Лабиринт

Ствол старой бельгийской винтовки «фал» покрылся паутиной ржавчины. Здесь, в каменной расщелине, было сыро повсюду, даже возле костра, который горел всю ночь. На рассвете я его погасил — дым мог нас выдать. Олег Сотников лежал, прижимая обмотанную тряпками руку к груди. Он не спал, но разговаривать не хотелось ни мне, ни ему.

Я долго тер ствол оставшейся от перевязки тряпкой. Ржавчина понемногу исчезала. Я выщелкнул из плоского магазина патроны и тоже протер. Патронов было шесть. Остальные Сотников выпустил в людей, пытавшихся нас убить.

Сегодняшнюю ночь Олег снова почти не спал. Ныла раненая рука. Мы съели на двоих вареный кукурузный початок и запили его слегка подсоленным отваром.

— Сейчас… я немного полежу и пойдем, — прервал молчание Олег. — Дождь кончился?

— Да. Еще ночью.

— Это хорошо.

Ничего хорошего я не видел. Олег идти не сможет, слишком ослабел. И вряд ли ему станет лучше. Что-то надо решать. Оставаться в этой дыре слишком опасно. Не сегодня, так завтра нас здесь обнаружат. Люди, которые нас ищут, прекрасно знают места, где могут прятаться такие беглецы, как мы.

Скалы торчали поодиночке и смыкались в ломаные извилистые стены. Нависали над бурлящей мутной речкой и уходили круто вверх, образуя основания хребта. Вот уже много дней мы выбирались из каменного лабиринта.

До равнины осталось совсем немного. Что-то надо было решать…

Глава 1

Начиналось весело…

На факультет иностранных языков столичного пединститута я поступил благодаря плаванию. На сочинении меня бы обязательно завалили — денег на взятку у родителей не было. Но узнав, что я кандидат в мастера спорта по плаванию, напротив моей фамилии поставили крестик, и экзамены я сдал.

Учеба давалась мне легко, а там, где что-то не получалось, приходила на выручку кафедра физвоспитания. Факультет считался престижным, здесь учились дети далеко не бедных родителей. Я быстро вписался в их круг. Высокий рост, атлетическая фигура притягивали ко мне женщин, и к пятому курсу из скромного провинциального парня получился замечательный бабник. Я привык к веселым компаниям, вечеринкам в чьих-то квартирах, субботним поездкам за город, где всегда хватало выпивки и не знаешь, с кем проснешься утром.

Я не особенно задумывался, откуда берутся на все это деньги. Я получал стипендию, зарабатывал на плавании, кое-что высылали родители. Деньги приходили и уходили легко. Но если бы догадался когда-нибудь посчитать стоимость наших уик-эндов и посиделок в барах, то понял бы, что моих ежемесячных доходов не хватило бы и на неделю такой жизни. По сути, я был приживалкой. Меня принимали в богатые компании из-за внешности, физической силы, остроумия, и платили за меня, как правило, женщины.

Я перескакиваю через золотые студенческие годы и подвожу свою историю к пятому курсу института. Перестройка и красивая столичная жизнь посеяли во мне глубокие всходы. Я превращался в хищного, пока еще мелкого зверька, но уже готового оттяпать молодыми зубами свой кусок удачи.

Итак, пятый курс. Мне исполнилось двадцать три года, близилось окончание института, и я с тревогой оглядывался по сторонам. Удача от меня ускользала. Мои однокурсницы одна за другой выскакивали замуж. Богатые папаши уже присматривали места своим чадам: МИД, различные фирмы и совместные предприятия. Мелочевку вроде меня разгоняли по областям в распоряжение отделов народного образования. Я растерянно вертел бумажку-запрос, присланную в деканат из моей родной школы. Постаралась мама, считая, что я сплю и вижу себя учителем английского языка в нашем захолустном городке.

— Представляешь, ты учитель! В селе тебя уважают, дети любят, а старшеклассницы тайком влюбляются.

— Да не хочу я ни в какие учителя!

— Но ты же закончил педагогический институт. Поработаешь год-два по распределению, а там видно будет.

— Что будет видно? Умрет от водки наш старый директор, и я займу его место?..

Вот такой примерно заочный диалог я вел с мамой. Я не хотел возвращаться в свой захолустный городок, но ничего лучшего мне не предлагали. Кафедра физвоспитания от меня отвернулась, так как в чемпионы я не выбился и постепенно забросил тренировки. Приятели, еще вчера хвалившиеся связями своих родителей и даже обещавшие помочь при распределении, теперь уходили от разговоров в сторону. Госэкзамены и будущая жизнь ставили каждого из нас на свое место. Затянувшееся детство подходило к концу. Со мной было весело бездельничать, но по-настоящему допускать в свой круг меня не собирались. И тогда я решил жениться.

Я был уверен, что без особых проблем найду веселую богатую девушку, одну из тех, кто просыпался рядом со мной в уплывающей московской жизни. Но все оказалось сложнее. Богатые девицы, хоть и незамужние, были давно пристроены. Мне отказали раз-другой, а когда я сделал предложение третьей кандидатке, она рассмеялась в лицо. «Зря суетишься, Казанова! Раньше надо было думать».

Между тем закончились выпускные экзамены. Я получил диплом, распределение в родной городок, и мне предложили покинуть общежитие. Это был крах! Я сидел в своей комнате, в которой, кроме меня, уже не осталось ни одного человека.

Все разъехались. Через день-два меня выкинут, и прощай, Москва! Вернуться сюда я уже не смогу.

Вошла комендантша, толстая веселая баба, лет на семь старше меня. Села на койку напротив и подмигнула.

— Как жизнь, Саня?

— Спасибо, хреново.

— Не горюй, будет хуже. Куда уезжать собрался?

— Некуда мне уезжать, — соврал я.

— А к родителям, в Красный Яр?

Комендантшу звали Люда. Она работала в общежитии давно и знала каждого из нас, как облупленного. Я неопределенно пожал плечами, давая понять, что в родном городке делать нечего.

— Понимаю, — вздохнула Люда, хотя вряд ли что понимала. — Но ты, Саня, все равно закругляй дела и сдавай до пятницы белье. Абитуриентов заселяем.

— Вообще-то я еще хотел пожить в общаге недельку-другую, — честно сообщил я. — И тебе веселее будет. А то заскучаешь одна.

Люда внимательно посмотрела на меня и облизнула пухлые губы, подведенные модной в тот год сиреневой помадой. Через десяток минут на столе стояла бутылка вина, за которой я сбегал в магазин, а Люда принесла из своей каптерки банку шпрот и несколько домашних котлет.

— За удачу!

Мы чокнулись гранеными студенческими стаканами. Я знал, чем закончатся наши посиделки. Я нравился комендантше, а она не нравилась мне. Но выхода не оставалось. Если бы кто из моих светских приятелей увидел, как я соблазняю толстую Люду, я бы стал надолго предметом насмешек. Проходу бы не дали. Сейчас мне было на все наплевать. Комендантша Люда была мне в тот момент нужнее, чем любой из приятелей. Если я сохраню жилье, то у меня есть шансы чего-то добиться в Москве.

Второй тост был за любовь. Мы выпили его на брудершафт. Я целовал Люду отнюдь не для приличия, и она отвечала мне со всей страстью. Я потянул через голову блузку и расстегнул крючки бюстгальтера. Люда застонала и прикрыла руками большую грудь.

— Санечка, милый… не надо. Ты дверь закрыл?

Дверь я закрыл в самом начале посиделок, и Люда это видела. Остальную одежду она сняла сама и, накрывшись простынею, наблюдала, как раздеваюсь я. Комендантша Люда была простой деревенской бабой из-под Воронежа. На жизнь и свои измены мужу она смотрела просто…

Городок, в котором я родился и вырос, назывался Красный Яр. Такое название он получил от огромных глинистых круч на правом берегу Волги. Заходящее солнце окрашивает их в красный цвет, вода в реке голубая, а отмели — желтые. Сочетание этих ярких цветов осталось в памяти с раннего детства. Я любил Волгу, свой городок, больше похожий на деревню, и мальчишкой никуда не рвался.

Потом я стал побеждать на соревнованиях по плаванию, и меня включили в сборную команду области. К концу школы я объездил пол-Союза, побывал в Прибалтике и даже в Болгарии. В душе шевельнулось что-то незнакомое. Я увидел свой родной городок другими глазами.

Мелкие домишки, покосившиеся заборы, кривые, пыльные улицы, наш культурный центр, застроенный двумя десятками обшарпанных купеческих домов. До железной дороги почти сто километров, а прямо за городком начинается степь. Полынь, солончаковые плешины, редкие озера и огромное солнце, выжигающее к июню все живое. Дожди в наших краях большая редкость, зато хватает пыли и ветра. Он дует с Каспия, не принося прохлады летом, и гладко вылизывает голую бесснежную землю зимой. Чему удивляться, что, пробыв в Москве пять лет, я уже не мог представить свою дальнейшую жизнь где-то в другом месте.

Я приехал в столицу, когда должность Генсека ЦК КПСС занял Михаил Горбачев. Начиналась перестройка, Москва менялась на глазах. Разрешили торговать, а позорное слово «спекулянт» изгнали из лексикона. Предприниматели! Именно они должны были привести страну к процветанию.

На экранах телевизоров замелькал неведомый целитель Алан Чудак. Делая пассы руками, он заряжал все подряд магической энергией и излечивал от любой болезни. По ящику исцеление проводилось бесплатно, но никто не сомневался, что мощная реклама позволит Чудаку и его покровителям заработать в дальнейшем миллионы. За этой первой открытой аферой угадывалась проба сил. Проходимцы шли толпой, и, затеняя мелочевку, вознеслась на все страну огромная призрачная пирамида компании ННН. Поле чудес собирало в стране дураков богатый урожай, и чья-то умная голова уже обдумывала аферу века — деноминацию: когда можно будет обдурить всех сразу, а миллионные кредиты погасятся инфляцией.

Вырастал новый класс — богатые. Ими хотели быть все. Быстро менялись убеждения. Школьники уже не рвались в космонавты, и появился анекдот о валютной проститутке.

— Родители у вас интеллигентные люди. Папа — инженер, мама — учитель. Как же вы стали проституткой?

— Сама не знаю. Наверное, просто повезло…

Такова краткая история времени, в период которого проходило мое студенчество. Я видел на улицах дорогие машины, разевал рот на длинноногих красавиц с рекламных щитов, и мне все это хотелось иметь. Желательно сразу.

Однажды я встретил в кафе своего приятеля из прежней компании — Вадика Дубовицкого. Отец у него занимал какой-то мелкий пост в райисполкоме, и сынок получил направление в один из московских техникумов. Вадик, как и другие приятели, обещал мне помочь остаться в Москве, но ничего не сделал. И тем не менее, я был рад его видеть. Я чувствовал себя слишком одиноким.

Мы взяли по двести граммов портвейна и уселись за столик в дальнем углу стекляшки. Вадик, мятый, припухший с похмелья, пожевал отвислой нижней губой и сказал, что выпить сегодня можно, он не за рулем.

— Предки тачку подарили? — невольно вырвалось у меня.

— Угу. «Девятку». Премировали за диплом. Вадик ждал еще вопросов о машине, но я их не задавал. Машина оставалась моей голубой мечтой еще со школьных времен. Тогда Дубовицкий стал сам расписывать, какая это хорошая штука, «девятка». От умиления он пустил слюну. Видать по всему, родители угодили ему крепко. «Девятка» считалась самой престижной машиной. Я же мог рассчитывать только на старый отцовский «Москвич», который служил нашей семье с незапамятных времен. Я допил вино.

— Ну все, пока. Мне надо идти.

— Подожди, — остановил меня Вадик. — Сейчас я еще вина возьму. Не поговорили толком.

Видимо, он понял, что заехал не туда. Через пару минут Дубовицкий принес бутылку «Изабеллы» и шоколадку.

— Ты где сейчас? — разворачивая станиолевую обертку, поинтересовался Вадик.

— В Москве. Ищу невесту.

Ответ Дубовицкого не удивил. Невест в столице искали многие иногородние студенты.

— Ну и как успехи?

— Пока никак.

— Это серьезное дело, — заскреб в затылке Вадик. — Не так просто…

— Да уж знаю, — усмехнулся я. — Легче всего языком молотить. Распределение? Как два пальца! Сделаем!

Упрек был справедлив, и Вадик молча разлил вино по стаканам. За соседним столиком сидели две девицы и тянули через соломинку коктейль. Дубовицкий быстро пьянел и становился общительным.

— Эй, герлз! Приглашаю к нам. Шампанское за мной! Ушлые московские девы в мини-юбках, с перстнями на пальцах оглядели наш стол, полупустую винную бутылку и растекшийся от жары шоколад.

— Приходи вчера, — отрезала одна из них.

— Я и сегодня могу.

— Не грузи, парень. Сказала же, вчера приходи!

— Сколько за час берете? — лез напропалую Вадик.

— Ботинки лучше себе новые купи.

Наклонившись к подруге, она что-то тихо добавила. Наверное, обозвала Вадика козлом. Обе девы рассмеялись. В отличие от Вадика я бы мог закадрить любую из них, но не видел смысла. У меня не было ни желания, ни денег. Судя по дешевым перстням, девицы не принадлежали к богатым невестам. Хотя имели прекрасные задницы.

— Ладно, хватит, — тормознул я разошедшегося приятеля. — Чего нам, баб, что ль, не хватает?

— Во, как хватает! — провел ладонью по горлу Вадик. — Хочешь, я тебя с одной познакомлю?

— Для чего?

— Для того. Тебе невеста нужна?

— Нужна. Но не меньше, чем с «девяткой».

— Будет с «Мерседесом»!

Я не слишком верил Дубовицкому. Он причислял себя к сливкам общества и любил пустить пыль в глаза. А у его отца, по словам Вадика, ходила в знакомых вся столичная верхушка. Дубовицкого-старшего пару раз я видел. Это был типичный московский чиновник и, судя по всему, большой взяточник. Вадик спал и видел, чтобы заполучить должность, как у папаши.

— Как твою невесту зовут? — недоверчиво спросил я.

— Она не моя, а твоя. Катька.

— Ну и что, она действительно… богатая?

— У-о-ой, — закатил глаза Вадик. — Папашка ейный миллионами ворочает. Фирмач!

— А чего ж ты сам к ней не подкатился?

— Не в моем вкусе.

— Или ты не в ее.

— Может, и так.

Жизнью управляют случайности. Я случайно встретил в тот день Вадика Дубовицкого, и случайно не уехала за город Катя, богатая девушка, которая, по мнению Вадика, очень подходила мне в невесты.

— То, что она не красавица, тебя не пугает? — констатировал Дубовицкий.

— Не пугает.

— Тогда пошли звонить. Слушай, а как насчет бабок? У меня всего двадцатка.

— Заедем в общагу, полста я найду. Хватит?

— Маловато. Ну, ладно, обойдемся.

Проходя мимо соседок, Дубовицкий ущипнул одну из них за голую ляжку. Та отпихнула надоедливого кавалера и выругалась матом.

— Какие некультурные девочки, — громко удивился Вадик.

— Пошел в … козел!

— Не отвлекайся, — я потащил Дубовицкого в вестибюль, где были установлены два телефона-автомата.

— Катя, привет! — кричал в трубку Вадик. — Как жизнь? И я тоже… Лариску давно не видела? Давай сегодня встретимся. Познакомлю с меном, ты обалдеешь. Одни мускулы… Мозги? Тоже есть.

Судьба продолжала дарить мне случайности. Катина подруга, Лариса, оказалась дома и согласилась составить компанию. Часов в шесть вечера мы оказались в захламленной однокомнатной квартире, принадлежавшей бабке Вадика.

— Времени мало, — озабоченно сказал приятель. — Надо прибрать и накрыть на стол.

Со старого комода на нас смотрела семейная пара. Круглолицая женщина с уложенными венцом косами и мужик в уродливом черном костюме с орденской планкой.

— Бабка с дедом, — пояснил Вадик. — Сейчас мы их уберем, чтобы не таращились. Ты только к Лариске не клейся. Она поприличнее, чем Катька, к ней все привязываются. А впрочем, зачем она тебе?

Наши дамы пришли в половине восьмого. Я посмотрел на потенциальную невесту и едва не застонал от досады.

Глава 2

Катя не была страшилищем, но и хорошенькой ее назвать нельзя.

Передо мной стояла худая девица с острыми, выпиравшими сквозь джинсы коленками и плоской мальчишеской грудью. Редкие светлые волосы, закрученные в подобие локонов, торчали в разные стороны. Джинсы ей совершенно не шли, однако в юбке было бы еще хуже. Выставлять ей было абсолютно нечего. Катя походила на подростка-недотепу. Впрочем, лицо у нее было довольно миловидным, а желтые, как у совы, глаза смотрели на меня с легкой усмешкой и любопытством. Глаза показались мне очень неглупыми. Я смотрел на нее, как давно научился смотреть в Москве на женщин, к которым проявлял интерес, и хотел это показать. Во взгляде Кати интерес читался сразу.

Таково было мое первое впечатление. Мы уселись за стол, пошли тосты, анекдоты, сплетни. Я продолжал почти физически ощущать на себе взгляд Кати. Ей было наплевать, что подумают про нее другие. Она знала себе цену и принадлежала совсем к другому кругу, до которого и мне, и Вадику было, как до Луны. Это угадывалось и по ее поведению, и по вещам. На шее у Кати висела золотая цепочка очень тонкой работы. Единственное кольцо на пальце было с бриллиантом. Рядом с пачкой «Честерфильда», из которой мы все таскали сигареты, лежала тяжелая желтая зажигалка.

— Золотая? — спросил я.

Катя пожала плечами, а подружка Лариса фыркнула, давая понять — какая же еще. Катя пила понемногу коньяк, шампанское и не обращала внимания, что апельсины мы купили мятые, а сыр переморожен и крошится. Вадик и Лариса перед ней заискивали, а мне почему-то стало от этого весело. Мы танцевали, погасив свет. Катя положила руку мне на плечо и не отстранялась, когда я осторожно прижимал ее к себе. Мы ушли на балкон, и я рассказывал ей, как ловил ночью на Волге осетров.

Потом мы целовались, и Катя гладила меня по щекам кончиками пальцев. Часов в двенадцать ночи она достала из сумочки сотовый телефон. Я первый раз в жизни видел такую штуку.

— Мама, я останусь с Ларисой у ее сестры… Нет. Все нормально. Не надо никакой машины. Ну, хватит!

Она облизнула губы и снова посмотрела на меня. Взгляд у нее был глупый. Как у влюбившейся семиклассницы.

Для порядка Вадик постелил нам две постели, а сам с Ларисой устроился на кухне. Я погасил свет и, выждав пару минут, переполз на тахту. В Москве стояли душные июльские ночи, но угловатое тело девушки было холодным. Я осторожно поцеловал ее, и она, подавшись навстречу, застонала.

Когда спустя полчаса я пробежал мимо кухни в ванну, там горел свет. Магнитофон бубнил что-то из «Бонни-М», а Вадик занимался со своей подругой любовью. Лариса стояла на четвереньках и ахала, мотая гривой желтых волос. Тело у нее было великолепное, но зависти к Вадику я не чувствовал. В комнате меня с нетерпением ждала дочь миллионера.

— Я хочу еще, — шепнула она мне на ухо. — Лариска там кричит… Чем они занимаются?

— Сходи, глянь.

— И пойду, — Катя прошлепала босыми пятками в сторону кухни. — Эй, вы, чего свет не гасите?

— Боимся промахнуться, — ответил Вадик. — Ты к нам в компанию?

— Вот еще! — фыркнула Катя. — Ты с одной справься.

Вернувшись, Катя свалилась рядом на тахту и, прижимаясь ко мне, объявила:

— Я тоже так хочу.

Я был у Кати не первым, но сексуальный опыт моей новой подруги был явно ограничен. Она возмещала его неподдельной страстью, с которой отдавалась мне. Я понравился Кате — в этом я не мог ошибиться. Однако, из своего немалого опыта, я хорошо знал, как легко рвутся такие отношения. Ночью — страсть и слова любви, а наступает день, и все кончается. У каждого своя собственная жизнь. Конечно, как красивый и мускулистый мужчина, я был для нее наверняка желанным партнером. Но я хотел большего.

На рассвете, когда моя обессиленная подруга крепко спала, я осторожно открыл ее сумочку. Среди губной помады, ключей и прочей мелочи россыпью, вперемешку лежали доллары, червонцы, двадцатипятирублевки. Я еще раз оглядел разметавшуюся во сне Катю, ее торчавшую из-под одеяла ногу с детскими синими пупырышками. Товар был не ахти, но денег на карманные расходы таскала подружка целую кучу. Наверное, всю мою стипендию за пять лет учебы…

— Ну как? — спросил Вадик, когда мы, проводив наших женщин, остались одни. — Процесс пошел?

Крылатая фраза, запущенная пустословным генсеком, была в Москве в то время модной.

— Да так… У нее действительно родители богатенькие?

— Я ж тебе говорил. Если хочешь, могу показать загородный дом. Недалеко от кольцевой. Ищи машину.

Я нашел машину, и в тот же день, похмелившись, мы отправились глянуть, как живет только что появившийся класс — новые русские. Большой трехэтажный особняк родителей Кати стоял в сосновом лесу над озером в ряду таких же богатых собратьев. Высокий забор отгораживал их владельцев от назойливого любопытства. Дом блестел новенькой крышей из красной металлокерамики, сверкал металлическими жалюзи. По зеленой лужайке к озеру неторопливо шла женщина с полотенцем через плечо. На площадке стояли две автомашины, тоже блестящие, словно умытые дождем. Вся эта яркая разноцветная панорама дышала таким сказочным благополучием, что я невольно сглотнул.

Рядом позевывал хорошо похмелившийся Дубовицкий. Наш водитель, нанятый за четвертак, ковырялся в грязном моторе «Москвича». Возможно, он завидовал людям за высокой оградой. Вадик хлопнул меня по плечу.

— А че, я здесь уже два раза бывал. Если повезет, и тебя пригласят.

Я ничего не ответил. Меня сюда уже пригласили на пятницу в восемнадцать ноль-ноль.

Побывав в гостях в Катином доме, я понял, что такая удача светит только раз в жизни. Катя была дочерью по-настоящему богатых родителей. Вечеринку она устроила в основном из-за меня. Правда, мать и отец на ней не присутствовали. Катя решила показать приятелям своего нового друга и не скрывала, что мною увлечена.

После дней, проведенных в богатом доме Кати, мгновения чужой веселой и богатой жизни сверкали, словно во сне. Я понимал, чтобы стать мужем Кати, надо действовать очень расчетливо и умно. Но все мои планы перечеркивались отсутствием денег. Я не мог посидеть с Катей даже в простеньком кафе-мороженом, не говоря о чем-то более приличном. Платить за себя Кате я не позволял. Это тоже было частью игры. Я занял триста рублей у Дубовицкого.

Вадик долго мялся, но я знал, что деньги у него есть. Я пообещал отдать шестьсот и помочь устроиться в совместную фирму. Конечно, после свадьбы.

— Когда она еще будет, твоя свадьба? — недоверчиво смотрел на меня Вадик.

— Скоро, — соврал я и пригрозил: — Не выручишь — никакой фирмы!

Вадик уже ходил в техникум и своим местом работы был разочарован. Обшарпанные коридоры, шум, дети, как очумелые, носятся, и зарплата сто семьдесят рублей. Только название, что техникум, а так самая завалящая школа. Школу Дубовицкий терпеть не мог.

— А если не женишься, плакали мои денежки?

— Кто не рискует, тот не пьет… портвейна!

— Гони свой магнитофон, — наконец решился Вадик. — Если не отдашь шестьсот, он у меня останется.

Мы хлопнули по рукам, и я получил деньги. Теперь я не лез к Кате в постель. Мы просто гуляли по городу или сидели в кафе. Я изо всех сил давал понять, что серьезно увлечен и не хочу сводить наши отношения только к постельным. Однажды я сообщил, что должен недели на две уехать.

— Куда? — всполошилась Катя.

— К себе на родину.

— Это обязательно?

— Обязательно.

— Зачем?

Я наотрез отказался объяснять, намекнув, что уезжать никуда не хочу, но таковы обстоятельства. Скоро обязательно вернусь. Это был рискованный ход. Катя могла попросту найти другого. Но я чувствовал — надо рисковать. Я возился с Катей уже целый месяц, но никакого разговора о нашей дальнейшей жизни не шло. Катя была влюблена, как кошка, но ей хватало свиданий. Между тем начался август и что-то надо было решать.

Отец встретил меня на станции. Кажется, семья разбогатела. Вместо древнего «Москвича-412» мы сели в «жигуленок». Тоже не новую машину, но приличнее, чем «Москвич». Из-за спинок сиденья с визгом выскочили младшие братья Витька и Славка.

— Шурка приехал! Ура!

Пришлось открывать сумку и оделять братьев подарками. Славке — портативный плеер, а Витьке — пластмассовый набор полицейского, наручники и дубинку.

— Па, гляди че у меня!

Товарное изобилие еще не дошло в наши края. Витька дергал из рук у Славки двухлитровую бутыль кока-колы, а тот по складам читал надпись. Потом оба принялись пить прямо из горлышка. Попробовал и отец.

— Ничего. Лучше, чем наш лимонад. Только теплая.

Мы ехали через станционный поселок. «Жигули» прыгали по колдобинам. Вдоль дороги стояли дома железнодорожников, глухие, толстостенные, облепленные сарайчиками и будками. В горячей пыли купались куры. Козы, привязанные к колышкам, прятались от жары под заборами. Возле магазина стояла толпа. Давали что-то дефицитное.

— Как живете? — спросил я, хотя видел, что живут, как жили. Убого.

— Да ничего, — бодро отозвался отец. — Зарплату недавно прибавили. Правда, цены подскочили. Чехонь пошла. Славка штук сто насолил.

— Сто тридцать, — поправил Славка. — И судаки хорошо берутся. Я килограмма на четыре одного поймал. Зубы такие, аж глядеть страшно.

Я снова был дома. Вечером собралась родня, и от меня не отходила мама. Она сразу поняла, что я приехал ненадолго.

— В школу не пойдешь? — спросила она.

— Нет.

— Там тебя ждут. Ты же по направлению к нам.

— Мам, я остаюсь в Москве.

— А ничего, что по направлению не поехал? Раньше за такое дипломы отбирали.

Наивная моя мама! Как и отец, она всю жизнь чего-то боялась. Бумажек с печатями, родительских собраний, участкового.

Я твердо решил остаться в столице и в свой городок возвращаться не собирался. На диплом мне было наплевать. Главное — отношения с Катей.

— До конца месяца поживешь? — спросила мама.

— Нет. У меня всего пять дней.

— Ну хотя бы десяток. Мы все по тебе соскучились.

— Не могу. Надо ехать.

В те же дни я встретил в Красном Яре своего одноклассника Васю Кошелева. В десятом классе мы занимались в полузапрещенной тогда секции карате. Потом я уехал в Москву, а Вася, отслужив в армии, жил в Ростове. Небольшого роста, широкий в груди и плечах, он производил странное впечатление. Мне виделось что-то хищное в его спокойных светло-голубых глазах. Был он коротко стрижен и, судя по всему, продолжал заниматься спортом. Я бы назвал его крутым, но таковых в нашем захолустном городке тогда не водилось. Да и выглядел Вася по-другому. Без надоедливых к месту и не к месту адидасовских причиндалов, золотой цепи на шее и стриженного налысо затылка.

Василий Васильевич Кошелев, по школьной кличке Вась-Вась, тоже приехал погостить к родителям. Мы не были с ним друзьями, но жили на одной улице, и я позвал его отметить приезд. Мы чувствовали, что пригодимся друг другу, и даже успели в те дни съездить на рыбалку.

— Значит, остаешься в Москве? — спросил он.

— Да.

И неожиданно для себя рассказал про Катю. Наверное, мне требовалось с кем-то поделиться. Он слушал внимательно. В Кошелеве чувствовалась жестокость уже успевшего много повидать человека. На правом боку темнел лиловый уродливый шрам.

— Ты повоевать успел? — показал я на шрам.

— Немножко.

— Афган?

— Теперь за этим необязательно за границу ехать. На Кавказе уже в полный рост пуляют.

— И наших убивают?

— Убивают, — вздохнул Вась-Вась. — Наплачемся еще с Кавказом. Вначале Карабах, теперь Осетия, а Горбачев, сволочь меченая, будто ничего не видит. А в Москве как жизнь?

— Перестройка. Иностранцев полно. Офисы шикарные открываются.

— В столице есть где развернуться. Правильно сделал, что решил там остаться. В нашей деревне только небо коптить да детей строгать.

— А ты, Вася, где сейчас? — спросил я.

— С братвой кручусь, — просто ответил Кошелев. — Ты не упускай эту Катю. В жизни только один шанс дается. Я вот своего пока не нашел.

— Живешь-то ничего?

— Ничего. Тачка есть, хата… Но все ненадежно. Сегодня есть, завтра нет.

Мы расстались, договорившись, если понадобится, найдем друг друга через родителей.

В Красном Яре у меня имелись более близкие друзья, чем Вася Кошелев. Но я не стремился с ними встретиться. Я не мог объяснить, что нас объединяло с Кошелевым, но чувствовал — с прежними своими друзьями мне говорить не о чем. Здесь можно только коптить небо. Тихая рутинная жизнь нашего пыльного поселка, работа в рыбхозе или на лесопильном заводе — все, что они имели. Я хотел большего.

Через два дня я был у Кати.

— Вернулся, — просто сказал я. — Ты знаешь, я, кажется, не могу без тебя.

Богатая избранница смотрела на меня блестящими, сразу поглупевшими глазами.

— Больше я тебя никуда не отпущу, — заявила она ночью, прижавшись ко мне всем телом.

В ее словах звучала театральность. Что-то давно увиденное в фильмах. Но Катя не лицемерила. Она влюбилась и не хотела со мной расставаться.

Вопрос с моим распределением и пропиской решился быстро. Катя через свою тетку устроила меня техническим переводчиком в подмосковный исследовательский институт. Прописку сделали в каком-то соседнем городке, а жил я в однокомнатной квартире недалеко от Кати. Квартиру сняла и оплатила она сама, несмотря на мои протесты. Ездить на работу было далековато, но Катя сказала, что это ненадолго. Речь о женитьбе я не заводил, угадывая чутьем, что этого делать пока не надо. Мог получиться перебор. Слишком неравная партия.

В действиях моей подруги угадывалась четко направленная цель. Отбросив обычную безалаберность, она действовала очень разумно. Из столичного бомжа я превратился в молодого специалиста, имевшего неплохую работу и жилье. С помощью Кати я хорошо оделся и только после этого был представлен родителям.

В начале зимы мы поженились.

Глава 3

Тесть относился ко мне прохладно. Крепкий здоровенный мужик, тоже в прошлом спортсмен, он словно просвечивал меня насквозь желтыми, как у Кати, глазами. Иногда мне казалось, что он читает мои мысли. Я терялся и начинал молоть вздор. Это был умный и цепкий делец, с жестким характером, хорошо разбиравшийся в людях. В прошлом тесть занимал крупный пост в Министерстве нефтяной и газовой промышленности. Когда хлынула первая мутная волна перестройки, он почуял, что можно крупно сыграть. Куй железо, пока Горбачев! Тесть рискнул. Оставил должность, где без особых хлопот имел очень многое, и взялся за коммерцию. Умея делиться с кем надо, присосался к экспорту нефти и за пару лет сколотил большие, даже по европейским понятиям, деньги.

Тесть не хотел, чтобы Катя выходила за меня замуж, и подыскивал для дочери более выгодную партию. Но здесь нашла коса на камень, и тесть спорить с Катей не стал. Обсуждая вопрос о свадьбе, он предупредил меня:

— Ты свой аул в Москву не тащи. Незачем цирк устраивать…

— Мне ваша свадьба вообще не нужна, — огрызнулся я.

— Ой-ей, — удивленно посмотрел на меня тесть. — Зубки показываем?

Я знал, что для мамы и отца это будет удар. Причину, по которой их не пригласили на свадьбу старшего сына, они, конечно, поймут. А в поселке будут ехидничать. Ну что, нашли богатых родственников?

Этот первый разговор с тестем показал, что простых отношений у нас не получится. Я выбрал наиболее оптимальную линию. Молчал, не спешил поддакивать и не лез ни с какими просьбами.

С тещей, Альбиной Николаевной, мы поладили. Веселая баба, выглядевшая моложе своих лет и не слишком озабоченная делами мужа, приняла меня сразу.

— Катя тебя любит. Береги ее.

— Конечно…

Я не знал, как обращаться к теще. Она засмеялась:

— Только мамой меня не называй. Лучше по имени-отчеству. Сегодня мама, завтра — бабушка, а я ведь еще ничего, правда?

— Правда, — согласился я.

— Ну и молодец! — она чмокнула меня в щеку. — Береги Катюшку!

На свадьбе нам вручили ключи от квартиры и две путевки в свадебное путешествие по Средиземному морю. По возвращении меня устроили на должность референта в советско-австрийскую фирму с приличным окладом в валюте.

Я словно впитывал в себя каждый день новой жизни, делая приятные открытия. Как правило, богатство легко не дается, зато легко пользоваться его плодами. За первую зиму мы с Катей дважды, словно между делом, слетали отдохнуть в Италию и на Кипр. Поначалу мне казалось страшно расточительным обедать и ужинать в ресторанах. Но я быстро привык к этому, как привык к новому окружению, дорогим фирменным вещам, и забыл, что на свете существует общественный транспорт.

Однажды ко мне заявился Вадик Дубовицкий. На свадьбу я его не приглашал, и, наверное, он обиделся. Теперь мы поменялись местами. Вадик со своим исполкомовским папашей был мелочевкой по сравнению с моей новой семьей. Разговор не клеился. Катя, сухо поздоровавшись, ушла в спальню. Вадик передо мной заискивал. Хвалил квартиру, новый «Форд», стоявший под окном. Потом поинтересовался, как платят в фирме, где я работаю.

— Как везде, — пожал я плечами. — Долларами.

Везде платили не долларами, а рублями. Но Вадик не стал меня исправлять.

— Там у вас место не найдется? — спросил он.

— Сейчас нет.

— Может, появится?

— Вряд ли.

Я достал шестьсот рублей и положил перед ним. Дубовицкий посмотрел на деньги. Жадность боролась со здравым смыслом. Он понимал, что драть с приятеля двойную сумму (я занимал у него триста рублей) не слишком красиво, но и отказаться от дармовых денег было выше его сил. Победила жадность. Он сгреб сотенные купюры и сунул в карман.

— Магнитофон я завтра привезу, — сказал он.

— Оставь его себе.

— Да ну, зачем…

Он покосился на бутылку коньяка, из которой я налил ему лишь две рюмки, и вздохнул:

— Ну что… я пошел?

Я не стал его удерживать. Дубовицкий своим заискиванием был мне противен. Катя тоже не хотела его больше видеть. Возможно, ей не хотелось вспоминать, как мы занимались сексом в одной квартире.

— Не зови Дубовицкого к нам, — сказала она.

— Хорошо. Да я его и не звал. Он сам заявился.

Спустя месяц я случайно встретил Вадика на улице возле Арбатского гастронома. Он еще с института пил весьма изрядно и был, как всегда, на взводе. На этот раз Вадик взял совсем другой тон. Что-то похожее на фамильярность старого приятеля:

— Как фирма? Пашет?

— Пашет.

— Ну, ничего, я тоже себе что-нибудь найду. А ты забываешь добро. Ведь это я познакомил тебя с Катькой.

— Всех нас кто-то знакомит, — философски заметил я.

— Смотри, расскажу Катьке!

— Что именно?

— Как ты богатую невесту искал.

— Валяй, хоть сейчас. Но коли ты еще раз появишься возле нашего дома, будешь иметь дело с начальником охраны тестя. Знаешь, что он делает с такими, как ты? Молча ломает им руки и ноги. В зависимости от настроения.

Приятель исчез. Он знал, что с моей семьей связываться опасно. Больше я его не встречал. Вскоре Дубовицкий окончательно спился и погиб нелепой смертью. Поздно ночью жена не пустила его пьяного домой, он упал со ступенек, разбил голову и замерз. За ночь никто к нему так и не вышел. На похороны мы не пошли. Но спустя годы во мне шевельнулось чувство вины. Ведь Дубовицкому я был обязан. Несмотря на зазнайство и болтливость, он был веселым и открытым парнем, часто выручавшим меня мелочевкой на сигареты или пирожки. Я мог помочь ему, но не сделал этого.

Теперь о том, как складывалась наша жизнь с Катей.

Спустя год у нас родилась дочь — Настя. Тесть понемногу привыкал ко мне, а после рождения дочки признал, как члена семьи. Не совсем, правда, полноценного, но все же… Мы с ним хорошо напились, он даже снизошел до беседы со мной и подарил новенькую небесно-голубую «Ауди». Спустя некоторое время я возглавил небольшую, но доходную фирму, где шестьдесят процентов акций принадлежали мне и Кате.

Шло время больших перемен. Вдруг исчезла КПСС, потом прекратил свое существование Союз, сменился президент, и грянула небывалая инфляция. Разваливалась страна, армия, экономика, и где-то бастовали шахтеры. Но все это не затрагивало благополучия нашей семьи. Тесть, получивший доступ к нефти, разбогател еще больше. Мы с Катей летали загорать на Кипр и каждые полгода меняли иномарки. Но если с материальной стороны все обстояло благополучно, то мои отношения с богатой женой складывались куда сложнее.

Когда мы шагали с Катей под венец, наша будущая жизнь виделась мне следующим образом. Жена-дурнушка обожает своего красивого мускулистого мужа, отнюдь не дурака и умеющего удовлетворить ее в постели. Я всячески доказываю ей свою любовь и являюсь хозяином в семье или, по крайней мере, полноценным партнером. Конечно, пользуюсь определенной свободой и плюс нашими деньгами. А деньги и свобода это такая заманчивая вещь, что я начинал невольно облизываться. Я любил женщин, веселую жизнь, поездки к морю и московские тусовки. От перспектив кружилась голова.

Тесть и Альбина Николаевна в наши семейные дела не лезли и жить мне не мешали. Зато быстро охладила мои восторги Катя. В безалаберной девочке-подростке был заложен властный характер отца и далеко не детская проницательность. Эти качества не слишком выделялись, пока летели медовые месяцы. Летом Катя вынашивала и рожала дочку, шумно праздновались крестины, и мы принимали многочисленных гостей.

Ее характер дал себя знать после рождения дочки. Насте шел второй или третий месяц. Катя сидела дома, а я продолжал праздновать. Снова, как в студенческие времена, сбилась веселая компания.

Мы шатались по барам, и я, наверстывая упущенное, переспал с полдесятком молодых подружек. Катя, как я считал, ни о чем не догадывалась. Однажды вечером, когда по наспех выдуманной легенде я собирался к друзьям в баньку, Катя вдруг заявила, что я никуда не поеду.

— Там будут не только друзья, — спокойно объяснила она. — Я видела твой носовой платок, он испачкан губной помадой.

— Но ведь это же глупости. Кто-то в шутку поцеловал. Я и не собирался его прятать.

Думаю, Катя не подозревала меня всерьез в неверности. Иначе ее реакция была бы куда более бурная.

— Все равно, посиди сегодня дома, — она вдруг улыбнулась. — Красивых мужей надо держать возле себя, так ведь?

— Катюша, но мне надо ехать, — продолжая собираться, говорил я.

У меня было назначено свидание с красивой секретаршей, которая в этот вечер обещала мне отдаться. Я был возбужден и рвался из дома. Кроме того, я чувствовал, что это пробный камень. Многое в будущей жизни зависит от того, кто возьмет верх в нашей первой стычке.

Я с треском проиграл.

Попытки убедить Катю, что я имею полное право отдохнуть с друзьями, ни к чему не привели. Я пытался решить вопрос испытанным способом — затащить жену в постель, а уж после этого она сделается мягкой как воск. Но Катя отказалась заниматься любовью. Когда я, вконец разозлившись, вызвал по телефону нашу машину и стал обуваться, она коротко объявила:

— Водитель тебя никуда не повезет. Попробуешь уехать: сам посмотришь, что будет!

— Ну и что будет? — крикнул я.

Катя больше со мной не разговаривала, и я понял, что лучше не рисковать. Так я потерял свободу.

В дела фирмы Катя не лезла, но следила за всеми моими передвижениями. Она уволила мою хорошенькую секретаршу, с которой я так и не успел переспать. Веселая компания была безжалостно разрушена. Приятели боялись Катю и не хотели с ней связываться. Я был ограничен в своем передвижении и уже не мог, как раньше, рвануть от скуки в Сочи или посмотреть на новых девушек в рижском варьете. При этом я не скажу, что отношение ко мне стало хуже. Катя смотрела на меня, как на ребенка, которого любят, но которого надо постоянно опекать, а иногда и бить по пальцам. Ради его же пользы. В то же время Катя меня никогда не унижала, и со стороны наши отношения выглядели вполне пристойно. Любящая пара, да и только!

Поведение Кати было непредсказуемым. Мы могли полдня готовиться к банкету в Доме актеров, но в последний момент, отшвырнув платье, она заявляла, что не имеет никакого желания глазеть на этих раскрашенных дур. В другой раз, фыркая и злясь неизвестно на кого, уезжала домой в разгар вечеринки, и я плелся следом.

Она любила читать и тратила кучу денег на книги. Вообще, к деньгам Катя относилась легко и тратила их, не раздумывая. Могла просто так сунуть подружке стодолларовую бумажку. Ей часто звонили какие-то бабки, кажется, дальняя родня, и Катя выносила им к подъезду деньги.

По своему характеру Катя была домоседкой. Мы месяцами жили в загородном доме, и, кроме работы, я почти нигде не бывал. Катя держала меня рядом с собой. По вечерам я смотрел осточертевшие боевики или читал книгу. У тестя была огромная библиотека, занимавшая целый зал. Посмотреть на нас со стороны — сплошная идиллия. Я сидел в кресле, Катя валялась на диване. Оба читаем. Здесь же спит наша любимая дочка.

Я с детства любил книги, но сейчас, когда у меня имелись деньги, казалось глупым читать о всяких чудесах, когда их можно потрогать руками. Тесть летал на охоту в Конго и однажды пригласил меня. Я никогда раньше не думал, что такое возможно, и, конечно, согласился. Африка казалась мне сказочной страной. Но Катя сказала, что ей жалко животных, и никуда меня не отпустила. Тесть, усмехнувшись, пожал плечами, и я остался в осточертевшем загородном доме перечитывать Чейза и гулять по лесу с любимой женой.

Богатые тоже плачут! За широкой спиной тестя мы не знали никаких проблем. Я имел все… кроме свободы. Попытки отстоять независимость наталкивались на жесткий характер Кати. Я метался, как птичка в золотой клетке. Что толку, что жена дарила мне после своих выходок платиновые часы или сверхмодный костюм? Их некуда было надевать. Моих карманных денег вполне хватало, чтобы слетать на выходные в Италию и весело провести там время. Но жена меня туда бы ни за что не отпустила.

— Может, погуляем? — отрываясь от книги, переползала на мое кресло Катя. — Ты, я и Настя…

Она терлась об меня, как кошка, и щекотала языком ухо. — Или сходим в спальню…

— Лучше вечером.

— Вечером еще раз, — гладила мне живот Катя. — Ты же хочешь приласкать свою Катюшку?

Ее нежности раздражали. Я знал, что Катя не отстанет, и шел с ней в спальню. Как женщина, она мне приелась, но показать этого я не мог. Жена продолжала меня любить и считала, что я также крепко люблю ее. Любовь слепа.

В то же время, пользуясь безалаберностью Кати в деловых вопросах, я понемногу сколачивал личный капитал. Оформляя далеко не все сделки, проведенные фирмой, я сумел скопить семьдесят тысяч долларов. Часть денег я хранил на своем валютном счете, часть — наличкой в сейфе. Но между деньгами и теми удовольствиями, которые они могли дать, всегда стояла на страже Катя. Я становился раздражительным и все чаще прикладывался к бутылке.

Упомяну об одном событии, которое имело значение для моей дальнейшей жизни. Однажды ко мне заявился Вася Кошелев. Он с трудом скрывал нервозность и сразу перешел к делу. Ему срочно нужны были тридцать тысяч долларов.

— Зачем?

Вася колебался с ответом всего несколько секунд, он понимал, что, заводя речь о такой крупной сумме, надо объяснять, для чего нужны деньги.

— Саня, понимаешь. Я буду откровенным. Был заказ убрать одного человека. Я взялся за это дело, но человек остался жив. Сейчас он за границей, то есть ничего исправить я уже не могу. Надо платить. Долг верну через пару месяцев.

Вот куда, значит, забрался мой бывший одноклассник! Передо мной сидел киллер. Давать ему в долг деньги, да еще на такой долгий срок, было бы неразумно. Где гарантия, что через месяц-два Вась-Вась будет жив? Или не скроется с деньгами за границу? Но чутье подсказывало, что Кошелев дешевиться не станет. И, если быть до конца откровенным, это же чутье шептало: «Он тебе еще пригодится. Рискни!». Я рискнул и привез для Васи тридцать тысяч.

— Двадцать процентов тебя устроит? — спросил Кошелев. — Через два месяца верну тридцать шесть тысяч.

— Брось! Какие к черту проценты! Земляки все же…

— Спасибо, Саня. Если со мной что-то случится, жена продаст машину, квартиру и частично с тобой расплатится.

— Хватит, Вася! Не надо никаких квартир. Все будет нормально. Бутылка с тебя.

Кошелев был растроган.

— Я твой должник. Деньги верну, не сомневайся. Если когда понадобится помощь, можешь на меня рассчитывать.

Деньги, как и обещал, Вась-Вась через два месяца вернул.

У жены было мало подруг. Ирина — одна из немногих. Вернее, она являлась дальней родственницей, что-то вроде троюродной сестры. Когда-то ей помогли устроиться в Москве, и она часто появлялась в нашем доме. Катя не терпела возле себя красивых подруг, но для Ирины сделала исключение. И надо сказать, та вполне оправдывала доверие жены. Две-три мои попытки завести с ней флирт ни к чему не привели. Но весь мой любовный опыт подсказывал, что Ирина сопротивляется только из-за того, чтобы не портить отношений с Катей. Жена часто помогала ей деньгами.

Если Катя и после рождения ребенка осталась таким же вихлястым некрасивым подростком, то Ирина была ей полной противоположностью. С мягкими чертами лица и полными, красивыми очерченными губами она была очень привлекательна. Густые светло-пепельные волосы, стройные ноги и широкие бедра словно дразнили меня. Ирина все больше нравилась мне. Кажется, что никогда в жизни я не испытывал такого бешеного влечения к женщине. Ее лицо преследовало меня. Однажды ночью, ничего не соображая, я вдруг назвал жену Ириной. К счастью, она не слышала.

Я временно оставил попытки соблазнить Ирину и занял совсем другую позицию. Я подсмеивался и подшучивал над ней, демонстративно игнорируя ее, как женщину. Хороший приятель, и только! Я добился, чего хотел, — жена совершенно не ревновала меня к Ирине и даже выговаривала мне за насмешки. Но Ирина хорошо видела мою игру. Временами я ловил ее странный, быстро ускользающий взгляд, и у меня начинало быстро колотиться сердце. Я скучал и не находил себе места, когда она несколько дней не появлялась у нас.

И в то же время меня все сильнее раздражала жена. Однажды мы крепко цапнулись — это было едва не впервые, когда я осмелился повысить голос. Результат оказался совсем неожиданным. Куда исчезла ее обычная решимость! С Катей сделалась истерика. Она кричала, что я ее не люблю, волочусь за каждой юбкой и нам лучше расстаться. Она закрылась в спальне. Когда я пришел туда утром, Катя лежала в постели, и на столике перед трюмо я обнаружил короткую записку: «Я от всего устала. Прощайте». Рядом валялась полупустая упаковка фенозепама. Несколько секунд я тупо рассматривал таблетки. Отравилась… Я осторожно дотронулся до плеча жены. Оно было теплым.

Катя не отравилась. Она выпила четыре таблетки фенозепама и проспала полдня. Я сам покормил и отвез к теще дочку. Вечером мы помирились, но записку я Кате не отдал. Сказал, что порвал и выбросил.

— Ты только ничего не говори папе, — просила Катя. — Он начнет думать всякие вещи про тебя. А я ведь сама виновата.

— Перестань, все нормально.

— Я дура, — плакала Катя. — Не подумала ни о тебе, ни о Насте. Я ведь вас обоих очень люблю. А ты?

— Конечно.

Я обманывал ее. Я не испытывал любви ни к Насте, ни к этой некрасиво всклокоченной женщине. Я вдруг вспомнил чувство, которое испытал, подумав, что жена умерла. Это было облегчение.

Шли недели. В моей жизни ничего не менялось. Но мысль о смерти жены все чаще приходила в голову. Я представлял, как она гибнет в автомобильной аварии, травится (уже по-настоящему) таблетками или даже стреляется из пистолета. Я стою возле ее гроба, и все мне сочувствуют. И вот я свободен. Как это ни подло звучит, но весь мир у моих ног. Мне никто не мешает жить…

Может, самым лучшим выходом был бы развод, но я хорошо представлял, что произойдет. С Катей начнется истерика, тут же появится тесть и прикажет мне не дурить.

— Голым на улицу хочешь вылететь?

И выкинет меня голым, в чем я не сомневался.

Тесть был из породы жестких, беспощадных к людям дельцов. Стоило только увидеть его охрану! Здоровенные «быки» с квадратными затылками и мощными кулаками смотрели на меня, как на пустое место. Я был для них никем. Скажут «фас» — разорвут любого на клочки. В том числе и меня.

Командовал ими отставной генерал-контрразведчик. Он напоминал умного бульдога. Толстый, со свисающими багровыми щеками и небольшими свиными глазками, генерал постоянно находился рядом с хозяином. По слухам, он не раз устранял людей, мешавших тестю.

Однажды я сам видел, как охранники выволокли из «Волги» и били какого-то человека. Мне кажется, им было все равно, убьют они или покалечат свою жертву. Человека безжалостно молотили ногами и дубинками. Все это происходило на глазах у людей, и никому не было дела до происходящего. Потом они пробили ломиком бензобак, подожгли машину и уехали. Закопченные остатки «Волги» оставались на улице еще дня три. Потом их подцепили краном и уволокли.

И все же, несмотря ни на что, я продолжал упорно думать о смерти жены.

Это превратилось в навязчивую идею. Мысли о случайной смерти незаметно сменились другими. А что если Кате помочь? Скажем, подсунуть таблетки, от которых она уже не проснется. Или найти сильнодействующий яд. У меня имеется записка, которая объяснила бы причину смерти. Но на пути всех планов вставал грозный тесть. Обвести его вокруг пальцев очень сложно. Если с дочерью что-то случится, он любыми способами докопается до истины. Значит, делать надо так, чтобы у него не возникло ни малейших подозрений.

Яд казался наиболее предпочтительной штукой, но, обдумав все хорошо, я понял — это нереально. Чтобы яд эффективно сработал, надо быть специалистом. Цианистый калий так просто не достанешь. Если я рискну его купить у подпольных торговцев, тесть через столичных уголовных авторитетов все равно проследит цепочку. По этой же причине я не мог нанять киллера.

А если кто-то поможет Кате застрелиться? У жены имелся изящный дамский «вальтер» калибра 6,35 мм. Одна из множества дорогих безделушек, которые она любила. Катя покупала за огромные деньги какие-то непонятные египетские статуэтки, янтарные четки, африканские маски, множество натуральных и поддельных украшений. Пистолет подарил ей отец, он же через МВД сделал разрешение.

Воображение услужливо рисовало картину. Я сижу рядом с Катей, о чем-то разговариваю и кручу «вальтер» в руках, потом стреляю ей в висок, стираю свои отпечатки пальцев и сжимаю мертвые пальцы жены на рукоятке. На столе лежит записка. Никто ничего не заподозрит. Причина — больные нервы, психоз. Но я снова видел перед собой тестя и понимал, что не смогу нажать курок. Слабак! Я всю жизнь был слабаком. Я ругал себя и в то же время понимал, что убить человека способен далеко не каждый.

Может, мысли о смерти Кати так бы и остались в глубине моего воображения, но произошли два события. Тяжело заболел тесть, и началась любовь с Ириной.

Глава 4

Тесть редко жаловался на свои болячки. Но в этот раз его скрутило крепко. Тестя с инфарктом положили в «кремлевку», а затем Альбина Николаевна повезла его на специальном самолете в Цюрих делать операцию. Командовать в его отсутствие огромным синдикатом меня, конечно, не поставили. Этим занимались более опытные компаньоны отца. Но отношение ко мне мгновенно изменилось. Выражаясь языком биржи, мои личные акции резко подскочили. Со мной разговаривали как с наследником огромного состояния и будущим главой фирмы. В офисе тестя, где я бывал теперь каждый день, передо мной вставали, а заплаканная, умопомрачительной красоты секретарша, «мисс-очарование» (с ней спал тесть), заискивающе улыбалась. Теперь ее благополучие зависело от меня. Было от чего закружиться голове.

Врачи утверждали, что даже при самом удачном исходе операции тесть будет надолго выведен из бизнеса. Ему понадобится покой и домашний уход. Кроме того, как я сообразил, известие о смерти дочери могло добить его. И перебирал варианты, но в любом случае мне требовался помощник. Или помощница.

В один из дней Катя попросила меня захватить в Москву Ирину, которая ночевала в нашем загородном доме. Когда мы садились в «Форд», между мной и Ириной словно пробежал электрический разряд.

Я понял, что мы думаем об одном и том же. Отъехав с километр, я остановил машину прямо на дороге и посмотрел Ирине в глаза. Она ответила мне таким же взглядом, в котором играла знакомая неуловимая усмешка.

Мы целовались, не обращая внимания на сигналившие нам машины. С трудом оторвавшись от Ирины, я снова завел «Форд» и направил его в лес. Мы торопливо раздевались, словно нас кто-то подгонял. Вокруг торчали заснеженные сосны, а на стекле таяли снежинки. Мне никогда не было так хорошо с женщиной, как в тот день. Роскошное тело Ирины теперь принадлежало мне, и я не собирался его никому уступать.

Мы встречались с Ириной почти каждый день. Но это не могло продолжаться долго. Сейчас Катя была занята отцом. Летала в Цюрих, неделями жила вместе с матерью в клинике. Рано или поздно она нас вычислит.

Мысли о смерти Кати снова полезли мне в голову. Проснувшись однажды утром, я вдруг понял, как лучше это сделать. План был хитроумный, что-то прочитанное у Агаты Кристи. Но снова и снова обдумывая его, я понял, что он вполне осуществим и доказать убийство будет практически невозможно.

Мне нужен был помощник. Отбросив всякую осторожность, я рассказал свой план Ирине. Чутье меня не обмануло. Лучшая подруга жены ничему не удивилась. Мы лежали в постели, Ирина задумчиво курила сигарету.

— Ну, хорошо, а что будет потом? — наконец спросила она.

— Мы будем вместе.

— Хочется верить…

— Через год я на тебе женюсь…

— Даже так?

— Дочери нужна будет мать. Родители Кати это поймут и возражать не станут. Тем более, ты их родственница.

Если бы кто-нибудь услышал мои слова, он решил бы, что я спятил. Но это было не так. Я, как никогда, чувствовал себя уверенно. Я сумел жениться на дочери миллионера, превратиться из захолустного жениха в богатого предпринимателя, смог заработать тайком для себя семьдесят тысяч долларов. Почему я не сумею сделать следующий шаг!

— Родственница, — усмехнулась Ирина. — Нищая, но родственница… А я ведь соглашусь тебе помочь. Знаешь, почему?

Я поцеловал Ирину в шею, и она прижалась ко мне.

— Потому что я люблю тебя и терпеть не могу твою жену. Почему этой уродине досталось все? А мне швыряют крохи, как бездомной собачонке…

Мы проговорили всю ночь до утра. Коньяк и вино нас не брали, а возбуждение снова и снова заставляло нас заниматься любовью. Вот для этого постельного дела я и был создан. Я не мог до конца осознать, что такое убить человека. Я играл в страшную игру и взвалил на себя ношу, которую не смог бы унести. Тогда я этого не понимал. Я старательно готовился к убийству женщины, которая меня любила.

Кроме помощницы, мне требовался опытный консультант.

С Васей Кошелевым мы встретились в Воронеже, на полпути между Москвой и Ростовом. Дело я изложил, как мне казалось, четко. Надо убрать человека, чтобы все выглядело как несчастный случай или ограбление. Плата — двадцать тысяч долларов, из них пять тысяч даю сразу в задаток.

Мы сидели на лавочке в парке на окраине города. Вась-Вась, в короткой спортивной куртке и джинсах, напоминал провинциального коммерсанта. На пальце поблескивало обручальное кольцо. В Москве уже прошел снег, а здесь на Дону стояли ясные осенние дни. Тополя еще не облетели, и утреннее солнце растопило тонкий ледок на лужах.

— Кто эта женщина? — спросил Кошелев.

— Моя жена. Но исполнитель не должен знать, кто заказывает… — я запнулся, подбирая нужное слово, и Вась-Вась насмешливо подсказал:

— Убийство.

— Пусть будет убийство.

— Саня, ты случайно не заболел?

— Нет.

— Зачем тебе это нужно? Пусть она тебе надоела, пусть характер паршивый, но ведь ты имеешь все. Ради чего рисковать шкурой? Ну найди подругу для души и успокойся.

— Вася, хватит! Я уже давно все обдумал.

— Ты ни черта ничего не понимаешь! Если с Катей что-то случится, тесть вытащит из тебя все жилы и докопается до правды. Думаешь, не сумеет? Я и за двести тысяч не соглашусь — башка она дороже.

Я рассказал Кошелеву о болезни тестя, но Вась-Вась лишь недоверчиво покачал головой.

— Не торопись его хоронить. Ельцин оклемался после такой же операции через две недели.

— Вася, если ты не хочешь мне помочь, то я все сделаю сам.

— Пойми, затевать что-то с твоим тестем я не рискну. Давай на полную откровенность!

— Давай!

— Я твой должник и готов помочь. Поверь, рисковать я умею, но тут никаких шансов. Ребята из службы безопасности тестя расколют тебя за полчаса. Зажмут в кулак мошонку и пригрозят ее раздавить. Ты все расскажешь, сто процентов! И тогда мне конец. А у меня, между прочим, жена и сын.

Но мне было наплевать на жену и сына Васи. Я закусил удила. Кошелев приводил все новые аргументы, доказывая, что ничего хорошего не выйдет, а я упрямо твердил, что доведу дело до конца сам.

— Тебя послушать, так это самый сложный заказ на свете! — запальчиво проговорил я.

— Поступай как хочешь, — махнул рукой Кошелев, понимая, что меня не переубедить. — Но послушай умный совет. Ни к кому больше не обращайся. Тебя продадут. Тесть выложит любую сумму за такую информацию. Поэтому делай все сам.

— Знаешь, Вася, у меня есть один вариант. Послушай.

И я рассказал Кошелеву о Катиной записке и пистолете. Кошелев слушал очень серьезно.

— Нужно предусмотреть десятки мелочей. И прежде всего, обеспечить стопроцентное алиби. Боюсь, что с алиби у тебя не выйдет. Или надо привлекать в помощь еще одного человека.

— Алиби — мое дело! Посмотри лучше пистолет. Подойдет? Я протянул Кошелеву «вальтер». Умело отсоединив обойму, он выщелкнул на ладонь маленькие желтые патроны и долго их рассматривал. Потом снова зарядил пистолет и, оглянувшись по сторонам, вдруг выстрелил в тополь.

— Пойдем, глянем, — возвращая «вальтер», сказал Кошелев. Срезав кору лезвием складного ножа, он попытался выковырять пулю, но та засела слишком глубоко.

— Ладно, — Вась-Вась спрятал нож в карман. — У тебя дома есть еще патроны к этому пистолету?

— Неполная пачка где-то в шкафу лежит.

— Ну и пусть лежит. Если все же решишь сотворить глупость, используй патрон только из обоймы.

— Почему?

— Потому что в боеприпасах ты ни хрена не смыслишь. Неизвестно, что там за патроны, а эти стреляют нормально. Слабый у тебя пистолетик… Ты хоть знаешь, куда стрелять?

— Знаю, — буркнул я.

— Смотри, — Вась-Вась легонько ткнул пальцем меня в висок.

— Стреляй именно сюда! Ни правее, ни левее. Только в височную кость.

Со стороны наш разговор напоминал какой-то бред. Наемный убийца объяснял директору фирмы, как лучше ухлопать жену. Василий Васильевич Кошелев не был мне лучшим другом, и я рисковал, доверяясь ему. Он имел возможность обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь и навсегда бросить свое опасное ремесло, если бы продал меня тестю. Какие принципы могут быть у киллера? Но Кошелев оказался куда более честным человеком, чем многие люди, встретившиеся мне в жизни. И уж, конечно, честнее, чем я.

Тестю сделали операцию. Несмотря на мастерство швейцарских врачей, прошла она не слишком удачно. У тестя дважды останавливалось сердце, и его кое-как вытащили с того света. Альбина Николаевна постоянно находилась при нем. Катя ходила заплаканная и без конца звонила в Цюрих.

— Саня, у папы опять упало давление. Девяносто на семьдесят…

Я сочувственно обнимал жену и думал о том, что если к ночи давление упадет еще пунктов на десять, то мы с Катей останемся сиротами. Я терпеть не мог тестя и вспоминал самое плохое в наших отношениях. Ведь он с первых дней давал понять, что видит мои намерения насквозь, а женился я на его дочери только из-за денег. Тестю доставляло удовольствие унижать меня и показывать, что я ничего не значу.

Он мог вызвать меня к себе в офис и продержать два часа в приемной. Я бесился, чувствуя, как надо мной тайком подсмеиваются сотрудники, а секретарша, пряча усмешку, просит подождать еще и предлагает очередную чашку кофе. Как-то раз я не выдержал и уехал. Тесть в тот же вечер заявил, что если я еще раз его не дождусь, то он отберет у меня фирму. Можно было привести еще десятки мелких случаев, когда тесть всячески давал понять, что я никто и он терпит меня только из-за дочери и внучки. Я скрипел от злости зубами, но внешне никак своего возмущения не показывал.

Мы с Катей и дочерью жили в квартире на втором этаже перестроенного в европейском стиле старого московского дома. В подъезде было всего шесть квартир. Первый этаж был занят под офис, вход в который располагался с другой стороны. Подъезд был почти все время пуст, на чем и строился мой план. Дочку с осени возили в частный детский сад, где она находилась до четырех часов дня. Катя оставалась в квартире одна.

Во вторник Ирина вызвала к себе врача. Перед этим она насыпала в нос сухого канцелярского клея и проглотила несколько кусочков сахара с йодом. Как ни примитивны студенческие уловки, но они срабатывают эффективно. Сильный насморк, кашель, повышенная температура создают полнейшую иллюзию гриппа. Врач не мог заподозрить, что взрослая, неплохо обеспеченная женщина станет симулировать болезнь. Соседка, заходившая к Ирине, тоже могла подтвердить, что она сильно болеет и не встает с постели.

Около десяти часов утра в среду Ирина пришла к нашему дому. Я был в своем офисе. Катя оставалась в квартире с дочкой. Цифровой код подъезда Ирина знала, а дверь в квартиру ей открыла Катя. Если бы Ирину увидел кто-нибудь в подъезде или у нас в квартире, мой хитроумный план сразу бы рухнул и пришлось бы ждать другого раза. Но все складывалось, как я и предполагал. Ирина прошла в квартиру никем не замеченная. Настю уже отвезли в детский сад.

Ирина сильно нервничала. Из рук у нее падали то зажигалка, то сигареты. О причинах моя жена, конечно, не догадывалась. Заряженный пистолет, который я передал Ирине утром, лежал у нее в кармане. Требовалось только достать и нажать на спуск. У нее тряслись руки, и она боялась, что не сможет справиться с оружием. Катя, сидевшая в кресле, засмеялась:

— Ты сегодня никакая. Любовью, наверное, всю ночь занималась. Интересно, с кем?

Это были ее последние слова. Ирина сделала круг по комнате, подошла к креслу сзади и выстрелила Кате в висок. Выстрел был похож на хлопок, резкий и очень короткий. Катя вскрикнула, вытянулась, словно пытаясь подняться, и снова осела в кресло. Ирина торопливо протерла «вальтер» и попыталась зажать в безвольно свесившейся руке Кати. Пистолет с негромким стуком упал на ковер.

Ирина вдруг заметила, что Катя жива. Она смотрела перед собой открытыми глазами, по щеке текла кровь. Готовясь к убийству, мы обсуждали этот возможный вариант и пришли к выводу, если Катя останется в живых после первого выстрела, то придется стрелять еще. Но Ирина мало что соображала в тот момент. У нее хватило выдержки положить на столик записку Кати, вытряхнуть из пепельницы окурки, протереть ее и выскочить на улицу. Ирина позвонила мне в офис, как было условлено, из телефона-автомата и, нарушая конспирацию, зашептала:

— Я все сделала, но она… она, кажется, жива. Что делать? Почему ты молчишь? Алло…

Я положил трубку. Сердце в груди бухало так, что, казалось, вот-вот выскочит. Час, оставшийся до обеденного перерыва, показался мне вечностью. Но ехать домой немедленно я не мог, чтобы не возбудить подозрений. Если Катя осталась в живых, мне конец! В кабинет заглянул кто-то из сотрудников, но я не понимал, о чем он спрашивает, и сказал, что занят.

Шофер довез меня до подъезда, и я на ватных ногах подошел к двери. Мои опасения оказались напрасными. Жена по-прежнему сидела с открытыми глазами, но была уже давно мертва.

Если у следователей и возникли какие-то подозрения, я начисто разрушил их своим поведением. У меня началось что-то вроде нервной горячки. Я ходил, словно в бреду, повторяя, что во всем виноват я. Но цепкий инстинкт самосохранения заклинил мои признания на нужном месте. Я клял и винил себя, однако не упоминал имени Ирины и ни слова не произнес о том, что это было убийство. Из моих бессвязных восклицаний вырисовывалась лишь моральная вина, а какая именно, непонятно. Меня жалели и считали, что я на себя наговариваю. Все были уверены, что мы жили душа в душу.

Катю похоронили. В официальных бумажках о причинах смерти были написаны разные слова о депрессивном состоянии и нарушенной психике. Историю выдачи разрешения на оружие больному человеку замяли. Тестю о гибели дочери сообщили в Швейцарию лишь через неделю — боялись, что не выдержит сердце. Но сердце выдержало, а тесть, вопреки моим ожиданиям, вскоре стал поправляться.

Он вернулся в Москву. Я опасался, что тесть сразу же начнет трясти меня и допытываться о причинах самоубийства дочери. Но тесть о смерти Кати почти не говорил. Возможно, причиной этому был подробный отчет, который он получил от начальника службы безопасности. Генерал провел свое расследование и посчитал, что моей вины в смерти Кати нет. Возможно, у него имелись какие-то подозрения, но я о них не знал.

Я жил с дочкой в загородном доме. Ирину видел лишь изредка. Жизнь текла своим чередом. Я понемножку приходил в себя, снова управлял фирмой, а однажды, впервые за два месяца, мне вдруг нестерпимо захотелось женщину. Я приехал к Ирине и остался у нее на ночь.

Это был необдуманный поступок, и обошелся мне он дорого.

К Ирине я приезжал теперь раз в неделю. Если кто-то и догадается, что тут такого? Хоть позади и недавнее горе, но жизнь есть жизнь. Мы условились с Ириной никогда не вспоминать вслух про убийство. Постепенно оба мы, словно вжившись в роль, поверили, что Катя застрелилась сама. Мы строили планы на будущее и решили, что после годовщины смерти я начну разговор о женитьбе на Ирине. Тесть умный мужик и, конечно, поймет меня. А теща всегда на моей стороне.

Но тесть оказался куда умнее, чем я думал. В один из мартовских дней он вызвал меня к себе и сказал, что мне надо срочно жениться. Я не стал напоминать тестю о том, что со дня смерти Кати прошло всего четыре месяца. Он знал это прекрасно и сам.

— У Рудаскова, моего компаньона, снова развелась дочь. Момент упускать нельзя. Брак поможет сосредоточить восемьдесят процентов акций в руках одной семьи. Что это означает, тебе объяснять не надо.

— Так, — машинально согласился я.

— Ну, если так, — в голосе тестя слышалась ирония, — то сегодня в девятнадцать ноль-ноль едем на смотрины. Действовать надо быстро и вопрос с женитьбой решить в две-три недели.

Рудасков был из второстепенных компаньонов тестя. Что-то вроде начальника отдела или сектора. Конечно, по чьим-то понятиям, он являлся богатым человеком, но по сравнению с тестем был мелочевкой. Дочь Рудаскова, Рая, была года на три старше меня.

Я встречал ее иногда на приемах и банкетах. О ней шла молва, как о вздорной и неумной бабенке, сменившей трех мужей. Внешностью она напоминала толстую институтскую комендантшу, с которой я когда-то спал, расплачиваясь за место в общежитии.

— За что такая немилость? — попытался я прощупать обстановку.

— На внешность она, конечно, похуже моей секретарши. Чего не сделаешь ради денег! — В голосе тестя слышалась ухмылка. — Ну, тебе не привыкать.

Я вдруг почувствовал себя голым. Казалось, он видит меня насквозь, понимает, почему я женился на его дочери-нескладехе, и даже догадывается об обстоятельствах ее смерти. Этот человек обволакивал, душил меня своей волей. Я попытался ускользнуть.

— Я не игрушка. Катю только-только похоронили. Нормальные люди хотя бы из приличия год выдерживают и только потом женятся.

Если существует на свете Бог, то за мое лицемерие он должен был сразу оторвать язык. Но Бог смолчал, зато немедленно съязвил тесть:

— Так это же нормальные люди. А здесь таковых нет. Слушай внимательно. У отца Раи крепкое положение в столице, хорошие связи в Совмине и приличный пакет акций. Вот твой шанс внести свою долю в общий котел. Ты пока для нашей семьи ничего не сделал… кроме внучки. Да еще умудрился наворовать тысяч семьдесят баксов. Ну, ну, шучу. Не украл, а заработал. Ты будешь встречаться с Раей и женишься на ней. Всех своих баб, красивых, некрасивых, немедленно брось. Дело серьезное, понял?

— Понял.

Это был удар ниже пояса. Оглушенный и ничего не соображающий, я покорно поплелся с тестем к невесте и был с интересом встречен Раей. Сопротивления с ее стороны не предвиделось. На следующий день я помчался к Ирине и все ей рассказал. Она была оглушена не меньше, чем я.

— А что будет со мной? — закуривая сигарету, спросила она.

— Ты же знаешь тестя. Он бы меня просто выкинул на улицу.

— И ты женишься на этой твари?

— Куда мне деваться?

— Слизняк! Никуда он тебя не выкинет. Ты же отец его внучки. Ты просто трус!

— Пусть будет так. Но выхода я не вижу.

— Пойди и откажись.

— Это бесполезно. Все уже решено.

— Я ради тебя рисковала жизнью, пошла на убийство человека, а ты оказался ничтожеством.

— Выбирай слова! — крикнул я.

— Для чего я буду их выбирать? Ты никого в своей жизни не любил, кроме себя самого. Господи, зачем я с тобой связалась!

У нее началась истерика. Я молча вышел из квартиры. Я уже начал уставать от Ирины. Она нравилась мне как женщина, но общая тайна, которая связывала нас, давила тяжелым грузом. Я ловил себя на мысли, что был бы рад, если бы она уехала из Москвы. Но Ирина никуда не уезжала и все больше привязывалась ко мне. Она всерьез рассчитывала, что я на ней женюсь и мы будем жить вместе. Однако жить с ней я бы не смог. Ирина была соучастником убийства, а я не хотел, чтобы мне всю жизнь напоминали о нем.

Я открыл дверцу машины, но чья-то рука с силой дернула меня за плечо. Передо мной стоял один из охранников тестя. Его бесцеремонность меня взбесила.

— Пошел вон!

Охранник показал на заднее сиденье и коротко приказал:

— Садись туда.

В груди у меня екнуло. Люди из охраны никогда так со мной не разговаривали. Значит, поступила какая-то команда. Именно сейчас после разговора с Ириной? Неужели она кому-то проболталась? Я сидел позади водителя, стиснутый двумя охранниками. Впереди шла еще одна машина, темно-вишневый джип. Меня сопровождали, как ценный груз …или как арестованного. Мы пересекли кольцевую дорогу и неслись в сторону нашего загородного дома.

Гаишник возле стеклянной будки показал жезлом, чтобы мы остановились, но «Форд» продолжал нестись, не снижая скорости.

Сопровождавший нас джип резко затормозил и, развернувшись, поехал к будке ГАИ. Сейчас я хотел, чтобы нашу машину догнали и остановили, но никто нас не преследовал. А через десять минут к нам присоединился джип.

— Володя, дай закурить, — попросил я одного из охранников.

— Скоро приедем. Там покурите.

Никто из охранников не ответил, когда я спросил, почему такая спешка, а у меня противно заныло внизу живота. Стало по-настоящему страшно.

В кабинете тестя, в загородном доме, кроме него, сидел отставной генерал. Охранники, втолкнув меня, вышли.

— Что-нибудь случилось? — спросил я.

— Случилось…

Тесть подошел ко мне и вдруг с силой ударил в челюсть. Я отлетел в угол. Башка звенела, изо рта текла кровь. Генерал наклонился надо мной и поставил огромный башмак между моих ног.

— Сейчас ты все расскажешь. Про Катю, про убийство.

Генерал произносил слова, как ласковый удав. Башмак давил мне на мошонку. От ужаса у меня шевелились волосы на голове.

— Я не понимаю.

Башмак с маху впечатался в промежность. От дикой боли, пронзившей тело, я не смог даже кричать. Зажимая ладонями низ живота, я катался по ковру, стеная и всхлипывая. Генерал и тесть спокойно ждали, когда я приду в себя. Я лихорадочно соображал, что делать. Если расскажу правду, тесть меня просто убьет. Смерть единственной дочери он не простит.

— Говорить будешь?

Генерал наклонился надо мной. У него были красные глаза крепко выпившего человека. Безжалостного и готового добиться, что ему надо, любым путем.

— Я действительно не понимаю…

Генерал не дал договорить. Удар по кости голени дернул все тело новой болью. Еще один удар. Меня ломали профессионально. Сейчас мне стало безразлично, убьют меня или нет. Желание любой ценой избавиться от боли заставило рассказать правду.

Тесть не скрывал торжества. Он с самого начала подозревал, что я довел Катю до самоубийства, и осторожно докапывался до причин. Несколько месяцев прослушивались все мои разговоры. В комнате и офисе установили «жучки», но ничего подозрительного не выявили. Тесть уже собирался прекращать слежку, но по совету ушлого генерала решил встряхнуть меня якобы предстоящей женитьбой. Про мои отношения с Ириной он знал и приказал установить в ее квартире несколько «жучков». Когда Ирина вгорячах произнесла слово «убийство», ловушка захлопнулась.

Я рассказал им все и до сих пор удивляюсь, как меня не прикончили. Меня жестоко измолотили, сломали два ребра и отвезли в следственный изолятор. В тот же день арестовали Ирину.

Глава 5

— Садись, земляк.

Широколицый парень в спортивном костюме показал на скамейку возле стола. Я доковылял до указанного места и опустился на скамейку. Четверо суток я пролежал в тюремной санчасти, а когда смог кое-как передвигаться, меня перевели в камеру.

— Хорошо тебя разукрасили, — рассмотрев мое опухшее желто-фиолетовое лицо, подвел итог парень в спортивном костюме.

— Прилично, — усмехнулся я.

В камере находились еще двое. Морщинистый, невысокого роста мужик, лет сорока пяти, и еще один парень, тоже в спортивном костюме. Парни напоминали охранников из службы безопасности тестя: оба коротко стриженные, с вислыми атлетическими плечами и квадратными затылками профессиональных рэкетиров. Их лица и здесь, в тюрьме, продолжали хранить то же самое выражение, что и на воле, сознание силы, своей огромной бычьей значимости и брезгливую снисходительность к простым смертным.

Морщинистый лежал на нижней койке в углу. Он был одет в легкие джинсы и черную рубашку. На тумбочке стояла пластиковая бутылка минеральной воды, аккуратной стопкой лежали газеты и несколько книг. Рядом с керамической пепельницей — пачка «Честерфильда». Уголок напоминал место в больничной палате. Еще бы решетки с окон убрать.

Я почему-то сразу понял, что человек в черной рубашке здесь главный. Для меня в первые дни пребывания в тюрьме все ощущения были острыми и отчетливыми. То, что я видел, мгновенно и ярко откладывалось в памяти. Я и сейчас помню глаза этого человека, внимательно оглядевшие меня. Потом он снова взял отложенную газету и принялся читать, не обращая на меня внимания.

— Как зовут? — спросил широколицый.

— Александр.

— А фамилия?

— Ермаков.

— Не слышал.

— Я про тебя тоже.

После допроса у тестя я уже мало чего боялся.

— Бойкий парнишка, — похвалил широколицый. — С братвой ты дела не имел, так я понял?

— Нет.

— Лох, значит. Наш простой советский лох. И за что же, позвольте узнать, мирного лоха сунули в камеру номер двести девять, где сидят люди уважаемые, бойцы, и даже один строитель финансовых пирамид?

— Подозревают в убийстве жены.

— Ты ее, конечно, не убивал?

— Нет.

— Ну и правильно. Жены существуют для других надобностей. Убивать их не следует. Ты, кстати, на спортсмена смахиваешь. Где, кем, чем?

— Кандидат в мастера по плаванию и пару лет в карате ходил.

— Ну что же, лох с хорошим образованием. Как же мы тебя окрестим? Ермак Тимофеевич — слишком жирно. Заслужить надо. Будем называть проще — Ерема. Славненькое имя. А меня зовут Серега, он же Борман. Генеральский титул, произноси с уважением.

Болтовня Бормана утомляла. После башмаков другого генерала, от контрразведки, у меня еще не срослись ребра и хотелось лечь.

— Ну, рассказывай свою историю, — потребовал Серега-Борман.

Я знал, что вновь прибывшему положено отвечать на вопросы, но идти на поводу не хотел. Догадывался, как легко в камере потерять авторитет.

— Чего рассказывать? Жена застрелилась, а подозревают меня.

— Почему застрелилась?

Вместо ответа я оглядел шконки и, определив свободную, показал на нее рукой.

— Там вроде никто не спит? Я займу.

Я ожидал, что Серега продолжит расспросы, но он только кивнул.

— Занимай.

Я кое-как вскарабкался на верхнюю шконку и вытянулся, затолкав под голову тощую комковатую подушку. За окном шел мокрый мартовский снег. Внизу о чем-то вполголоса переговаривался со своим напарником-«быком» Серега. Напарника звали Женька. В камере пахло человеческим потом, хлоркой и еще чем-то кислым. Я закрыл глаза. Не зря предупреждал меня Вася Кошелев. Чего тебе не хватало? Имел все. Жрал икру, пил шампанское… Икра и шампанское! Показатели благополучия. Мне было этого мало. Теперь получил сразу всего много.

Я незаметно задремал, а потом проснулся среди ночи и уже не спал до утра. Тюрьма жила своей обычной ночной жизнью. Во внутреннем дворе ходили охранники, под ногами громко скрипел снег. Потом приехала машина. Долго открывали ворота и о чем-то спорили. Кажется, привезли арестованных и не хватало каких-то бумаг. Вскоре на дворе все затихло. Продолжал падать снег, и хлопья, подсвеченные лучом прожектора, были яркими и крупными, словно на новогоднем празднике.

В метре от меня ворочался и вздыхал толстый сосед по верхней шконке. Как я понял, его возили в районное управление милиции на очную ставку или на допрос. Лица соседа я не разглядел. Кажется, ему было за пятьдесят. Он спал тяжело, раза три просыпался, что-то бормотал под нос и снова забывался. Рэкетиры спали спокойно и бесшумно. Морщинистого мужика в углу слышно не было, хотя он просыпался и молча курил свой «Честерфильд». «Быки» Серега и Женька именовали морщинистого Алексеем Ивановичем и обращались к нему на «вы». Имя-отчество было простое, но человек простым не казался. Поэтому я не просил у него закурить и молча ждал, пока придет сон. Не дождался…

Так прошли мои первые сутки в следственном изоляторе.

Мне казалось, что к тюрьме невозможно привыкнуть. Замкнутое пространство, железная дверь давили со всех сторон. Выпустите меня, я не могу больше! Я ходил по камере, постепенно убыстряя шаг, пока не начинал метаться.

— Эй, Ерема, угомонись! — кричал Серега. — Топает, как слон, мечтать мешает.

Я садился на койку и, тупо глядя перед собой, постепенно успокаивался. Первые дни я напряженно ожидал, что мне могут устроить в камере «крещение», и был готов дать отпор. Но никто меня не трогал. Серега и Женька воспринимали меня с пренебрежением. Оба принадлежали к братве, чем очень гордились, и угодили в камеру примерно за один и тот же букет: рэкет, незаконное хранение оружия, избиение людей. Впрочем, за такую мелочь их бы не посадили. Серегу подозревали в убийстве, а Женька участвовал в похищении заложника и лично отрезал парню ухо. Парень был сыном крупного предпринимателя, и папаша добился ареста Женьки.

Вначале оба «быка» казались мне на одно лицо, потом я стал их различать. Серега был рангом выше. Что-то вроде бригадира. Закончил институт физкультуры, выступал в сборной по тяжелой атлетике, а затем подался в рэкет. Женька был помельче. И фигурой, и рангом. В школе занимался боксом, отслужил в десантных войсках и после армии, не мудрствуя, тоже примкнул к братве. Серега и Женька жили в разных концах Москвы и принадлежали к разным группировкам. В камере они мгновенно объединились и держали бы верх. Если бы не Надым.

Эту кличку носил морщинистый человек, куривший «Честерфильд». Впрочем, по кличке никто из нас его не называл. Он был вором в законе. Не знаю, коронованным или нет, но влияние Надым имел огромное. Я видел, как надзиратели приводили к нему из других камер людей, и он, словно прокурор, разбирал какие-то дела. Один из них о чем-то упрашивал Надыма, но авторитет отрицательно качал головой.

— Мне же тогда конец! — выкрикнул человек.

— Ты сам на это напросился, — негромко ответил Надым. — Иди к себе…

Надым держался особняком. Нельзя сказать, что он кого-то игнорировал, но любой из нас, включая заслуженного бандита Серегу-Бормана, чувствовал дистанцию и без необходимости к Надыму не лез.

И наконец о пятом обитателе нашей камеры. Фамилии не помню, но все называли его Звездинский. Иногда, коверкая фамилию, превращали в непечатную. Ему было лет пятьдесят, он сидел за финансовые аферы и любил поговорить. Звездинский знал моего тестя, имел с его фирмой какие-то дела, хотя, конечно, до тестя ему было далеко.

Звездинский попал в тюрьму на пересидку, чтобы не мозолить глаз обманутым вкладчикам после громкой аферы с очередной финансовой пирамидой. Ему обещали условный срок, и он действительно получил три года условно. Но прокурор опротестовал приговор, и Звездинский ожидал нового решения суда. Сесть надолго он не боялся, заявляя, что человека с деньгами в свободной России посадить невозможно. Это не прежние времена! Однако новый суд требовал новых расходов, и толстый аферист ходил озабоченный. Еще Звездинский любил порассуждать о политике и вовсю ругал коммунистов.

— Пропадет Россия, если коммунисты к власти придут, — с пафосом произносил он. — Конец всем завоеваниям!

К нам подселили еще одного арестованного. Парня лет двадцати. До этого он провел месяцев пять в санчасти. На него было жутко смотреть. Кожа на руках сгорела, раны долго зарастали. Новая кожа местами светилась нежно пергаментными пятнами, а в других местах бугрилась месивом шрамов, глубоких швов от операций и квадратными заплатками донорской кожи. На правой руке вместо пальцев торчали обрубки, а правое ухо словно вплавилось багровым комком в сожженную щеку.

— Тебя как зовут, малец? — присвистнул Борман, исполнявший обязанности старосты.

— Гриша.

— Тебя что, из горящего танка вытащили?

— Нет. Провода…

История Гриши из городка Пичаево, что под Тамбовом, оказалась дурацкой и очень грустной. Пичаевцы воровали, где можно, цветные металлы. Компания подобралась крутая, имелся свой приемный пункт, машины, выход на экспортные компании. Гриша был из мелкоты, шоферил. Однажды завалили опору ЛЭП-200, собираясь затариться алюминием. Что-то не рассчитали. Ударом тока ЗИЛ Гриши подожгло, как свечку. Напарник так и остался в кабине, а Гриша выполз, поджаренный, как цыпленок. Двое других подельников отделались легкими ушибами.

— Ты откуда такой дурак взялся? — рассуждал Борман. — Не иначе, как из задницы.

— В колхозе третий год денег не платят, — объяснил Гриша. — Все воруют…

— Ну и много ты на проводах зарабатывал?

— По-разному. И пятьсот тысяч в месяц и семьсот. Однажды два лимона огреб.

— Богатющий Буратино! И чего ты с такой кучей денег творил? Из кабаков, небось, не вылазил.

— Гудел иногда, — скромничал невезучий Гриша. — А в основном, на хозяйство тратил. Муку, сахар покупал. Сестренкам одежку. Комбикорм для коровы…

Однажды нас всех ошарашила положенная ежемесячно по закону шестнадцатикилограммовая передачка для Гриши. Надеясь поживиться, Женька-«бык» вытряхнул мешок на кровать и присвистнул от удивления. Кроме пузырька с гусиным жиром, в мешке лежал один хлеб. Серые и белые буханки, булки, домашние коржи и просто сухари.

— Берите, ребята, угощайтесь, — сказал Гриша.

Гриша из Пичаево долго у нас не продержался. Возможно, начальство хотело, чтобы больной паренек окреп в нашей спокойной и малочисленной камере. Но Гриша стонал ночами от боли, не давая спать другим, от него дурно пахло гниющей кожей, и Надым настоял, чтобы парня вернули в санчасть.

Однажды, когда Звездинский снова завел речь о завоеваниях демократии, которые непременно погубят коммунисты, Надым не выдержал:

— Ты Гришку видел? Сейчас пол-России так живет. Какие тебе еще надо завоевания? Страну развалили да голые жопы по ящику показывают? Чего ты за всю Россию базар ведешь? Скажи, что таким, как ты, коммунисты сразу кислород перекроют? Сгреб со своей пирамиды сотню тысяч баксов и три года условно получил. Коммунисты тебя бы на нарах сгноили, а сейчас ты через месяц опять на свободе будешь.

— По-моему, нам всем неплохо живется, — сообщил Звездинский.

— Нам — неплохо. Вон Борман с Женькой ни дня в жизни не работали. Лохов мордовали да пили-жрали в свое удовольствие, и никто их не трогал, пока сами не влипли. Да и то ненадолго. Тоже скоро на свободе будут…

— Спасибо на добром слове, Алексей Иванович, — вежливо ответил Борман. — Злые люди мне трупешник вешают, но правда победит. Судье целый пакет баксов отнесли. Он человек справедливый, разберется.

— Конечно, разберется, — подтвердил Женька.

— А вы, господин Звездинский, со своих больших денег могли бы поделиться с товарищами по несчастью.

— Какие там деньги! Все счета арестовали.

Аферист растягивал рот в улыбке и лез на свою шконку. Бормана он побаивался.

Камера считалась привилегированной. Если в большинство других набивали арестованных, как селедок в бочку, то в нашей имелось даже одно свободное место. «Сидеть здесь можно!» — сказал Женька, переведенный из общей камеры на сорок человек. Попадали сюда по очень большому блату. У меня такового не имелось. Лишь впоследствии я понял, меня сунули сюда из-за особого контроля, под которым держалось дело. Тогда же я стал понимать, почему меня до смерти не забили в своем кабинете тесть и его генерал-бульдог.

Тестя, как опытного практика, тянули на высокий пост в правительство. Полагали, что такие люди смогут вытащить из грязи разваленную российскую экономику. Тесть соглашался принять портфель заместителя министра. Его фирма крепко стояла на ногах, а новая должность сулила большие перспективы. Шум вокруг моего убийства ему был совсем не нужен. Тесть решил, что выиграет, если дело получит законную огласку, а в глазах общественности он будет выглядеть жертвой криминала. Процесс должен был также отвлечь внимание от некоторых темных дел, в которые влез концерн тестя.

Все в камере, кроме меня, получали с воли передачи. Никто ни у кого ничего не отбирал. Но я заметил, что каждый отделял лучшие куски и приносил Надыму. Иногда Надым отказывался, иногда подарки принимал. Спасибо не говорил. Кивал в сторону тумбочки:

— Положи вон туда.

«Не верь, не бойся, не проси!» — я изо всех сил пытался соблюдать эту старую лагерную заповедь. Я ни у кого ничего не просил. Мне доставались почти нетронутые пайки каши, супа, серого тюремного хлеба. Я давился, глотая безвкусную ячку, стараясь не видеть, как рядом пережевывают копченую колбасу, хрустят печеньем и пьют хороший чай. Иногда предлагали куски и мне, но, как правило, я отказывался. Не хотел попадать в зависимость. Да и ни с кем в камере я близко не сошелся. Звездинский был мне противен своей болтовней и заискиванием перед Надымом, а Борман и Женька вызывали чувство брезгливости. Жвачные животные!

Впрочем, и мне дали в камере очень точную оценку. Однажды меня подозвал в свой угол Надым и, угостив сигаретой, стал расспрашивать о жизни. Врать авторитету было нельзя, и я рассказал ему почти все. Кроме убийства.

— А что там произошло в квартире, я не знаю. Скорее всего, жена застрелилась сама.

— Ну ты хлюст! — негромко засмеялся Надым. — Жена тебя любила, а ты ее чик — и готово! Даже о дочке не подумал. Хлю-ю-ст… Ну, иди. С тобой все ясно.

Следствие шло интенсивно. Уже в первую неделю меня свозили на место убийства и провели очную ставку с Ириной. Она все отрицала, заявляя, что мою жену не убивала, а в тот день находилась дома.

— Зря упираетесь, — сказал следователь прокуратуры по особо важным делам. — Это вам ничего не даст. Подельник во всем сознался.

Подельник, значит, я. Следователь, кучерявый, с широкой залысиной через лоб, угощал Ирину и меня сигаретами и даже распорядился снять наручники. Ирина, глубоко затягиваясь, аккуратно стряхивала пепел.

— Подельник сознался бы в чем угодно. Поглядите, у него еще синяки не сошли. Если бы вас так молотили, вы бы о своих всех любовницах мгновенно рассказали.

Ирина за эти дни осунулась, но стала еще привлекательнее. Красивая женщина со светло-пепельными волосами весело смотрела на следователя, и тому было приятно, что его принимают за настоящего мужчину, имевшего кучу любовниц.

Следователю за сорок. Одутловатое лицо с мелкими крапинками веснушек, светло-голубые глаза и старый форменный китель с одной звездой. Трудяга, разгребающий столичную грязь. За это он получает зарплату, иногда премии. Все. Начальство в свои ряды его не двигает. Начальником может работать любой, а вот чтобы стать хорошим следователем, нужен талант. Следователя, который ведет дело, зовут Эдуард Васильевич. В детстве называли Эдиком. Подходящее имя для музыканта или актера. И фамилия подходящая — Коренев. Утонченный, бледно-красивый Ихтиандр, любимец девочек из когда-то нашумевшего фильма «Человек-амфибия». Фамилия не вяжется с простоватым носом-лепешкой и перхотью на воротнике мундира, хотя Эдуард Васильевич далеко не простак.

— Может, и рассказал бы, — согласился следователь. — Кстати, подследственный Ермаков не заявлял, что его избивали.

— Конечно, он сам себя молотил.

— При задержании всякое бывает. Ермаков пытался скрыться, целился в охранников из газового пистолета, очень похожего на настоящий.

Коренев достал из ящика письменного стола импортный «кольт», который я возил в бардачке и который был действительно похож на боевой пистолет. Темные глаза следователя перебегали с моего лица на лицо Ирины, скользнули по ее легкой блузке и джинсам, туго обтягивающим бедра.

— Саня, не надо наговаривать на себя и на меня. Там, в доме, тебя били, но здесь люди вежливые…

Следователь протестующе замахал рукой.

— Отвечайте только на вопросы.

— Признаваться в несуществующем убийстве я не собираюсь, — перебила его Ирина.

Очная ставка длилась часа два и ничего не дала. Ирина все отрицала, а за ней и я отказался от своих первоначальных показаний. Коренев приказывал выключить видеокамеру и терпеливо ловил нас на противоречиях. Мы упорно стояли на том, что никакого убийства в природе не существовало, а отец Кати мстит нам за любовные отношения и смерть дочери.

Коренев очную ставку прекратил, и в последующие дни вызывал нас порознь. Я продолжал все отрицать.

— Вы создаете себе сложности, — сказал он. — Вы же прекрасно понимаете, что у нас есть способы заставить вас заговорить.

— Опять будете колотить?

— Брось, Саша! Ты угробил невиновного человека. Жена, кстати, тебя любила, это утверждают все…

— Я никого не убивал.

— Угробил руками другой женщины, которая тоже тебя любит. Покайся хоть, черт возьми!

Я отворачивался и смотрел в окно следовательского кабинета. За окном шумели машины, переговаривались прохожие. Огромный город жил своей весенней жизнью. Я исчез из этой жизни, и никто не заметил.

Даже мама и отец, которых я уже не видел года три. В свой городок после свадьбы я так ни разу и не съездил. Отец с матерью приезжали как-то в Москву, но им здесь не понравилось, и больше они не появлялись.

Время обеденное. В камере для меня оставлена кастрюля с баландой и синяя ячневая каша. «Быки» Серега и Женька жрут ветчину и печенье. Следователи в прокуратуре питаются хуже. Эдуард Васильевич снимает китель и расстилает на столе половинку «Советской России». На чистых листах бумаги разложены бутерброды с вареной колбасой, яйца вкрутую и два куска домашнего пирога с вареньем.

— Перекусим? — подмигивает следователь.

Я не выламываюсь и беру бутерброд. Эдуард Васильевич наливает в стаканы крепко заваренный чай. Жуем не спеша, не докучая друг другу пустой болтовней. Коренев вздыхает и обдумывает какие-то свои невеселые мысли, а может, страдает с похмелья. Как я догадываюсь, запивает он хорошо. Я его понимаю. От такой жизни и от такой зарплаты запьешь. Но на работе это не сказывается. Эдуард Васильевич злость на мне не срывает и разговаривает по-человечески. Он очень не глуп, но не делает умную морду и не строит мне всяких ментовских ловушек. Мне приятно, что он не жлоб и не отводит меня в клетку возле дежурки, чтобы в одиночестве сожрать свой обед. Впрочем, я допускаю, что ему выделяют деньги на подкормку арестованных. Ну и что, если выделяют? Когда человек сволочь, то он прожрет эти деньги, а арестованного не спросят, кормили его или нет.

Мы по-братски съедаем обед, закуриваем «Нашу марку» и минут на двадцать погружаемся в чтение. Эдуард Васильевич читает «Советскую Россию», а я — «Спид-инфо». Идиллия, да и только! Но идиллии не получается. Сейчас мы почитаем, и следак с актерской фамилией станет подталкивать меня к признанию. Коренев сопит, погруженный в обличительные статьи «Советской России». Я отрываю глаза от ослепительной задницы, дразнящей с разворота «Спид-инфо». Синяки на промежности от башмаков генерала-бульдога у меня уже прошли, и, несмотря на безрадостное положение, мне хочется женщину.

— Интересная газета? — спрашиваю я Коренева, кивая на «Россию».

— Слишком много эмоций. Но как любое издание оппозиции ее интереснее читать, чем официоз.

— Начальство не преследует за коммунистические издания?

— Нет. В обеденный перерыв что угодно читай. А в остальное время раскрывай преступления.

«Ну, сейчас начнется», — зевая, подумал я.

Коренев неторопливо складывал газету с огромным заголовком «Куда привели Россию?». Куда привели страну, я догадывался. В помойку, если не сказать крепче. Но мне на это наплевать. Точнее сказать, я об этом не задумывался. Я долго жил совсем в другом мире, и меня мало касались такие вещи, как цены на сахар, чья-то невыданная зарплата и даже война в Чечне. Люди из моего круга в Чечне не воевали.

— Послушай, Саня, — заговорил Коренев, — дело твое не простое, и я о тебе много всяких справок наводил. Даже в Красный Яр не поленился слетать… И вот получается такая картина. Жил в городке Красный Яр простой мальчик. Любил книги, рыбалку, неплохо учился, в меру балбес, в меру разумный. В семнадцать лет стал кандидатом в мастера спорта по плаванию. Упрямый парень, молодец!

Мы снова закурили следовательские сигареты. Меня тянуло в сон, потому что ночью я опять плохо спал. Коренев дремать мне не дал и вынул из толстой папки какую-то бумажку.

— Но время безжалостно меняет людей! — Эдуард Васильевич сделал драматический жест. — Вот институтская характеристика за пятый курс. К учебе относится недобросовестно, от коллектива группы держится особняком, скрытен, допускает циничные высказывания… Ну, это бумажка, а устно тебя описали еще краше, бабник, эгоист, очень любит красивую жизнь, изо всех сил ищет богатую жену.

— Ну и чего плохого! — огрызнулся я. — Вы, что ли, баб не любите?

— Люблю, точнее, любил. Скажи, что тебя так изменило? Москва, перестройка, чужая жизнь, богатые компании?

— Знаете, Эдуард Васильевич, не надо меня выставлять полным дерьмом! Я никогда не притворялся. Если вы тянете ниточку к Кате, то я не отказываюсь. Деньги в моей женитьбе сыграли не последнюю роль. Ну и что?

— Ничего. Только почему на столе у твоей жены обнаружили записку, написанную задолго до ее смерти? «Я от всего устала. Прощайте». Не вяжется. Обычно такие записки пишут перед самоубийством, а не за полгода до него. Что скажешь?

— Откуда я знаю.

— Ну-ну… а ведь причин для самоубийства так и не увидел. Не верю я в него.

Мы закуриваем на прощание еще по сигарете, и меня увозят в родную шестиместную камеру номер двести девять. После одного из допросов Надым преподал мне короткий и очень понятный урок.

Хорошо поужинавшие Борман и Женька весело пихали друг друга локтями, пытаясь столкнуть с лавки. Оба мускулистые, сытые, они не знали, куда девать силу. Тюрьма их совсем не угнетала, оба были уверены, что больше условного приговора не получат, а жрали они за решеткой куда лучше простого гражданина России. Надым, зевая, поднялся со своего места:

— Застоялись, жеребцы?

— Есть маленько, Алексей Иваныч.

— Давайте-ка разомнитесь. Кто кого на руках одолеет. А это приз победителю. Участвуют все.

Он положил на стол пачку «Честерфильда» и яркую зажигалку с фотографией голой девицы.

Звездинский участвовать в чемпионате не хотел, но и отказать Надыму побоялся. Женька и я без труда согнули его руку, а Борман, дурачась и делая вид, что обессилел, припечатал Звездинского костяшками к столу с такой силой, что тот заорал от боли. Попытался выдернуть посиневшую кисть, но Борман сжимал ее все сильнее.

— Пустите, слышите…

— А ты че сам в меня, как клещ, вцепился? — смеялся Серега.

— Больно же.

— Брейк! — скомандовал Надым.

Борман разжал руку, и Звездинский испуганно шарахнулся прочь. Потом выбыл Женька. Силенка у «бычка» имелась немалая, но я все же прижал его руку к столу. В финал вышли мы с Борманом. И тут началось непонятное.

Я был уверен, что мне не выстоять, однако мощные мышцы Сереги оказались не такими сильными, как я ожидал. Подобная картина иногда наблюдается у культуристов, накачавших мышечную массу за короткий срок.

— Можно повторить? — спросил Борман, повернувшись к Надыму.

— Если Сашка не возражает, — пожал плечами авторитет.

Надым первый раз назвал меня по имени. Значит, понял, что я чего-то стою. Мы схватились вновь. Отжимая его кисть, я почувствовал, что он поддается мне нарочно. Я тоже ослабил нажим, но Борман не пытался припечатать меня к столу, изображая последние усилия. Зачем он это делает?

— Ну чего вы телитесь? — прыгал от нетерпения Женька.

Даже Звездинский придвинулся ближе, внимательно наблюдая за поединком. Я рывком прижал руку Бормана к доскам стола. Поддаешься, и черт с тобой! Серега потер кулак и вдруг заявил:

— Хитришь, Ерема!

— В чем я хитрю?

— Локоть незаметно двигаешь…

Обвинение было настолько абсурдным, что я решил не спорить. Но Борман от меня не отставал.

— Локтями по столу любой сможет возить. Ты попробуй в честном бою помахайся.

Я мгновенно понял, куда клонит Борман. К драке. Ни хрена себе, честный бой! Да он двоих таких, как я, по стене размажет.

— А че не помахаться? — поддержал приятеля Женька. — Не в полную силу, а так на касание… чтоб костей не поломать. Разрешите, Алексей Иваныч?

Надым насмешливо оглядел меня:

— Сашка, что-то не сильно настроен. Может, боится… и правильно делает.

— Да вы что, Алексей Иваныч! Чтобы Ерема об…ся? Он не трус!

Меня загнали в ловушку. Отказаться, значило навсегда прослыть трусом. Начнется такая травля, что прежняя жизнь покажется медом. Если эти сволочи задумали подлянку, то мордовать меня будут все равно. Ладно, посмотрим!

Я принял вызов. Нам расчистили место в центре камеры, и мы с Борманом встали друг против друга. Моя немалая физическая сила и два года занятий карате оказались ничем по сравнению с бешеным напором стокилограммовой туши Бормана. От удара в живот я согнулся пополам, хватая ртом воздух.

— Вперед, Ерема! Не боись!

— Серега, пришиби его! — последнюю фразу выкрикнул Женька.

Борман дал мне отдышаться и даже позволил махнуть кулаком. Еще через секунду я валялся на полу, держась руками за костяшку голени, куда безжалостно и точно влепил башмаком Борман.

— О-о-о…

— Гля, запел! — дергался от смеха Женька. — Вставай, Ерема, чего разлегся?

Хотели поразвлечься, сволочи? Я вам такого удовольствия не доставлю… Борман ткнул меня носком башмака в бок. Я изловчился и схватил его обеими руками за ногу. Он попытался стряхнуть меня, но я держался крепко, мотаясь из стороны в сторону вместе с его ногой. Борман, нагнувшись, ударил меня кулаком по затылку. Перед глазами заплясали огненные чертики. Еще удар! Я вцепился зубами в голень. «Бык» заорал от боли:

— Убью, сволочь!

На меня сыпались удар за ударом. Наверное, я потерял сознание, потому что очнулся, лежа на полу лицом вверх. Женька лил на меня воду из кружки. Я попытался встать и, охнув от боли, снова растянулся на цементе. Борман отделал меня крепко… но представления не получилось. Спустя полчаса, я кое-как вскарабкался на свою верхнюю шконку и не слезал оттуда почти сутки. Кажется, я получил сотрясение мозга: тошнило, сильно болела голова, а левая половина лица превратилась в кровоподтек.

— Что случилось? — спросил надзиратель.

— Упал.

— Медицинская помощь нужна?

— Нет. Оклемаюсь и так.

Меня освободили от очередного допроса. Звездинский заварил крепкого чая, а Женька передал булку, кусок колбасы и пачку «Честерфильда».

— От Алексея Иваныча, — шепнул он.

А сам Алексей Иваныч на следующий день вполголоса наставил меня на путь истинный:

— Ты, Сашка, не дури. Дело, считай, доказано, упираться нечего. Кайся. Пойдешь в отказ, до суда не доживешь. Понял?

— Да.

Я хорошо понял Надыма и на допросах больше не упирался. Эдуард Васильевич Коренев занес мои показания в протоколы и снова провел очную ставку с Ириной. Я монотонно пересказал, как было организовано убийство, но Ирина все отрицала.

— Как хотите, Ирина Владимировна, — пожал плечами Коренев. — Доказательств достаточно.

В июне состоялся судебный процесс. Тесть к нему подготовился основательно. Меня полоскали, как грязную тряпку. Собрали все, что можно, и перед судьями предстал вконец разложившийся тип.

Даже адвокат вел защиту так, что, по его словам, меня лучше было бы прихлопнуть. Для общей пользы. Прокурор потребовал смертной казни, и в зале захлопали в ладоши. Я вздрогнул. К смерти я еще готов не был. Ирину публика воспринимала с сочувствием, считая, что она пошла на убийство подруги из-за любви ко мне.

— Вы любили его? — спросил судья.

— Да, — коротко ответила Ирина.

В зале загомонили.

Моих родителей на суде не было. Спасибо тестю хоть за это. Мне дали последнее слово. Оглядев зал, Альбину Николаевну, Ирину, журналистов, хмурого следователя Коренева, я хотел сказать что-то вроде «простите меня», но ничего не сказал и сел на место.

Глава 6

Я получил пятнадцать лет общего режима. Ирина — четырнадцать. Несмотря на сочувствие публики, судья влепил ей почти полный максимум, великодушно скостив год. А меня через пару дней перевели в общую камеру на сорок человек. Кто-то решил показать мне, что такое настоящая тюрьма.

Двести девятая камера по сравнению с общей выглядела курортом. В переполненном помещении едко пахло испарениями человеческих тел, нечистого белья и плесени. Стоял неприятный гомон множества голосов, а под потолком клубился табачный дым.

Здесь я нагляделся такой чернухи, о чем раньше мог только догадываться. Видел, как грабят, вытряхивают из собственной одежды всех, кто послабее. Как насилуют, избивают и пинком гонят к параше «опущенных». Умного и авторитетного уголовника, вроде Надыма, во главе камеры не оказалось. Верховодила какая-то шпана, не придерживаясь воровских законов.

Ночью я просыпался от шума разборок. Кого-то безжалостно молотили ногами, и глухие удары башмаков о человеческую плоть заставляли меня трястись от напряжения и ненависти к уродам, вершившим суд. Я забывал, что сам попал сюда за убийство женщины и был ничем не лучше остальных.

Медленно проходило лето, необычайно душное и жаркое. Может, мне это только казалось, и лето в городе было самым обычным, но переполненная камера древней тюрьмы нагревалась словно кочегарка. Пол и стены поливали водой, однако это не помогало. Испарения воды и немытых человеческих тел превращали воздух в липкую смесь, которой невозможно дышать.

Я не спал сутками. Тяжелый, прерывистый сон, в который я, обессилив, погружался на час-два, не приносил облегчения. Я ходил вялый, как весенняя муха, и желал только одного — вырваться из этих стен. Про меня словно забыли и решили сгноить. Я дважды обращался на проверках к надзирателям — когда меня отправят в колонию. Надзиратели записывали мою фамилию и обещали выяснить. Я просил ускорить отправку и намекал, что сумею отблагодарить. Всерьез мои слова не принимали.

Между тем деньги у меня имелись. Доллары и рубли, хранившиеся в сейфе и в мелких тайниках квартиры, тесть, конечно, нашел. Но еще год назад я зарыл под деревом, неподалеку от дома, целлофановый пакет с четырьмя тысячами долларов. Помню, я подсмеивался над собой, когда, поглядывая по сторонам, копал на рассвете яму, а затем маскировал ее. Вряд ли кто нашел мой тайник. Это было все, что у меня осталось от огромных сумм, принадлежавших мне и Кате.

Однажды среди ночи меня кто-то толкнул в плечо.

— Ермаков?

— Да, а что?

— Тебе привет…

Мгновенная острая боль распорола живот. Я рванулся, пытаясь подняться, но боль еще раз пронзила тело, и я потерял сознание.

Заточка делается просто. Берут кусок арматурного прута, шпильку, на худой конец — обрезок толстой проволоки, заостряют на наждаке или напильником, обматывают изолентой рукоятку, и вот оно, страшное и простое тюремное оружие, готово. Если нет под рукой напильника, железяку можно заточить о кирпичный подоконник или цементный пол. В человеческое тело эта штука входит, как в масло. Один Бог знает, сколько людей отправлено на тот свет с помощью заточек в лагерях еще со времен Лаврентия Берии.

Я едва не стал одним из них. Меня притащили в санчасть уже без сознания, и по всем понятиям, к утру я должен был умереть.

Но не умер. На мое счастье, в ту ночь дежурил старый тюремный хирург. Не очухавшись толком от стакана спирта, принятого на сон грядущий, он осмотрел меня и приказал класть на операционный стол. Похмелившись, взялся за дело. Всю ночь резал, чистил и зашивал мои кишки. Операция прошла удачно. Мне влили литра полтора консервированной донорской крови, и спустя несколько часов я открыл глаза.

— Все в порядке, теперь выкарабкается, — сказал кто-то из врачей. И сглазил. У меня началось заражение. Я терял сознание, снова приходил в себя и, с трудом ворочая распухшим сухим языком, пытался что-то сказать. Что? Я и сам не знал. Я очень хотел жить и боялся смерти. Этот страх заставлял меня тянуть навстречу хирургу руку, прочерченную багровыми полосами воспаленных лимфатических узлов. Сделайте хоть что-нибудь! Мне ведь всего двадцать восемь лет. А сколько было Кате, когда она умерла? Двадцать четыре… Она не умерла — ее убили. Кто? Я опять погружался в беспамятство.

Меня спасали, насколько позволяли возможности тюремной санчасти. Хирург сделал еще две операции, кто-то из осужденных сдал кровь для переливания. Но ничего не помогало. Однажды я услышал бубнящие голоса двух санитаров. Они не знали, что я их слышу, а скорее всего, им было просто наплевать.

— Долго этот парень держится.

— Держись не держись, а против смерти не попрешь. Врачи базарят, еще день-два и конец. От него уже гнилью несет.

— Так ссанье ведь никто не убирает.

— Возьми да убери.

— На хер он сдался. Когда умрет, надо Витьку сюда переложить. Он просил. Место хорошее, возле окна.

— Давай сейчас кровати поменяем.

— Хирург разорется. Пусть на своем месте помирает… Гля, а ведь он плачет.

— Кому помирать охота. Эй, парень, может, закурить хочешь? Я хотел ответить, что хочу курить и не хочу умирать, но сил не хватило, и я опять погрузился в забытье. Чем закончился разговор сердобольных санитаров — не знаю.

После одного из уколов мне стало легче. На край кровати села медсестра и, заглядывая мне в глаза, спросила:

— Ты можешь разговаривать?

— Да…

— У тебя заражение крови, нужны дорогие лекарства. Родственники в Москве есть?

— Нет.

— Тогда ты умрешь.

Широкоскулое лицо медсестры было усыпано мелкими веснушками. Откуда она взялась? Женщин в тюремной санчасти мало, но я, кажется, — ее видел. Когда меня привозили сюда после разговора с тестем.

— Как тебя зовут? — спросил я.

Фраза далась в три приема. Язык не слушался, и я собирался с силами после каждого слова.

— Таня.

— Отец живет… в Красном Яре. Дайте телеграмму.

— Будет поздно, — покачала она головой. — Если уже не поздно.

— Отец живет…

Я пытался повторить адрес своих родителей. Таня меня перебила.

— Никто такую телеграмму официально давать не будет.

— Ты…

Я, наверное, хотел попросить, чтобы телеграмму дала она. Таня меня поняла.

— У меня зарплата шестьсот рублей. А вас вон сколько. Да и поздно будет. Пока соберется, пока приедет.

— Ты…

В голове заклинило. Я повторял слово «ты», как часовой механизм, и шарил рукой, пытаясь поймать ее руку. Страх смерти, самый сильный из всех страхов, рвался сквозь меркнущее сознание и умолял о помощи. Я никогда не поверю, что люди могут не бояться смерти. Чтобы это понять, надо пройти по самому ее острию.

— Хорошо, я дам телеграмму и найду лекарства на первые шесть инъекций. Твой отец сможет со мной рассчитаться?

— Да. Я сам смогу…

Я хотел сказать, что у меня есть деньги. Четыре тысячи долларов. Надо пойти и выкопать их. Но объяснить, где лежат доллары, было выше моих сил. В голове все путалось, и я тут же забыл про эти тысячи.

— Таня…

— Ну чего тебе?

— Я… я…

Приехал отец и привез деньги. Каждые два часа мне делали уколы. Боли я уже не чувствовал. Последующие недели отложились в памяти, как бесконечные провалы в сознании, чьи-то бубнящие голоса, лица отца и медсестры Тани. Потом я впервые попросил есть. Меня поили бульоном, и сильная боль обжигала желудок.

— Больно…

— Это хорошо, что больно. Значит, оживаешь!

В те дни мне впервые приснилась Катя. Побывав сам возле смерти, я вдруг с ужасом понял, что убил человека. Зачем? Теперь я этого не знал. Кажется, я хотел свободы… А что это такое?

Отец прожил в Москве почти месяц. Через день приходил ко мне в санчасть. Приносил куриный бульон, котлеты, чай, заваренный в китайском термосе.

— Не говори ничего маме, — попросил я.

Про мое ранение мама не знала. Для нее было достаточно репортажа, увиденного по телевизору. Сын получил пятнадцать лет за убийство жены! Вот почему полгода не приходило писем. С мамой сделалось плохо. Ее увезли в больницу. Она уговаривала отца ехать в Москву, но знакомые убедили, что ехать нет смысла. Лучше дождитесь, пока сына направят в колонию. Там легче получить свидание. И вот телеграмма от медсестры Тани.

— Ты с ней рассчитался, батя?

— Нормально. Да она много не взяла. Я ей рыбешки привез, меду.

Меду отец привез и мне. Но двухлитровую банку в первую же ночь украли. Отец очень переживал. Он сходил на рынок и купил еще одну банку. Теперь приносил небольшими порциями. Отец меня побрил, сменил белье и неторопливо рассказывал домашние новости.

Под монотонный голос отца я начинал дремать. Слышал, как подходили санитары, хвалили меня (молодец, парень, крепко держался, не ныл!) и стреляли у отца папиросы.

Я выздоравливал. Отца предупредили, что разрешений на свидания он больше не получит и ему лучше вернуться домой. Отец расплакался и обещал приехать с матерью в колонию, куда меня направят. Я успокаивал отца, а он уговаривал меня, чтобы я не падал духом.

— Это ничего, что пятнадцать лет. Трудись хорошо и могут освободить раньше.

— Конечно, батя.

— Я Тане пять тысяч на еду и сигареты оставил. Хорошая она девушка. Кажется, ты ей нравишься.

Я это знал. Таня под всякими предлогами постоянно крутилась возле меня, а в глазах у нее появилось такое же глуповатое выражение, как когда-то у Кати, а позже — у Ирины.

— Хорошая девушка, — повторил отец.

Я смотрел на него и думал, можно ли его просить откопать те четыре тысячи долларов и пронести часть денег мне в санчасть. Батя был хорошим надежным человеком, но для такого дела не годился. Слишком честный. Через несколько дней он пришел в последний раз.

— Береги себя, Саня.

— И ты тоже. Прости, что все так получилось.

— Чего ж теперь!

— Маме ничего не говори. Я ей потом сам напишу.

— Ладно.

Мы простились, и я снова остался один. Вечером пришла медсестра Таня и часа два просидела у кровати. Я рассказывал ей что-то смешное. Таня тихо смеялась.

Я ей нравился. Мы говорили о каких-то пустяках, я пытался острить, и впервые за много недель мне хотелось женщину. Я гнал из башки эти мысли, понимая, что ни к чему хорошему они не приведут. Впереди четырнадцать с лишним лет лагерей. Я выйду на свободу, когда мне будет за сорок. Глубокий старик. Так мне тогда казалось. Я уставал от Тани, от ее круглых коленок, коренастого, крепко сбитого тела. Близость и недоступность женщины раздражали. Я положил руку ей на колено, потом передвинул руку выше. Таня вздохнула, но продолжала сидеть неподвижно. Потом сняла мои пальцы и осторожно пожала их. А может, мне показалось.

Дело о нанесении мне тяжких телесных повреждений вскоре закрыли. Я бы не смог опознать человека, который нанес два удара сорокасантиметровой заточкой. Отпечатков пальцев на заточке тоже не обнаружили. Никто из моих соседей по нарам, как водится, ничего не видел и не слышал. Связывать попытку убийства с моим тестем следователь не хотел, да и какой с того был бы прок? Такие вещи недоказуемы и делаются за большие деньги через очень надежных людей.

Я был уверен на сто процентов, что это заказ тестя. Кому еще понадобилось убивать меня? Врагов в тюрьме у меня не было, ни в каких разборках я участия не принимал. Ошибка тоже исключалась. Прежде чем воткнуть заточку, меня вежливо спросили, действительно ли я Ермаков. Что я сдури и со сна подтвердил.

Но почему меня не добили? Это легко можно было сделать в санчасти, пока я висел между жизнью и смертью. Скормить, например, таблетку клофелина, и мое почти несуществующее сердечное давление упало бы до нуля. Или просто положить на лицо подушку, пока я находился без сознания. Неужели меня решили пощадить? Вряд ли…

Я попросил медсестру Таню позвонить следователю Кореневу.

Эдуард Васильевич Коренев принес свежие газеты и яблоки в целлофановом кульке.

— С собственной дачи, — похвалился он. — Шоколада и сигарет не ждите. Зарплату задерживают.

— И вам тоже? — удивился я.

— А кто мы такие? Прокурорские крысы. Тянем лямку до пенсии. Попробуй пикни!

— Мне кажется, на ваших должностях можно обходиться и без зарплаты.

— На взятки намекаешь?

— Конечно.

Мы сидели с Кореневым в пустой ординаторской, где нам никто не мешал. Курили всю ту же «Нашу марку».

— Взятки, Саня, штука тонкая.

— Скажете, не каждый берет?

— Не каждому дают.

— А вам, Эдуард Васильевич?

— Мордой не вышел, — засмеялся Коренев. — Да и не привык я чего-то к ним. Пока обхожусь.

— Я так и понял. Поэтому хочу с вами посоветоваться. Что мне делать?

Следователь не стал уточнять, что я имею в виду. Коренев все понимал.

— Тебя должны отправить по этапу в какую-то колонию. Чем дальше от Москвы, тем больше у тебя шансов выжить. Здесь ты мозолишь глаза. Надо, чтобы ты исчез, тогда, может, про тебя забудут. Сибирь, Урал, Каспий, куда-нибудь подальше. Собственно, я предвидел эту ситуацию и еще до суда послал бумагу в МВД. Считал целесообразным направить тебя подальше от столицы. Но не все от меня зависит.

Сигарета слегка подрагивала в его толстых пальцах. Я разглядел сетку красных склеротических прожилок на щеке. Наверное, он по-прежнему крепко запивает. А какие у него еще радости, кроме возни с такими уродами, как я? Несколько месяцев подряд мы встречались с Кореневым и успели изучить друг друга, выкапывая мелочи, которые не всегда замечали другие. Вначале я изворачивался и врал, потом говорил правду. А Коренев говорил правду всегда.

— Ты изменился, Саня.

— Осознал, прочувствовал…

— Полгода назад ты был сытым, хотя и напуганным самцом. Что-то похожее на тугой мешок с дерьмом.

— А сейчас?

— В глазах появилось новое выражение. Почти человеческое.

— Вы, случайно, рассказы не пишите? — усмехнулся я. — Психологические! О перевоспитании преступников.

— Нет, рассказы не пишу. Про Чикатило статью как-то написал. Направил в «Человек и закон», а ее не напечатали. Журналистка какая-то опередила.

— Вы ловили Чикатило?

— Ловил… Отощал, Саня, ты. Как арматура стал.

— Так месяц почти ничего не жрал. Ну, сейчас ничего, уже бегаю.

— Я говорил с врачом. Недели через две тебя выпишут. А вот в какой этап включат, не знаю. Я пытался в спецчасти узнать, но там молчат. Ты на особом контроле. Чую, не обходится без твоего тестя. Кстати, ты знаешь, кто он теперь?

— Откуда?

— Заместитель министра. Назначили неделю назад.

— Ну, блин, у нас и страна! Он же уголовник чистой воды. Как и я. Я понял, что моя жизнь по-прежнему полностью зависит от тестя. Если он забудет про меня или решит, что я наказан достаточно, то, может, выживу. Когда прощались, Коренев сунул мне остатки сигарет. Мы стояли у двери. Я чувствовал, он хочет сказать что-то еще.

— Что? — спросил я.

— Слушай, не хотел тебе говорить. Вроде ты еще больной, не оклемался… В общем, Ирина умерла.

— Когда?

— Месяц назад. Повесилась в камере.

— Непохоже на Ирину. Она сильная женщина. Может, повесили?

— Может.

— В общем, ты меня понял. Тебя, конечно, могут достать и на Чукотке, но вряд ли кто станет городить огород, посылать людей на край света. Подождем, может, сработает моя бумага. Если что, повторю запрос.

— Спасибо, Эдуард Васильевич.

— Прощай, Саня!

Запрос следователя прокуратуры Коренева сработал с точностью до наоборот.

Прибежала Таня и сообщила, что пришла разнарядка и меня направляют в одну из колоний под Владимир.

— Ты представляешь! Всего двести километров, мы можем видеться каждый месяц. У меня в той колонии знакомая врачиха есть. Поможет свиданки устроить. Ладно, пока! Вечером увидимся.

Господи, я мало чего хорошего делал в жизни женщинам, но они почему-то верят мне. И влюбляются. Мне жалко Таню. Ничего у нас не получится. В моем положении только и дурить ее. Напой сладкого в уши, наобещай и получишь все, что хочешь. Назло себе и Тане, я говорю правду. По моей расстрельной статье меня не освободят раньше, чем через десять лет. Это огромный срок. Целая жизнь. Дадут ли мне ее прожить…

Мне хочется сделать для Тани что-то приятное, и я рассказываю ей про спрятанные четыре тысячи долларов.

— Их легко найти, — я подробно описываю место и дерево, под которым надо копать. — Если доллары никто не выгреб, возьми себе.

— Да ты что! Такая сумма! Мне не надо.

— Таня, это не сумма. В день ареста тесть выгреб у меня полста тысяч наличкой в кабинете и почти столько же пропало на валютном счете.

— Хорошо, я постараюсь их найти, — говорит Таня. — Слушай, почему ты говорил, что Владимирская область это хреново? Ты не хочешь быть рядом со мной?

— Я там долго не протяну.

— Почему?

Неизвестно зачем я рассказываю Тане про свои отношения с тестем и о разговоре со следователем. Для чего? Вряд ли мне сможет помочь девушка Таня, медсестра из тюремной санчасти.

— Значит, получается так. Если будешь рядом со мной, то умрешь. А чтобы жить, тебе надо уехать далеко от меня. Сказка какая-то дрянная. Может, ты все выдумал? Тебе только кажется.

— Может быть, — пожимаю я плечами.

— Нет. Похоже на правду. Тебя ведь уже пытались убить.

За окном ноябрьская ночь. На носу зима. Доживу ли я до весны?

Меня выписали из санчасти и перевели в общую камеру. Она не такая большая, как та, где мне всадили в живот летом заточку. Человек двадцать. Здесь я неожиданно встретил Женьку-«бычка». Встретились, как родные. Рэкетир сразу предложил:

— Топай к нам. Вон там, в углу, наша бригада. Я посмотрел на маячившие в углу такие же бритые головы-шары и отказался.

— Я уже занял шконку. Рядом с дедами спокойное место. После санчасти слабый еще. Сплю целыми днями.

— Ну, как хочешь, — сразу согласился Женька. Он не спросил, почему я угодил в санчасть, зато с удовольствием вспомнил, как мы дрались с Серегой. — Молодец, не струсил! Борман мужик крутой, мог и насмерть пришибить.

— Где он сейчас?

— На свободе, конечно. Полностью и подчистую оправдан. Свидетели изменили показания. Ошибались они. Он мне передачку уже с воли прислал. Во, «Кэмэл». Закуривай!

Я закурил дорогую сигарету. Коренев себе такие позволить не может.

— А Звездинский?

— Три года условно. По телевизору его видел. Жаловался, что неправильно его посадили. А вот Алексею Ивановичу не повезло.

— Что случилось?

— Он еще в августе освободился. Уехал к себе, в Самару, а там его хлопнули, расстреляли в собственной машине.

В голосе Женьки особой скорби не чувствовалось. Воровской авторитет Надым был совсем из другого поколения, которое не очень-то жаловало молодых выскочек типа Бормана или Женьки.

— А у тебя как дела? — спросил я.

— Судья что-то задурил. За отрезанное ухо два года общего режима влупил. Во вторник пересуд будет. Обещали на условное переделать.

На том и закончился мой разговор с «бычком» Женькой. Через несколько дней его освободили, а я продолжал ждать. Этап почему-то задерживался. Я устал от тюрьмы и мечтал о колонии. Там какой-никакой простор: бараки, двор, промзона, даже деревья растут. Можно дождь рукой потрогать. А тюрьма — это клетка, которую я уже не мог выносить. Но судьба готовила мне очередную неожиданность.

В один из дней Таня устроила мне вызов в санчасть. Минут на десять нас оставили одних в перевязочной.

— Прощаемся, милый, — она положила мне на колени сверток. — Здесь свитер, теплое белье, кое-что из еды.

— Спасибо, Танюшка, — я поцеловал ее в шею. — Чего плачешь? До Владимира три часа езды. Через неделю увидимся.

— Нет, Саня. Все меняется. Ты прости, что за тебя решила. Сегодня ночью уходит этап на Ростов, ты в него включен.

— Зачем?

— Ты сам говорил, что тебе надо уехать подальше от Москвы. Из Ростова тебя повезут в Дагестан. Там недалеко от Чечни есть колония общего режима номер восемь. Последние годы туда никого не направляют, но для тебя сделано исключение… за две тысячи долларов. Я уговорила начальника спецчасти, и он согласился рискнуть.

— Почему именно в Дагестан?

— Твою анкету переписали, а паспорт потеряли. Теперь ты родился в Дагестане, и тебя направляют туда, как местного жителя. Собственно, это не совсем Дагестан. Автономный район, который не поймешь кому подчиняется. Я слышала про эту колонию. Там случаются всякие вещи. Меняют личные дела, статьи. У кого есть деньги, могут нанять человека, и он сидит вместо преступника. Понимаешь? Или покупают фиктивные справки о смерти. Здесь в России ты будешь сидеть лет десять, пока не попадешь под условное освобождение. Если раньше тебя не прикончат! А там сможешь освободиться через год-два, были бы деньги. Тысяча восемьсот долларов у меня остались. Я привезу их весной, в марте. У меня отпуск, я к тебе приеду. И знаешь, там, на Кавказе, тебя вряд ли достанут те люди, которые тебя резали. Понимаешь?

— Понимаю.

Сейчас Таня уже не напоминала влюбленную девочку, допытывающуюся о моих чувствах к жене. Она спасала мне жизнь и прокладывала мостик к свободе.

Мы попрощались. Торопливо и озабоченно, словно завтра собирались встретиться снова.

— Я тебя люблю, — сказала Таня.

— Я тебя тоже люблю.

Я не обманывал ее. Мне казалось, что у меня никогда не было более близкого человека. А может, жизнь, толкнув мордой в дерьмо, что-то сдвинула во мне, и я любил уже не только себя…

Глава 7

Здесь все чужое. Даже охранники матерятся на своем языке. Колония общего режима номер восемь крепостью-городком возвышается на вершине плоского холма. Высокий забор из красного кирпича, колючая проволока, вышки, двухэтажные бараки-казармы — стандартный набор любой зоны.

Россия где-то далеко на севере. Вокруг горы, смыкающиеся в хребты, узкие зеленые долины и речки, сбегающие по каменистым склонам.

Огромная белая вершина Чиракчи уходит за облака, снег на ее склонах никогда не тает. Село с таким же названием раскинулось километрах в десяти от лагеря. Для кого-то это родина. Для меня — чужая земля. Вот уже полтора года, как я здесь. Таня ко мне не приехала. Прошлой весной я получил от нее два коротких письма — люблю, жду, обязательно встретимся! И все…

Что-то стронулось в политике этого региона. Письма из России сюда уже не приходят. Администрация колонии по своим каналам помогает в переписке заключенным, которые клянчат у родственников деньги. Я просить денег ни у кого не собираюсь.

Мои знания английского и диплом тренера по плаванию здесь никому не нужны. Как новичка, меня сунули слесарем-сантехником. Думаю, что за год я выгреб из забитых труб и коллекторов не меньше тонны всякого дерьма. Может, и сгинул бы навсегда в этом вонизме, но подвернулась удача. Нашел серебряный перстень, оброненный в очко кем-то из надзирателей. Не слишком ему велика цена, но что-то взять можно.

Сосед по нарам, Ваня Лагута, которому я доверился, решил вопрос просто.

— Я знаю, кто потерял. За литр чачи и курево хозяину продадим.

Что и сделали. Литр выпили с Лагутой вместе, поговорили за жизнь, и Ваня предложил взять меня к себе в напарники. Лучше кирпичи на вольном воздухе класть, чем дерьмо в трубах черпать.

И вот я с апреля работаю вместе с Иваном Лагутой у одного из богатых крестьян в Чиракчи. Колонию за горой не видно, кажется, свобода полная. Строим дом для сына хозяина. На Кавказе свои законы. Таких рабов, как мы с Лагутой, насчитывается в лагере несколько десятков. Богатых родственников у нас нет, и мы своими горбами зарабатываем себе пропитание. Нас отдают пасти скот, строить дома, кто-то водит грузовики. За всех нас хозяева отстегивают начальнику колонии деньги. Сколько — мы не знаем. Но живет он не бедно и ездит на работу на огромном черном джипе.

Нашего хозяина зовут Асадулла. Сказать про него хорошее — язык отсохнет. Мы для него лишь рабочая скотина. Но по зековским меркам он хозяин еще ничего, попадаются куда хуже. По крайней мере, Асадулла нас не бьет.

Мы живем в каменном сарае в глубине огромного двора. Сами таскаем дрова и топим в холодные ночи кирпичную печку. В шесть утра — подъем, и работа часов до семи вечера. Выходных не положено. Но раз в неделю Асадулла отпускает нас с обеда на озеро искупаться и простирнуть одежду. В остальные дни ходить купаться не хватает сил. Упахиваемся за день так, что едва волочим ноги до своих лежанок. Перекуривать нам не дают. Хозяин или кто-то из родственников постоянно следят, чтобы не просиживали:

— Давай, давай! Не сиди. Вы почему, русские, такие ленивые?

Лагута шепотом матерится. Тебя бы, сволочь, десять часов в сутки заставить работать!

Мы отдыхаем, когда в колонию приезжают проверяющие из Главного Аула (так мы называем столицу автономного района). Рабов-заключенных на день-два собирают в зону, и мы вволю отсыпаемся. Даже не столько отсыпаемся, сколько лежим, давая покой задубевшим от тяжелой физической работы мышцам. Но в колонии почти не кормят, и мы, оголодав, снова рвемся к своим хозяевам.

Старшего сына Асадуллы зовут Вагиф. Как и многие молодые мужики, он в селе почти не живет. Занимается отхожим промыслом. Местные жители возят в Россию плохой спирт, анашу, мандарины, крутят какие-то дела с крадеными машинами или просто грабят. Иногда привозят с равнины заложников и перепродают в Чечню.

В селе все мужики имеют автоматы или карабины, хотя многие предпочитают открыто их не носить. Но Вагиф не расстается с короткоствольным АКСУ, а когда разговаривает с нами, часто кладет руку на рукоятку. Мне становится жутковато. У Вагифа злые сощуренные глаза, говорит он отрывисто, словно лает. Он воевал в Чечне и русских ненавидит. Нас он кое-как терпит, потому что мы с Лагутой люди казенные, числимся за колонией и просто так нас мордовать нельзя. Начальнику колонии это может не понравиться и тогда придется платить дополнительные деньги.

Однажды по просьбе отца Вагиф привез нам кое-какую одежду. Стоптанные кирзовые сапоги, нательные рубашки и два поношенных армейских бушлата. Один из них был испачкан кровью. Я вопросительно посмотрел на Лагуту. Тот разозлился:

— Чего смотришь? Пришили они кого-то… бери и носи. А кровь на память останется.

Ивану Лагуте лет тридцать пять. Долговязый, под метр девяносто, с квадратной челюстью и мосластыми плечами, он напоминает мне рабочую конягу. С лица у него не сходит унылое выражение, даже когда он рассказывает анекдоты или вспоминает своих прошлых баб. Работает Лагута, как заведенный конь в борозде. Размеренно стукает мастерком, ляпает раствор, равняет кирпичи. Стена растет вроде незаметно, но мы уже заканчиваем кладку второго этажа и приближаемся к крыше. За нашими спинами сопит Асадулла. Наверное, хочет поторопить Лагуту, но не решается. Иван работает умело и не любит, когда его подгоняют. Может облаять, а хозяин свой авторитет бережет и себя крепко уважает. Свой начальственный зуд он срывает на мне.

— Чего заснул, Сашка? Иди вниз за кирпичами.

Таскать кирпичи на леса второго этажа занятие малопродуктивное и тяжелое. Обычно я швыряю их снизу, а Лагута подхватывает и складывает в кучи. За полчаса мы обеспечиваем себя кирпичами на весь день. Иногда нам помогает младший сын хозяина. Сам Асадулла к кирпичам не притронется. Я спускаюсь с дощатого помоста и набираю первую стопку кирпичей. Асадулла крутится возле нас еще с десяток минут, потом идет к своей «Ниве».

Машина у него украшена диковинными желтыми номерами с тремя единицами — признак особого положения хозяина. Асадулла один из самых богатых жителей Чиракчи и может позволить себе что угодно. Впрочем, и остальных в селе никто ничем не ограничивает. Все живут как могут. И хотя формально это территория России, никакие российские законы здесь не действуют. Машина у Асадуллы наверняка ворованная, но никого это не колышет. Иногда к хозяину приезжает усатый капитан-участковый, одетый в камуфляж. Автомата за спиной Вагифа он никогда не замечает, также не спрашивает, откуда взялись мы. Участкового хорошо угощают коньяком и грузят в багажник баранью тушу. На этом проверка завершается.

«Нива» хозяина исчезает за поворотом. Мы, как водится, плюем ей вслед и устраиваемся перекурить. Куда торопиться? Мне сидеть еще двенадцать с половиной лет. Начать и кончить! Лагуте — восемь.

Иван — бывший прапорщик. Воевал в Осетии, Абхазии, потом служил в Пятигорске. В компании со своим начальством торговал списанной техникой. Во время одной из разборок застрелил заворовавшегося компаньона и получил двенадцать лет. Родители у Лагуты давно умерли, а жена сошлась с другим. Время от времени он собирается бежать, но каждый раз свое намерение откладывает. Некуда бежать…

Мы швыряем окурки вниз и снова принимаемся за работу. Не сделаем норму, Асадулла всю душу вымотает. Вместо ужина даст помои и оставит без сигарет. Едой он не балует, но молока хватает, хоть и снятого. Иногда подкидывает мяса (чаще обрезки), раз в неделю наливает двухлитровый кувшин вина. Прижимистость хозяина мы еще терпим. Больше задевает его презрительное высокомерие. Нас он считает за людей низшего сорта. Заодно сгребает в кучу и всех русских: «Вы свиньи!» Раза два Асадулла пытался накормить нас похлебкой из пропавшей баранины. Мы возмутились и варево демонстративно отдали собакам. Те с удовольствием сожрали, а мы ходили голодные. Соответственно и работали через пень-колоду. После этого Асадулла тухлятину не подсовывал.

Сегодняшний день похож на все остальные. К вечеру кончаются сигареты. Мы вытряхиваем из консервной банки окурки и сворачиваем цигарку на двоих. Оба устали, не хочется даже двигать языком. Мимо прогнали стадо, и мы определяем, что время восьмой час. Солнце скатилось к верхушкам гор, и длинные тени пересекли зеленую долину, где расположено село. У подножия огромной скалы серо-голубым пятном светится озеро. Пора бы идти отдыхать в нашу хижину, но Асадулла не торопится. Без него мы не имеем права бросить работу. Наконец появляется хозяин и придирчиво определяет, что мы сделали за день. Норма выполнена, и Асадулла обходится без нравоучений.

— Надо быстрее заканчивать кладку, — рассуждает он по дороге. — Во вторник плотники начнут работать.

— До вторника не успеем, — говорит Лагута. — Или давай еще одного каменщика.

— Поднажмите. Зима скоро.

А ради чего нам нажимать? Ляжет снег, и нас до весны загонят за проволоку. Пустая баланда, ячменный хлеб и тоскливое ожидание завтрашнего дня.

— Сигареты кончились, — напоминает Лагута.

— Женщины принесут…

Женщины — это жена Асадуллы и его дочь Надия, четырнадцатилетний подросток. Надия смотрит на нас с любопытством, и, если приходит одна, мы с ней болтаем о деревенских новостях на жуткой смеси русских и горских слов. В присутствии матери заговаривать с нами она не решается. Хозяйке лет сорок пять, но выглядит она как старуха, одевается во что-то черное и бесформенное, а увядшее лице покрыто сеткой глубоких морщин. Говорят, у Асадуллы в соседнем селе имеется еще одна жена. Поначалу мы сочувствовали хозяйке, не очень-то приятно делить собственного мужа с другой бабой. Но вскоре сочувствие пропало. Хозяйка оказалась не менее жадной, чем Асадулла, и мы стараемся с ней не общаться. Иногда она просит нас помочь в огороде. Мы соглашаемся в обмен на сигареты или вино.

— После дам, — обещает она.

Мы ей не верим. Научены прошлым опытом, что, кроме кружки жидкого снятого молока, ничего не получим, и поэтому помогать хозяйке не спешим. Достаточно того, что целыми днями вкалываем на доме.

Уже в сумерках Надия приносит сигареты и ужин. Кукурузная каша, молоко и пресная лепешка.

— Надька, а мяса не будет? — спрашиваю я.

Дочь Асадуллы смеется, как будто я сказал что-то смешное.

— Завтра мясо. Отец барана зарежет, Вагиф приезжает.

— Вот это праздник! Шаболов ворованных, небось, полные мешки привезет.

Дочь Асадуллы очень плохо говорит по-русски и моей язвительности не понимает, для нее приезд брата действительно праздник.

— Надька, Вагиф где работает? — допытываюсь я. Девчонка меня не понимает, и я уточняю: — Вагиф — джигит?

— Джигит, джигит!

Мы едим кашу, а Надия рассказывает, какой у нее хороший брат. Большую часть слов мы не понимаем, но по интонации и жестам догадываемся, что Вагиф, по мнению Надии, очень хороший брат. Он подарил ей золотую цепочку, кольцо, а себе недавно купил мебель для дома. Будущей жене Вагифа повезло. Под содержательный рассказ Надии мы приканчиваем кашу с молоком и закуриваем. Появляется хозяйка в своем обычном глухом платье, которое она не снимает все лето. Что-то шипит дочери. Надия торопливо сгребает посуду.

— А вина не будет? — интересуется Иван.

— Каждый день вино пьют пьяницы, — учит нас хозяйка.

— Так мы вчера не пили. И позавчера тоже.

— Завтра вино. Сегодня нет.

— Кислятины пожалели, — бурчит Лагута.

Женщины собирают грязную посуду, недоеденную кашу, которая нам страшно опротивела, и уходят. Мы остаемся одни. Под закопченным потолком мерцает тусклая сорокасвечовая лампочка. Две продавленные железные кровати, стол, чурбаки вместо табуреток и печь с залатанной железной трубой. Картину оживляет красочный портрет порнозвезды Амбер Линн, застывшей на четвереньках. Блондинка перепоясалась узким поясом, роскошная грудь вываливается из открытого бюстгальтера, а крашеные губы призывно раскрыты. Особенность фотографии в том, что откуда бы ты на нее ни смотрел, честные голубые глаза блондинки пристально смотрят на тебя. Поиграем, мальчики?

Я отвожу взгляд от порнодивы и пытаюсь читать. Дочь Асадуллы таскает мне из подвала старые журналы и роман-газеты еще советских времен. Я с удовольствием перечитал «Три круга войны» Михаила Колосова и «Царь-рыбу» Виктора Астафьева. Взялся за «Щит и меч». Но бестселлер семидесятых Вадима Кожевникова кажется мне ужасно примитивным: немцы — сплошные идиоты, а наши разведчики самые умные на свете.

На фоне позорно проигранной войны в Чечне эти хвастливые вещи раздражают. Хотя с немцами воевало совсем другое государство. Когда шла война в Чечне, мне было на нее наплевать. Конечно, меня неприятно задевали бесконечные поражения нашей армии, но долго я над этим не задумывался. Теперь я смотрю на войну другими глазами. В селе до сих пор живет парнишка, захваченный в плен в Грозном и проданный местному жителю. Его зовут Олег Иванов, и, кажется, он немного свихнулся. Он пасет скот и ходит в драном армейском бушлате. Иногда он подходит к нам, мы угощаем Олега сигаретами, а я пытаюсь его разговорить.

— Родители-то есть?

— Есть.

— Где живут?

— А в Вязовке.

— Это какая область? — допытываюсь я.

— Село такое… на Волге.

— Я тоже с Волги, — говорю я. — А область-то какая? Олег худой, небольшого роста, ходит, подволакивая ноги и глядя куда-то вниз. На макушке торчат желтые, как солома, волосы. На шее и плечах Олега, вперемежку с веснушками, темнеют следы давних ожогов. Левый глаз пересечен глубоким шрамом, и от яркого солнечного света слезится. Другой глаз смотрит внимательно и настороженно. Взгляд не вяжется с безвольно отвисающей нижней губой и всем его простоватым, ничего не выражающим конопатым лицом. Меня не оставляет ощущение, что Олег, побывав где-то рядом со смертью, играет придуманную для себя роль мальчика-дурачка. В сущности, он и есть мальчик, вряд ли ему больше двадцати двух. Но что-то подсказывает мне, что он далеко не дурачок и, наверное, многое скрывает. Может, свою настоящую фамилию и область, где живут его родители.

Однажды мы пригласили Олега к себе в сарай обмыть шабашку. Асадулла одолжил нас на пару дней своему брату сложить гараж. Тот подарил за работу полведра вина. Олег сидел раскрасневшийся от выпитого и грыз орехи, которыми мы закусывали розовую «Изабеллу».

— Так ты, значит, с Волги? — спросил я. — Не из Астраханской области?

— Нет. Из Саратовской.

— Ты в каких частях воевал?

— Мотопехота. Да я и не воевал. В хозвзводе был.

— В твоей части знают, что ты в плену находишься?

— Наверное, — неохотно ответил Олег, словно смирился со своей долей.

— Давай через наших уголовников в Саратовский облвоенкомат сообщим? Пусть пошевелятся.

— Ни к чему.

— Ну, тогда родителям, — настаивал я.

— Зачем? Они знают, что я жив. А где, что делаю, это уже не важно. Мне мой хозяин предлагал письмо передать. Мол, тысяч за двадцать баксов я тебя освобожу. А откуда они их возьмут?

Лагута налил еще по стакану и принес с печки подогретую перловую кашу. Этим добром вместе с кукурузой хозяин кормил нас каждый день. Перловку раздобыли, наверное, на военных складах. Она была затхлой от долгого хранения и пахла мышами. Мы готовили ее по-своему: парили ночь на печке и заправляли бараньим жиром.

— Жрите, — сказал Иван. — А ты, Сашка, к парню не привязывайся. Он лучше знает, что делать.

— Ну, может, наскребут старики тысяч пять, — продолжал Олег. — В долги влезут, скотину продадут. У них эти деньги выманят и дальше доить будут. А меня все равно не выпустят. Я уже видел такое.

— Надо военным сообщить, — настаивал я. — Освобождают же они пленных.

— Освобождают… только ждать долго. Вместе со мной в Гудермесе полковник один был. За ним два раза делегации приезжали.

— Выручили?

— При мне — нет. В клетке железной он сидел. А потом меня увезли.

— Неужели в железной?

— А в какой еще! Днем пахал, а на ночь его в клетку закрывали. Боялись, что сбежит. За него выкуп хороший ждали.

Мы доели перловку, допили вино и вышли проводить Олега. Ему вставать еще раньше, чем нам, до рассвета.

— Жалко мальчишку, — укладываясь на свою продавленную кровать, сказал Лагута. — И себя жалко. Подохнем завтра, никто и не вспомнит… смыться, что ли?

Смыться, то бишь совершить побег, очень не просто. Местное население относится к русским плохо. Беглеца сдадут сразу. Когда поймают, могут запросто искалечить. Или просто убить. Один из заложников прошлым летом пытался сбежать. Его застрелили в трех километрах от села и закопали на пустыре, где зарывают собак, лошадей и выбрасывают разный мусор.

Так проходила наша жизнь в поселке Чиракчи.

Плотники взялись за крышу и полы, а нас приставили помощниками. Август подходил к концу. Мы гадали, загонят ли нас на зиму в колонию или будем работать у Асадуллы. Потом поползли слухи, что русских собираются отправлять в Ставрополь, где мы будем досиживать оставшийся срок. Такие слухи ходили и раньше, но пока никого не отправляли.

Конечно, Россия — это родная земля. Там и стены помогают, но уж очень неохота сидеть двенадцать с половиной лет. Впрочем, мне намекнули открытым текстом: гони двадцать пять тысяч баксов и можешь быть на свободе. Даже липовые документы выдадут. Но двадцать пять тысяч для меня сумма нереальная, как и двадцать тысяч для Олега Иванова.

Чего я добился, попав сюда, на Кавказ? Рабский труд и впереди беспросвет. Правда, одну мелкую штуку я выиграл. Собственную жизнь. Но она не кажется мне слишком великой ценностью. И все же жизнь продолжается. Даже здесь.

Дни и месяцы, похожие один на другой, тянулись мучительно долго. До декабря мы работали на доме у Асадуллы, потом он перебросил нас на недостроенную кошару километров за пятнадцать от села. Ее надо было срочно заканчивать до весны, что мы и делали в компании с двумя бичами. Строительные работы обычно ведут по теплу, но Асадулла, видимо, исходил из наличия дешевой рабочей силы. Кроме того, он боялся, что весной нас и правда отправят в Россию.

Зима в горах — штука суровая, много снега, ветер, а на смену оттепелям закручивают морозы под тридцать. Асадулла отсиживался в деревне, наезжая для проверки раза три в месяц. Нас погонял его двоюродный брат, который жил с нами и готовил еду. Братец был из бедных родственников и старался не рассердить Асадуллу. Вкалывали мы в любую погоду. Едой он нас сильно не баловал, ссылаясь на то, что сейчас зима и всем тяжело.

В этой веренице однообразных отупляющих дней я мог бы по пальцам пересчитать немногие события, которыми была отмечена долгая зима. В декабре я отморозил пальцы на ногах, и они долго болели. Под Новый год Асадулла привез барана и канистру вина. В феврале все дороги завалило снегом, мы несколько дней голодали, выскребая остатки крупы. Бичи выкололи из мерзлого снега две бараньи головы, и мы жрали отдающую гнилью похлебку. В марте мы все переболели гриппом, а я получил письмо из дома. Оно шло сюда три месяца.

Мать сообщала наши новости и спрашивала, почему я не ответил ни на одно письмо? Жив ли я? Ходила к гадалке, она сказала, что жив, но предстоят большие хлопоты. Я прочитал письмо Лагуте.

— Наверное, в Россию нас весной отправят, — предположил он. — Вот и хлопоты.

И завел свою обычную тему: надо по весне бежать!

В апреле нас снова отвезли в село достраивать дом для сына Асадуллы. Мы вернулись в свою лачугу с родным портретом Амбер Линн, уставившейся, как обычно, нам прямо в глаза.

Мы встретились с Олегом и отметили приезд. В горы пришла весна. Как бы ни была паскудна жизнь, но по весне и у нас поднималось настроение.

Однажды вечером мы с Лагутой сходили на кладбище. Паскудное место, словно в насмешку, выбрали горцы для наших покойников. Рядом свалка, несколько раскуроченных и поржавевших тракторов. Дальше полузасыпанный скотомогильник, а немного в стороне, на каменистом склоне десятка два продолговатых бугров — некоторые уже совсем сровнялись с землей.

Ни на одной могиле не сохранился крест или надгробие. Их выдернули и оттащили к ржавым тракторам. Смысл был ясен. Полностью уничтожить память о русских, когда-то живших здесь.

— Вон семья целая лежит, — сказал Лагута. — Варенниковы. Мужик справный был, грузовик имел, дом хороший. Вот на его хозяйство глаз кто-то и положил. Ночью всю семью вырезали. Года три назад. А похоронили под одним бугром, пять или шесть человек вместе с детьми.

— Нашли, кто убивал?

— Да их и искать не надо. Вагиф либо кто из его приятелей. Вагифу грузовик достался. А две оставшиеся семьи через неделю в Россию дунули. От греха подальше. Таких могил по Кавказу не одна сотня.

— Мы постояли над бугорками, выкурили по цигарке и отправились в село.

Быстро и весело проходил апрель. Пригревало солнце, вовсю зеленела трава. Я сочинял письмо домой, рассеянно слушая планы Лагуты насчет побега. Куда бежать?

Но вскоре Иван разговоры про побег прекратил и стал исчезать куда-то по вечерам. Иногда о чем-то вполголоса переговаривался с Асадуллой. Мне было неприятно, но я ни о чем Ивана не спрашивал. Надо будет, скажет сам.

Кормить нас стали получше, давали вино. Потом Иван рассказал, что его уговаривают остаться в Чиракчи. В селе очень нужен каменщик. Асадулла и еще несколько хозяев согласны выкупить его из колонии. Уже присмотрели вдову-невесту.

— Баба ничего, страшненькая, правда. Зато свой дом, овцы, корова. Сыну шесть лет, — Лагута ожидал, как я отреагирую, но я молчал, и он продолжал: — Насчет тебя говорил. Асадулла башкой крутит, специальности, мол, нет.

— Ваня, поступай как знаешь. Я к ним в вечные рабы не рвусь.

— Какая-никакая, а все же свобода. Хоть и работа тяжелая, но с женой лучше жить, чем за проволокой.

— Лучше, — согласился я.

— До осени нас точно в Россию отправят, уже бумага из Москвы подписана. Начальник колонии Асадулле рассказал. Я, наверное, соглашусь… если тебя здесь со мной оставят.

— Да не хочу я оставаться! Смотреть на эти рожи не могу.

— Будешь двенадцать лет досиживать?

— Не знаю. Постараюсь раньше выйти. Есть у меня дружок в Ростове. Если жив, поможет.

Я не был уверен, поможет ли мне Вася Кошелев. Освобождение тянет немалые деньги. Захочет ли Вася тратить их на меня? Да и жив ли он? Люди его профессии долго не живут. И все же, несмотря ни на что, я рвался в Россию.

— Как хочешь. Жаль расставаться, привыкли друг к другу.

— Чего заскулил? До осени все равно лямку вместе тянуть. Правда, жить отдельно теперь будем.

— Это не скоро. Надо еще ихнюю веру принять. Обрезание там и все такое. Ну я и без обрезания свою будущую жену попробовал. Ничего баба, только ноги волосатые. Непривычно как-то…

Ваня Лагута рассказывал про свою горскую невесту и повторял, что в России его все равно никто не ждет. Одни пьяные двоюродные братья да тетки-старухи. С сестрой они всю жизнь цапались. Та до ушей рада будет, что родительский дом делить не придется.

— А сын меня не помнит, без меня вырос, — добавил он. Лагута жаловался, что устал от собачьей жизни и наконец-то заживет, как человек. Места здесь курортные — горы, лес, даже вода минеральная течет. У вдовы-невесты в погребе вина три бочки стоят. Знаешь, как заживем! Хоть каждый день залейся — за год не выпьешь! Он говорил, и в его голосе звучали надрывные скулящие нотки. Ваня, верный мой дружок, тосковал по своей деревне и своей пьяной родне. Даже немеренные бочки с вином не могли утешить тоски. И все же ему будет лучше здесь.

— Лучше, — выдохнул Иван. — Ей-Богу, лучше…

Никто не знает своего будущего. Ване Лагуте осталось жизни всего два дня…

Глава 8

В ту зиму и весну на границе с Чечней было неспокойно. В Ставрополе осудили за взрыв вокзала двух чеченских террористок. Боевики ответили мгновенным похищением генерала МВД. Президент, как обычно, болел. Правительство и окружение были слишком заняты личными проблемами (ох, что с ними будет, если уйдет президент!), и Грозному лишь погрозили пальцем. Хватит хулиганить! Отдавайте генерала назад! Отлично зная бессилие коррумпированных сверх всякой меры российских властей, боевики отдавать генерала задаром не собирались.

Лихие ребята из чеченских аулов тащили через прозрачную границу Ставрополья все новых заложников. Заодно лупили из автоматов по милицейским патрулям. Перед Пасхой русским сделали особый подарок: расстреляли четырех милиционеров, в том числе одну женщину, и разложили трупы крестом. Христос Воскресе!

Вагиф, шустривший с друзьями где-то за Тереком, вернулся после Пасхи злой, как собака. Вместо награбленных шмоток банда привезла с собой труп боевика, а спустя сутки умер в больнице от осколочных ранений двоюродный брат Вагифа. Вагиф с друзьями два дня пил и обещал резать головы всем русским. Асадулла приказал нам со двора никуда не высовываться.

Я хорошо запомнил тот день. С утра парило, как перед дождем. Мы подгоняли на втором этаже половицы и глотали прямо из ведра кислое молоко, разбавленное холодной водой. Где-то за селом ударила автоматная очередь. Потом еще и еще. Сельские джигиты любили пострелять. Но каким-то чутьем мы с Иваном ощущали, что сегодня стреляют не просто так. Слишком злым и возбужденным был Вагиф.

Потом к дому подъехал «жигуленок», и мы услышали внизу шум. С кем-то спорил Асадулла. По лестнице поднимались люди. Нас выволокли на улицу и поставили к стене дома. Вагиф в камуфляже, с перевязанной рукой, подошел ко мне вплотную и уставился прямо в глаза. От него несло перегаром, веко на левом глазу быстро и мелко подрагивало. Крючковатый нос был вздернут, мелкие белые зубы блестели.

Рядом с Вагифом стояли еще трое парней. Четвертый, у ворот, не пускал во двор Асадуллу. Ограду облепили мальчишки и, перекликаясь, наблюдали за происходящим. Вагиф, как удав, продолжал буравить меня неподвижным взглядом. Не выдержав напряжения, я отвел глаза. Он засмеялся и ударил меня затыльником автомата в живот. Я свалился как подкошенный. Мне показалось, что брюхо разорвало пополам. Я пытался кричать, но рот был сведен судорогой, я не мог вдохнуть ни глотка воздуха. Меня подхватили под руки и отволокли в сторону. Ваня Лагута остался один. Он стоял долговязый, с белыми незагорелыми плечами, в драной майке и стоптанных башмаках.

— Ты стрелял в нас, — сказал Вагиф. — Ты убивал моих братьев. Так?

— Ни в кого я не стрелял, — пробормотал Иван.

Лицо у него сделалось пепельно-серым, на лбу выступили крупные капли пота. Он предчувствовал свою смерть — я впервые видел такое. Подскочил Асадулла, снова стал спорить, что-то выкрикивая на своем языке, но на него не обращали внимания.

Лагуту зарезали, как барана. Двое схватили за руки, а третий, я даже не заметил кто, располосовал ему горло. Все трое сразу же отпрянули, а Лагута, зажимая ладонями горло, упал на колени. Я услышал жуткий хрип, когда человек пытается вдохнуть воздух, а вместо вдоха клокочет и свистит кровь в перерезанной гортани. Агония — страшная штука. Тело Лагуты выгибалось, ноги гребли песок и строительный мусор, во все стороны летели брызги крови. Этой сцены, как и мертвенно-бледного перед смертью лица Лагуты, мне не забыть никогда. Потом он затих, а вокруг тела расплылась огромная лужа крови.

Поселковые мальчишки, наблюдавшие с ограды, придвинулись ближе. Я ненавидел их, как ненавидел Вагифа, людей, окружавших его, и весь этот чужой проклятый аул. Я решил, что теперь моя очередь, и почему-то боялся не самой смерти, а то, что мне будут резать глотку, и я буду так же мучительно и страшно захлебываться собственной кровью. Лучше пристрелите!

— Сволочи! Нельзя так, — ругался и цокал языком хозяин. — Зачем людей убивать?

Вряд ли Асадулла сильно жалел Лагуту. Ему просто было жаль хорошего строителя, и, конечно, он понимал, что за смерть заключенного ему придется отстегивать дополнительную сумму начальнику колонии. И еще понял, что Вагиф перерос отца. Возможно, только благодаря сыну Асадулла так разбогател в последние годы, и влияния на Вагифа он уже не имел.

— Я тебя сейчас отвезу домой, — сказал мне Асадулла. Под словом «домой» имел в виду колонию. Он торопился избавиться от меня, чтобы не платить за второй труп. — Собирайся!

Но мне было не суждено вновь войти в знакомые ворота. Прибежала Надия и, размахивая руками, быстро заговорила. Надо отдать должное, Асадулла соображал еще быстрее.

— Сашка, сюда идет Вагиф. Надия отведет тебя через сад к оврагу. Убегай дальше от села, а ночью возвращайся к себе.

Бежать я не мог. Вагиф врезал мне крепко. Я едва успевал за девушкой, которая, то и дело оглядываясь, торопила меня. Надия открыла калитку. В полусотне шагов начинался овраг, густо заросший лесом. Там меня не догонят.

— Прощай, Сашка.

— Прощай, Надия.

Я шел, не останавливаясь, часа полтора. Овраг давно закончился, я шагал через сосновый лес по склону горы. Село осталось далеко внизу. Я вдруг сообразил, что иду в сторону зоны. А надо ли мне туда? Я опустился на прогретый солнцем бугор. Напряжение и пережитый страх сменились усталостью. Я завернулся в куртку и почти мгновенно заснул.

Когда открыл глаза, уже смеркалось. Долину заволокло дымкой, а в лесу стало неуютно и темно. Я повернулся и пошел обратно, к селу. Я никогда не задумывался всерьез о том, что смогу совершить побег, но решение принял неожиданно легко и быстро. Олег ночевал в летней кошаре километрах в полутора от села. Собаки в здешних местах на людей не нападают, хотя и поднимают оглушительный лай. Я долго топтался возле домика, стучал в закрытую дверь, пока не откликнулся старик-месхетинец, напарник Иванова. Старик был из беженцев, по существу, такой же раб, как и я.

— Где Олег?

— А кто это?

— Сашка. Мы с Иваном Лагутой дома строим.

— Знаю. Убили Лагуту. Олег там, в кошаре, с овцами спит. Я понял, что Иванов тоже прячется. Через несколько минут мы сидели с ним на бревне возле кошары. Я рассказывал, как резали Лагуту. Олег сворачивал и никак не мог свернуть цигарку.

— Я однажды видел такое, — он наконец прикурил цигарку, — в Самашках. Спецназовца резали. Кровь, как из шланга хлестала.

— Тебя не искали?

— Вроде нет. А может, поленились сюда тащиться, речка разлилась, машина не пройдет. Паскуды!

— У тебя пожрать найдется?

— Пошли в дом.

— Лучше сюда вынеси. Поговорим без старика. Я жадно черпал прямо из казана еще не остывшую баранью шурпу. Собаки, выстроившись полукругом, следили за мной.

— Хорошая шурпа, — сказал я. — Асадулла хуже кормит.

— Овца захромала. Хозяин прирезать велел.

— Сегодня овцу, завтра — нас.

— И такое может быть…

Я швырнул собакам кость. Овчарка, самая крупная в стае, подхватила ее и с рычанием отскочила в сторону.

— Я решил смыться.

— Может, и правильно. Меня возьмешь?

— За этим и шел.

Меня не удивило, что Олег тоже собрался бежать. После сегодняшней живодерни в селе, пожалуй, не останется ни одного русского.

Мы шли по бетонке. Прошлой зимой меня везли по ней вместе с двумя дагестанцами. Те двое радовались не напрасно. На зоне их уже давно нет — откупились и вернулись домой. Надо уйти как можно дальше от Чиракчи, а с рассветом вернуться в горы.

Есть ли в колонии розыскные собаки? Вряд ли. Овчарки, которые бегают по периметру, умеют только сторожить. Розыскных псов могут прислать из города. Если их там не перевели. Мы шли бок о бок. Два путника на пустынной горной бетонке. Впереди засветились фары, и мы торопливо отбежали в лес. Мимо на большой скорости прошла «Нива», и снова все стихло.

Начался сгущаться туман — скоро рассвет. Машины стали появляться чаще. Мы то и дело бежали в сторону и ждали, пока исчезнет свет фар. Идти напрямик не рискнули. Если поскользнешься на камне и сломаешь ногу — все, конец! Часа через полтора туман, отслаиваясь, пополз вверх, сквозь влажную пелену пробились первые солнечные лучи. Оставаться на дороге было опасно, и мы свернули в лес.

На крошечной поляне, окруженной со всех сторон кустами терновника, сели передохнуть.

— Не ложись! — предупредил Олег, увидев, что я пытаюсь растянуться на мокрой траве. — Ночью под ноль было, застудишься.

Белобрысый мальчишка брал инициативу в свои руки. Достал из мешка плоскую лепешку и бутылку с молоком.

— Есть еще килограмма два вяленой баранины, но ее надо варить. Котелок я с собой прихватил. Правда, маленький.

Я с трудом жевал лепешку. Есть не хотелось. Ныли ноги. Больше всего на свете я желал растянуться и поспать часа два. Больше не удастся. Олег снова дернул меня:

— Я же сказал, не ложись. Глянь сюда, — он держал в руке обрывок топографической карты. — Мы примерно вот здесь. В принципе до России не так и далеко. Если делать в день километров тридцать-тридцать пять, тогда…

Что тогда? Через неделю будем среди своих? Черта с два! В горах можно шагать целый день и приблизиться к цели всего на километр. Можно несколько часов плутать по ущелью, пока не убедишься, что впереди тупик. Напрямик через хребты не полезешь, надо искать перевалы. И найти их не просто. И я, и Олег знали эти истины прекрасно и поэтому больше ничего не загадывали. Мы просто допили молоко, спрятали в мешок остатки еды и, кряхтя, поднялись. Мы шли, и я вспоминал случаи, когда из нашей зоны пытались бежать.

Бежали редко, чаще откупались. Прошлой весной пытались сбежать двое воров. Забрались в кузов машины и проскочили за день километров двести. Их все равно поймали и страшно били. Один из них вскоре умер. Случались и удачные попытки, но это было без меня.

— Олег, ты бежать не пытался? — спросил я.

— Конечно, пытался. Еще в Гудермесе. Меня через день поймали и пообещали яйца отрезать. Из Чечни трудно бежать, любой мальчишка продаст или сам под автоматом приведет.

— А в других местах?

— Весной пробовал еще раз. Снова поймали. Вон они шрамы, — он ткнул пальцем в лицо и шею. — Кипятком облили и штыком по морде полоснули. Потом сюда в пастухи продали…

Шли целый день. Перевалили через гребень горы, долго плутали по каменистой россыпи, обходя огромные облизанные тысячелетиями валуны. Я сообщил Олегу, что камни сюда приволок ледник, когда на земле было похолодание. Ледниковый период.

— Давно? — рассеянно поинтересовался Олег.

— С миллион лет назад, может, больше.

— А-а-а… действительно давно. Кажись, вертолет летит. Мы забились под огромный, размером с дом, камень. Военный МИ-24, в разводах камуфляжной краски, прошел метрах в пятистах над нами.

— Не заметил, — шепотом сказал Олег.

— Чей вертолет-то?

— Хрен поймешь.

За весь день мы видели лишь пастухов, да и то издалека. Мы сразу же сворачивали и обходили их далеко стороной. К вечеру окончательно выбились из сил. У ручья, на склоне горы, разожгли костер и сварили похлебку из вяленой баранины и риса. Полуторалитрового котелка на двоих явно не хватило, тем более хлеба осталось всего по кусочку. С минуту раздумывали — варить еще или обойтись. Олег разложил на тряпке кусочки разлохмаченного темного мяса.

— Четыре кучки получается, — сообщил он. — Риса еще узелок, две лепешки, чай. Давай хоть поужинаем нормально.

Обжигаясь, выхлебали второй котелок и свернули по цигарке.

— Быстро ты согласился бежать, — сказал я. — Думал, уговаривать придется. Все же рискованное дело.

— Оставаться еще рискованней. Вагиф и так кругами возле меня ходил. Допытывался, где да в какой части воевал. Хозвзвод, говорю, харчи подвозил. А он магазин от Калашникова отщелкнул и в морду сует. Патроны тоже возил? А если бы догадался, кем я на самом деле был…

— Кем?

Олег поворошил веткой костер, глянул на меня. Его рассеченный шрамом глаз слезился от дыма еще сильнее.

— Ладно. Чем меньше знаешь, тем лучше. Здоровее оба будем.

— Иди ты!..

Олег засмеялся, хлопнул меня ладонью по плечу.

— Обиделся? Ладно, секрет не слишком великий, а если бы узнали, давно бы мне конец был. Помнишь, я тебе про омоновца говорил, которому в Самашках глотку перерезали?

— Помню.

— Ну так вот. Мы с одного отряда ОМОНа были. Отряд сводный, кто откуда. Он из Самары был. Нас в плен человек двенадцать попало.

Танкисты, солдаты из мотополка и мы двое из ОМОНа. Я в разрушенный дом забежал и куртку с эмблемой успел снять. Затолкал вместе с документами под кирпичи, бушлат прямо на майку натянул. Бушлат у меня обычный, армейский. А у того парня эмблема на рукаве. У него спрашивают, мол, ваши среди пленных есть? Он сказал, что нет. Жаль, говорят. Тогда в одиночку на тот свет отправишься. И ножом по горлу! Ножи у них фирменные, шведские. Лезвия широкие, острые, как бритва. Не любили они омоновцев, живыми мало кого оставляли. Мы им крепко на хвост давили, вот они и отыгрывались.

— Больше никого из пленных не тронули?

— Снайпера еще расстреляли. Беги, кричат! Он не хотел бежать, а его штыками в спину бьют. Побежал… В затылок как долбанут, аж глаз вылетел. Из его же собственной винтовки убили.

— Вы пленных тоже по головке не гладили?

— По-разному. Кого в штаб отправляли, а кого и на месте шлепали.

— Не похож ты на омоновца.

— Поэтому и выжил. Хожу и слюни под дурака пускаю. Меньше вопросов. Рядовой Иванов, кашу и портянки возил. Контуженный, ничего не помню. Ты вот все допытывался, откуда я, а мне такие вопросы ни к чему были. Хотя Лагута про меня знал. Мы с ним еще осенью бежать хотели.

— Мне, значит, не доверял?

— Значит, нет. Болтанул бы где-нибудь, и мне крышка.

— А Лагута бы не болтанул?

— Нет. Иван другой по жизни.

Олег забыл добавить слово «был», потому что Иван Лагута сутки уже был мертв. И мы еще к этому не привыкли. Но почему? Иван другой? Какая между нами разница? Мы вместе сидели за проволокой, горбатились на хозяина и жрали одну баланду.

— Чем же я хуже Ивана? — угрюмо спросил я.

— Трудно объяснить. Ну, Иван, он по жизни твердый… Стержень имел. Воевал, в армии сколько лет служил. Он понимал людей.

— А я?

— Ты, конечно, тоже всякого хватил. Но у тебя жизнь другая была. В миллионерах ходил. Сладко жрал, на Канары летал. От дури жену пришил. Небось, в Москве и не догадывался, что людей в клетках, словно быдло держат. И телевизор не включал, когда в ростовских холодильниках ошметки мертвецов показывали.

— Включал, — с вызовом крикнул я. — Чего ты себя в грудь кулаком барабанишь?

— Да потому что тошно. В одном месте людей мордуют, глотки, как баранам, режут, а у вас там всякие сволочи на иномарках раскатывают да от жира лопаются. Из твоих друзей кто-нибудь в Чечне воевал? Кто-нибудь, как я, в рабах три года ходил? Идиотом, дурачком притворялся. Фамилию настоящую боялся болтануть. Не дай Бог, узнают, что я лейтенантом в ОМОНе служил. На куски изрежут.

— Ты не больно-то вытыкивайся, герой! Я здесь тоже в таких же рабах ходил.

— А дальше? Если живыми выберемся, тебя, небось, адвокаты мгновенно выкупят. Полетишь опять на Канары, мозоли на пятках залечивать.

— Дались тебе эти Канары! Никто меня не выкупит. Хорошо, если не ухлопают.

— А могут?

— Могут, если тесть жив.

Олег, немного смягчаясь, протянул мне половину цигарки.

— Расскажи, чего там у вас в миллионерской семье случилось? — простодушно спросил Олег. — Интересно…

Олег, худой, белобрысый, совсем не похожий на омоновца, с любопытством смотрел на меня. И я стал неторопливо рассказывать. Уже укладываясь на жестких дубовых ветках спать, я спросил:

— Фамилия-то твоя настоящая какая? Или большой секрет?

— Какие секреты? Сотников. Олег Николаевич Сотников. Город Саратов, отряд милиции особого назначения. Если живыми выберемся, черкнешь. Чтобы жена, родители знали…

— Дети-то есть?

— Сыну тогда еще не было года, когда я в Чечню уезжал. Не узнает сейчас…

— Узнает, лишь бы живыми добраться.

Ночевка в горах, даже в конце апреля, когда вовсю зеленеет трава, а днем можно ходить в одной майке — штука тяжелая. Уже к полуночи трава и дубовые ветки, на которых мы лежали, стали насквозь мокрыми от росы.

Я проснулся и полез разводить погасший костер. Зубы лязгали от холода, а сырые ветки никак не хотели гореть. Наконец застрелял, зашипел огонь. Олег тоже полез к костру. Огонь для нас — штука опасная. Лес редкий, и отблески видны далеко. Если мы не поспим хотя бы часа четыре, то завтра далеко не уйдем.

К рассвету снова пополз туман. Мы просыпались от холода каждые полчаса, снова подбрасывали ветки и двигались ближе к огню. У меня прогорел рукав бушлата. Я долго тушил тлевшую вату, потом понял, что больше заснуть не смогу, и повесил котелок — кипятить чай.

Мы шли, держа направление на северо-восток. Поднявшись на очередной гребень, увидели внизу равнину. В нескольких направлениях ее пересекали дороги, а возле пруда разбросался довольно большой поселок. Значит, придется делать крюк.

Следующие три дня мало чем отличались друг от друга. Мы двигались, обходя стороной поселки и встретившихся на пути людей. Возле дорог, пересекавших наш путь, останавливались и, убедившись, что поблизости нет машин, бежали вперед. Несколько раз видели вооруженных людей в камуфляже. Кто они такие, мы не знали. Боевики, милиция, охранники из колонии, искавшие нас? Не все ли равно?

Кавказ жил своей жизнью. Здесь шла война, о которой нигде не писали. Хозяйская дочь Надия иногда приносила мне газеты, случайно оказавшиеся в доме. Газеты огромными буквами жалели, что в России прекращается показ мыльной мелодрамы «Санта-Барбара». Фирма «Бум-Буль-Дан» выбросила на экраны новую звезду рекламы Милую Милу. Газеты много писали о Югославии. Крошечная заметка извещала о расстреле в Ставрополе четырех русских милиционеров.

Про эту войну я не читал. На узкой горной дороге мы видели следы недавнего боя. На обочине стояли два сгоревших бронетранспортера. Еще один, разорванный пополам, без башни и колес, валялся внизу под кручей, вместе с обломками еще какой-то техники. Тяжелый танк, покрытый как панцирем пластинами керамической брони, уткнулся стволом пушки в землю. Броня его не спасла. Машина полностью сгорела. Размотанная левая гусеница блестящей лентой тянулась следом. Я заглянул в башенный люк. Из темноты несло запахом гари.

— Кто с кем воевал? — спросил я.

— Бог его знает, — пожал плечами Олег. — Может, наших из засады расшлепали, а может, горцы между собой. В Абхазии за полгода шестьдесят тысяч угробили. Про них кто-нибудь помнит? Многие и не знают, что такая война была. А здесь всего-навсего рота накрылась. Мелочевка!

За эти дни мы видели везде еще несколько раз на обочинах дорог сгоревшие машины. Недалеко от перевернувшегося грузовика ЗИЛ-131 я увидел прилепившийся к скале памятник-пирамиду. Когда-то там были две фотографии, сейчас они были вмяты в железо и разорваны в клочья пулями.

— Славянам памятник, — сказал Олег. — В засаду грузовик попал. Славян не хотели оставлять в покое и после смерти. Пирамидку издырявили, как решето. От звезды на верхушке осталась лишь нижняя половинка. Еще я разобрал год рождения одного из погибших — 1979. Господи, совсем еще мальчишка!

За последние годы я увидел образ совсем другой страны. Москва, которая не верит слезам, с ее сытостью и сверканием рекламы, была всего лишь ширмой. За ней пряталась изнанка, совсем другой мир, в котором людей продавали, как скот, убивали, закапывали на свалке рядом с дохлыми овцами и никому до этого нет дела. Когда-то мне тоже было наплевать на этих людей. Теперь я превратился в одного из них.

— Эй, русские, не дергаться! — скомандовали нам. — Стреляю!

Я и не думал дергаться. Прямо в лицо мне смотрел ствол автомата.

Глава 9

Мы вляпались до глупости просто. Увидели стадо овец и взяли, как обычно, в сторону. Собирались обойти их лесом. Но в той стороне оказался и пастух. Может, отдыхал в тени, а может, гнался за нами. Мы столкнулись лоб в лоб, и главным аргументом стал автомат, который пастух держал у пояса.

— Сидеть! — как послушным собакам, подал он нам следующую команду.

И мы сели, не задавая никаких вопросов.

— Ича! — крикнул пастух и, чтобы его лучше услышали, дал вверх короткую очередь.

Звук автоматных выстрелов похож на рвущееся полотно. Тр-р-р!

Оторвали кусок нам на саван. Тр-р-р! И мы трупы. Пальцы, сжимавшие автомат, были тонкими и грязными. Я уставился на них завороженный, от них зависела моя жизнь.

Пастуху было лет двадцать. Высокого роста, худой, он напряженно следил за нами. Наверное, он еще не привык целиться в людей, а может, боялся нас. Через несколько минут появился его напарник — Ича. Такой же мальчишка, только на голову ниже, плотный, обросший короткой черной бородой. Бородач держал наготове автоматическую винтовку с тонким блестящим отводом и дырчатым кожухом. Видимо, он был старшим, а может, привык брать инициативу в свои руки.

— Кто такие?

За нас двоих отвечал Сотников, как более опытный. Он торопливо рассказал, что мы работали на хозяина, а теперь работы нет и мы возвращаемся домой. Говорил он складно, сыпал названиями сел, именами горцев, половину фраз произносил на их языке. Но звучало неправдоподобно. Дожидайся, отпустит нас добрый хозяин! Была бы шея, а хомут всегда припасен. Чего-чего, а тяжелая работа для русских найдется везде. Кем бы мы ни были и что бы ни говорили, эти два пастуха нас все равно не отпустят. Если за нами числятся грехи, нам отрежут головы. А нет грехов — зачислят в чью-то собственность!

— Брешешь, свинья! — порадовал нас знанием русского языка бородатый джигит Ича.

— Чего нам брехать? — угрюмо отозвался Олег. — У нас на мордах все написано. Отпустите, ребята, мы никому ничего плохого не сделали.

— А кто твой морда резал?

— Это давно, в драке. Ну, отпустите, пожалуйста. Откупиться нечем, хотите, бушлаты забирайте. Богу за вас будем молиться.

— Ваш Бог ничего не стоит, — подал голос худой пастух с автоматом. — Он от вас отвернулся.

— Может, и так, но матери у нас есть! Ради них отпустите. Ждут же нас…

Из рассеченного глаза Олега вытекла слеза. Наверное, он пустил ее не специально, у него часто слезился глаз. Дети-джигиты громко спорили между собой. Вначале я подумал, что один хочет отпустить, а второй — против. Потом оказалось, что они спорят из-за того, кому вести нас в деревню. Рвался худой, с автоматом, покрасоваться перед девками, но Ича доказал, что вести должен он.

Нам по очереди связали за спиной руки капроновой веревкой. Вязал худой, а Ича держал нас под прицелом. Заодно обыскали. У Олега отобрали бушлат и самодельный нож. Мешок и старый гнутый котелок оставили. У меня поживиться было нечем, кроме коробки спичек. Бушлат был рваный и прожженный на костре. С досады худой пнул меня сапогом по кобчику. Я подскочил и вскрикнул от боли. Худому это понравилось. Он засмеялся и пнул для компании Олега, потом приказал вставать.

Мы шли вверх по склону. Сотников — впереди, я — за ним. Ича, сосредоточенный и мрачный, шагал сзади. Нас уже предупредили, что если вздумаем прыгнуть, то сразу получим по мозгам.

— Двадцать патронов на магазин, — путая предлоги и падежи, объяснил Ича. — Пули спиленные. Мозги на деревьях висеть будут.

Я не знал, что такое спиленные пули, но догадался, что штука хреновая. Невольно посмотрел на дерево, мимо которого проходили. Это была дикая яблоня. Она только-только выпустила бутончики молодых светло-салатных листьев. Трава искрилась крупными каплями еще не высохшей росы, а над лугом струилось марево. Парила под ярким солнцем влажная весенняя земля, и от всей этой веселой картины становилось еще тоскливее. Сейчас приведут и затолкают в подвал, потом начнут допрашивать, наверное, бить, а через пару дней я окажусь в колонии. В лучшем случае. А в худшем — один Бог знает, что с нами будет. Тот, который отвернулся.

Вдруг докопаются, что Олег Сотников воевал в ОМОНе? Тогда и мне не поздоровится. Удивительно, почему я раньше этого не боялся. Наверное, не понимал. А сейчас сообразил и впервые пожалел, что захватил с собой Олега. Мне они ничего не сделают. Ну, изобьют, вернут в зону или даже продадут. Убивать-то не станут. А вместе с Сотниковым могут и прирезать. Убежал бы он, что ли…

— Слушай, браток, отпусти ты нас, — взмолился я. — Ну, зачем мы тебе нужны?

Ича шагал не спеша, разбрасывая в стороны короткие ноги в тяжелых армейских ботинках. Заграничная винтовка висела на правом плече, стволом вперед. Ответил через минуту, сделав знак, чтобы я шел, не останавливаясь.

— Проверим, старики решат… ходят всякие, документ нету, воруют… — Он нес что-то еще, а Сотников, обернувшись ко мне, бормотал сквозь зубы: «Говори, говори с ним…». Кисти его рук лихорадочно ворочались. Прикрываясь мной, он пытался ослабить, растянуть веревку. Бесполезно! Но я добросовестно отвлекал нашего конвоира.

— Мы не воруем. Работаем, дома строим. Где платят деньги, там и строим.

— Правильно, — кивал головой Ича. — Работать надо.

— А ты где так хорошо научился говорить по-русски? — спросил я.

— Ростов жил. Ваших девок трахал… Русские бабы — проститутки! Деньги плати, веди куда хочешь…

Бородатый сопляк Ича зря так оскорблял наших женщин. Олег, маленький, жилистый, с визгом летел на горца. Ича был вдвое шире Олега и наверняка сильнее физически. Но Сотников не зря служил в ОМОНе. С маху вцепившись в винтовку, он выдернул ее из рук Ичи. Бородач растерялся лишь на секунду и тут же бросился на Олега, который возился с затвором и никак не мог его передернуть.

— Отдай!

Возглас прозвучал почти по-детски. Отдай мою игрушку… Но дрался Ича совсем не по-детски. Лобастый, крепко сбитый горец одной рукой схватил винтовку за ствол, а второй ударил Олега в челюсть. Еще раз. Омоновец покачнулся, но винтовку из рук не выпустил. Я подбежал и ударил Ичу ногой в бок. Руки у меня были связаны за спиной, и удар получился слабый. Ича крутнулся, уходя от меня и подставляя Сотникова. Теперь он выкручивал винтовку обеими руками. Если выдернет — нам конец! Своим оружием горцы владеют отлично. Передернуть затвор или сбросить предохранитель для него секундное дело.

Олег вдруг выпустил винтовку. Ича, изо всех сил тянувший ее к себе, не удержал равновесия и повалился на спину. Сотников прыгнул и вцепился пальцами ему в горло. Ича, не бросая винтовки, попытался встать. Олег висел на нем, как клещ, продолжая душить. Бородач захрипел и, отбросив винтовку, попытался отодрать Сотникова. Я впервые видел драку, исход которой означал смерть. Ича, багровый от натуги, с выпученными глазами, бился всем телом и выдирал душившие его руки. Олега подбрасывало, как мячик. От натуги лопнули по шву штаны.

— Су-у-ука, — рычал Олег на одной ноте.

Я наконец сообразил, что надо помочь омоновцу, и, примерившись, пнул Ичу в голову. Олег сидел на бородаче, как наездник. Руки горца разжались. Стало страшно, на глазах у меня убивали человека.

— Олег, не надо!

— Су-у-ука…

— Ты его убьешь, хватит!

Сотников наконец разжал пальцы и встал. Его покачивало, как пьяного. Он пошарил по карманам, разыскивая табак, который кончился еще вчера. Потом сообразил, что я еще связан, и, выдернув из-за пояса Ичи нож, перерезал веревки.

— Сучата! Связать как следует не сумели.

Он обыскал карманы мертвого бородача. Запасной магазин к винтовке, зажигалка, начатая пачка «Примы», колода карт. Мы закурили. Ича лежал, разбросав руки. Глаза были открыты, нижняя челюсть отвисла, между зубами торчал язык.

— Хотел разбогатеть, паскуда, — Сотников кивнул на труп. — Отец, мол, обоих в Чечню продаст, машину новую купим. Ты им особенно понравился. Мужик, говорят, здоровый, за него хорошо заплатят. А перед продажей трахнем.

Я так и не понял, или Сотников надо мной зло подсмеивался, или говорил правду. Олег поднял винтовку, осмотрел ее и отщелкнул магазин.

— Бельгийская, системы «фал». У нее предохранитель слева, а я забыл… провозился. Ножны у этого урода отстегни.

Я долго возился с поясом, стараясь не касаться мертвого, еще теплого тела. Наконец выдернул самодельные кожаные ножны.

— Ну, все, сматываемся, — закидывая винтовку за плечо, сказал Олег. Ему, наверное, что-то не понравилось в моих глазах. Он с вызовом сплюнул под ноги. — А ты как думал? Война, она всегда дерьмом пахнет.

Мы шли быстро, почти бежали. Я понимал, что теперь за нами начнется настоящая охота и пощады ждать нечего. Лучше не думать, что с нами сделают, если поймают живыми!

— Часов двенадцать у нас в запасе есть, — на ходу рассуждал Сотников. — Длинный овец не бросит. Вечером вернется в деревню, тогда и начнут искать. Ичу, нас с тобой…

Мы шли сутки, почти не останавливаясь. Даже ночью, рискуя переломать ноги. Перед рассветом прикорнули, не разжигая костра, и снова зашагали дальше. В желудках урчало от голода и выпитой воды. Я принялся жевать щавель, еще какую-то траву. Рот наполнился горькой слюной. К горлу вдруг подступила тошнота, и меня вырвало зеленью. Олег покачал головой, выругался:

— Не тащи в пасть всякую гадость. Потерпеть не можешь?

— Могу.

— Вчера утром рис ели. Человек трое суток без еды запросто прошагает. Ну что, идем?

— Полежать бы с часок.

— Нельзя.

Я сидел, привалившись спиной к нагретому солнцем камню. После приступа рвоты накатила слабость. Глаза слипались, хотелось спать. Олег внимательно посмотрел на меня. Наверное, он понял, что поднимать меня бесполезное дело.

— Ладно, поспи. Я схожу в деревню, надо раздобыть еды.

— Может, вместе? — безразлично предложил я.

— Нет, я один.

Я мгновенно уснул. Не услышал даже, когда вернулся Сотников. В котелке кипела вода, а Олег резал какие-то куски. Траву покрывали белые перья и пух.

— Утку поймал. Жирная сволочь! Сейчас суп сварим. При виде мяса у меня, как у собаки, потекла слюна. Но Олег мяса мне не дал.

— Пей жижу. Мясо потом, а то опять вырвет, — с минуту он наблюдал, как я, обжигаясь, хлебаю горячий бульон, затем проговорил:

— Ты вот что. Больше сопли не развешивай, а то оба загнемся. Мужик ты или нет?

— Ладно.

— Еще пару дней, и мы дома. Я не затем в плену три года парился, чтобы у порога сдохнуть. Меня сын ждет…

Но пары дней не получилось. На следующее утро Сотникова ранили, и шансов выбраться из лабиринта чужих гор у нас почти не осталось.

Мы пересекли дорогу и шли наискось по склону.

— Эй, стойте! — закричали сзади.

К нам бежали три человека в камуфляжных куртках. За поворотом стояла легковая машина, а около нее маячил еще один. Мы тоже побежали — и сразу же вслед застучали автоматы. Расстояние для прицельной стрельбы было слишком велико, метров пятьсот. Пули долетали до нас с большим разбросом, но их было много. Люди, гнавшиеся за нами, патронов не жалели.

Лес на этой стороне склона отсутствовал. Торчали редкие кривые сосны и островки дикой вишни. Прятаться от пуль было негде. Жуткое ощущение беззащитности. Сейчас одна из пуль шмякнет в спину, и все! Я оглянулся. Трое брали нас в полукольцо, и кажется, приближались. Пуля отрикошетила от камня шагах в пяти от меня и с воем ушла в небо. Сотников показал рукой направление.

— Беги туда. Жди меня на гребне…

Сам он, прячась за обкатанным серым валуном, пристраивал винтовку. Выстрелы били сухо и отрывисто. Я, задыхаясь, бежал вверх. Кажется, в меня не стреляли. Наверное, все трое лупили в омоновца. Я оглянулся. Олег, пригибаясь, бежал к следующему камню. Снова хлопки одиночных выстрелов. Трое внизу залегли. Я побежал дальше. Вот он гребень! Вслед ударила запоздалая очередь, пули прошли высоко над головой. Я присел, пополз на четвереньках, затем снова поднялся.

Ни Олега, ни преследователей я уже не видел. Я миновал гребень и спускался по склону. Деревьев здесь было больше. Они росли поодиночке, кучками, а в километре внизу смыкались в сплошную полосу. Лес заполнял седловину между двумя хребтами и тянулся с севера на юг. Только бы добраться до леса! А там буду шагать день и ночь, пока не выйду на равнину.

Я бежал, забыв про Олега. Стреляют там или нет, я не слышал, — мешало собственное тяжелое дыхание и стук в висках. На краю леса я все же остановился. Остановился вопреки голосу, толкавшему меня вперед! Беги! Те люди заняты Сотниковым, им не до тебя. Олег убил пастуха, в живых его не оставят. Исчезай, пока они стреляют друг в друга…

Мне не хватало какого-то толчка, чтобы кинуться в лес. Я продолжал стоять. А вдруг Олега убили?

И в этот момент я увидел Сотникова. Маленький омоновец катился вниз, держа перед собой винтовку.

— Олег, сюда!

Он был без бушлата, а правый рукав слипся от крови.

— Одного я уделал, — задыхаясь от бега, сказал Олег. — Патронов жалко мало.

— Ранили? — показал я на руку.

— Ерунда. Зацепили. Главное, ноги целые. Все, пошли. Сотников не повернул, как я ожидал, на север. Мы торопливо уходили на юг, в глубину гор. Часа через два остановились перевести дыхание.

— Сделаем крюк, запутаем следы, если сумеем. Жутковато было? — спросил он.

— Нормально!

— И я говорю, что нормально. Так удирал, что аж бушлат бросил. Глянь, что с рукой?

Рана действительно оказалась неглубокой, но крови вытекло много.

Пуля вырвала клок мяса повыше локтя. Предплечье и кисть были покрыты толстой коркой запекшейся крови. Сотников осторожно опустил рукав.

— Вроде засохло, трогать не будем. Вечером обработаем. — Отсоединил магазин и выщелкнул оставшиеся патроны. — Пять штук, шестой в стволе. Сейчас мы его достанем. — Сотников передернул затвор и подобрал с земли выпавший патрон. — Заряжается эта штука вот так… предохранитель флажковый. Попробуй. Я добросовестно подвигал затвором и предохранителем.

— Винтовка хорошая, хоть и старая. Прицельность — шестьсот метров. Смотри, автоматику с одиночными не перепутай. Здесь буква «а», не ошибешься. Ставь только на одиночные, понял?

— Понял.

— А вот это спиленные патроны, посмотри. Я повертел в пальцах два винтовочных патрона со спиленными на полсантиметра головками, сквозь которые виднелся свинец.

— Когда попадет в тело, разворачивается цветком и кромсает все, как разрывная. Вот мы их и зарядим в магазин первыми.

Небо затянуло облаками. Пошел мелкий дождь, и сразу стало холодно, шагали до темноты. Кое-как разожгли костер, вскипятили воды и промыли рану. Перевязали ее разорванной на полоски майкой. Полоски Олег прокипятил в котелке, а затем на них помочился.

— Дезинфекция, — морщась, усмехнулся он. — Лучше бы, конечно, спирту. И на рану и внутрь…

Эту ночь мы почти не спали. То прекращался, то снова начинал идти дождь. Костер без конца гас. Мы лежали на куче лапника, тесно прижавшись друг к другу. Сверху накрылись моим бушлатом. Сотников ворочался и кряхтел от боли, вставал, подкладывал ветки в костер. Я тоже садился ближе к огню. Мы шли бы и ночью, но в полной темноте был слишком велик риск сломать шею или ноги.

— Скорее бы рассвет, — лязгнул зубами Олег. — Дождь чертов!

— Зато собаки след не возьмут.

— Какие тут на хрен собаки! В селах есть охотники, они по следу лучше легавой идут.

— И в дождь?

— Наверное.

Олег немного подумал и, чтобы успокоить меня, добавил, что хороших следопытов мало. Еще меньше, чем собак-ищеек.

Едва рассвело, мы снова зашагали дальше. Часа через два увидели внизу под горой кошару. Олег долго наблюдал, примеривался, наконец решился.

— Сиди здесь. Надо идти за жратвой. Может, одежонку раздобуду.

— Вместе пойдем.

— Нет уж. Пока рука позволяет, сбегаю один. Меньше шума.

Я остался ждать, спрятавшись от дождя под сосной. Сотников снова не взял меня. Почему?

Сотников вернулся часа через два, одетый в драную телогрейку, испачканную мазутом и блестевшую, как кирза.

— Ничего одежка? — похвастался он.

— На помойке, что ль, нашел?

— Почти. Зато, смотри, чего еще принес. Олег выложил из мешка две серые лепешки, небольшой кругляш сыра и пластмассовую бутылочку из-под кока-колы.

— Чача… Еще кукуруза и мешочек фасоли. Всего понемногу отсыпал, чтобы не заметили. Там летняя кошара, пастухи ушли, вот я немного и попользовался. В доме две хорошие куртки висели, но брать я не рискнул. Захватил эту телогрейку, она в кладовке валялась. Авось, не спохватятся.

Мы съели на двоих половинку лепешки и по ломтю сыра.

— Чачу вечером попробуем, — сказал Олег. — Сейчас нельзя, ослабеем.

Идти долго в тот день мы не смогли. У Сотникова все сильнее болела рана. Правая рука уже не сгибалась в локте, и я забрал у него винтовку. Олег двигался, как автомат, прижимая руку к груди и баюкая ее другой рукой. Походка у него сделалась вихляющая, он словно падал вперед и никак не мог упасть. Олег что-то непрерывно бормотал под нос, а глаза смотрели затравленно и отрешенно. И все же Сотников шагал.

— Бери левее, — сказал Олег.

— Там скалы и речка. Не пройдем.

— Шагай, — простонал он. — Мать твою…

Позже я сообразил, что Олег, как раненое животное, ищет нору, в которой можно отлежаться и зализать рану. Мы брели вверх по течению узкого бурлящего ручья. Омоновец показал мне дыру в скале.

— Иди глянь.

Я вскарабкался на камень и, пригнувшись, полез смотреть.

— Глубокая, метра четыре, — сообщил я. — На полу мусор всякий, даже трава.

— Не пойдет, — оглянувшись по сторонам, прошептал Сотников. — Дыру издалека видно.

Мы снова карабкались по камням. Наконец нашли подходящее, по мнению омоновца, убежище. Это была расщелина, шириной метра два, уходящая в глубь скалы. Темно-серый, с красноватыми прожилками камень сочился каплями влаги. У входа дождевая вода сбегала вниз целой струей, но внутри расщелины было почти сухо. Сырость — не в счет. Уже в темноте мы сгребли в кучу прелые листья, лохмотья травы и заснули, прижавшись друг к другу. Костер развести не смогли. Снаружи продолжал идти дождь, и стояла сплошная темнота.

Кажется, Сотников опять не спал. Едва рассвело, он толкнул меня:

— Саня, помоги фуфайку снять. С рукой какая-то ерунда. Я стащил его кирзовую фуфайку и старую армейскую гимнастерку. На месте раны вздулась опухоль размером с кулак.

— Слушай, иди собирай дрова, — облизывая сохнущие губы, сказал Олег. — Я скажу, что надо делать дальше.

Я нагрел в котелке воды, прокипятил тряпки, затем осторожно промыл руку. На все это ушел целый час. Сотников нетерпеливо подгонял:

— Прокали нож. Над углями, чтобы без копоти. Резать не боишься?

— Нет, — огрызнулся я.

— Протри лезвие чачей…

— Сиди молча, я знаю, что делать.

Вчера мы выпили граммов по сто крепкой, отдающей фруктами чачи. Зря! Я взболтнул оставшуюся в бутылочке жидкость. Ладно, на операцию хватит. Протер лезвие, положил руку Олега на свернутую фуфайку.

— Терпи! Главное, руку не выдергивай.

— Терплю… выпить бы… А-а-а!

Я давил из надреза гной и черную густую кровь. Сотников поскуливал и матерился, но руку не выдергивал. Я смахнул со лба пот и поглядел на Олега. Глаза у него закатились, губы вздрагивали, а лицо сделалось белым как бумага. Я понял, он теряет сознание.

— Олег!

— Сейчас… давай передохнем.

Через десяток минут я все же закончил операцию и туго перетянул руку все теми же полосками майки. Сотников уснул, словно провалился, и спал до самого вечера. Я сварил два початка кукурузы, но есть Олег не стал, только выпил глоток горячего отвара.

Ночью он без конца просыпался, бредил, а я сидел возле костра и тоже не мог уснуть. В голову лезли всякие мысли, и главной была одна — надо уходить. До Терека всего ничего, а там мы в безопасности. Здесь в этой сырой дыре оставаться больше нельзя. Без еды и от холода окончательно ослабеем, да и не дадут нам долго просидеть. Не сегодня-завтра наше убежище все равно обнаружат…

Глава 10

Опухоль на руке спала. Можно сказать, что операция прошла удачно, но, как я и думал, идти Сотников не мог. Слишком ослабел. Попробовал подняться и тут же сел.

— Во, черт! Давай перекусим, отдышусь и пойдем.

Сгрызли на двоих вареный кукурузный початок, запили его слегка подсоленным отваром, но сил Олегу это не прибавило. Он лежал на телогрейке у входа и о чем-то думал. Дождь прекратился, и в просветы облаков выглядывало солнце. Вход в пещеру загораживала скала, торчавшая метрах в сорока от нас. И оттого, что видимость была ограничена, меня не оставляло ощущение, что из-за скалы сейчас выскочат люди, и мы окажемся в ловушке. Сотников пошевелил пальцами правой руки.

— Двигаются… — с минуту помолчал и отрывисто заговорил: — Дело такое. День-два мне надо отлежаться. Кровь потерял и воспаление. Поэтому ослабел. Слышишь?

— Слышу.

— Лежать и ждать — хуже нет. Но другого выхода не вижу, — Олег закрыл глаза. Собственные слова его утомили. Он опять провалился в забытье. Я думал о том, что, может, лучше мне идти дальше одному. А потом я приведу сюда людей. Каких людей? Ну, солдат или милицию. Я же не брошу раненого товарища… Через сколько дней ты вернешься? Через три, пять? За это время он загнется от холода. А что, лучше подыхать двоим? Я сидел, выщелкивая и вновь вставляя верхний патрон в винтовочный магазин. Ждал, пока очнется Олег.

— И жрать что-то надо, — медленно проговорил он. — Что там у нас осталось?

— Кукурузы два початка и половинка лепешки.

— Тебе надо идти к пастухам. Помнишь ту кошару, куда я ходил?

— Помню. До нее километров пять.

— Примерно так. Там живут двое пастухов, они почти все время вместе находятся на пастбище. Днем в доме обычно никого нет. Потихоньку влезь и отсыпь из продуктов всего понемногу, чтобы не заметили.

— Соображу.

— Возьми с собой винтовку. Стреляй только в крайнем случае.

Я собрался. Олег смотрел на меня. Из рассеченного глаза вытекла слеза.

— Ты меня не бросишь?

— Конечно, нет.

— Страх — хреновая штука. Вьет из человека веревки. Ты хочешь поступить как надо, а ноги несут тебя прочь. Поклянись на хлебе, что не бросишь меня …или пристрели.

— Ты что, с ума сошел?

Олег Сотников, битый и стреляный омоновский лейтенант, не верил мне до конца.

— Разломи хлеб пополам и съешь свой кусок, — пошевелил губами Олег. — А я съем свой. Это самая страшная клятва в горах. Если ты ее нарушишь, тебе на этом свете места уже не останется. Будешь бродить по подземному лабиринту… до страшного суда.

Разломив пополам остатки серой лепешки, я вложил кусок в горячую ладонь Олега. Он сжал ее и снова закрыл глаза. Я подождал несколько минут и положил свой кусок в изголовье вместе с двумя початками кукурузы. Рядом положил винтовку и зажигалку. Больше я сделать для него ничего не мог и торопливо выбрался из пещеры.

Теплый ветер уже высушил камни, над речкой стоял редкий туман. Я разулся, перешел ее вброд и, снова обувшись, зашагал вниз по склону. Ручей сделал очередную петлю и дальше срывался небольшим водопадом, над которым переливалась небольшая радуга.

Я увидел двоих людей в камуфляже совсем близко. Они обязательно услышали бы меня, если бы не шум водопада.

До них было метров двадцать. Они сидели на камне, видимо, отдыхая, и о чем-то разговаривали друг с другом. Камуфляж — рабочая одежда Кавказа, ничего не говорила, кто они такие. Оба были бородатые, один держал на коленях автомат. Вот и все, что я мог увидеть.

Я ждал. Водопад гремел, разбрызгивая струи и капли воды. Радуга, мерцая, по-прежнему висела над россыпью брызг. Оба бородача поднялись. У второго тоже оказался автомат. Они шагали вверх, туда, откуда пришел я. Что им понадобилось здесь, среди голых скал, где нет жилья и людей? Ищут нас?

Склон был широкий, кроме того, путь им преграждала большая скала. Они исчезли за ней, и я мог бежать вниз. Но я зашагал вверх. Пригибаясь, сжимая в правой руке нож. Я их обогнал и через десяток минут был снова в пещере. Олег по-прежнему спал.

Я поднял винтовку и потянул затвор. Желтый патрон с подпиленной пулей скользнул в патронник. Патронов шесть, а тех только двое. Я их уделаю, если они сунутся к нам. Пусть попробуют… А скорее всего, они уделают нас. Ладно, посмотрим, паскуды! Но глотку под ваши ножи мы не подставим!

Дрожа от возбуждения, я нашарил на мешковине кусок лепешки и стал медленно есть. Хлеб был жесткий и совершенно безвкусный. Но я жевал, и крошки сыпались мне на колени.

— Летчик где-то здесь. Самолет упал вон там, — вдруг услышал я голос. Наш, русский!.. Наши!

Я рванулся к выходу и тут же приостановился. Снова в колонию?.. А Олег? Его ждут жена и сын!

— Ребята! — крикнул я во все горло…