В том, что я оказалась мокрой, с пораненной рукой, впервые столкнулась с настоящей магией и едва не была схвачена полицией, виноваты платья.
Одно платье.
То, которого мне не досталось.
День не задался еще четырьмя часами раньше, когда мистер Кришер заставил меня целую вечность просидеть у него под дверью, а потом все равно не дал работу. Потому что «эта бродяжка еще воровать будет». Пф! Старый козел! Да, я выросла в приюте. Но никогда не бродяжничала, выглядела опрятно и ни разу чужого не взяла. И он это прекрасно знает! Так же, как и меня девчонки еще до начала собеседований предупредили, что работа непременно найдется, стоит проявить немного ласки к специалисту по дальнейшей социализации сирот.
Задрать юбку.
Но я всегда предпочитала штаны, а всех развратников за поползновения сразу била в нос, так что… с Кришером у нас не сложилось. Но плевать на Кришера, гораздо хуже, что «не сложиться» у меня угрожало и с работой, а это прямой путь на самое дно жизни.
Пф-ф-ф.
Ладно, не киснуть. Работу можно искать и самой. Это сложнее, но я уж постараюсь. Буду ломиться в каждую дверь, устрицей извернусь, но что-то найду! Обязательно.
И вот возвращаюсь я в приют со своей мрачной решимостью, а там царит непривычное оживление, девчонки в платьях кружатся по холлу, другие потрошат коробки и пакеты, помогают друг другу с застежками в труднодоступных местах, какие-то малявки чуть не дерутся…
– Ну как на этот раз, Нежана? – заметила мое появление мисс Игль.
– Для меня все еще ничего нет.
– Что ж, отдыхай пока.
Мы обменялись понимающими улыбками. При этом на ее лице отчетливо читалось выражение вроде «На сколько еще хватит этой упрямой девицы?».
– Ужин мы тебе оставили. А нам тут миссис Версен передала платьев. Но тебе, уж извини, платье не положено, ты уже неделю как должна выпорхнуть из гнезда. Без обид.
Я выдавила улыбку.
Не слишком-то и хотелось.
Шмотки, конечно, красивые, но не по приюту же в них ходить. И не в поисках работы.
Вроде бы все логично и даже честно, а все равно внутри расплылась неприятная горечь. Не из-за подарков. Ну, не только из-за них. Просто я правда уже совершеннолетняя, а значит, остается три недели, чтобы покинуть приют. Страшно представить, где я окажусь, если за это время не найду приличную работу.
– Нежка!
– Как прошло?
Возле кухни меня перехватили Рик и Терренс. Взяли под руки, увлекли в сторону… опыт подсказал, что поужинать мне сегодня не придется.
– Я жду, когда у старого хрыча проснется совесть, а он дожидается, пока я стану сговорчивее. – Не удержалась и поморщилась. – Пока ничья.
– Хочешь, мы его контору подпалим? – вполне серьезно предложил Рик.
Впервые за сутки захотелось искренне улыбаться.
Хочу, если честно.
Но так нельзя.
– Вы уже взрослые. Мы все, – напомнила, если вдруг кто-то забыл. – Теперь нам такие выходки с рук не сойдут.
– Опомнись, подруга!
– И не смей нас недооценивать!
Разные до противоположности физиономии выражали совершенно одинаковое негодование. У парней даже подбородки выпячивались на один манер.
– Никто не докопается!
– Должны же мы отомстить за тебя!
Ребята уже не жили в приюте, но заглядывали ко мне и к кое-кому из учителей. Мисс Игль утверждала, что эти связи скоро порвутся, но пока они еще оставались крепки, и меня это, признаться, радовало. Приятно знать, что в мире существует хоть один человек, которому есть до тебя дело. Важно. А если таких человек два, наша укутанная смогом реальность больше не кажется такой уж поганой.
Конечно, смогом укутан только наш круг, а не весь мир, но другого места я никогда не видела, и с годами это «другое» начало казаться выдумкой. Сказкой. Вроде перехода из других измерений, куда можно полететь прямо на слоттерсе.
Но сейчас не об этом.
– Пострадало только его достоинство, – хмыкнула я. – И если кто мстит, так сам Кришер.
– Ладно, ты обращайся, если что…
– Но мы, вообще-то, по другому поводу пришли.
– Ужином не поделюсь, – сразу предупредила я. – Но могу отвлечь дежурного, пока вы чем-нибудь поживитесь.
Желудок требовательно сжался, полностью одобряя такой план.
– Обижаешь, нас Ава уже угостила картошкой с соусом, – отмахнулся Рик и сыто похлопал по животу, который, на мой взгляд, мог бы быть и меньше. – Ты нам нужна для дела.
– Не в здании, – многозначительно поддержал его лучший друг.
И мой тоже.
Только поэтому я не послала сразу обоих.
– Идем, Нежка.
– Потом купим тебе что-нибудь перекусить.
Вот дашь маленькую слабину – и ты уже на улице. Несмотря на усталость и поганое настроение, тащишься куда-то с двумя авантюристами.
– Что на этот раз? – спросила я обреченно.
Нужно поплакать перед их начальником, чтобы не наказывал моих «братишек»?
Последить, чтобы никто не увидел, пока они пишут на стене все, что думают, об этом начальнике?
Помочь познакомиться с девушкой?
– В библиотеке одно-единственное старое окно, – пока еще туманно пояснил Терренс.
– В женском туалете, – с искренним ужасом на лице добавил Рик.
– Но даже если бы оно находилось в каком-нибудь приличном месте, – снова перехватил лидерство в объяснениях первый, – нам в него все равно не пролезть. А ты… миниатюрная.
Спасибо, не «тощая» или «плоская».
– И ловкая, – закивал Рик.
– И очень сообразительная, – заверил его друг.
– И вы купите мне рис с острой курочкой на ужин, – поддержала их тон я. – Ладно, выкладывайте, что нам понадобилось в библиотеке.
Разные лица очень похоже потупились.
– Я там работаю, – сообщил Рик.
Или напомнил?
– Давно ли? – все же позволила себе удивиться я.
– Третий день. – Ага, все-таки сообщил. – В пекарне как-то не сложилось, ты же знаешь, каким я могу быть неуклюжим. А здесь… в общем, на столе главного библиотекаря лежит жалоба на меня, он не успел подшить ее к делу. Порви ее. Или принеси мне, я сам порву. Он отходчивый, завтра и не вспомнит, что я читал в углу вместо того, чтобы таскать те огромные стопки книг наверх. Не нужно, чтобы эта бумажка ему напоминала.
Всего-то?
Глупость полнейшая, но у этих двоих всегда так. А мне будет полезно переключиться на чужие проблемы, еще и слопать что-нибудь вкусное. Нет, в приюте сносно кормят, но об острой приправе мечтать не приходится.
– Без проблем. Я сделаю это.
Парни просияли.
– Нежечка, ты самая лучшая!
– Мы тебя любим!
Работа в библиотеке. Просто мечта.
Иногда я жалею, что не родилась парнем. Потому что мне самой такое место не светит, даже если пересплю с противным Кришером. Чтоб у него там все лишнее до утра отвалилось!
Окно находилось довольно высоко, но ребята подставили плечи. Действительно, старое, современные не открывались. А это… Подергала раму – и часть сдвинулась вверх, освобождая небольшое пространство. Снизу охнули. Я криво ухмыльнулась, проглотила замечание насчет того, что авантюры – дело тяжелое, притом в буквальном смысле, после чего подтянулась на руках и ввалилась внутрь.
Ай.
Фс-с-с!..
Ободрала руку до крови об обломанный подоконник.
– Осторожнее там. И быстрее!
– Сигнализацию я незаметно выключил, там всего-то две кнопки нажать. Но дверь заперта.
Я шикнула на парней, сняла босоножки и на цыпочках двинулась в заранее выясненном у Рика направлении.
Коридор со служебными помещениями. Тесный холл. И главный зал. На стендах с новинками какое-то старье пятилетней давности. Мы не подумали захватить фонарик, однако, к счастью, луна сегодня играла на стороне мелких нарушителей, и ее света вполне хватало.
Везет же тем, у кого есть возможность посещать хотя бы эту дышащую старостью в худшем ее проявлении библиотеку. Хотя я бы, наверное, выбрала другое развлечение.
Стоп, не отвлекаемся.
Без того внутренности от волнения сводит.
И такое странное щекотное ощущение в них…
Притом что я вроде бы спокойна.
Взгляд скользнул по полупустым стеллажам, обшарпанным столам и потертым креслам. Но это Рейтвуд, здесь иного ожидать не приходится. Сомневаюсь, что всем этим сомнительным добром часто пользуются.
Вот он, стол с единственным светильником.
И докладная записка на имя заведующего библиотекой, точно там, где Рик сказал ее искать. Огромные стопки книг я тоже заметила и пришла к выводу, что, пожалуй, погорячилась, мечтая об этой работе. Девчонка с этим вряд ли справится.
Рука уже тянулась к листку, когда щекотное ощущение где-то во внутренностях усилилось. Я нервно хихикнула. Да что такое?!
Мурашки выбрались наружу, стеклись к ладони, будто покрыли ее невидимой перчаткой.
Но не успела я испугаться и решить что-нибудь вроде того, что у меня от голода конечности неметь начали, как вспыхнул свет.
Раздался громкий щелчок.
И с потолка полились потоки воды.
Книги…
Блин.
Какой идиот додумался оставить в библиотеке пожарную сигнализацию древнего образца?!
С чего вдруг она взбесилась?
И что теперь делать?
Попробовать отключить эту дрянь? Или хватать записку и бежать?
Выбрать не успела, потому что мой мир начал кружиться… чтобы в следующую секунду взять и рассыпаться брызгами.
Взорваться красками.
Нереально яркими.
Сказочными.
Никогда таких раньше не видела.
Воздух такой вкусный, чуть солоноватый, аж голова кругом.
Никакого смога, только звезды вверху сияют.
В свете всего этого меня как-то мало заботило, что я, вообще-то, упала. На кого-то упала. И этот кто-то выругался так, что у меня уши в трубочку должны были свернуться.
Должны, но не свернулись.
Потому что… я все-таки захлебнулась этим фантастически вкусным воздухом, а в следующий миг впала в экстаз от ощущения песка под ладонями и ступнями. Настоящего песка, немного мокрого и странно мягкого.
Наверное, мне это снится.
Сдуреть.
Расскажу ребятам – не поверят.
На этой совершенно дурной мысли мир решил вновь взорваться – меня с головой накрыло волной, лишило дыхания, потащило в пучину… и утащило бы непременно, если бы тот самый тип с незаурядным словарным запасом не схватил за руку и не удержал на берегу.
Кажется, у него там что-то светилось…
Или меня посетили галлюцинации от недостатка кислорода.
– Совсем с ума сошла?! – рявкнул парень.
В ответ на что я невежливо рухнула на песок и закашлялась, отплевываясь от соленой воды.
Блин.
Яркая реальность уже не казалась такой вкусной.
И… у парня правда руки светились.
– Впервые в жизни вижу мага, – не удержалась от признания.
И тут же горько пожалела.
– Тебе нельзя здесь быть. – Он, конечно, все понял. – Ты как пробралась?
– Случайно. Я… это долгая история.
В мокрой одежде быстро стало холодно, я встала. Обхватила себя за плечи, но это не помогло. Как и понимание, что в этой части Ньэгга тепло. У меня только что зубы не стучали. Но, должна признать, бархатное небо, звезды и океан, словно живущий своей собственной жизнью, все еще оставались самым невероятным, что я когда-либо видела.
– Ты попала в неприятности? – прищурился блондин.
Породистый такой, с правильными чертами, мышцами, отчетливо проступающими под майкой, и ровным загаром. В Рейтвуде таких не водится. Он же маг, я сама видела. Их у нас тоже не водится, разве что по делу иногда залетают. Раз в несколько лет, а то и реже. Что элите делать в промышленном районе, в котором не продохнуть от смога?
– Просто заблудилась и забрела сюда, теперь понятия не имею, как выбираться, – сказала уверенно. – Извини, что свалилась на тебя.
Блондин скептично хмыкнул, и я кожей почувствовала: не поверил. Ничуточки.
Оставалось только гадать: сдаст – не сдаст?
Если сдаст, меня заметут в полицию, и о приличном будущем можно забыть.
Наверное, эти мысли крупным шрифтом были написаны у меня на лбу, потому что он еще раз хмыкнул – понимающе так, – поманил меня за собой и не оглядываясь зашагал к припаркованному прямо на песке слоттерсу.
Не то спортивному, не то гоночному.
Черному, с желтыми росчерками на дверях.
Дорогая игрушка.
Истерически дорогая.
– Переоденься в сухое, простудишься. – Пока я впечатлялась, парень открыл дверь, покопался в набитой вещами сумке и швырнул мне рубашку.
Я пожала плечами. Нам в приюте еще с детства объяснили, что мы – мусор на обочине жизни. Значит, хуже, чем есть, уже вряд ли будет. Поэтому можно спокойно брать все, что судьба предлагает, а последствия… может, они и не наступят. Сомнительная философия, но другой у меня нет.
– Спасибо.
Постараюсь не думать о том, как приятно прикосновение дорогого шелка к телу.
И о том, что рубашка красавчика сошла мне за платье до середины бедра. Соблазнительное, подчеркивающее каждую линию тела платье.
Блондин раздобыл где-то пакет и заботливо запихнул туда мои вещи.
– Я отвезу тебя домой. И у тебя не будет проблем. Идет?
Магам можно практически все, так что, если он правда доставит меня в Рейтвуд, меня хотя бы не арестуют за нарушение границ круга, к которому я принадлежу.
– А взамен ничего? – спросила опасливо.
Он прошелся по мне медленным взглядом и, похоже, ничего интересного не нашел.
– Неужели у тебя есть что-то взамен? – Посмотрел с прищуром… а у меня сердце подпрыгнуло и опять появилось знакомое щекотное чувство внутри. Совсем слабое. Появилось и сразу пропало. – Залезай уже. Хотя ты добавила моему первому вечеру в Кейтсе пикантную нотку.
Причин краснеть у меня не было, но я отчего-то покраснела.
Чувствуя себя странно и неловко, устроилась на сиденье.
Вспыхнули лампочки. Два десятка, не меньше.
Слоттерс плавно оторвался от земли.
– Куда летим?
– В Рейтвуд.
Прикусила язык.
Вспомнила, что терять мне особенно нечего.
Блондин издал какой-то звук, якобы уважительный.
– Хочешь сказать, ты случайно прошла три многослойных щита? – Любопытный блеск в его глазах не могла скрыть даже темнота.
Хотела бы я знать ответ на этот вопрос!
Но я не знала.
Поэтому просто пожала плечами.
– Нечаянно получилось. Я даже не поняла ничего. Прекрати на меня смотреть, как на жучка под микроскопом!
– Извини. – У него оказалась красивая улыбка… когда не свысока. – Довольно необычный случай. И необыкновенная девушка. Расскажешь, как все было?
Не то чтобы я знала, какой должна быть дорога из Кейтса в Рейтвуд, но сейчас почему-то не покидало ощущение, что он выбрал длинный путь. Казалось, звезды совсем рядом. И все еще можно было увидеть океан. А внизу проплывали роскошные виллы. Часть города возвышалась на холме. Дух захватывало.
– Говорю же, все произошло как-то незаметно. – Я не смогла скрыть раздраженные нотки в голосе.
Не хватало, чтобы он выпихнул меня из слоттерса где-нибудь над чужим кругом…
Однако блондин не обиделся. Похоже, вся ситуация и возможность немного погеройствовать его забавляли.
– Меняю свою тайну на твою, – вдруг предложил он. – Идет?
Чужие секреты мне без надобности.
Но раньше, чем я покачала головой, он выдал:
– Я только сегодня вернулся в Ньэгг. – Надеюсь, у меня там не слишком заметно челюсть отвисла? Наверное, нет, потому что он как ни в чем не бывало продолжал: – Видишь город внизу? На холме, у воды, элитные районы, чуть большее пространство для среднего класса, ваш промышленный ад, потом трущобы?
Кивнула.
Волшебство этой ночи, этого разговора немного дурманило. Иначе что еще заставило меня беззаботно улыбаться?
– Так вот, уже завтра к вечеру все это будет у моих ног. – Прозвучало… немного хищно. Аж прохлада опять пробралась под рубашку. – И я еще подумаю, сохранить его или уничтожить.
– Ты меня пугаешь, – вырвалось.
– Если решу послать все в тлен, так и быть, прилечу в Рейтвуд и заберу тебя с собой, необыкновенная девочка. – Он озорно мне подмигнул.
Дразнится.
А у меня дыхание перехватило.
И сердце, кажется, целую вечность не билось.
– Только не забудь, – поддержала его тон я.
– Не забуду. – Обещание прозвучало серьезно.
Я облизала сухие губы… и дернулась, ощутив его взгляд прямо на них.
Блин.
– Твоя очередь, – напомнил он.
Да.
Точно.
Ничего же страшного не случится, если я признаюсь, как пробралась в библиотеку?
И я ему все рассказала.