Лед и Гром

Глава 1

Обгоревшее тело доковыляло до торчащей из бетона руки Байка и пожало её.

— Рад несостоявшемуся знакомству. Вы действовали очень грамотно — разделили их, затем захватили заложника и подготовили ловушку. Я даже болел за вас.

Эльза резко затихла, настороженно наблюдая за ходячим трупом. Я же пытался понять, что мне делать дальше — если раньше у меня в планах было попробовать договориться с Эйделоном, то как это сделать на глазах у Эльзы? Хорошо ещё, что она связана и не сможет его атаковать.

— Ну, рассказывай, зачем меня искал? — спросил Эйделон, а точнее его аватар, остановившись всего в полуметре.

Я мог видеть его спекшиеся глазницы и рот, в котором точно не мог сохраниться ни язык, ни горло, но, тем не менее, труп каким-то образом мог говорить. Хотя, о чём я? Если он двигался без мышц, которые тоже сгорели и превратились в чёрную практически окаменелую корочку, то почему бы ему при этом не разговаривать? Кстати, глаза у него, если уж на то пошло, тоже отсутствовали.

— Мне нужна твоя помощь, — тихо сказал я, косясь на Эльзу. Конечно, она всё ещё была обездвижена, да и вообще зависла в состоянии где-то между сумасшествием и потерей сознания, но всё равно могла выкинуть какую-нибудь глупость. Да и разговаривать с Эйделоном при ней мне, если честно, совершенно не хотелось.

— И ради этого вы всей толпой приехали сюда? — поинтересовался Эйделон. — Попросить меня о помощи?

— Остальные хотели тебя убить, — решил честно ответить я. — Бог Смерти выдал задание на твоё уничтожение.

Мёртвое лицо скривилось и пошло трещинами, из которых полилась сукровица, и я постарался расфокусировать взгляд, чтобы не видеть всю эту мерзость.

— Ожидаемо. Боги не любят конкурентов.

— Эй! — крикнула Эльза. — Вообще-то ты тоже взял это задание!

Чёрт, и почему она не могла просто вырубиться от боли? Сама же говорила, что не выдерживает применение Костяной Брони. Даже сейчас под чёрным кружевным платьем виднелись покрытые кровью костяные пластины, полностью скрывшие белоснежную кожу, но говорила она при этом на удивление бодро.

— Так, значит, в Арктании ты пользуешься моим благословением, чтобы решать свои дела, а здесь пытаешься меня убить? — с усмешкой спросило обгорелое тело. — Как-то неблагодарно с твоей стороны, не находишь?

— Виновен, — вздохнул я. — Но мне не оставили выбора, вынудив принять задание. Это не значит, что я собирался его выполнять.

Труп открыл рот и, как мне показалось, рассмеялся.

— Верю, верю. И в чем же тебе понадобилась помощь скромного мертвеца?

Я вновь покосился на некромантку. Хотелось бы поговорить без лишних, проколотых многочисленными сережками, ушей, вот только как от неё избавиться? Ещё, судя по злому взгляду девушки, у меня в будущем намечаются серьёзные проблемы, которые тоже нужно будет как-то решать.

— Полежи пока здесь, — попросил я Эльзу и, справившись с отвращением, положил руку на плечо Эйделона. — Отойдём.

Эйделон послушно поковылял рядом со мной, но стоило нам сделать всего несколько шагов, как я заметил краем глаза быстрое движение. Обернувшись, я увидел несущуюся на нас Ласку и рефлекторно отпрыгнул на несколько метров в сторону, применив Гравитационное Отталкивание.

Она ещё жива⁈

Ласка буквально с разбегу врезалась в Эйделона, который и не думал уклоняться, и пролетела с ним в обнимку несколько метров. А затем произошёл взрыв, разорвавший оба тела на кусочки. При этом части их тел разлетелись по всему залу, и я лишь чудом успел рухнуть на пол и избежать серьёзных травм, хотя и на меня попала часть их останков.

— Что⁈ Какого чёрта⁈ — возмущённо воскликнул я, вскочив на ноги, и обернувшись к Эльзе. Разумеется, это было её рук дело, а точнее, её способностей.

Перед глазами тут же появилось системное сообщение:

Задание «Ложный эмиссар» выполнено.

Некромантка поднялась на корточки и легко высвободила руки из проволоки, стягивающей их за спиной.

— Ха! Задание выполнено! Я же говорила, что мне не нужна твоя помощь, чтобы убить его, — спокойно ответила она, сплюнув кровавую слюну и вытерев рот. — Способность Взрыв Трупа[6] — классика.

Вот же дрянь!

— Не могла хотя бы подождать, пока я с ним поговорю⁈ — рявкнул я. — Мне нужна была его помощь!

Не знаю почему, но я был уверен почти на сто процентов, что Эйделон сможет помочь мне воскресить Тёму. Или это была не уверенность, а слепая и ничем не обоснованная надежда?

— Это не мои проблемы. Ты молодец, отвлек его, чтобы я успела поднять труп убийцы и разобраться с этой тварью.

Бледное лицо девушки так и лучилось самодовольством. Она отлично понимала, что спутала мне все карты своими действиями и явно наслаждалась этим фактом. И зачем я её вообще спасал⁈ Два раза, между прочим, сунулся в ловушку из-за неё!

— Какая же ты…

Я бессильно сжал кулаки. Очень хотелось сделать ей больно, но не позволяло отсутствие маны, воспитание и здравый смысл. Хотя, вот драться с Лаской это воспитание мне нисколько не мешало, даже сомнений не возникало. И ведь некромантка даже не понимает, насколько сильно мне помешала, и у меня нет никакого желания ей это объяснять.

— Умница? — с едва заметной ухмылкой спросила девушка. — Или ты хотел сказать что-то другое?

О, я бы много чего хотел сказать, но меня сейчас куда больше волновал другой вопрос — действительно ли мёртв Эйделон. Он всё-таки Бог Мёртвых, а не обычный зомби, хотя, даже обычный зомби может выжить после взрыва, если останется целой его голова. Хотя, в таком случае мы бы не получили системное сообщение о выполнении задания…

— Угу, почти угадала, — буркнул я, оглядываясь по сторонам.

Пришлось побороть брезгливость и отправиться на поиски останков мертвеца. В процессе я будто смотрел на себя со стороны, с трудом осознавая происходящее. Я лично убил двух человек, навечно запечатав их в бетоне, а теперь иду по забрызганному кровью и внутренностями полу, надеясь найти уцелевшую голову ходячего мертвеца. К сожалению, способность некромантки оказалась настолько убойной, что от тел не осталось практически ничего кроме мельчайших, не больше мизинца, кусочков костей и плоти.

— Будешь собирать паззл? — поинтересовалась Эльза. — Ну-ну.

Я раздражённо посмотрел на неё, чувствуя себя обманутым. Ещё недавно я искренне верил, что Эльза чуть ли не при смерти, а сейчас ведёт себя так, будто втихаря выпила элексир исцеления — бодро оттирает кровь с лица и шеи, пытаясь привести себя хоть немного в порядок. Костяную броню с шеи и туловища она при этом так и не убрала.

«Хаосит, он точно мёртв?» — с надеждой обратился я к питомцу, отказываясь признавать этот факт даже несмотря на вылетевшее системное сообщение. К тому же меня всё ещё смущало висевшее над трупом описание, это был «Аватар», а не «Эмиссар», и по логике у одного бога может быть далеко не один аватар.

Фиолетовый шар завис передо мной в воздухе.

«Это тело полностью уничтожено, но я чувствую рядом эманации хаоса. Возможно, там мы сможем найти что-то интересное».

Кстати, да, вряд ли Эйделон прятался здесь просто так. Наверняка у него были какие-то причины выбрать столь заброшенное место вдалеке от города. Даже интересно, какие у него вообще могли быть цели в нашем мире?

«А далеко отсюда?» — уточнил я, подозрительно косясь на некромантку.

Вместо ответа Хаосит изобразил грустный смайлик, затем знак вопроса.

«Что за глупости? Ты нормально ответить не можешь?»

Так и не услышав членораздельного ответа, я догадался, что это Эльза отменила бафф на мой интеллект, и он вернулся к прежнему значению. Похоже, мне срочно нужно поднять несколько уровней, чтобы вновь начать общаться с Хаоситом человеческим языком, как выяснилось, это довольно полезно.

— Кстати, а как ты смог перенести в реал своего питомца? — спросила Эльза, заинтересованно разглядывая Хаосита. — И кто это вообще?

Я покосился на девушку и промолчал.

— Ой, обиделся он, — фыркнула некромантка. — Ладно, сама потом с этим вопросом разберусь. Например, спрошу у Бога Смерти в качестве бонуса за выполнение столь сложного задания. — Она достала телефон и начала тыкать в экран. — Ты как хочешь, а я валю отсюда, не хочу, чтобы меня увидели рядом… со всем этим.

Я бы очень хотел, чтобы она уехала отсюда как можно скорее, оставив меня и Хаосита одних, но своё нетерпение постарался не демонстрировать.

— Да, надо уходить, — согласился я.

Эльза подозрительно посмотрела на меня.

— Ты так говоришь, будто никуда не торопишься.

Тут она меня поймала. Нужно было срочно найти подходящее объяснение тому, что я не собирался покидать место преступления.

— Тороплюсь и с радостью свалю, если ты вызовешь мне такси, — поморщившись, попросил я.

— А сам не справишься? — издевательски спросила девушка, всё ещё недоверчиво поглядывая на меня.

— Я бы справился, но мой телефон сейчас находится где-то вон там, — я указал за торчащую из бетона руку Байка. — А налички с собой нет.

Эльза хмыкнула.

— А, ну да. Так и быть, вызову. А ты тогда помоги достать из машины Беляша. Я чувствую, что он там и относительно цел.

— Кого? — переспросил я. — Собаку же маг огня сжёг.

— Я про белку, она застряла в машине.

Белку⁈ Она ещё жива? То есть… мертва, конечно, но цела как боевая единица⁈ А ведь она заточена под поиск Эйделона и если мои предположения верны, то мертвец мог быть не единственным его вместилищем, о чём не знали даже виртуальные боги, когда выдавали это задание. Тогда, вновь заполучив белку, она может понять, что ищейка всё ещё чувствует свою цель, а значит, я не могу позволить Эльзе вернуть своего Беляша. Возможно, именно для этого ей белка и нужна?

— А почему Беляш? — рефлекторно спросил я.

— Они все — Беляш. Ты что, Ведьмака не читал? — обвинительным тоном спросила девушка.

— Ээ… нет, — признался я, вспоминая, что некромантка действительно называла белку Беляшом, но я не обратил на это особого внимания.

— Пфф, о чём с тобой говорить вообще.

Пришлось возвращаться с Эльзой к машине. На самом деле удивительно, что на взрыв никто никак не отреагировал и чудо, что огонь не перекинулся куда-нибудь ещё. Хотя, лучше бы он как следует погорел и сжёг белку в пепел, меньше было бы проблем.

— И где твоя белка? — спросил я, разглядывая всё ещё тлеющий остов машины.

— Где-то в багажнике.

Маны у меня оставалось всего десяток единиц, поэтому на способности рассчитывать не стоило. Железо всё ещё пылало жаром, и я с огромным трудом смог разбить замок багажника ногой и заглянуть внутрь. Похоже, белка смогла сохранить «товарный вид» только благодаря тому, что забилась отделение для запаски. Не знал, что у зомби вообще есть инстинкт самосохранения, но это существо явно старалось сохранить свою «псевдожизнь». Увы для Беляша, я должен был убедиться в том, что его мозг не сохранит информации для поиска Бога Мертвецов, поэтому пришлось использовать всю оставшуюся ману на Удар Током, расплавивший голову белки. Забрав её тушку, я хотел для реалистичности возмутиться тому, что Эльза даже не пыталась мне помочь, но обернувшись, увидел, как она наблюдает за мной, облокотившись на дерево. И только тут до меня дошло, что некромантка чувствовала себя вовсе не так хорошо, как мне показалось вначале. Гордая девушка не подавала виду, да и от природы бледный цвет кожи сбил меня с толку, но она едва держалась на ногах, кусая губы от боли. Видимо, костяная броня причиняла ей боль даже после того, как уже была активирована.

— Соболезную, но она мертва, — пошутил я, протянув некромантке трупик.

— Очень смешно, — холодно сказала девушка, сразу поняв, что мозг ищейки уничтожен. — Давай её сюда.

Уверен, Эльза заподозрила в уничтожении мозга мертвяка меня, но доказательств у неё всё равно не было. К тому же, она тоже видела системное сообщение о выполнении задания и, по факту, ей было нечего мне предъявить.

Некромантка протянула мне купюру.

— Вот тебе наличка, должно хватить до города, светить здесь свой номер и вызывать такси я не буду, даже несмотря на то, что он одноразовый. — Она оттолкнулась от дерева и, слегка пошатываясь, пошла в сторону автострады. — Только подожди минут десять, чтобы я смогла уехать первой.

— Может, поедешь со мной к целителю? — помимо собственной воли, крикнул я.

Девушка, не оборачиваясь, показала мне средний палец и крикнула:

— Надеюсь, мы больше не увидимся!

Что ж, ей же хуже. А вот с наличкой Эльза мне действительно помогла, теперь я мог задержаться здесь на столько времени, сколько понадобится на поиски.

«Хаосит, проследи за Эльзой издалека и убедись, что она уехала», — попросил я питомца, а сам ушёл чуть глубже на территорию завода и сел на одну из бетонных плит. Пока фиолетовый огонёк отсутствовал, я пытался разобраться в собственных ощущениях в связи с произошедшими убийствами, но единственным, что я чувствовал — была сильная усталость. Возможно, политики и ведущие ток-шоу были правы и компьютерные игры действительно воспитывают из детей убийц? Вот и меня воспитали. Хотя, можно ли сравнивать бой за собственную жизнь с расчетливым холодным убийством? Как говорится «это другое». Пока сойдёт за оправдание, а если начнут сниться кошмары, то подумаю над этим снова.

Хаосит прилетел спустя минут двадцать и подтвердил, что Эльза уехала. После этого я велел отвести меня туда, где он ощущал эманации Хаоса. Мы миновали территорию завода и углубились в лес, и вскоре вышли к небольшому кладбищу. Что ж, где ещё прятаться Богу Мёртвых, как не здесь.

А дальше произошло нечто странное: Хаосит не позволил мне пройти через ворота, а настойчиво указал стрелкой на дыру в стальном заборе несколькими метрами левее. Забравшись в неё, я будто оказался в другом пространстве. Кладбище не исчезло, но теперь среди могил возвышался небольшой, высотой всего несколько метров, каменный храм, состоящий из многочисленных надгробий. Все эти мраморные плиты с фотографиями мёртвых людей смотрелись довольно пугающе и создавали довольно слабую на вид конструкцию.

— Нашёл-таки, — раздался знакомый голос, и у входа появился Эйделон в своём истинном обличии. Двухметровый рогатый демон сменил цвет кожи на человеческий, да и рога стали значительно меньше, но его всё ещё можно было узнать.

— Эйделон? — на всякий случай уточнил я.

— Кто ж ещё, — подтвердил он. — О чём мы говорили, когда нас прервала эта бедная девочка? Тебе что-то было от меня нужно?

— Да, — подтвердил я и ошарашенно спросил: — Но что это за место⁈

Демон ухмыльнулся.

— Первый в этом мире Храм Бога Мёртвых, разумеется. Пока такой вот неказистый, но со временем…

— Но как это возможно⁈ Это же инстанс?

— Карманное измерение, да, — подтвердил Эйделон. — Знаешь, боги Арктании изначально ограничены. Они даже не поняли, что я не сюда перенёс частицу себя, а оставил лишь маленькую часть там.

— Что⁈ — переспросил я. — Как это? А как же проклятия городов и орды мертвецов?

— Я лишь запустил процесс, остальное отлично работает и без меня.

Если честно, я окончательно растерялся, не понимая, что вообще происходит.

— То есть, ты сейчас здесь… «весь»?

— Можно сказать и так. Только в вашем мире я очень слаб и практически ничего не могу, но зато полностью свободен в своих действиях.

— Но как это возможно⁈

— Ну, зачем тебе эти подробности, — отмахнулся Эйделон. — Лучше скажи, зачем ты искал встречи со мной. Вряд ли просто потому, что соскучился.

Решив, что появление Эйделона в моём мире может быть хорошим знаком, я рассказал о смерти Тёмы и о том, что хочу просто вернуть его к жизни. А может и не только его, если Ласка не соврала, и они расправились с Марком.

— Просто? — переспросил Эйделон. — Ты сейчас серьёзно⁈ Что может быть «простого» в воскрешении человека⁈ Конечно, благодаря тому, что я явился в этот мир без базовых ограничений, у меня много возможностей, но в противовес этому практически нет сил. Да и даже будь у меня эти силы, воскресить умершего я бы не смог!

— Но почему⁈

— Смерть — это один из фундаментальных законов вашего мира. Даже я здесь смертен. И чтобы обойти этот закон нужно пойти против самой природы. Не уверен, что я вообще когда-нибудь смогу это сделать.

— И способность воскрешения целителя тоже не будет работать?

— Почему же, будет. Но ты учитывай, что там есть сильные временные ограничения на активацию способности. В теории человека можно реанимировать после смерти в течение нескольких минут, поэтому способность целителей не противоречит законам этого мира.

Чёрт! Если честно, я так верил в возможность воскрешения Тёмы, что считал это факт уже чуть ли не состоявшимся. А теперь выясняется, что всё было зря⁈

— Но есть другой вариант, — неожиданно сказал Эйделон.

— Какой⁈ — затаив дыхание, спросил я.

— Поскольку я переселился в ваш мир, мне теперь нужен эмиссар в Арктании. Тот, кто будет проводником моей силы там. И если ты сделаешь так, как я скажу, то им может стать твой погибший друг.

В первое мгновение я обрадовался, а потом задумался всерьез: то есть, Артёма вернут не в реальный мир, а в Арктанию? Но даже если это получится сделать, будет ли виртуальный Артём настоящим? Или лишь копией, такой, каких создаёт проклятие Эйделона после смерти игроков? Гипотетически система хранит в себе много информации об игроках и наверняка на основе этого можно сделать их условную копию, но это же будет не живой человек.

— А это точно будет настоящий Артём, а не его копия? — скептически уточнил я.

— Ты хочешь поговорить о «душе»? — лукаво улыбнулся Бог Мёртвых. — Тогда я задам тебе такой вопрос — а есть души у тех, кто населяет Арктанию? Чтобы ответить на этот вопрос, нужно понять, как по-настоящему работают виртуальные капсулы.

Я удивлённо переспросил:

— Что значит по-настоящему?

— Ты уверен, что готов узнать правду?

Пфф, неужели бывают люди, отвечающие на подобные вопросы отрицательно⁈

Глава 2

— Жги, — нетерпеливо ответил я.

— Ты хоть рану себе перевяжи, что ли, — будто издеваясь и оттягивая ответ на столь важный вопрос, сказал Эйделон. — Мы же не в Арктании, тут можно истечь кровью и не заметить.

Только после его слов я вспомнил, что меня действительно задела ножом Ласка. На адреналине я даже не заметил раны, а потом просто перестал обращать внимание на слабую боль в боку. К счастью, царапина действительно оказалась не столь серьезной, и хватило плотной повязки из ткани, которую мне любезно протянул демон. О том, откуда он мог взять белую ткань на кладбище, я предпочел не думать.

— А элексира исцеления нет? — поинтересовался я, помня о том, как Эйделон помогал мне в Древе Страха, создавая расходники буквально из воздуха. — И ману восстановить тоже не помешало бы.

Всё-таки без возможности использовать способности я себя чувствовал очень неуютно, а мне ещё предстояло возвращение в город. Мало ли что может случиться по пути — встреча с другими эмиссарами, полицией, таинственными «чистильщиками», а я совершенно не защищён. В Древе Страха Эйделон мог создавать любые эликсиры, артефакты и даже противников, а здесь, вроде как, тоже его личное пространство, пусть и в миниатюре.

Тут меня осенило:

— А может, раз уж я здесь, есть возможность провести пару тренировочных боев с одним интересным противником? Мне бы это сейчас очень помогло.

— По-моему кто-то зажрался! — возмутился Эйделон. — Ты мой храм видел? У меня даже на обычную иллюзию сил нет, всё уходит на поддержание этого пространства. Ты думаешь, почему мы сейчас стоим посреди кладбища, а не сидим в удобных креслах и не пьём вино? Я только переехал и сейчас ни на что не способен… К тому же, я теперь Бог Мёртвых и создание фантазмов больше не моя специализация. Я даже свой внешний вид менять не могу, хожу с этими дурацкими рогами, как будто всё ещё остаюсь демоном.

— Ладно, ладно, я просто спросил, — поспешно сказал я.

Было видно, что бывший демон и сам не особо доволен тем, насколько слабее стал после практически полной всесильности в рамках закрытого пространства Древа Страха. Хоть он и говорил, что готов отказаться от всего этого ради свободы, но внешний вид храма и кислое выражение лица Эйделона при взгляде на него, намекали на несоответствие ожиданий и реальности.

— Между прочим, я единственный из всех богов Арктании имею хоть какое-то воплощение в вашем мире, — с толикой обиды продолжил Эйделон. — Они о таком даже мечтать не могут… — Тут он немного задумался. — Да и не станут, наверное, это слишком рискованно. Чудо, что я вообще не исчез в процессе перехода.

А вот это очень интересный факт. Я-то удивлялся, почему Хотей никогда не появляется в своём образе, а общается только через технику. Если даже мелкий божок не может обрести здесь своё тело, то более сильные боги, имеющие множество ограничений, вряд ли в ближайшее время потопчут землю реального мира.

— Так всё-таки, что там о виртуальных капсулах? — напомнил я.

— Что ж, слушай, — мигом вернул уверенность Эйделон. — Я изучал ваш мир всё то время, что нахожусь здесь и… знаешь, в чём его главное отличие от Арктании?

«В том, что он реальный?» — логично подумал я, но промолчал.

— Никто точно не знает, как он появился. Большой Взрыв, Бог, другой Бог, третий… кстати, у вас вообще очень много богов и почему-то ни один из них не даёт конкретных баффов, максимум слабенькое воодушевление.

— Ну да, — хмыкнул я, восхитившись такому описанию нашей религии. — Есть такое.

— А вот боги Арктании дают своим последователям конкретные преимущества, а главное, отлично знают, как именно возник их мир, и кому за это следует быть благодарными. — Эйделон похлопал меня по плечу. — Да, он создан вами. Но как только в него вступил первый, как вы их называете, игрок, Арктания начала становиться самостоятельной. Чем больше к игре подключалось игроков, тем дальше развитие мира уходило от того, что изначально планировалось разработчиками. Я думаю, это стало результатом того, что каждый из вас оставлял в Арктании частицу своей души.

Я озадаченно смотрел на бывшего демона.

— Откуда ты всё это знаешь?

— То, что один из богов Арктании выдал квест на моё убийство, вовсе не значит, что у меня нет контактов с другими представителями пантеона. К тому же, я всё-таки и сам бог, и мне по умолчанию доступны многие знания.

— Значит, каждый, кто хоть раз подключился к Арктании, оставил там частицу души? — уточнил я.

— Именно, — подтвердил Бог Мёртвых. — Но не переживай, душа — это не торт, отрезав от которого кусочек, ты нарушишь его целостность, там всё устроено несколько сложнее. Я бы сказал, что это тот случай, когда ты делишься и делаешь лучше себе самому. — Увидев скепсис на моём лице, он махнул рукой. — Ой, всё. Это сложно. Главное, что в Арктании растворена частица души каждого игрока. И, если повезёт, то можно её найти и объединить с копией личности, которая воссоздаётся при определённых условиях.

— И что мне для этого нужно сделать⁈

Эйделон задумчиво потер один из своих рогов, видимо, для него это был аналог нашего «почесать затылок». Хотя, судя по тому, что они стали меньше с нашей прошлой встречи, скоро ему от этой привычки придётся избавляться.

— Для начала ответь мне на один очень важный вопрос — какого уровня был персонаж твоего друга?

— Когда я его встречал последний раз, то сто третьего, — немного подумав, ответил я.

— Тогда ему повезло, — кивнул Эйделон. — Ты знаешь, что в Катаре периодически проходит эвент «Мертвые Бессмертные»? Над городом пролетают гробы, внутри которых спят мёртвым сном легендарные герои.

— Видел их, — подтвердил я. — Даже близко познакомился с одним из обитателей гробов.

— Это мёртвые легенды Арктании. Мёртвые не потому, что погибли, а потому что никогда и не жили. Всё-таки история мира началась с запуском серверов, а в легендах упоминалось множество сильных личностей, ушедших в страну мёртвых. И вот самые легендарные из них закрыты в этих гробах, чтобы в будущем оставалась возможность призвать их или воскресить при соблюдении определённых условий. Изначально разработчиками планировалось укладывать в подобные летающие гробы ещё и выдающихся игроков, набравших сотый уровень в игре, и погибших в реальности. От этой идеи позже отказались, поскольку использование образов людей признали неэтичным, но мир Арктании решил иначе и поэтому теперь в некоторых гробах всё-таки будут погибшие игроки.

— Да откуда ты всё это знаешь⁈ — не выдержал я.

— Как бы тебе объяснить, — всерьёз задумался Бог Мёртвых. — Вот у вас в философии есть понятие инфосферы человеческого общества, как некой абстракции. А в Арктании инфосфера — это вполне реальное поле информации, к которой имеют доступ все боги, там-то и хранятся знания об устройстве мира, правилах, эвентах и многом другом.

Так стало немного понятнее, хотя, откуда ему известны принципы нашей философии? Такого в Арктании точно нет. Ответы бывшего демона порождают только новые вопросы.

— Ладно, сделаем вид, что я всё понял, — вздохнул я. — Значит, в одном из гробов теперь спрятан персонаж Артёма?

— Его копия, — подтвердил Эйделон. — Без той самой души, о которой мы только что говорили. Нечто похожее создаёт моё проклятие в случае смерти игрока — оболочка со всеми навыками, поверхностными воспоминаниями и простейшими рефлексами оригинала.

— И мне нужно её как-то найти? — логично предположил я.

— Найти, победить и затем вернуть в неё душу…

Сказать, что я был воодушевлён — это ничего не сказать. Вот это уже похоже на план!

— Отлично! Как мне из всех гробов вычислить тот, в котором лежит мой друг? И где взять его душу?

— Душа придёт сама, если ты приложишь к его руке один небольшой артефакт. Он создаст что-то вроде татуировки возрождения, как у обычных жителей Арктании, и превратит твоего друга в моего эмиссара.

— И как я получу этот артефакт?

— Это не проблема, я распоряжусь, и тебе его доставят сразу, как ты появишься в Катаре.

— Вот так просто? — удивился я. — У тебя даже сейчас есть какая-то связь с Арктанией?

— Я же всё-таки Бог Мёртвых, конечно, я могу передавать свою волю мёртвым через свои храмы. Метку ты получишь в игре от одного из моих созданий, это не проблема. И вот тут мы подходим к самому интересному вопросу — насколько сильно ты любишь своего друга?

Я подозрительно посмотрел на бога.

— Прям люблю?

Честно говоря, не припомню, чтобы мужчинам вообще было свойственно применять это слово относительно друзей. Девушки — да, они могут признаваться подругам в любви постоянно, но вот чтобы один мужчина сказал другому без сарказма — «чувак, я люблю тебя», это довольно редкий случай, во всяком случае, в моём окружении.

— Только любящий человек сможет найти погибшего в одном из гробов, это было заложено в событие Мёртвых Бессмертных изначально. Нет никаких артефактов, заклинаний или иных способов. Ну, и, помимо этого, нужно разбить гроб, победить мёртвого игрока, наложить метку и применить Большую Эссенцию Крови, только она может сделать Мёртвого Бессмертного живым. — Он задумчиво посмотрел на меня. — Ах да, ещё обязательное условие — эссенцию должен создать игрок, получивший проклятье одного из богов Арктании.

Так вот зачем Айсхёрт Бладштейн понадобилась моя эссенция! Она хочет воскреснуть! Хотя, это и так было логично. И значит, воскрешение Артёма тоже вынудит меня потерять двадцать уровней? Хотя, о чём я? Плевать! Двадцать уровней — это такая мелочь на фоне возрождения к жизни человека.

— А при чём тут проклятье? — всё же решил уточнить я. Айсхёрт тоже упоминала его, и было совершенно непонятно, почему нужна кровь именно проклятого богом игрока.

— Такое вот условие. Я так понимаю, это было придумано как один из способов избавления от божественного проклятия. При создании Большой Эссенции Крови проклятие переходит в неё и отдаётся Мёртвому Бессмертному. Тот становится свободен, но получает ограничение в виде проклятия.

Ого! То есть, отдав Айсхёрт свою эссенцию, я бы передал ей и проклятие «Одиночки»? Пожалуй, персонаж её уровня плевать хотел на подобное ограничение. Не знаю, какие ещё существуют проклятия, но запрет на создание групп с игроками для красивой женщины явно предпочтительней, чем, к примеру, покрытие всего тела волосами, как у моего знакомца с цеппелина — Рыгмуса. Вот бы каким-нибудь образом заполучить такое проклятье в случае проигрыша в поединке, чтобы Ледяная Леди превратилась в йети. Вот я бы посмеялся.

— С Эссенцией все понятно, — кивнул я, точно решив для себя этот вопрос. — Но всё-таки как его найти? Любовь? Серьезно⁈

— Ну, если ты не уверен в силе своих чувств, то возьми с собой того, кто любит его по-настоящему, — пожал плечами демон. — Брата, сестру, родителей.

Хм… а ведь у Артёма появилась девушка, и она недавно звонила мне, чтобы узнать, куда он пропал. Дарья, вроде бы? Как далеко у них всё зашло? Её чувства достаточно сильны? И играет ли она в Арктанию? Эх, жаль телефон потерян, я мог бы узнать ответы на эти вопросы прямо сейчас, но придётся подождать до возвращения в место моего временного проживания.

Я пытался добиться от Эйделона хоть какой-то конкретики, как же именно «любовь» поможет найти гроб, но у меня возникло такое ощущение, что он не врал и на самом деле не знал этого механизма. Демон и так выдал на удивление подробное описание процесса возрождения погибшего человека, хотя он был довольно сложен. Неужели он говорит правду и вся эта информация есть в инфополе Арктании в общем доступе для всех богов?

— Ну, хорошо, а если всё получится… — решил я заглянуть чуть дальше. — То что должен будет делать Артём в качестве твоего эмиссара в Арктании?

— А вот это уже узнает только твой друг, если ты сможешь его воскресить. Извини, но, несмотря на наше вынужденное, но успешное сотрудничество, тебя это точно не касается.

Разумеется, я попытался узнать о том, можно ли в будущем таким же образом воскресить ещё кого-нибудь, но получил отрицательный ответ. Только метка эмиссара Эйделона позволяла вернуть в Мёртвого Бессмертного игрока душу, и по непреложному правилу у каждого бога Арктании, даже такого самоназванного, как Эйделон, мог быть только один эмиссар. Хотя, демон всё-таки уточнил, что у других богов тоже может быть какая-нибудь лазейка, позволяющая оживить игрока. Но дело это трудное и очень затратное.

— Очень жаль, — тяжело вздохнул я. — Есть подозрения, что погиб ещё один мой друг, эмиссар Бога Иллюзий…

— А с тобой опасно дружить, — подколол меня Эйделон и на мгновение задумался. — Хотя, как ты сказал… эмиссар Бога Иллюзий?

— Ну да.

— Он не погиб. Вижу, что сегодня из гонки выбыли только Бог Проклятий, Каларити и Дух Стихии Земли.

— У тебя есть доступ и к этой информации⁈

— Конечно, как и у других богов. Не переживай, никаких имён там не упоминается, только сам факт существования эмиссара. Так я и сам спалился, сделав из того мертвяка своего номинального эмиссара, появившегося в списке и разозлившего Бога Смерти.

Уф, как от души-то отлегло. Правда, я и сам подозревал, что иллюзиониста так просто не убить, но получить подтверждение от Эйделона всё равно было не лишним.

— А сколько их осталось всего?

— Двадцать девять.

Хмм, Хотей как-то сказал, что эмиссаров всего порядка сорока, значит, почти десять уже погибли? И кто их убил, другие эмиссары или таинственные «чистильщики»?

— Кстати, — продолжил Эйделон. — Даже если бы твой друг погиб, я бы ничего с этим поделать не смог. Души всех эмиссаров уже принадлежат их богам.

— Что значит, принадлежат? — напрягся я. — И моя тоже?

— Твоя особенно, — хмыкнул демон. — Богиня Судьбы ещё большая собственница, чем все остальные. Тут я могу только посочувствовать.

Прозвучало это слишком непонятно, а пояснять свои слова демон отказался наотрез. Да и вообще, стоило мне более подробно затронуть тему эмиссаров и цель их появления в реальном мире, как он занервничал и стал явно намекать на то, что мне пора уходить. Разумеется, я упёрся, и демону пришлось пояснить столь неожиданную смену настроения.

— Об этом не могу говорить даже я, — поморщившись, пояснил он. — Я, конечно, гостей люблю, тем более что у меня в гостях в обоих мирах до сих пор бывал только ты, но предлагаю на этом завершить наш разговор. Уверен, у тебя есть множество важных дел, например, оказаться как можно дальше отсюда, когда люди всё-таки найдут трупы тёмных. Или ты забыл, как сильно вы там «наследили»?

Мда, а ведь он прав, я об этом совершенно не думал. Вот Эльза молодец, уехала как можно быстрее, а я действительно могу нарваться на полицию. И пересидеть здесь не получится, нужно возвращаться в Арктанию готовиться к дуэли с Айсхёрт Бладштейн, теперь мне терять двадцать уровней точно нельзя, они ещё пригодятся, чтобы оживить Артёма. Да и хорошо бы успеть заехать к Сергею, чтобы залечить рану, хоть она меня особо и не беспокоит. К тому же, если Марк всё-таки выжил, то и он наверняка отправится в особняк Наумова и будет ждать меня там.

— Ты прав, — признал я. — Надо ехать.

Хаосит, всё время нашей беседы, висевший в воздухе над моим плечом, с готовностью метнулся в сторону выхода из скрытого пространства Бога Мёртвых. Похоже, его слегка напрягало нахождение в этом месте.

— Ну, ты это, заходи, если что, — немного смущённо попрощался Эйделон. — Пока ты единственный можешь найти это место благодаря твоему питомцу, а выходить отсюда сам я не могу.

— Почему? — удивился я.

— А ты не понял? Я материален только в этом пространственном кармане, и выйти отсюда могу только вселившись в одно из мёртвых тел. Но тогда боги Арктании сразу увидят появление нового эмиссара в этом мире и за мной снова отправят кого-нибудь из вас.

Похоже, Эйделон переместился из одной темницы в другую, вновь ставь узником, правда, теперь по своей воле. Но, судя по всему, у него был какой-то план и цель нахождения здесь.

— Я надеюсь, ты сам понимаешь, что обо мне не стоит рассказывать никому, даже твоим дружкам эмиссарам, — продолжил говорить демон. — Иначе вам с некроманткой могут не засчитать задание, или вовсе выдать новое на моё повторное убийство. Нам же это не нужно.

— Не нужно, — легко согласился я. — А какие вообще у тебя планы? Надеюсь, среди них нет захвата моего мира?

— Глупостей не говори. Я вообще не планирую выбираться из этого измерения до дня икс.

— Дня икс? — переспросил я.

— Ну, это я так, абстрактно, — поспешно исправился демон и подтолкнул меня в спину. — Всё, иди, иди…

Вновь оказавшись на кладбище, я на какое-то время застыл, настороженно прислушиваясь. Тишина. Если бы результаты нашей стычки с тёмными обнаружили, то вся территория завода уже была бы оцеплена полицией, но всё равно следовало быть осторожней.

Всё-таки не зря говорят, что преступников тянет вернуться на место преступления. Обходя завод по широкой дуге, я невольно мазнул взглядом по тому месту, где оставалась догорать машина тёмных, но почему-то её там не увидел. Остановившись как вкопанный, я мысленно обратился к Хаоситу:

«Можешь незаметно проверить место, где погибли тёмные? Есть ли там кто-нибудь?»

Пока огонёк летал на разведку, я сидел, прижавшись спиной к дереву, и всматривался в окружающий полумрак. Всё-таки отсутствие маны серьезно напрягало, без возможности полноценно использовать способности я чувствовал себя совершенно незащищённым. Наверное, мне следовало бы бежать прочь отсюда как можно быстрее, но вместо этого меня почему-то упорно тянуло на место смерти тёмных. Я буквально ощущал, что мне нужно пойти туда.

Спустя несколько минут Хаосит вернулся. После недолгой пантомимы, я понял, что на территории завода безопасно и приблизился к месту аварии. Машина действительно исчезла, более того, территория вокруг была тщательно прибрана, и лишь примятая трава напоминала о произошедшем столкновении. Я мог поверить, что машину эвакуировали, но вряд ли кто-то в здравом уме стал бы убирать абсолютно все следы аварии. Зачем?

Чувствуя, как внутри всё холодеет, я пробрался на территорию завода и зашёл в главное здание. Сразу бросилось в глаза, что пол в зале был абсолютно чист. Никаких следов взрыва, останков и даже рука Байка, торчавшая из бетона, будто испарилась. Кто-то убрал здесь всё за те полтора-два часа, что я провёл в пространстве Эйделона, а затем ушёл сам. Или не ушёл?

Чувствуя, как по спине бегут холодные мурашки, я на цыпочках покинул здание, а затем припустил прочь на максимальной скорости. Как ни странно, никто меня не преследовал, и спустя какое-то время я вышел к дороге и легко поймал машину, назвав случайный адрес в центре города. По пути я тщетно пытался понять, кому и зачем могло понадобиться проводить подобную уборку. Вряд ли это Эйделон, он не имеет такой силы в реальном мире, да и зачем ему заниматься подобным? В голову приходят только таинственные «чистильщики», но почему они тогда не напали на меня? И как они вообще так быстро нашли это место?

Доехав до центра, я поймал уже другую машину и поехал прямиком к Наумову. Возможно, глупая предосторожность с учётом количества камер в городе, но лишним всё равно не будет.

По пути я много думал над дальнейшими планами. Хорошо, что я номинально выполнил квест по уничтожению Ложного Эмиссара, ведь теперь Хотей должен рассказать мне о том, кто же виновен в смерти Артёма. Да и дядя подтвердит заявку на получение родовых земель, если, конечно, не найдёт ещё какого-нибудь повода затормозить этот процесс. Но моя главная цель сейчас — это победа в дуэли с Айсхёрт Бладштейн, нужно успеть максимально к ней подготовиться, а всё остальное буду решать уже после.

Глава 3

В особняке охрана встретила меня уже как родного. Открыли ворота и сразу провели в один из многочисленных залов на стороне Сергея, где я застал очень странное зрелище: иллюзионист и целитель сидели на цветастых подушках и раскуривали кальян, а в воздухе перед ними в дыму появлялись причудливые и красочные подвижные сцены. Похоже, владение магией иллюзий позволяло Марку довольно успешно заменять проектор и целую команду художников по спецэффектам, создавая вариации известных фильмов в откровенно альтернативном исполнении. Сейчас перед ними разворачивалась батальная сцена между Мстителями Марвел и Лигой Справедливости.

— О, живой! — радостно воскликнул Марк. Все картинки из воздуха тут же исчезли, и я так и не увидел окончание битвы Бэтмана и Чёрной Вдовы.

Вскочив с подушки, иллюзионист подскочил ко мне и крепко обнял.

— Осторожнее, — скривился я, не только от боли, но и от осознания того, что пока я там боролся за жизнь, они здесь расслаблялись. А я ещё переживал за Марка, мстил за него, можно сказать, глаз за глаз и зуб за зуб, а он, оказывается, в это время восседал на подушках и курил кальян.

Иллюзионист так же резко отпрыгнул обратно.

— Эй, целитель, он ранен!

Сергей, возлежавший на подушках в белом махровом халате, подобно какому-то падишаху, лениво взглянул на меня.

— Здоровье в зелёной зоне, рана плёвая.

— Вообще меня нормально так порезали, — не согласился я, поднял футболку, размотал повязку, и с удивлением увидел, что рана затянулась так, будто с момента боя прошла уже, как минимум, неделя.

Марк с интересом посмотрел на шрам.

— Регенерация? Я думал, что в реале работают только способности, а характеристики практически не имеют влияния. Или у тебя есть какая-то пассивка на лечение?

— Нет, конечно, — озадаченно ответил я. — Видимо, и правда само затянулось за счет характеристик.

Сергей, не поднимаясь с подушки, применил на меня малое исцеление, и след от раны окончательно исчез буквально на глазах.

— Проклятие, кстати, тоже пропало. Значит, либо ты как-то договорился с тёмным, либо он уже мёртв, — предположил целитель, как следует затянувшись и выдохнув густой дым.

— Да, рассказывай, что произошло⁈ — тут же насел на меня Марк. — Где тёмные, куда делась девушка⁈

— О, это долгий рассказ, — всё ещё недовольно ответил я. — Ты сначала скажи, что случилось с тобой? Как ты выжил? Тёмные были уверены, что убили тебя.

— Практически так оно и было, — смущённо кивнул иллюзионист. — Я не сразу понял, что с ними маг земли и он может чувствовать вибрацию почвы, а когда понял, было уже поздно. Он меня спеленал, но убивать отказался, и тогда та дрянь Ласка сама нанесла удар в сердце. Ну, во всяком случае, она целилась туда, но, видимо, немного промахнулась, всё-таки это не игра. А при падении здоровья ниже десяти процентов у меня срабатывает пассивка «Мнимая Смерть», создаётся моя точная копия, а я смещаюсь на пару метров и обретаю временную невидимость. В этот раз я уже не стал двигаться, чтобы не спалиться, и ждал пока они уйдут. Потом я кое-как доковылял до наших сопровождающих, и мы бросились в погоню, но тёмные уже свалили, прихватив с собой и тебя. Так как же ты с ними справился?

— Серджио, можешь распорядиться, чтобы принесли еды, — попросил я, прежде чем начать рассказ. — Очень есть хочется, а отсюда я сразу в капсулу, готовиться к дуэли.

— Пфф, не вопрос, — милостиво кивнул «эльф», вызвав по телефону прислугу. — Заказывай что хочешь.

— Скажи главное — вы этого Эйделона нашли? Как он выглядел? — нетерпеливо спросил Марк.

По пути в особняк Наумова я пытался понять, стоит ли рассказывать об Эйделоне, и как иначе объяснить всё, что я узнал о способе возрождения к жизни Артёма, но так и не пришёл к конкретному решению. Возможно, бывший демон был прав, и мне не стоит раскрывать факт его переноса в этот мир даже близким друзьям? Поэтому я пришёл к выводу, что хватит небольшой корректировки истории в том моменте, когда Эльза уничтожила ложного эмиссара. Будем считать, что мне хватило времени на разговор с ним прежде, чем вмешалась некромантка. Это сведёт количество вранья к минимуму и значительно облегчит мне жизнь.

— Нашли, — честно ответил я. — Не поверишь, он вселился в сгоревший до состояния головешки труп. Но давай я расскажу всё по порядку…

Выбрав из предложенных официантом блюд наиболее сытные, я начал рассказ с того момента, как мне сообщили, что Марк мёртв. Разумеется, когда я дошёл до допроса, учинённого Байком с помощью его способностей, Сергей весь изошёлся от злости и немного успокоился только тогда, когда я проспойлерил ему смерть всех троих своих противников. Всё остальное время моего рассказа о смертельном бое с тёмными бурно реагировал только Марк, а целитель молча сидел с недовольным лицом, очень уж Сергею не понравилось, что эмиссары узнали его реальное имя, место жительства и прочие подробности. И после того, как я под восхищённые и удивлённые комментарии Марка закончил историю победы в бою с тёмными, разговора с Эйделоном и его последующим убийством, «эльф» первым делом хмуро спросил:

— То есть, некромантка всё слышала и теперь знает кто я, на что способен и где живу? И ты её отпустил?

Сам не знаю, на какую реакцию я рассчитывал, но явно не на полный игнор того факта, что я всё-таки убил двух человек практически собственными руками. Вот лицо Марка выражало примерно те же эмоции, что ощущал все это время я сам — шок и неверие.

— Это всё, что тебя волнует⁈ — возмутился я.

— Конечно, — невозмутимо подтвердил Сергей.

— Ну, остальные же тёмные мертвы, они меня волновать и не должны, — пожал плечами целитель. — А вот вопрос некромантки нужно было всё-таки решить. Убрать её, и дело с концом.

— Так иди и убери, тоже мне, уборщик! — не удержавшись, взорвался я. — Очень удобно размышлять об убийствах, сидя на подушках с кальяном!

Сергей ничуть не смутился и, будто издеваясь, вновь забурлил кальяном.

— Пфф… — Он выдохнул дым мне прямо в лицо и лениво почесал волосатую грудь. — В первую очередь я думаю о своей безопасности. Если для этого нужно убить всего одного человека, не вижу в этом никаких проблем.

Я сжал и с огромным трудом разжал кулаки, стараясь успокоиться и не врезать по наглой роже целителя.

— Вот же ты эгоистичная тварь. Не понимаю, как тебя выбрал в качестве эмиссара светлый бог, должны же они были хоть немного на моральные качества людей смотреть.

Марк успокаивающе, или в качестве контроля, чтобы я действительно не бросился на целителя, положил мне руку на плечо.

— Ты неправ. Как раз он типичный светлый. В настолках даже есть такой тип характеров — chaotic good, он готов пойти на что угодно ради того, что считает добром. В знаменитой дилемме спасти своего ребенка или сотню незнакомых детей, он наверняка даже задумываться не будет и выберет второй вариант. Для него главное — вылечить как можно больше людей с помощью своих способностей, а всё остальное не имеет совершенно никакого значения. Не берусь судить, но это явно не эгоизм, а нечто иное.

— Идиотизм, — буркнул я.

— Я уже говорил, что от меня зависит слишком много жизней, чтобы я мог тратить свои способности и время на всякую фигню, — раздражённо подтвердил слова Марка целитель. — Хочешь понять, насколько сильно мне плевать на тёмных, некромантку и даже тебя? Ровно через… — он посмотрел на часы, — двенадцать часов и тридцать две минуты у меня полностью восстановится мана, и я буду находиться в детском онкологическом центре. Можешь съездить со мной и посмотреть на детей, многие из которых даже шанса выжить не имеют без моего Высшего Исцеления.

Тут он меня, конечно, уел. Если честно, глядя на поведение целителя, я всё время забывал, чему он отдаёт все свои силы на самом деле. А Сергея уже понесло, и он начал рассказывать о том, что на первой стадии болезнь полностью лечится Средним Исцелением, а на более поздних — Малое и Среднее Исцеление могут лишь временно нивелировать последствия в ожидании отката Высшего Исцеления. Как по полосе здоровья можно вычислить наличие болезней, и как способность лечения от ядов помогает бороться с последствиями химиотерапии. На фоне таких рассказов все мои переживания сами собой отошли на второй план.

— Ладно, беру свои слова назад, — вынужденно признал я. — Ты не эгоист.

— Мне было очень важно твоё мнение, — с сарказмом ответил целитель. — Может, в качестве извинения всё-таки избавишься от некромантки? Кто знает, с кем ещё из эмиссаров она знакома, и кому может проговориться обо мне.

— Если уж на то пошло, ей известны вообще все мои способности, — заметил я. — Но я всё-таки надеюсь, что мы не станем врагами в будущем. К тому же, как я подозреваю, у нас есть куда более опасные противники, о которых мы не знаем абсолютно ничего.

Я рассказал о том, как с территории склада исчезли все следы боя и тела погибших тёмных за пару часов, которые я провёл без сознания в лесу. Да, выдумка довольно сомнительная, я никогда не умел врать, но история и в целом звучала фантасмагорично, поэтому никто не обратил на это особо внимания.

— Прям даже бетон замазали? — уточнил Марк. — А ты не проверил своей способностью, под полом остались тела?

Тут я почувствовал себя идиотом. И правда, это не заняло бы много времени, просто посмотреть магниточувствительностью, видно ли под полом стальную арматуру, которой я убил мага земли.

— Нет, — нехотя признался я. — Все это выглядело так подозрительно, что я сразу сбежал, решив не рисковать.

— Думаешь, это те самые «чистильщики», о которых упоминали тёмные? — напрягшись, спросил целитель, тут же отложив кальян. Похоже, таинственные люди, охотящиеся на эмиссаров, демонстрирующих окружающим свои способности, его напрягали так же, как и меня. — Ты говорил, что за убийство ложного эмиссара сможешь получить о них какую-то информацию.

— Только в том случае, если это они виновны в смерти Артёма. Я не могу быть в этом уверен на все сто процентов до того, как поговорю с Хотеем.

Сергей хлопнул ладонью по столу.

— Так что ты тут расселся⁈ Доедай и езжай домой! Как поговоришь со своим божком, сразу звони.

Мы с Марком переглянулись, явно подумав об одном и том же — какого чёрта целитель ведёт себя так, будто мы на него работаем?

— Всё будет сделано в лучшем виде, командир, — с сарказмом ответил я. Хотелось просто послать его куда подальше прямым текстом, но пришлось сдержаться, я всё-таки слишком сильно зависел от его способностей.

— Шути, шути, — спокойно ответил непробиваемый целитель. — Сам сюда приползешь в крови после очередной стычки с другими эмиссарами, «чистильщиками» или ещё кем-нибудь. Вот тогда уже я поржу.

Всё-таки общаться с Сергеем можно только под хорошим успокоительным, иначе в любой момент может дойти до рукоприкладства. Самое обидное, что он был прав — мы очень сильно зависели от него.

— И обязательно позовите меня, когда пойдёте искать гроб в Катаре. Интересно, что из этого получится, — продолжил целитель. — И не забудьте, что завтра у нас исцеление сына Наумова, вы тоже должны присутствовать.

— Ты нам залечил всего пару ожогов и царапин, а мы уже столько тебе должны, — заметил Марк. — Ты не охренел ли часом?

— Ну, Андрея я с того света вытянул и дважды спасал от проклятия, — напомнил целитель. — У тебя был ожог четвертой степени на всю спину. К тому же я только из-за вас взял задание на демонологов, так что вы мне должны.

Марк толкнул меня в плечо.

— Пойдём, а то здесь как-то душновато становится.

— Душновато? — переспросил Сергей. — Сейчас велю сильнее включить кондиционер.

— Слушай, ты стал богатым всего несколько дней назад, и уже превратился в олицетворение всех самых мерзких пороков людей, владеющих большими деньгами и властью, — заметил Марк, создав в воздухе изображение типичного мультяшного толстосума.

Кстати, у иллюзиониста с моим Хаоситом есть что-то общее в манере общения, оба всё чаще используют мультяшную визуализацию, правда, Марк по приколу, а питомец вынужденно. Кстати, нужно срочно добрать несколько уровней, чтобы получить возможность с ним нормально общаться, да и накормить как следует хаосом, чтобы он мог принести максимальную пользу во время поединка с Айсхёрт Бладштейн.

— Если все вокруг олицетворяют раздолбайство, то немного власти не повредит, — огрызнулся целитель. — Вы оба выступали гарантами нашей сделки с Наумовым, так что ваше присутствие в любом случае обязательно.

— Да я не спорю, — отмахнулся Марк. — Тон просто сбавь.

Поняв, что у нас назревает небольшой конфликт, я поспешил вмешаться:

— Мне и правда пора вернуться в капсулу. Времени на подготовку к поединку осталось не так много, а он может стоить мне двадцати уровней.

Сергей пожелал мне удачи и вроде бы даже искренне, а затем мы с Марком поехали на его машине до моей квартиры. Я тут же получил один из запасных телефонов Марка из бардачка и восстановил мессенджеры, к счастью, не привязанные к номеру телефона. Разумеется, там высветился с десяток пропущенных вызовов и сообщений от Марка, полученных в тот промежуток времени, что я был в машине с тёмными. Странно только, что Байк на них никак не отреагировал, когда получил доступ к моему телефону. Или телефон он забрал уже позже, и не стал акцентировать на этом внимание.

— Ладно, а теперь говори честно, где ты был в тот момент, когда кто-то очищал место преступления? — первым делом сказал иллюзионист, стоило нам выехать с территории особняка. — Я не верю, что ты просто отошёл в лес и потерял сознание. Да и врать ты не умеешь, если честно.

Разумеется, я доверял Марку, но был уверен практически на все сто процентов, что Хотей может слышать всё, что я говорю. Не очень понятно, какое отношение у Богини Судьбы к Эйделону, но лучше лишний раз не рисковать. Как минимум, стоит обсуждать эти дела, когда рядом не будет никакой техники, есть подозрения, что Хотей действует именно через неё.

— Когда ты успел так хорошо меня узнать⁈ — возмутился я. — Возможно я кое-что упустил в рассказе, но на то есть причины. Когда будет возможность, обязательно всё расскажу.

— Мда? Ну, хорошо, ловлю на слове, — подозрительно покосившись на меня, сказал Марк. — А то я от любопытства умру, придётся и меня воскрешать.

— Ты же слышал, что наши души уже нам не принадлежат, — напомнил я. — Если воскрешение и будет, то только силами богов покровителей. Так что этот вопрос тебе с Богом Иллюзий надо обсуждать.

— Звучит как-то не по-христиански, — поморщился иллюзионист. — Я вообще-то крещённый. Не знаю даже, как относиться к тому, что в виртуальной игре неожиданно появились вопросы принадлежности души. Если моя бессмертная душа теперь принадлежит Морфеусу, то как быть с нашим родным Богом?

— Да, это серьёзная дилемма. Но, если что, христианский эмиссар очень плохо кончил, так что лучше оставайся с Морфеусом, — пошутил я.

— Очень смешно, — скривился Марк. — Не то чтобы я был прям верующим, но если ты действительно сможешь оживить друга в игре, то это подтвердит существование души. Это, знаешь ли, вносит в существующую картину мира некоторые коррективы.

— Думаю, наши способности уже давно её внесли.

— Но не настолько, — не согласился Марк. — Или, до этого момента я как-то об этом не задумывался. Я удивляюсь, что ты всё это так спокойно воспринимаешь.

Я лишь пожал плечами в ответ, не зная, что ответить. Никогда не отличался особой эмоциональностью, возможно, поэтому и с личной жизнью никогда не складывалось.

Отложив разговор обо всём, что связано с Эйделоном, мы всю дорогу обсуждали предстоящий бой с ледяной леди. Так получилось, что я мало сражался с другими игроками, и, в частности, с магами льда, поэтому Марк по своему опыту описал способности и тактики, с которыми успел столкнуться. Ледяные стрелы, ледяной дождь, стены, ледяные элементали, заморозка противника и поверхности под ногами. Ледяные шары, взрывающиеся на манер гранат. Проклятия, замораживающие жидкость в теле противника, к счастью, ненадолго.

— Сколько ещё времени до начала поединка? — поинтересовался Марк.

— Порядка трёх часов, — ответил я, взглянув на приборную панель машины.

— Тогда я советую провести несколько тренировочных поединков с магами льда. Сходи на арену, поищи противников.

Идея действительно была неплохая, тем более что Борис должен был подобрать мне подходящую для боя экипировку с максимальной защитой от холода, а Пинки собирала информацию о ледяных эльфах. Один из них наверняка сможет мне с лёгкостью устроить несколько тренировочных боёв. Ещё бы быстренько найти какую-нибудь ледяную принцессу для поцелуя, чтобы получить максимальную защиту от магии льда, и будет вообще идеально.

Марк заявил, что тоже телепортируется в Катар и обязательно будет участвовать в воскрешении Артёма. К сожалению, Арена Справедливости находилась в отдельном пространстве и попасть туда могли только участники дуэли, а так, уверен, он бы отправился и туда. Вообще, удивляюсь, как он легкомысленно относится к своему основному божественному квесту в игре. Я из-за своего ношусь как белка в колесе, пусть и отвлекаюсь постоянно, но Марк не выглядел сколь либо озабоченным этим вопросом. Очень хотелось узнать, сколько ещё ему осталось до завершения своего квеста, но я почему-то подумал об этом только когда Марк уже уехал.

В квартиру я возвращался с легким опасением. Всё-таки в комнате рядом произошло уничтожение капсулы шаровой молнией, это могло привлечь чьё-то внимание. Но многоэтажное здание всё так же создавало впечатление, будто в нём живу я один — света в окнах квартир не горел, в фойе и на моём этаже снова не встретилось ни одного человека.

Запершись в квартире, я быстро скинул одежду и забрался в капсулу. Первым, что я проверил, был уровень болевых ощущений — 99,9%! Осталось совсем немного! Главное, чтобы процесс не завис на одном месте, как проклятый файл во время скачивания, когда ты целый час сидишь и смотришь на то, как он не может набрать последнюю долю процента.

Полет по радужному тоннелю вызвал во мне ощущение безопасности, словно я наконец-то действительно вернулся домой. Оказавшись в игре, я сразу увидел системное сообщение:

Способность «Улучшенное Гравитационное Отталкивание» (2) изменена на «Улучшенное Отталкивание» (2).

«Эта способность позволяет использовать электромагнитные импульсы для создания магнитной волны или отталкивания от любых поверхностей. Сила импульсов зависит от характеристики интеллекта, а длительность воздействия от мудрости».

Ха! Получилось! Кстати, впервые за всё время способность не просто развилась или добавилась, а изменилась кардинально. Это довольно необычно. Уже не терпится проверить её в бою!

А вот второе сообщение удивило меня гораздо сильнее:

Богиня одарила вас способностью «Шепот Судьбы»

«Иногда сама Судьба подсказывает вам, куда лучше свернуть на жизненном пути, но нужно уметь слушать».

А это еще что? Что за Шепот Судьбы и откуда он вообще взялся? И описание очень странное, никак не связанное с характеристиками. Очевидно, что он активировался, когда я ощутил, что мне обязательно нужно заглянуть на место битвы с тёмными. Можно сказать, что я заполучил некую урезанную версию предчувствия опасности, как у Человека-Паука. Очень сильно урезанную, и работающую в совершенно непредсказуемые моменты, но всё-таки. Во всяком случае, я надеюсь, что этот Шепот будет предупреждать меня об опасностях, а не просто сообщать, что мне нужно куда-то пойти и что-то обязательно увидеть.

— Трам-пам-пам, к вам можно? — раздался стук в дверь, причём с моей стороны.

Обернувшись, я увидел мелкого божка Хотея в своём костюмчике офисного клерка из девяностых годов, стоящего в компании невысокой эльфийки. Её кожа была бледна, словно покрытая лёгким слоем инея, а светло-синяя одежда украшена мотивами снежинок и ледяных узоров. Девушка напоминала молодую версию леди Айсхёрт, с более мягкими чертами лица и ярко-голубыми глазами, в которых светилась тщательно сдерживаемая игривая искорка. Пожалуй, по нашим, человеческим меркам, эльфийке было максимум лет пятнадцать, но аура от неё исходила такая, будто передо мной предстала сама королева.

— Здравствуйте, — не удержавшись, я слегка поклонился девушке, получив в ответ едва заметный кивок, и поспешно перевёл взгляд на Хотея. — Как вы сюда вошли? Я думал комнаты в гостиницах хорошо защищены.

— Не от меня, — лукаво улыбнулся божок. — Я услышал, что тебе предстоит дуэль с Мёртвой Бессмертной, в которой ты можешь потерять двадцать уровней. Как ты понимаешь, меня такой исход совершенно не устраивает.

— Меня тоже, — не удержался я от иронии.

— Поэтому со мной пришла эта чудесная леди — снежная принцесса Алара Сноу, она готова подарить тебе свой поцелуй, чтобы увеличить твои шансы в предстоящем поединке.

— Вот так просто? — подозрительно спросил я, отлично зная, что в Арктании нельзя ничего получить просто так. Посмотрев на девушку, я уточнил: — Зачем вам это?

— По некоторым причинам она не может говорить, — ответил за неё Хотей. — Разумеется, это всё не просто так. Поцелуй станет заменой твоей награды за убийство Ложного Эмиссара, и ещё мне потребуется от тебя одно ма-аленькое обещание:

Так и знал, что будет какой-то подвох.

— И о чём же речь? — нахмурившись, спросил я.

— Я знаю, что ты собираешься воскресить своего дружка гнома с помощью своей эссенции крови, и это совершенно недопустимо. Принцесса поцелует тебя только при условии, что ты откажешься от этой глупой затеи.

Глава 4

— Нет, — коротко сказал я.

Хотелось ответить более жёстко, но я каким-то чудом сдержался, всё-таки рядом находилась молодая девушка, да и откровенно грубить виртуальному божку всё-таки рискованно. Как минимум потому, что он прикрывает меня в реале.

— Ты пойми, для меня главное, чтобы ты как можно быстрее выполнил задание нашей Великой Богини, — принялся терпеливо, словно ребёнку, объяснять Хотей. — Поэтому, потеря уровней в данный момент совершенно неприемлема. Вот найдёшь все мечи, и потом создавай Большие Эссенции Крови сколько угодно хоть до полного обнуления уровней.

Всё-таки я был прав, и Хотей каким-то образом подслушал наш разговор с целителем и иллюзионистом, иначе откуда бы ещё ему знать о методе воскрешения, предложенном Эйделоном?

— Я и сам не хочу просто так терять уровни! — согласился я, невольно поглядывая на эльфийку, слушавшую нас с искренним интересом. — А ты вместо того, чтобы помочь мне в поединке, выдвигаешь странные условия. Как-то это не логично.

И почему Хотей так спокойно говорит о моём задании при снежной принцессе? Я думал это всё-таки тайна, о которой не следует знать никому кроме исполнителя. На меня и проклятие «одиночки» наложили, и запрет на упоминание божественного квеста, лишь бы я не трепался об этом на каждом углу, а тут божок открыто обсуждает поручение Элении.

— Не логично верить на слово демону, — всплеснул руками Хотей. — С чего ты взял, что это сработает⁈ Даже я не могу точно сказать, возможно ли это вообще!

— Ну, если уж на то пошло, Эйделон меня до сих пор ни разу не обманывал, — заметил я. — И помощи оказал побольше, чем некоторые. С чего бы мне ему не верить?

К тому же Эйделон уже доказал, что его границы возможного значительно шире, чем у богов Арктании, ведь он даже смог переселиться в наш мир.

— С того, что он демон! — тем временем продолжал гнуть свою линию Хотей. — Обман у них в крови!

— Уже нет, — напомнил я. — Он теперь Бог Мёртвых. Кому, как не ему иметь возможность возродить моего друга?

— И ты думаешь, бывший демон станет это делать даже после того, как ты участвовал в убийстве его эмиссара? — решил зайти с другой стороны Хотей.

Издевательская ухмылка едва успела появиться на его лице, как тут же померкла.

— Хм… Или я чего-то не знаю? — нахмурился он.

Ещё одно подтверждение моих подозрений — божок явно обладал только той информацией, которой я поделился с друзьями. Как же хорошо, что я не стал ничего говорить об убежище Бога Мёртвых в нашем мире.

— Насколько я понял, Эйделону было плевать на убийство его эмиссара, — ответил я чистую правду. — Это никак не повлияло на его планы. А возродив моего друга, он получит благодарного последователя в Арктании.

— Послушную марионетку, — поправил меня божок.

— Ну да, что-то вроде того, кем является каждый эмиссар для своего бога покровителя, — не остался я в долгу. — И, кстати, о марионетках, ты же должен мне информацию о том, кто убил Артёма! Один раз ты меня уже обманул, не рассказав, кто сжёг мою квартиру. Надеюсь, эта же ситуация не повторится сейчас?

— Задание по поиску гремлинов не было выполнено в полном объёме, поэтому и информацию ты не получил, — с неприятной канцелярской улыбочкой ответил божок. — Ко мне-то какие претензии?

— Претензий никаких, и помощи от тебя никакой, — раздражённо ответил я. — Если на этом всё, то верни эту бесподобную, — я уважительно кивнул молчаливой эльфике, — девушку туда, где взял, и не мешай мне готовиться к дуэли.

Я демонстративно достал планшет и принялся читать входящие сообщения. Конечно, на эмоциях я никак не мог толком сосредоточиться на их содержимом, но имена Бориса и Пинки в отправителях и большие объемы текста видел отчётливо.

Хотей же некоторое время сверлил меня взглядом, но в итоге откашлялся и с явной неохотой произнёс:

— Ладно. Ты же должен понимать, что я не могу ничего давать просто так, это противоречит основным законам нашего мира. Если ты хочешь получить поцелуй, то должен чем-то пожертвовать.

— Не мои проблемы, придумай что-нибудь другое, от воскрешения Артёма я не откажусь. Ты же бог веселья и благополучия, — напомнил я. — Что-то мне не весело и благополучным я себя совершенно не ощущаю.

По комнате пронёсся смех эльфийки, прозвучавший словно звон колокольчика.

— Чудесно, — мягко сказала она.

Я впервые услышал её голос и тут же почувствовал, как моё тело покрывается инеем, а воздух становится невероятно холодным и тяжёлым для дыхания, сковывая лёгкие и обжигая кожу даже сквозь одежду. На мгновение мне показалось, будто я нырнул в прорубь, настолько шоковым было общее состояние.

Вы получили 200 ед. урона холодом от Алары Сноу.

Что⁈ Откуда урон? Я думал, в моей комнате меня вообще никто не может атаковать, это же безопасная зона! Да ещё сразу двести единиц несмотря на то, что у меня на пальце красуется Кольцо Зимы с 30% защитой от холода.

— Леди Сноу, я же просил вас ограничиться наблюдением, — укоризненно посмотрел на неё Хотей.

— Извините, — вновь прозвучал мягкий голос эльфийки, и она бросила на меня лукавый взгляд. — Но я и подумать не могла, что человек будет настолько активно отказываться от моего поцелуя. Признаюсь, я слегка оскорблена.

Вы получили 220 ед. урона холодом от Алары Сноу.

Она сказала всего пару фраз, и я потерял больше половины здоровья. Не дай бог она решит почитать стихи или спеть!

— Простите, леди, — поспешно сказал я, с испугу перейдя на высокий слог. — О поцелуе столь бесподобной девушки можно только мечтать. Но я не могу отказаться от попытки воскрешения своего друга.

— Ваше желание достойно уважения, — кивнула девушка.

Вы получили 200 ед. урона холодом от Алары Сноу.

За нашу короткую беседу у меня осталось чуть больше ста единиц здоровья. Ещё пара слов от ледяной принцессы, и я отправлюсь в зону возрождения, потеряв часть опыта.

— Леди Алара, — занервничал Хотей. — Прошу вас остановиться, следующих ваших слов он уже не переживёт.

Ну да, если учесть, что я даже не успел закупиться эликсирами и здоровье восстановить не могу, то лучше не рисковать. Но, похоже, у ледяной девушки были несколько иные планы:

— Извините, я не хотела, — явно насмехаясь, то ли надо мной, то ли над божком, сказала она и прикрыла рот ладошкой.

Вы получили 200 ед. урона холодом от Алары Сноу.

Здоровье 0/820. Вы убиты.

Я успел увидеть системное сообщение уже падая на пол, а в следующий момент перед глазами пронёсся радужный коридор, и я оказался на кладбище Катара. Тут же проверив характеристики, я облегчённо выдохнул, опыта я потерял много, но уровень всё же сохранил. Как ни странно, злости не было, только удивление и непонимание. Очевидно, что с каждым словом из девушки вырывался какой-то вселенский холод, или что-то вроде этого, но почему ей так захотелось меня убить? Она не выглядела злодейкой, и смотрела на меня пусть и насмешливо, но точно по-доброму. Тем не менее, умер я именно от её магии там, где должен был быть в полной безопасности.

Стоя на кладбище среди могил и гробниц, я некоторое время размышлял, что же делать дальше с Хотеем и его предложением, но в итоге решил оставить решение этого вопроса до его следующего появления. Уверен, божок ещё найдёт меня, ведь ему совершенно невыгоден мой проигрыш. Я же пока не буду тратить время зря и займусь подготовкой к поединку. Первым делом стоило бы забежать в магазин Дяди Бори, вот только в прошлое посещение города у меня возникли серьёзные проблемы с «крысами» и «Духом Охоты». Да, Лазарь обещал, что никто больше трогать меня не будет, но они сами же по какой-то причине отказались от той договорённости. Насколько мне сейчас безопасно ходить по Катару? Или, может, стоит подождать пока Марк доберётся до дома и телепортируется сюда? Под его иллюзией будет куда безопаснее.

Решив не торопиться, я вновь достал планшет и уже более внимательно прочитал сообщения от Дяди Бори и Пинки. Борис писал, что подобрал мне оптимальную броню под мой уровень с максимальной защитой от магии холода, скинул описания всех известных способностей, связанных со льдом, и даже сообщил, что нашёл парочку партнеров для пробных боев на арене. Всё-таки парнишка бесценный помощник, он всегда способен нарыть море полезной информации, хотя, в этот раз Пинки в этом деле всё-таки его обошла. Девушка узнала много интересного конкретно об Айсхёрт Бладштейн и, в частности, о её происхождении. Честно говоря, сам я даже не додумался поискать хоть что-нибудь о ней и, как выяснилось, очень зря. Сходство с принцессой снежных эльфов оказалось вовсе не случайным — леди Айсхёрт являлась полукровкой, одной из незаконных дочерей короля снежных эльфов, расы, давно канувшей в лету. Было это давно, разумеется, по легендам Арктании, в те времена ледяные замки альдмеров, так называли себя снежные эльфы, возвышались где-то в море, и периодически их корабли-льдины посещали материк, уничтожая целые города и забирая свою дань продуктами, произведениями искусства и рабами. По легендам высокомерие альдмеров было столь велико, что лесные эльфы на их фоне выглядели настоящими скромниками, альдмеры считали представителей других рас кем-то вроде мартышек. И, разумеется, существа, ставившие себя выше окружающих, хозяйничали в Арктании недолго. Все расы объединились и дали им бой, затопив ледяные замки и стерев любые упоминания об альдмерах из всех летописей. Ну, как стерев, попытавшись стереть. Подобные легенды в играх создаются не для того, чтобы о них забывали. Чистокровных альдмеров перебили с особой жестокостью, но вот полукровки остались жить среди эльфов, людей и других рас. Одной из таких полукровок и была леди Айсхёрт, более того, она являлась одним из генералов армии, атаковавшей замок короля снежных эльфов. Говорят, именно эта полукровка пронзила грудь Короля мечом и погибла, уйдя вместе с тем замком в пучины вод.

История интересная, но ещё интереснее тот факт, что я недавно общался с принцессой снежных эльфов и она не вела себя как высокомерная злодейка, хоть и убила меня всего парой фраз. Возможно, если бы у меня было чуть больше времени, то я бы дожал Хотея и получил поцелуй девушки без всяких условий. Хотя, может и к лучшему, что поцелуй так и не состоялся. Если Алара Сноу чистокровный альдмер, да ещё и принцесса, то с ней наверняка связан какой-нибудь глобальный эвент, а мне сейчас влезать в подобные дела совершенно не желательно. Я бы предпочёл полностью сконцентрироваться на воскрешении Артёма и поиске мечей.

Итак, если отложить в сторону легенды, то самым полезным в найденной Пинки информацией было описание способностей и слабостей полукровок снежных эльфов. Да, они обладали сильнейшими бонусами к использованию магии холода, но ледяные техники — это вода, а вода — это отличный проводник электричества. Поэтому по счастливому стечению обстоятельств защита ледяных магов очень плохо работала не только против огня, но и против молний и ударов током, причём речь шла не только о защитных заклинаниях, но и об уязвимости самих альдмеров. А значит, для Айсхёрт Бладштейн я являлся одним из самых неудачных противников, что не могло меня не радовать.

Марк всё не выходил в онлайн, как и Нэ-Тарк, а Пинки на мои сообщения не отвечала, видимо, в данный момент была занята. Но время-то шло, поэтому я решил рискнуть и всё-таки попытаться быстренько добраться до магазинчика Бори, благо, тут было совсем не далеко. Покинув кладбище, я быстро влился в поток игроков, куда-то спешащих по улицам столицы, в надежде на то, что меня никто не заметит. Хотя, еще больше я надеялся, что меня уже давно вычеркнули из черных списков «Духа Охоты» и всем на меня плевать. Это было бы вообще идеально.

Но стоило мне покинуть кладбище и сделать всего несколько шагов, как передо мной буквально из воздуха возникла полупрозрачная женская фигура.

— Господин Фальк, я бы хотела закончить наш разговор теперь, когда нам никто не мешает, — заявила она, заставив меня резко остановиться от неожиданности.

Разумеется, это была Алара Сноу, точнее, некая её не совсем материальная проекция. Фигура девушки была словно создана из белого инея, создавая эффект воздушности, прохлады и лёгкой колючести одновременно. Идущие рядом игроки явно не видели мою собеседницу и даже проходили сквозь неё, не ощущая никакого дискомфорта.

— Эмм… я не против, — взяв себя в руки, ответил я.

Системные сообщения о потере здоровья не вылетали, а значит, в этой форме с принцессой можно было разговаривать без опасности вновь вернуться в зону возрождения.

— Тогда пройдёмся? — предложила принцесса и невесомо поплыла вперёд.

Я пошёл рядом, всё ещё чувствуя себя странно, разговаривая с видимым только мне ледяным призраком.

— Так для чего же вы меня убили? — спросил я, пытаясь разозлиться, но почему-то не получилось. Девушка вызывала слишком приятные ощущения где-то на уровне подсознания. — Просто чтобы избавиться от Хотея?

— Мне пришлось так поступить, он не позволил бы нам договориться на моих условиях, — подтвердила мои подозрения принцесса.

— И о каких условиях идёт речь?

— Ничего сложного. Я хочу попросить вас о том, чтобы в случае победы в поединке вы не стали вызывать Айсхёрт Бладштейн до самого конца действия договора. Оживите её только спустя положенный месяц.

Я вновь остановился.

— Откуда вы знаете о нашем договоре, да ещё в таких подробностях⁈

Сзади в меня врезался какой-то игрок орк, обматерил и пошёл дальше.

— Информацией поделился Хотей, когда уговаривал меня вам помочь, — ответила снежная эльфийка, проводив орка насмешливым взглядом. Мгновение, и под ним образовалась ледяная лужа, на которой он поскользнулся и рухнул плашмя на землю. — Так получилось, что мне совершенно не выгодно воскрешение этой женщины.

«Мда, похоже, доброту этой девушки я сильно переоценил», — отметил я, глядя на ошарашенного падением орка. Бедняга яростно оглядывался в поисках шутника, виновного в его падении, но так никого и не нашёл.

— Потому что она убила Короля Снежных Эльфов? — предположил я, поспешно пройдя мимо.

— Ох, эти глупые легенды, — отмахнулась Алара Сноу. — Не верьте всему, что читаете. Знаете, как говорят — историю пишут победители.

— Вы хотите сказать, что снежные эльфы не терроризировали весь материк своими набегами?

Девушка грустно вздохнула.

— Конечно нет, это же альдмеры, а не какие-то чумазые пираты. Да, они жили обособленно, далеко в море, на плавающих льдинах-городах. Да, они были высокомерны, и свели общение с материком к минимуму, лишь иногда приплывая для торговли. Но они никогда ни на кого не нападали и не обманывали, это было ниже их достоинства. Зато среди людей постепенно распространились легенды о несусветных сокровищах, хранящихся в их ледяных замках.

— Вы говорите «они», а не «мы», — заметил я.

— Я не отношу себя к тем альдмерам, поскольку родилась уже после того, как Ледяная Цитадель опустилась на дно Ференийского моря. В любом случае, это сейчас не так важно, вам ведь нужен поцелуй принцессы, чтобы получить защиту от магии холода, а я не хочу видеть Айсхёрт Бладштейн среди живых как можно дольше.

И правда, какая мне разница, зачем ей это? В принципе, я и сам не планировал терять двадцать уровней до завершения божественного квеста, хотя, где-нибудь на последнем этапе хорошо было бы иметь подстраховку в лице ледяного мага двухсотого уровня. С другой стороны, без поцелуя эльфийки я могу потерять уровни уже сейчас, да и отказывать столь сильному магу холода слишком рискованно. Казалось бы, уровень эльфийки не на много выше моего, но ощущение опасности от неё исходит даже большее, чем от Айсхёрт Бладштейн.

— Это обязательное требование или пожелание? — всё же рискнул уточнить я. — Случиться может всякое, вдруг в какой-то момент мне очень остро потребуется её помощь?

— Что ж, в таком случае вам придётся как-то обойтись своими силами, — очаровательно улыбнулась принцесса. — Иначе… — она на мгновение задумалась. — Вы получите проклятие от принцессы снежных эльфов, то есть, от меня.

— Какое? — машинально спросил я.

— Пусть это будет сюрпризом, — искристо улыбнулась девушка. — Очень неприятным и болезненным сюрпризом, после получения которого вам не захочется жить.

Выражение лица принцессы при этом так сильно изменилось, став зловещим и льдисто-высокомерным, что я полностью поверил в то, что писали о снежных эльфах «победители». Кажется, я уже начинал жалеть о том, что Хотей вообще привёл ко мне эту милую, но очень опасную девушку.

Пока я размышлял над тем, что же ответить принцессе, она резко остановилась.

— За нами идут в невидимости два человека, — предупредила она.

Чёрт, всё-таки не стоило покидать зону возрождения, похоже, меня продолжают разыскивать представители «Духа Охоты».

— Я могу помочь, — предложила Алара Сноу.

— Буду премного благодарен, — обрадовался я.

— Сверните вон туда, в подворотню, — скомандовала эльфийка и, стоило мне туда зайти, как она подплыла ко мне и прижалась всем своим воздушным телом. — Не двигайтесь.

Сотканная из инея фигура потеряла форму и расплылась, покрыв всё моё тело тонким слоем. Я простоял так пару минут, пока из воздуха не появились два игрока.

— И куда он делся? — недовольно спросил лысый полуэльф девяностого уровня. — Я же говорил, что нужно было накинуть на него метку.

— А если бы он почувствовал? — возразил второй игрок-человек, восемьдесят второго уровня. — Нам сказали просто незаметно проследить и ничего не предпринимать.

Оба игрока были одеты в чёрную кожаную броню и имели гибкие фигуры, что явно говорило о принадлежности к классам, связанным с ловкостью. Рядом с их никами висели названия клана «Дух Охоты», что подтвердило мои опасения.

— Может, телепортировался?

— Или спрятался где-то здесь? — предположил человек. — Используй пыль.

— Он же электромаг, откуда у него невидимость?

— Мало ли. Проверь на всякий случай.

Ох, чёрт, пыль наверняка раскроет мою невидимость, если, конечно, эльфийка не обладает какой-то особо сильной способностью.

— Не волнуйтесь, они нас не увидят, — будто прочитав мои мысли, сказала принцесса. — И не услышат.

Часть покрова на моём теле преобразилась в её голову, удобно устроившуюся у меня на плече, и повернувшую своё личико ко мне.

— Так что, мы договорились? — обворожительно улыбнулась она.

Конечно, опасность того, что после моего отказа эльфийка снимет невидимость меня не пугала, у этих игроков даже цели напасть на меня не было. Поэтому решение я принимал совершенно спокойно и взвешенно. Ну, может, не очень спокойно, но точно взвешенно.

Игроки применили пыль буквально в паре шагов от меня, но подул сильный ветер, мгновенно унёсший её прочь.

— Чёрт! — возмутился полуэльф. — Как-то это слишком подозрительно!

— Так что вы решили? — поторопила меня принцесса.

«Так. Огромным плюсом будет то, что на меня не навесят никаких новых квестов, — лихорадочно принялся размышлять я. — Если бы ради поцелуя мне пришлось помогать Аларе с получением наследства, восстановлением империи снежных эльфов, или ещё чем-то подобным, то я бы ни за что не согласился. А так… отказаться от вызова Айсхёрт Бладштейн не так уж и сложно».

— Договорились, — решительно ответил я. — Вы меня поцелуете сейчас?

— Не в этой форме, — улыбнулась эльфийка. — Подождите минуту.

Практически сразу задул сильный и очень холодный ветер. Игроки занервничали, и даже мне стало неуютно, хотя я-то догадывался, что сейчас произойдёт. Буря усиливалась и, как я и ожидал, вскоре в небе появилась быстро приближающаяся точка.

«Катару явно недостаёт нормальной системы ПВО[7], то по небу пролетают гробы, то снежные принцессы», — невольно подметил я.

С громким хлопком Алара Сноу приземлилась точно в то место, где стояли следившие за мной игроки. Вот только в отличие от леди Айсхёрт, всегда спускавшейся с неба плавно и величественно, принцесса рухнула вниз подобно ледяному метеориту, оставив в земле глубокую оледенелую яму. Похоже, где-то в глубине этой ямы и были благополучно похоронены игроки из «Духа Охоты».

Принцесса вылезла из ямы и смешно поморщилась.

— Ещё плохо контролирую свою силу.

Вы получили 200 ед. урона холодом от Алары Сноу.

Ну вот, опять началось.

— А теперь поцелуй, — поспешно сказала она и приблизилась ко мне. Одновременно с этим окутавшая меня защита из инея дернула моё тело навстречу и насильно повернуло голову, предоставив принцессе мою щёку.

«Не в губы?» — невольно удивился я.

— В губы нельзя, — каким-то образом прочитала мои мысли девушка. — Вы же не хочтите их лишиться?

Вы получили 200 ед. урона холодом от Алары Сноу.

А в следующий момент холодные, но очень мягкие и нежные губы девушки коснулись моей щеки, и спустя долю мгновения приятное ощущение сменилось жуткой болью. Я бы попытался прервать поцелуй, но покрывший всё тело иней не позволял пошевелить даже пальцем. Затянув прикосновение губ ещё на пару мгновений, эльфийка отстранилась и одарила меня улыбкой.

— Ну вот и всё.

«Вы выполнили все пять условий получения глобального достижения 'Ах, ты проказник!» третьего уровня.

— защита от магии огня +50%,

— защита от магии хаоса +50%,

— защита от магии жизни + 50%,

— защита от магии тьмы + 50%.

— защита от магии холода + 50%.

Щека всё ещё жутко болела, словно от сильнейшего ожога, но системное сообщение меня так обрадовало, что на какое-то время притупили боль.

Ха! Теперь посмотрим кто кого, Айсхёрт Бладштейн! Вместе с Кольцом Зимы и подобранной Борисом бронёй я буду очень хорошо защищён от обычных заклинаний холода!

Но на этом системные сообщения не закончились:

Открыта возможность улучшить глобальное достижение до четвертого уровня…

Глава 5

Системное сообщение меня скорее удивило, чем порадовало:

Открыта возможность улучшить глобальное достижение до четвертого уровня «Ах, ты проказник, остепенился-таки!».

Условия: получить благословение отношений с одной из поцелованных принцесс от Богини Любви. Не пытайтесь её обмануть, Афинэ дарит благословение только искренним чувствам любящих сердец.

Награда: Защита от стихии магии, принадлежащей принцессе, +100%.

Внимание! На принцессу Алару не может быть наложен эффект «Поматросил и бросил», эффект отзеркален.

Вы получили временное достижение «Поматросила и бросила»

Достижение нельзя скрыть, оно видно всем окружающим.

Ну, прекрасно, теперь поматросили меня. Это ещё ладно, а вот задание завести отношения с одной из принцесс даже ради стопроцентной защиты от стихии выглядит практически невыполнимо. Единственная адекватная из них уже замужем за Серджио, ака Сергеем. Гремлинша — точно нет, она представительница совсем другого, будем честны, страшненького, вида и больная на всю голову. Суккуба Ламия хочет медленно снять с меня кожу, причём отнюдь не фигурально, а с моим уровнем болевых ощущений подобной «ласки» я могу и не пережить. И, кстати, хорошо, что со времен Аркхема мы больше не пересекались, надеюсь, так будет и дальше до самого таинственного «дня икс». Некромантка тоже довольно агрессивная, но в ней меня больше пугает тяга к шитью по трупам собачек и в целом выбор класса повелительницы умертвий. Ну, и последняя в списке — снежная принцесса Алара, с виду она самая адекватная и приятная, всё время мило улыбается, но с ней даже поговорить нормально не получится без забитого до отказа эликсирами восстановления жизни инвентаря.

Только бросив взгляд на слегка заскучавшую снежную эльфийку, я осознал, что задумался слишком надолго.

— Извините, — быстро проговорил я.

— Ничего страшного, — подмигнула мне принцесса, и сделала шаг назад. — Не забудьте о своём обещании, господин Фальк, а след на щеке будет служить для вас напоминанием. Излечить его не получится, можете даже не пытаться. А если вы призовёте Айсхёрт Бладштейн в третий раз раньше последнего дня вашего с ней договора, то это пятно начнёт расширяться пока не покроет всё ваше тело. И боль от него никуда не уйдёт.

— Мы так не договаривались! — возмутился я, осторожно коснувшись щеки и нащупав пальцами что-то вроде затянувшегося глубокого шрама.

— Именно такой и была наша договорённость, — не согласилась принцесса, всё так же мило улыбаясь, и я получил ещё сто единиц урона. — Хотя, я бы попросила вас ещё об одной мелочи…

«Нет, нет, нет!» — мысленно взмолился я. — «Только не ещё один квест! Я столько не вытяну!»

— Передайте Айсхёрт Бладштейн от меня привет и обещание, что после воскрешения она проживёт недолго.

— А… это я могу, — облегчённо выдохнул я.

Вы получили 100 ед. урона холодом от Алары Сноу.

После поцелуя я стал получать значительно меньше урона, но он всё ещё был ощутим, а главное, место прикосновения губ принцессы продолжало болеть. А если эта травма передастся и в реал? Жаль зеркала нет, чтобы посмотреть, чего мне стоил этот поцелуй.

— И, знаете… — задумчиво проговорила принцесса, подметив моё откровенное недовольство. — В качестве жеста доброй воли, моё заклинание невидимости продержится на вас ещё десять минут, чтобы вы успели скрыться отсюда. Боюсь, мы привлекли слишком много лишнего внимания.

«Мы⁈ Я-то тут при чём⁈» — возмутился я, но только мысленно. Спорить с настолько сильным персонажем себе дороже, но всё равно приятно, что она решила хоть немного обо мне позаботиться и одарила невидимостью. Таймер сейчас удобно висел на краю видимости, чтобы я точно знал момент окончания действия заклинания.

— Всё, я исчезаю, пока вы снова не пострадали от моей силы. Очень рада нашему знакомству, господин Фальк. Уверена, мы ещё встретимся.

Прежде чем я успел что-либо сказать, эльфийка взмыла в воздух и полетела прочь, а я увидел очередное системное сообщение:

Вы получили задание «Обещание принцессе Аларе Сноу».

Условия выполнения: победить в дуэли с Айсхёрт Бладштейн, не вызывать Айсхёрт Бладштейн до конца действия договора с ней.

Штраф: ледяное проклятие, приносящее боль и постоянный урон холодом — 5ед. здоровья в минуту.

Обидно, конечно, что задание без награды, но поцелуй авансом я всё-таки получил, поэтому уже не так обидно. Да и невидимость принцесса мне оставила очень удачно, раз уж «Дух Охоты» всё ещё пытается за мной следить. И, кстати, интересно, у Алары не такой уж высокий уровень, но при этом она умеет летать и может накладывать на других настолько сильную невидимость, что её не раскрывает даже специальная пыль. И это, не говоря уже об уроне, наносимом просто с каждым сказанным словом. Что же будет, если она использует атакующие заклинания? И откуда такая мощь всего на 95-ом уровне?

Стоило Аларе Сноу улететь, как в проулок вбежала имперская стража, а я поспешил покинуть место, пусть и не моего, но всё же преступления. До магазинчика Дяди Бори я добрался без малейших проблем всего за пару минут, а вот внутри эти проблемы обнаружились в лице знакомого мне мага огня Поттераста из «Стальных Крыс». Не знаю, как именно работала невидимость, но на моё появление в магазине ни Борис, ни его гость никак не отреагировали. А ведь мне пришлось открыть своими руками дверь и войти внутрь.

— Всё, что нам нужно — это узнать, где он живёт, — говорил маг огня. — Ничего сложного.

— Во-первых, мы с Фальком никогда не виделись в реале, — ехидно улыбаясь, ответил рыжий паренёк. — А во-вторых, да пошёл ты!

Мда, переговоры Боря ведёт просто мастерски, сразу видно, что «торговля» прокачена как следует. Хотя, столь ревностное хранение информации обо мне было очень похвально.

— Ты же понимаешь, что мы можем сделать так, что к тебе в магазин больше не войдёт ни один клиент?

— Удачи, — фыркнул Борис. — Я на это полюбуюсь. Недавно как раз заключил договор о поставках с «Орденом Миротворцев», вот они удивятся, что какие-то «крысы» мешают им пройти и доставить заказ.

Поттераст одарил торговца злым взглядом, но крыть ему, видимо, было нечем. Насколько я помню, упомянутый клан занимал второе или третье место по силе и численности, уступая только «Духу Охоты». Неназываемые вылетели с верхних строчек из-за решения Наумова сосредоточиться на личной силе своих игроков, поэтому Дух Охоты прочно устроился на вершине списка, а вот следующие несколько кланов постоянно менялись местами, поскольку итоговое место определялось огромным количеством изменчивых факторов.

— Мы ещё с тобой поговорим, — в итоге буркнул маг и, хлопнув дверью, покинул магазин.

Мда, не везёт Боре со мной, сначала к нему с угрозами приходили «Неназываемые», а теперь неожиданно «Стальные Крысы». Я-то думал, что они перестали мной интересоваться, раз сами прервали общение в самый ответственный момент. И связаться со мной с тех пор не пытались ни Александр, ни Лазарь, ни даже Софитель.

— Привет, — сказал я Боре, помахав рукой, вот только парень меня не только не заметил, но даже не услышал.

Оп-па, а невидимость-то настолько сильна, что скрывает меня во всех диапазонах. Что интересно, парень не реагировал не только на моё передвижение по магазину, но и на перемещение различных предметов. Похоже, окутавшись инеем, я мог бы запросто обворовать Бориса или ещё какого-нибудь продавца, и он бы ничего не заметил. Наверное. Всё-таки должна же быть в магазине какая-то защита от воров, в том числе и владеющих невидимостью на высоком уровне.

До окончания действия заклинания было ещё семь минут, и при взгляде на таймер в голову пришла запоздалая идея — можно ведь воспользоваться этой невидимостью!

Я пулей выскочил из магазина и успел увидеть, как Поттераст в своей красной одежде мага огня сворачивает за соседний дом. Небольшая пробежка, и вот я уже иду рядом с ним в надежде, что мне повезёт и за эти шесть минут и тридцать секунд я смогу подслушать что-нибудь полезное.

И мне действительно сегодня сопутствовала удача — он встретился с двумя незнакомыми мне игроками из «Духа Охоты» и ничего не опасаясь начал разговор:

— Парень заверяет, что лично они до сих пор не знакомы, а магазинчик якобы прикрывает «Орден Миротворцев».

— Ожидаемо, — кивнул маг 110-го уровня. Чёрная одежда с рисунками черепов выдавала в нём один из классов, связанных с магией тьмы, возможно даже уже знакомого мне проклинателя. Второй игрок был одет в мощные доспехи с дополнительными механическими элементами, видимо, увеличивающими его силу. — Но слежку за магазином нужно усилить, Фальк сейчас в Катаре. Двое наших его заметили, а потом были практически мгновенно убиты.

— И стража никак на это не отреагировала? — удивился Поттераст.

— Не успели. Мы только что оттуда, там просто огромная воронка в земле, как будто от мощного боевого заклинания, уровнем точно не меньше сотого.

Поттераст скривился так, словно у него одновременно заболел коренной зуб и выскочил геморрой.

— Неужели он настолько силён?

— А наших невидимок убил не Фальк, а какая-то Алара Сноу. Непись.

— Впервые слышу.

— Мы тоже, — согласился тёмный маг. — Но нас предупреждали, что его часто защищают высокоуровневые неписи, так что ничего неожиданного в этом нет.

— Ну а вы-то хоть знаете, зачем вообще Лазарю и этому вашему Закери нужен Фальк? То мы за ним охотимся и унижаем, то скрытно следим, то помогаем, теперь ведём поиски в реале.

Игрок в механизированном доспехе поднял забрало и проговорил басом:

— Тебя это волновать не должно. Просто делай то, что тебе велит глава клана.

— Игровые тёрки я ещё понимаю, — продолжил возмущаться Поттераст. — Но зачем искать человека в реале? Вы действительно хотите его убить? Если так, то я никоим образом не хочу в этом участвовать!

Надо же, кто бы мог подумать, что этот маг со скверным характером настолько принципиален.

— У меня семья, знаете ли, я с криминалом связываться не собираюсь.

— Никто от тебя не требует идти искать его лично, — примирительно сказал тёмный маг. — Нам просто нужна информация, дальше мы всё сделаем сами.

Поттераст заговорил на полтона тише:

— Слушайте, а вы тоже из этих? Со способностями.

Тут я навострил уши. Похоже, сведения Марка о том, что у «Духе Охоты» никто не знает об эмиссарах, сильно устарели. Очень надеюсь, что это был недостаток информации, а не намеренная ложь.

— Ты ещё поори тут, — шикнул на него тёмный маг.

Я же присмотрелся к парочке игроков внимательней, чтобы запомнить лица и ники с уровнями на тот случай, если они одни из эмиссаров. Итак, тёмный маг — «Чумной Доктор, ур. 110», худощавый, с тонкими чертами лица и острыми скулами. Игрок в доспехе — «МастерЩенков, ур. 104», телосложение сложно определить, то ли здоровый и мускулистый, то ли просто толстый. Ещё есть какой-то Закери, очевидно, как-то относящийся к «Духу Охоты», возможно, даже глава клана.

— Молчу, молчу, — отмахнулся Поттераст, но после паузы всё равно продолжил: — Мне просто интересно, если у вас перенеслись в реал способности, то как быть с другими… игровыми характеристиками. Я вот сменил расу на полудемона, означает ли это что я… в теории… и правда продал душу?

Чумной Доктор смерил «крысу» скептическим взглядом.

— Мне-то откуда знать? И заткнись уже!

— Хорошо, — тяжело вздохнул маг огня. — Я так понимаю, мне остаться следить за магазином?

— Дальше мы сами, — бросил ему тёмный. — Можешь быть свободен.

Похоже, Тёма был прав в том, что «Стальные Крысы» стали мальчиками на побегушках для «Духа Охоты» и даже общаются с ними соответствующе. Хотя, лично Лазарь явно наладил с главой клана неплохие отношения.

Поттераст ушёл, а я остался стоять рядом с игроками из «Духа Охоты», в надежде услышать ещё что-нибудь интересное. Таймер показывал, что осталось чуть больше трёх минут действия невидимости. Примерно за полминуты я смогу добежать до магазина Бориса, а значит, пара минут ещё в запасе точно есть.

«Ну же, не молчите!» — раздражённо думал я, нетерпеливо топчась на месте.

— Насчет души… — пророкотал рыцарь, но был прерван тёмным магом:

— Ты хоть глупостей не говори.

— Ты прав, — легко согласился рыцарь. — Я всё равно считаю, что нужно копать дальше. Мы сможем добраться до этого Фалька через родственников. Фамилию мы знаем от Лазаря, просто отыскать родителей и…

«Что⁈» — возмутился я. — «Да я вас обоих закопаю только за подобные мысли!».

— Зак тебе уже объяснял, что это против правил, — перебил тёмный маг. — И хватит об этом.

— Правила, правила, — со скрипом сжал металлический кулак МастерЩенков. — Не верю я во всё это.

— А твоя вера никого не волнует, — осадил его Чумной Доктор. — Если не будешь соблюдать ограничения, то Зак тебя просто выпрет из клана. А дальше делай что хочешь, но уже без нашей поддержки и защиты.

Механизированный рыцарь сердито засопел в ответ, но спор продолжать не стал.

— К тому же, у нас есть наводки и на других эмиссаров, — ободряюще похлопал его по плечу маг. — И у тебя ещё будет возможность подраться.

Как назло, игроки разговаривали слишком неторопливо, а мне уже нужно было бежать обратно в магазин Бориса, пока не спала невидимость. А я так надеялся услышать что-то более конкретное, например, зачем они охотятся на других эмиссаров и на меня в частности?

Увы, таймер был неумолим, и мне пришлось бежать к магазину. Я едва успел зайти внутрь, как невидимость спала и я возник из воздуха прямо перед Борисом. Рыжий парень проворно нырнул за стойку магазина прежде, чем разобрал, что перед ним появился именно я.

— Салют! — смущённо поприветствовал я парня. — Извини, если напугал.

Вместо лица Бориса из-за стойки появился ствол чего-то вроде гарпуна с трезубцем вместо обычного копья. К счастью, сразу стрелять он не стал.

— Фальк? — настороженно спросил Борис, выглянув следом за дулом оружия.

— Он самый. Пришлось пробираться к тебе в невидимости. Ты в курсе, что за магазином следят?

— Я как раз собирался тебе написать и предупредить, — смущённо кивнул парень. — Но отвлекся. Большой заказ от имперской армии, переписывался с поставщиками и увлёкся… извини.

— Да ничего страшного. Это мои проблемы, не твои. Ты меня извини, что тебе приходится терпеть неудобства из-за меня.

Боря смутился еще больше.

— Вообще-то я от твоего имени произвёл несколько очень крупных сделок: граф Фальк де Фудре стал поставщиком нескольких крупных имперских фабрик, я скупаю у игроков различные материалы из монстров и продаю Империи по очень выгодной цене. Обычно их могут скупать только «местные», и цена покупки в несколько раз ниже, чем та, по которой отдают их Империи. И обороты пока только растут, так что мне грех жаловаться.

Я присвистнул.

— Что ж, это здорово. Рад за тебя.

— Рад за нас, — поправил меня Боря. — Твоя доля тридцать девять процентов от прибыли, как мы и договаривались, и на данный момент она составляет… — он провёл пальцем по экрану планшета. — Четыреста двадцать тысяч золотых, они на уже на твоём счету в банке. Ты не проверял что ли?

— Сколько⁈ — сорвавшись на фальцет, переспросил я.

В момент знакомства я продал Боре кучу шмоток, выбитых из игроков-орков, напавших на Келевру, и заработал всего восемьдесят золотых. С другой стороны, я начинал понимать, почему Борю так обрадовала возможность вести сделки от имени графа, это действительно очень и очень выгодно.

— Кстати, о выгодных сделках, а где пропадает Тёма⁈ — вдруг резко сменил настроение парень. — Я думал, мы обо всём договорились, а он вдруг перестал выходить на связь. И в Арктании вообще не появлялся, судя по планшету. Или же он поставил меня в игнор лист? У нас были большие планы, завязанные не его связи.

Да-а, с объяснениями могут возникнут сложности, слишком много придётся рассказать, чтобы Борис вник в контекст происходящего. А чтобы поверил, нужно сделать ещё больше, и желательно в реале, а не здесь.

— Он скоро вернётся, — немного подумав, ответил я. — Серьёзные проблемы со здоровьем.

— Ух, ну хорошо, — облегченно выдохнул парень и тут же спохватился. — То есть, плохо, конечно. Сочувствую ему искренне.

Я задумчиво смотрел на рыжего пацана, прикидывая, стоит ли раскрывать ему все карты с учётом того, что на руках у меня лютая смесь из игровых карт, карт Таро и контурных. Иным способом нынешнюю ситуацию просто не описать.

— А что с родовыми землями? — спросил тем временем Борис. — Разрешение получил? И что за шрам на щеке, может, тебе дать эликсир исцеления?

— Шрам так просто не убрать, — ответил я, невольно коснувшись щеки, — это часть квеста…

Кстати, да, а что с родовыми землями? Поручение Бога Смерти я вроде как выполнил, но награды ни от Хотея, ни от виртуального дяди так и не получил. А ведь деньги на взнос у меня теперь есть, и тянуть с регистрацией смысла нет никакого.

— Разберемся с этим после поединка, — сказал я вслух, одновременно и для Бориса, и для себя. — У меня осталось всего два часа, чтобы провести последнюю подготовку. Нужно посмотреть снаряжение и заодно набить инвентарь расходниками и порталами.

Этим мы и занялись. Всё-таки не зря Борис был владельцем магазина, у него нашлось всё что мне нужно. С моего последнего посещения небольшое помещение обзавелось множеством новых витрин и как будто стало внутри больше, чем снаружи. Теперь здесь продавались не только планшеты, но и различные свитки, расходники, непонятные мне технические гаджеты, оружие. Да, выбор был всё ещё невелик, но прогресс налицо.

Кожаная броня на 70-й уровень выглядела довольно скромно и с точки зрения дизайна, и по бонусам к основным характеристикам, но зато давала максимальную защиту от магии холода. В совокупности я получил от одежды и Кольца Зимы 80% защиты, но нужно учитывать, что бонусы от шмоток не равнялись личным характеристикам. То есть, моё личное сопротивление холоду в 50% по факту давало во много раз больше, чем совокупные 80% от брони. Ещё у меня в инвентаре лежало «Сердце Вьюги», с помощью которого я призывал Айсхёрт Бладштейн, оно тоже давало 20% защиты от холода, но проблема в том, что её нужно при этом держать в руке. Конечно, его можно достать в экстренном случае, но бегать и прыгать с ледяным шаром руке слишком неудобно.

Интеллект и мудрость у меня особо не изменились, и с Хаоситом нормально разговаривать я всё ещё не мог, но сейчас это было и не нужно. А вот после поединка я планировал подобрать снаряжение, чтобы превысить 200 единиц интеллекта, правда, механизм переноса характеристик в реальный мир мне всё ещё был непонятен. Учитываются шмотки или нет? Вот если бы я видел там свои характеристики, всё было бы гораздо проще и понятнее.

Ещё Борис выдал мне десяток эликсиров защиты от холода, они были слабоваты, давали всего 5% сопротивления, но тоже неплохо. Также я набрал по сотне эликсиров восстановления жизни и маны, эликсир 3% бонуса к урону от заклинаний и ускорения восстановления здоровья и маны.

— С цепью сложнее, — почесал затылок Борис. — В продаже нет нормальных шаньбяо, поскольку ими мало кто пользуется. Поэтому я не нашёл ничего выдающегося.

— Да ладно, это в любом случае лишь запасное оружие, — отмахнулся я.

Ещё перед боем с ледяной Леди мне нужно было накормить Хаосита. Для этого, как я уже знал, идеально подходили мои кривобокие изделия из стекла, вот только заниматься крафтом не было ни времени, ни желания. Зато Борис подсказал, где можно найти по-настоящему уродские крафтовые вещи — в ремесленном квартале, в зоне для новичков. Но чтобы попасть туда и остаться незамеченным мне нужна была помощь Марка.

Планшет, который я держал в руке, чтобы не пропустить его появление очень вовремя замигал:

«Я в Катаре», — сообщил Марк. — «Чё, куда идти?»

Я отправил ему точку с магазином Бориса и предупредил, чтобы Марк приходил в невидимости. Не хотелось светить его перед наблюдателями из «Духа Охоты», к тому же, они могут оказаться знакомы и тогда у Марка точно будут проблемы. Если те двое, разговор которых я подслушал, действительно охотятся на других эмиссаров, то он может оказаться в опасности.

— Где мы встретимся с теми, кого ты нашёл для моих тренировок? — спросил я Бориса, пытаясь определиться с дальнейшими планами.

— Они подойдут на городскую арену, но нам будет сложновато выбраться отсюда незамеченными. Разве что использовать телепорты, но и там «Дух Охоты» тебя быстро найдёт.

— Мой друг нам поможет, — заверил я Бориса.

Хотя, если честно, я понятия не имел, насколько его иллюзии способны обмануть наблюдателей, если их уровни достаточно высоки.

Марк пришёл спустя минут десять под личиной милой девушки эльфийки. Войдя в магазин и закрыв дверь, он тут же снял иллюзию и поприветствовал меня:

— Наконец-то мы увиделись не в реале, — с ухмылкой заявил он. — О, а что это за шрам на щеке? Под Ведьмака косишь?

— Не читал, и не играл, — буркнул я, оглядывая парня с ног до головы. — Шрам временный, исчезнет, когда закончу квест.

Что ж, как я и думал, в игре худощавый парень обладал развитой мускулатурой, что была явно не обязательна для мага иллюзиониста. Сублимацию никто не отменял.

Борис напрягся.

— Эй, какого чёрта⁈ Он же из «Духа Охоты»!

— Не обращай внимания, — поспешил я успокоить парнишку. — Марк просто рядовой боец, и к нашему конфликту с верхушкой клана не имеет никакого отношения.

— Да ладно? — переспросил Дядя Боря. — Рядовой боец? Насколько я знаю, Марк-5 — это один из офицеров «Духа Охоты», входящий в самую верхушку управления. Я, знаешь ли, изучал всю информацию об этом клане, раз уж они ко мне так прицепились.

Я перевёл взгляд на Марка.

— Серьезно? Он говорит правду?

Иллюзионист поморщился.

— Ну… да, возможно, я слегка наврал. Я не совсем рядовой боец, но там всё сложно…

Глава 6

— Теперь мне стало ещё интереснее, — нахмурившись, сказал я. — Особенно в свете того, что «Дух Охоты» взялся всерьёз за мои поиски в реале и угрожает моей семье.

— С чего ты взял⁈ — удивился Марк. — Я об этом ничего не слышал!

— Подожди со своими вопросами, — осадил я иллюзиониста. — Сначала объясни, какое всё-таки положение у тебя в «Духе Охоты» и почему? Ты правда офицер?

Несмотря на то, что сам я не мог вступать в кланы из-за проклятия богини, общие принципы их устройства мне были знакомы. Наверху пирамиды управления находился глава клана, ниже ближайшие помощники, затем генералы и офицеры. Звание определяло размер рейда, который они могли собирать, уровень доступа к хранилищу гильдии, бонус от присутствия в клане и какие-то ещё мелкие плюшки. Генералов были единицы, офицеров — десятки или даже сотни, но попасть в их число в столь сильном клане с таким низким уровнем, как у Марка, было практически невозможно.

— Номинально, — поморщился парень. — Сам понимаешь, с моим уровнем никогда бы не взяли в офицеры. Но сестра настояла, чтобы меня приняли именно в таком статусе. А я не стал отказываться, поскольку офицерское звание открывает много возможностей, но по факту я никак с кланом не связан и ничего о внутренних делах не знаю.

Звучало это всё ещё слишком подозрительно, особенно если учесть, что он до этого момента никогда не упоминал своей сестры.

— А сестра у тебя кто? — вмешался Борис, заинтересовавшийся темой разговора ничуть не меньше меня.

— Трис Мерисильвер, — нехотя ответил иллюзионист, и я бросил вопросительный взгляд на Бориса для пояснений.

— Насколько я помню, это генерал гильдии, отвечающий за рейды на боссов, — проговорил рыжий парень, выхватив планшет и быстро потыкав по экрану. — Да, точно, одна из пяти сильнейших игроков клана. Где-то сто двадцать восьмой уровень.

Марк закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Да, да, Крис тот ещё задрот. Она меня в игру и затянула, и в клан вынудила вступить.

— Старшая или младшая? — заинтересовался Борис.

Я почему-то подумал, что речь идёт именно о младшей, раз уж она так увлечена играми, но оказалось иначе:

— Старшая, — скривился Марк.

Борис понимающе кивнул.

— Бро, сочувствую.

Не особо понимая, о чём идёт речь, я решил уточнить более важный вопрос:

— А ты не рассказывал сестре о… — я покосился на Бориса. — Наших делах в реале.

— Нет, конечно! — аж вскипел Марк. — Я же не идиот!

— Точно? — переспросил я, и только потом понял всю двусмысленность своего вопроса. Пришлось уточнить: — Точно не рассказывал?

Было сложновато разговаривать при Борисе, приходилось очень тщательно подбирать формулировки.

— Мы с Кристиной не особо близки, — уже спокойнее пояснил иллюзионист. — Она с детства отличалась вспыльчивым характером, и ко мне относилась просто отвратительно. Если смотрел фильм «Семейка Адамс», как там постоянно Венсдей издевалась над пухлым братом, вот это история моей жизни. Я был худым и болезненным ребёнком, не способным дать ей отпор, а Криc всегда ревновала меня к отцу и отыгрывалась как только могла

Борис подошёл к иллюзионисту, обнял его и проникновенно сказал:

— Как я тебя понимаю. У меня тоже старшая сестра та ещё мегера, хотя, они с папашкой на одной волне и ни о какой ревности речи точно не идёт. Это скорее я белая ворона в семье.

— Давайте без лирики, — осадил я братьев по совершенно непонятному мне «несчастью». Всё-таки я единственный ребёнок в семье, да и вообще мне совершенно непонятно, как девушка, и тем более родная сестра, может издеваться над ребёнком. — Даже если ты никак не контактировал с верхушкой клана раньше, сейчас ты же можешь узнать, почему они охотятся на меня?

Точнее, понятно почему — я же эмиссар. Но зачем⁈ Просто из желания избавиться от конкурента на пути к чему-то, о чём мы все до сих пор имеем весьма смутное представление? Или есть иные причины?

— Ну-у… мне бы не хотелось идти на поклон к сестре… — заканючил Марк.

— Ты серьезно? — Я зло зыркнул на парня. — Это не игры, здесь всё серьезно, знаешь ли.

— И правда, в Арктании сейчас такие бабки вертятся, — неожиданно согласился со мной Борис. — Могут и в реале за них убить.

Марк вздохнул.

— Ну да, бабки… Ладно, попробую. Но всё-таки, почему ты решил, что они охотятся за тобой?

Я пересказал Марку подслушанный разговор.

— Не знаком с этой парочкой, — немного подумав, сказал он. — Главу клана видел, он вроде бы маг универсал, владеет всеми четырьмя классическими стихиями — огнём, водой, землёй и воздухом. Сестра о нём всегда отзывалась исключительно с восхищением.

— Ага, я тоже буду восхищён, если он ко мне лезть не будет, — легко согласился я. — Ладно, с этим потом. Сейчас нам нужно незаметно покинуть магазин, забежать в ремесленный квартал и оттуда сразу на Арену. Борис, вызовешь найденных бойцов со стихией холода туда?

— Без проблем, — согласился парень. — Я уже им написал, все трое ждут нас на Арене.

Прежде, чем покинуть магазин, я отправил сообщения Пинки и Нэ-Тарку, где нас искать. К счастью, иллюзия Марка сработала как надо, позволив нам втроем уйти, не привлекая к себе внимания наблюдателей. Уж не знаю, что они там увидели, а может и вовсе ничего, но мы спокойно прошли по улице и никто не попытался на нас напасть или остановить. В квартале ремесленников Борис завёл нас в один из ничем не примечательных ремесленных магазинов с вывеской «Принимаются ученики кузнеца на начальное обучение. Дорого».

Внутри помимо обычных стоек с оружием на продажу стояли длинные столы с миниатюрными кузнечными горнами и наковальнями, за которыми работала пятёрка игроков примерно двадцатых-тридцатых уровней. Над ними расхаживал низкорослый, даже для гнома, и очень широкий в плечах представитель подгорного народа и медленно проговаривал:

— Нагревать заготовку равномерно, крутить чаще, стенок печки не касаться, цвет должен быть ярко-алым, а не ало-красным. Что значит не видишь разницы⁈ Глаза разуй, бездарь!

Увидев нас, гном скривил недовольную рожу.

— Что вы тут забыли? Только не говорите, что пришли изучать кузнечное дело, я отсюда вижу, что вы молот в руках никогда в жизни не держали.

Кстати, борода гнома была такой длины, что создавалось ощущение, будто он прохаживается между учениками не просто так, а ещё и подметает мол.

— Нет, Ларри, мы пришли купить изделия твоих учеников, — сказал Борис, попросив перед этим Марка снять иллюзию.

— А, это ты, мелкий, — узнал его гном. — Как ты назвал эту гору экскрементов, производимых моими учениками? «Изделия»? Надо запомнить, потом посмеемся с ребятами.

Тут он всмотрелся в лицо Бориса и резко прекратил смеяться.

— Кхм, то есть, шутки шутками, но ребята стараются, иногда у них выходит очень даже неплохо. — Глаза гнома при этом заблестели от жадности. — Да ещё и на материалах я не экономлю, даю им только лучшее.

Один из учеников не удержался и заржал:

— Ага, заготовка с содержанием железа — двадцать процентов, остальное примеси. Ещё чуть хуже, и мы бы делали оружие из глины.

— Молчать! — рыкнул на него гном. — Лично тебе теперь буду выдавать заготовки с содержанием железа в десять процентов. Будешь делать мечи на гончарном круге!

— Блин, — буркнул себе под нос парень, и остальные тихо засмеялись, отвернувшись к столам.

Гном же обвёл всех учеников злым взглядом и затем на удивление приветливо улыбнулся Борису.

— Не меньше серебряного за каждое, — он не удержался от смешка, — «изделие». Сколько вам нужно?

Борис вопросительно посмотрел на меня.

— Возьмём сотню единиц, — немного подумав, ответил я.

— Вот это дело! — обрадовался гном.

Он сбегал в подсобку и вскоре вернулся с целой горой различных ножей, мечей и элементов брони. Выглядели они так, словно кто-то пытался не создать какое-то изделие, а просто максимально надругаться над бедным металлом: кривые тупые ножи, треснутые мечи, наручи в форме конусов, в которые не влезет ни одна рука существа мало-мальски похожего на человека. У многих вещей качество было и вовсе отрицательным, я даже не знал, что такое вообще возможно.

— Пойдёт? — с надеждой спросил кузнец.

Я призвал Хаосита и указал ему на гору вещей:

— Приятного аппетита.

Фиолетовый огонёк подплыл к бракованным изделиям и на какое-то время застыл, будто задумавшись. Затем до меня донёсся отголосок его эмоций, которые можно охарактеризовать как удовлетворение, и он принялся за трапезу. Выглядело это так, словно Хаосит расщеплял каждый артефакт на атомы, а затем втягивал в себя, причём выбирал он далеко не каждое изделие, руководствуясь какими-то своими предпочтениям. Я же следил за его статусом до тех пор, пока его насыщенность хаосом не достигла максимума. Оставшиеся на полу вещи Борис кинул себе в инвентарь, опередив меня.

— Незачем тебе перегружаться перед боем, — пояснил он мне. — К тому же, у меня как торговца грузоподъемность гораздо выше.

Тут я с ним был полностью согласен, я и так забил инвентарь эликсирами практически под завязку, а ведь ещё оставалась моя старая экипировка, всё ещё не потерявшая свою актуальность. Перед тем, как идти дальше, я проверил планшет и с облечением прочитал сообщение от Пинки, что она уже ждёт нас на Арене. Это успокаивало, ведь в моём инвентаре терпеливо ждал своего времени свиток улучшения способностей, и мне не хотелось его использовать до разговора с ней. Девушка обещала найти информацию о магии хаоса и других предложенных мне вариантах развития, и судя по тому, что в сообщении ничего об этом не было, она планировала обсудить всё лично.

Арена располагалась в том же месте, где проходила «Битва Кланов». Вход на площадку был свободен, и прямо там топталось множество разноуровневых игроков в поисках пары для дуэлей. Кто-то дрался ради тренировки и прокачки способностей, кто-то, делая ставки, а кто-то просто ради удовольствия и адреналина. Система проведения поединков была очень простой — достаточно было оплатить взнос, чтобы оба противника и зрители, если таковые запланированы, переместились в мини-инстанс, копию этой арены в другом пространстве. Бой вёлся до смерти одного из игроков. Причём смерть на арене не снимала очки опыта, а победа этих очков не давала, но зато боевые навыки прокачивались в полной мере, как и в обычном бою. Знай себе — плати деньги, да вовремя чини экипировку.

Пространство Арены было совершенно безопасным, как зоны возрождения, поэтому магия иллюзий Марка здесь перестала работать. И стоило нам ступить на землю Арены, как ко мне тут же подбежал какой-то игрок девяностого уровня.

— Эй, дуэль или зассал⁈

Я сперва напрягся, решив, что до меня докопался кто-то из «Духа Охоты» или «Стальных Крыс», но, как мне быстро объяснил Марк, это оказалось обычное дело для Арены.

— Иди отсюда, пока я тебя не записал в ЧС, — прикрикнул на него иллюзионист.

Игрок хотел ответить что-то колкое, но посмотрел на его ник, и молча скрылся в толпе.

— Вот почему я не стал отказываться от предложения сестры, — хмыкнул Марк. — Всё-таки преимущества клана неоспоримы.

Кто бы спорил, я бы может и сам куда-нибудь вступил, если бы мог.

— Наконец-то! — вместо приветствия заявила Пинки, выскочив нам навстречу из толпы. — Ты где прохлаждался всё это время⁈ До поединка осталось чуть больше часа! И что за хрень у тебя на щеке?

— Ну, не сказал бы, что прям прохлаждался, — уклончиво ответил я. — Хрень на щеке моё новое украшение, решил, что так буду выглядеть брутальней. — И поспешил сменить тему: — А где Нэ-Тарк? Он на сообщения до сих пор не отвечал, с ним всё в порядке?

— Ты забыл? — удивилась девушка. — Он же в Москву сегодня приехал, ему не до игры. Кстати, вечером мы планируем встретиться в реале, ты же придёшь?

Ах да, со всей суетой я и думать забыл о его приезде.

— Думаю… да, — неуверенно ответил я. — Постараюсь.

— Встреча в реале? — переспросил Марк, окинув девушку оценивающим взглядом. — Эта красотка тоже из наших? Почему я не в курсе? — Он протянул Пинки руку, которую она не стала пожимать, напряжённо поглядывая на его ник. — Меня зовут Марк, будем знакомы.

— Это Марк, мой хороший друг, не смотри на его принадлежность к «Духу Охоты», — пояснил я девушке. — Борис мой бизнес-партнёр. — И уже для Марка: — Пинки работает на Наумова, а Нэ-Тарк гремлин, он со мной много квестов прошёл. Но они не из наших… вроде бы.

— Эй, о чём речь вообще⁈ — возмущённо спросил Борис. — Уже второй раз слышу о каких-то «ваших» и мне никто ничего не объясняет. Что за шовинизм вообще?

Пинки насмешливо посмотрела на паренька.

— Ты вообще знаешь, что такое шовинизм?

— Не уверен, — честно признался Боря. — Но явно что-то обидное.

— О некоторых вещах лучше знать как можно меньше, — заметил Марк. — Иначе можно закончить как… твоего друга же Артём звали? — уточнил он у меня.

Боря удивлённо уставился на иллюзиониста.

— Что значит «звали»⁈

Поняв, что сболтнул лишнего, Марк стушевался.

— Ну, это так, образно…

— Давайте обсудим прочие дела чуть позже, — поспешил вмешаться я. — У меня осталось не так много времени на подготовку к поединку. А после… — Мне в голову пришла довольно логичная мысль: — Может и правда стоит собраться всем вместе в реале?

Марк нахмурился.

— Это может быть опасно, а они даже не в курсе всего, что происходит.

— Ну вот и просветим.

Я не видел никаких причин и дальше скрывать правду от своих немногочисленных друзей, и не рассказал обо всём раньше только потому, что не было подходящей возможности. А вот встреча в реале с демонстрацией всего, о чём мы говорим, сразу закроет все лишние вопросы.

— Ловлю на слове! — обрадовался Борис. — А насчёт безопасности, я могу с этим помочь. У моего отца есть ресторан в центре города, там отличная служба безопасности, а главное, я могу забронировать целый этаж. Делаю так иногда, когда встречаюсь с однокурсниками.

— Ого, — удивилась Пинки. — У нас тут представитель «золотой молодёжи»? Всегда мечтала познакомиться с кем-то подобным. В реале тебе столько же лет или ты нарочно омолодил скин[8]?

Мне кажется, или в её голосе правда слышалась надежда? А как же Нэ-Тарк? Они вроде бы нашли общий язык и даже периодически флиртовали.

— Не, выгляжу так же, как и в жизни, — смущённо ответил Борис. — Мне восемнадцать.

Я решил заполнить неловкую паузу:

— Ладно, о встрече договорились, а теперь займёмся делом. — Я посмотрел на Пинки. — Ну что, мой главный тренер. Так какую способность мне взять в итоге? Что ты накопала по магии хаоса?

— Слушай, я особо не изучала другие способности, поскольку выбор слишком очевиден. Нужно в любом случае выбирать Хаос, даже несмотря на все его недостатки. У тебя же сейчас все атаки связаны лишь с одной стихией, это очень неудобно. Любой противник при должной подготовке нивелирует практически все твои атаки, кроме тех, что могут игнорировать сопротивление…

Дальнейшее обсуждение показало, что, как я и думал, любую способность можно прокачать на игнорирование сопротивления. Большая часть игроков выбирала эту цепочку развития для одной, максимум двух способностей, остальные же усиливали иными способами. Я и сам так поступил, прокачав Удар Молнии до Концентрированного, чтобы он игнорировал сопротивление электрическому урону, а остальные способности улучшал уже в другом направлении. Наверняка и у Айсхёрт Бладштейн есть только одна-две способности, которых мне теперь стоит всерьёз опасаться, остальные же практически не нанесут никакого урона холодом.

— Скорее всего, у твоей противницы сможет полностью пробить твою защиту только одна, максимум две атакующих способности, — в точности подтвердил мои мысли Марк. — Нужно лишь как можно быстрее определить, какие именно и не подставляться.

Тут я неожиданно понял, что при подготовке не учёл один очень важный момент:

— А что, если Айсхёрт тоже владеет не одной стихией? К тому же, она знает, что я электромаг и тоже может подготовиться. Тогда я тоже смогу наносить её урон только Концентрированной Молнией и Молнией Хаоса.

Пинки отмахнулась.

— Ты видел, насколько эта Айсхёрт высокомерна? Чтобы такая как она стала запариваться ради боя с тобой? Не верю. А касательно второй стихии, да, это весьма вероятно. У твоей противницы всё-таки двухсотый уровень, мало ли, чего она успела изучить. Но ко всему подготовиться нельзя, поэтому достаточно и того, что ты собрал шмотки на защиту от холода и нивелировал её основную стихию.

— Логично, — согласился я. — А что там было про недостатки магии Хаоса? О чём вообще речь?

— Ну, говорят, что гремлины такие, какие они есть, именно из-за связи с Хаосом, — пояснила Пинки. — Но мы ж игроки, на голову-то она вряд ли как-то повлияет, разве что наложит какие-то ограничения на другие способности. Возможно, станет как-то конфликтовать со скилами[9] электромага.

Хмм… в свете такой информации выбор Молнии Хаоса уже не казался мне хорошей идеей, ведь в таком случае я стану связан с этой стихией и в реальном мире, а там это может вылиться во что угодно.

— Так что выбирай Молнию Хаоса, — резюмировала Пинки, — и вперёд, посмотрим, что получится.

— Согласен, — подтвердил Борис. — От себя могу добавить, что магия Хаоса идеальна для пробивания чужой защиты, она одинаково пагубно влияет на любые щиты.

Я достал свиток и вновь посмотрел на предложенные варианты: улучшение «Шаровой Молнии», «Плазменная» или «Двойная» цепь, «Развитый магнетизм», третье улучшение «Сдвига» и, наконец, «Молния Хаоса». Как говорится, и хочется, и колется: с одной стороны новая стихия, а с другой — непредсказуемые побочные эффекты.

Но просто улучшить способности можно было и позже, а изучение новой стихии выглядело слишком заманчиво, чтобы от него отказаться, поэтому выбор был очевиден. После активации свитка и выбора способности, я с замиранием сердца прочитал системное сообщение:

Вы изучили «Молнию Хаоса» — электрическая молния с примесью Хаоса, наносит урон электричеством и Хаосом, но никогда неизвестно в какой пропорции. Также способность пагубно воздействует на механизмы и артефакты. С каждым применением способности вокруг распространяются эманации хаоса, вступающие в диссонанс с любыми способностями и заклинаниями (в том числе и с вашими). Или не вступающие, тут как повезёт.

Так, ну вроде ничего опасного в описании нет, может, и обойдётся. Хотя, определённости тоже маловато. «Может вступает в диссонанс, а может и нет» — это как вообще?

Но на этом интересные сообщения не закончились:

«Вы получили отметку хаоса. Возможно, это ничего не значит, или же Хаос теперь всегда будет с вами и начнёт развращать ваш разум. Кто знает? Это покажет лишь время».

Чёрт, похоже, не обошлось. Но почему такое издевательское описание⁈ Впервые вижу, чтобы в описании эффекта не было вообще никакой конкретики. Очевидно, что это такая особенность магии Хаоса, но легче от понимания этого совершенно не становится.

— Ну как? — заинтересованно спросила Пинки.

Я открыл ей и всем остальным описание способности и эффекта.

— Очень подозрительное описание, — заметил Борис.

— Ой, забей, — тут же отреагировал Марк. — Подумаешь, позеленеешь, уменьшишься в росте раза в два и начнешь творить всякую дичь. — Он посмотрел на меня и, видимо, вспомнил последние события в реале. — Хотя, может, ты уже давно подцепил что-то подобное? От питомца своего, например, он же тоже связан с Хаосом.

— Давай посмотрим на Молнию Хаоса в действии! — азартно предложила Пинки. — Вызываю тебя на бой!

Глава 7

— Давайте не будем тратить время зря, — вмешался Борис. — Я нашёл несколько игроков, владеющих стихией холода для тренировки. Вон они идут, кстати. Самый высокий — это один из лучших бойцов Арены в категории до 100-го уровня, его тренерские услуги обошлись не дешево, но уверен, он того стоит.

— А мы посмотрим со стороны и подскажем, если появятся идеи, как лучше использовать способности Фалька, — предложил Марк.

— Ладно, — явно нехотя согласилась девушка. — Но, если останется время, я бы всё-таки хотела провести с тобой дружеский поединок. Или позже, уже после того, как ты разберешься с ледяной бабой.

Сказала она это так кровожадно, что заставила меня немного напрячься. Вроде бы мы никогда не конфликтовали. Или это что-то вроде классовой ревности? В том смысле, что мы одного игрового класса, и я ниже уровнем, но способности у меня сильнее и разнообразнее.

— Посмотрим, — уклончиво ответил я.

Если честно, с момента входа в Арктанию я ощущал сильную усталость, и проведение лишнего и совершенно ненужного поединка меня совершенно не прельщало. Видимо, события в реале всё-таки дали о себе знать запоздалым откатом, начавшимся лишь после того, как я оказался в безопасной квартире и забрался в капсулу. Да, тело тут ощущалось отдохнувшим, но мозг-то помнил, насколько тяжелым выдался сегодняшний день.

Тем временем к нам приблизилась троица игроков уровнем под девяностый и выше, все в магической броне различных оттенков синего и белого с узорами в форме снежинок и льдинок, что было довольно странно. Я бы на их месте постарался скрыть принадлежность к конкретной стихии, чтобы для противника это стало неожиданностью хотя бы в первые секунды боя. А у этих ребят вся экипировка прямо указывала на стихию холода, в том числе и ледяное оружие в руках. Более того, температура воздуха при их приближении понизилась на несколько градусов. Правда, никакого урона это не нанесло ни мне, ни другим игрокам, я бы даже сказал, что ощущение было скорее освежающее, будто кто-то включил кондиционер.

— Всем привет, — поздоровался самый высокоуровневый наемник — крепкий мужчина с белой бородой и ледяным посохом. Чем-то он напоминал молодую версию Деда Мороза, если бы тот много лет занимался бодибилдингом. — Кого тут нужно подготовить к поединку с магом холода?

Все трое оказались представителями одного незнакомого мне местечкового клана «Снежные Псы». Как очевидно из названия, практически все «псы» специализировалась именно на магии холода, и их основная база располагалась высоко в горах, где постоянно кружили сильнейшие вьюги и шёл сильный дебафф всем, кто не обладал достаточным уровнем сопротивления холоду. Главный, кого я окрестил «Дедом Морозом» — маг холода «Шам», 104-го уровня, второй — блондин с льдисто-синими глазами, ледяной рыцарь «Декард» 95-го и ещё один маг — «Шаггат» 92 уровня, молодой парень, тоже блондин, с тонкими чертами лица в круглых модных очках.

— Сперва я прочитаю небольшую лекцию, — предложил «Дед Мороз». — А потом проведем полноценные поединки с каждым из нас. Думаю, часа за три-четыре управимся. Если силы останутся, то после перерыва можно ещё столько же попрактиковаться.

— План хороший, но у нас лишь чуть больше часа, — покачал я головой.

— Маловато времени, — поморщился Шам. — Хотя, всё зависит от твоего опыта и экипировки. Ты же маг электричества?

Я кивнул.

— Самый неудобный противник для нас, после магов огня, конечно же. В реале лёд не проводит электричество, а в Арктании почему-то решили обойти этот закон физики, и молнии с лёгкостью проходят нашу защиту и наносят повышенный урон.

— Потому что здесь всё-таки речь идёт о магии, а не о физике, — заметил Шаггат. — Думаю, можно позволить разработчикам некоторые вольности.

По тону парня сразу стало понятно, что он тот ещё зануда. К счастью, за моё обучение явно будет отвечать другой.

— Так можно любой косяк геймдизайнеров объяснить, — презрительно ответил «Дед Мороз». — В любом случае, работаем с тем, что есть. Молнии могут разрушать любые структуры льда, если в них вложено маны больше, чем в атакуемое ими заклинание, будь то Щит, или Ледяное Копье. Если маны вложено меньше, то шанс уничтожить заклинание тоже есть, но значительно более низкий.

Пока всё логично, в рамках логики игры, разумеется.

— Возможно, разрушительное действие молний связано с воздействием электричества на кристаллическую решетку, — не сдался Шаггат, поправив очки. — Если всё-таки попытаться привязать эту логику к физике.

— Может и так, — возвёл глаза к небу Шам. — Не занудствуй. — И вновь обратился ко мне: — Ну, а остальное я покажу уже на арене. Предлагаю переместиться туда.

Так мы и поступили. Боря настроил арену таким образом, чтобы он, Пинки, Марк и остальные представители «псов» по специальному приглашению могли последовать за нами. Поэтому, когда мы с «Дедом Морозом» переместились в центр пустого поля в параллельном пространстве, пять зрительских мест уже были заняты. Счётчик проведённых боёв был выставлен на двадцать, то есть, мы с Шамом будем возрождаться на арене столько раз, а потом я продолжу бои уже с другим игроком из «Снежных Псов» на новой арене.

Но прежде, чем приступить к подготовке, я решил еще раз пробежаться взглядом по инвентарю, характеристикам и способностям. Вдруг я упустил ещё что-то, что могло бы помочь мне в поединке.

— Подожди немного, — попросил я, и вызвал окно характеристик.

Имя: Фальк.

Уровень: 73.

Опыт: 0 /800000 (до следующего уровня 800000).

Фракция: Империя, аристократ

титул Граф (скидка 10% в магазинах Империи, + 10% опыта от заданий)

звание лейтенант (+10 единиц к урону)

Раса: человек.

Класс: слайдер.

Профессия (2/2):

Стеклодув — 41,2

Механик — 28,5

Расовые особенности: опыт + 5%.

Классовые особенности: защита от урона электричеством 100%

Характеристики (основные):

сила — 47,25;

ловкость — 102,1;

интеллект — 165;

мудрость — 122,2;

выносливость — 45,0.

Свободных очков для распределения — 0.

Характеристики (вторичные):

физический урон — 47,25;

полный урон — 260.

мана — 1700;

восстановление единицы маны — 36 сек;

здоровье (жизнь) — 740;

восстановление единицы здоровья (жизнь) — 90 сек;

броня — 84;

Навыки (⅜):

уклонение — 38;

двуручный — 28,2;

устойчивость к боли — 32;

Особенности:

проклятие богини Элении — запрет на вступление в группы с другими игроками;

благословение богини Элении — опыт + 10%.

благословение бога Эйделона — мёртвые благоволят вам и никогда не нападут первыми.

след Инферно — однажды вы были одержимы демоном и это наложило на вас отпечаток. Будьте осторожны, этот след могут почувствовать, как жители Инферно, так и служители Света.

Достижения:

«Поматросила и бросила»

«Гроза тушканчиков. Уровень бог»

«Безжалостный истребитель скунсов»

«Целованный демоном» (вы имеете необъяснимую связь с демоницей Ламией, она может чувствовать ваше присутствие в радиусе километра)

«Ах ты, проказник, 3 уровня (5/5)» (защита от магии огня + 50%, защита от магии хаоса +50%, защита от магии жизни +50%, защита от магии тьмы +50%, защита от магии холода +50%)

«Один в поле воин» (+ 10% к урону, защите и восстановлению здоровья и маны при прохождении инстанса в одиночку)

«Одинокий волк» (п остоянный бонус +5% к урону, защите.

Бонус в случае, если в радиусе 100 м. от вас нет игроков: +10% к урону и защите).

Способности:

Власть над древними механизмами (4)

Лазер (1)

Магнетизм (1)

Мощный Удар Током (2)

Концентрированное Плетение Молний (2)

Молний Хаоса (1)

Парализующая Электрическая Цепь (3)

Улучшенное Отталкивание (2)

Стальное рукопожатие (1).

Электрический Заряд (1)

Шаровая Молния (1)

Сдвиг (2)

Шепот Судьбы (1)

Репутация:

Империя + 2150 (дружелюбие)

Эллендрил −1000 (враждебность)

Келевра + 3800 (восхищение)

Богиня Эления + 1000 (дружелюбие)

Гремлины + 3050 (восхищение)

Принцесса Ар-Норте + 2700 (влюбленность)

Принцесса Ариэлла + 1200 (дружелюбие)

Питомцы:

Спин. Громовой Волк, ур 55.

Хаосит, Одушевлённая Частица Хаоса, ур. 68.

С новой экипировкой основные характеристики особо не изменились, разве что маны стало чуть больше. Репутация с различными фракциями тоже осталась прежней, и только в Эллендриле, после нападения на дворец, ушла далеко в минус, благополучно похоронив все мои усилия по её набору. Но это было предсказуемо, зато лично с принцессой Ариэллой, напротив, отношения перешли в ранг дружбы. Разумеется, в списке отображались далеко не все мои взаимоотношения, а только те, что изменялись в последнее время.

Достижения теперь возглавляло не слишком героическое «Поматросила и бросила» от принцессы снежных эльфов, которое, к тому же, нельзя было скрыть. Питомцы тоже поднабрали уровней, что не могло не радовать, ведь даже если я создам Большую Эссенцию Крови, их это никак не коснётся. Инвентарь был забит эликсирами настолько, что можно было не экономить их на тренировках, к тому же, успевать заглатывать эликсиры во время активного боя не самая простая задача, которая также требует отработки.

И, кстати, лучше сразу призвать Спина и Хаосита, чтобы во время тренировок учитывать все преимущества от их присутствия.

— Ого, аж два питомца, — удивился Шам, когда в воздухе над моей головой появились белый и фиолетовый шары. — Я так понимаю, они бестелесны и дают какие-то бонусы?

— Именно, — подтвердил я.

— У меня есть нечто похожее. — Он призвал снежный шар, размером значительно превосходящий и Спина и Хаосита вместе взятых. — Даёт бонусы к магии льда и может забирать на себя часть урона. Ну что, сперва я очень быстро проведу демонстрацию всех способностей магии холода?

— Конечно, — согласился я. — Если ты не против. Всё-таки не все готовы делиться такой информацией.

— Нам за это платят, — пожал плечами маг. — И очень неплохо, между прочим. Времени мало, так что я сразу пробегусь по всем способностям, потом обсудим тактику противодействия им, проведём несколько боёв, и снова вернёмся к обсуждению. Начнем с самого простого…

С созданием ледяных заклинаний всё было так же, как и с молниями. Выпуская молнии из рук, я мог вложить всю доступную мощь в урон, а вот если заклинание создавалось изначально на расстоянии, это существенно ослабляло их действие. Поэтому различные Ледяные Копья и Лезвия в любом случае стартовали от мага и оставляли мне достаточно времени, чтобы использовать Улучшенное Отталкивание в качестве активной защиты для сбивки заклинаний или Сдвиг, чтобы просто уйти с линии атаки. Попадание молнии так же неплохо разрушало подобные заклинания, но особенно хорошо срабатывала Молния Хаоса, её попадание буквально взрывало ледяные конструкции изнутри. Вообще фиолетовая молния стала настоящей неожиданностью для Шама, никогда не видевшего ничего подобного. Он тут же обрушился на меня с вопросами о стихии Хаоса и её возможностях, но я и сам знал слишком мало. Зато я быстро выяснил, что часто использование Молнии Хаоса, стоя на одном месте, приводит к довольно неожиданным последствиям — воздух вокруг начинает искриться фиолетовым и все эти искры, соприкасаясь с любыми заклинаниями, могут частично менять их направление или вовсе причудливо искривлять в пространстве.

Я видел, как на трибуне Пинки и остальные зрители заинтересованно переговаривались, наблюдая за нашими экспериментами, но арена была устроена так, что звук внутрь проникнуть не мог, чтобы не отвлекать противников во время боя.

Закончив с обычными заклинаниями и наигравшись с Молнией Хаоса, мы перешли к так называемым АОЕ[10] заклинаниям, направленным на площадь — Ледяной Дождь, Небесный Снег, Ледяные Шипы. Тут тоже спасало Отталкивание, позволяющее отпрыгнуть как можно дальше из зоны поражения. Очень жаль, что арена представляла собой открытое пространство, это лишало меня главного преимущества — мобильности и способности отталкиваться от любых поверхностей, поэтому оставалось прыгать словно лягушка.

Дальше шли более опасные варианты воздействия — Оковы Льда, Заморозка Крови, и Ледяное Дыхание. Последнее как раз было той способностью, что наносила урон каждый раз, когда принцесса Алара Сноу открывала рот. Защититься от этих заклинаний было практически невозможно, они ограничивались лишь радиусом воздействия и длительностью, уменьшаемой как раз сопротивлением и защитой от магии холода. А самым неприятным эффектом, из-за которого маги льда и считались опасными противниками именно в боях один на один было то, что обездвиживание Оковами Льда, Заморозкой Крови и Ледяным Дыханием не позволяло использовать эликсиры исцеления. Поэтому без достаточного уровня сопротивления холоду игрок мог простоять заледенелой статуей до самого конца боя. К счастью, на меня способности Шама действовали так недолго, словно это была не заморозка, а кратковременный стан.

В качестве защиты магами применялась Ледяная Броня и Ледяные Стены с Ледяными Щитами разных конфигураций, но урон от Молнии Хаоса их уничтожал с удивительной лёгкостью. Ах да, ещё оставался призыв Ледяных Големов и Духов, но с ними нужно было разбираться просто как с обычными противниками, поэтому их мы отдельно не рассматривали. Перечисленные и продемонстрированные Шамом способности были, так сказать, базой, но у каждой из них были различные вариации, усиливающие или немного изменяющие принцип действия. А уж чего ожидать от столь древнего и прокаченного персонажа, как Айсхёрт Бладштейн, можно было лишь догадываться.

Разумеется, я на себе испытал эффект от каждого заклинания. Самыми неприятными оказались ощущения от замораживания крови, режущая боль появлялась во всём теле, в каждой вене, и любое движение, даже простое дыхание, её усиливало многократно. А ведь я, в отличие от других игроков, получал болевые ощущения в полном объеме. Хорошо хоть с моим сопротивлением и защитой длительность эффекта заклинания уменьшалась более чем в два раза, и держалась всего две секунды. Опять же, если бы Шам стоял ближе ко мне, длительность бы увеличилась, но не намного. Это лишний раз доказывало, что в ближний бой с магами холода точно лучше не вступать, а поскольку я не был бойцом дальнего боя, оставалось лишь очень точно держать среднюю дистанцию.

— Впервые вижу такое сильное сопротивление не у мага холода, — удивлённо заметил Шам. — Ещё эта твоя Молния Хаоса, она же может разрушать практически любые заклинания. Такое впечатление, будто это не я, а ты имеешь больший уровень. Если ты планируешь драться с кем-то своего ранга, то у него не будет никаких шансов.

— К сожалению, там уровень не решает.

— А с кем планируется поединок, если не секрет? — поинтересовался маг холода. — Возможно, я смогу посоветовать что-то более конкретное?

— Со снежным эльфом. Точнее, полуэльфом, — после короткой паузы «на подумать», ответил я. — Это местный, то есть, непись.

— Понятно, что непись, — хмыкнул «Дед Мороз». — Такой расы пока ещё нет для выбора, хотя, говорят, скоро всплывёт Ледяной Город и появится возможность смены расы и старта игры для новичков уже там. Это просто какой-то воин или более конкретный персонаж?

— Ты что-нибудь слышал об Айсхёрт Бладштейн?

— Конечно, — тут же ответил Шам. — Полуэльфийка, героиня войны с альдмерами, пожертвовавшая собой ради убийства их Кровавого Императора. Ты будешь драться с ней? Но она же вроде как мертва.

— Не совсем, — уклончиво ответил я. — У нас будет бой на Арене Справедливости, поэтому и уровни наши будут идентичны. Так ты что-нибудь слышал о её способностях?

— Хмм… дай-ка подумать, — почесал затылок Шам. — У нас были классовые квесты, связанные с её наследием. Это же герой Арктании, легенда, спасшая материк, — он перешёл на пафосный бас: — от бесчувственных холодных альдмеров, мечтавших поработить все расы и превратить Арктанию в царство льда и холода.

— А ты уверен? — недоверчиво уточнил я. — Потому что я практически из первых рук получил другую информацию, что снежные эльфы никогда ни на кого не нападали и это другие расы соблазнились их богатствами и разграбили ледяные города.

— Конечно уверен, у нас же богиня покровительница — Скади, она была богом альдмеров, но потом отвернулась от них из-за их гордыни и жестокости. Кстати, недавно кто-то разбудил Повелителя Холода Николауса, он стал новым покровителем снежных эльфов. Теперь Николаус планирует с их помощью превратить весь этот мир в ледяную пустыню, и для этого поднимает из Ференийского Моря земли альдмеров и возрождает их народ. Видимо, Айсхёрт тоже возродили как раз для того, чтобы она вновь повела армию Империи против снежных эльфов, это будет серьёзная заварушка!

Упс. Похоже, я случайно умудрился запустить глобальный эвент, который затронет весь материк Арктании. Ещё и несколько ранее из всех пролетавших мимо гробов выбрал именно тот, в котором находилась Ледяная Леди, так же косвенно связанная с этим эвентом. Какова вероятность, что весь паззл сложился именно так благодаря мне? Или и здесь вновь как-то подсобил хитрый Хотей?

— И всё-таки, что известно о её навыках? — устало вздохнул я.

— Тут я могу тебе только посочувствовать, — покачал головой «Дед Мороз». — Она изучила всю магию холода, все доступные заклинания. Если речь об Арене Справедливости и её уровень понизят до твоего, её способности всё равно останутся при ней, а значит, можно ожидать применение всего, что я перечислил ранее, и даже больше. Гораздо больше.

— Времени осталось не так много, боюсь, мы слишком увлеклись, — заметил я, запоздало взглянув на таймер и начав нервничать всерьёз. — Осталось всего двадцать минут, и потом меня перенесёт отсюда на Арену…

Даже не знаю, правильно ли я сделал, потратив большую часть времени на теорию, а не сами бои. Но чего теперь сожалеть, если время уже потрачено.

— Ну, думаю, я объяснил всё, что мог. Остальное поймёшь на практике, — согласился Шам. — Давай начнём. И, кстати, имей ввиду, мы получаем деньги за каждый бой, поэтому мне выгодно убивать тебя как можно быстрее. Так что готовься умирать, как минимум, каждую минуту.

Ого, вот такого я от Бориса не ожидал. Хорошо же общались, с чего вдруг такой суровый подход к обучению? С другой стороны, как говорил где-то кто-то когда-то, а я подслушал — «нет учителя лучше, чем боль». А уж с моим уровнем болевых ощущений я должен учиться очень быстро.

— Принято, — кивнул я, настроившись на то, чтобы потратить оставшееся время с максимальной пользой. — Не жалей меня.

И мы начали практическую часть тренировки. Первые пять боев я проигрывал очень быстро, меньше чем за минуту. Хоть Шам и удивился тому, насколько мало урона наносят его заклинания, но для него это не стало незначительным препятствием. Прежде всего, я сразу почувствовал разницу между боями с монстрами и дуэлью с опытным игроком, заточенным именно под поединки один на один. Шам очень быстро приспосабливался к моему стилю боя. Например, стоило мне несколько раз прыгнуть, уворачиваясь от Ледяных Пик, вылезающих из земли, как в следующий раз мой прыжок был неожиданно прерван льдиной, сформированной прямо у меня над головой. Ударившись в неё со всего размаху, я получил оглушение такой силы, что добить меня льдиной в сердце не составило ему никакого труда. После смерти я вновь появился на арене с полным здоровьем, счетчик боёв уменьшился на один, и мы продолжили.

Уже спустя десяток боёв, увидев и ощутив применение разнообразных способностей мага холода «в динамике», я почувствовал себя значительно уверенней. Спасибо огромное Борису, что он озаботился поиском человека, который был готов не только провести поединки, но и на пальцах объяснить принципы действия каждого заклинания прямо в процессе. Теперь я понял, что благодаря отсутствию какой-либо защиты прокачал навык мобильного уклонения до такой степени, что стал очень неудобным противником. Отталкивание вкупе со Сдвигом позволяло мне менять направление движения даже в воздухе, вся сложность была в том, чтобы понять, какую именно способность против меня собираются использовать и двигаться максимально непредсказуемо. Больше я головой в ледяные глыбы не влетал, всегда реагируя на их появление очередным Отталкиванием или разрушая их Молниями Хаоса.

Неожиданно выяснилась огромная польза от Сердца Вьюги, дающего дополнительные 20% защиты от холода. Пришлось мне всё-таки привыкать постоянно держать её в руке, что немного затрудняло передвижение, но уменьшало урон и время воздействия обездвиживающих заклинаний стихии холода, являющихся для меня главной опасностью. А ещё, если держать между собой и противником пространство, заражённое Хаосом, можно было и вовсе избежать чужих атакующих заклинаний — они разрушались ещё на подлёте. Правда, и самому нормально атаковать через него не получалось, Хаос одинаково разрушительно влиял на все заклинания. Зато, вкупе с Аурой Хаоса от Хаосита, добрая треть потраченной маны мага холода просто уходила в никуда, что не могло не радовать. Не стоило забывать и о том, что уровень Шама был значительно выше моего, но даже при этом от его заклинаний я получал смешные цифры урона — всего по 20–30 единиц.

А вот что было обидно, Шепот Судьбы за все поединки не дал мне ни единой подсказки. Похоже, ничего общего с «паучьим чутьем» он всё-таки не имел, и предполагал какие-то иные функции. Возможно, его подсказки касались только каких-то судьбоносных вещей, коим точно не являлся исход обычного тренировочного поединка, и в битве с Айсхёрт Бладштейн «шепот» всё-таки проявит себя. К сожалению, кроме не слишком подробного описания способности, я больше ничего не знал, и спросить было не у кого.

Только я начал более или менее вливаться в процесс и выстраивать тактику боя, как перед глазами появилось системное сообщение:

«Внимание! Через пять минут вы будете перенесены на Арену Справедливости».

Ох, чёрт!

Пришлось прервать тренировку, выйти с арены и быстро накормить Хаосита шмотками из инвентаря Бориса, чтобы восполнить потраченные очки хаоса. Друзья тут же накидали мне множество идей на тему использования способностей, но запомнил я далеко не всё. Неплохо звучала идея Пинки применять Молнию Хаоса на самого себя, чтобы избавиться от заморозки, раз уж Хаос способен разрушать заклинания, но проверять её мне предстояло уже во время боя.

— Удачи, — похлопал меня по плечу Марк. — Жаль мы не сможем увидеть это эпичное зрелище, как та ледяная дамочка тебя разделает.

К нему присоединились и Борис с Пинки:

— Если потеряешь двадцать уровней, я, так и быть, могу тебя попаровозить[11], — обнадежила меня девушка.

— А когда получишь родовые земли, то и вовсе сможешь нанять свою армию, — присоединился к ней Борис. — И уровни будут не так уж и важны.

— Воу-воу, какая-то странная у вас поддержка! — возмутился я, но ответа уже не услышал, поскольку мир вокруг сменился радужным коридором портала, в который меня принудительно затянуло.

Глава 8

Спустя пару мгновений я оказался в центре огромного Колизея. Покрытая песком арена диаметром метров в сто была окружена высоченными колоннами из белого камня и многочисленными рядами зрительских лож, которые сейчас пустовали. В самом центре поля рядом со мной стоял уже знакомый Бог Торговли в элегантном костюме, теперь золотого цвета, в очках и с белым зонтиком, используемом в качестве трости. Греческое лицо бога как нельзя более удачно подходило для этого места, я будто оказался в Древней Греции, причём на том самом божественном Олимпе, поскольку за пределами Колизея виднелись только белоснежные подушки облаков. Видимо, мы и правда находились где-то в небесах Арктании.

Чуть в стороне от Гесера стояла с гордым видом Айсхёрт Бладштейн, уже с уровнем, опущенным до моего 73-го. Если обычно она закутывалась в тончайшие синие одежды, то сейчас на ней были полные доспехи цвета неба с меховой оторочкой, а в руках женщина держала, неожиданно, огромный двуручный меч, созданный то ли из льда, то ли из стекла. Похоже, ледяная леди решила подготовиться к бою всерьёз, что меня, если честно, слегка напрягло. Будь она более высокомерной, мне было бы куда спокойнее, пусть лучше бы она меня недооценивала, чем готовилась к поединку всерьёз.

Но эту парочку я здесь увидеть ожидал, а вот появление ещё двух персонажей стало для меня сюрпризом. Первым был коротышка Хотей в образе клерка со своей вечно ехидной ухмылкой, а второй оказалась женщина с белыми волосами в одежде из шкур, ростом метра под четыре. И единственной причиной, почему я не сконцентрировал на ней своё внимание сразу после появления было то, что её полупрозрачная фигура едва различалась на фоне неба.

«Богиня Скади» — гласила надпись, всплывшая над её головой при концентрации внимания. Без всяких уровней.

— А вот и наши поединщики, — поприветствовал нас Гесер, и я понял, что Айсхёрт появилась здесь одновременно со мной.

Кстати, моя противница сейчас во всю пялилась на гигантскую женщину-богиню, растеряв всю свою безэмоциональность.

— Моя богиня, — воскликнула она, бросившись на колени перед призрачной фигурой.

Хотей переместился ближе ко мне и наставительно проговорил:

— Вот, учись как нужно встречать своего бога.

— Угу, — буркнул я, посмотрев на Хотея сверху-вниз. — Где моя награда за выполнение задания «Ложного Эмиссара»? Обещанная информация и продление срока квеста Богини?

Божок поморщился.

— Вот ты прицепился. Что тебе толку с этой информации? Поверь, это ничего для тебя не изменит.

— Я должен знать, кому мстить, — проговорил я, чувствуя себя излишне пафосным, но ведь по факту так оно и было. — И кого опасаться.

— Вторая причина похвальна, а вот первая и является главной проблемой. Мне бы не хотелось, чтобы ты умер до того, как выполнишь квест. Я за тебя ответственность несу, знаешь ли.

— Но сделка есть сделка, — напомнил я, и покосился на Бога Торговли. — Интересно, а можно обратиться за консультацией к Гесеру? Что он скажет?

Хотей одарил меня злым взглядом, и я впервые подумал, что всё-таки нужно вести себя с виртуальным богом поосторожнее. Он прикрывает меня в реале, да и в игре может как облегчить жизнь, так и сильно усложнить. С другой стороны, я не могу терпеть его клоунаду и издевательства, когда вопрос касался тех, кто убил Артёма. Я никогда не считал себя мстительным человеком, но это было ровно до тех пор, пока не погиб Артём. Как недавно выяснилось, я способен на убийство, и не сказал бы, что чувствую по этому поводу угрызения совести. Хотя, возможно, я себя переоцениваю, и меня накроет позже, но пока я готов отплатить кровью за кровь.

— Ну, хорошо, ты сам напросился, — недовольно сказал Хотей. — Ты же знаешь, как создаются компьютерные игры в вашем мире?

Я молча кивнул, не понимая, к чему он ведёт.

— Перед тем, как игра выпускается на рынок, её проверяют бета-тестеры, — наставительно сказал божок. — Такие были и у Арктании. Так вот они и убили твоего дружка.

— Но почему⁈ — удивлённо переспросил я.

— Я обещал лишь рассказать о том, кто убил, а не зачем и почему, — мстительно ухмыльнулся Хотей. — Дальше сам.

Собственно, на что я вообще рассчитывал, добиваясь ответа? Разумеется, вопросов только прибавилось. Зачем они убили Артёма? Хотей как-то упомянул, что есть опасные люди, охотящиеся за блоками ЭСУГМИ, как и Артём, но даже так, убивать его не было никакой необходимости. И ещё хотелось бы знать, обладают ли бета-тестеры игровыми способностями в реале или нет? Если бы обладали, то, по логике, им бы не понадобились блоки нового поколения. Какие цели они преследуют в принципе? Их же называют чистильщиками, или это всё-таки разные группы?

— А что насчёт продления срока квеста? — недовольно спросил я, окончательно запутавшись в мыслях и решив отложить эту тему до завершения поединка.

— Ты видно забыл, что в награду давалось продление именно третьего этапа задания, а ты его уже выполнил, — ехидно ответил божок. — Сделка есть сделка, сам понимаешь.

Я тут же вызвал окно информации и убедился в том, что он совершенно прав, речь шла действительно конкретно о третьем этапе. Обидно, чёрт возьми!

Пока я болтал с Хотеем, Айсхёрт Бладштейн успела поговорить с богиней и направилась ко мне.

— Эй, проклятый, чем быстрее начнем, тем раньше я снова стану живой, — заявила она. — У меня слишком много дел в этом мире.

Я покосился на богиню Скади.

— Это как-то связано с возрождением снежных эльфов?

Айсхёрт одарила меня холодным взглядом, впрочем, все взгляды в её исполнении были холодны, но этот особенно.

— Хватит болтать, начнём поединок.

— Начнём, — согласился я. — У меня тоже ещё много дел.

Ехидного ответа я придумать не смог, более того, меня слегка потряхивало от напряжения и шутить совершенно не хотелось. Глядя на полуэльфийку я вдруг запоздало понял, что передо мной воин с огромным боевым опытом и множеством изученных заклинаний. В её памяти наверняка хранится такое количество боевого опыта, что мне и не снилось.

— Дитя из рода Бладштейн, я верю в тебя, — прошелестела богиня Скади, не удостоив меня даже взгляда. — Этот мир нуждается в тебе.

Не понял, в какой момент я стал отыгрывать злодея? Сейчас получается так, будто я мешаю герою из прошлого защитить мир от глобальной угрозы. Понятно, что события тех времён не происходили на самом деле и лишь хранятся в головах персонажей как воспоминания. Но, по факту, мы все состоим из таких воспоминаний, и есть ли разница между реально случившимся событием и каким-либо образом поселившемся в памяти человека воспоминанием о таком же событии с точки зрения влияния на личность? А значит, эта женщина фактически являлась героем, когда-то спасшим всю Арктанию от безжалостных снежных эльфов ценой своей жизни.

Хотей почувствовал важность момента и тоже решил сказать своё веское слово:

— Надеюсь, ты не зря целовался с принцессой снежных эльфов и выиграешь этот поединок. Было непросто её отыскать, знаешь ли.

Вот же зараза мелкая. Я буквально кожей ощутил, как на мне скрестились взгляды богини и ледяной леди.

— Ты якшаешься с альдмерами? — брезгливо поморщилась Айсхёрт Бладштейн. — Как это мерзко.

— Ну, не прям якшаюсь…

— Твоя смерть не будет лёгкой, — заверила она.

— Ну, хватит, это всё-таки Арена Справедливости, — вмешался Бог Торговли. — Трэш ток[12] нам здесь не нужен. Готовы ли вы решить спор в честном поединке?

— Готова, — тут же отчеканила леди Айсхёрт.

— Готов, — практически сразу ответил я, призвав Спина и Хаосита.

Все три бога одновременно растворились в воздухе, и мы с леди Айсхёрт остались одни.

— Это будет быстро, — заявила женщина.

Раздался удар невидимого гонга, известивший о начале поединка, и я тут же оттолкнулся от земли и разорвал дистанцию между нами. Но леди Айсхёрт не торопилась атаковать, в ее руке появился высокий штандарт с изображением белого медведя. В следующий момент он был воткнут в землю, и с неба практически сразу начал падать мерзкий мокрый снег, заполнивший все видимое взгляду пространство. Над штандартом высветилась полоса прочности и надпись «Штандарт Рода Бладштейн, 1 уровень». Но на этом приготовления леди Айсхёрт не закончились, она присела на одно колено, коснулась ладонью земли и от неё во все стороны начал распространяться лёд. Спустя несколько мгновений вся арена превратилась в огромный зеркально гладкий каток.

Не знаю, каким был эффект от штандарта, но вот оледенение земли сыграло против меня по полной — сделав всего шаг, я едва не рухнул на пятую точку, лёд оказался невероятно скользким. Похоже, меня попытались лишить главного преимущества — мобильности, ещё до начала боя. Любое приземление на эту поверхность теперь приведет к мгновенному падению, а главное, уничтожить такое количество льда молниями довольно проблематично. Чувствуя, что скоро начнётся замес, я выпил сначала эликсир с дополнительной защитой от холода, затем повышающий регенерацию, взял в руку Сердце Вьюги и велел Хаоситу включить Ауру, сбивающую заклинания. Кстати, Спин тоже мог блокировать часть урона своей пассивной способностью, но платил единицей маны за каждую единицу урона, причём без учёта моего сопротивления, то есть он блокировал полный входящий урон. С его объемом маны этого хватило бы на пару ударов, а потом он даже лечить бы меня не смог. Поэтому эту пассивную способность я выключил, оставив на самый крайний случай.

Завершив свои приготовления, леди Айсхёрт выпила эликсир восстановления маны, и сразу атаковала меня многочисленными Ледяными Копьями. Это атакующее заклинание самого первого уровня, требующие меньше всего маны, и, видимо, поэтому противница решила использовать именно его, чтобы меня прощупать. Я в ответ ударил перед собой Улучшенным Отталкиванием и просто сбил все снаряды, поскольку прыгать по льду было слишком рискованно. Атаковать в ответ я даже не пытался, всё равно с такого расстояния не смог бы нанести серьёзного урона, а главное, пока ещё толком не представлял, чего ожидать от противницы. Бросаться сломя голову в атаку совершенно не хотелось, а запасы эликсиров настраивали на длительный и очень осторожный бой. Леди Айсхёрт тем временем прекратила пробную атаку и перешла на тяжёлую артиллерию: метрах в десяти над землёй появились из воздуха несколько ледяных глыб и нависли надо мной, однако, не торопясь падать вниз. Глядя на всё это, у меня возникло подозрение, что тактика боя от защиты оказалась не слишком удачной идеей. Всё-таки Шам был прав, и в арсенале легендарного героя прошлого слишком много разнообразных заклинаний, чтобы оставлять всю инициативу за ней.

— Этот след на щеке тебе оставила снежная эльфийка⁈ — неожиданно крикнула леди Айсхёрт.

Я не стал отвечать, но ответ ей был и не нужен:

— Так они раньше помечали рабов для сексуальных утех! Жили такие недолго и всегда умирали в муках!

Мне принцесса не показалась такой уж зверюгой, но даже в реальной жизни за красивым образом легко может скрываться маньяк-расчленитель. Так что я готов был поверить в то, что альдмеры были злодеями, вот только сейчас это ничего не меняло.

— Бедняга, уверена, тебя она тоже высушит до дна! Зря ты с ней связался!

Я опасался приближаться к противнице, поэтому вынужден был слушать её крики, но мне было решительно непонятно, почему решила поговорить она? Хотя, если подумать, дождь со снегом продолжал усиливаться всё это время, видимо, заклинание набирало силу. Да и глыбы льда, висящие в воздухе, будто бы становились больше. Позиционно я уже начал проигрывать, хотя бой ещё толком не начался. С другой стороны, все её приготовления могут оказаться бесполезны, если мне, например, просто повезёт с Шаровой Молнией, благо, у Айсхёрт, как у классического мага, вряд ли много здоровья. Очевидно, что у неё идёт упор на интеллект и мудрость, а значит одно удачное попадание может решить исход поединка в мгновение ока, мне нужно лишь рискнуть и приблизиться на достаточное расстояние для удара. Хотя, немного смущал огромный меч у неё в руке, но он всё-таки был сделан из льда и, возможно, не требовал особо высоких характеристик силы и ловкости.

Задумавшись, я не сразу заметил, что глыбы льда пришли в движение и начали падать прямо на меня, а главное, мои ноги буквально приросли к покрытой льдом земле. Пришлось ударить Молнией Хаоса вниз, и сразу после этого совершить прыжок в сторону, избежав столкновения с первой глыбой. Приземлившись на лёд, я, разумеется, потерял равновесие и прокатился кубарем ещё несколько метров. А сверху уже падала вторая глыба. Пришлось вновь использовать Молнию Хаоса, расколовшую льдину на две части, упавшие по сторонам. Всё-таки не зря я взял именно эту способность, поскольку обычные молнии, как показали тренировки с Шамом, так легко со льдом не справлялись. Третья глыба ударилась о заледеневшую землю буквально в шаге от меня, и разлетелась во все стороны осколками, частично задев меня и сняв примерно 100 единиц жизни. Но на этом атака не закончилась, от леди Айсхёрт в меня вновь летело несколько ледяных копий, на этот раз куда большего диаметра, и одновременно с этим из земли выскочили ледяные колья. Пришлось прыгнуть уже повыше, и в момент прыжка я вдруг почувствовал, что моё тело пронзает множество мелких игл. Урон был небольшой, всего по 1–2 единицы, но зато многочисленный. Приземлившись и вновь поскользнувшись на льду, я кувыркнулся и быстро осмотрелся по сторонам: идущий с неба мокрый снег застыл в воздухе множеством острых ледяных снарядов, словно кто-то поставил его на «паузу». Теперь каждый раз при перемещении в любую сторону я получал урон, а стоило мне сбить их Отталкиванием, как они практически сразу появлялись снова. Похоже, на эту атакую леди Айсхёрт потратила практически всю ману, поскольку возникла пауза, в которую она спешно выпивала эликсиры маны, а я успел восстановить здоровье. Взгляд сразу зацепился за её штандарт, теперь достигший второго уровня, видимо, с этим и было связано оледенение падающего сверху дождя. Интересно, сколько уровней у этого штандарта всего?

И всё-таки, первый раунд мы сыграли практически в ничью, хотя я и ни разу ударил в ответ. Похоже, леди Айсхёрт поняла, что обычными дальними атаками меня не взять, и поэтому решила перейти на среднюю дистанцию, с которой появится возможность воздействовать на меня более опасными заклинаниями. Этого я ожидал. А вот что для меня стало неприятным сюрпризом, так это скорость её перемещения по льду, женщина даже не двигала ногами, а просто легко скользила по нему, причём делала это настолько быстро, что превращалась в смазанное пятно. Я-то думал, что лёд должен замедлить меня, а оказалось, что он был создан для ускорения передвижения самой ледяной леди вместе со штандартом, волочившимся вслед за ней. Да, как ни странно, эта штука двигалась рядом с Айсхёрт, словно преданный пёс, явно отвечая за творящийся вокруг ледяной хаос и, возможно, давая какие-то бонусы усиления, как это делали для меня Спин и Хаосит.

Рывок противницы оказался для меня неожиданностью, но Аура Хаоса сработала без моего участия, сбив направленное на меня заклинание. Я видел краем глаза системное сообщение, сообщившее об этом, а сам совершил Сдвиг, сместившись в сторону, и тут же выстрелил Парализующей Цепью Молний, попытавшись поймать скользящую по льду женскую фигуру. Увы, она слишком легко меняла направление движения, словно профессиональная фигуристка на чемпионате мира, и я не смог попасть по ней ни цепью, ни молниями. Видимость сильно перекрывали ещё и застывшие в воздухе ледяные капли, и в какой-то момент я и вовсе потерял противницу из вида. Она словно растворилась в ледяном дожде.

— Ну вот и всё, — произнесла леди Айсхёрт, резко появившись прямо передо мной, и я ощутил, что моё тело сковывает лёд.

Перед глазами замелькали системные сообщения:

«Вы получили 10 ед. урона холода от Айсхёрт Бладштейн»

«Вы получили 10 ед. урона холода от Айсхёрт Бладштейн»

После столь пафосной фразы, такой небольшой урон смотрелся немного жалко, и я не смог сдержать ухмылки. Мысленной, поскольку лицо, как и всё тело, сковал лёд. Отчуждённость леди Айсхёрт дала трещину, и на белоснежном лице появился намёк на удивление, быстро сменившийся злостью.

— А ты неплохо подготовился.

Я бы ответил что-нибудь колкое, но оледенение всё ещё не сошло. Зато стоя на одном месте, я успел заметить, что в тех местах, где я пытался попасть по противнице Молниями Хаоса, ледяной дождь больше не появляется. Это наводило на определённые мысли.

Поняв, что урон холодом меня практически не берёт, леди Айсхёрт замахнулась своим по-анимешному огромным мечом, но в этот момент я ударил себя Молнией Хаоса, нанеся небольшой урон. Зато действие оледенения тут же прервалось, и я всё-таки накинул на женщину Парализующую Электрическую Цепь, вынудив застыть с поднятым для удара мечом. Затем я ударил Концентрированным Плетением Молний прямо ей в лицо, и, не особо интересуясь результатом атаки, отпрыгнул на несколько шагов назад и выпил эликсир восстановления маны, а следом и здоровья. И правильно сделал — цепь не удержала её надолго, и меч опустился вниз практически сразу, к счастью, меня на этом месте уже не было. И судя по тому, что оцепенение держалось всего две секунды, леди Айсхёрт тоже обладала неплохим сопротивлением к электричеству.

Но ударом меча атака не закончилась, и от попавшего в ледяной пол лезвия пошла волна взрывов. Лёд разлетался в стороны, а борозда от удара вилась по земле, преследуя меня. Я не знал, что будет, если я останусь на месте, но рисковать не стал и отпрыгнул ещё раз. Затем ещё. Но борозда продолжала двигаться за мной следом. При этом каждый прыжок вынуждал меня врезаться в застывшие в воздухе капли ледяного дождя и получать урон. Пришлось снова воспользоваться Молнией Хаоса, чтобы сбить самонаводящуюся борозду, и сразу после того, как лёд прекратил трескаться, передо мной вновь появилась леди Айсхёрт. Я как раз собирался выпить очередной эликсир восстановления здоровья, но противница применила оледенение не на меня, а на бутылку, и её содержимое мгновенно превратилось в лёд.

Вот чёрт!

Я ушёл в сторону Сдвигом, чтобы не получить Ледяное Копье в лицо, а системное сообщение известило о том, что Хаосит заблокировал ещё какое-то направленное на меня заклинание. Здоровья оставалось не так много, всего 200/740. Даже без попадания под атаку противницы, я мог убиться сам за несколько прыжков сквозь застывшие в воздухе ледяные капли. Нужно было срочно восстановить здоровье. Спин постоянно поддерживал своё лечение, но толку с него было не очень много. Я попытался отвязаться от Айсхёрт, совершив ещё пару прыжков, но на этот раз выпускал перед собой импульс отталкивания, чтобы сбить ледяные капли. Теперь, помимо здоровья, начала проседать и мана. Некоторое время я прыгал словно кузнечик, пытаясь на ходу выпить эликсиры и отвязаться от противницы, двигавшейся по льду без особого напряжения и затрат маны. Во всяком случае, так мне показалось.

Я едва успел заглотить эликсиры жизни и маны, когда она вновь меня нагнала. Тело сковало льдом, но я уже знал способ избавиться от действия заклинания и просто вновь ударил себя Молнией Хаоса, мысленно поблагодарив Пинки за отличную идею. С моим сопротивлением электричеству и Хаосу урон был чисто символический, зато оледенение слетало мгновенно. Сразу после этого совершив Сдвиг, а затем прыжок, я чудом успел избежать рухнувшего сверху огромного куска льда. И я почувствовал, что именно сейчас наступил подходящий момент для ответного удара. Поскольку я всегда только отступал, то могу подловить свою противницу, а значит, стоит рискнуть всерьёз!

Я быстро выпил эликсир восстановления маны, дождался приближения Леди Айсхёрт и выпустил в неё Шаровую Молнию. Такой контратаки она от меня явно не ожидала, и поэтому не успела среагировать. Зато в последний момент вперёд выскочил тот самый штандарт, двигавшийся следом за ледяной леди. Каким-то немыслимым образом эта штука приняла весь урон от Шаровой Молнии и мгновенно превратилась в пепел.

«Вы нанесли 15000 урона плазмой Штандарту семьи Бладштейн. Штандарт уничтожен».

Стоило треклятому штандарту пропасть, как висящие в воздухе ледяные капли испарились, а вместе с ними исчез и лёд под ногами.

Я не знал, радоваться этому или нет, с одной стороны я наконец-то избавился от штандарта, создававшего столько проблем, а с другой… я мог с одного удара убить саму Айсхёрт! В кои-то веки мне повезло с рендомом и урон получился таким большим, и он ушёл практически вникуда!

Сама леди Айсхёрт от уничтожения штандарта была в таком же шоке, как и я, и было бы глупо с моей стороны этим не воспользоваться. Вот только маны у меня после применения Шаровой Молнии не осталось вообще, а стоило мне достать эликсир восстановления, как он заледенел прямо у меня в руке. Похоже, моя противница была шокирована не так уж и сильно, и умело воспользовалась появившейся возможностью.

— Ну вот и всё, допрыгался, — холодно сказала она, и я почувствовал, что моя кровь леденеет, причиняя жуткую боль.

Счетчик жизней показал 180/740, а мана успела восстановиться едва ли на пять единиц, этого не хватало ни на одну способность.

— Умри, — сказала она, и взмахнула рукой.

Глава 9

Мне повезло уже не первый раз за этот бой, и заклинание леди Айсхёрт было сорвано Аурой Хаоса. Одновременно со взмахом её руки висящий в воздухе чуть в стороне от нас белый огонёк Спин по моему мысленному приказу ударился о землю и поменял форму на волка. И тут же издал грозный рык, оглушая Айсхёрт! Ай, молодец!

Пару мгновений мы стояли друг напротив друга, я — в заморозке, а моя противница в состоянии оглушения. Зато Спин время зря не терял, и продолжил атаковать ледяную леди, нанося по десять-двадцать единиц за укус. Судя по тому, что она обладала магическим классом и наверняка все очки характеристик вкладывала в интеллект и мудрость, её количество здоровья наверняка было сопоставимо с моим, то есть, чуть больше полутысячи, а значит, урон от таких укусов был весьма ощутим.

Давай, Спин! Жаль, что Хаосит не мог ему помочь, хотя, он и так сделал всё, что только можно, заблокировав множество заклинаний.

В себя мы пришли практически одновременно. Здоровья у меня оставалось слишком мало, маны не было вообще, поэтому пришлось отступить. Я ушёл кувырком в сторону, выхватил эликсир восстановления маны и залпом осушил. Как только маны стало чуть больше 400 единиц, я тут же создал цепь из молний и метнул её в противницу. Леди Айсхёрт, отвлеклась на Спина и не успела среагировать, к тому же, с исчезновением ледяного покрытия её мобильность существенно понизилась. Парализовав противницу, я ударил Концентрированным Плетением Молнии и сразу опустил её полосу здоровья в критическую зону.

Ещё один удар и…

«Проиграй».

Я застыл от удивления, не понимая, откуда в голове появился женский голос, и удачный момент был упущен. Айсхёрт освободилась от цепи, и мне с моим количеством жизней пришлось срочно отступить. Бедняга Спин получил заморозку и затем был добит несколькими яростными ударами огромного ледяного меча, а я тем временем восстанавливал жизни и ману, напряжённо размышляя о том, что услышал. Очевидно, что это сработала непонятная способность «Шепот Судьбы». Но почему именно сейчас, а главное, с какой стати я должен проигрывать⁈ Если с помощью этой способности со мной говорит Богиня Судьбы, то она, как и Хотей, не должна желать мне проигрыша! Божок же сам говорил, что я не могу терять уровни, поскольку это помешает выполнению задания.

«Поддайся», — повторил внутренний голос.

Я подозрительно посмотрел на противницу. Возможно, она использовала какую-то способность, чтобы повлиять на меня? Хотя, нет, шепот дублировался системными сообщениями, которые подтверждали, что это сработала именно моя непонятная способность.

Леди Айсхёрт не стала дожидаться, пока я решу свои внутренние противоречия, тем более что она вряд ли о них вообще знала, и снова бросилась в атаку. Правда теперь я почувствовал себя значительно уверенней, ведь штандарт был уничтожен, ледяной дождь прекратился, и мы снова ходили по песку. Моей противнице пришлось бегать, как простым смертным, а ко мне вновь вернулась свобода перемещения по всех плоскостях, так что в целом преимущество теперь было за мной. И Айсхёрт это явно почувствовала, решив использовать заклинания, которые раньше предпочитала не демонстрировать. Её фигура покрылась льдом, а затем разделилась на ещё две абсолютно идентичных копии, разошедшиеся в стороны. А затем каждая копия разделилась ещё раз. Итого на меня теперь наступали девять ледяных фигур с огромными мечами. Они разошлись в стороны, обходя меня по широкой дуге, а затем одновременно начали атаковать разнообразными заклинаниями: копьями, ледяными кольями из земли, гигантскими снежками. Три копии попытались приблизиться ко мне и накинуть различные виды заморозки, и мне пришлось срочно разрывать дистанцию. Об ответных атаках уже не было и речи, я постоянно перемещался Сдвигами и Отталкиваниями, уходя от ударов, но здоровье неуклонно ползло вниз. Каким-то чудом я смог попасть молнией в одну из копий, и она тут же взорвалась, раскинув вокруг себя острые осколки. К сожалению, другим копиям она урона не причинила, а вот я пару ледышек в лицо получил. Стало очевидно, что просто так уничтожить копии не получится, нужно это делать с большого расстояния, в то время как у молний диапазон воздействия довольно ограничен.

Ума не приложу, как Айсхёрт контролировала все эти копии, но действовали они на удивление слажено. Ещё непонятнее, откуда столько маны? Но даже так, очевидно, что копии должны жить ограниченное время, мне нужно лишь продержаться и не умереть. Если, конечно, я не собираюсь послушаться этого идиотского «Шепота Судьбы» и сдаться. И с чего этот странный совет вообще, какая мне выгода от проигрыша⁈

Хаосит летал вокруг, воздействуя аурой на те копии, что приближались ко мне слишком близко и пытался сбить заклинания. Иногда ему это удавалось, но чаще я леденел прямо в прыжке и от урона меня спасал только Сдвиг. Но этим помощь фиолетового шарика не ограничилась, в какой-то момент Хаосит превратился в стрелку и указал на одну из копий.

Ах, вот как. Значит, он смог найти настоящую Айсхёрт среди ледяных близняшек. Что ж, это значительно упрощает дело!

«Победа будет означать поражение, а поражение — победу», — вновь раздался женский голос в голове. — «Если леди Айсхёрт не возродится, то снежные эльфы погрузят Арктанию в пучину войны и получить оставшиеся мечи станет гораздо сложней».

Да какого чёрта⁈ Опять под руку!

Отвлекшись, я получил несколько ощутимых ударов, один из которых травмировал ногу, и при приземлении я потерял равновесие и упал на землю. Сделав Сдвиг назад, я чудом увернулся от вырвавшегося из земли ледяного кола, с моим уровнем болевых ощущений, даже думать не хочу, что бы я почувствовал. Хаосит продолжал мне указывать на реальную Айсхёрт, держащуюся позади своих копий. Судя по вялым движениям, всё её внимание уходило на управление копиями, а значит, сама она в этот момент была практически беззащитна. Поэтому я оттолкнулся от земли и полетел в её сторону, делая вид, будто выбрал это направление случайно, а когда оказался в нескольких метрах, ударил Молнией Хаоса.

Хаосит оказался прав, и эта ледяная леди не самоуничтожилась, хоть и получила довольно ощутимый урон. Зато почувствовав опасность, она резко изменила тактику — оставшиеся копии рванули со всех сторон ко мне в самоубийственной атаке. Я уже был не рад, что нашёл настоящую Айсхёрт и спровоцировал копии, но вновь отступать совершенно не хотелось. Поэтому я бросился к ледяной леди и продолжил бить слабой Молнией Хаоса, но не её, а себя, чтобы не поддаться эффектам заморозки.

Приблизившись вплотную, я увернулся от удара мечом и применил к ней Отталкивание, сбив с ног. Затем создал цепь из молний, чтобы парализовать её в лежачем положении и не позволить вновь воспользоваться оружием. Осталось лишь нанести последний удар, когда в голове вновь раздался голос:

«Остановись!».

И это совершенно не было похоже на шёпот, скорее жёсткий приказ, буквально сковавший мои мышцы.

Я застыл, так и не ударив молнией, и в этот момент почувствовал, как мне в спину врезаются ледяные копии и происходит взрыв.

«Вы получили 120 ед. урона льдом от Айсхёрт Бладштейн».

«Вы получили 120 ед. урона льдом от Айсхёрт Бладштейн».

«Вы получили 76 ед. урона льдом от Айсхёрт Бладштейн. Вы убиты».

Спустя пару мгновений полёта по радужному коридору я вновь оказался на обновлённой Арене с полным здоровьем в компании богов и леди Айсхёрт, и тут же получил системное сообщение:

Вы провалили задание «Обещание принцессе Аларе Сноу».

Штраф: ледяное проклятие, приносящее боль и постоянный урон холодом — 5ед. здоровья в минуту.

Я почувствовал, как шрам на щеке начинает пульсировать от боли, которая постепенно распространяется по щеке к шее и ниже. Ощущения были очень неприятные, но вроде бы терпимые, спасибо высокому сопротивлению к магии холода. Не знаю, о какой жуткой агонии говорила принцесса, но пока это больше напоминало ощущение, будто я сильно обгорел на солнце. С другой стороны, постоянно испытывать нечто подобное будет не очень весело.

— Как ты мог проиграть, — цокнул языком Хотей. — Богиня будет очень недовольна.

Я хотел сказать, что проиграл как раз из-за «шепота» его богини, но божок уже обиженно исчез. Очень странно. И ещё страннее, что я даже не злился на способность, испортившую мне поединок, а ведь Сердце Вьюги лежало в инвентаре и не охлаждало мои эмоции.

— Что ж, справедливость найдена, — сообщил Гесер. — А значит, правота Асхёрт Бладштейн подтверждена, и ты должен выполнить свои обязательства.

Высоченная словно два баскетболиста вставшие друг другу на плечи Богиня Скади нависла надо мной с таким видом, будто я собирался куда-то сбежать.

Я тяжело вздохнул.

— Без проблем.

А как, кстати, создаётся эссенция крови? Никогда об этом не задумывался, а ведь скоро придётся делать это ещё раз для воскрешения Артёма.

Айсхёрт подошла ко мне, буравя злым взглядом. Странно, но сейчас она будто злилась ещё сильнее, чем до боя. Схватив меня за грудки, она подтянула моё лицо к своему и процедила, обдав холодом:

— Я вынуждена принять такую победу, поскольку этот мир нуждается во мне, но не могу её признать. В конце ты поддался мне, не нанеся финального удара.

Я промолчал в ответ, поскольку нельзя было сказать, что я поддался по своей воле. Просто кто-то слишком громко «шепнул» мне в самую душу, и на какое-то время вывел из боя.

— Эссенцию я забираю, но оставляю за тобой право вызвать меня ещё один раз на помощь, — она отпустила меня. — Это будет честно.

И снова я не знал, что ответить. Наверное, это хорошо, что теперь я могу призвать её ещё раз, но уровни всё равно жалко. И вообще, я слишком устал, чтобы радоваться или расстраиваться. Бой закончился, и из меня будто выдернули стержень, удерживающий тело в вертикальном положении. Хотелось лечь прямо здесь и молча смотреть в небо, ни с кем не разговаривая.

— Дай руку, — велела мне женщина.

Я послушно протянул ей ладонь и Айсхёрт поцарапала её острой ледышкой, выросшей из пальца, нанеся десяток единиц урона. Затем она достала стеклянный сосуд с эликсиром восстановления здоровья и откупорила.

— Капни кровью сюда.

Я перевернул ладонь и кровь полилась в сосуд.

«Вам предложено создать эссенцию крови для Айсхёрт Бладштейн. Подтвердить?»

В принципе я и так знал, что эссенцию можно создать только добровольно, к тому же, обязательно для применения «местными» персонажами, а не игроками. Они должны участвовать в этом процессе. Но как тогда я создам эссенцию для Артёма?

Я подтвердил создание эссенции и следующим вопросом был размер. Очень хотелось выбрать малый, но обманывать кого-либо в Арактании, да ещё и на глазах у Бога Торговли, себе дороже, поэтому я согласился с созданием «большого» эликсира.

«На вас наложено два проклятия. Эссенция впитает в себя одно из них, выбранное в случайном порядке. Завершить приготовление?»

После ещё одного подтверждения мои уровни упали с 73 до 53 и все очки характеристик, вложенные за последние двадцать уровней, исчезли. Одновременно с этим боль во всём теле пропала, намекнув, какое именно проклятие ушло из меня вместе с эссенцией. Это меня немного успокоило, всё-таки не хотелось отдавать Артёму проклятие, приносящее постоянную боль, зато леди Айсхёрт вряд ли даже почувствует урон от магии холода.

Она без всякой брезгливости осушила эссенцию с моей кровью, прислушалась к своим ощущениям, и действительно не проявила никаких признаков недовольства. Проклятие ледяной принцессы её ничуть не смутило, видимо, сопротивление магии холода его полностью нивелировало. Зато её внешность начала меняться: тонка белая аристократическая кожа обрела более здоровый оттенок, волосы сменили цвет с пепельного-белого на «блонд», и уровень поднялся до 225. То есть, она впитала мои уровни! Как будто ей своих было мало, чёрт возьми!

— Сердце Вьюги останется с тобой. Что бы ты ни думал, твоя кровь может спасти этот мир, — бросила мне леди Айсхёрт и повернулась к богине Скади. — Я готова возглавить нашу армию.

Богиня благосклонно кивнула ей, тепло улыбнувшись.

— Я рада, что ты снова жива, дитя из рода Бладштейн. Следуй за мной.

Перед ними появился ярко-голубой портал и обе женщины ушли не попрощавшись. Ладно я, но уж с Богом Торговли-то могли бы и проститься.

Проводив их взглядом, я тут же вызвал инвентарь и убедился в том, что описание артефакта обновилось, теперь количество доступных вызовов Айсхёрт Бладштейн равнялось 1/1.

Гесер насмешливо посмотрел на меня.

— На удивление, не самая плохая сделка из тех, что ты заключал.

— Видимо, это потому, что не я её инициатор, — буркнул я.

— В любом случае, рад что всё прошло честно и в рамках правил, даже если ты действительно поддался, — Гесер развел руки в стороны. — Прежде, чем отправить тебя обратно, меня просили устроить ещё одну встречу.

За спиной Бога Торговли открылся чёрный портал, и из него появился игрок. Точнее, мертвец, копия отлично знакомого мне игрока — «Счастливчика Глюка». Я-то думал его копия погибла в той заварушке.

— Мой мастер велел передать тебе этот артефакт, — с ухмылкой, характерной для оригинала, сказал мертвец и протянул мне амулет в форме черепа. — И ещё повторить кое-какие инструкции на тот случай, если ты их плохо запомнил. Артефакт подействует только на ослабленного мёртвого бессмертного, со здоровьем в красной зоне. Эссенцию можешь создать только ты, переложить эту нагрузку на кого-то другого не получится потому, что для воскрешения потребуется передать благословение Бога Мертвых его новому эмиссару.

— Благословение⁈ — переспросил я. — Не проклятие?

Я-то думал, что наконец-то избавлюсь и от второго проклятия, а тут какие-то новые условия.

— Я лишь передаю слова мастера, — продолжая ухмыляться, ответил мертвец. — Ну, и, самое главное, найти нужный гроб сможет только любящее сердце. На этом моя миссия закончена, я ухожу.

— Эй, стой! — поспешно сказал я. — А что делать с этим амулетом-то?

Но мертвец уже исчез.

— Я могу подсказать, — предложил Гесер. — Очевидно, что амулет нужен, чтобы создать эссенцию крови и вместить благословение Бога Мёртвых. Его нужно окропить твоей кровью, и затем дать в руку тому, кого вы собираетесь возродить.

— А вы откуда знаете? — удивился я. — И вообще, я думал, что Бог Мёртвых объявил войну всем богам Арктании. Зачем вы с ним сотрудничаете?

Гесер улыбнулся.

— Война торговле не помеха. И, кстати, о торговле, в качестве ответной услуги за мою помощь хочу, чтобы ты передал кое-кому вот эту вещицу.

Он протянул мне золотой амулет со стилизованной буквой «Г».

— Что это?

— Благословение Бога Торговли. Мне нравится, как твой друг Борис ведёт дела, и я верю, что со временем мальчишка сможет добиться очень многого.

Тут я был с ним полностью согласен, о выдающихся способностях Бориса говорило хотя бы состояние моего банковского счета в игре.

— Обязательно передам.

— Теперь точно всё. Тебе пора.

Бог щелкнул пальцами, и я вновь оказался на Арене в Катаре среди других игроков. Пинки, Марка и Бориса нигде видно не было, поэтому я написал им с планшета о том, что бой завершен.

«Сейчас будем, стой на месте!» — тут же ответила Пинки.

Не прошло и пары минут, как Марк и Пинки появились недалеко от меня, запыхавшиеся, но очень довольные.

— Я выиграла три из трех! — ехидно улыбаясь заявила Пинки.

— Есть чем гордиться, — фыркнул Марк. — Ты всего-то на двадцать уровней выше меня.

— А кто говорил, что уровни ничего не значат, когда за дело берется мастер⁈

Марк не нашёл, что ответить, зато наконец-то заметил меня.

— О… спрашивать выиграл ты или проиграл не буду, по уровню всё видно, — хмыкнул он. — Сочувствую, мужик.

— Там всё было не так однозначно, — поморщившись, ответил я.

— А подробнее⁈ — тут же вмешалась Пинки. — Мне нужны все подробности!

— Даже говорить об этом не хочу, знаешь, как говорят — всё, что произошло на Арене Справедливости, остаётся на Арене Справедливости. — Я осмотрелся по сторонам. — И где Борис? Мне нужно ему кое-что передать.

— Был где-то тут, — ответила Пинки, оглядываясь по сторонам. — Ну, если и ушёл, то это не проблема, я взяла его контакты и в реале, и здесь. Мы уже обо всём договорились, встреча сегодня в силе.

— Ах, точно, встреча… — вспомнил я, с трудом сдержав вздох огорчения. — Слушайте… может, перенесём её на завтра? У меня совсем нет сил, вот честно. Это был очень тяжелый день.

Марк понимающе кивнул. Он-то знал, что мне пришлось пережить сегодня на самом деле.

— Если честно, я тоже хотел это предложить, — решил он поддержать меня. — Хочется выспаться как следует, тем более, — он подмигнул Пинки, — перед встречей в реале с такой красоткой.

Но явно расстроенная девушка не обратила никакого внимания на его подкат.

— Вы можете сегодня встретиться с Нэ-Тарком без нас, — предложил я. — А завтра уже пересечёмся все вместе.

Пинки почему-то смутилась.

— А зачем нам встречаться без вас⁈

— Ну, мало ли… познакомиться в реале, — с улыбкой сказал я. — Вы вроде неплохо поладили.

— Нет уж, встретимся все вместе, — зарделась девушка и тут до меня дошло, что она просто стесняется встречаться с Нэ-Тарком в реале один на один.

В принципе, её можно было понять, виртуальные знакомства могут быть как удачными, так и не очень. Даже при наличии фото живой человек может оказаться совершенно другим, а тут виртуальная игра с идеализированными, в случае Пинки, и совсем изменёнными, как у гремлина, образами. Пусть в Арктании они явно нашли общий язык, и даже, как мне показалось, слегка флиртовали, но как всё повернётся при встрече в реале никто не знает. А встреча вдвоём это уже практически свидание, на что Пинки явно пойти не готова.

— Значит, встретимся завтра, — поспешно сказал я. — Просплюсь как следует, потом у меня ещё одна очень важная встреча, и сразу к вам. Может часа в два дня?

Из толпы окружавших нас игроков выскочил запыхавшийся Борис.

— О, а вот и ты, — обрадовался я. — У меня для тебя кое-что есть.

Я достал из инвентаря амулет и протянул ему.

— Это то, что я думаю⁈ — восхищённо спросил парень, выхватив артефакт.

— Откуда мне знать, что ты думаешь?

— Что это амулет Бога Торговли, открывающий доступ к цепочке квестов на получение продвинутого класса торговца! — со светящимися радостью со смесью лёгкого фанатизма глазами выдохнул он. — Где ты его взял?

Я пожал плечами.

— От Бога Торговли, разумеется. Он просил передать, что ему нравится, как ты ведешь дела.

— Ха! Так и знал, что когда-нибудь стану его эмиссаром и создам свою финансовую империю в Арктании! — обрадовано воскликнул Борис, и мы с Марком одновременно вздрогнули.

— Эмиссаром? — переспросил Марк. — Что ты знаешь об этом⁈

Но Борис не обратил на него никакого внимания, видимо, читая какую-то системную информацию, высветившуюся после получения амулета.

— Мне кажется, он не имел ввиду «этих» эмиссаров, — успокоил я иллюзиониста, что и подтвердил сам Борис, когда закончил ознакомление с полученными от Гесера заданием.

— Это нужно отметить! — радостно воскликнул Борис. — Если ты ещё получишь родовые земли, то я ТАК развернусь, что через год выкуплю контрольный пакет акций в компании отца и заставлю сестру работать моей телохранительницей в Арктании!

— Кстати, об этом… А получится забронировать ваш ресторан не на сегодня, а на завтра? — спросил я. — Хочу как следует выспаться сегодня. Да и вообще, все слишком устали.

— Без проблем, это же наш ресторан. Если я захочу, его освободят за пять минут, — заверил Борис. — Давайте я вообще забронирую VIP-этаж на весь день, а завтра спокойно решим, во сколько встретимся. Кстати, ты меня отвлёк, нам же нужно валить отсюда!

— Валить? — переспросил Марк. — Это ещё почему?

— Парни из «Духа Охоты» опять здесь. Они окружили Арену.

— А смысл? — удивилась Пинки. — Мы же можем телепортироваться отсюда куда угодно.

— Видимо, они считают, что у Фалька ещё есть какие-то дела в столице, — пожал плечами Борис. — Хорошо, если это не так. — Он вопросительно посмотрел на меня. — Не так же?

— Ну, парочка дел есть, — честно ответил я. — Нужно разобраться с родовыми землями, если ты не забыл, и… — Мы с Марком обменялись понимающими взглядами. — Сделать кое-что ещё. Но с иллюзиями Марка это не будет серьёзной проблемой.

Борис покачал головой.

— Они подтянули высокоуровневых игроков. Сомневаюсь, что иллюзии Марка смогут их одурачить.

— Ой, всё, — отмахнулся я. — Это будет проблемой завтрашнего меня. А сейчас я просто хочу пойти и как следует выспаться.

— Ну, значит, завтра всё и обсудим, — кивнул Борис. — Адрес ресторана легко найдёте в сети, «Маджестик» на Тверской. Скажете, что на второй этаж, к Борису Самсонову. Я позже ещё продублирую адрес в личку.

Мы все тепло попрощались, особенно тепло пытался попрощаться с Пинки Марк, но это у него не особо получилось. Девушка старательно держала расстояние от мускулистого красавчика, будто подсознательно понимая, насколько его игровой образ расходится с реальным.

Миновав радужный коридор, я оказался в главном меню и прежде, чем покинуть капсулу, проверил показатель болевых ощущений. 100%!

Так, и что теперь? Я столько времени ждал, гадая, чем закончится достижение этого числа, и вот событие случилось. Тихо, молча, без всяких системный уведомлений. Некоторое время я лежал и пялился в экран, пытаясь разобраться с собственных ощущениях, изменилось ли что-нибудь? По всему выходило, что всё осталось как прежде.

Выбравшись из капсулы, я на какое-то время застыл, не зная, что делать дальше. Честно говоря, я чувствовал себя обманутым, хотя, как известно, наши ожидания — это наши проблемы. Неужели долгий набор шкалы болевых ощущений и все мои муки в игре не вели никуда?

И тут вся комната закружилась у меня перед глазами, и прежде, чем потерять сознание, я увидел системное сообщение:

«Установка интерфейса. Шаг 1…»

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/293127