плане преподавания ему не было равных.

— Отлично, — с легким сарказмом пробормотала я. — Просто отлично.

Каори засмеялась и слегка толкнула меня локтем.

— Расслабься, я буду сидеть рядом и если что - прикрою! Хотя... если ты так же уверенно будешь отвечать, как у Ольдена, то, думаю, он даже к тебе придраться не сможет.

Я улыбнулась ей, чувствуя, как напряжение потихоньку отпускает. Всё-таки иметь кого-то, с кем можно просто поговорить, - это большое облегчение.

— Ладно, идём? — предложила Каоми, качнув головой в сторону коридора. — Всё равно нужно успеть раньше, чтобы занять места.

Я кивнула, и мы вместе направились к следующей аудитории, обсуждая то, что может ожидать нас на этом новом предмете.

Глава 16

И не дошли совсем немного. Я замешкалась на мгновение, пытаясь выудить из сумки вибрирующий планшет, а Каори тотчас унесло вперед толпой студентов, спешащих на следующее занятие. Один из них задер мою руку, и я, неловко ей взмахнув, выронила планшет прямо на пол, а бегущая девица в сапогах лихо наступила на него пяткой. Не специально, конечно, но было до жути обидно.

Во-первых, потому что теперь нужно было дожидаться стипендии, чтобы купить новый: денег моей семьи хватило лишь на оплату обучения, благо, за проживание в космическом кампусе ничего оплачивать было не требовали. Но провести ближайший месяц без основного средства для обучения примерно было равносильно вылету из академии.

А во-вторых, потому что восстановлению он, скорее всего, не подлежал. А значит, утеряны все данные, которые на нем были. И моя школьная выпускная работа в том числе, а ее нужно было отправить кураторам в конце семестра. Неужели придется делать все расчеты заново?! Это же уйма времени, я потратила на нее два последних года!

- Соберись, Ари... Где наша не пропадала, справлюсь, как-нибудь...

- Что случилось? - раздался знакомый голос.

Тут только я поняла, что все уже разбежались по аудиториям, даже двери прикрыть успели. А я сижу на коленях, прижимая к груди разбитый планшет, в совершенно пустом коридоре.

- Ари, ты почему не на занятии? - повторил наставник. - Что случилось?

- Я не... Я бегу уже, - подскочила я, нервно попыталась засунуть злополучный гаджет обратно в сумку, но вышло только хуже: и без того разбитое стекло раскрошилось, а я со всего маху положила на острые осколки ладонь. - Ой...

- Так. А ну, идем со мной.

Осторожно удерживая меня за запястье, предусмотрительно развернув пострадавшую ладонь вверх, Зенар куда-то меня повел. Осколки определенно нужно было вытащить, а рану обработать, но меня кое-что беспокоило:

- Зенар, я потом в медотсек зайду, мне на лекцию нужно...

- Сказал бы я, куда тебе нужно, - пробурчал наставник. - Стой на месте, сейчас решим.

Планшет Зенара был небольшим, но функционал у него был куда обширнее моего. А еще несомненным преимуществом было то, что он с легкостью помещался в карман, а при желании увеличить дисплей можно было с легкостью вызвать голограмму.

Некоторое время он что-то молча печатал, а потом развернул дисплей ко мне.

- Видишь? Сейчас старик Дорвен прочитает мое сообщение, и никаких проблем у тебя не будет. Максимум попросишь дополнительное задание, но, поверь, это куда лучше, чем какая-нибудь гангрена.

- И что, любой студент может вот так запросто отпроситься у преподавателя? - недоверчиво уточнила я.

- Естественно, нет, - фыркнул Зенар. - Детка, чтобы вот так запросто отпроситься у преподавателя, нужно быть Зенаром Ксайларом или членом его команды. И то писать придется мне, ваши записки годятся только на электронные самолетики.

Через несколько секунд пришел лаконичный ответ от профессора Дорвена, оповестивший о том, что на ближайшие два часа я совершенно свободна. Так что с чистой совестью я позволила проводить себя, как я думала, в медотсек, чтобы получить первую помощь. Но когда мы свернули в знакомый коридор, ведущий в комнаты нашей команды, я решительно остановилась.

- Почему мы идем не в медотсек, Зенар?!

- Твою ж голограмму, Ари, ты серьезно собираешься беспокоить медиков такой ерундой? Поверь, перекись и пластырь я для тебя найду. Вы ведь так на своей Земле лечитесь?

- Плюем и подорожник прикладываем, - съязвила я, понимая, что оказалась в практически безвыходной ситуации.

Отпрашивал-то меня Зенар, значит, в любой момент мог и отозвать прикрытие, сообщив, что я своевольно сбежала. Так что пришлось покорно устроиться в кресле общей комнаты и подставить ладошку.

Зенар, что-то напевая себе под нос, открыл один из многочисленных ящиков, достал из него незнакомый спрей и биологическую ленту. Она обладала быстрым заживляющим действием, но стоила столько, что никому в здравом уме не пришло бы использовать ее для мелких порезов.

- Не дергайся, Ари, - приказал наставник, опускаясь передо мной на колени и укладывая мою ладонь на свою. - Может немного щипать.

А потом он брызнул этим самым спреем прямо на порез. Я с трудом сдержала крик. На "немного щипать" это было непохоже, скорее уж на "я налью раскаленной ртути тебе на рану". Из глаз против воли покатились слезы, я пыталась вдохнуть, но выходило плохо.

- Эй, Ари, что с тобой? - испуганно воскликнул Зенар. - Вот черт!

Двигаясь быстрее молнии, он вылил на мою многострадальную ладонь целый графин воды, даже, кажется, подул, чтобы боль утихла. Мы оба понимали, что что-то пошло не так, скорее всего, индивидуальная реакция на антисептический спрей, но легче мне не становилось. И если сначала мне было просто больно, то теперь вдруг стало страшно от того, что я никак не могла вдохнуть.

- Смотри на меня, Ари! На меня смотри! - закричал парень, снова падая передо мной на колени.

Видя, что я по-прежнему паникую, он сжал мое лицо своими ладонями и, больше не тратя времени на слова, накрыл мои губы своими.

Глава 17

Дыхание Зенара было обжигающе горячим, как и его прикосновения. Я не сразу поняла, что происходит, мозг отключился, уступив место ощущениям.

Сначала мне показалось, что я схожу с ума: неужели он действительно…? Но потом мой разум окончательно уступил напору чужой уверенности. Его губы двигались мягко, настойчиво, чуть требовательно, однако не оставляли шанса на сопротивление.

Я пыталась сосредоточиться на том, чтобы вдохнуть, но теперь не могла понять, это парень лишает меня воздуха или моя собственная паника. А затем вдруг стало легче.

Грудь с трудом, но наполнилась воздухом, и я, дрожа, наконец сделала долгожданный вдох. Только это совсем не помогло мне прийти в себя. Скорее наоборот - от запаха Зенара, его свежей, немного пряной кожи, моей голове стало кружиться ещё сильнее.

— Дыши, Ари, — раздался его голос, низкий, хрипловатый, и я почувствовала, как его пальцы чуть дрогнули на моих щеках. Его губы были уже не так близко, но взгляд… Ох, этот взгляд. В нём было всё: тревога, облегчение и что-то такое, от чего мне захотелось куда-то смущенно спрятаться - и в то же время остаться рядом.

— Ты... ты что творишь? — хриплым голосом пробормотала я, чувствуя, как мои щеки полыхают.

— Помогаю тебе, звёздочка — спокойно отозвался Зенар, но уголок его губ дрогнул в насмешливой полуулыбке. — Ты, кстати, могла бы сказать "спасибо".

— Спасибо? За что? За... это?! — я прижала ладонь к губам, стараясь игнорировать нестерпимое тепло, разливающееся по всему телу. — Ты совсем ненормальный!

— Ненормальный? — переспросил он, склонив голову набок. — Знаешь, Ари, я бы предпочёл услышать другое слово. Например, "невероятный", "очаровательный" или хотя бы "самый лучший".

— Лучший?! — я чуть не задохнулась от возмущения. — За то, что...

— Что сделал всё, чтобы ты смогла вдохнуть? — перебил парень, выпрямляясь и глядя на меня сверху вниз. — Да, именно. Ты мне ещё спасибо скажешь, вот увидишь.

Я покачала головой, чувствуя, что вот-вот потеряю контроль над собой. Его близость, этот несносный взгляд, полный самоуверенности, и, самое главное, тот факт, что я не могла перестать думать о поцелуе - всё это сводило меня с ума.

— Всё в порядке? — его голос стал чуть мягче, и это почему-то только добавило мне смятения.

— Всё в полном порядке, — ответила я, резко вставая с кресла. — И знаешь что, Зенар? Если ты ещё раз решишь "спасти" меня таким способом, я... я...

— Ты что? — его улыбка стала шире.

— Я тебе этого не забуду, — буркнула я и, развернувшись, поспешила прочь, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Я успела сделать лишь несколько шагов, прежде чем сильные руки настигли меня. Рывок был таким внезапным, что я почти потеряла равновесие, но Зенар легко удержал меня, крепко прижав к своей груди. Я попыталась вырваться, но не сильно старалась - его хватка была слишком уверенной, слишком теплой и чертовски убедительной.

— Ты этого не забудешь? — прошептал он прямо у моего уха, опасно нежным голосом. — Ари, я, честно говоря, совсем не против. Даже наоборот.

Я замерла, чувствуя, как его дыхание обжигает мою кожу, а губы опасно близко к моей шее.

— Что… что ты делаешь? — выдавила я, хотя сама уже знала ответ.

— Не даю тебе забыть, — его губы чуть скользнули по линии моей шеи, и у меня перехватило дыхание.

Прежде чем я успела придумать, как ответить, он развернул меня лицом к себе. Его взгляд поймал мой. И в этот момент я поняла, что сопротивляться бесполезно. Или, может быть, я просто не хотела.

— Зенар, ты… — начала я, но он снова лишил меня слов, накрыв мои губы своими.

Этот поцелуй был другим — более напористым, жадным, соблазнительным. Его руки легли на мою талию, пальцы чуть сжались, притягивая меня ближе. А я… я не сопротивлялась. Просто закрыла глаза и утонула в его прикосновениях.

Всё вокруг перестало существовать: разбитый планшет, рана на ладони, грядущие лекции. Был только он, его руки, губы и тот бешеный ритм, что задавало моё собственное сердце.

Со мной происходило что-то непонятное. Та Ари, которой я всегда была, оттолкнула бы перешедшего все границы дозволенного парня, но я почему-то не могла этого сделать.

Я плавилась в его руках, чувствуя, как умело и нежно ласкает меня Зенар, как каждое его прикосновение усиливает нахлынувшие вдруг ощущения. От горячего мужского дыхания на моей шее бросало в блаженную дрожь, а с губ вдруг сорвался непрошенный стон.

— Какая ты, Ари... — прошептал Зенар, прижимая меня к себе так, что я почувствовала всю силу его возбуждения.

Он рвано и хрипло дышал, уверенно расстегивая крохотные пуговицы жакета моей ученической формы. Я невольно потянулась к его рубашке, отчаянно желая большего...