Ледяная принцесса устраивает огненный отбор (СИ)

Примерно минут пять я наслаждалась сладким вкусом, а Нор сидел рядом и с улыбкой наблюдал за мной. Странный он, но, похоже, добрый. По глазам видно, что искренне мне рад. Но ведь он видит меня впервые в жизни!

— Вы хотите меня о чем-то попросить? — спросила на прямую откладывая ложечку.

— Да, не сочтите за грубость … — кивнул главный повар и, поклонившись, продолжил. — Хочу вас попросить присмотреть за наследным принцем.

— За Мерионом? — я уточнила, подавив удивление.

— Нет, я оговорился, я имел в виду принца Риона, — поспешно поправил себя мужчина.

— Есть то, что я должна знать?

— Просто дайте ему шанс проявить себя настоящего. Он неплохой парень и всегда старается поступать справедливо. Увы, на данный момент он находится в сложной ситуации.

— Ситуация сложна не только для него, — протянула я задумчиво.

— Вам стоит быть очень внимательной, если хотите успешно завершить магический договор, — с намеком ответил Нор.

Я посмотрела на его серьёзное лицо и вдруг почувствовала, что стоит прислушаться к его словам. Я, действительно, слишком увлеклась и забыла о самом важном. О том, что никому тут нельзя доверять.

— Благодарю, пирожное было очень вкусное, — произнесла я, вставая на ноги и направляясь к двери.

— Если вам несложно, то не могли бы вы в следующий раз прислать мне статую дворецкого, — донеслось мне вслед.

Я не выдержала и дернула уголками губ. Намек настолько явный, что все понятно без слов. Стоит держаться от императорского чаеноса подальше.

— Все зависит от обстоятельств, — ответила я, не оглядываясь.

Дверь за мной закрылась, и я направилась в свои покои. Появилось много новой информации для размышлений, а руку оттягивали браслеты невест. Нужно сначала разобраться с ними, а потом можно будет и следилку в кабинете императора включить.

Глава 6. Десятый браслет

По пути в мою обитель мне повстречались несколько аристократов, но за весь путь я так и не увидела ни одного слугу. Похоже, тот парень, который показал мне место нахождения кухни, изрядно напугал своих коллег. И теперь они боятся попасть мне на глаза. Вдруг я захочу сходить еще куда-нибудь.

Но мне до этого нет дела. Если людям больше нравится верить в выдумки, чем правду, то это их проблемы. Мне их страх только на руку, меньше мешать будут.

— Принцесса, а вас искали, — бросилась ко мне Дария, как только я вошла в свои покои.

Я вопросительно подняла бровь и прошествовала к дивану, уселась удобно вытянув ноги.

— Его высочество Рион и его высочество Мерион приходили и были крайне удивлены вашим отсутствием, — доложила мне Мира.

Ага, снова им что-то надо. Надоели до жути, может притвориться, что я все еще брожу по замку. Нет, не получится, стража видела, как я вернулась и непременно выдаст меня, если их спросят. Ладно, будем надеяться, что принцы не додумаются прийти сюда еще раз и я смогу наконец разобраться со всеми делами.

— Принести вам обед, принцесса? — спросила Дария.

Я вспомнила витавшие на кухне запахи и кивнула. Предчувствую много радости для моего желудка.

Горничная быстро побежала к двери, и я еле успела её предупредить, чтобы еду она брала на троих. Девушка возразила, что они с сестрой уже успели перекусить, но после моего строгого взгляда сдалась и пообещала сделать все как велено.

После ее ухода я сказала Мире принести письменные принадлежности и стала рассматривать браслеты. Выгравированы на них имена были хорошо читаемы. Я сняла первый и прочитала вслух.

— Сильвия Розэ.

Звучит как имя некой аристократки. Я, конечно, могу ошибаться, но мне почему-то кажется, что на балу я слышала эту фамилию.

— Дочь герцога Розэ! — удивленно воскликнула Мира, но опомнившись прикрыла рот рукой.

— Садись и рассказывай все, что тебе о ней известно, — я махнула девушке на кресло рядом со мной.

Горничная немного помялась, но села и, чинно сложив руки, начала рассказывать.

— Леди Сильвия единственная и горячо любимая дочь герцога Розе. С малых лет ходит много слухов о ее невероятной красоте. Но так как у неё очень слабое здоровье, то поместье герцога она почти не покидает. Я сама её не видела и в замке она не появлялась. Хотя говорят император не раз приказывал ее привести. Но герцог всегда ссылается на её плохое самочувствие и отказывает.

Как интересно! Похоже, у первой кандидатки на роль императрицы много секретов, и она очень приглянулась правителю. Но, похоже, у его светлости герцога достаточно власти, чтобы игнорировать просьбы Гер Огненного. Забавно, что именно её выбрала магия. Посмотрим, что она из себя представляет, сдается мне узнаю много нового об Империи. Но это все будет завтра. Сейчас лучше спокойно пообедать. Дария как раз прикатила тележку с едой и стоит с ней, не решаясь меня отвлечь.

Отложив бумагу, я велела накрывать на стол и в который раз попыталась заставить девушек разделить со мной трапезу. Но горничные оказались непреклонными, и все равно ели отдельно. Печально, но когда-нибудь они все же сдадутся, никуда не денутся.

Далее я продолжила один за другим снимать браслеты и записывать имена. Мира и Дария если что-то знали, то рассказывали, но большинство невест им были незнакомы, лишь еще две оказались из обедневших дворянских родов и то неточно.

Настала очередь последнего серебряного украшения, находящегося прямо у локтя. Что поделаешь, браслетов много, всем места на запястье не хватило. Я схватила его и протянула вниз, ожидая что он снимается также легко, как и остальные. Но у браслета на этот счет было совершенно другое мнение, он словно приклеенный остался у меня на руке. Я подергала еще пару раз, но безрезультатно. Зловредное украшение не собиралось покидать насиженное место. Застрял он там что ли? Но у меня тонкая кость, да и все другие браслеты снимались вполне легко! Заподозрив неладное, я отправила горничных готовить мне ванну, а сама закатала рукав и уставилась на руку.

Сивера Ледяная

Словно насмехаясь надо мной, гласила надпись на последнем браслете. Сердце сжалось и пропустило удар. Во рту пересохло, и я нервно прикусила губу, стараясь сохранить спокойствие.

Это невозможно! Этого просто не может быть! Возможно, произошла ошибка или сбой в заклинании?! Я потыкала пальцем серебристые буквы и очень сильно захотела сбежать домой. Там меня все любят и заботятся. Хочу снова ощутить на лице прохладный ветер и полную свободу!

Помолчав пару минут, я тряхнула волосами и вернулась к новой проблеме. Стоит успокоиться и обдумать все спокойно. Магия не могла ошибиться или сыграть со мной злую шутку. Это магия! Ей наплевать на людские заморочки. А значит, остаётся лишь признать, что из меня вышла бы великолепная императрица. Звучит не скромно, зато понятно. Вряд ли дело в Мэрионе, у меня его смазливая мордашка никаких романтичных мыслей не вызывает, скорее даже наоборот. Каждый раз, когда он бросает на меня томный взгляд, хочется в ответ бросить в него камень, да побольше и потяжелее!

— Ванна готова, ваше высочество, — перевал мои хищнонаправленые мысли голос Дарии.

Я махнула ей рукой, словно невзначай опуская рукав. Успела! Еще немного и попалась бы с поличным. Возможно, девушка и смогла бы сохранить увиденное в тайне, но риск слишком велик. Я не могу тут доверять никому! Нужно быть осторожнее! И прятать браслет от всех. С этого дня длинные рукава занимают в моём гардеробе почетное первое место!

— Тук, тут, тук.

Донеслось от двери, и горничная поспешила к ним. Приоткрыв небольшую щелочку, она высунула голову, но тут же засунула ее обратно и закрыла дверь. Я удивлённо на неё посмотрела. Даже не спросила о цели визита того, кто за дверью, странно.

— Там пришла фрейлина жрицы, — подойдя ко мне поближе, шепотом пояснила Дария.

— И…? — протянула я, намекая, что не понимаю почему девушка так странно себя ведёт.

— Она сегодня уже приходила и хотела передать приглашение на чаепитие со жрицей. Но вас не было, и мы отказались брать конверт, — все еще шепотом пояснила горничная и совершенно бесшумно встала на колени. — Прошу прощения, мы просто не осмелились, она очень плохой человек!

— Эта фрейлина известна тем, что отравила не один десяток слуг, — пояснила подошедшая и тихо вставшая рядом с сестрой Мира.

Занятно, то есть какая-то фрейлина держит в страхе всех слуг замка, благодаря покровительству жрицы. Да и ещё травит их потихоньку! Только я подумаю, что в этой стране меня уже больше ничто не удивит, как приходится снова сдерживать желание выручить глаза и уронить на пол челюсть.

— Впустите, но держитесь от нее подальше, — велела я девушкам и, усевшись поудобнее, стала наблюдать.

Горничные стали белыми как мел и побрели к двери. Распахнув створки, они быстро отошли в разные стороны и вдоль стен вернулись назад ко мне. Встав позади моего дивана, сестры замерли с непроницаемыми выражениями на лицах. Этому они, похоже, научились у меня. Если дело так пойдёт и дальше, то вскоре они, действительно, смогут быть полезными. Или хотя бы постоять за себя.

— Ваше высочество, я фрейлина госпожи жрицы. Госпожа велела передать вам приглашение на чаепитие, которое будет проведено сегодня после обеда в саду, — донеслось от двери.

Глава 6.2. Отравительница

Я повернула голову и обнаружила двух стражников и женщину в ярко розовом платье с множеством бантиков. Захотелось прикрыть глаза, но я содержалась, продолжая рассматривать местную отравительницу. Ядами от нее, действительно, веет за версту. С виду обычная леди, но глаза злые и хитрые, а широкая улыбка настолько фальшивая, что вызывает отвращение. Похоже, она даже не пытается вести себя как положено. Неужели считает себя настолько неприкосновенной. Стоит припугнуть её как следует, заодно и жрице намекну, что не стоит ко мне лезть.

— Надо же фрейлина, а даже не поприветствовала принцессу как положено. Неужели жрица настолько плохо воспитывает своих слуг, — произнесла я достаточно громко, наблюдая за реакцией женщины.

Отравительница гордо вздернула подбородок и злобно прищурилась, смотря на меня с вызовом. Похоже, не вся прислуга в замке меня боится, вот и исключение. Хотя она ведь фрейлина, впрочем, неважно. Её гордыня её и погубит.

— Госпожа жрица величайшее чудо империи и её решения не подлежат оспариванию, — заявила нахалка, важно подняв палец вверх.

— Величайший человек в империи — это император. А эта фрейлина осмелилась принижать его, — я протянула ледяным тоном.

— Я не это имела в виду …, — спав с лица стала оправдываться женщина.

— Не могу слушать, как простая фрейлина оскорбляет его величество, — сказала я громко и взмахнула рукой.

Вперёд полетел снежный вихрь, стража бросилась врассыпную, а отравительница в спешке наступила на подол своего платья и, взмахнув руками, стала падать. В это момент её и настигло моё заклинание. Женщина застыла, покрывшись ледяной коркой. Её руки были подняты в верх, а сама она наклонилась вниз словно неумело кланялась перед кем-то. Неплохо вышло, теперь постоит где-нибудь и подумает о своём поведении. А слуги наконец-то смогут увидеть в ней не грозного надзирателя, а мелкую собачонку жрицы.

— Стража, отнесите оскорбившую императора фрейлину в другое место. Нечего ей загораживать мою дверь, — велела я громко.

Послышалось бренчание лат, и рыцари медленно вернулись к двери.

Я дернула уголком губ, и отвернулась. Тоже мне лучшие из лучших, защитники самого императорского замка. Да с такими смелыми защитниками в случае нападения, это место продержится не больше пяти минут. Стража взяла ледяную статую и, бросая в мою сторону боязливые взгляды, потащила прочь.

— Вах! — я махнула рукой и дверь захлопнулась.

— Бух! Дзинь! — донеслось из коридора.

Похоже, рыцари все же уронили фрейлину. На её счастье, моё заклинание сильное, а то разморозилась бы через пару часов и обнаружила, что что-то откололось. Впрочем, уверена, она и так со страху поседела в своей ледяной скорлупе.

— Принцесса, вы просто невероятная! — радостно пискнула у меня над ухом Дария.

Я поморщилась и девушка, быстро опомнившись, оббежала вокруг дивана и встала сбоку, радостно улыбаясь. Разбаловала я их, совсем никакой дисциплины…, но почему-то от этого только веселее!

— Теперь все слуги будут вам благодарны, — заявила Мира, становясь рядом с сестрой.

И чем это может мне грозить? Не думаю, что все вдруг воспылают ко мне любовью, скорее просто станут бояться немного меньше. В принципе, наладить хорошие отношения с прислугой — это огромный успех. Местные недооценивают их, но в действительности именно они знают все и обо всех. Да и повлиять на происходящее вполне способны. Они словно кровеносная система замка, без них тут все развалилось бы напрочь.

— Может мне сходить проверить, куда стража унесла фрейлину? — с надеждой посмотрела на меня Дария.

Ее глаза так и горят любопытством. Раз так не терпится, то пусть сходит. Если честно, то мне и самой интересно узнать, что предприняла стража.

Махнув рукой любопытной девушке и понаблюдав как она, радостно подпрыгивая бежит к двери, я посмотрела на старшую из горничных. Мира замерла в ожидании приказа, но я лишь махнула ей на кресло.

— Расскажи мне больше о том, как в действительности живут люди в Огненной Империи, — попросила я её, устраиваясь поудобнее. — Хочу услышать именно твоё мнение и твой опыт, а не общеизвестные фразы, заучиваемые с детства.

Девушка серьёзно на меня посмотрела и, присев, задумалась. Я ее не торопила. Это хорошо, что она вняла моим словам и не стала говорить что попало. Иногда очень важно правильно подобрать слова и не упускать детали.

— Я уже упоминала, что мы с сестрой из обедневшего аристократического рода и кроме фамилии у нас ничего нет. Я могу вам рассказать о нашей повседневной жизни и о жизни жителей нашей деревни, — наконец начала Мира и, дождавшись моего кивка, продолжила. — Насколько мне известно из рассказов родителей, деньги наш род потерял уже давно из-за преступной деятельности какого-то барона. Восстанавливать справедливость или хотя бы помочь никто не хотел. В высшем обществе империи не принято проявлять доброту. Все лишь сверкают улыбками, в действительности за ними скрываются черствые сердца и тёмные души. Все друг друга ненавидят и готовы в любой момент наброситься.

Ожидаемо, те лица что я видела на балу и во время собрания настолько лживые, что ничего другого от них ожидать не стоит. Да и императорская семья тот еще клубок змей, по всей видимости, сцепившихся в борьбе за власть.

— У нас в деревне все по-другому. Люди хоть и измучены непомерными налогами, но все равно всегда готовы протянуть друг другу руку помощи. Глава деревни рассказывал, что в городе люди менее дружелюбные и предупреждал быть осторожнее. Прибыв в столицу, мы, действительно, столкнулись с холодным отношением. А когда стали слугами и вовсе поняли, что знатные леди считают нас не лучше тараканов. Но нам еще повезло, прибывшая на отбор дочь графа брезговала к нам прикасаться. Другие девушки рассказывали, что у них дела были намного хуже.

Мерзость! Терпеть не могу таких напыщенных куриц. Сами из себя ничего не представляют, но зато обожают унижать других. Если подобная леди появлялась в Зимнем Королевстве, то быстро становилась позором семьи и под гнетом общественности была вынуждена либо меняется, либо дожидаться, когда ее выгонят. У нас ценится не титул, а умения. Ты можешь быть хоть графом хоть королём, но если тебя не за что уважать, то никто и не будет.

— Но появились вы ваше высочество и наша жизнь во дворце перевернулась с ног на голову. Сначала все ждали, что вы нас убьете, но как только поняли, что вы нас приняли, то стали относиться с почтением. Все хвалят и норовят расспросить о вас. Но в не волнуйтесь, мы умеем быть благодарными и держать язык за зубами.

— Надеюсь, — я снова кивнула и после минутной паузы уточнила. — Вас пытались подкупить?

— Да, много раз, — подтвердила горничная. — Но мы каждый раз отказывались, ссылаясь на то, что вы великий маг, который сразу заметит, если у нас будут дурные намерения.

— Сколько именно раз?

— Меня раз пять и Дарию где-то восемь, — начала вспоминать Мира. — Но так как она пошла наблюдать за перемещением фрейлины, то, думаю, ее попытаются уговорить снова.

Ничего себе, я тут всего второй день, а им уже больше десяти раз предлагали меня предать. Насколько же хватит их выдержки.

— Ты уверена, что Дария справится и не поддастся соблазну? — задала я девушке каверзный вопрос.

— Не смотрите, что она немного эмоциональна. Если идет речь о верности, то ей нет равных! — пылко воскликнула Мира.

Глава 6.3. Сплетни

Я подавила желание улыбнуться и махнула притихшей горничной рукой. Девушка облегченно встрепенулась и продолжила рассказывать об империи. Из услышанного я сделала неутешительные выводы насчет местного быта. Аристократия живёт в роскоши и постоянно грызется между собой. При этом даже самый захудалый барон считает себя пупом земли и относится к слугам и крестьянам как к мусору. Не везде, конечно, есть и исключения, но они, как говорится, лишь подтверждают правило. Соответственно, простые люди живут плохо, платят огромные налоги и пресмыкаются перед вышестоящими. Но, как ни странно, именно они, единственные кто проявляет доброту и сострадание. Можно сказать, что чем дальше от столицы деревня, тем спокойнее в ней жизнь и лучше люди.

— Может мне приготовить ванну или принести ужин? — спросила Мира, наблюдая за мной.

Помнится, один раз ванну уже подготавливали, но тогда на пороге появилась фрейлина жрицы и помешала мне поплескаться, но теперь, я надеюсь, что смогу расслабиться в теплой воде.

— Принцесса, там такое! — распахнув дверь, влетела во внутрь Дария, но сестра наградила ее строгим взглядом, и девушка поспешно закрыла за собой дверь.

Придется опять отложить купание и послушать. Иначе мое любопытство будет грызть меня пока не получит желаемое.

— Рассказывай, — махнула я, нетерпеливо переминающиеся горничной, рукой.

— Стража отнесла фрейлину к кабинету императора. А там как раз собрались придворные, там такой шум поднялся! — обрадованно начала Дария.

Хмм, а рыцари не настолько пропащие как я думала. Сообразили, что оскорбившего правителя человека нужно, собственно, к нему и доставить, пусть он и разбирается. Очень хочется воспользоваться следилкой и посмотреть, что там творится, но отложим это дело, и так понятно, что я там увижу. Ох и не повезло Мэрилин, даже не знаю, сумеет она спасти свою собачонку или нет.

— А еще все говорят о том, что жрица пригласила вас на чай, — продолжила доклад младшая из сестёр. — Все думают, что она опять задумала какую-то гадость и даже ставят ставки …

Девушка прервалась и испуганно захлопала глазами, но я велела ей продолжать. Подумаешь ставки, даже интересно кто-то поставил на мою победу или нет?!

— Я поставила на вас, а главный повар поставил на то, что вы напоите жрицу ее же ядом, — поспешно затараторила горничная, но ее старшая сестра быстро зажала ей рот рукой.

— Извините, ваше высочество, она слишком усердна и забывает контролировать свою речь, — пополнилась Мира.

— Простите, ваше высочество, я нечаянно, — промычала Дария.

Я дернула уголком губ и мне очень сильно захотелось весело засмеяться. Как ни странно, но именно такие простодушные, но на удивление верные люди мне нравятся. Возможно, ей не хватает рассудительности, но зато ее много у ее сестры. Думаю, вместе они просто идеальная пара помощниц.

— Все хорошо, — отмахнулась я от их извинений.

Пусть лучше открыто говорят, что думают, чем притворно лебезят. Мне нужна верность, а не лживое притворство.

— А вы не пойдете к жрице? — спросила Дария, нервно теребя рукав. — Она опасна и имеет большую власть.

Ее сестра возвела очи к небу и, видимо, задумалась, за что ее наградили такой болтливой родственницей. А я указала на дверь и шепотом велела ее осторожно приоткрыть. Мира посмотрела на меня удивленно, но пошла и сделала как велено.

— Для меня она ничто и прекрасно это знает. Не по статусу мне принцессе посещать чаепитие какой-то жрицы, — громко произнесла, на короткое время снимая заклинание не дающее подслушивать что творится внутри моих покоев.

— Бдзинь, — послышалось снаружи и я махнула рукой, веля снова закрыть дверь.

Скоро бравые стражники разнесут по всему замку новость о том, что принцесса считает жрицу недостойной. А когда сплетня обрастает подробностями и вовсе окажется, что я Мэрилин за человека не считаю. Посмотрим, как отреагирует служительница богини на такой позор. До сих пор наверняка она считала себя если не королевой, то, по крайней мере, хозяйкой замка. Но ничего, пришло время ей спуститься с небес на землю. Единственное место, где она может хозяйничать, это постель императора, и то вряд ли.

— Пока меня не будет, лишний раз из покоев не выходите, — предупредила я горничных.

Опасаясь, что пока я буду рыскать в поисках невест, жрица решит расправиться с моими слугами. Амулеты, которые им дала, конечно, смогут их защитить, но и у них есть предел. Вдруг в Империи Огня все же осталось сильное магическое оружие, и эта стерва найдёт того, кто сможет им воспользоваться.

— Как скажете, ваше высочество, — кивнули девушки.

— А теперь я хочу ужин и ванну, — сообщила я им, доставая из пространственного кармана кристаллы.

Дария убежала за едой, Мира направилась в третий раз за день готовить для меня бассейн, а я принялась разглядывать разноцветные камушки, пытаясь угадать в котором спрятан костюм с брюками. Они, конечно, вызывают немалое удивление, но я не собираюсь мучиться в платье. Спасибо, уже настрадалась пока добиралась сюда, больше не надо! Желанный костюм оказался в третьем по счету раздавленном кристалле. Изумрудного цвета брюки и пиджак хорошо смотрелись с черной блузкой. В лесу меня теперь днём с огнём не сыщешь.

— Отнести одежду к вам в спальню? — спросила, покинувшая, ванну Мира, рассматривая платья.

— Да, развесь где-нибудь, чтобы не помялась, а брючный костюм подготовь, я его завтра ордену, — пояснила, вертя в руках элегантные полусапожки.

Каблук, конечно, мог быть и поменьше, но что имеем, то имеем, надеюсь, бегать мне не придется.

Остаток вечера прошел мирно и спокойно. Никто ко мне не ломился, давая возможность разобраться с мыслями и вещами. Заодно открыла и доставшийся от императора ларец. Обещанным сокровищем оказалось кольцо с нанесенным на нем заклинанием свечения. Очень надеюсь, что Гер Огненный подарил мне его по незнанию, а не специально. Иначе буду мстить! Такие безделушки у нас на ярмарках продают, чтобы дети могли побаловаться. А тут нате вам, целое сокровище империи. Смех, да и только. Ладно, не буду спешить с выводами. Если ты не знаком с магией, то, действительно, можно подумать, что перед тобой что-то особенное, ведь кольцо светится само по себе. Вздохнув и оставив великий подарок пылится на столе, я после сытного ужина и долгожданной ванны пошла спать. Даже следилкой не воспользовалась, предпочитая лучше лишний час поспать.

Утро у меня настало еще раньше, чем запели птицы. Шесть часов, зачем я, вообще, назначила такое раннее время? Ведь могла еще спокойно спать. А теперь приходится вставать ни свет ни заря и собираться в дорогу. Я зевнула и нехотя выбралась из-под одеяла. Настроение стремительно начало падать, но мой нос унюхал запах шоколада, и я ведомая им выползла в гостиную. Там уже был накрыт стол и кроме чашки с горячим шоколадом меня ожидали еще и булочки.

— Доброе утро, ваше высочество, — поприветствовали меня в один голос горничные.

Я кивнула и, плюхнувшись на диван, потянулась к моему любимому напитку.

— Мы хотели принести вам что-то посытнее, но главный повар настоял, что вам понравится именно такой завтрак, — сдала шефа кухни Дария.

Я подавила улыбку и потянулась за булочкой. Откуда только прознал, что мне нравится. То ли он мастер своего дела, то ли имеет связи в Зимнем Королевстве, там каждый знает, что принцесса обожает шоколад.

Глава 7. Утро

Вообще я не могу сказать, что без ума от него, но так уж получилось, что как-то на людях ляпнула про какую-то шоколадную сладость, что та очень вкусная. В результате люди услышали и приняли к сведенью. Теперь каждый год на моё день рождение к замку привозят горы шоколада. Сначала я не знала, что с этим делать, но потом решила устроить праздник. Отец мою идею поддержал и так появилось празднование, когда в центре городов и деревень накрывались столы за счет казны и проводились разнообразные конкурсы с призами. Преобладала на них, естественно, выпечка с шоколадом, но и мяса с напитками было в достатке. Народу нововведение понравилось и в благодарность люди стали присылать мне еще больше шоколада. Так что теперь каждый год мне приходится ломать голову, придумывая куда девать горы надоевшей, но по-прежнему любимой сладости.

— Как только я позавтракала и с опозданием приняла ванну, Мира принесла брючный костюм, и я наконец-то смогла одеть что-то помимо платьев.

Завязав волосы в высокий хвост, я оглядела себя в зеркале и осталась очень довольна. Именно так я привыкла одеваться в повседневной жизни. Удобно и красиво, а главное никаких корсетов!

— Принц упадёт в обморок, когда вас увидит, — уверенно ляпнула Дария, с восхищением разглядывая мои штаны.

— Даже до нашей деревни доходили слухи, что у вас женщины могут носить брюки, но все думали, что это просто выдумка, — протянула ее сестра.

— Это правда, — я пару раз повернулась и, решив все же подчеркнуть свой статус, прицепила к воротнику изумрудную брошь.

Камень такого размера найти почти нереально, теперь каждому станет понятно, что перед ним непростая леди. Хотя, думаю, мой дракон будет намекать на это не меньше. Как он там во дворе. Прошло всего два дня, а у меня такое чувство, будто я его не видела целую вечность. Я, конечно, мысленно с ним общалась, чтобы убедиться, что он в порядке, но это не то. Хочется побыстрее прижаться к его чешуйчатому боку и услышать радостный рёв.

— Сейчас полседьмого. Возможно, стоит отправляться, — напомнила Мира, не давая мне погрузиться в мысли.

Я кивнула и, последний раз кинув взгляд в зеркало, зашагала к двери. Помнится, мы договаривались встретиться в шесть. Принц ждёт уже пол часа, наверно, уже на пределе. Стоит пойти и успокоить его высочество, пока он не лопнул от злости.

Попрощавшись с горничными, которые смотрели на меня с тревогой, я спустилась вниз. Перед входом я ожидала увидеть злого и недовольного Риона, но принц был спокоен как удав, и к тому же не один. Как оказалось проводить меня собралась целая процессия. Впереди, закутавшись по уши в меховые накидки, стояла королевская семья и вездесущая жрица, а позади них топтались придворные в не менее тёплых одеяниях. Я мысленно вздохнула, знала бы, все же пришла вовремя. Но кто мог предвидеть такой поворот событий.

Все собравшиеся синхронно повернули ко мне головы, и по их красным носам и бледным лицам я поняла, что время, проведенное возле моего ледяного дракона, не пошло им на пользу. Как бы после сегодняшнего утра весь дворец не слег бы с простудой.

— Вы как всегда очаровательны, принцесса, — первым отмер Рион и поспешил мне навстречу.

Подлизывается хитрец. Знает, что ему предстоит со мной лететь, вот и старается.

— Доброе утро, ваше величество, ваше высочество, — поприветствовала я императора и принцев.

Остальных проигнорировала, чем вызвала зубной скрежет со стороны Мэрилин. Видимо, ей уже донесли, что мне не по статусу с ней общаться, вот и бесится. Вообще я на статус практически никогда не обращаю внимание, но в Огненной Империи приходится играть в их игры. По крайней мере пока что.

— Доброе утро, принцесса, — хмуро глянул на меня Гер Огненный, тайком шмыгая носом.

Интересно, то, что император простыл по моей вине, является каким ни будь местным преступлением против власти?

— Вы прекрасно выглядите. Вам очень идёт изумрудный цвет, — поклонился мне Мерион и попытался поцеловать ручку.

— Я так рад, что полечу с вами. Никогда не летал на драконах. Это безопасно?! — прервал его второй принц, разворачивая меня к дракону.

Я посмотрела на слегка обиженную морду Мороза и мысленно потянулась к своему напарнику. Выслушала его возмущение на запрет летать, где вздумается и рассказ о том, что кормят тут неплохо. Догадываюсь кто именно его кормил. Нужно не забыть расспросить Риона о его дяде.

— Все в порядке? — озабоченно поинтересовался император.

Боится потерять принца? Так наследник остаётся с ним, мог бы и не строить из себя заботливого папашу. И так понятно, что единственное, о чем сейчас волнуется правитель, это как скоро он сможет покинуть двор и выпить что-нибудь горячительного.

— Просто думаю, где разместить его высочество, — ответила спокойно.

— Разве я не буду сидеть рядом с вами?! — спросил второй принц, почуяв неладное.

— Конечно, нет! К себе на спину драконы пускают лишь тех, кто заслужил их доверие! — отрезала я, помотав головой. — Вам придётся сидеть у него в лапах.

Рион призадумался, очевидно, такого поворота событий он не ожидал, когда напрашивался в сопровождающие. Но отступать ему теперь некуда. Откажется лететь и все сочтут его трусом.

— Как скажете, принцесса. Я всецело полагаюсь на ваше решение, — неохотно протянул принц, с особым пристрастием разглядывая огромные драконьи лапы с когтями.

Я дернула уголками губ и, поднявшись в воздух, полетела к своему ледяному напарнику. Мороз встретил меня радостным ревом, который поверг половину придворных в бегство. Но я уже не обращала на это никакого внимания. Я спустилась на чешуйчатую спину и почувствовала себя почти как дома. Неспешно погладила Мороза по спине и, усевшись поудобнее, стала объяснять, что от него хочу. Дракон выслушал мои мысли спокойно, а потом разразился таким хохотом, что вырывающееся из его пасти ледяное пламя заморозило ближайшие деревья и статуи. За пару секунд площадь перед замком покрылась льдом и превратилась в каток. Послышались крики и визги. Особенно не повезло местным дамочкам, их высокие каблуки скользили, и они опрокидывались, со стороны напоминая лежащие колокольчики. Мужчины спешили им на помощь, но либо тоже падали, либо не знали за что хвататься, пялясь на торчащие из-под пышных юбок панталоны. Переполох поднялся знатный, леди визжали так, что уши закладывало. А когда на лёд плюхнулась и жрица, я поняла, что пора сматываться.

Я поспешно накинула на себя пару заклинаний для удобного полета и велела Морозу хватать принца и лететь куда глаза глядят.

Дракон протянул лапу и аккуратно сомкнул когти вокруг Риона. Принц что-то заорал, но Мой ледяной напарник взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Ор принца прекратился и, кажется, сменился на брань. Я свесилась вниз и, с удовольствием, посмотрела в его горящие бешеным пламенем глаза. Пусть не думает, что все будет так, как он того захочет. В интриги и заговоры пусть играет с придворными. А я маг и только мне решать мою судьбу!

Рион прищурился и ответил на мой довольный взгляд своим не настолько довольным, но очень заинтересованным. Словно пытался меня прочесть и изучить. Попробуй, попробуй! Мне вдруг стало весело. Что-то подсказывало, что впереди еще много интересного и непредсказуемого, а принц позаботится о том, чтобы я не скучала.

Глава 7.2. Первая невеста

Полёт длился уже несколько часов. Поднялись мы высоко, но двигались медленно. Нечего показывать всю мощь и скорость драконов. Лучше сохранить это как можно дольше в тайне. Никогда не знаешь какой козырь тебе понадобится следующим.

Двигался Мороз плавно, и я с комфортом разлеглась на его спине, а вот принц сидел среди когтей совсем не радостно. Дракон держал его аккуратно, но, думаю, от этого Риону легче не становилось. Сквернословить он уже перестал и теперь, по всей видимости, молча мерз. Хотя может и нет, какое-то у него подозрительно бодрое выражение лица. Когда холодно ведут себя по-другому. Я снова свесилась вниз и внимательно присмотрелась к закутанному в накидку телу.

Вообще странно, что полететь со мной захотел именно второй принц. Какая для него в этом выгода? Я бы поняла, если бы вызвался вечно липнущий ко мне Мерион, но наследник престола, похоже, слишком труслив, чтобы решиться на такой рискованный шаг.

— Апчи! — послышалось снизу и мне стало совестно.

Придётся всё-таки помочь Риону. И делаю я это совсем не из-за беспокойства. Просто не хочется, чтобы люди думали, что я заморозила принца насмерть. Да и в поиске невест он мне может еще пригодиться. Я взмахнула рукой и послала в сторону Риона заклинание тепла и защиты от холода. Спустя пару секунд снизу донесся радостный возглас, и я про себя улыбнулась. Вроде такой коварный и хитрый, но иногда ведёт себя совсем как ребёнок. Что ни говори, а второй принц, даже с учётом всех своих выходок, нравится больше первого. Слишком наследник престола неприятный. До сих пор не верится, что магия предложила мне его в мужья. Это все из-за прилагающейся к нему в наследство империи. Других причин я просто не вижу.

Спустя еще час я закатала рукав и сверилась с первым браслетом. Хорошо, что он помогает определить направление довольно точно. Хотя, думаю, поместье Розэ я все равно не пропущу. Вон уже и город вдалеке виднеется, видимо, дочь графа там. Представляю, что начнётся, как бы бедняжка не сбежала бы при виде дракона. Нужно будет первым делом опускать Риона, пусть видят, что с нами представитель королевской семьи. Больше шансов, что не разбегутся.

Я объяснила план Морозу, и как только над огромным особняком в центре города сработал браслет, мы пошли на посадку. Первым дракон спустил на землю принца. Но разбегающиеся с воплями слуги на него никак не отреагировали. Мне даже показалось, что они ускорились, стремясь скрыться под защитой здания. План провалился и мне не осталось ничего другого, как спускаться самой и выставлять вперед браслет.

— Он отведет нас к невесте? Это дочь графа? — догадался Рион разглядывая надпись на украшении.

Я кивнула и медленно двинулась туда, куда меня тянул браслет. Принц шел рядом, не отставая ни на шаг. Лицо у него такое взволнованное, словно невесту идём искать ему, а не его брату. Хотя они ведь могут стать родней, и тогда будут часто общаться или наоборот враждовать.

— Вы уверены, что мы движемся в правильном направлении? — спросил Рион и мне пришлось замедлить свой шаг и посмотреть на него вопросительно? Что его не устраивает? Да, мы забрели куда-то в крыло слуг, но если магия ведёт сюда, то именно тут находится невеста.

— Вы всегда можете вернуться в замок, — ответила, возобновляя быстрый шаг.

Только время зря теряю, говоря с принцем. Нужно потом как-нибудь намекнуть, что его мнение меня совершенно не интересует.

— Все говорят, что дочь графа невероятно красива, но слаба здоровьем. Она скорей всего находится в своих покоях, — продолжил донимать меня Рион, совершенно не обращая внимания на мои слова.

Лучше просто не буду обращать на него внимания. Вступать в дискуссию себе дороже. Я задрала подбородок еще выше и свернула в еще более узкий коридор. Выглядело тут все совсем не так как у входа. Если там нас встретила выставленная напоказ вульгарная роскошь, то в обители слуг все было намного печальнее. Обшарпанные стены, косые двери и окна. Похоже, насколько граф любит богатство и комфорт, настолько же мало он заботится о своих подчинённых.

Браслет отвлек меня, став очень горячим, и я толкнула очередную дверь. Та со скрипом распахнулась и явила нам служанку. Она сидела на узкой деревянной кровати и вытирала слёзы. При виде нас она шокировано распахнула глаза и захлопала длинными ресницами.

— Принцесса, похоже, браслет все же ошибся. Нам нужно вернуться и пойти в главное крыло, наверняка леди Сильвия у себя в комнате, — тронул меня за плечо второй принц.

Я резко скинула его руку и подойдя к девушке села с ней рядом. Вблизи она оказалась еще более хрупкой. Похоже, кормят тут плохо, а вот работы много, руки все в царапинах и старых шрамах. Начинаю тихо недолюбливать графа и подозреваю, что скоро узнаю то, что заставит меня его и вовсе ненавидеть.

— Привет, я Сивера Ледяная, принцесса зимнего королевства, — я повернулась к девушке и, продемонстрировав ей ярко светящийся браслет, спросила. — Скажи, ты знаешь кто твои родители?

Служанка резко собралась и посмотрела на меня с недоверием. Еще секунду назад ее глаза были наполнены слезами, а теперь они смотрели на меня с подозрением и даже злостью.

— Нет, ваше высочество. Мне ничего неизвестно о своей родне, — поднявшись на ноги, поклонилась мне девушка.

— Твоя ложь такая явная, — я посмотрела на нее, склонив набок голову. — Манеры хорошие, черты лица аристократические. Хоть и не красавица, но чувствуется порода. А когда она злится, ее серые глаза блестят словно сталь. Похоже, мы все же нашли ту, кого искали, но согласится ли она пойти с нами.

— Не знаю слышала ли ты, но я с помощью магии отбираю невест для наследного принца, — я продолжила, смотря прямо в глаза служанке.

Та быстро глянула на браслет, а потом на Риона. Второй принц покачал головой и подмигнул. Девушка покраснела и перевела взгляд на меня, теперь она выглядела куда более заинтересованой. Однако, как быстро красноволосый покорил ее или она просто притворяется. Я внимательно присмотрелась и обнаружила, что служанка хоть и выглядит заинтригованной, но взгляд остался холодным и острым, словно лезвие ножа. Так смотрят отнюдь не влюбленные дурочки, а умные и опасные леди, за чьими спинами годы обучения.

— На отбор невест может попасть любая девушка, вне зависимости от статуса. Главное ее согласие, — помолчав немного, я поведала служанке самое главное.

— Правда любая? — с надеждой переспросила девушка, на секунду в её глазах снова блеснули слезинки, но она тряхнула собранными в низкий пучок мышиного цвета волосами и решительно сделала шаг ко мне.

— Конечно, — ответила, подавляя желание улыбнуться. — На этом отборе все решаю я, а любой, кто захочет мне помешать, будет сурово наказан.

— Но как же традиции Огненной Империи?!

— Они не имеют никакого значения. Магический договор подписан, а значит я в своём праве.

Служанка ахнула, прижав ко рту руку, а Рион неожиданно меня поддержал.

— Если кто-то пойдёт против воли её высочества, то это будет означать то же самое, что противиться воле императора! — серьёзно пояснил принц. — Его величество полностью доверяет принцессе.

Скорей вынужден играть в доверие, но сути это не меняет. Последнее слово за мной и с этим приходится мириться даже правителю.

— Скажи, как тебя зовут? — я спросила с нажимом, пристально смотря в глаза девушке.

Глава 7.3. В погоню

— Кличут меня Савией, но я помню время, когда меня звали Сильвией, — после долгого молчания все же ответила служанка.

Рион заинтересованно хмыкнул. Видимо, уже просчитывает в уме, как повыгоднее использовать полученную информацию. Словно и не он пару минут назад настаивал на том, что нужно идти искать дочь герцога в ее покоях. Кстати, об этом. Получается кто-то притворяется Сильвией, но почему? Я окинула взглядом стоящую напротив меня девушку. С виду обычная и ничем не примечательная, но я чувствую острый ум и храброе сердце. Не понимаю почему герцог сослал её сюда, а вместо родной дочери показывает всем самозванку. Похоже, тут скрывается какая-то тайна. Ну или просто кое-кто сошел с ума.

— Если не сложно расскажи немного подробнее, — я махнула Сильвии рукой, приглашая сесть рядом, но та упорно осталась стоять на ногах.

— Я бы не хотела вдаваться в подробности, но понимаю, что это необходимо, — серьезно кивнула леди и вдруг начала расстегивать пуговицы на палате.

Принц на мгновение опешил, а потом быстро отвернулся. А я удивлённо приподняла бровь. Для меня это крайне яркое выражение эмоций, но ситуация из ряда вон выходящая. Понятия не имею, что делает настоящая дочь герцога. Но тут высокий воротник платья начал раскрываться, и я увидела ожог. Большое красное пятно покрывало почти всю шею и даже немного спускалось вниз, делая невозможным ношение любых модных платьев. Даже небольшой вырез уже явно демонстрировал ожог, но откуда он? Я бы не удивилась будь он на руке или ноге, но шея! Как?! Как это произошло?!

— Я росла обычным ребенком, но после того, как герцог привел в дом ту женщину, моя жизнь превратилась в ад. Она постоянно издевалась надо мной и в конце концов облила кипятком. Сказала, что случайно, но вы ведь видите, где находится ожог…, — девушка на мгновение запнулась, но продолжила. — После случившегося герцог её выгнал и нашел новую пассию, а меня отправил к слугам, сказав, что испорченная дочь ему не нужна…

Я планировала побыстрее собрать всех невест, но, пожалуй, останусь в поместье Розэ подольше. У меня появилось срочное дело к герцогу. Вернее, к тому, кто вскоре перестанет быть таковым. Об этом я как следует позабочусь!

— В Империи Огня все герцоги так себя ведут? — я посмотрела на Риона.

В моём голосе проскальзывали еле уловимые нотки презрения, но принц сразу насторожился и скривился так, словно я дала ему пощёчину.

— Уверяют вас, у нас так не принято! Герцога ждёт строгий суд! — произнес он, хмурясь.

Знаю я их суд, небось пожурят немного для вида и отпустят. Нет уж, я хочу, чтобы он понес справедливое наказание, а не откупился при помощи своих богатств.

— Это конечно хорошо, но дело касается невесты и боюсь из-за магического договора я должна лично выбрать наказание для этого недостойного, — сказала, смотря на недовольное лицо Риона. — Вы ведь не хотите, чтобы ваш отец снова разгневал богиню справедливости?

— Конечно нет, — поспешно выдавил улыбку красноволосый принц.

— Тогда пора выбираться отсюда и навести порядок в семействе Розэ, — я встала на ноги и, махнув девушке следовать за мной, отправилась разбираться.

Выбираться из местного лабиринта пришлось с помощью Сильвии. Поскольку все еще греющий мою руку браслет решил больше не показывать направление. Оно и понятно, невеста рядом, чего зря напрягаться.

Выбравшись в богато украшенную часть поместья со все еще разбегающимися слугами, мы решили не мучать себя поисками. Рион ловко схватил одного замешкавшегося слугу и, яростно сверкнув глазами, приказал привести ему герцога и его дочь. Парень, которому не повезло быть пойманным, затрясся и, чуть ли не падая в обморок, ответил, что после того, как прилетел дракон, все семейство Розэ покинуло поместье, используя тайный ход.

— Куда ведет тайный ход?! — взревел принц и затряс бедолагу так, что у того закачалась голова.

— В в в храм, — ответил слуга и все же потерял сознание.

Создаётся такое впечатление, что он нас за каких-то злодеев принимает? Но почему? Тут ведь Рион! Все должны знать принцев в лицо.

— Ваше высочество, похоже, подданный вас не узнал, — закинула я удочку, надеясь, что на эмоциях, принц расскажет намного больше чем обычно.

— Он просто не заметил кольцо! — отмахнулся Рион, отпуская доведенного до отключки информатора.

Слуга рухнул на диван, а я продолжила расспросы, мысленно радуясь, что парень пострадал.

— Но ваше высочество, какое отношение к вашей личности имеет кольцо?

— В Империи Огня есть традиция, скрывать настоящие имена и статусы детей императора. Лишь фамильное кольцо может подтвердить их родство с родом Огненных. Это делается для того, чтобы никто не смог на них повлиять, — нехотя объяснил красноволосый.

Получается, подданные не знают принцев в лицо? И имен не знают! Так вот почему один из них Рион, а другой Мэрион. Но это ведь ненормально! Так любого можно усадить на трон и назвать наследником престола! Интересно, а знать хотя бы в курсе, кто из принцев первый, а кто второй? Думаю, что в курсе. Такое легко не спрячешь. Вся эта задумка выглядит полнейшим бредом. Хотя императору, наверное, все же удобно держать все в своих руках. Хочешь назови наследником одного, хочешь другого. Все равно простой люд никого не знает, а знать наверняка промолчит, боясь гнева правителя. Странно все это. Зачем столько сложностей. У нас все проще и понятнее. Если детей у Короля несколько, то будущего правителя выбирает магия, вот и все. Правда такое случалось всего пару раз за всю историю. Обычно в семье Ледяных лишь один ребёнок которого знают все жители страны. Я с детства проводила огромное количество времени, путешествуя по королевству. Проверяла, исследовала и помогала. Сначала я не понимала зачем мне покидать столицу, но после того, как навестила первую деревеньку, поняла, что так и надо. Сидя за стенами замка, невозможно понять людей и их проблемы полностью. Лишь видя все воочию, можно найти решение.

— Принцесса? — отвлек меня от мыслей голос Риона. — Нам стоит поторопиться в храм!

Я кивнула и повернулась к Сильвии. Надеюсь, она все еще полна решимости и не испугалась трудностей.

— Потайной ход выводит не в храм, а около него, — сообщила девушка, нервно теребя рукав. — Выход в доме недалеко от входа.

Как я и думала, невеста держится молодцом. Переживает конечно, но твёрдо намерена изменить свою жизнь.

— Полетим на драконе и подождем их на месте, — я постаралась, чтобы в моём голосе было поменьше кровожадности, но принц и Сильвия все равно посмотрели на меня с опаской.

Нужно контролировать себя лучше, а то такими темпами я собственноручно разобью свою маску вдребезги. Не говоря больше ничего, я направилась к выходу, мысленно связываясь с Морозом. Мои напарник не особо обрадовался перспективе таскать в лапах еще одного человека и мысленно вздохнул. Пришлось пообещать ему сытный и вкусный ужин. По идее ледяные драконы почти не нуждаются в обычной еде, но Мороз у меня гурман и задобрить его можно только съестным.

— Он такой огромный! — не выдержав, ахнула невеста.

— Не волнуйтесь, он добрый, — успокоил её Рион.

Я мысленно хмыкнула, а дракон продемонстрировал свой, несомненно, добрый оскал.

— Аиии! — Сильвия вцепилась мне в руку и, выпучив глаза, уставилась на зубы.

Вот и что теперь делать, как теперь отодрать её от меня?

Глава 8. Герцог

Я, конечно, могла бы в виде исключения позволить сесть ей вместе со мной на спину моего ледяного напарника, но тогда принц тоже захочет такую же привилегию. А на такие жертвы я идти не готова. Да и Морозу действительно не нравится, когда чужаки находятся на нем.

— Не волнуйтесь, леди, дракон держит очень осторожно, и крайне внимателен, — предпринял вторую попытку Рион.

Девушка никак не отреагировала, продолжая во все глаза глядеть на ледяного гиганта и держаться за меня. Как-то планируя полёт за невестами, я упустила данный момент. Привыкла, что в Зимнем Королевстве драконов любят и совершенно позабыл, что тут все иначе. А ведь впереди еще девять невест, то есть восемь. Да откуда столько проблем?!

— Вам совершенно нечего бояться, — я вывернулась из захвата Сильвии и взмыла в воздух, мысленно отдавая приказ Морозу хватать парочку и подниматься вверх.

Напарник моментально сомкнул когти вокруг принца и застывшей девушки. А я, устроившись на его спине поудобнее, на всякий случай накинула на них заклинание теплоты. Тут недалеко, но не хочу, чтобы невеста простыла и потом прибыла в замок вся в соплях, ей и так пришлось пережить многое.

Удивительно, как у неё до сих пор не началась истерика. Я свесилась вниз и глянула на происходящее в драконьей лапе. Рион ожидаемо был в полном порядке, а вот Сильвия сидела, сжавшись в комок и обхватив себя руками. Волнуюсь за неё, но рада, по крайней мере, тому, что она молчит. Если бы она визжала, боюсь нас бы приняли за похитителей. Хотя нет никакой разницы, все и так разбегаются кто куда, и прячутся по домам. Репутация у нас и так, мягко говоря, никая. Хорошо, что лететь недалеко, долго наблюдать за происходящим я просто не в состоянии.

Мороз взревел, поддерживая мои хмурые мысли и стал спускаться перед храмом. Он и тут находился за стенами города, но плотно прижимался к ним, а рядом располагались разнообразные магазинчики. В которые тут же набился пытающийся спастись народ.

— Дом с красной крышей, — сообщила невеста, как только дракон опустил ее и принца на землю, а я спрыгнула вниз.

Всё-таки она мне нравится все больше и больше. Ответственная, смелая и умная. Если и другие невесты окажутся такими же, то у Империи Огня есть шанс восстать из пепла.

— Заходим, — я двинулась вперёд, игнорируя вопли, раздающиеся со всех сторон.

— Сначала я продемонстрирую кольцо. Так люди будут бояться меньше, — Рион решительно бросился вперёд.

Я скептически на него посмотрела, но промолчала и остановилась. Если принцу так охота похвастаться безделушкой путь хвастается, но я очень сомневаюсь, что это даст ожидаемый эффект. Пойди разгляди, что там у второго принца на пальце. Он ведь не станет каждому совать свою руку под нос.

Как я и думала, на поднявшего вверх руку и громко кричащего Риона, никто не обратил ни малейшего внимания. Люди испуганно смотрели, вопили в ответ и не отрывали глаз от дракона. Убедившись, что никто не узнает в нем сына правителя, принц обернулся, опустил руку и побрел к дому с красной крышей. Мы с Сильвией двинулись следом. Не знаю о чем думала девушка, а я размышляла о том, что что Рион, по всей видимости, знает о своей родине не так уж и много. Да, он искусный интриган и хорошо разбирается в змеюшнике под названием аристократические круги Империи Огня. Но о жизни простого народа принц знает мало или просто раньше не интересовался. Судя по хмурому виду правдивы оба варианта. Интересно, он хотя бы немного переживает?

— БАХ!

Дойдя до дома с ожидаемо уже запертой дверью, Рион выбил её и сунул выскочившему ему навстречу мужику кулак под нос. Что-то мне кажется, что он хотел ему врезать, но защищающий свое жилище бородач увидел кольцо и бухнулся на колени.

— Ваше высочество, помилуйте, мы не знали, что это вы. Умоляю, не скармливайте нас дракону!

— Посмотрим, — бросил принц, переступая через хозяина дома и заходя вовнутрь.

Я двинулась следом, а за мной последовала невеста, не отходя от меня ни на шаг. Она пристально смотрела на сжавшегося на полу мужчина и вдруг шагнула к нему.

— Дядя Конор? — неуверенно предположила девушка.

— Леди Сильвия! Но как? Герцог говорил, что вы …, — удивлённо посмотрел на неё мужик. — Я так рад, что вы живы.

— Герцог меня предал и заменил на красивую дочь своей новой пассии, — грустно объяснила девушка.

— Да как он мог! Он позорит род Розэ!

— Он позорит его уже давно, — резко прервал их Рион. — Показывай, где проход!

— В подвале, — ответила невеста и пошла вперёд, показывая дорогу.

Её дядя, немного осмелев, поднялся на ноги и двинулся следом. Косясь на принца и меня. Создавалось впечатление, что он пытается прикрыть девушку. Но Рион уверенно отодвинул его в сторону, не давая маячить у себя перед носом.

В подвале оказалось темно, сыро и тесно. Конор и Сильвия остались снаружи, но места все равно было настолько мало, что мне пришлось прижаться к принцу. Чтобы освободить хоть немного пространства. Не очень прилично, но это лучше, чем оставаться в неведении. Рион улыбнулся и попытался меня приобнять. Не отрывая взгляда от люка на полу, я заморозила ему пальцы, и принц тихо ругнулся. Захотелось заморозить ему еще и рот, но снизу тоже послышалась нецензурная речь, и наша компания замерла.

— Вы … шагайте … быстрее! Мы почти пришли …, надеюсь этот … помнит, что ему … нужно следить за … проходом.

— Не сквернословьте, герцог, нам очень трудно. Тут так пыльно и у меня так болят ноги

— Не ной …, ты и твоя … дочь должны …. как благодарить меня, а не …! Только благодаря моей милости вы … можете вертеть … в высшем свете.

Звук голоса стал громче и люк со скрипом стал подниматься. Первым вылез грязный и взлохмаченный мужчина похожий на индюка. Вся его роскошная одежда была порвана и испачкана.

— Кто вы …, где … Конор? — посмотрел на нас, видимо, герцог.

Однако, какая насыщенная у него речь, может заморозить рот ему? Но меня опередили. Рион ухмыльнулся и со всей дури бахнул главу семьи Розэ по голове заледеневшей кистью. Мужчина молча упал на пол. Вроде жив, это хорошо, а то я уже начала переживать, что лично не смогу наказать этого мерзавца.

— Ваша светлость, подайте руку, тут невозможно подняться, — донеслось из дырки под люком.

Принц обернулся, но я его остановила, параллельно размораживая его конечность. Рион вопросительно приподнял бровь, а я тряхнула волосами, протянула вперёд руку. Снизу послышался визг, и вскоре из секретного прохода, как пробка из бутылки вылетела женщина в пышном платье, а через мгновение к ней присоединилась разодетая в пух и прах девушка. Парочка зависла в воздухе, оглашая окрестности ультразвуком. Я поморщилась и, создав два больших прозрачных шара, запихнула в них. Вопли затихли, но, к своему несчастью, зашевелился герцог. Принц кровожадно улыбнулся и, не давая мужчине прийти в себя, снова отправил его в обморок, на этот раз при помощи всего двух пальцев. Я прищурилась и мысленно сделала пометку стоять от красноволосого бойца как можно дальше. Такие трюки может проделать лишь тот, кто очень долго изучал искусство боя или лечения. Похоже, у Риона очень много тайн! Я склонила набок голову и, пользуясь полумраком в подвале, стала пристально наблюдать за движениями принца, который начал вытаскивать наружу тело герцога.

Глава 8.2. Камень родства

Глава семьи Розэ пару раз стукнулся головой о стены, один раз о пол, но все же соизволил покинуть помещение. А я убедилась в том, что Рион непросто умеет махать мечом, но и знаком с разными стилями боя. Теперь, когда он не особо контролировал свои движения, можно было заметить в них плавность и грацию, присущую только сильнейшим воинам. Опасный он противник! Я, конечно, магией его одолею быстро, но вот в бою один на один с использованием лишь холодного оружия …, пожалуй, после возвращения в Зимнее Королевство возобновлю тренировки с оружием.

— Что с этими? — посмотрел на беззвучно паникующих дам в шарах принц.

Я опомнилась и воздав хвалу потемкам в подвале, что скрывали мое любопытство, двинулась к выходу. За мной словно привязанные поплыли шары. В дверях они немного смялись, чтобы пролезть в узкий проход, но в целом все прошло гладко.

— Что теперь? — снова спросил выбравшийся вслед за мной Рион.

— Пойдем в храм. Разве у вас не принято подтверждать родство при помощи богини, — ответила спокойно и пошла вперёд.

— Неси гада и смотри не упусти, — принц кинул герцога хозяину дома и последовал за мной.

Конор еле успел схватить тело, но быстро перекинул тушку себе через плечо и вместе с Сильвией пристроился в конце нашей процессии. Так мы и вышли из дома. Снова послышались вопли, но любопытство оказалось сильнее и люди так и остались у окон, наблюдая за происходящим. А кто-то даже крикнул, что так и надо мерзкому герцогу. Похоже, народ его недолюбливает. Тем хуже для его светлости. Пожалуй, добавлю к его обвинениям еще и издевательство над простыми людьми.

Мысленно ухмыльнувшись, я сделала еще пару шагов и оказалась прямо у входа в храм. Там нас, к моему великому удивлению, ждали. Две женщины с одинаково испуганными и удивленными лицами стояли прямо передо мной.

— Добро пожаловать, ваше высочество. Мы рады приветствовать вас и ваших спутников, — поклонилась мне та, что постарше.

Её коллега тут же последовала примеру и тоже согнулась, впрочем, я успела заметить любопытство в ее глазах. Занятно, похоже, меня тут боятся не настолько сильно как в столице.

— Кхм! — напомнил о себе Рион, демонстрируя кольцо.

— Умоляю, простите, ваше высочество, что не признали вас сразу, — моментально среагировали жрицы, взвыв в один голос.

— Прекратите и ведите нас к камню родства, — махнул рукой принц.

Служительницы богини поспешно зашагали вперёд, и мы, наконец, попали на территорию храма. Но далеко идти не пришлось. Нужный нам камень нашелся прямо по середине двора. Аккуратно обтесанный, он имел наверху два соединённых между собой углубления. Если капнуть в каждое из них чью-либо кровь, то в случае родства камень начнёт слегка светиться. Такие камни встречаются повсеместно и дело совсем не в чудесах богини, а в том, что камень имеет особый состав и немного магии. Как правило, такие камни могут появляться там, где сильное магическое поле. Видимо, в Империи еще есть места, где жива магия.

— Кого первого будем резать? — повернулся ко мне Рион.

Жрицы спали с лица и уставились на меня как на исчадие ада. Нет, я точно когда-нибудь заморожу рот второму принцу, может хоть тогда он научится следить за своей речью.

— Резать никого не будем. По крайней мере, пока что, — ответила ледяным тоном. — Для проверки родства понадобится совсем немного крови. Но сначала нужно побольше свидетелей.

— Приведите сюда остальных жриц и людей с улицы, — Рион дал команду жрицам.

Те переглянулись, но спорить не осмелились и разбежались в разные стороны. Старшая вглубь храма, а младшая к выходу. Спустя полминуты снаружи уже донеслись ее громкие крики.

— Его высочество принц Огненной Империи и её высочество принцесса Зимнего королевства приказывают вам немедленно прийти в храм и стать свидетелями величайшего свершения!

Голос что надо, из нее мог бы получиться хороший глошатый или рассказчик.

— Тех, кто ослушается, съест дракон!

Я передумала, слишком хитрая и говорит все, что взбредет в голову. Словно и не боится, что за такие слова я ее накажу.

Но спустя какое-то время я снова поменяла своё мнение. Слова жрицы оказали поистине невероятный эффект. Люди хлынули в храм рекой. Вскоре заполнился весь двор и места не осталось. Но народ не сдался и те, кто мог, взобрались на забор. Выглядело все это донельзя странно, но мне почему-то стало весело. Интуиция подсказывала, что первый страх у местных прошел и теперь они хоть и боятся, но также и заинтересованы. Раз так, то не будем тянуть и начнем представление.

Я сделала шаг к камню, и наступила полная тишина. Все уставились на меня, ожидая моих действий.

— Сегодня мы собрались тут, чтобы раскрыть ужасное преступление, которое совершил герцог Розэ, — начала я медленно, внимательно вглядываясь в лица.

Собравшиеся тихо заохали и их глаза заблестели предвкушением и надеждой. Похоже, я была права. Люди так и светятся в ожидании того, как злодей получит по заслугам.

— Думаю, все вы хотя бы раз видели прекрасную дочь герцога, — я продолжила и взмахом руки подозвала к себе шар с беззвучно истерящей девушкой.

Присутствующие закивали, в личности леди никто не сомневался. Как и ожидалось, самозванка успела много, где засветиться. Что сейчас сыграет с ней злую шутку.

— Но дело в том, что эта девушка вовсе не дочь герцога!

Я сделала паузу, давая людям время осмыслить услышанное. Народ пару мгновений шокировано переваривал услышанное, а потом позабыв обо всех страхах, начал активно охать, ахать и перешептываться. Но, к счастью, снова замолк, как только я открыла рот.

— Настоящую Сильвию Розэ герцог заставил стать служанкой и мучал все это время! Бедняжка страдала и прошла через множество тяжких испытаний. Пока её родной отец заменил её на дочь его очередной любовницы. И даже вывел подделку в высший свет. Тем самым обманывая всех ради собственных ничтожных капризов.

Сидящая в шаре девушка, которой все было прекрасно слышно, прекратила истерить и впилась в меня ненавидящим взглядом. Неужели уже поняла, что её песенка спета? Или просто пытается храбриться? Неважно, пора подтвердить мои слова делом.

— Сейчас мы проведем ритуал и узнаем кто является настоящей дочерью герцога. И если подтвердится обман, то виновник лишится всех титулов и имущества.

Я махнула рукой принцу и тот вместе с Конором подошли ко мне. Толпа замерла, наблюдая как герцога выгружают на пол и Рион быстро ткнул его куда-то в шею.

— Что здесь … происходит? Да вы … хоть знаете кто я? Я герцог Розэ! Я … уничтожу вас!

Еще не очнулся, но уже радует нас своим обширным словарным запасом. Как такой глупый человек вообще смог стать герцогом? Мерзость! Смотреть противно!

Принц тоже окинул любящего брань аристократа презрительным взглядом и сунул тому поднос кольцо.

— В в ваше высочество! — проблеял герцог, торопливо вставая на ноги и наконец-то оглядываясь.

Увидев камень родства, жриц, людей, а потом и прячущуюся за спиной Конора Сильвию, он стал белым как мел и тяжело задышал.

— Наполните углубление своей кровью, — Рион прищурился и протянул его светлости кинжал.

— Но, но, почему, что я такого сделал ваше высочество?! Моя семья преданно служит императору уже многие сотни лет!

— Это не просьба герцог, это приказ! — ухмыльнулся второй принц и недвусмысленно указал на камень.

Глава 8.3. Правда

На бледном лице главы семи Розэ появились красные пятна, и он затрясся как лист на ветру. Но упорно продолжил игнорировать протянутый ему кинжал. Пора мне продлить масло в огонь.

— Ваше высочество, герцог проявляет неуважение к вам и, следовательно, к императору тоже. Мы не можем продолжать ждать. Нужно действовать! — произнесла я отчетливо и громко, чтобы меня слышали все и ни у кого не осталось сомнений.

Теперь к преступлениям герцога добавится еще пренебрежительное отношение к императорской семье.

— Вы правы, принцесса. Похоже, я был слишком терпелив, — кивнул Рион и резко махнул рукой.

Послышался свист лезвия и вопль герцога. Лишь одно смазанное движение и вот уже принц прижал кровоточащую руку главы семьи Розэ к камню. Алая жидкость наполнила проем и лишь тогда Рион отпустил скулящего герцога. Повисла звенящая тишина, все присутствующие вдруг отчетливо поняли, что злить красноволосого себе дороже. Впрочем, не время раздумывать.

Я взмахнула рукой, подзывая к себе шар с поддельной Сильвией. Настоящая по-прежнему жалась позади, но даже оттуда я ощутила ее ненависть. Неприятно, наверное, было видеть, как какая-то разряженная кукла занимает твое место, носит твою одежду, живёт твоей жизнью, а главное получает любовь твоего хоть и гадкого, но единственного родителя. Неудивительно, что невеста в такой ярости, но скоро все встанет на свои места.

Шар лопнул, и подделка плюхнулась на землю рядом с камнем. Её глаза, наполненные слезами, забегали в надежде найти помощь, но никто из присутствующих не рискнул за неё заступиться. Да и не хотел никто, по всей видимости. Разве что пара жриц дернулись, но коллеги быстро их вразумили тычками в бока.

— Леди, если вы конечно, леди. Будете так добры и предоставьте нам пару капель вашей крови для проверки родства, — произнесла я внимательно наблюдая за девушкой.

Подделка дернулась как от пощечины и зарыдала не в силах ничего сказать. Стало её даже немного жалко. Судя по лицу, она обычная дурочка, которой не повезло попасться вместе с матерью на глаза герцогу. Помнится, в подвале мы слышали с каким пренебрежением и грубостью обращался к ним его светлость. Видимо, они для него были просто очередными игрушками. Внутри заскреблась совесть, и я мысленно вздохнула.

— Если расскажите все честно, то я позволю вам с матерью уйти, — сказала, глядя на дрожащую девушку.

Да, она наверняка пользовалась всеми привилегиями дочери герцога и проявляла отнюдь не лучшие свои качества. Но если станет соучастницей, то ей может грозить и самое суровое наказание. Не хочу, чтобы такое юное дитя сгинуло бесследно из-за злодеяний чужого ей человека. Да она хитрая и злая, но такой участи не заслуживает. Если она не совсем глупа, то воспользуется шансом что я ей дала.

— Я все расскажу! Только помилуйте меня и мою матушку. Мы не виноваты. Мы просто не могли ослушаться приказа герцога! — заламывая руки, зарыдала подделка.

После её слов глава семьи Розэ резко повернулся к ней, злобно сощурившись, погрозил кулаком. Девушка замерла, не решаясь продолжить, и её глаза снова наполнились слезами. Страшится, что герцог отомстит. Но это зря, вскоре он будет думать совсем о другом.

— Не боитесь и говорите правду, только так у вас появится шанс начать новую жизнь. Ведь так, ваше высочество, — я посмотрела на принца и тот нехотя кивнул в ответ.

— Если окажется, что она свидетель, а не соучастник преступления, то ее пощадят, но лишь потому, что таково ваше желание, — Рион слегка дернул уголком губ.

Неужели моя неуместная жалость смотрится настолько смешно? Но по-другому поступить не позволяет совесть. Пусть каждый получит справедливое наказание.

Я посмотрела на девушку, та неуверенно кивнула и поднялась на ноги. Подойдя к камню, она протянула дрожащую руку, и принц осторожно сделал надрез. Во второе углубление закапала кровь. Все присутствующие замерли наблюдая, но смотреть было не на что. Как и ожидалось, не было даже намека на свечение. Обман герцога подтвердился. Толпа загомонила. Послышались крики и ругань. Люди вовсю обсуждали увиденное и ждали злодею таких каверзных мук, что жрицы даже покраснели. Они в отличие от остальных вели себя сдержанно. Что лично у меня вызвало подозрения, но сначала нужно разобраться с тем, что начато.

— Рассказывай, — я кивнула поддельной леди.

— Наша семья занималась торговлей. Мы не были баснословно богаты, но на нормальную жизнь хватало. Как-то к нам в лавку зашел герцог и ему понравилась матушка. Сначала он вел себя очень вежливо и обходительно. Дарил подарки, помогал советами и уговаривал стать семьей. Мы и подумать не могли, что после того, как примем его предложение и переедем к нему, его светлость изменится до неузнаваемости, — поспешно начала рассказывать девушка. — Он был ужасным. Оказалось, что мы ему нужны, чтобы играть в семью перед другими аристократами. А в другое время он издевался над нами как только мог…

— Да кого вы слушаете! Эти простолюдинки сами предложили мне свою помощь! Я герцог! Я бы так низко никогда бы не поступил! Поверьте мне, ваше высочество! — влез в разговор глава семьи Розэ.

Принц посмотрел на него свысока и не ответил, поворачиваясь ко мне. Я подавила желание хитро улыбнуться и поманила к себе настоящую Сильвию. Та резво подбежала и посмотрела на меня с надеждой. Я кивнула и, призвав из воздуха поток воды, в один миг смысла с камня всю кровь. Люди восхищенно завопили, а я почувствовала себя фокусником на ярмарке. И ведь еще полчаса назад все они вопили при виде меня так, что уши закладывали. А теперь вон как смотрят. Видимо, после того как я прижала хвост герцогу, они меня машинально записали в благодетели. Правду говорят, что враг моего врага, мой друг. Здесь сработала именно эта закономерность. Впрочем, думаю, когда я сяду на дракона, меня все же станут снова опасаться.

— На этот раз вы добровольно предоставите свою кровь для проверки? Или её снова придётся отбирать силой? — Рион хмуро посмотрел на герцога и тот затрясся.

Его поросячьи глазки забегали от принца к Сильвии, от Сильвии ко мне и от меня снова к принцу. Можно было почти воочию увидеть, как его скудный мозг пытается выкрутиться, но безрезультатно.

Ожидание затянулось, и Рион одним ловким движением толкнул герцога к камню, а вторым кольнул того во вторую руку кинжалом.

— Аяяй, оеей!

Вот зачем так орать? Порез там в отличие от первого раза, минимальный, даже поддельная леди выдержала эту процедуру более спокойно. Лекари тут есть, такую царапину залатают запросто. Впрочем, какая разница пусть мерзавец повопит в свое удовольствие. Люди на его притворство смотрят с презрением и злятся еще больше. Их руки покрыты мозолями и шрамами от тяжелой работы и им прекрасно известно, что от потери пары капель крови с герцогом ничего не случится.

— Твоя очередь, — я аккуратно подтолкнула застывшую в нерешительности Сильвию вперёд.

Девушка кивнула то ли сама себе, то ли мне и подошла к камню. Принц протянул ей очередной кинжал, выудив его непонятно откуда. Нужно запомнить, что его высочество не только опасен, но еще и вооружен до зубов.

Сильвия приняла оружие и решительно кольнула себя в ладонь. Кровь закапала, и камень засветился ярчайшим светом, подтверждая родство.

— Это подделка! Все неправда! Меня подставили! Я впервые вижу эту девку! — заголосил герцог, но его уже никто не слушал.

Глава 9. В поместье

— Отныне вы лишаетесь титула, земель и денег. Все ваше имущество переходит к вашей дочери. И ей запрещено как-либо вам помогать. Вы изгоняетесь из герцогства Розэ и обязаны немедленно покинуть его территорию, — сообщила я ледяным тоном и махнула рукой в сторону бывшего герцога.

С его пальца соскочил фамильный перстень, а из кармана вылетела печать. Знаки рода медленно подплыли к Сильвии и сами легли ей в руки, под восторженные крики толпы.

А я, повинуясь какому-то неясному ощущению, вытянула руку в сторону настоящей леди семьи Розэ, и та засияла. Ее покрытое заплатками платье служанки сменилось на роскошный серебристый наряд, а мышиные волосы уложились в чудесную прическу с бриллиантовыми заколками. Ничего себе! Да от нее глаз не отвести. А всего то нужно было, что подобрать правильный наряд.

Девушка замерла, пораженно разглядывая себя, а народ возликовал и разразился одобрительными возгласами. Похоже, доверившись интуиции, я создала прекрасное заключение для сегодняшней проверки. Все словно в сказке. Виновные найдены. Злодей наказан, а невеста сияет ослепительной красотой. Кстати, об этом. Я покосилась на свою руку. Там под рукавом все еще грел мою руку браслет. Может предложить его прямо сейчас? Нет, лучше повременить и дать девушке прийти в себя. Сейчас она может поспешить с ответом из-за нахлынувших эмоций. Дам ей время прийти в себя и все обдумать.

Времени понадобилось больше, чем я предполагала. После того как мы покинули храм и прилетели снова в поместь, Сильвия первым делом принялась хозяйничать и наводить порядки. Нас с Рионом любезно пригласили погостить и выделили нам парочку самых роскошных покоев. Золота в них было столько, что у меня начали появляться подозрения насчет родства герцога с императором. Уж слишком очевидная любовь к этому металлу. В результате я не смогла пробыть в выделенных мне комнатах дольше часа и сбежала в гостиную. Там меня уже ждал хмурый принц. Мы переглянулись, и он улыбнулся. Похоже, не мне одной уже надоела вся эта показная роскошь. Хорошо хоть тут поменьше безвкусных статуэток и ваз. Такое чувство, что к ним бывший хозяин поместья имел особое пристрастие. Они напиханы везде, где только можно и где нельзя тоже. В глазах рябит и хочется прикрыть глаза.

— Герцогиня Розэ приглашает вас на ужин, — послышался от двери неуверенный голос.

Там мялся молодой парень с испуганным, но решительным выражением лица. Похоже, его только что повысили, и бедняга не знает, как себя вести. Ладно, пойду посмотрю, что там приготовила Сильвия. Последний раз, когда я её видела, она выдворяла вон всех приспешников своего папаши. Подозреваю, что в поместье теперь совсем мало прислуги. Но зато вся она на вес золота. Ведь леди годами работала вместе с ними и наверняка знает о каждом многое.

Прибыв на место, я обнаружила небольшой, но уютный зал с круглым столом и стульями. У стен располагались шкафы, а на окнах висели светлые шторы, прекрасно гармонирующие с белоснежной скатертью, заставленной разнообразными блюдами.

— Я хотела пригласить вас в обеденный зал, но там еще не навели порядок. А тут более уютно и не так ярко, — улыбнулась, выходя нам навстречу герцогиня.

Всё-таки у неё острый ум. Заметила, как нас с Рионом воротит от вездесущего блеска. Хотя там и замечать нечего было, думаю любому станет дурно. По сравнению с местной позолотой, замок просто райское местечко.

— Не стоит волноваться, ваша светлость. Нам с принцессой тут нравится, — ответил принц и галантно отодвинул мне стул, после чего помог и Сильвии.

Девушка облегченно выдохнула и, кажется, наконец-то немного расслабилась.

Кушали в основном молча, но тишина не казалась гнетущей, даже, наоборот, было ощущение спокойной радости. Не знаю как остальные, а я раздумывала над тем, что даже если загруженная делами Сильвия откажется от участия в отборе, я все равно буду чувствовать себя довольной. Ведь за этот день, похоже, удалось хоть немного, но облегчить жизнь людям в империи огня. Новая герцогиня сама познала все трудности бытия и, надеюсь, будет к относится к людям справедливо. А местная аристократия получила знатный подзатыльник и теперь станет осторожнее и боязливее.

— Вам следует первым делом нанять побольше охранников, — нарушил тишину Рион, обращаясь к Сильвии.

— Да, вы правы. Большую часть рыцарей я прогнала, поскольку, они были преданы герцогу и постоянно издевались над прислугой, — кивнула девушка. — Но, к сожалению, я плохо разбираюсь в воинском деле. А приглашать кого попало в поместье я не решаюсь.

— Завтра я вам помогу, — пообещал принц, наваливая себе полную тарелку мясного.

Видимо, чувствует себя достаточно раскрепощенно, чтобы не соблюдать этикет и достаточно уверенно, чтобы решать сколько времени оставаться в поместье. Нужно напомнить кто тут главный, но сначала покушаю. Лень плеваться ядом на пустой желудок.

— Благодарю, вы так любезны, — радостно улыбнулась Сильвия и пару раз хлопнула ресницами.

А они у неё длинные. Всё-таки я не ошиблась и при правильном макияже и платье, она будет, несомненно, блистать в высшем обществе.

— Не стоит, это моя обязанность как члена королевской семьи. Я должен помочь молодой герцогине нанять достойную охрану, — подмигнул Рион и девушка в ответ поступила взгляд.

Воркуют голубки. А меня спросить?! У меня вообще-то планы и вообще еще девять… то есть восемь невест искать надо! Чувствую себя третьей лишней и мне это совершенно не нравится.

— Прошу прощения, что задерживаю вас. Но я, правда, не могу покинуть поместье пока не наведу тут хотя бы относительный порядок, — повернулась ко мне Сильвия и стала нервно комкать в руках ни в чем не повинную салфетку.

Статус изменился, а привычка осталось. Нужно потом ей намекнуть, чтобы училась контролировать свои пальцы, иначе все с первого взгляда будут понимать, что, действительно, творится на душе у герцогини.

— Я могу понимать ваши слова как согласие на участие в отборе? — я уточнила, доставая браслет.

— Да, конечно! Вы мне так помогли! Я с радостью последую за вами! — поспешно ответила девушка, уставившись на меня, не мигая.

Так, а вот этот преданный щенячий взгляд мне уже не нравится! И еще больше мне не нравится то, что я не чувствую лжи. Интуиция и магия сошлись во мнении, что все услышанное правда. Девушка, действительно, готова ради меня на все. Ой, ой! Только этого мне не хватало. Пусть уж лучше крутит шашни с Рионом. Я передумала, верните все как было!

— Принцесса, если вы не возражаете, могу ли я носить такой же фасон одежды, как и вы? — продолжила добивать меня Сильвия, уже совершенно не скрывая горящие интересом и восхищением глаза. — Я всегда считала, что ограничивать себя лишь платьем глупо, но не осмеливалась никому такое сказать!

Очень захотелось возвести глаза к небу, но я сдержалась. Придётся смириться с тем, что новоиспеченная герцогиня теперь воспринимает меня как пример во всем. Ладно, скоро я улечу на поиски остальных невест и, возможно, тогда она подостынет. Всё-таки девушка отнюдь не глупая. Я очень надеюсь, что сейчас она действует, исходя из эмоций. Иначе местных аристократов ждёт появление герцогини, очень и очень непохожей на других. А может это не такая уж и плохая идея?! Давно пора научить местную знать уму разуму.

Глава 9.2. Новая невеста

— Ты можешь носить то, что тебе нравится. Не стоит спрашивать у меня разрешение, ведь это твой выбор, — я серьезно посмотрела в серые глаза девушки. — Не забывай, теперь ты графиня и указывать тебе может лишь императорская семья.

— Принцесса права, будьте более уверенной. Не позволяйте никому вас принижать, — поддержал мои слова принц.

— Спасибо, я запомню ваши советы и постараюсь соответствовать своему статусу, — шмыгнула носом Сильвия.

Опять начинаются слезы и сопли. Ну вот за что мне это.

— Лови! — кинула я ей её браслет через весь стол.

Девушка пискнула, но сориентировалась и схватила украшение. Засиял яркий свет, и браслет сам юркнул ей на запястье.

— Теперь вы официально невеста наследного принца Империи Огня, — произнесла с удовольствием, наблюдая как высыхают слезы, и начинают блестеть глаза герцогини.

Мы с Рионом посмотрели на нее изучающе. Второй принц хмыкнул. А я поняла, что конкретно эта невеста будет бороться за престол изо всех сил. Ои, что начнётся в замке! Подозреваю, жрице с её выкрутасами придётся посторониться.

Поужинав и договорившись с Сильвией, что набирать охрану они с Рионом будут без меня, я поспешила в свои покои. Очень хотелось принять ванну и лечь спать. К моему великому удовольствию ванна уже была готова, а комнаты лишились большей части золотых украшений. Вот теперь тут можно жить, молодцы служанки быстро убрали все лишнее. Коротко похвалив прислугу, я отказалась от их помощи в купании и переодевания. После чего выдворила вон. Уходили молодые девушки неохотно, во все глаза смотря на меня, и непрерывно предлагая всячески помочь. Как-то подозрительно, я ведь страшная и ужасная ледяная принцесса. А тут вместо визгов такая заинтересованность. Не знаю, что там наплела им герцогиня, но боюсь, что сказала она слишком много хорошего, как бы от этого не пострадала моя репутация. Ладно потом разберёмся, а сейчас ваннааа!

Я быстро накинула на комнаты и двери защитные заклинания и, скинув одежду, потопала плескаться. В ванной комнате меня ждал небольшой бассейн с лепестками цветов. Недолго думая, я окунулась в него с головой. За сегодня я успела порядком запылиться и испачкаться. Особенно когда прижималась в погребе к красноволосому принцу. Проявил он в этот раз себя достаточно хорошо. А еще лучше то, что он ненароком выдал парочку своих тайн и умений. Я даже не думала, что он настолько искусный боец. Хотя это еще нужно проверить, но его движения говорят о многом. Нужно быть осторожнее, мало ли что. А еще нужно узнать побольше про местные дурацкие традиции. Подумать только — скрывать имена и статус принцев. Полнейший бред, выгодный лишь императору. Хорошо, что мне показали, что наследник Мерион. Но я все равно чувствую себя не уютно. Ощущение такое словно меня водят за нос.

Поломав голову еще немного и не придумав ничего дельного, я махнула на все рукой. Потом разберусь, а сейчас спать. Переоделась в вытащенную из пространственного кармана ночнушку, я нырнула под одеяло и, свернувшись в клубок, заснула.

Снилось что-то непонятное и неприятное. Темно, сыро и пыльно. А главное грустно и такая безнадежность одолевает, что даже плакать уже нет сил. Проснулась я вся в холодном поту и долго приходила в себя, пока не поняла, что на руке нагрелся один из браслетов. Закатав рукав, я стянула украшение и принялась изучать надпись.

— Берта Бэрзо, — прочитала я вслух и откинулась на подушки.

Похоже, эта невеста где-то неподалеку и ей очень, и очень плохо. Иначе магический браслет не стал бы посылать мне столь тревожный сон. Нужно поспешить и найти её. Словно отзываясь на мои мысли, серебристое украшение дрогнуло и потянула меня куда-то в сторону города. Пора вставать. Я потянулась и, одев браслет снова на руку, вышла из комнаты.

Первым, что я увидела было множество уставившихся на меня глаз. Я чуть не взвизгнула от неожиданности. То-то было бы смеху. Всегда такая безразличная принцесса орёт от испуга при виде слуг.

— Что вы тут делаете? — немного грубо осведомилась я у собравшихся девушек.

Мне кажется или их со вчерашнего дня стало ещё больше. Нет, не кажется. Вон ту с косичками я точно раньше не видела. Тут что половина прислуги собралась?!

— Мы тут, чтобы прислуживать вам, ваше высочество, — поклонилась самая старшая и за ней склонили головы и остальные.

— Я настолько слаба, что мне нужно настолько много помощи?! — спросила ледяным тоном.

Служанки замерли, не решаясь поднять головы. Немного неприятно их мучить, но нужно провести черту. Я не потерплю чтобы вокруг меня, постоянно носилась целая орава любопытных девиц. Пусть лучше делом займутся.

— Пожалуйста, простите нас, ваше высочество. Мы лишь исполняли приказ герцогини. Она очень хочет, чтобы ваше пребывание в поместье было как можно комфортнее.

Понятно, кого нужно благодарить за набитую служанкам гостиную. Я, конечно, понимаю, что Сильвия лишь хотела меня порадовать, но это перебор. Нужно срочно избавляться от лишних любопытных глаз и ушей.

— Две остаются, остальные идут и занимаются своими обычными обязанностями, — скомандовала слугам и с недовольным видом плюхнулась в ближайшее кресло.

После сна и так ощущения не сахар, а тут еще и эти разборки. Чувствую, как стремительно портится настроение. Я слегка сдвинула брови, наблюдая как слуги поспешно покидают мою территорию. Остались лишь две женщины, у одной из них я заметила пару седых прядей.

— Возможно, ваше высочество желает более молодую прислугу? Мы тут же все по- меняем, — заметив мой взгляд, поклонилась седовласая.

Спокойно так поклонилась, без спешки, без страха. Я бы даже сказала с каким-то достоинством. Явно непростая служанка. С ответом я не спешила, сначала осмотрела двух оставшихся женщин повнимательнее. Пытку ожиданием они выдержали на отлично.

— Нет необходимость. Но я хочу знать, какие у вас были обязанности до сегодняшнего дня, — я пристально посмотрела на служанок.

— Изначально мы прислуживали молодой леди, но после того случая, вместе с ней были сосланы в крыло слуг, поскольку осмелились заступиться за нее, — ответила седовласая.

В её глазах блеснула, но тут же исчезла слезинка. Словно женщина уже давно научилась прятать свои слёзы.

— Если позволите, мы хотели бы вас поблагодарить за помощь герцогине. Ей было очень тяжело, и мы не уверены сколько еще она смогла бы держаться, — добавила вторая женщина, и они обе как по команде начали опускаться на пол.

Я взмахнула рукой, не давая парочке встать на колени, и погрозила пальцем.

— Благодарность принимаю, а вот на пол опускаться нет нужды. Я не из этой страны и не люблю, когда другие унижаются.

— Но принцесса, мы всего лишь слуги и должны …

— Вы хотите меня разозлить? — поинтересовалась у женщин.

Те переглянулись и наконец-то сдались. Но поклонились так низко, что чуть не коснулись головами пола. Упрямые, но, похоже, благодаря этому упрямству они остались с маленькой Сильвией, и девушка смогла выжить. Как ни странно, но я испытываю к ним симпатию. По идее мне должно быть все равно, но я рада, что у всеми покинутой леди была хотя бы пара верных людей.

— Принесите мне завтрак и поведайте, что интересного здесь происходит, — махнула я им рукой.

Седовласая кивнула и принялась рассказывать о творящихся в поместье Розэ изменениях, а ее колега умчалась на всех порах за едой.

Глава 9.3. Поиск

Вернулась служанка с нагруженной тележкой как раз тогда, когда рассказ зашел о Сильвии и Рионе. Как оказалось, они уже час как покинули поместье и отправились набирать охрану. Похвально, конечно, но отчего-то снова неприятно. Ладно, неважно, у меня есть и более важные дела. Нужно отправляться в город, но там мой облик вызовет совершенно ненужный ажиотаж. Придется надевать личину. Не люблю я это дело, но других вариантов нет. Простым переодеванием не обойтись.

Поев, я магией привела в порядок свой костюм и перекрасила его в темно-синий цвет. Самостоятельно переоделась, несмотря на уговоры служанок и, покрутившись у зеркала, осталась довольна. После недолгих раздумий накинула на плечи плащ с капюшоном. Вряд ли кто-то сможет разбить мою личину, но так мне будет спокойнее. Да и если магия спадет, меня не сразу узнают.

— Ваше высочество, может вы возьмете с собой охрану, — спросила седовласая, с тревогой разглядывая мое одеяние.

— Вы правда думаете, что мне кто-то может навредить? — ответила вопросом на вопрос.

Служанка замялась и вздохнула, словно мать, чей карапуз упорно пытается раз за разом совершить какую-то глупость. Помнится, именно такое выражение лица было у моего учителя по зельеварению, когда я, горя энтузиазмом, кидала в котел все, что попадалось под руку, а потом ждала результат. Обычно следовал взрыв или появлялась зловонная жижа. Но один раз мне так удалось создать совершенно новое зелье. Оно на короткое время давало возможность летать. Но так как я и так чувствовала себя в воздухе как рыба в воде, то мне новинка не пригодилась. Но зато принесла пользу другим, не таким сильным магам.

— Все же будьте осторожны, ваше высочество. После случившегося в храме люди вас уважают, но также и боятся, — сообщила седовласая.

Нет, ну она, действительно, как ворчливая, но любящая тетушка. Да и магия говорит, что ее тревога настоящая. Я подавила улыбку и, протянув руку, коснулась пальцами ее седых прядей. Женщина замерла, удивленно расширив глаза. А я убрала руку и пошла к двери.

— Через лет тридцать, пряди снова станут седыми, — бросила я через плечо, прежде чем закрыть за собой дверь.

В комнате раздался удивленный возглас, и я радостно двинулась вперёд. Действовала я импульсивно, но очень уж захотелось как-то порадовать замученную жизнью служанку. Ведь она не так стара, как выглядит, просто седина создает обманчивое впечатление. Теперь будет выглядеть на свой возраст. Главное дать ей толчок, и я уверена, она вскоре займется собой и окажется такой же красавицей, как и герцогиня.

Перед тем как покинуть поместье я накинула на себя личину обычной горожанки. Добавила невзрачности и слегка приправила своё магическое творение отводом глаз. Теперь даже если кто-то случайно посмотрит на меня, то его взгляд не задержится и заскользит дальше. Очень удобно, когда хочется куда-то пойти, но не хочется быть узнанной.

Убедившись в том, что все работает как надо, я нырнула в город и слилась с толпой. Как и ожидалось, на меня никто не обращал ни малейшего внимания. Все спешили по своим делам и были загружены собственными заботами. Я тоже вспомнила о цели своего визита и начала прислушиваться к браслету. Тот тянул куда-то во вглубь улиц, и мне не оставалось ничего другого как следовать его указаниям.

Постепенно изящные строения сменились простыми каменными домиками, а вскоре и вовсе превратились в покосившиеся деревянные лачуги. Пришлось спешно менять одежду на личине. Тут скромное, чистое платье смотрелось слишком броско. Шла я, долго сворачивая, то в одну сторону, то в другую. Словно разыскиваемая невеста металась из одного места в другое. За это время успела насмотреться на то, как несладко живется на окраине города. Сердце болезненно ныло и постоянно хотелось свернуть шею императору. Как можно купаться в золоте, когда твой народ так страдает?! Я и так считала местного правителя никчемным, но теперь он перешел в раздел мерзости. Неудивительно, что он так сблизился со жрицей. Такое друг к другу липнет!

— Осторожно! — вырвал меня из мыслей окрик.

Мимо что-то просвистело, и кто-то толкнул меня на землю. Я почувствовала, как руку обжег жар от браслета и, не раздумывая, схватила находящегося рядом человека за руку.

— Осторожнее надо быть, тут часто крыши ломаются, — недовольно пробурчал спаситель и повернулся ко мне.

Сначала я подумала, что это парень из-за короткой стрижки и одежды, но интуиция и магия предсказывали обратное. А браслет невесты и вовсе решил сойти с ума и кольнул меня, давая понять, что передо мной именно девушка.

— Уже все в порядке, можешь отпустить мою руку, — попыталась освободиться от моей хватки кандидатка в императрицы.

Но не тут-то было. Держала я ее крепко, да и магию добавила. А то вон она какая сильная. Вырвется и убежит, а мне потом ищи её снова полдня.

— Да отпусти ты меня! Чего ты в меня вцепилась?! — девушка со всей силы дернула руку.

Ничего не произошло, мы так и остались сидеть на грязной дороге рядом с обломками прогнивших досок.

— Кто ты такая?! — удивлённо посмотрела на меня невеста, и в её глазах промелькнул страх.

— Твой шанс выбраться отсюда, — ответила на пару мгновений снимая личины.

Девушка ахнула и замерла, но быстро пришла в себя и посмотрела на меня с недоверием.

— Не знаю кто ты и зачем пытаешься меня обмануть, но я ни за что не поверю, что ледяная принцесса явилась в это богами забытое место! — хмуро сообщила невеста и с удвоенной силой стала пытаться освободиться.

Я мысленно вздохнула. Похоже, и в этот раз не обойтись без сложностей. Кандидатка в императрицы попалась необычная и с характером. Но как ей доказать, что я, действительно, та самая принцесса, а ни какой-то неизвестный шутник. Быстрый осмотр окрестностей ни к чему не привел. Вокруг лишь грязные стены домов и как тут прикажете творить магию. Нет, я, конечно, могу преобразовать стены, но это займёт много сил и времени, а девушка и так уже начинает злиться из-за долгого ожидания.

— У тебя не все в порядке с головой? — вдруг сочувственно спросила невеста, смотря на меня по-новому. — Я слышала, что те, кто занимается магией, рискуют навсегда потерять рассудок.

Захотелось прыснуть, но я содержалась. Негоже портить и так трещавший по швам образ. Так вот какие сплетни ходят среди местного населения. Неудивительно, что магов тут практически нет. Да и тех, кто есть магами не назовешь. Придумали для людей страшилку, а те и рады верить в глупости. Да, магия опасна и во время обучения можно столкнуться с многими трудностями, но на разум она таким образом не действует. Рассудок можно потерять лишь в том случае, когда маг начинает увлекаться темными заклинаниями. Вот тогда, действительно, туши свет, седлай коней и скачи прочь во всю прыть!

— Что же мне с тобой делать? Помогла на свою голову. Видимо, дядя прав, доброта мне только мешает, — заговорила сама с собой девушка и погладила меня по голове. — Но теперь я не могу тебя бросить. Придется взять тебя с собой. Еще один лишний рот. Как же надоело это жалкое существование.

Я удивленно моргнула и от неожиданности выпустила ее руку. Но невеста не сбежала. Поднялась на ноги и рывком помогала подняться мне, после чего отряхнула мою одежду.

— Пошли со мной, там у тебя будет хотя бы крыша над головой, — протянула мне руку девушка, и я машинально за неё ухватилась.

Глава 10. Шанс

Так мы и пошли вперёд, держась за руки. Невеста бурчала про себя, что больше ни за что не станет никому помогать, а я думала. Думала о том, насколько удивительный человек мне попался. Живя здесь или правильнее сказать выживая, она каким-то образом смогла сохранить в себе доброту. И ведь не побоялась взять меня с собой, хотя, судя по её словам живётся ей не сладко. Я повернулась к девушке и стала внимательно ее изучать. Судя по виду, она постоянно притворяется мужчиной. Оно и понятно, так тут намного безопаснее. Тело у неё натренированное и сильное. На руках мозоли от меча. Возможно, она где-то подрабатывает охранником. На лице усталость и легкая тревога, видимо, из-за меня. До сих пор не верится, что она взялась помогать тому, кого встретила впервые в жизни, да еще и тогда, когда у самой все отнюдь не гладко.

— Пришли, там мой дом. Теперь и ты тут будешь жить, — вырвал меня из мыслей голос невесты.

А он у неё грубоватый и похож на мужской. Наверное, потому ей и удается успешно скрываться.

— Тут не особо уютно, но, как и я и говорила, по крайней мере, у тебя будет крыша над головой. Мы стараемся друг другу помогать, так что как-нибудь выживем, — тряхнула короткими волосами девушка и потащила меня к старенькому домику с покосившейся деревянной крышей.

Дверь оказалась запертой, и лишь после того, как кандидатка в императрицы пробарабанила на косяке какой-то шифр, открылась тонкая щель, и кто-то окинул нас внимательным взглядом.

— Опять кого-то притащил? На этот раз дядя тебя, действительно, накажет, — донеслось из-за двери.

— Не твоего ума дело! Открывай скорее и напряги память. Тебя я, между прочем, тоже притащил, — бойко ответила невеста, говоря о себе в мужском роде.

— Да че ты сразу. Я же за тебя переживаю, — прозвучало изнутри и дверь со скрипом приоткрылась.

Девушка уверенно сжала мою руку и потащила за собой в темноту. Нда, не так я себе представляла поиски невест, совсем не так! Может, не стоило прогонять тех куриц, теперь бы уже была бы на середине отбора. Эх … нет, я все сделала правильно, заодно узнаю все стороны Огненной Империи. Как оказалось, за стенами замка дела еще хуже, чем я представляла.

— За этой дверью кабинет дяди, он не такой злой как выглядит. Просто у него на шее сидит куча ребятни. А выжить тут сложно. Ты главное молчи и не показывай свои фокусы. Он поорет, поорет и сжалится, — шепотом проинструктировала меня невеста и решительно толкнула дверь.

За ней оказалась заставленная книжными шкафами комната и заваленный бумагами стол. За ним сидел высокий и невероятно худой мужчина в очках. Он поднял голову и с осуждением посмотрел на нас.

— Берт, ты опять за своё? Ты же знаешь, что мы и так еле сводим концы с концами. Мы не сможем принять еще одного человека, — устало заговорил хозяин комнаты.

Под его глазами залегли огромные темные мешки и весь вид был настолько болезненным, что я невольно испугалась. Либо он очень устал, либо болен. Судя по количеству бумаг первое, хотя не исключено и второе.

— Кх, кхе, кхе, — закашлялся мужчина, подтверждая мои мысли.

— Вы снова совсем не отдыхали, дядя? Принести вам лекарства? — бросился вперёд Берт, вернее Берта, но мужчина остановил ее взмахом руки.

— Какие лекарства, они дорогие, а нам теперь еще одного человека кормить надо, — кивнул в мою сторону мужчина и снова закашлялся.

— Ей можно остаться? — обрадовалась моя спасительница.

— Не прогонять же её теперь. Тем более, она девушка. Сам знаешь, тут и мужчине трудно выжить, а такая хилячка одна наверняка не выживет.

— Спасибо дядя! Вы не пожалеете, она будет стараться, и я ей буду помогать!

— Себе помоги, опять опаздываешь на работу, беги скорее.

Невеста кивнула и бросилась к двери, но я снова в неё вцепилась, не давая уйти. Я увидела достаточно, пора уже вмешаться. Они хорошие люди и заслуживают другой жизни. Если бы не магия я, наверное, так и не смогла бы поверить, что Берта и мужчина приняли незнакомую девушку и разрешили ей остаться. Но заклинания говорят, что они не врут и зла не замышляют. Видимо, есть еще в империи доброта, жаль в императорском замке о ней никто даже не слышал.

— Не бойся, оставайся тут, а мне пора на работу, — попыталась освободиться невеста.

— Мне не свойственно боятся, — ответила, снимая личины.

Мужчина охнул и снова закашлялся, а моя спасительница попыталась меня заслонить.

— Я же просила без фокусов, не пугай дядю, — зашептала она.

— Не думаю, что его испугал мой настоящий облик, — ответила, смотря на мужчину.

Тот поправил очки и пристально на меня посмотрел. А он не так-то прост, вон как вокруг него сгустилась сила, вряд ли он это понимает, но, похоже, сейчас он неосознанно пользуется магией. Видимо для того, чтобы понять, представляю я опасность или нет.

— Белоснежные волосы, голубые глаза и брючный костюм. Во всей империи лишь одна леди может себе позволить так одеваться, — спустя пару мгновений мужчина поднялся на ноги и, пошатываясь, вышел из-за стола. — Ваше высочество, прошу простите мне нам нашу грубость, мы не подозревали, что встретили вас.

— Не стоит извиняться, — махнула я свободной рукой, не давая мужчине упасть на колени. — Это я пришла в ваш дом без спросу и в другом обличии. Естественно, вы меня не могли узнать.

Если честно, то я и так удивлена, что он понял кто перед ним. Неужели сплетни обо мне настолько быстро распространяются? Даже не знаю, радоваться такому или нет.

— Дядя, вы чего? Она просто притворяется, какая это принцесса, принцессы не ходят по здешним улицам, — запротестовала невеста.

— Не ходят, — согласилась я. — Но у меня была веская причина.

— Например, — насупилась девушка.

В мужской одежде это смотрелось забавно, но я не стала смеяться.

— Я ищу подходящих девушек на отбор для наследного принца.

— Хотите сказать, что искали тут невесту для принца, — хмыкнул мужчина.

— Хочу сказать, что уже нашла её, — передразнила я его и дернула за руку Берту.

— Это парень, — приподнял бровь хозяин комнаты, но я заметила, как он нервно сжал пальцы.

— Да неужели?! Вы ведь знаете какое наказание полагается за ложь принцессе, — я задумчиво потрепала застывшую девушку по голове.

— Пощадите, она всего лишь ребёнок. Не забирайте ее в замок, ей там не выжить, она слишком добра и мягкосердечна, — упал на пол мужчина.

Мысленно вздохнув, я села на стоящую неподалёку кипу книг и стала рассказывать об отборе. Да, там опасно, но это шанс для Берты выбраться отсюда, а за одно и помочь своим близким. Я не буду настаивать, если она действительно откажется, но стоит хорошо взвесить все за и против.

— Вы поможете нам, если я соглашусь участвовать в отборе? — с надеждой спросила молчавшая до этого девушка.

— Я помогу вам в любом случае. Даже если ты откажешься, я все равно дам вам денег, куплю более подходящее место для жилья и попробую помочь найти хорошую работу, — я ответила, серьезно смотря ей в глаза.

— Но вы не получите никакую выгоду, просто так нам помогая? — недоверчиво посмотрела на меня Берта.

— А ты думала о выгоде, когда решила помочь потерявшей разум незнакомой девушке? — спросила я в ответ, и мои губы невольно дрогнули, на секунду расплываясь в лёгкой улыбке.

Добрые поступки всегда вознаграждаются! Иногда приходится ждать, но результат всегда один. Каждый получает по заслугам.

Глава 10.2. Поиски

Невеста замолчала, обдумывая услышанное, а её дядя вдруг расхохотался. Мужчина наконец-то встал на ноги, и на его усталом лице появилась веселая улыбка.

— Не думал, что твоя тяга тащить в дом всех бедных и несчастных, когда-нибудь, действительно, будет вознаграждена, Берта.

— Как видите чудеса все же случаются, — кивнула я ему.

— Я Берта Бэрзо и я согласна стать невестой на отборе для наследного принца Империи Огня, — решительно сказала девушка и снова подергала руку.

— Мне известно твое имя, — я снова кивнула и надела ей на руку браслет.

Тот ярко вспыхнул и заискрился. А я наконец-то её отпустила.

Берта радостно затрясла рукой, на мой взгляд, радуясь обретенной свободе даже больше, чем светящейся безделушке.

— А теперь расскажите мне больше. Нужно понять, сколько людей в этом доме и куда вам лучше переселиться, — я устроилась на куче книг поудобнее и принялась слушать рассказ невесты и её дяди.

Они уселись прямо на запыленный пол и поведали мне о том, как непросто живётся у стен города. Слушать было больно, и я не раз себя ловила на том, что невольно сжимала пальцы в кулак. Дела совсем плохи, и ведь так во всех городах. Люди страдают, а знать развлекается. Мерзко на душе и очень хочется навести в этой стране порядок, но нельзя спешить. Всё-таки это чужая территория и нужно действовать осторожнее. Впрочем, вечером переговорю с герцогиней, хотя бы этот город я смогу быстро изменить к лучшему!

А пока что нужно отправляться выбирать дом для этой семейки. Как оказалось, в доме кроме Берты и ее дяди живут еще пять парней разного возраста, которых, как и ожидалось притащила Берта.

Сначала я хотела купить им особняк, но мои подопечные запротестовали, прося не селить из рядом с аристократами. Поразмыслив, я поняла, что они правы. В дворянском квартале все будут смотреть на них свысока и ни о какой комфортной жизни речи не может идти. А зная местных лордов и леди, можно ожидать от них всякого. Вдруг обозлившись на соседство с бывшими бедняками, они начнут портить семье Берты жизнь. Нет, не нужны им такие проблемы. Лучше, действительно, купить дом в более подходящем месте.

Весь день прошел в бесконечной беготне. Сначала я загнала всех в ателье. Шокированная хозяйка престижного магазина стала открывать и закрывать рот как выброшенная на берег рыба, но после кинутого на стол мешочка с золотом, вдруг вернула голос и бросилась к нам с такой радостью, словно мы были её давно утерянными родственниками. Приодели всех, включая парнишек. Шустрая торговка куда-то послала своих подручных, и уже спустя минут десять те вернулись с подходящей одеждой. Расставались с владелицей ателье мы крайне довольные друг другом.

После переодевания настало время обеда. Помня о том, что мои новые знакомые не знакомы с этикетом, я повела их в обычное кафе, но к моему большому удивлению, все семейство вполне сносно орудовало вилкой и ножом.

— Скажите, а Бэрзо случайно не обедневший аристократический род? — спросила я у Берты и ее дяди, смотря как элегантно они режут мясо.

Когда я записывала невест, то о Бэрзо никаких сведений не было. Мира не смогла припомнить никого с такой фамилией, но вдруг моя горничная просто позабыла о них. Или и вовсе не знала изначально? Теперь, когда я смотрю на них в новых нарядах, замечаю некоторые привычки, выдающие знание этикета.

— Моё полное имя Дарэн Бэрзо, я младший сын уже давно всеми позабытого рода Бэрзо, — отставив приборы, поведал мужчина. — Прошло уже несколько столетий как наш род вычеркнули из списков, но мы до сих пор обучаем наших детей основам этикета.

— И приемных детей тоже, — добавила я, наблюдая за тем, как парни, несмотря на голодный блеск в глазах, орудуют ножом и вилкой.

— Пусть они мне не родные, но я принял их, а значит, несу за них ответственность, — с долей гордости улыбнулся Дарэн.

— Вы прекрасно их обучили, — похвалила я мужчину и тот скромно опустил голову.

Чтобы не смущать его еще больше, я подозвала официанта и стала расспрашивать о выставленных на продажу домах, находящихся поблизости. Тот кивнул и, не сказав ни слова, сбежал. Я проводила удивленным взглядом его сверкающие пятки и проверила на месте ли личина. Магия действовала как надо, и поведение парня оставалось загадкой. Но вскоре официант вернулся и передал мне список адресов. Так вот почему он уходил! Молодец, будь мы в Зимнем Королевстве, я бы точно предложила бы ему работать на меня, такими кадрами не разбрасываются.

— Зайди вечером в поместье Розэ, — вручила я ему золотую монету и, не обращая внимание на удивленный взгляд, стала изучать список.

Парень поклонился и снова ушел. Молчаливый он, но сообразительный, если действительно придет, предложу ему работу. А если не захочет связываться с ледяной принцессой, то наверняка будет не против помогать герцогине.

После того как все насытились мы пошли осматривать дома. В списке их было штук десять и все они находились в торговом квартале. Было бы неплохо поселить семью Берты тут. Место тут достаточно чистое и много магазинчиков, в которых наверняка будут нужны помощники. Идеальное место для жизни и работы, опять же до центра города недалеко. Я уже размечталась как быстро со всем справимся, но неожиданно появилось препятствие. Дома, действительно, продавались, но вот въехать в них сразу было невозможно. То хозяева отсутствовали и не могли подписать контракт. То вся мебель прошлых жильцов была не вывезена. А одна похожая на воблу женщина даже заявила, что не продаст дом непонятно кому и потребовала, чтобы мы предоставили ей отчет о нашем роде вплоть до десятого колена. Я посмотрела на напыщенную нахалку и, не стесняясь, показала жестом, что у нее не все дома. Вобла завопила, переходя на личности, но мы уже встали и поспешно покинули ее жилье. Теперь понятно, почему в записке официанта этот дом был отмечен странного вида загогулиной. Наверное, у местных это знак предупреждения.

С ухудшившимся после всех неудачных попыток настроением я продолжила упорно проверять дома. Семейство Бэрзо пыталось объяснить мне, что они с радостью подождут, а я и так слишком многое для них сделала. Но мне хотелось все сделать как надо. Я понимаю, что они стесняются принимать помощью и утруждать меня, но все равно хочу купить дом именно сегодня!

Чувствую, что так правильно и не собираюсь отступать.

Упорно продолжая осматривать дома, мы добрались до конца списка. Последний дом оказался меньше других и имел всего два этажа, но зато вокруг него был большой сад с фруктовыми деревьями. У младших из семейства Бэрзо заблестели глаза, и я поняла, что должна заполучить для них этот дом.

Хозяином оказался добродушного вида седовласый старичок, который добирался до двери так долго, что я уже решила, что никого нет дома. Как оказалось, в силу возраста он завтра переезжает к сыну в другой конец страны, там его ждёт комфортная жизнь и свежий воздух. А этот дом вместе с мебелью старец пытался продать уже несколько месяцев, но из-за того, что сад занимает такую большую площадь, никто не хотел его брать. Оно и понятно, тут все дома трехэтажные, широкие и почти без каких-либо признаков зелени. Но лично мне этот уютный домишка нравится намного больше, чем все остальные похожие друг на друга коробки.

Глава 10.3. Магическая печать

Я осмотрела своих спутников и, получив от каждого кивок, заявила старичку, что готова купить дом прямо сейчас. Старик сначала мне не поверил, но, когда до него дошло, что все правда, шустро принес договор и послал слугу за магом, который поставит магическую печать на бумаги.

Я еле удержала на лице спокойное выражение. Не думала, что у старика такие связи. Во всей Огненной Империи магов можно по пальцам одной руки пересчитать. А тут нате вам, один из них прямо в городе и готов прийти по первому зову! Да еще и документы сможет заверить магией. Для такого серьёзного дела у него должен быть хотя бы средний уровень силы. Но я думала, что тут таких магов не осталось! Я пристально посмотрела на хозяина дома. С виду обычный человек, магии нет, да и не выглядит он настолько влиятельным.

— Не удивляйтесь и не бойтесь, — подмигнул старик, заметив мое удивление. — Господин маг здесь, чтобы сопроводить меня к сыну. Он не причинит вам вреда.

Семейство Бэрзо промолчало, а я подавила рвущийся наружу смех и сообщила старику, что магов не боюсь. Тот радостно улыбнулся и велел принести чай, чтобы скрасить ожидание.

Так попивая приятно пахнущий напиток с вкусной выпечкой, мы дождались мага. Пришел он спустя примерно час и с порога объявил, что больше ждать не намерен, и как и договаривались ранее, завтра же повезёт старика к его светлости.

Так сын на другом конце страны оказывается герцог?! Что-то много их развелось. А я так надеялась, что вне замка буду меньше сталкиваться со знатью.

— Поедем, поедем. Только дом продам, — недовольно пробурчал старик.

— Вы его уже месяц продать не можете, а все из-за того, что слишком придирчивы к покупателям, — вздохнул маг и сел на диван рядом с хозяином дома. — Опять хотите, чтобы я проверил потенциальных покупателей?

— Нет нужды, я уже решил, что продам им дом. Вон как у сорванцов глаза горят, уж они то оценят мои сад по достоинству, — пояснил старик и подмигнул смутившимся парнишкам.

Маг удивлённо округлил глаза и окинул нашу компанию заинтересованным взглядом. Примерно минуту он внимательно изучал каждого, пока наконец не остановился на мне. Я тоже не отставала и незаметно провела оценку. Действительно, средний уровень дара, но развитие совсем никакое. Его сила практически спит, но наверняка иногда ему подсказывает. Даже интересно, сможет ли он заметить мою личину? Новую я создавала, торопясь и в ней куча ошибок. Об остальном волноваться не стоит. О том, что я маг он не смог бы догадаться даже если бы развил свою силу максимально. Слишком большая разница в мощи. Для меня он как букашка, но местным он наверняка кажется невероятным.

— Все, кроме вот этой леди, люди порядочные, — произнёс маг, указывая на меня.

— Вы меня оскорбляете? — поинтересовалась ледяным тоном, и мужчина невольно вжался в сиденье. — Очень грубо с вашей стороны говорить обо мне в таком тоне!

— А ну извинись, грубиян, кто же так говорит с девушками, — старик, не церемонясь, отвесил мужчине подзатыльник. — Она моя гостья! А ты опять не следишь за своим длинным языком.

— Прошу прощения, но эта леди, действительно, подозрительная, — упрямо продолжал настаивать на своём маг. — Я не помогу понять, что именно, но чувствую, что что-то не так.

— Что-то не так с тобой! Ты столько меня уговаривал продать дом хоть кому-нибудь. А теперь, когда я наконец-то нашел подходящего покупателя, протестуешь!

— Я не протестую, я предупреждаю, она подозрительная!

— Ох, ну что в ней подозрительного, обычная леди.

— Необычная!

— Даже если так, у каждого из нас свои тайны!

— Я ответственен за вашу безопасность!

— У меня от тебя голова болит!

— Кхм, кхм, — я кашлянула, прерывая спор.

— Ох леди, простите этого дурака, он слишком обо мне беспокоится, — переключился на меня старик.

— Пусть извинится как следует за грубости и забудем об этом, — я кивнула в сторону явно недовольного мага. — И пусть перестанет нервничать. Дом будет покупать леди Бэрзо, я здесь лишь для наблюдения.

Берта удивлённо на меня уставилась, а я мысленно улыбнулась и незаметно переместила мешочек с золотом из своего кармана в ее скрытые под столом руки. Девушка охнула, но удержала свое счастье.