Лазоревая сказка

Доктор еле уместился за этим занавесом, но, наконец, весь спрятался.

Все ждали.

Зазвучала музыка.

И вдруг над натянутым платком появились руки доктора. Но уже через миг все забыли, что это руки человека! Произошло чудо.

Это Лебедь и Лебедушка плыли по волнам...Очень нежны они были друг с другом...

Потом откуда-то с неба на птиц упал Коршун...

Лебедь должен был защитить свою подругу!

Началась борьба!.. Не на жизнь, а на смерть!

Зрители могли поклясться, что в отчаянной этой битве вода окрасилась кровью...

И так страшно вдруг стало, что победит злой Коршун!

Но нет! Ему не удалось! Лебедь ведь не только за свою жизнь сражался, он Лебедушку защищал!

Злой Коршун, тяжело раненый Лебедем, еле взлетел и скрылся куда-то умирать.

А возле Лебедя Лебедушка оказалась. Она клювом нежно расправила его помятые перышки, благодарно крылом обняла...

И опять они поплыли по водам, дружно, рядышком!...

Музыка закончилась. И птицы исчезли.

Зрители даже не сразу аплодировать стали, когда доктор вышел из-за занавески и поклонился.

Для гостей Глеба, и для его друзей, и для всей компании, сидящей на ветках яблони, — это было потрясенье, совсем как настоящий театр!

Потом взрослые ушли в другую комнату. Там их ждал свой, взрослый стол. Не с лимонадом, а с шампанским!

Компания на ветках яблони увеличилась: Васко де Эльдорадо в комнате засиделся, решил их проведать.

Божья Коровка на яблоню полетела, потому что заволновалась: не заскучают ли без взрослых Глеб и его друзья? Не пора ли к ним всей честной компании проникнуть и повеселить?

Но сообща решили подождать немножко... Понаблюдать за их играми. Это же интересно!..

А дети не заскучали. Им даже веселее стало.

Их развлекал Квотер.

Он прыгал, бегал, играл с бумажкой и с косичками Дарьюшки, научился стоять на задних лапах и с удовольствием слизывал крем с пирожного:

— Какой умный котенок! — восхищалась Дарьюшка. — Подари мне его!

— Не могу, — вздыхал Глеб. — Он мне самому очень нравится!

— А я щенка хочу! — говорил Колька. — Я его выращу и научу всяким собачьим наукам. Он будет самый умный на всей Планете!..

— Собака — это хорошо!.. — задумалась Дарьюшка. — Она защищать умеет! Но Квотер лучше, правда? Я его у тебя утащу!

— Как это утащишь? — не понял Глеб.

— Украду!

— И не думай! Он — мой! Я Квотера уже полюбил и я его тоже всяким цирковым штукам научу! Мне Зоечка поможет! — сказал Глеб. — Он такой умный, он даже лучше собаки все сумеет делать!

Друзья не стали возражать: во-первых, Глеб был именинник, а с именинниками не ссорятся, а, во-вторых, котенок, действительно, был необычайно умный, как все рыжие (и люди, и звери!)

Дашенька вздохнула и подумала, что Глеб, может быть, все-таки даст ей с Квотером поиграть, когда домой вернется. Они ведь совсем рядом живут. Глеб, может, даже Квотера на день-другой к ней в гости отпускать: друзья ведь они?

И она повеселела и опять стала у Кольки бумажкой на веревочке переманивать Квотера к себе, чтоб он за нею бегал, а не за Колькой.

— А с кем я вас сейчас познакомлю! — таинственно сообщил им Глеб, когда они наигрались с Квотером и немножко устали.

— С кем? — очень заинтересовались друзья и посмотрели на Глеба.

Они уже давно знали этот его таинственный тон: значит, он сейчас что-то такое необычное сообщит!..

А Глеб, наконец, решился свою тайну открыть.

Он не волновался, был уверен, что Колька и Дарьюшка не скажут, что он всё выдумывает, даже если Лазоревый Принц не захочет им показаться.

И они поверят на слово Глебу и будут за него только рады.

А тайну сохранить друзья, конечно, сумеют. Это уже всей долгой дружбой — с младшей группы детского сада! — было проверено.

— Идите, друзья мои милые, знакомиться! — призывно взмахнул рукой Глеб, глядя на большое общество, собравшееся на ветках яблони. — Милости прошу к нашему шалашу! — добавил он, вспомнив вежливые слова своей второй бабушки, маминой мамы, которую не видел уже целую вечность. Говорили, правда, что она умерла, но Глеб не верил этому. — Милости прошу! — повторил он, глядя за окно в сад.

Первой на постель Глеба прилетела Божья Коровка.

— Ты не боишься, что они нас обидят? Ты так им веришь? — шепотом озабоченно спросила она.

— Кому же верить, если не друзьям!? — убежденно сказал Глеб.

Потом в комнату впорхнула Гаечка.

Она надменно взглянула на Кольку, который никакого угощения ей не приготовил, уселась на протянутую ладонь к Дарьюшке, и стала склевывать с ее ладони вкусные крошки от торта.

Васко де Эльдорадо и Белка почти одновременно оказались на постели Глеба. Они не выражали никакого желания подружиться с Колькой: он так был похож на одного деревенского мальчишку, который в них из рогатки всегда норовил попасть!

Глеб их угостил, чем Бог послал: Васко де Эльдорадо бутербродом, а Белку грецкими, уже очищенными орехами. А потом успокоил их, сказал, что Колька хороший, он никого не любит обижать, и представил их друг другу.

Колька как услышал, что кота зовут Васко де Эльдорадо, так с ума сошел от восторга.

А когда узнал от Глеба про все их приключения, то заорал от радости и запрыгал чуть не до потолка.

Дарьюшка тоже бурный восторг проявила бы, но она боялась Гаечку испугать, поэтому даже совсем не шевельнулась и только тихо-тихо пугалась, когда Глеб про подземное царство рассказывал, или тихо-тихо похихикивала, если он рассказывал что-нибудь смешное.

Квотер тем временем вспрыгнул на кровать и лег рядом с Васко де Эльдорадо и стал его розовым шершавым язычком облизывать — ласкался к отцу!

— Глеб! — не выдержала Дарьюшка. — Глеб, пожалуйста, попроси Васко де Эльдорадо и мне котенка подарить. У него же, наверное, еще дети есть?

— А в чем дело?! — сказал, не дожидаясь просьбы Глеба, Васко де Эльдорадо. — Сию минуту и притащу, пока она не передумала! Надо же мне котят в хорошие руки определить!

И он тут же притащил Васко де Эльдорадо Третьего.

Дарьюшка и про Гаечку забыла, схватила котенка, к себе прижала и поцеловала.

Гаечка немедленно обиделась и, надменно взглянув на всю честную компанию, вылетела в сад и скрылась где-то в малиннике.

Белка тоже перестала грызть орехи. Но совсем не потому, что обиделась или огорчилась, когда на нее перестали обращать внимание. Только Васко притащил котенка, как она вспомнила о своих бельчатах, решила, что их давно пора кормить и, захватив у Глеба как можно больше орехов, помчалась к своему гнезду.

А дети ничего этого не заметили. Они увлеченно рассматривали сына Васко де Эльдорадо.

— Он третий, да? — спросила Дарьюшка. — Я его Третьяк назову!

— Ты с ума сошла! — не согласился Колька. — Таким знаменитым именем — да котенка!? Назови попроще — Трёшка!

На слух попробовали: Трёша, Трёшенька, Трешка!.. Подходит!

Васко де Эльдорадо это имя не совсем понравилось, то ли дело — Квотер! Но он не стал возражать: был рад, что удалось пристроить сынка в хорошие руки.

Отцовское сердце — вещун! Васко де Эльдорадо сразу понял, что Дарьюшка не даст его сынка в обиду и не позволит своим родителям выгнать котенка на улицу, даже если они захотят это сделать.

Она ляжет у двери и скажет: ”Тогда и меня выгоняйте!”

А родители не захотят этого сделать: в конце концов, у них только одна дочка, а выгонишь ее — и ни одной не останется!

Колька и Дарьюшка тут же начали Трешкины способности проверять и вскоре убедились, что он так же хорошо бегает и прыгает за бумажкой, как и Квотер. А, может, даже лучше!

Васко де Эльдорадо был очень доволен. И особенно потому, что Глеб веселился и смеялся больше всех над цирковыми номерами Трешки. Смеяться Глебу было очень полезно!

— А где же Лазоревый Принц? — тем временем волновалась Божья Коровка, то распуская, то складывая свои красивые красные крылья. — Почему он не появляется?

Глеб перестал смеяться и тоже заволновался.

Может, Лазоревый Принц не показывается потому, что Глеб друзьям все тайны раскрыл?

Может, этого нельзя было делать, и теперь он рассердился или обиделся?

А вдруг он Глеба болтуном и пустым хвастуном считает?

Глеб готов был заплакать от огорчения, но...

На подоконнике Глеб увидел быстро бегущего черного муравьишку. Он возликовал:

— Смотрите! Смотрите! — закричал он друзьям. — Вы думаете — это муравей? Фигушки! Сейчас вы увидите, кто это!

— А кто? — у Кольки глаза круглыми стали.

— Неужели это Лазоревый Принц? — недоверчиво протянула Дарьюшка.

— Конечно! — заорал Глеб.

И перед ними вправду оказался не муравей, а Лазоревый Принц!

Он был совсем такой, как на портрете, который Глеб нарисовал.

Широкополая шляпа с голубым пером, короткий голубой плащ, на боку на голубой перевязи — шпага с драгоценным эфесом. Лакированные голубые сапожки с раструбами довершали его элегантный костюм...

Дарьюшка, как когда-то Глеб, потянулась потрогать его.

— Без рук! — строго сказал Лазоревый Принц.

И девочка испуганно отдернула руку.

Божья Коровка вспорхнула с плеча Глеба, подлетела к Принцу и что-то прошептала ему на ухо.

— Хорошо, моя дорогая! — согласился с нею Принц и, повернувшись к детям, спросил: — А не попутешествовать ли вам в страну эльфов? Это совсем безопасно! — и посмотрел на Глеба, чтоб узнать, как он к этому относится.

— Конечно! Конечно! — зашептал Глеб.

У него от радостного волнения даже голос пропал.

Лазоревый Принц широко улыбнулся и у Кольки спросил:

— А ты готов к такому путешествию?

Колька недоуменно сморщил нос — он никогда ни о такой стране, ни об эльфах не слышал.

— Ну, можно... — неуверенно сказал он.

А Дарьюшка, не дожидаясь вопроса, громко захлопала в ладоши — она много знала об эльфах, потому что читала волшебные сказки.

— Тогда помчались! — взмахнул плащом Принц. — Пока взрослые отдыхают!

Они по очереди выпрыгнули в окно, пробежали через сад и через луг, и помчались куда-то вглубь леса вслед за Лазоревым Принцем.

Его несла на спине Гаечка, и детям трудно было поспевать за ними.

На опушке пришлось передохнуть.

Они бросились на траву и только потом посмотрели друг на друга, и сразу же начали смеяться. И было отчего!

Щеки Глеба, лоб Кольки и нос Дарьюшки — все были в желтой пыльце. Ромашки цвели везде на лугу, дети бежали через луг, и высокие белые цветы с золотыми сердечками ласково гладили их лица, оставляя на них золотую пыльцу...

Лазоревый Принц сказал:

— Тихо! Здесь уже нельзя шуметь — не то эльфы испугаются!

И тут их догнал взволнованный Васко де Эльдорадо. Да не один! На спине его, крепко уцепившись за шерсть, восседал Квотер. А Трешу Васко де Эльдорадо тащил в зубах, и тот смешно болтал на весу хвостом и лапками.

— Тебе нельзя с нами! — строго сказал коту Лазоревый Принц.

— Почему? — обиженно спросил Васко де Эльдорадо и выпустил Трешу изо рта.

Треша шлепнулся на траву. Падать было невысоко и мягко, и он не ушибся.

— Почему? Почему? — возмущенно зашептала на ухо Глебу Божья Коровка. — Будто сам не понимает!

А Лазоревый Принц все-таки объяснил:

— Ты не вытерпишь, и с эльфами начнешь играть! И еще кого-нибудь придушишь, как мышку!

— Но они же умеют летать?! — хитро прищурился Васко де Эльдорадо.

Гаечка сердито щелкнула клювом:

— Не всем от тебя улететь удается!.. Кое от кого только перышки летят!

Дети смотрели то на Гаечку, то на Васко де Эльдорадо: что он ответит?

— Кто старое помянет, тому глаз вон! — сказал он. — Я уже давным-давно на своих не нападаю!

— Ха! — прошептала Божья Коровка. — Совсем недавно меня стремился поймать!

— Я же шутил! Играл! — всерьез обиделся кот. — И такой поклеп, такую напраслину на меня при моих детях возводите! Что они об отце думать будут!?

— Ладно, — согласился Лазоревый Принц, — пойдем с нами! Только слово дай...

— Даю! Даю!.. — заторопился Васко де Эльдорадо.

И снова Терешин загривок зубами прихватил.

— Оставь его, — сказала Гаечка. — Он сам дойдет — теперь уже близко!

Все двинулись на цыпочках, и шли так тихо, что веточка не хрустнула под ногами, листок не шевельнулся...

И вдруг из-за кустов и подлеска они увидели залитую солнцем поляну, а на ней повсюду — созревшая земляника.

А над этой поляной кружили, опускались на земляничные листья и снова взлетали тысячи сверкающих разноцветных бабочек.

— Замрите! — прошептал Лазоревый Принц.

И Глеб, Дарьюшка и Колька замерли.

— Внимательно наблюдайте! — опять прошептал Принц.

Не сразу дети поняли, что это вовсе не бабочки над земляничной поляной парят, а самые настоящие эльфы!

Ах, какие тонкие у них были черты лица! Какие большие глаза! Какие вьющиеся золотые волосы!

Одежды их были словно сотканы из серебряных нитей, тонких, как паутина, а большие крылья за спинами сверкали всеми цветами радуги...

Казалось, что эти воздушные существа просто резвятся и играют...

Не сразу дети сообразили, чем эльфы заняты!

Ни Глебу, ни Дарьюшке, ни Кольке и в голову не могло прийти, что такие легкие и прекрасные созданья просто работают, трудятся в поте лица, заготавливая себе провиант на долгую русскую зиму.

А эльфы работали! Да еще как работали!

Они отпиливали плодоножку земляники, потом несколько эльфов подхватывали ягоду и, дружно, ритмично взмахивая крыльями, поднимались над травами и несли ее куда-то на другой конец поляны.

Ягоды они выбирали самые крупные, самые красные.

У детей слюнки потекли, когда они представили, как вкусна эта спелая земляника.

— На зиму собирают, да? — наконец прошептал догадливый Колька.

— Надо же им чем-то питаться, — сказал Глеб.

— А разве эльфы что-нибудь едят? Никогда не читала об этом! — удивилась Дарьюшка.

Лазоревый Принц сначала погрозил им пальцем, а потом приложил палец к губам: тихо, мол!

Дети перестали шептаться. А Лазоревый Принц поднялся из травы и направился на середину солнечной поляны, где трудились эльфы.

Они увидели его, радостно что-то прокричали. То ли “гип-гип, ура!”, то ли просто “ура!” И слетелись поближе.

Принц снял шляпу и поклонился. Потом они, собравшись над поляной в трепещущий кружок, вместе стали что-то обсуждать.

— О вас разговаривают! — прошептала Божья Коровка Глебу на ухо.

Но дети и сами уже догадались, потому что все эльфы, словно по команде, повернулись и стали всматриваться в кусты, за которыми прятались дети.

— Выходите, друзья! — взмахнул шляпой Лазоревый Принц и радостно засмеялся. — Вас ждут!

— Выходите спокойно! Без резких движений! — предупредила ребят Гаечка. — А ты, Васко де Эльдорадо, не вздумай на поляне показаться! И сыновей своих рядом придержи!

— Да почему? — обиделся кот.

Гаечка только черным глазком повела, не снизошла до объяснений.

Дети медленно вышли из-за кустов.

Эльфы засмеялись им навстречу, затанцевали, крылья их затрепетали, солнечные лучи отразились зайчиками от их серебряных одежд...

На поляне стало так радостно и весело, что ни в сказке сказать, ни пером описать!

Прекрасный эльф вспорхнул и сел на протянутую Дарьюшкину ладонь.

Глеб и Колька тоже протянули руки, и к ним на ладони тоже доверчиво опустились эльфы.

— Угощайтесь ягодами, друзья! — они широким жестом указали на земляничную поляну.

Но детям не до земляники было, они шевельнуться боялись, чтоб не напугать эльфов, чтоб они подольше побыли на их ладошках. Так хотелось их рассмотреть поближе. Когда еще такой случай представится!

Все дело испортил Васко де Эльдорадо.

Он вдруг ринулся из-за кустов на поляну большими прыжками и выкрикивал:

— Как вам всем не стыдно! “Не показывайся! Не выходи!” Я что? Разбойник?

Один глаз у него был прищурен, а другой, широко раскрытый, горел зеленым огнем. И на разбойника он в эти минуты похож был, как две капли воды!

А между тем Васко де Эльдорадо истошно орал:

-Я — самый знатный и благородный кот в мире! Мне тоже хочется познакомиться с эльфами!

За ним, негодуя, подпрыгивая, путаясь в траве, с громким мяуканьем еле поспевали преданные сыновья — Квотер и Трёша.

Голос Васко де Эльдорадо стал хриплым от обиды. Пушистый хвост его сердито бил по траве, метался из стороны в сторону...

Гаечка, подражая ястребу, камнем падала на него с неба и норовила клюнуть в нос, она очень волновалась за безопасность эльфов: потому что кот, пусть даже самого благородного происхождения, в минуты ярости или азарта становился неуправляем и все его действия предсказать было невозможно.

Васко де Эльдорадо не обращал на крохотную птицу никакого внимания, только голову в сторону отворачивал и иногда глаза лапой прикрывал: боялся, что Гаечка вместо носа в глаз угодит клюнуть.

— Я никогда не видел эльфов! — и хрипел, и взвизгивал Васко де Эльдорадо.

На бегу он продолжал требовать, чтоб его тоже познакомили с этими прекрасными существами:

— Это небывалая редкость в наших краях! Почему вы меня хотите изолировать?! — требовательно орал он.

Глеб схватил и пытался силой удержать Васко де Эльдорадо.

Но кот так разбушевался и забылся, что укусил его за руку и до крови царапнул по ноге.

Глеб ойкнул и острым своим локтем отбросил кота подальше.

Васко де Эльдорадо зашипел, как горячий утюг, на который попала вода.

Квотер и Треша в знак солидарности с папашей вздыбили шерсть, думая, что все их тут же испугаются.

Они даже хотели напасть и поцарапать Кольку и Дарьюшку. Пример старших заразителен!

К этому времени все эльфы, звонко смеясь, поднялись высоко в воздух, и над земляничной поляной словно стеклянные колокольчики кто-то раскачал, а от трепета их крыльев словно радуга встала.

Божья Коровка взлетела с плеча Глеба и стала кружить вместе с эльфами, что-то нашептывая им. Очевидно, извинялась за всю компанию.

— Замри! — сердито скомандовал коту Лазоревый Принц.

Васко де Эльдорадо тут же приник к земле: он почему-то шевельнуться не мог, только глазами двигал то вправо, то влево... Наверное, это был гипноз.

— Так ему и надо! — насмешливо сказала Гаечка. — Угомонился! — и села на торчащий вертикально хвост Васко де Эльдорадо, как на сучок дерева.

— Простите вашего знатного друга! — закружились эльфы над Лазоревым Принцем. — Мы его совсем не боимся! Мы никого не боимся! Во-первых, мы умеем летать и всегда улетим от тех, кому не дано такого дара! А, во-вторых...

Раз! — и эльфы исчезли, словно их никогда и не было на этой солнечной, красной от спелой земляники поляне!

Потом эльфы, смеясь, появились снова:

— А, во-вторых, мы умеем становиться невидимками! — объяснили они Лазоревому Принцу, Гаечке, Божьей Коровке, котятам и ошарашенным детям, которые опустились на землю, потому что стоять не могли: от удивления их ноги не держали!

Они, конечно, сразу поняли, что это еще одно мировое чудо!

А эльфы все демонстрировали своё волшебное умение: несколько раз то появлялись, то снова становились невидимками. И, появляясь, каждый раз они кружились, танцевали в воздухе и наперебой объясняли:

— Вот видели?! Нам никакой враг был не страшен, кроме Короля Восточных Гномов.

— Неужели? — удивился Глеб.

— Именно! Он был так злобен и коварен! Мы его всегда сильно опасались! А теперь-то его королевство надолго прихлопнулось, по камушкам разрушилось!

А самый главный Эльф, у которого была золотая диадема на золотых волосах, подлетел к Глебу и сказал громко, так, чтоб его друзья Колька и Дарьюшка каждое словечко расслышали:

— А все благодаря твоему мужеству, Глеб!

— Да ну что вы! — смутился он. — Я тогда здорово перетрусил!

— Не скромничай! — сказал эльф.

— Глеб справился со своим страхом! И отлично дрался на дуэли! — подтвердил Лазоревый Принц.

— Почему только Глеб?! Никто из нас не испугался! — хвастливо выкрикнул Васко де Эльдорадо, которого Принц перестал гипнотизировать. — Все мы вели себя как львы! — потом подумал и сказал: — Даже еще храбрее, чем львы... Как саблезубые тигры!

Предводитель эльфов засмеялся:

— Как только Страна Восточных Гномов схлопнулась или провалилась в тартарары, мы тут же узнали об этом и переселились сюда!

И все эльфы согласно подтвердили его слова.

Прискакала Белка, уселась на ближнем дубочке, зацокала взволнованно:

— Что? Что тут происходит? Я искала вас, даже запыхалась!

Ну, ей объяснили.

Белка спрыгнула с дерева и подскакала поближе к честной компании.

И теперь уже все вместе они стали дальше расспрашивать эльфов.

— А откуда вы? — интересовалась Дарьюшка.

Гаечка вертела головой, боясь пропустить хоть слово. Черные глазки так и горели любопытством. Это сказку ей напоминало, только она не могла вспомнить какую. А, может, такой сказки и не было никогда? Просто события так удивляют, что начинаешь воображать, что это уже было слышано когда-то и где-то...

— Из Шотландии мы! — ответил один из эльфов, а другие согласно затрепетали крылышками.

— А почему? — в один голос Колька и Глеб спросили.

— Что “почему”?

— А почему вы к нам перебрались?

— Тесно нам там стало! А у вас просторы вон какие!

— Зима у нас холодная! — пожалела эльфов Белка. — Вы такие хрупкие! Каково-то вам будет?!

— Ничего! Нектара мы на зиму уже много заготовили! Теперь вот землянику почти запасли... Может, еще меду у пчел добудем!..

— А я сбегаю ... — начала уже на бегу Дарьюшка.

— Куда ты? — закричали Глеб и Колька.

— У тебя в комнате немного меда есть! Я принесу! — издали откликнулась она

— Прекрасно! — обрадовано согласились эльфы. — Нам много и не надо! Проживем! А зато знаете, как красиво, когда мы над белым снегом летаем!..

Глеб на миг закрыл глаза и представил лес в инее, заснеженную поляну... (Такая картинка у него в “Родной речи” была).

А голоса эльфов всё звучали:

— Снег под солнцем искрами сверкает, иней деревья серебром убирает...

— А мы кружимся в воздухе и поем что-нибудь радостное.

— У нас и поэты есть, и композитор есть свой! Какие они прекрасные песни слагают!..

И тут Глеб восторженно закричал:

— Непременно, непременно папу и маму попрошу, чтоб меня сюда зимой привезли!

— Приезжай обязательно, — сказал ласково Главный эльф. — Только непременно в солнечный день!..

Радость Глеба остудило ворчанье Божьей Коровки:

— Какие вы недогадливые! Помогите же им! — прошептала она Глебу на ухо, немножко сердясь.

— Давайте поможем вам землянику собирать, — торопясь исправить ошибку, сказал Глеб.

Пока Дарьюшка бегала туда-сюда, все дружно собирали землянику, даже Васко де Эльдорадо. На что уж он работать не любил, а тут так старался, плодоножки острыми зубами лихо перекусывал!..

Лазоревый Принц тоже землянику собирал. Он вообще никогда не гордился знатным происхождением и был очень компанейский. У него девиз был: “Все работают — и ты не отставай!”

Когда Дарьюшка вернулась, запасы земляники были уже собраны.

— Спасибо, красавица! — сказал предводитель эльфов, увидев в ее руках баночку с медом. — Поставь этот бочонок в наши закрома! — и указал куда.

— А тебе, Глеб, за мед мы отплатим вот этим! На добрую память! — сказал предводитель эльфов.

Он взмахнул рукой, и неизвестно откуда, — из воздуха, наверное, — в его руке появилось витое серебряное колечко с веселым зеленым камушком.

Но торжественно вручить подарок не получилось: колечко оказалось тяжелым для него, чуть он его не обронил, и целая толпа эльфов кинулась на поддержку...

Они так суетились, что диадема у предводителя на затылок съехала. Хорошо, что в траву не упала, а то бы и потеряться могла...

— Спасибо! — от всей души поблагодарил Глеб, когда колечко оказалось у него на ладони.

Колечко было очень красивым.

Глеб взглянул на своих друзей: Колька к такому подарку остался совершенно равнодушен, а Дарьюшку колечко очаровало.

— Бери, Глеб! Оно такое красивое! — вздохнула она.

И тут Глеб заметил, как неодобрительно смотрит на него Гаечка.

— Ты почему на меня так смотришь? — встревожился Глеб. — Опять тебе от меня чего-то надо?

Крошка Гаечка отвернулась возмущенно.

Но Глеб прочел ее мысли: “Неужели мальчишка соблазнится? Зачем ему кольцо? Просто из жадности? Это было бы очень неприятно!..”

Глеб обиделся. Разве давал он ей повод так плохо думать о нем? Всегда для нее и сало в доме находилось и сказка новая была готова!..

А Гаечка ждала, что Глеб решит.

— Не надо мне! Спасибо! — сказал Глеб эльфу.

И Гаечка вздохнула обрадовано: слава Богу — жадности в мальчишке нет!

А Глеб не просто вежливо от подарка отказался, он еще лучше сказал:

— Кольцо — забава для девочек! Можно я подарю его Дарьюшке! — и Глеб протянул колечко Дарьюшке.

Она покраснела, засмущалась.

— Возьми, девочка! Тебе оно нравится? — спросил предводитель эльфов.

— Очень! — прошептала Дарьюшка. — Очень нравится, спасибо, эльфы! Спасибо, Глеб!

Она надела колечко и отставила руку, чтоб издали на веселый зеленый камушек полюбоваться.

Эльфы радостно засмеялись.

Лазоревый Принц, довольный, тоже засмеялся.

Гаечка защебетала.

Глеб и Колька во весь рот заулыбались.

Васко де Эльдорадо на весь лес замурлыкал.

Божья Коровка на ухо Глебу радостно зашептала “ура-ура!”...

— Чему радуетесь? — удивленно Белка спросила.

Она земляникой так увлеклась, вся сладким соком измазалась, поэтому невнимательно за происходящим следила.

Ей никто не ответил, и она к Гаечке повернулась:

— Чему все радуются? Я тоже хочу!..

Гаечка объяснила, но Белка все равно не могла сосредоточиться...

Лазоревый Принц, глядя на Белку, удивлялся: это же надо быть такой непонятливой! Он дернул ее за пушистый хвост и, когда она повернулась к нему, ласково и терпеливо все ей объяснил.

А предводитель эльфов в серебряную трубу затрубил и торжественно объявил:

— Теперь давайте петь и танцевать!

— Я не умею танцевать! — сказал Колька мрачно.

— Я тоже! — запищали одновременно Квотер и Трёша.

О них-то и забыли, а они, оказывается, всё-всё внимательно слушали!

— Научим! — пообещали эльфы. — Каждому надо научиться танцевать! Танец — это почти полет!

Уже темнело.

— Дети, пора домой! — вошел в комнату отец Глеба.

— А мы только что вернулись! — сказал Колька. — Даже отдышаться не успели!

— Где же вы были? — удивился отец. — Я не заметил, что вы выходили!

— Мы были на земляничной поляне в гостях у эльфов! — похвасталась Дарьюшка. — Нас Лазоревый Принц познакомил!

— Вам крупно повезло! — засмеялся отец. — Я и не знал, что у нас эльфы водятся!

— А они только недавно переселились, — сказал Глеб.

— Эльфам в Шотландии тесно стало, вот один их род и переселился к нам: у нас такие просторы и экология неплохая! — неожиданно объяснил, посмеиваясь, Зоечке, маме и папе Игорь Моисеевич, доктор, похожий на Айболита.

— Точно! А вы откуда знаете? — удивленно поглядел на него Колька.

— Я об эльфах всё знаю... Научную диссертацию могу написать! — подмигнул Игорь Моисеевич.

Дети с подозрением на доктора посмотрели: не подсмеивается ли он над ними?

Но он был очень серьезен.

— И как эльфы вас встретили? — спросила Зоечка.

— Земляникой от пуза угощали! Ох, я и наелся! — погладив себя по животу, сказал Колька. — А Дарье эльфы даже колечко подарили!

— Мы с ними танцевали! — радостно вспомнила Дарьюшка.

— А еще, — добавил Глеб, — они нам предсказали, что с нами станется потом. Каждому лично пошептали!

— Когда потом? — не поняла Зоя.

— Когда вырастем!

— Только это тайна! — поспешила сказать Дарьюшка. — И мы ее никому-никому не откроем, и не просите! — и руку отставила и на свое серебряное с зеленым камушком колечко полюбовалась.

— А мы и не будем тайну просить открыть. Собирайтесь поскорее, ребятки, по темноте опасно ехать, — напомнил им доктор, похожий то ли на Деда Мороза, то ли на Айболита.

Колька встал с табуретки, с удовольствием потянулся и сказал, как взрослый:

— Какой был прекрасный день!

Так часто говаривал его веселый отец, а Колька с него пример брал, потому что очень его любил.

Вся честная компания во главе с Лазоревым Принцем забралась повыше на дерево и с веток, щедро усыпанных большими румяными яблоками, грустно смотрела, как дорогие гости уезжали.

— Хорошие ребята! — прошептала Божья Коровка.

— Пожалуй, хорошие! — согласился Васко де Эльдорадо и загрустил: — Как там в городе моему сынку придется?.. Сладко ли?..

— Не распускай нюни! — строго Гаечка сказала и легонько клюнула его в затылок, чтоб в чувство привести.

Но Васко де Эльдорадо все равно печалился: лапой слезы вытирал, усами шевелил и носом громко шмыгал.

Когда машина чуть отъехала, Дарьюшка оглянулась и Трешу к заднему стеклу поднесла: пусть на Отчий дом посмотрит, с родными местами попрощается...

Колька вслед за Дарьюшкой и Трешей тоже в окошко заднего вида посмотрел: надеялся другу отсалютовать или даже воздушный поцелуй послать...

Но Глеба, конечно, не было видно. Он же не мог выйти их проводить.

На коленях у Глеба лежала толстая книга, раскрытая там, где на двух листах была большая подробная карта неба.

Какие же таинственные и прекрасные названия были у созвездий: Альдебаран, Кассиопея, Орион, созвездие Лиры...

Но одно дело изучать их по атласу, а другое — уметь найти в небе.

Глебу удалось увидеть Кассиопею: она похожа на перевернутую букву М...

А потом он отвлекся и, не отрываясь, удивленно смотрел в ночное небо...

А там то и дело падали звезды. Он не знал, что в августе так бывает всегда. Это врывается в атмосферу Земли метеорный поток...

Но он уже откуда-то знал, что, увидев падающую звезду, надо успеть задумать желание, пока она не сгорит, и тогда это желание непременно исполнится.

Но у Глеба это как-то не получалось: не успевал!..

Слишком быстро звезды летели и быстро сгорали.

Лазоревый Принц вдруг появился на подоконнике. Он всегда появлялся неожиданно.

— Привет, дружище! Чем занимаемся?

Взмахнув шляпой, Принц церемонно раскланялся и удобно уселся на невесть откуда появившийся золоченый стульчик, закинул ногу на ногу...

— Видишь, звезды падают!..

— Ну, что?.. Обычное дело в августе! Это — Персеиды. Давай лучше побеседуем?..

Глеб обрадовался, отложил книгу, и они начали философствовать.

Они не раз уже подолгу так разговаривали и любили такие беседы.

— Что ты по этому поводу думаешь?.. — бывало спрашивал Принц.

— Я думаю, что...

— Правильно, — соглашался Принц.

— А как ты к этому относишься?.. — интересовался Глеб.

— Совершенно, как и ты, мой милый!.. — уверял его Принц.

— Я рад, что мы одинаково думаем!

Под звездами размышлять о смысле жизни всегда очень интересно, вслух раздумывал Глеб.

— А почему интересно? — спрашивал Лазоревый Принц.

— Обязательно до чего-нибудь важного додумаешься, — объяснял ему Глеб.

И обычно они, пофилософствовав в полном согласии, непременно после этого немного посидят и помолчат, послушают тишину, послушают, как с тяжелым стуком на землю спелые яблоки падают...

— Ну, давай и сегодня поразмышляем, — предложил Лазоревый Принц, удобно усевшись на свой золоченый стул.

— Давай! — согласился Глеб. — А о чем?

— О чем хочешь...

И Глеб начал размышлять:

— А как ты думаешь, почему все от меня чего-нибудь хотят и чего-нибудь требуют?

— Например?..

— Ну, например, Гаечке каждый день новые сказки подавай! Старых она, видите ли, не признает!.. Зоечка каждое утро умоляет манную кашу есть, а то еще и овсяную сварит!..

— Да ну? И ты ешь? — удивился Лазоревый Принц.

— Да! А Васко де Эльдорадо хочет, чтоб я только его хвалил и считал самым умным котом в мире... И настырный такой, царапается, если я не сразу соглашаюсь! — обиженно сообщил Глеб.

— Вот хвастун и зазнайка! — сказал Принц.

— А Квотер требует все время играть с ним!.. Я устану, а он все равно подлизывается! Как отказать?!

Лазоревый Принц только головой покачал.

— Я уж не говорю о том, что папа каждый раз над задачником приговаривает: “соображай, сын! соображай!”... А у меня что, сем пядей во лбу?

— Бедный, бедный мальчик! — посочувствовал Принц.

Глеб с подозрением посмотрел: не смеется ли он над ним? Как будто бы нет!

— Одна мама меня просто так любит, ни за что! Впрочем, и она зубы чистить заставляет утром и вечером!.. Вот и выходит, что всем чего-нибудь от меня да надо! Почему?

Лазоревый Принц спросил с нескрываемым любопытством:

— А ты как думаешь, почему?

— Не знаю...

— Ну, подумай!..

— Вот и ты меня соображать заставляешь... Нет, чтоб самому объяснить!.. Думать — это совсем не просто!.. — не согласился Глеб.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Лазоревый Принц. — Это мечтать легко, а думать — трудно! И все-таки, пожалуйста, поднатужься!..

Лазоревый Принц в упор смотрел на него и иронически улыбался.

Глебу обидно стало. Он чуть не заплакал.

— Ладно, не хочу больше философствовать! — закапризничал он.

— Нет, дружок, это неправильно: вопросы надо до конца додумывать! — не согласился Лазоревый Принц.

Он, кажется, огорчился. И даже как будто в Глебе разочаровался.

И в этот миг Глеб испугался, что Принц исчезнет навсегда.

И тут он сразу все неожиданно сообразил, обрадовался:

— А они от меня все чего-нибудь требуют, потому что добра мне желают! Да? Правильно?

Лазоревый Принц засмеялся, со своего золоченого стула вскочил:

— Молодец! Видишь, как легко! Дальше давай мысль развивай!

— Развиваю! Понял! — закричал радостно Глеб. — Они хотят, чтоб я лучше стал! Правда?

— Наконец-то!.. — подтвердил его догадку Принц. — Только не кричи так, а то Зоечку разбудишь!...

И они, довольные друг другом, притихли и опять стали смотреть на звезды и слушать, как с тяжелым стуком падают на землю спелые яблоки.

В августовские ночи не только пофилософствовать, но и помолчать с другом очень приятно...

Медленная звезда упала — и Глеб успел задумать желание.

— Загадал? — спросил Лазоревый Принц.

— Ага!

— Какое?

— Чтоб я, наконец, взрослым стал!

Лазоревый Принц внимательно посмотрел на него:

— Станешь!

— Когда-то это будет?..

— А вот когда не другие, а ты сам от себя требовать начнешь!..

— Правда? — удивился Глеб.

Со своего дня рождения Глеб стал поправляться. На удивление быстро.

Папа, мама и Зоечка очень этому радовались и каждый день утром и вечером вспоминали Игоря Моисеевича, доктора, похожего на Айболита, который прямо-таки спас Глеба.

Зоечка только о нем и говорила.

— Какой он талантливый и умный! — восхищалась она по сто раз на дню. — А эта его пантомима с Лебедем и Лебедушкой! Талант! Талант! Нам до него, как до звезды!

Глеб охотно верил ей. Доктор ему тоже очень нравился. Тем более, что он сказал, что скоро его на ноги поставит...

Один Васко де Эльдорадо завидовал, что они так доктором восхищаются, и недовольно фыркал:

— Если бы у меня было высшее образование, как у этого Айболита, я бы чудеса делал! Я бы тебя, Глеб, за сутки на ноги поставил! А он все лето возится, возится!..

Глеб смеялся и пересказывал Зоечке слова кота, но она только отмахивалась.

Зоечка в свободное время всё пыталась научиться изображать Лебедя и Лебедушку...

У нее мечта появилась — поразить доктора.

Она уже представляла, как он удивится и скажет ей, какая она талантливая, как тонко чувствует искусство...

— Зоечка, а ты не влюбилась в Айболита? — спрашивал озабочено Глеб.

— Глупости говоришь! — сердилась Зоечка и краснела.

Но тренировок своих не оставляла.

Пока у нее никак не получалось так красиво и выразительно. Она очень огорчалась, больно хлопала себя то по одной непослушной руке, то по другой и чуть не плакала...

Глебу было очень жаль ее, и он даже попросил Лазоревого Принца помочь Зоечке.

Лазоревый Принц подумал, помолчал, а потом нехотя вымолвил:

— Вообще-то она должна сама! Ну, хорошо! Только для тебя!

Васко де Эльдорадо недоверчиво хмыкнул, услышав это. Но на следующее утро у Зоечки все получилось!

Зоечка радовалась, хлопала в ладоши, Глеб, конечно, тоже, потому что он очень любил свою молодую бабушку.

А Зоечка ждала теперь визита доктора с нетерпением и предвкушала, как он удивится и похвалит ее! Почему-то это для нее было очень важно.

Глеб недоумевал и все у Божьей Коровки спрашивал, почему Зоя так старается:

— Она же сказала, что не влюблена в Айболита? — удивлялся он.

Божья Коровка шепотом хихикала на его плече и отвечала непонятно:

— Подрастешь — узнаешь!

А у Зоечки теперь всегда было хорошее настроение и она еще активнее, чем раньше, принялась за Глеба.

Во-первых, каждый день она поднимала его и ставила на ноги, как доктор велел.

— Хоть минутку сам подержись! Ну, пожалуйста! Ты должен! — умоляла его Зоечка.

— Должен! Должен! Всегда от меня чего-то требуют! — хныкал Глеб.

У него голова кружилась, худые, как палки, ноги подламывались, и от этого еще больше плакать и капризничать хотелось.

— Стой! Стой, прошу тебя! — приказывала Зоя.

И, в общем, у Глеба это понемногу стало получаться.

Один раз Зоечке даже удалось его от кровати до стены провести.

А на стене висело большое старое зеркало.

И там отражалось окно в сад и стоял какой-то незнакомый парнишка: худой, шея тонкая и длинная, щеки впали, глаза огромные и серьезные, и светлые вихры, как нимб, над головой во все стороны...

— Зоечка, кто там? — спросил озадаченный Глеб.

— Где? — испугалась Зоя.

Она не сразу сообразила, о чем он спрашивает, а потом заплакала. Глеб впервые увидел свою веселую бабушку в слезах.

— Это же ты, Глебушка! Не узнал?!

— Как же мне узнать, если чуть не год в зеркало не смотрел! — рассердился Глеб.

И Зоечка перестала плакать и засмеялась:

— Да уж! Нам не до зеркал было!

А потом в один прекрасный день, когда Глеб уже целых пять минут стоял на собственных ногах, и даже два шага самостоятельно сделал, ни за что не держась, Зоечке пришла в голову светлая мысль:

— Глебушка, а не пора ли нам по настоящему за учебники засесть?

— Опять скажешь: “Ты — должен!” — прищурился недобро Глеб.

— Конечно, мальчик! Ты же не хочешь на второй год оставаться?

Глебу было как-то все равно: на второй год — так на второй. Его это не волновало.

— Надо, Глеб! — прошептала Божья Коровка в правое ухо. — Закончишь Академию, как я...

— Ну да! — перебил ее Глеб. — Я совсем не собираюсь быть Академиком!..

Божья Коровка спорить не стала. Она знала, она была уверена, что он, в конце концов, все обдумает и согласится.

Так и получилось.

Глеб сначала долго сердито сопел.

Потом ему пришло в голову, что, если он в первом останется, то с Колькой ему тогда придется расстаться. Колька-то перешел во второй класс!

Потом Глеб испугался: вдруг и второклассница Дарьюшка перестанет с ним общаться? Сморщит носик и подумает: “Охота была с первоклашкой дружить!”

И Глеб вздохнул и сказал Зоечке:

— Ладно!

Васко де Эльдорадо хмыкнул одобрительно:

— О! Я вместе с тобой буду гранит науки грызть! Нынче время такое: все за компьютеры уселись. А как их без образования освоишь?

— Правильно, батя! — сказал Квотер, который всегда находился поблизости от Глеба, и потому всегда во всех разговорах участвовал. — Я, между прочим, тоже хочу учиться! Такие у меня намерения!..

— Ты еще мал! Стоит ли головёнку нагружать!? — от всей души пожалел его Васко де Эльдорадо. — Успеешь!..

— Нет, батя! Пора, пожалуй! — и похвастался: — Я уже одну букву изучил!

— Какую? — удивился Васко де Эльдорадо.

— А вот какую! — заулыбался Квотер в свои маленькие усишки и уверенно рыжей лапой букву “А” показал.

— Ну, ты, сын, даешь! — промурчал довольный Васко де Эльдорадо. — Умница! Весь в меня!

Стоило Глебу только сказать “ладно!”, как у Зоечки, словно по волшебству, учебники появились.

Как ни странно, учиться ему было легко и даже очень интересно. Он совсем не ожидал этого.

Он и читал отлично, и с арифметикой все теперь великолепно получалось, совсем не так, как всю зиму с папой.

Ленивому Васко де Эльдорадо скоро надоело на уроках присутствовать.

— Я и так все знаю! — однажды фыркнул он.

И решительно спрыгнул с подоконника в сад.

Из сада до Глеба донеслось:

— А чего я не знаю — того и знать не нужно!

А сынок его, Квотер, молодец — не сдавался! И каждое занятие сидел рядом.

Он только не сразу все понимал. И тогда он огорченно попискивал и просил:

— Не торопись, Глеб, я за тобой не поспеваю!

Квотеру многое приходилось дополнительно объяснять.

Например, котенок долго не мог понять задачку по картинке в учебнике.

Было нарисовано шесть красивых румяных яблок и два сердитых колючих ежика. Надо было составить задачу на деление и решить ее.

Глеб сообразил все мгновенно. Он даже у Зоечки спрашивал:

— Скажи, отчего у меня мозги так работают? Это авария на меня хорошо повлияла?

Зоечка головой отрицательно мотала.

— Ну, а почему тогда я примеры и задачки, как орешки, щелкаю?

— Может, ты повзрослел? — раздумывала Зоечка.

— Нет, я все-таки поумнел, наверное, — говорил Глеб.

А вот Квотер никак не мог с этой задачей справиться. Глеб объяснял, объяснял — ничего...

Получилось только тогда, когда Глеб придумал двух ежиков двумя мышками заменить, а яблоки — кусочками сыра!..

Тут Квотер немедленно все понял.

Глеб убедился, что когда кому-нибудь объясняешь трудные задачки, то сам их лучше понимаешь. И, вообще, уверенности прибавляется!..

Так он и сказал Васко де Эльдорадо, когда тот пришел к нему повидаться после удачной охоты.

Кот редко прислушивался к умным словам Глеба. Ему это было совсем не интересно, у него свои мысли были.

— Собирайся! — сказал ему Васко де Эльдорадо.

— Зачем? — удивился Глеб.

— У нас будет приключение!

— На Луну побежим? — обрадовался Глеб.

Васко де Эльдорадо скептически глаз прищурил:

— До Луны ты не добежишь! Да и что там делать? Пыль и камни — я же рассказывал тебе.

— Тогда что? — еще больше удивился Глеб.

— Не все ж тебе с Лазоревым Принцем путешествовать! Со мной будет интереснее! Побежали!

Они вылезли из окна в сад. Злая собака за забором учуяла их, цепью зазвенела, громко залаяла.

Глеб и Васко де Эльдорадо не обратили на нее никакого внимания.

Они быстро бежали через картофельное поле, через луг, по колючей стерне от недавно сжатой пшеницы...

Глеб наколол ноги, остановился:

— Куда мы?..

— У Лазоревого Принца ты никогда не спрашивал!.. — обиженно обернулся Васко де Эльдорадо и помчался дальше.

Глеб больше не интересовался маршрутом, чтоб кота не обидеть. Хотя, конечно, он гораздо больше Принцу доверял, чем этому усатому другу.

Они углублялись и углублялись в лес. А лес становился все чаще и глуше, все темнее и страшнее...

— Дальше не пойду! — решительно сказал Глеб и уселся на пень.

— Да ты что? — чуть не заплакал Васко де Эльдорадо. — Уже близко...

— Не пойду, пока не скажешь, куда ведешь!

Кот вздохнул:

— Хотел сюрприз преподнести, да ладно уж!..

— Ну, говори!

— Сороки болтали, что есть цветок на островке посреди болота, который с Солнцем о всяких чудесах разговаривает...

— И ты поверил?..

— Конечно! Они только тайн хранить не могут. А так всегда правду говорят! Им в лесу доверяют.

Глебу стало очень интересно:

— А цветок этот какой? Красивый?

— Вот и посмотрим...

— Побежали! — поднялся Глеб.

Но бежать теперь было нельзя. Во-первых, лес уже превратился в непроходимую чащобу, и даже при ходьбе тонкие ветки то и дело хлестали мальчика по лицу, а, во-вторых, под ногами уже противно хлюпала вязкая болотная жижа.

— Уф! Скоро, наверное, дойдем! — сказал Васко де Эльдорадо, брезгливо отряхивая грязь по очереди с каждой лапы.

— Ну, последнее усилие! — бодро призвал Глеб.

И правда, еще рывок через чащу — и перед ними открылась изумрудно-зеленая поляна. Почти в центре ее на небольшом холмике возвышался золотой цветок.

— Это же подсолнух! — разочарованно закричал Глеб.

— Как ты сказал? — остановился Васко де Эльдорадо.

— Подсолнух!

— А почему его так зовут?

— Потому что он с утра до ночи голову за солнцем поворачивает! Это давным-давно все знают...

Васко де Эльдорадо зеленый глаз прищурил:

— Вот видишь, он с Солнцем целый день и разговаривает! Побежали, спросим о чем! — и побежал по изумрудной траве.

Да не тут-то было. Под травой лежало глубокое-преглубокое болото!

Васко де Эльдорадо с размаху плюхнулся и стал тонуть.

— Спасите! — заорал он что есть мочи.

Хорошо, что Глеб помедлил, не побежал следом за ним. А то они бы так вдвоем и тонули.

— Держись, Васька! — крикнул Глеб.

Конечно, мальчишке некогда было выбирать выражения. Кот понял его состояние и не обиделся.

Глеб кинулся в заросли в поисках какой-нибудь палки.

— Скорей! — совсем истошно заорал кот.

Длинная сухая ветка нашлась. Глеб лег на живот и даже дотянулся до кота.

— Тону! — захлебывался Васко де Эльдорадо.

Он барахтался в трясине, и брызги из-под его лап летели так далеко, что Глеб тоже был уже весь в грязи.

— Миленький! Хватай, хватай когтями!.. — просил он.

Но кошачьи когти только скользили по палке, на которую налипла грязь.

Васко де Эльдорадо извернулся и ухватил палку, как собака, — зубами. Не посмотрел, что она грязная, скользкая и воняет болотом. Не до жиру, быть бы живу, думал он.

— Не шевелись! — скомандовал Глеб и потихоньку начал его тянуть из трясины.

Он знал, что это надо делать очень осторожно. Читал об этом в какой-то книжке.

И все-таки поторопился. Встал, чтоб сподручнее вытягивать было, а нога на кочке поскользнулась...

Теперь они уже захлебывались и тонули вместе.

Васко де Эльдорадо всполз в отчаянии на спину Глебу, острыми когтями до тела достал.

И теперь они уже орали с перепугу тоже вместе.

Так бы и пропасть бедным головушкам, но...

Повернул золотую голову подсолнух. Вытянулся весь к небу, будто сигнал какой-то подал.

И откуда ни возьмись зашумели крыльями журавли, опустились рядом, закурлыкали-закричали:

— Хватай, Глебушка!

Это два сильных журавля свои ноги подставили. Глеб правой рукой за ногу журавля, что справа, уцепился, а левой рукой за ногу того, что слева.

Другие журавли за шиворот Глеба схватили, кто-то за ухо Васко де Эльдорадо тянул, кто-то за мокрый хвост...

Вместе они выдернули из трясины терпящих бедствие, на твердую землю опустили...

Глеб отдышался, встряхнулся, “спасибо” сказал.

Васко де Эльдорадо только теперь изо рта кусок грязной палки выплюнул, гордо сказал:

— Мы бы и сами выбрались!

Молодые журавли — сыновья и дочки — обиделись:

— Стоило ли их спасать?!

— Стоило, стоило! — остудили их пыл старики. — Мы Глеба в Братство Всего Живого на Земле приняли.

— Ну, тогда конечно!.. — согласились молодые. И улетели...

— Пока до свиданья, дорогой Глеб! — сказали старые Журавль и Журавлиха. — Мы тоже улетаем...

— Погодите! — крикнул Глеб. — Я в долгу... Что мне для вас сделать?

— Нам — ничего. Кому-нибудь другому добро сделаешь и разочтешься!.. — закурлыкали журавли, взлетели высоко-высоко, над Глебом и котом покружились и скрылись за лесом.

— Ну, пошли домой! — скомандовал Глеб. — Посмотри, сколько грязи на нас. Целый пуд! Правду Гаечка говорила: от твоих приключений одни неприятности.

— Это все ты! — сердито сказал Васко де Эльдорадо. — Я бы и не пошел, если б не ты!..

Глеб только головой покачал. Шагнул к лесу. Потом на подсолнух оглянулся:

— Спасибо тебе, Цветок! Это ты журавлям знак подал!..

Глеб шел впереди, не оглядываясь.

Васко де Эльдорадо, грязный и мокрый, ковылял сзади.

— Хоть бы дождь пошел, обмыл бы нас, — бурчал Глеб.

— Дождя нам только и не хватает! — хмуро возражал кот. — И так все мокрые — хоть выжимай!

Они шли, очень сердитые друг на друга.

И вдруг Глеб перестал слышать кота.

Он оглянулся:

— Эй! Ты где?..

— Я тебе не “Эй”, — послышалось из густой травы. Голос был слабый, а слова гордые: — У меня имя есть — Васко де Эльдорадо.

— Что с тобой? — встревожился Глеб, наклоняясь над лежащим котом.

— Живот болит. Идти не в мочь! — застонал уже без всякой гордости кот.

— Это ты в болоте всякой дряни наглотался!

— Угу! — застонал Васко де Эльдорадо.

Глеб очень устал. Он уже еле ковылял и только и мечтал, как бы поскорее до дома добраться. Но не бросать же больного. Он поднатужился, поднял Васко де Эльдорадо и потащился, шатаясь: кот был очень тяжелый.

— А ты через шею меня перекинь. Как воротник! Легче будет тащить!

Глеб послушался. И правда, стало легче...

— Дома ты мне касторки дашь? — спросил Васко де Эльдорадо, отдохнув и согревшись на плечах у верного друга.

— Зоечка даст, — буркнул Глеб.

От усталости ему и говорить нормально было трудно.

— У меня живот пройдет, побежим в новое путешествие? — соблазнял Глеба Васко де Эльдорадо.

— Ну, ты и нахал! — рассердился Глеб.

— Почему? — удивился Васко де Эльдорадо. — Просто я люблю путешествия и приключения!

— Ну, иди теперь сам, вон дом уже виден!.. — Глеб сбросил кота и побежал налегке к дому.

Теперь только надо было придумать, как привести себя в порядок, чтоб Зоечка не сердилась.

Зоечка упорно занималась с внуком.

А Глеб не ленился и упорно занимался и с нею, и без нее.

Через некоторое время Зоечка решилась пригласить к Глебу молоденькую учительницу.

Она по соседству жила. Это у них во дворе была страшная черная собака на цепи.

— Меня зовут Светлана Петровна! — представилась она и пожала руку Глебу.

Зоечка попросила ее проэкзаменовать Глеба за первый класс, проверить, как Глеб материал освоил.

— Я же не специалист, — оправдывалась Зоечка. — Если б это было цирковое училище, я бы сама экзамены ему устроила — в цирке я — дока! А тут почему-то сомневаюсь...

Молоденькая Светлана Петровна услышала про цирк, заулыбалась:

— Вы, правда, в цирке работали?

И Зоечка, чтоб ее лгуньей не посчитали, тут же все, что она умела, продемонстрировала: делала кульбиты и шпагат, стояла и ходила на руках, крутила “колесо”...

Показала и свой коронный фокус с разноцветными шарфиками.

Потом она натянула платок, как занавес, и показала битву Лебедя с коршуном, которую уже совсем отрепетировала, чтоб доктора Игоря Моисеевича удивить и поразить.

А напоследок под собственное “ля-ля-ля!” станцевала лезгинку.

Ничуть не запыхавшись, она остановилась, наконец, и сказала:

— Вот!

Молоденькая учительница так удивилась и восхитилась, чуть с ума не сошла.

— Никогда не думала, что такие бабушки бывают!

И про Глеба забыла, стала Зоечку просить, чтоб она немедленно научила ее всему, что сама умеет.

— Это поможет мне авторитет завоевать! — объясняла она и огорчалась: — Ученики меня не очень слушают, потому что я молодая!

— Так это же хорошо, что вы молодая! Молодая, значит, современная! — утешала ее Зоечка.

— Объясните им это, попробуйте! Особенно Иванову! — негодовала она.

— А кто это “Иванов”?

— Двоечник, лодырь и хулиган! Только и бредит компьютерными играми!.. Я уж для поддержания авторитета и свой компьютер в школу таскала...

— А вы и на компьютере умеете работать? — тут уж пришло время Зоечке удивляться, потому что для нее эта машина такой таинственной и непостижимой казалась.

— Конечно! Только у нас в школе пока компьютера нет! Денег не дают! Даже на зарплату финансов нет!.. Я свой в класс притащила, а меня муж чуть из дома не выгнал: испугался, что ребята испортят!..

— Но он же прав! Нужная вещь, а денег у вас не так много... — сказала Зоечка.

— Мои ученички все-таки одну буковку на клавиатуре раскололи! Ужасные сорванцы — так в руках все и горит! — улыбнулась Светлана Петровна.

Глеб смотрел на нее, и она ему все больше и больше нравилась. Ему даже захотелось, чтоб в его классе такая учительница была. Он бы тогда точно отличником стал!

А молоденькая Светлана Петровна Зою тормошила:

— Научите меня всем этим трюкам и фокусам, я способная! Неизвестно, когда мы еще сумеем компьютеры приобрести! У школы денег-то нет... А учеников каждый день удивлять надо!

— Научи ее, Зоечка! — попросил Глеб.

Зоечка твердо пообещала.

— Когда начнем? — нетерпеливо спросила Светлана Петровна.

— Сегодня вечером! — сказала Зоечка.

Учительница радостно бросилась ей на шею, потом немного успокоилась и принялась за Глеба.

Он и диктант писал, и рассказ рассказывал, и стихотворение про грозу в начале мая читал...

Таблицу умножения он знал почти твердо. Раза два только запнулся. А в примерах на деление и умножение ни разу не ошибся!..

Васко де Эльдорадо услышал об экзаменах и тут как тут объявился.

Он удобно уселся на яблоне, спину выгибал и гордился своим умным другом.

А Глеб задачки, как орешки, щелкал. Мало того, что решал. Он еще и сам их сочинить мог.

Например, Светлана Петровна только сказала ему:

— Два ёжика нашли шесть яблок...

А Глеб сразу же:

— Каждому ежику по три яблока достанется!

— Ах, какой умник! — восхитилась молодая учительница. — Ну, пойдем дальше... Лесник собрал 32 белых гриба, а Леший на 27 грибов больше... Как задачу составим и как решать будем?

И Глеб тут же сообразил:

— Сначала узнаем сколько Леший грибов собрал, а потом, во втором действии, сложим все и узнаем сколько Леший и Лесник собрали вместе!..

— Умница! — воскликнула Светлана Петровна.

— В мое время про Леших задач не сочиняли! — удивилась Зоечка. — Их же на свете нету!..

— Такая задача в методическом пособии... — оправдывалась молодая учительница.

— Зоечка, ты же отлично знаешь, что Леших многие видели. Они всегда живут в лесу и поэтому самые лучшие грибники! — растолковал бабушке Глеб. И задумался: — Только я еще Леших не встречал... Не приходилось!..

— А кого ты встречал? — удивилась молоденькая Светлана Петровна.

— Гаечку, Божью Коровку, говорящего кота Васко де Эльдорадо, много-много эльфов... Они все мои друзья! А Лазоревый Принц — мой лучший друг! Вон он, на стене его портрет!

— Ах, ты, прелесть моя!!! — так восхитилась молоденькая учительница, что даже поцеловала Глеба.

Глеб не любил нежностей, но пришлось терпеть: все женщины с поцелуями лезут, даже учительницы!..

Экзамены долго продолжались. Глеб отлично со всеми вопросами справлялся.

И Лазоревый Принц одобрительно подмигивал ему с портрета.

Божья Коровка, как всегда, сидела у друга на плече. Но она хоть и закончила Академию и была очень образованная, ни разу не подсказала Глебу. Она была уверена — подсказывать нехорошо. А, кроме того, Глеб и сам без подсказок, все знал.

Квотер, конечно, по молодости лет суетился и пару раз попытался помочь Глебу с иксами и игреками, но только кляксу в тетради посадил.

Молодая и веселая Светлана Петровна невежливо смахнула котенка со стола.

Но Зоечка налила в блюдце молока, Квотер тут же и про обиду забыл.

Глебу понравилось экзамены сдавать.

— Ах, какой умный мальчик! — постоянно приговаривала молодая и веселая Светлана Петровна. — Мне бы таких учеников да побольше!

Глебу показалось, что учительница опять хочет его поцеловать, и он уже даже покраснел, как рак.

Но, слава Богу, она целоваться передумала.

Маме и папе, как только они домой приехали, он не сразу сообщил, что на отлично экзамены сдал. И только потом очень скромненько об этом событии рассказал.

Родители, конечно, обрадовались. Поздравили его.

— Скоро домой, Глебушка! — сказала мама. — В школу пора! Хочешь в школу?

— Кажется, хочу... — неуверенно промолвил он.

— Ну вот и хорошо! — засмеялась мама и поцеловала на ночь. — Спи!

Но разве будет спаться, если впервые в жизни сдал на отлично все экзамены?

Вот Глеб и не спал, а чтоб не скучно было, придумывал себе разные дела и интересные занятия.

Гаечке, которой тоже не спалось, потому что ее дети выросли и вдруг все куда-то разлетелись, он новую книжку пересказал. О Гулливере.

Гаечка хмыкала и не верила, что такое бывает.

— Странно, — удивился Глеб. — Ты про Дюймовочку верила, и Мюнхгаузен у тебя недоверия не вызвал...

— То сказки были, а сказки почти всегда правда. А это что? Сказка? Не сказка? — закапризничала она. — Непонятно... Ну, ладно уж, рассказывай дальше!..

Васко де Эльдорадо тоже от Глеба сполна получил много-много хороших слов.

Глеб ласково гладил его и приговаривал, какой Васко де Эльдорадо умный и добрый, какой он храбрый, и совершенно ясно, что его предки, саблезубые тигры, все свои лучшие качества ему передали...

В темноте комплименты гораздо правдивее звучат, чем ярким солнечным днем.

Васко де Эльдорадо спину выгибал, под руку подставлял, на всю комнату и даже на весь сад мурлыкал:

— Как мне жаль будет, Глеб, расставаться с тобой!

— Мне тоже, — вздыхал Глеб. — Но, даст Бог, на то лето увидимся! А , может, и на Рождество мы с папой сюда приедем!

— Оно конечно! Да ждать больно долго... Недаром говорят, что ждать и догонять самое трудное дело! — вздохнул кот и удалился мышей на завтрак ловить.

Перед Божьей Коровкой Глеб не лукавил и ласково попросил:

— Ты меня помни. Ладно? Вполне возможно, я Академию, как ты, закончу и даже Академиком стану.

— Надеюсь, — ответила довольная Божья Коровка и вместо “спокойной ночи” дружески пощекотала крылышком Глеба за ухом.

В комнате у мамы и папы часы негромко прокуковали два раза.

— Наверное, я становлюсь взрослым и, у меня начинается бессонница, — подумал Глеб.

Он сел на постели.

Потом осторожно, чтоб не потревожить Квотера, который у него на одеяле растянулся, поднялся. Сам, без всякой помощи!

Ноги были, правда, еще слабыми, но держали!

Он неслышно, опираясь на спинку кровати, подошел к открытому окну и уселся с ногами на широкий подоконник.

От полной Луны в саду было светло-светло, и каждое яблоко на ветке было серебряным, как Луна.

— Красиво! — сказал сам себе Глеб.

Он уселся поудобнее, крепко обхватив коленки руками, и решил подождать часа, когда в ночном небе появятся множество падающих звезд. Может, еще не все Персеиды пролетели?..

Что-то шевельнулось под окном, зашуршало.

Глеб посмотрел вниз.

Под окном неподвижно стояла огромная соседская собака и, подняв голову, пристально смотрела на него.

Глеб от неожиданности, конечно, очень испугался. Но он собрал все свое мужество в кулак, хотя у него холодные мурашки по спине бегали.

— Ты чего хочешь? — сердито спросил Глеб у пса.

Пес не ответил, конечно. Не все звери могут разговаривать. Он пристально смотрел на Глеба, глаз не отводил.

Если бы пес залаял, Глебу не так, кажется, страшно было бы.

Но пес злобно молчал и смотрел с угрозой.

Глебу стало еще страшнее, ему показалось, что у него даже волосы зашевелились на затылке от испуга.

И тут ему так стыдно стало!

— Я трус, да? — то ли подумал, то ли вслух сказал Глеб.

Неужели он, и вправду, трус?!

— Марш отсюда! Уходи! — сердясь на себя, приказал псу Глеб.

Ха! Ха! Пес не тронулся с места. Голова его была поднята, он словно изучал Глеба.

А, может быть, попробовать какой-нибудь контакт наладить, подумал Глеб, и спросил:

— Ты породистый пес или дворняга?

Пес громко дышал и ничего не отвечал.

А взгляд у него был такой ехидный, будто он издевался над Глебом: “Ага! Зубы мне заговариваешь!? Боишься, значит, меня! Ну-ну!..”

— Я не боюсь! — громко сказал Глеб. — Я никого не боюсь, а тебя и подавно!

Он произнес это, и, действительно, стал трусить гораздо меньше.

Пес, не отрываясь, смотрел на него.

— Хочешь, докажу? — спросил Глеб.

Пес только чуть заметно хвостом шевельнул и еле слышно рыкнул. Насмешливо, показалось, рыкнул.

— Ах, ты так?!.. — рассердился Глеб.

Не на пса рассердился, а на себя: потому что душа у него давно в пятки ушла и не хотела оттуда выходить. А трусов Глеб не любил и презирал. Каково же самому оказаться таким? Неужели он не способен на подвиг*

— Ладно, посмотрим, кто кого! — храбро сказал он и немножко сполз, а затем спрыгнул с высокого подоконника в сад.

И теперь стоял перед псом, вытянувшись в струнку.

Пес был мохнатый, черный и высокий. Голова его была на уровне груди Глеба.

— Ты видишь, я тебя не боюсь... — глядя псу в блестящие глаза, твердо сказал Глеб.

Пес молчал и смотрел.

Глебу опять показалось, что он смотрит угрожающе.

Надо было еще что-то предпринимать, чтоб победить.

— Цирк! — вздохнул Глеб.

И, весь напружинившись, медленно, чтоб пес не подумал, что он хочет его ударить, Глеб поднял руку и погладил пса по кудлатой голове.

Пес удивился и оторопел. От такой неожиданности он даже вздрогнул и поджал хвост.

— Давай дружить! — великодушно предложил ему Глеб, протягивая другую руку.

Пес не ответил, он весь подался к Глебу, обнюхал его грудь, руки...

Постоял немножко, словно решая, что же ему делать: укусить мальчишку или лизнуть ему руку.

Потом отвернулся от мальчика, несмело выдал тихий лай и побежал прочь...

В саду было светло от сияющей Луны. Но тени от деревьев и от забора были такими плотными, что Глеб почти сразу потерял его из вида.

Он двинулся за псом.

Глеб уже добежал до забора. Сам!.. И только тогда сообразил, что это же он бежит! Бежит по-настоящему! На собственных ногах!..

Это было удивительное чувство — двигаться, не думая о каждом шаге.

— Ура! Я здоров! — радостно подумал Глеб и остановился.

Пес давно исчез. Да Глеб уже и забыл о нем!

Глеб вернулся к дому, подпрыгнул, ухватился за подоконник и влез в комнату.

Зоечка сладко похрапывала и тихо смеялась во сне. Наверное, ей снился доктор, похожий на Айболита.

Квотер тоже спал. А что ему снилось, трудно сказать. Одно было ясно: сны его тоже были спокойные и веселые, они обошлись без присутствия всяких огромных кудлатых собак и опасных приключений...

Глеб залез под одеяло.

— Значит, я не трус! — сказал он гордо, лег поудобнее и, довольный, сразу уснул.

Сборы, как обычно, были долги и хлопотны.

Всем работа нашлась: маме, папе, Игорю Моисеевичу, доктору, похожему то ли на Айболита, то ли на Деда Мороза, и молодой бабушке Зоечке...

Игорь Моисеевич теперь приезжал часто. Он стал совсем другом их семьи.

Особенно он подружился с Зоечкой.

Вот и сегодня он так охотно помогал ей собираться и так легко и весело таскал тяжелые вещи в грузовичок, что она только восхищалась его ловкостью, силой и уменьем укладывать все, как надо.

Даже Глеб собираться в путь помогал. В основном, конечно, советами. Поднимать тяжелое ему еще не разрешали.

Наконец грузовичок вместе с Зоечкой, вещами, и доктором, похожим то ли на Айболита, то ли Деда Мороза, отправили домой первыми.

Папа, мама, Глеб и Квотер уселись в папины “Жигули”.

Васко де Эльдорадо сидел на заборе и лапами вытирал слезы: ему жаль было расставаться с Квотером и Глебом.

Глеб тоже всхлипнул.

— Мы приедем сюда на Рождество? — спросил он.

— Непременно приедем, — уверила его мама.

— Я на лыжах на земляничную поляну поеду, и вы со мной. Познакомлю вас с эльфами! — пообещал Глеб, улыбнулся и шмыгнул носом. — Хорошо бы только, чтоб это солнечный день был. Эльфы так красиво над сверкающими снегами летают!..

Мама засмеялась и крепко обняла его.

— Ну, все! Спасибо этому дому!.. Поехали! — скомандовал папа сам себе.

Тронулись.

А Глеб вдруг из окна машины высунулся — мама еле успела его за куртку ухватить:

— Выпадешь!

Глеб внимания на ее испуг не обратил. Он отчаянно махал кому-то обоими руками.

— Ты что хулиганишь, парень!? — рассердился отец.

И обернулся. Сзади никого не было.

— Кому ты машешь? ... — удивленно спросили мама и папа.

— Не видите?! Вон же он! Там он! — закричал радостно Глеб.

— Кто? Где? — еще больше удивились мама с папой.

— Да Лазоревый Принц!.. На крыльце! Он мне машет шляпой!..

Неужели, конец? Наверное… Помашите и вы рукой Лазоревому Принцу, мои милые.