«Мустанги» над Рейхом

Асы-штурмовики

Истребительное командование 8-й Воздушной Армии, стремясь атаковать Люфтваффе при каждой возможности, ввело звание аса для пилотов, уничтоживших пять или более вражеских самолетов на земле. Эта новая концепция, о которой объявили 8 февраля, была встречена неоднозначно. Штурмовка, при всей своей эффективности, была очень опасным занятием. Никакие другие ВВС в мире не засчитывали истребителям победы на земле, поэтому это решение остается весьма спорным.

Но командование знало, что воздушные победы могли быть недоступны средним пилотам. Были также ситуации, когда некоторые подразделения, в силу своих задач или расположения, могли долгое время не встречать противника в воздухе. Это сказывалось на моральном состоянии пилотов, которые, выполнив большое количество боевых вылетов, так и не открыли счет. Поощряя уничтожение противника на земле, Билл Кепнер знал, что будет уничтожено большее количество вражеских самолетов — что и являлось главной целью.

Кепнер верил в эффективность штурмовых атак, но понимал, что не все пилоты имеют достаточно навыков. Поэтому он убеждал командиров групп выбирать лучшие экипажи, чтобы полностью изучить технические особенности штурмовки в дополнение к приемам действия эскорта.

К началу марта в истребительных силах 8-й Армии преобладали Р-47, хотя большинство групп должно было получить «Мустанги» при первой возможности. Стандартизация парка истребителей и бомбардировщиков были целью, так никогда и не достигнутой американскими ВВС в Англии, но большое количество Р-51 открывало гораздо больше перспектив для вооруженных ими групп, нежели это было в 1943 году. Точно так же, в течение 1944 года, В-17 предпочитались командованием В-24. Наличие большого количества самолетов одного типа улучшало их эксплуатационную надежность и уменьшало номенклатуру запчастей, которые в основном доставлялись из США. Создание базовых авиационных складов в Великобритании ослабляло зависимость от Атлантических конвоев и позволило проводить ремонт большого количества самолетов в полевых условиях. Новые Р-51 отправлялись в Англию морским путем как палубный груз на транспортах или эскортных авианосцах, упакованные для защиты от воздействия соленой воды.

Перевооружение всех групп на Р-51 было еще делом будущего, но одно подразделение — 56-я группа — не желало расставаться со своими любимыми Р-47. Учитывая ее особые заслуги, просьбу удовлетворили. Но не только «Хаб» Земке возражал против преобразований. Протестовали оснащенные «Лайтнингами» 364-я и 479-я группы, лишь недавно прибывшие в Европу. Правда, большинство жалоб было забыто, как только экипажи оценили превосходство в бою Р-51 над Р-38.