Лагорийский гамбит

Глава 16

Незваный гость из космоса весом несколько сотен тысяч тонн вошел в плотные слои атмосферы Земли со скоростью около пятнадцати тысяч метров в секунду. Случилось это над акваторией Тихого океана примерно в семистах тридцати морских милях юго-западнее Гонолулу (Гавайские острова США) в двадцать два часа сорок три минуты по местному времени. Сначала из-за горизонта выскочил огненный болид. Своим косматым светящимся хвостом он рассек на две части ночное тропическое небо, усыпанное яркими, словно елочные игрушки звездами. После того как осколок кометы вошел в более плотные слои атмосферы, случилось примерно то же, что произошло семнадцатого июня тысяча девятьсот восьмого года в районе реки Подкаменная Тунгуска. Движущаяся с бешеной скоростью ледяная глыба от удара о воздух практически мгновенно испарилась и, в полном соответствии с неумолимыми законами сохранения, её огромная кинетическая энергия преобразовалась в механическую. То есть выделилось колоссальное количество тепла и света, сопоставимое с взрывом мощного термоядерного фугаса. По счастью в районе катастрофы не было ни одного судна. ударной волной были слегка повреждены аэродромные постройки и жилые здания на аттоле Джонстон, а также несколько самолетов. Из людей никто не пострадал. Пролет космического тела и его последствия были случайно зафиксированы на видеокамеру оператором любителем. Эти кадры мгновенно стали достоянием общественности. Впрочем, человечество в своей подавляющей массе было озабочено совершенно иными проблемами и на очередной природный катаклизм особого внимания не обратило — пронесло и, слава Богу.

— Уважаемые господа и, — Хорос ободряюще улыбнулся Айран и еще парочке присутствующих в зале магинь, — дамы, разрешите поблагодарить всех вас за то, что отозвались на мой призыв и не отказались помочь человечеству Земли в столь тяжкую минуту…

В зале небольшого провинциального кинотеатра, арендованного незадолго до этого лично Чигуром, яблоку не было где упасть. На просьбу Хороса о помощи прибыли не только лагорийские маги, но также многие из его бывших учеников и просто коллег со всех концов бескрайней Ойкумены. Некоторые не успели надеть человеческие личины, и если бы в этот момент в зал вошел какой-нибудь неподготовленный индивид, он непременно грохнулся в обморок от неожиданности. Но посторонних здесь не было и не могло быть, потому что конференция охранялась самым тщательным образом не только сотрудниками «Линии», но лучшими рыцарями-инквизиторами, прибывшими с Лагора вместе с магами.

На небольшой сцене стоял стол, покрытый красным сукном (наследие канувшей в Лету эпохи развитого социализма, когда в этом кинотеатре проходили региональные слеты коммунистов и профсоюзных работников) за которым восседали Хорос и Властитель Лмерк.

— Короче, Хорос, — перебил Верховного Хранителя Земли один из правителей Лагора, — давай обойдемся без благодарственных и хвалебных сентенций. Дифирамбы в нашу честь будешь петь после, когда все проблемы этого захолустного мирка будут сняты с повестки дня.

— Хорошо, — пожал плечами Хорос, — в таком случае разрешите огласить проблемы нашего, как выразился уважаемый коллега, захолустья. — Тут на экране за его спиной возникло синтезированное специалистами «Линии» объемное изображение земного шара. Земля поплыла навстречу зрителям и начала увеличиваться в размерах. — Итак, уважаемые, три дня назад на планету обрушился целый ворох неприятностей глобального масштаба. Все началось с гибели нескольких сотни летательных аппаратов и кораблей. Затем произошла колоссальная тектоническая встряска, — на экране появилось изображение заснеженных пиков, — часть величайшей горной системы провалилась в одночасье примерно на тысячу метров. Как результат мы получили катастрофические разрушения непосредственно в зоне бедствия, а также усиление активности тектонической деятельности по всей планете. Вслед за этим на Земле появился неопознанный объект, внешне напоминающий одно местное морское животное. «Медуза Апокалипсиса», как окрестили означенный феномен досужие журналисты, украла на глазах у десятков тысяч зрителей Эйфелеву башню — местную архитектурную достопримечательность и вскоре переместилась в район озера Байкал, что за многие тысячи километров от места похищения. — На экране появилось изображение гигантской медузы над водной поверхностью, а неподалеку от нее какое-то небольшое суденышко с суетящимися человеческими фигурками на борту в качестве своеобразной масштабной линейки. — К сведению присутствующих, данное озеро является рифтовой зоной, иначе говоря, местом мощного энергетического выброса. Вполне вероятно, объект переместился туда для подзарядки. Впрочем, вскоре «медуза» покинула окрестности озера, не причинив местным жителям неприятностей, и материализовалась на пару с лишним тысяч километров западнее в районе Васюганских болот, где до сих пор пребывает неподалеку от места слияния рек Иртыша и Оби. Сутки назад объект был атакован военно-воздушными силами государства, на территории которого он находится. Взрыв химического боеприпаса мощностью до килотонны в тротиловом эквиваленте не произвел никакого видимого эффекта на «Медузу Апокалипсиса», но как мне доложили несколько часов назад, над акваторией самого крупного океана произошел мощный взрыв, вызванный вторжением крупного космического тела в атмосферу Земли. Означенное событие с большой долей вероятности можно расценивать как реакцию неопознанного объекта на атаку российских ВВС. Некоторые особенности поведения «медузы» позволяют нашим ученым выдвинуть предположение, что мы имеем дело не со стихийным явлением, а существом, обладающим зачатками разума, или устройством, работающим по какой-то неведомой программе. Так или иначе, объект прибыл из космоса или внедрен в наш пространственно-временной континуум из иной вселенной с неведомой нам целью. Что касается меня, я считаю, что это инклюзия иной, чуждой нам реальности. Есть одна крайне правдоподобная теория, что в результате интерференционных взаимодействий двух соседних континуумов, образовался надпространственный мешок с весьма специфическими свойствами пространства, материи и времени внутри него. Каким-то необъяснимым образом и по непонятной причине инклюзия рвется в нашу вселенную. Все бы ничего, но если прорыв случится, физические законы той иной реальности вступят в конфликт с ныне существующими. В результате произойдет скачкообразное изменение мировых констант. Чем это чревато, вряд ли нужно объяснять кому либо из присутствующих — народ здесь подобрался грамотный. Но последствия могут оказаться плачевными не только для Земли, но и для Буферного мира и еще многих, и многих миров, так или иначе связанных между собой через Лагор. И если бы, господа, беда грозила только нашему миру, многих из вас, насколько я понимаю, здесь бы не было. — При этом докладчик многозначительно посмотрел на Властителя Лмерка.

Лагориец смущенно заерзал на своем месте, но очень быстро оправился.

— Гнусная инсинуация, Хорос! — с преувеличенным возмущением воскликнул он. — Все мы здесь по зову сердца и даже несчастья местных саргов для нас все равно, что наши собственные.

На что Хорос саркастически ухмыльнулся.

— Да, да, где б ты сейчас был, дорогой мой Лмерк, если бы в лагорийских пустошах не появилось нечто похожее на нашу «Медузу Апокалипсиса»? Я понимаю, что непосредственная опасность Анарану пока что не грозит, но как знать, что случится завтра. Поэтому ты здесь — рассчитываешь приобрести вдали от родины необходимый опыт борьбы с подобными образованиями. Впрочем, для меня не так важны мотивы, заставившие тебя и прочих лагорийских магов прибыть на Землю, главное — вы здесь и местные дикие сарги вам благодарны.

— Не язви, Хорос, — обезоруживающе улыбнулся лагориец, — выкладывай лучше, что еще там понасочиняли твои яйцеголовые аналитики. Чует мое обеспокоенное сердце, что у тебя давно уже готов какой-то безумный план, а-то и несколько.

— Ошибаешься, мастер, — еще шире заулыбался Верховный Хранитель. — Ничего экстраординарного и необычного. Эгрегорный круг с передачей энергии проводнику с последующим постепенным выдавливанием зловредной инклюзии за пределы пространственно-временного континуума.

— Конгениально! — наигранно-восторженно воскликнул Властитель. — И ради таких вот идей ты кормишь ораву дармоедов, именуемых гордым словом — аналитик. Ничего поинтереснее предложить не могли?

— Да, да, Лмерк, — задорно сверкнул глазами Хорос, — извини, но ты и твои парни нужны мне как аккумуляторные батарейки для мобильного телефона или электрическая розетка для пылесоса. Можно было бы, конечно пойти длинным путем, к примеру: задействовать спецов из ЦЕРНа, с помощью адронного коллайдера получить сингулярность второго рода, более известную как черная дыра, и в нее запихнуть нашу «медузу». Вот только потом появится другая проблема — как избавиться от самой черной дыры? Как видишь, уважаемый коллега, самый простой путь к цели, не всегда самый плохой.

— Ладно, уел, Хорос, — махнул рукой лагориец. — Когда планируется начало операции?

— А чего тянуть-то? Определимся, кого поставим на острие удара и вперед, на танки. — Он перевел взгляд на сидевшего в первом ряду Чигура. — Не так ли Володенька?

— Так точно, шеф! — не раздумывая, рявкнул регистратор.

— Вот и ладушки, — потер ладошки Верховный Хранитель. — А теперь, господа, я предлагаю в качестве лидера эгрегора себя. Возражения имеются?

Зал одобрительно зашумел. Многие из присутствующих знали Хороса как весьма продвинутого мага, поэтому лучшей кандидатуры для лидера предстоящей акции подыскать было трудно. И тут неожиданно средь общего гула раздался негромкий женский голосок:

— Я возражаю.

Какое-то время шум еще стоял, но постепенно он начал стихать, а когда в зале кинотеатра наступила гробовая тишина, Айран поднялась со своего места и негромко заговорила:

— Прошу прощения, уважаемые коллеги, я несколько неправильно выразилась. Конечно же, Учитель достойный маг и вполне мог бы справиться с поставленной задачей, однако мы не имеем права подвергать неоправданному риску Верховного Хранителя Земли и еще, у меня предчувствие или если хотите подсознательная уверенность в том, что именно я должна стоять во главе круга.

В среде магов давно уже не было профессиональной дискриминации по половому признаку. Какой-нибудь обыватель мог бы посмеяться над подобными словами «неуравновешенной дамочки» и проигнорировать их. Что же касается чародеев, ко всякого рода предчувствиям, вещим снам, пророчествам и прочим информационным посылам извне они относились весьма и весьма серьезно, и если кто-то со всей ответственностью заявлял, что именно он является наиболее достойной кандидатурой на ту или иную роль, подобное заявление подвергалось самой тщательной и всесторонней проверке. Вообще-то понятия «достойный» или «недостойный» не совсем корректны. Уместнее было бы сказать: «гарантирующий наибольший шанс успешного завершения коллективного мероприятия», в данном случае — максимальный КПД эгрегорного единения. То есть чисто прагматический подход.

По команде Лмерка со своих мест поднялись два мага-разумника и подошли к Айран.

— Если дама не будет возражать… — начал один из них.

— …валяй, Йонг, — лагорийка спокойно посмотрела в серые глаза чародея, хоть и далось ей это с превеликим трудом — процедура предстояла не из приятных.

— В таком случае приступаем, — сказал второй.

Сидевшие рядом с женщиной маги покинули свои места и разумники, не мешкая, приступили к своим обязанностям. Ничего особенно интересного, собственно, не происходило. Мужчины стояли в метре от сидевшей с закрытыми глазами Айран и тупо на нее пялились. Так продолжалось минут десять. Наконец один из чародеев взмахнул рукой перед лицом испытуемой, что-то тихо пробормотал на корпоративном магическом слэнге, после чего дама открыла глаза, а оба разумника повернулись к председательствующим Лмерку и Хоросу.

— Айран права, уважаемые, — начал тот, кого чародейка назвала Йонгом, — общий потенциал девяносто пять единиц по стандарту Мьёлля. — На что присутствующие в зале маги дружно ахнули, а глаза Хороса и Лмерка едва не полезли на лоб. И не мудрено, данный показатель является основным фактором, определяющим способность того или иного мага управлять Силой, и даже у самых одаренных редко превышает восемьдесят единиц. Дождавшись, когда шум немного поутихнет, разумник продолжил: — К тому же, налицо абсолютная уверенность в правильности принятого решения и, вообще, вряд ли в зале найдется лучшая кандидатура на роль лидера…

— …или жертвенной пешки в гамбитной комбинации. — Хорос произнес эту фразу едва ли не себе под нос, но во внезапно наступившей тишине она прозвучала как гром среди ясного неба.

Присутствующие чародеи прекрасно понимали, что после прокачки через свой мозг колоссального объема энергии Айран с большой степенью вероятности просто сгорит. Если у опытного Хороса оставался шанс выжить, у нее такового не было. С другой стороны, потенциала Верховного Хранителя могло не хватить, в этом случае могли погибнуть все. Налицо классическая шахматная ситуация, именуемая гамбитом.

— Ну что же, уважаемые господа маги, — Хорос встал со своего стула, — думаю, кандидатура моей ученицы в качестве лидера эгрегора утверждается без голосования. — На что зал одобрительно зашумел. — Если что-то пойдет не так, вторым номером буду я. Надеюсь, возражений не будет? — Возражений не последовало. — В таком случае, объявляю заседание закрытым. Сейчас наши специалисты откроют внепространственные переходы прямо из фойе кинотеатра Убедительная просьба не создавать ажиотаж и соблюдать очередность.

Несмотря на избыточные волнения прошедшего дня, ничего гадостного во сне мне не привиделось. Наоборот, сегодня впервые за все время пребывания в мире пеньков меня посетила моя Айран. Помню, как мы с ней о чем-то разговаривали, кажется, она даже всплакнула на моем плечике, но содержание нашей беседы, как это часто бывает, напрочь выскочило из моей памяти.

Повалялся с полчаса на кровати. Сначала пытался воскресить в памяти то, о чем пыталась поведать чародейка, но все бесполезно. Затем просто валялся, размышляя над тем, каким образом убить очередной день в этом безрадостном мире. Кажется, я начал понимать Драгву. Промаялся мужик среди бессловесных пеньков и зубастых тварей, несколько раз погибал, затем для разнообразия накладывал на себя руки. Однако потом каждый раз возрождался, как птица Феникс из пепла. Интересно, эта птица восстанавливалась только после сожжения? А что было б, если ее изрубили бы в фарш и на котлеты пустили?

Однако странные у вас мысли Федор Александрович черный, так сказать, юмор из серии детсадовских страшилок: у лукоморья дуб спилили, златую цепь в ломбард снесли, русалку в луже утопили, кота не мясо изрубили, Кощея на…гм… короче, посадили и так далее.

Чтобы не впасть окончательно в меланхолию, бодренько вскочил с кроватки. Сначала выскочил на улицу (уж позвольте умолчать, за какой надобностью) вернувшись, направился к бассейну. Пять минут интенсивного чупаханья в прохладной воде, затем яростный помыв с экстремальным намыливанием головы и прочих частей тела едким мылом местного производства. Далее приятный процесс натягивания на телеса комбеза и легкий завтрак лепешками, вяленым мясом и фруктами. Вообще-то я подумывал над тем, чтобы из подручных материалов соорудить соковыжималку, но пока что руки не дошли. Впрочем, некоторые из здешних плодов были настолько сочными, что и без всякой соковыжималки буквально таяли во рту.

Основательно набив желудок, решил прогуляться. Первым делом планировал навестить поселок, посмотреть, как себя чувствуют пеньки. Интересно, сегодня они допустят своего спасителя внутрь охраняемого периметра или все также бесцеремонно закроют перед его носом ворота и начнут громко булькать и шипеть что-то типа: разве ты не видишь, туча, без тебя намного лучше… Ладно, поживем, посмотрим.

Погодка отличная оранжевый шар на полпути к зениту небо бездонно-серое с легким зеленоватым отливом, пока что не очень душно. Пекло здесь наступает после того как солнышко достигнет своего апогея. Если повезет, на солнечный лик набегут тучки, тогда будет хоть и душно, но не так жарко, а если не набегут, получай народ благодать по полной программе. Пенькам хоть бы хны, от них и потом-то никогда не пахнет, хотя метаболизм у нас схожий, а вот мне будет тяжко, благо в пещере прохладно и ванна всегда к моим услугам. Тропический лес примерно в трех верстах от поселка, посвистывает, потрескивает и порёвывает на разные голоса себе потихоньку. Короче, все как обычно. Если очередная «медузина» или еще какая зубастая тварь не выскочат из лесу, день пройдет без приключений, даже скучно как-то отвык я жить без них родимых, боюсь скоро адреналиновым наркоманом стану.

Вот же зараза! Доёрничался! Жизнь ему, видите ли, скучна и пресна! А вон там, на опушке что это такое выползает из зарослей: длинное, зеленое будто подмосковная электричка? Не, электрички передвигаются по рельсам с помощью колес, а эта тварь скорее похожа на обожравшуюся гусеницу — эвон прет как танк, целые деревья под себя подминает, а заодно их утилизирует по полной программе, оставляя за собой неприятного вида коричневую субстанцию. Ух, ты! И эта, кажется, к аборигенам в гости намылилась. Медом что ль у них ворота намазаны или еще чем-то притягательным? Короче, гость на гость…

«Гусеница» ползла с приличной скоростью. По моим подсчетам до поселка она должна была добраться примерно за час. Что произойдет дальше, предположить было не сложно. Тварь пройдет сквозь воздвигнутый пеньками частокол как раскаленный нож сквозь сливочное масло. Вполне вероятно, окрестное зверье ее специально именно для этого делегировало. А что? Если бы я не наблюдал собственными глазами, как согласованно зубастые твари умеют вести осаду здешних крепостей, данное предположение могло бы показаться нелепицей. Самой-то бестии при ее феноменальной дородности не по чину гоняться за шустрыми селянами, значит, как только целостность твердыни будет нарушена, сюда пожалуют более шустрые зубастики.

М-м-да, ситуень получается, снова вставай страна огромная и так далее. Это что же, мне теперь тут поселиться, чтобы регулярно спасать пеньков от очередной напасти? Так ведь и молодость пройдет. Все, в последний раз работаю сотрудником МЧС и ухожу отсюда навсегда. На мир посмотрю, себя покажу. Может быть, Драгва не прав и из этой тюряги все-таки можно каким-нибудь образом слинять на Лагор или в другое более уютное местечко. Попадись на моем пути сейчас какой-нибудь ликан, стригой, или киноид да хотя бы вайрон неотесанный, видит бог, радости моей не было бы предела. А если бы он каким-то образом вывел меня в один из миров Ойкумены, расцеловал бы его прямо в морду — чесслово.

Все, Лист, хватит предаваться мечтаниям пустым! Пора на очередной подвиг ратный. Но после этого сразу же делаю ноги отсюда и со страшной силой, поскольку несложно догадаться, что все беды пеньков каким-то образом связаны с моим присутствием в окрестностях деревушки. Сам-то я раньше только предполагал, теперь уверен на все сто. Как это еще пеньки не разобрались в ситуации. А может быть, прочухали, но по причине природной деликатности терпят у себя под боком, мол, испытание за грехи наши. Не, ребята, сегодня же вас покину, бедоносцем быть не желаю. Вот только от очередной зверушки вас избавлю и потопаю, куда глаза глядят.

Положив верный меч плашмя на плечо я не торопясь двинул к приближавшейся «гусенице». А куда спешить? Чай не поезд Москва-Сочи в сезон отпусков, и ушлая проводница, воспользовавшись твоим опозданием не подсадит на твое место какого-нибудь пройдошливого «зайку», а потом лицемерно начнет разводить руками, дескать, как же такое могло случиться.

Меч все-таки таскать таким вот образом не очень удобно. Перед тем как покинуть гостеприимных пеньков, нужно будет сообразить сбрую для него, думаю, заплечный вариант будет в самый раз. Кстати о пеньках, зашевелились братцы акробатцы, забегали. Ничего, все под контролем, таким мечом как мой, скалы гранитные впору крушить, а мягкие тушки разного рода гипертрофированных недоделанных насекомых, сам бог велел изводить на дню по дюжине. Ой, что это я тут разошелся-раздухарился раньше положенного срока, от волнения, наверное — не каждый день на тебя прет эдакое чудо-юдо поганое.

Айран, стояла посредине обширной лесной поляны в геометрическом центре вписанной в круг диаметром сотню метров гексаграммы, тщательно вычерченной и сориентированной по сторонам света. Рядом с девушкой на подстраховке Хорос и Лмерк, по периметру окружности выстроились коллеги маги. Самые сильные «стихийники» заняли места у вершин шестиконечной звезды. Это классический круг силы или эгрегорное единение носителей Силы. Суть данного единения заключается в том, чтобы передать находящемуся в центре фигуры магу-кондуктору энергию, необходимую для запуска и поддержания в активном состоянии сколь угодно долгое время какого-то определенного заклинания. Причем мощность его при таком способе увеличивается не в простой арифметической, а в геометрической прогрессии. Вообще-то, в вопросах коллективной волшбы многое зависит от центральной фигуры мага-кондуктора, обязанности которого по доброй воле взвалила на свои хрупкие плечи Айран. Но, как уже отмечалось, в чародейской среде всем по барабану самец ты или самка, человек ли, лагориец ли, стригой ли, или прихокинетик-киноид, главное, чтобы твои физические возможности и профессиональная подготовка соответствовали определенным требованиям.

Поляна, на которой расположилась компания магов, находилась в пяти километрах от зависшей над основательно заболоченным озером «медузой». Девять часов вечера, солнце по-летнему высоко над горизонтом. В его свете полупрозрачное тело и ниспадающие до воды нити щупальцев гигантского чудовища искрятся и переливаются всеми цветами радуги. Но это феерическое зрелище никого из присутствующих не радует. Каждый прибывший сюда по доброй воле чародей прекрасно осознает, какими последствиями для него может обернуться тотальное вторжение чуждой реальности в этот (возможно и не только в этот) мир. Благо, инклюзия стабилизировалась в довольно безлюдном районе. До Ханты-Мансийска более сотни километров, до ближайшего населенного пункта тридцать пять. Невольных свидетелей явления, а также всех, желающих поглазеть на диво дивное, загодя отловили сотрудники «Линии», хорошенько прочистили мозги и эвакуировали в безопасное место. Впрочем, что сейчас можно считать таковым? Если прорыв иной реальности сопровождался катастрофическими разрушениями с глобальными последствиями, как отреагирует неопознанный объект на прямое воздействие на него? Не случится ли так, что Земля, Солнечная система, а за ними и вся наша галактика исчезнут из данного пространственно-временного континуума? А может быть, обитателей этой планеты ожидает кое-что похуже? Вопросы, вопросы одни вопросы, а ответы пока что лишь на кончике пера теоретиков, впрочем, уж лучше пусть там и останутся. По большому счету, можно было бы оставить всё, как есть, но аналитики утверждают, что стабилизация «медузы» явление временное, в любой момент она готова перейти в качественно иное состояние. Например, трансформируется в черную дыру, или из нее выплеснется несколько миллионов тонн антивещества и так далее в том же духе. Поэтому предполагалось закапсулировать объект, смять его в безразмерную точку и выбросить на Дно Миров — эту своеобразную вселенскую помойку. Уж оттуда оно никому и никогда не сможет навредить. Для осуществления поставленной задачи планировалось использовать парочку проверенных временем весьма эффективных заклинаний.

— Айран, девочка моя, — Хорос ободряюще улыбнулся бывшей ученице, — только не волнуйся и не ошибись при озвучивании вербальной формулы. Соблюдай темп, обращай внимание на паузы.

— Не волнуйтесь, Учитель, — улыбнулась в ответ Айран, — эти заклинания мне известны еще с первого года моего обучения.

— Да знаю, я знаю, что тебе все известно, и ты ими пользовалась, — проворчал Верховный Хранитель. — Более всего меня волнует масштаб предстоящей акции. А вдруг…

— Никаких «а вдруг», Хорос! — встрял в разговор Лмерк, — Айран подготовлена лучше любого из присутствующих здесь адептов Магии Стихий, хоть сама к таковой отношения не имеет. Странно, я и подумать не мог, что подобное возможно… все-таки некромагия это не…

— Ну все, — Хорос бесцеремонно прервал глубокомысленные рассуждения коллеги, — пора начинать. — И, обратив взор на лагорийку, спросил: — Ты готова, Айран?

— Готова, мастера.

— В таком случае, начинаем, — сказал Хорос и взмахнул рукой магам, выстроившимся вдоль начертанного на земле круга.

Ощутимая вибрация корпуса, радующая слух песня сервоприводов выдвигающих из корпуса навесное вооружение однозначно возвестили о том, что боевой универсал класса космос-планета-космос «Архангел Тьмы» с пятью тысячами вооруженных до зубов и готовых к бою парней на борту вошел в плотные слои атмосферы Рангары. Ребята и я, в том числе, не просто были готовы к бою, мы жаждали схлестнуться с врагом, чтобы положить конец кровопролитной многовековой бойне между двумя галактическими ветвями некогда единого человечества.

— Капрал Тронг! — мнемопосыл лейтенанта Гонза саданул по мозгам будто плетью.

— Капрал Тронг на связи, господин коммандер! — от неожиданности я не сразу сообразил, как следует отвечать командиру космодесантного легиона — не удивительно, в должности начальника боевой группы я впервые, поэтому со столь высоким начальством общаться не привык.

— Твои ребята, Тронг, и еще несколько групп должны прикрыть высадку главных сил легиона. Получи план боевого задания.

— К получению инфокластера готов! — мысленно ответил я, после чего моя голова буквально вспухла как сверхновая от хлынувшего напрямую в мозг информационного потока. В течение последующих пяти секунд я распаковывал и раскладывал по полочкам, точнее — мозговым извилинам суть предстоящего задания и вскоре бодро доложил: — Господин коммандер, капрал Тронг к выполнению задания готов. Разрешите приступить к постановке боевой задачи личному составу группы?

— Валяй, мой мальчик, — не по уставу ответил коммандер, впрочем, герою Харрады, Онкса, Заморы, Герхана и еще нескольких десятков весьма веселых предприятий было позволено многое.

— Слушаюсь ваша милость!

Коммандер отключился, я врубил «громкую» связь и убедительно рявкнул, чтобы до каждого из полудюжины моих бойцов дошло сразу и навсегда:

— Банда! Слушать сюда! Задача группы только что слегка подкорректирована высшим начальством. Теперь нам предстоит обеспечение прикрытия высадки легиона. Всем получить индивидуальные кластеры после декодирования и усвоения инфы немедленно доложить!

— Есть, командир, к выполнению задания готов! — первым управился рядовой Хос. Иного я не ожидал — парень с головой и если уцелеет, далеко пойдет.

— Вал — готов!

— Жудда — готов!..

Через минуту все мои ребята отрапортовали о своей готовности.

Ждать высадки пришлось довольно долго: пока «Архангел Тьмы» продирался сквозь плотные слои атмосферы к поверхности планеты, пока выжигал место для посадки, а заодно подавлял активные боевые точки противника, прошло девять минут двадцать три секунды. Наконец блюдцеобразное тело универсала мягко плюхнулось на землю. Сразу по прибытии внепространственные катапульты выбросили меня и моих парней за пределы прочного и надежного корпуса универсала.

В следующий момент я оказался парящим в воздухе на высоте километра над крупным лесным массивом, в сотне километров от «Архангела Тьмы» мои соратники, поддерживаемые встроенными в скафандры антигравитационными приводами рассредоточились на дистанции полукилометра друг от друга, образуя вместе с другими подразделениями несколько колец обороны вокруг десантного корабля. Наша задача заключалась в том, чтобы обеспечить хотя бы ценой собственных жизней успешное развертывание основных сил ударного десантного легиона. На это потребуется около минуты. Так что именно эту минуту нам и предстояло продержаться.

Поскольку мои подчиненные проинструктированы в полной мере и на все случаи жизни, я сразу же приступил к выполнению индивидуальной боевой задачи: выявлению и уничтожению вражеских огневых точек, боевых подразделений, а также отдельных бойцов. Активировал синапсы своего скафандра и в следующий момент на меня буквально обрушился поток информации о том, что происходит в радиусе сотни километров.

Ага, с десяток бластерных батарей, пара дюжин скоростных атмосферных крафтов, нехило вооруженных. Остальное — мелочи жизни, позже разберемся.

Я мысленно распределил свободные цели между боевыми системами своего универсального бронескафа, снял силовую защиту, чтобы не мешала, и дал залп по полной программе. Весьма удачно, получилось, штатный БИК (боевой индивидуальный компьютер) доложил о девяностопроцентном накрытии отмеченных целей. Считанных долей секунды мне хватило для ввода корректирующих поправок и обозначения новых целей. Вновь отдал команду на дезактивацию силовой защиты, автоматически восстановленной системами обеспечения после первого залпа. Но в этот момент прямо мне в грудь ударил огненный луч и в следующий момент боевой космодесантник капрал Тронг вместе со всем своим снаряжением превратился в сгусток раскаленной плазмы. Такова бывает подчас участь героев. Аминь!

Поначалу все шло по заранее намеченному плану, светящаяся сеть оплела «медузу» со всех сторон. Однако после того, как Айран начала постепенно ее стягивать, объект сам перешел в атаку, в результате озерцо, над которым он висел, буквально вскипело и в считанные мгновения превратилось в пар. Чтобы сохранить сеть, пришлось чародейке выложиться по полной программе. Она прогоняла через себя такие потоки энергии, что стоявшие рядом Хорос и Лмерк лишь диву давались и ошарашено покачивали своими мудрыми головами.

Что же касается прочих магов, возможности удивляться или иным способом реагировать на ситуацию у них не было, поскольку в данный момент их разумы находились под полным контролем Айран, и только она одна решала, о чем им думать и что им чувствовать. Иными словами круг, состоящий из нескольких сотен разумных существ, превратился в единый мыслящий организм одно мощное магическое орудие. С помощь такого воистину божественного инструмента можно сорвать любую планету Солнечной системы с её стационарной орбиты. Да что планеты, само Солнце превратить в новую звезду или сжать до размеров футбольного мяча.

Лишь три разумных существа, находящихся на лесной поляне имели возможность адекватно оценивать происходящее: Айран, как маг-кондуктор, Хорос, как второй номер и Лмерк, который также был на подхвате, на тот случай, если ситуация начнет выходить из-под контроля.

— Девочка моя, как ты себя чувствуешь? — глядя в побледневшее лицо своей бывшей ученицы, спросил Хорос.

— Все хорошо, Учитель, ситуация под полным моим контролем.

— Не торопись, Айран, — отведя обеспокоенный взгляд от объекта атаки, сказал Лмерк. — Сжимай как можно равномернее, чтобы вектор приложения Силы был направлен в центр кокона. Помни, если эта тварь вырвется на свободу, всем мало не покажется.

— Не стоит об этом, Лмерк, — Хорос с упреком посмотрел на коллегу. — Айран не дура и все прекрасно понимает. К тому же лучше чем она с задачей не справились бы даже мы с тобой.

— Простите, коллеги, — пробормотал смущенный Властитель, — нервишки что-то пошаливают.

Вдруг и без того бледное лицо девушки стало белее полотна, она собралась было грохнуться в обморок, но не дремлющие Великие маги тут же подхватили ее под руки.

— Хорос, Что с ней?! — обеспокоено воскликнул Лмерк.

— Ничего не понимаю. Кажется, девочка впала в коматозное состояние. Но… не может быть! Как это ей удается?! Лмерк, ты чего-нибудь понимаешь?

— Ничего не понимаю! — недоуменно выпучил глаза маг. — Впервые вижу, чтобы чародей оперировал такими потоками энергии, в состоянии полной отключки. Наверное ей так удобно. Не мешай ей, Хорос!

— Вот только умничать не стоит Лмерк, я уже и сам прекрасно понял, что Айран полностью ушла в Астрал и перехватывать управление не собираюсь, — недовольно проворчал Верховный Хранитель. Затем добавил уже более спокойным тоном: — Даже если бы захотел, не смог. Какая силища! Кто бы мог ожидать от слабой женщины! Ты с чем-то подобным когда-нибудь сталкивался?

Ответить Лмерк не успел. До этого слабо мерцавшая сеть налилась ослепительным светом и начала неумолимо сжиматься, вытесняя инородное тело, принадлежащее иной реальности, прочь из данного пространственно-временного континуума.

Маги радостно переглянулись, и гордый за свою ученицу Хорос заметил:

— Я же говорил, что у нее получится.

— А кто спорил, — ехидно ухмыльнулся Лмерк, — она же лагорийка, а не какой-нибудь примитивный сарг.

— Но-но, задавака, скоро земляне предъявят права на наследие Древних. Надеюсь с появлением «Книги Атлантов» у ваших хитромудрых крючкотворов не осталось причин для того, чтобы не допускать нас нашей законной собственности. К тому же, всеми нашими нынешними бедами мы обязаны одному излишне любопытному лагорийцу, который пять тысячелетий назад. Из-за него мне пришлось круто подставить одного весьма приличного парня…

— Вопрос о том, кто виноват, весьма спорен, Драгва сидел себе преспокойно и никому не мешал… — тут же завелся с пол оборота Лмерк, затем опомнился и увел разговор от неприятной темы в иное русло: — А ты не боишься, Хорос, этого самого наследия? Вспомни судьбу вашей Атлантиды. Тамошним магам знания достались от ушедших задолго до их появления гиперборейцев. И чем все это обернулось для неподготовленного к такому подарку человечества?

— Вот только не нужно читать мне мораль! — возмущенно воскликнул Верховный Хранитель. — Твои предки вместо того, чтобы оказать помощь остаткам человечества, преспокойно умыли руки и перебрались с сотрясаемой катаклизмами Земли на Лагор, перехватили управление транспортными потоками и возомнили себя новыми богами. Даже своих братьев землян таковыми не признаете и называете оскорбительно саргами — лагорийский аналог земного скунса, к твоему сведению.

— Наши пути разошлись пятнадцать тысячелетий тому назад. С тех пор мы не земляне, мы иная раса…

— …более совершенная, чистая и, вообще, более всех прочих разумных рас достойная на существование. Проходили, знаем — еще со времен уничтожения неандертальцев и до сего дня подобные идеи бередят умы некоторых умников, а иногда и целых народов. Ладно, Лмерк, вы отказываетесь от родства с человечеством Земли, значит, вы автоматически отказываетесь от наследия Древних. Нам же лучше — ни с кем не нужно безвозмездно делиться знанием. А эти знания нам понадобятся как никогда. К тому же, знания — отличный товар. Цивилизация Земли сейчас испытывает временные трудности, и чтобы исправить ситуацию, нам понадобится очень и очень многое из того, что способно предоставить бескрайнее Межмирье. Теперь у нас есть чем за все это расплатиться…

Хорос хотел еще что-то добавить к сказанному, но не успел, поскольку поддерживаемое двумя парами крепких мужских рук тело чародейки задергалось в конвульсиях, изо рта вырвался громкий стон, она отчетливо прокричала:

— Лист, не делай этого!

После чего вновь обмякла.

На что Лмерк и Хорос обменялись понимающими взглядами и заулыбались. Из чего несложно было сделать однозначный вывод, что этим двум интриганам было известно нечто такое, чего не знал никто более.

Сегодня я стоял на страже у входа в муравейник и отчаянно завидовал бойцам групп сопровождения. У них хоть какое-то разнообразие в жизни. Сервы, как обычно волокли внутрь все, что могло пригодиться в огромном хозяйстве и выносили прочь отходы жизнедеятельности и прочий ненужный хлам. Мне оставалось лишь проверить каждого входящего и выходящего на наличие ферамонной метки.

Ничего экстраординарного за целый день не случилось, лишь одна наглая оса попыталась напасть на рабочую особь в непосредственной близости от группы охранения. Ну, мы уж тут оттянулись по полной. Доминант первым подсуетился — вцепился челюстями наглой твари в крыло. Вскоре остальные подоспели. Короче растащили полосатую бестию по кусочкам.

Стрекозы, бабочки, мухи и прочая мирная летающая живность постоянно барражируют над муравейником, но этим не до нас, и нам они в упор не сдались — жратвы вокруг и без них хватает, только успевай подбирать.

Погодка ничего себе — не жарко и на голову сверху не льет. Впрочем, завтра дождь, Придется весь день торчать под землей. Ничего, дело и там для меня найдется — хотя бы челюстями растительный субстрат перемалывать для грибниц или обмахивать крылышками яйцекладки, чтоб, значит, необходимый температурный режим поддерживать.

Солнце перевалило за полдень, по причине невыносимой жары работяги слегка сбавили темп. Тут доминант группы неожиданно подал сигнал «Опасность!». Поначалу я не понял, что послужило тому причиной, однако очень скоро разглядел около десятка огненных спин, а вскоре почувствовал неприятный запах чужаков.

Все, приплыли. Соседи незваные пожаловали. Здрасьте вам! Давненько не огребали от нашего брата черного муравья.

Далее все произошло на автомате. В первую очередь группа определенных желез выбросила в воздух тугую струю. Гонимый легким сквознячком запах опасности очень скоро разнесется по всему муравейнику, народ мобилизуется, и вставай страна огромная. В считанные секунды начнет подходить подкрепление, а пока, наша задача выстоять, не дать рыжим тварям ворваться в муравейник, поскольку потом выдавить их оттуда будет весьма и весьма непросто. Между тем толпа рыжих немного отвлеклась от основной задачи — захвата муравейника и принялись хватать и уводить в плен рабочих особей. Таким образом, у нашего подразделения появилась драгоценная секундочка, чтобы сплотить ряды и организовать оборонительный клин. В острие, вполне естественно, встал наш славный доминант, я, как и полагается по статусу, занял место в четвертой шеренге. Теперь пусть попробуют прорваться.

Тем временем нападающие наконец обрушились на нас всей, как ими казалось бы, несокрушимой массой и попытались сходу опрокинуть наши ряды. Облом, парни, клин это вам не хухры-мухры и пусть каждый из вас на две головы повыше любого нашего бойца, мы коренастее, выносливее и пасти у нас чуть-чуть пошире будут, а челюсти покрепче. Но самое главное, мы — пастухи, в отличие от вас — охотников более дисциплинированные, понятие «строй» для нас не какая-то блажь, а приличный скачок по эволюционной лестнице, способствующий выживанию вида. Боже праведный, откуда в моей голове подобные мысли?

Какое-то время я находился за спинами сражающихся товарищей, ждал своего часа схватиться с врагом. Наконец дошла очередь и до тех, кто стоял внутри строя. Несколько отчаянных смельчаков решили прорваться к входу в муравейник по нашим головам. Одного такого мне удалось схватить за лапу, подтащить поближе и с наслаждением откусить ему голову. С остальными расправились мои товарищи. Знай наших!

Однако и враг подошел к стенам нашей цитадели не сопли жевать. Рыжие разработали и тут же применили новую наступательную тактику — похоже, все-таки не конченые дураки. Они образовали живую цепочку, крайний воин крепко хватал одного из наших, а остальные совместными усилиями выдергивали его из наших рядов и тут же разрывали на части.

Чтобы не допустить неоправданных потерь личного состава, доминант принял решение о переходе в атаку, благо из темного зева муравейника показались передовые части спешащего на помощь нам подкрепления и начали пристраиваться к основанию боевого клина. Подчиняясь ферамонному посылу лидера, наш отряд двинул навстречу неорганизованной массе рыжих. Со стороны мы выглядели впечатляюще: несокрушимый клин, ощетинившийся клацающими челюстями и могучими лапами, вооруженными острыми когтями, двинул вперед, сокрушая все на своем пути, и никакая вражья сила не способна противостоять этой смертельной машине. Нам потребовалось не более минуты для того, чтобы разрезать наступающие части врага на две примерно равные половины. Как только это случилось, доминант отдал приказ перестроиться. В следующий момент наш несокрушимый клин распался на две примерно равных части, каждая из которых начала растягиваться длинной цепью, охватывая основательно деморализованного, но пока что недостаточно сломленного врага.

Краем глаза я отметил, что со стороны муравейника к нам спешит подкрепление. Минуту назад это был тонюсенький ручеек, теперь это полноводный поток, готовый стереть с лица земли любого агрессора. От радости и осознания превосходства своего вида над тупыми рыжими охотниками, сердце мое затрепетало в груди, я со всей праведной яростью смял челюстями хитиновый панцирь очередного противника. Стоящие рядом товарищи, мгновенно пришли мне на помощь, и вскоре лишенное конечностей и головы тело упало к нашим ногам.

Мы практически задавили врага, Победа близка. Счет кругом в нашу пользу: на одного убитого черного приходится не менее десятка рыжих. На что только надеялись твари? Наконец седьмой по счету доминант (шестеро предыдущих пали в бою) дал команду на отход к муравейнику. И в этот момент, откуда ни возьмись, на нас навалилась бесчисленная орда рыжих. В мгновение ока атакующие взяли нас в плотное кольцо, и ситуация на поле боя поменялась самым кардинальным образом. До меня наконец-то дошло, какую ошибку мы все совершили. Враг хитростью выманил нашу армию на открытое пространство, теперь рассчитывает одним ударом покончить со всей нашей армией.

Вот же гадство! Сейчас мы как римляне, окруженные карфагенянами в битве при Каннах. Интересно откуда у этих рыжих Ганнибал? Раньше они не отличались умом и сообразительностью — действовали только в лоб.

Подивившись непонятно откуда взявшимся мыслям, я с тоской посмотрел на обреченный муравейник и приготовился продать свою жизнь как можно дороже.

Зажатая в силовой кокон «медуза» ярко полыхнула ослепительным пламенем и над поляной, где стояли маги, заклубилось неестественно черное как ночной мрак облако.

— Хорос, держи Айран! — громко воскликнул Лмерк. — Я займусь этой пакостью.

В следующий момент он отпустил продолжавшую пребывать в бессознательном состоянии чародейку, возвел руки к небесам и принялся творить волшбу. Хорос не стал интересоваться, чем тот занимается, он всё прекрасно понимал без объяснений.

Тем временем облако спрессовалось в черное зеркало гигантского размера, в котором, задрав голову, вполне можно было разглядеть поляну и всё, что на ней находится. Повисев с минуту, зеркальная поверхность вскипела и обрушилась потоками огня на землю, Казалось, ничто не способно защитить чародеев от страшной гибели. Однако Лмерк не зря числился одним из самых сильных магов Ойкумены. Воздвигнутый им силовой щит послужил своеобразным зонтиком. В результате огненные струи испарили близлежащее болотце и в мгновение ока превратили в пепел пару гектаров хвойного леса. Дальнейшему распространению пожара помешал все тот же Лмерк, накрыв зону возгорания потоками воды, заимствованной из соседнего озерка.

Выполнив свою миссию, Властитель Лагора взглянул на Верховного Хранителя Земли.

— Ну как она?

— Держится, Лмерк. Еще немного и у нас все получится.

— Не говори «гоп» раньше времени, — нахмурил брови лагориец, — все наши изрядно измотаны, а эта тварь хоть и локализована, окончательно сдаваться пока что не собирается.

— Эх, Лмерк, стар ты стал, — показушно вздохнул Хорос, — забыл, на что способна очень сильно расстроенная женщина. Напомню тебе, что Айран в данный момент сражается за любимого, между прочим, землянина. Это тебе к вопросу о превосходстве лагорийцев над примитивными саргами.

Чародей не отреагировал на явную подковырку коллеги. Вместо того, чтобы вступить в очередную перепалку, он внимательно посмотрел на Хороса и как бы ненароком поинтересовался:

— А ты не боишься?

— Чего? — Верховный Хранитель недоуменно посмотрел на Лмерка.

— Чего, чего?! Да того, что ты как упорно добиваешься — доступа к знаниям Древних. Вспомни, за всю историю этого мирка Ящик Пандоры пытались открыть несколько раз, и что из этого получилось? Сначала вымерли динозавры между прочим весьма перспективная раса разумных, затем сгинула Лемурия, следом за ней Гиперборея, Атлантида. Неужели, ты хочешь в очередной раз поставить этот многострадальный мир на грань самоуничтожения?

— Полноте, Лмерк! — язвительно усмехнулся Хорос. — Да будет тебе известно, что человечество Земли вот уже более полувека балансирует на грани самоуничтожения. При этом внутренние противоречия, раздирающие наше общество, не сглаживаются, наоборот все более и более углубляются. Так вот, единственный выход из сложившейся ситуации — предоставить возможность людям разбежаться по разным мирам. Пусть американцы монополизируют хоть десять миров, а китайцы получат доступ к неограниченным территориям и ресурсам. Шииты создадут свой всемирный Халифат и прекратят грызню с суннитами и всеми прочими иноверцами. В Межмирье достаточно для этого незаселенных миров, нужно лишь открыть туда широкий доступ. К тому же пора поведать всему миру о том, как наши старшие братья — потомки могущественных магов и чародеев, бежавших в панике сто пятьдесят веков назад с Атлантиды, монополизировали межмировые пространственные потоки и наживаются на этом без всякой меры.

— Глуп ты Хорос и самонадеян, что, впрочем, одно и то же. Даже если люди разбегутся по своим, миркам прежние обиды не забудутся. А Земле никогда не стать новым Буферным миром.

— Только не нужно выставлять меня полным идиотом, коллега, — весело сверкнул глазами Хорос. — Перед тем как осчастливить человечество будет проведена масштабная работа. Вполне вероятно, на это уйдет не один десяток лет и не одно поколение. Но теперь у нас появится возможность накормить всех людей, обеспечить предметами первой необходимости, чего не было никогда за всю историю существования современного человека. Вспомни атлантов, эти замшелые полубоги вовсю культивировали рабство, чисто для забавы. Устроили рай на ограниченном участке суши, а на остальную территорию, что называется, положили. Впрочем, чего это я тебе же про твоих нерадивых предков рассказываю? Короче, Лмерк…

Он не успел договорить, поскольку тело поддерживаемой им Айран вновь задергалось в конвульсиях. Но вскоре затихло. Вслед за этим значительно поблекла и наконец-то вновь начала сжиматься заключенная в силовой кокон инклюзия.

Маги обменялись торжествующими взглядами, но чтобы не сглазить удачу, сделали это молча.

Айран стояла в блистающих доспехах, с огненным мечом в руках посреди широкой степи, поросшей густым разнотравьем. Прямо на девушку надвигалось нечто жуткое. Огромная бронированная туша, здорово похожая на жука. Вот только жуков, размером с карьерный самосвал и вооруженных до зубов клешнями, острыми когтями, огромными шипами, насколько ей было известно, в природе не бывает. Для удобства маневра, лагорийка заранее выжгла в высокой, цепляющейся за ноги траве круг диаметром в полсотни метров.

Восприятие действительности было двойственным у Айран. С одной стороны, она прекрасно осознавала, что к настоящей реальности это место не имеет никакого отношения. С другой, она была абсолютно уверена в том, что, победив врага здесь в Астрале, она повергнет его и в Реале, а также, если она погибнет, то уйдет в мир иной не понарошку, а навсегда. Несмотря на это, она была спокойна и внутренне сосредоточена. К тому же она никогда не забывала о любимом, и мысль о бесшабашном землянине согревала ей сердце. И еще, в душе ее таилось необъяснимое смутное предчувствие, что туманное пророчество Шестого Оракула уже начинает сбываться. Никакого разумного объяснения этому у нее не было — лишь интуиция и обостренное горем женское чутье. Айран казалось, что достаточно уничтожить надвигающуюся на нее опасную тварь, и тут же пред ней распахнутся врата, ведущие к томящемуся в заточении Федору.

Меня наконец выбросило из цепочки бредовых видений, где я был то штурмующим вражескую цитадель космодесантником, то отбивающим натиск врага отважным муравьем, то сражающимся за лидерство в стае оборотнем-ликаном. Только что я подорвал связкой гранат немецкий «Тигр» и для вящей убедительности закидал его бутылками с «коктейлем Молотова». Еле успел убраться обратно в окоп, где меня и похоронило под кучей земли и разного мусора при взрыве танкового боезапаса, благо башня упорхнула куда-то в сторону, а не грохнулась на меня, в полном соответствии с Вселенским Законом Подлости. Интересно, что бы все это значило? Во всяком случае, ощущение практически абсолютного погружения в образ — Станиславский со своим «Не верю!» неровно вздыхает от зависти и косится на Немировича с Данченко. Да что там Станиславский, сам я настолько вживался в образ, что забывал, кто я есть на самом деле. Например, во время последней презентации я был уверен, что являюсь старшиной Кулаковым Николаем Симеоновичем, тысяча девятьсот двадцатого года рождения, русский, беспартийный, женат, до призыва на срочную службу в ряды Красной Армии проживал под Омском, на фронте с ноября сорок первого, к июлю сорок третьего командир противотанкового орудия, награжден орденом Красной Звезды и медалью «За отвагу». Разбило пушчонку нашу, после того как фашистские самолеты накрыли артиллерийский опорный пункт в районе железнодорожной станции Поныри десятого июля. Вот и пришлось моему расчету переквалифицироваться в пехоту, а поскольку задачу уничтожения боевой вражеской техники с нас никто не снимал, действовали подручными средствами, благо этого добра у нас было в достатке припасено. Короче, успел я, то есть, старшина Кулаков метнуть в «Тигр» связку гранат противотанковых — с одной не проняло бы. А когда ухари в черных мундирах эсэсовцев полезли из него наружу, наши ребята положили их всех плотным ружейно-пулеметным огнем. Одна из двух поллитровок с бензиново-масляным содержимым угодила аккурат в распахнутый люк. Жахнуло, аж слух потерял, надеюсь, не навсегда. Ни в жизнь бы не подумал, что многотонные железяки имеют свойство парить в воздухе с такой легкостью. Потом нас со старшиной накрыло землей и разным мусором, в результате старшина остался там на Курской дуге довоевывать, а я наконец-то переместился в свое настоящее тело неподалеку от поселения пеньков в странном мире, которому я, кстати, даже названия еще не придумал.

Вот стою я с мечом в руке, а в двух десятках шагов чудище многоногое, прет на меня, что твой «Тигр». К сожалению, при мне ни одной гранаты, зато меч Драгвы в руках, эвон как заполыхал, как будто чувствует приближающуюся тварь.

Поднял над головой свое страшное оружие и шагнул навстречу приближающейся туше. Десять шагов… восемь… пять… Вот она уже в пределах моей досягаемости. Остается лишь вонзить клинок по самую рукоять в колышущуюся противную плоть. Но что это? Руку сжимавшую рукоять меча будто судорогой свело — не монстр передо мной- Айран. Да, да, да, эта мерзкая туша вовсе не чудище, а моя любимая. Но как? Как такое может быть?

Избежав фатального удара выскочившего изо рта монстра толстого липкого языка и пары огромных жвал, я отскочил подальше от надвигавшейся на меня живой массы и принялся внимательно всматриваться в облик чудища. Нет, определенно эта какая-то шиза. В облике мерзкой гусеницы на меня надвигается Айран. Но если это моя магиня, почему в таком случае она хочет убить меня? А может быть, это какой-то морок? Вполне вероятно, враг пытается воздействовать на мое сознание, смутить, ударить по самому незащищенному месту.

Отошел подальше, чтобы уйти от захвата непонятно откуда выскочивших длиннющих щупальцев. Еще раз внимательно изучил монстра. Внешне это та самая гусеница-переросток, с несвойственным для гусениц набором смертельного инструментария. Разум говорит: «Убей тварь! Или она убьет сначала тебя, потом возьмется за пеньков». Сердце противится этому: «Лист, присмотрись повнимательнее, прислушайся к внутренним ощущениям! Это же Айран, твоя Айран, которую ты любишь больше жизни».

Боже мой! Я совсем запутался в собственных ощущениях. Времени на размышления у меня практически не оставалось, поскольку поселок аборигенов находился сотне метров, а чудище, несмотря на свои габариты, все наращивало и наращивало скорость движения. Наконец я принял решение. Откинув в сторону меч, я поднял обе руки кверху и громко крикнул:

— Айран! Это я — твой Лист! Если хочешь убить меня — убей, только не трогай пеньков. Они безобидные и очень добрые.

Вслед за этим я шагнул навстречу своей неминуемой гибели.

До жука оставалось несколько шагов. Айран вознесла над головой свой меч и приготовилась ударить по бронированной морде чудища, но тут до нее донесся слабый голос, даже не голос, а ментальный посыл:

«Айран, это я — твой Лист…»

И в этот момент она его узнала. Под покровом мощной хитиновой брони скрывалась до боли, до дрожи в коленях знакомая сущность.

— Боже праведный, — еле слышно одними губами прошептала она. Затем чуть громче: — Это же Федор. — И уже во весь голос запричитала: — Лист, Лист… мой Лист! Нашелся наконец!

Она хотела броситься к любимому, сорвать с него эту мерзкую плоть, освободить от чудовищного заклятья, однако из-за нервного потрясения не смогла сделать и шагу. Единственное, что было в ее силах, дать понять Федору, что его голос услышан. Сосредоточившись максимально, она вложила все свои силы в полный любви ментальный посыл и направила его на чудовище. Сразу после этого она выпала в Реал.

Длинное щупальце, снабженное присосками и острыми костяными крючьями, готово было обмотать мое тело и оправить в пасть чудищу, и в этот момент в моей голове раздался голос любимой:

«Лист, Лист… мой лист…»

«Она меня все-таки узнала, — лишь успел подумать я и в следующий момент из глаз монстра прямо мне в грудь ударил сноп невыносимо яркого испепеляющего света. — Кто бы мог подумать, что умирать совсем не больно?»

— Лмерк, посмотри-ка! — Хорос указал рукой в направлении того места, где еще совсем недавно висел сияющий кокон иной реальности и восторженно констатировал: — Инклюзия рассосалась!

В тот же самый момент прозвучал негромкий хлопок и в паре метров от стоящей в центре Круга троицы материализовался Листопад в животе и здравии, только слегка помят и в бессознательном состоянии.

Тут и Айран вздохнула глубоко, распахнула свои преогромные темно-синие глазищи и удивленно уставилась на распластанное у ее ног тело. Однако, очень скоро удивление на ее хорошеньком личике сменила искренняя радость. Издав громкий ликующий клич, она вырвалась из крепких рук бывшего учителя и упала на грудь пребывавшего в отключке Хранителя.

Все прочие чародеи также начали приходить в себя, и вскоре вокруг Лмерка, Хороса, Айран и Листопада образовался плотное, гудящее кольцо любопытствующих.

— Ну что же, — Хорос задорно посмотрел на Властителя Лмерка, — будем считать операцию по спасению Межмирья завершенной. Теперь опасность не грозит ни Земле, ни Лагору, ни одному из миров Ойкумены. А вашему Драгве, я бы уши надрал — из за его фатального любопытства мне теперь стыдно перед одним не самым худшим сотрудником «Линии». Впрочем, будет лучше, если никто ни о чем не будет знать. Договорились?

— Хорошо, Хорос, будем молчать об этом казусе. Виноваты, — физиономия Властителя, может быть, впервые за всю его долгую жизнь подрастеряла непоколебимую уверенность, — но до Драгвы и его ушей нам уже не дотянуться: временная линия скорректирована. Так что, прими мои искренние поздравления! У тебя получилось то, что мы не смогли исправить в течение пяти тысячелетий.

— Не у меня получилось — у Листопада. Лишь благодаря титаническим усилиям этого скромного весьма одаренного юноши все мы живы и здоровы, — поправил коллегу Хорос и, немного подумав, добавил: — Вот только Земля серьезно пострадала. Компенсируете все затраты и насчет наследия Древних, более никаких отговорок не потерплю.

— Ладно, ладно, не ерепенься, ершистый ты наш! — Лмерку наконец удалось вернуть себе былое самообладание. — Возместим все сполна и даже с лихвой. Поговорим об этом в более спокойной обстановке.

Долгий полет в длинном-предлинном темном тоннеле. Кажется, я умер, поскольку именно так описывают смерть, некоторые индивиды, коим «повезло» пережить клиническую смерть. Сейчас моя душа вырвется к свету, после чего, либо рухнет в мрачное горнило Преисподней, либо вознесется в Горние выси к свету и радости. Интересно, много ли грехов накопилось на моем счету, и хватит ли добрых дел, чтобы их компенсировать? При жизни как-то не особенно задумывался, теперь, на удивление, также не слишком переживаю. Ну, попаду в Ад, как там в одной старинной песне поется: «Сибирь ведь тоже русская земля», думаю, черти — тоже люди и с ними можно будет договориться. Насчет котлов с кипящим маслом в которых, испытывая неимоверные муки, томятся грешники, мне как-то не особенно верилось. И вообще, впору подумать о бессмертной душе, а в голову всякая чушь лезет, насчет расписать пульку в компании парочки симпатишных чертенят или совместно с означенными личностями распить бутылочку-другую огненной воды, а еще насчет девочек… Тьфу, Лист, уймись! Сейчас тебе пред очи самого архангела Михаила предстать предстоит, а ты ёрничаешь как шаловливый школяр. Вон оно, кажется, свет в тоннеле показался. Сейчас меня возьмут в оборот…

Однако с моим уходом из жизни облом получился. Только не подумайте, что я в обиде. Нисколечко. Тем более на моей груди пошмыгивает носиком некто весьма и весьма знакомый, точнее — знакомая, еще точнее — моя лагорийская богиня.

Собрался, было открыть глаза, чтобы начать успокаивать любимую, дескать, нечего плакать, радоваться нужно, но тут мое чуткое ухо уловило обрывок оброненной Хоросом (а этот здесь с какого боку?) фразы:

— …вашему Драгве, я бы уши надрал… — Интересно, откуда ему известно имя рыцаря-инквизитора?

Однако более всего меня обескуражил ответ Лмерка (чудны дела твои Боже, а пути неисповедимы, значит, произошло нечто из ряда вон, если и этот сюда приперся!), который из-за громких всхлипываний прямо в мое ухо я разобрал с превеликим трудом:

— …до Драгвы нам уже не дотянуться, временная линия скорректирована…

На этом сюрпризы не закончились, поскольку в ответном спиче Хорос прилюдно похвалил… кого бы вы думали?.. Да, да, да, я не ослышался, меня назвали «не самым худшим». Ну говори же, говори еще, Хорос! Очередной облом — на этом дифирамбы в мою честь прекратились, а как хотелось еще бальзама на душу — в кои-то веки от начальства дождешься.

Впрочем, очень скоро до меня начала доходить истинная подоплека всех этих хвалебных песнопений в мою честь. Лист, тебя, кажется, в очередной раз подставили. Определенно подставили. И все началось с проклятой «Книги Атлантов». Не мог Лмерк не быть в курсе ее похищения. Ну патриархи! Ну вы и козлы! Так человека подставить! Ладно, сейчас отдышусь малость, приголублю свою Айран и покажу вам замшелые интриганы, почем фунт изюма и где раки зимуют. Короче, господа, вы попали!

Однако, открыв глаза, я увидел в непосредственной близости от моих глаз заплаканное личико любимой, и вся моя злость мгновенно улетучилась. Я улыбнулся и тихонько, чтобы никто кроме нее не услышал, сказал:

— Не нужно плакать, родная, слезы портят цвет лица.