Ледяной рыцарь

Глава 2

Я вздрогнула и попятилась. Наверное, было в моих глазах что то такое, что даже сам Ледяной Рыцарь вдруг сказал.

– Не бойся. Они не тронут тебя, пока я им не позволю. – и усмехнулся. И от этой его усмешки мне стало жутко до дрожи. Но я только поправила шапку и шагнула вслед за ним, к саням.

Он уселся в сани и показал мне на место рядом с собой, молча, словно я была собачкой. Я с трудом, стараясь не смотреть на жутких кошмаров, осторожно присела рядом. Сани были ледяные. Такие, что даже сквозь снег я чувствовала холод. Он пробирал до костей. Так я и не доеду туда, куда он собирается меня везти, замёрзну насмерть. Хотя какая разница, где умереть. Вряд ли у Царицы Ночи меня ждала лёгкая жизнь. И зачем я ей, интересно?

В то, что рыцарь действительно пришёл за мной как за невестой, я не верила – какая может быть невеста у того, кто сам уже давно не человек? Но всё же поспешно вспоминала легенду и её подробности. Если ей верить, то невеста должна полюбить рыцаря, чтобы проклятие разрушилось, и он стал снова человеком. Но как по мне это было невыполнимое условие – как можно искренне по-настоящему полюбить того, у кого нет сердца.

Хотя, я конечно, не могла считаться знатоком в таких делах. За всю свою жизнь мне так и не довелось влюбиться. Сердце моё было свободно и пусто. Хотя нет, не пусто. В нём жила мама и сестрёнка, а ещё память об отце и наших весёлых шалостях. Наверное, в моём сердце всё место заняли родные так, что для кого то ещё в нём уже не оставалось места.

За своими мыслями я почти забыла о пронизывающем холоде. Но вот особенно сильные порыв ветра залетел в сани, взъерошил мех на капюшоне и закинул мне пригоршню снега за воротник. Я поёжилась. Руки уже начали неметь.

– Вот. Садись на это. – И рыцарь протянул мне какую-то плотную и мягкую ткань. Я подложила её на сидение и даже невольно улыбнулась. От неё по всему телу расползалось неуловимое тепло.

Вот только ужасные скакуны потянулись ко мне. Я буквально вжалась в сани. И тогда ледяной рыцарь громко крикнул:

– Поехали! – И положил свою перчатку на облучок саней. Она едва заметно засветилась синим, словно иней заискрился на солнце.

Кошмары потянулись вверх. Мы что полетим?! Сани рванулись за ними. Я закричала. Но ветер тут же затолкал крик мне обратно в горло. Ох! Единый! Мы действительно взлетели!

Сначала мне было страшно, до жути. Я закрыла глаза и вцепилась в сани. Но потом вспомнила, что это, наверное, последние минуты, когда я вижу сой город. И желание попрощаться, запомнить его в памяти навсегда пересилило страх. Я открыла глаза и осмотрелась. Везде, куда ни глянь, были облака. Большие и плотные, вовсе не такие красивые как казались с земли. Я посмотрела вниз и непроизвольно ойкнула. Внизу лежал наш город, как на ладони. И он казался ничуть не больше игрушечных городков, что я видела в лавке господина Мастерио. Такие же маленькие домики с миниатюрными улочками и фонарями. Вот только людей на улицах почти не было. И всё же в окнах горел свет. Там праздновали Новолетие. В городской ратуше уже наверное во всю готовятся к балу.

Я вздохнула. Не то чтобы мне хотелось на бал, но всё-таки я мечтала поболтать с подругами, потанцевать, побродить по городскому саду. Он единственный сохранился в городе. Красивый и вечно зелёный. Господин мэр обнёс его специальным магическим куполом. Под ним было всегда тепло и цвели цветы и зеленели деревья. Сейчас когда везде царили ночь и зима, которые почти не кончались, я мечтала прогуляться по этому саду и отдохнуть. Учёба была упорной. Я стремилась к намеченной цели – стать гувернанткой, а со временем может быть и открыть свой пансион. А для этого старалась и трудилась больше подруг.

И вот теперь все мои мечты пошли прахом. Из-за того, кто явился прямиком из древней легенды. И я никак не могла в это поверить. Отвела взгляд от большого озера, на котором сейчас звучала музыка, горели огни и катались на коньках мужчины и женщины, и посмотрела на своего спутника.

Рыцарь пугал меня. Он был и похож и не похож на человека. Закованный в доспехи, как настоящий рыцарь. Лишь только лицо оставалось свободным, бледное, словно высеченное изо льда, и белые волосы, словно покрытые инеем или снегом. Он был похож на ледяные фигуры, что иногда строили на праздник Новолетия. И вот сейчас как будто ожила такая фигура, ходит, разговаривает, сидит рядом со мной. Вот только всё равно всем понятно, что она лишь ледяная фигура и рано или поздно придёт и её время. Как странно что история не донесла до нас имени рыцаря. Наверное, оно тоже было проклято. Оставив лишь название – Ледяной Рыцарь, призванное наводить ужас на маленьких детей. Кто же знал, что легенда на самом деле никакая не легенда. А кошмары из детских сказок соседствуют бок о бок с людьми.

Вдруг сани тряхнуло. Рыцарь вытянул руку. Глаза его загорелись синим. А по перчатке словно прошёл светящийся иней. Сани выправились и полетели дальше. А я вздрогнула. Мне вдруг захотелось свернуться клубочком, как в детстве, когда няня рассказывала слишком страшную историю, и юркнуть под одеяло. Но увы. Это было невозможно.

Сколько мы так летели, я не могла бы сказать. Сначала я рассматривала то облака, то пейзажи, что проносились внизу, и проверяла по ним свои знания в географии. Вот Местейрдаф. Вот Лизтель. А вот Хаусгельт. Но города мелькали и мелькали под нами. Наверное, сани набирали скорость. А потом я устала и меня начало смаривать. То ли странная поездка повлияла, то ли какое-то колдовство. Только я задремала.

А проснулась от того, что сани остановились.

Я осмотрелась, но ничего не увидела. Вокруг было темно и туманно. Ледяной Рыцарь ещё сидел рядом. Видимо, мы только что приехали. Наконец, он встал.

– Вылезай из саней. Мы приехали.

Он обратился словно ко мне и в то же время ни к кому. Он не спросил моего имени и не назвал своё, если оно у него было. Хотя. Что я хотела? Он же ледяной рыцарь.

Я встала и вылезла из саней. И тут же волшебство, благодаря которому я не замерзала, исчезла. Мне вмиг стало холодно. Мороз пробирал сквозь шубу и шапку, заставляя замерзать дыхание. Ресницы тут же покрылись инеем. Интересно, сколько тут градусов мороза? Все сорок наверное, а то и пятьдесят. Я постучала ногами. Но это ни капли не помогло согреться. Неужели меня привезли чтобы заморозить насмерть?

Я начала приплясывать на месте, не заботясь о том, кто на меня смотрит. Наконец, прошло, наверное, с четверть часа. Я уже наполовину превратилась в ледышку, когда Ледяной рыцарь, с равнодушием наблюдавший за моими усилиями, сделал пару шагов. Но не ко мне, а вперёд, через туман.

И тут я услышала Голос. Он звенел как хрустальные колокольчики, переливался как лёд и был такой же холодный.

– Мой дорогой! Ты вернулся! Наконец-то! Ты привез её?

– Да госпожа. – Голос Рыцаря почему то звучал глухо, словно ему было больно. Да нет! Я помотала головой. Это глупо. Он изо льда и ничего не чувствует. Но всё же я не могла отделаться от какого-то странного ощущения. Будто рыцарю тяжело слышать этот голос.

Я догадывалась, кому он принадлежит. Но почему то не боялась. Весь страх словно остался там, внизу. А сейчас, где бы я ни была, я не имею права бояться.

– Так веди же её сюда. Чего ты ждёшь? А то бедная девочка насмерть замёрзнет. – В голосе теперь слышалось неподдельное участие и очарование. Но я помнила легенду. Кто бы это ни говорил, я ему не поверю.

– Пойдём, – Ледяной Рыцарь кивнул мне, и я пересиливая себя отправилась за ним.

Через пару шагов туман расступился перед нами, и я ахнула. Впереди, прямо передо мной высился замок. Огромный и абсолютно чёрный. Его шпили уходили вверх, в идеально чёрное небо. Если бы ни голубоватый и какой то безжизненный свет фонарей впереди, невозможно было бы что-то разглядеть.

Замок словно висел в воздухе. Потом я присмотрелась и поняла, что он всё-таки стоит на земле. Это мы стояли на небольшой площадке (наверное, это действительно была вершина горы), а перед нами высился замок. По краям же было ничто – пустое и чёрное. Земля словно обрывалась. Интересно, если шагнуть туда, что будет? Я сделала шаг и тут же услышала:

– Не ходи туда, девочка. Упадёшь и разобьёшься насмерть. – Голос слышался совсем рядом. Я повернулась.

Перед нами словно из ниоткуда возникла женщина. Прекрасная и тёмная. С белым, словно покрытым инеем, обручем на чёрных как смоль волосах в чёрном платье с причудливыми морозными узорами. Женщина не чувствовала мороза. Она была настолько красива и величественна, что я едва не склонила голову, признавая её красоту и мудрость и… Я закусила губу. Боль отрезвила меня. Это ведь Царица Ночи. Благодаря ей у нас почти безраздельно царит ночь, посевы вымерзают, а люди гибнут от голода и холода. Я выпрямилась и смело поглядела ей в глаза. Пусть знает, что на меня не действует её колдовство. Она нахмурилась. Словно тень пробежала по прекрасному лицу. А потом она сказала:

– Я – Царица Ночи. Добро пожаловать в моё царство, девочка.

– Я – Мелисса, – тихо представилась я.

– Какое мещанское имя! Оно не подходит невесте моего верного Майкла. Верно, мой рыцарь?

И Царица, улыбаясь, посмотрела на ледяного рыцаря. Я думала, что он упадёт перед ней на колени, как верный слуга или что там ещё. Но услышала только тяжёлое:

– Верно, моя госпожа. Ты во всём права. – Я обернулась. Рыцарь стоял, склонив голову. Но в глазах его мне почудилось что-то странное. Я посмотрела внимательно. Нет наверное мне показалось.

– Ты будешь зваться Лизеттой.

Я хотела возразить. Но тут же услышала.

– Не перечь мне, девочка. – Потом махнула рукой. – Пойдёмте за мной.

Я направилась вслед за Царицей к огромному мрачному замку. За мной шёл рыцарь. Я слышала его тяжёлые шаги.

– Пока ты ещё не прошла обряд наречения невестой моего верного Майка, будешь жить с другими девушками. Но конечно этот обряд просто фикция. Ты и так невеста.

– А что потом? – Не выдержала и спросила я.

– Потом, – царица усмехнулась. – Я конечно научу тебя, невесту как любящая свекровь всяким хозяйственным хитростям. Год походишь наречённой Майка. И если не полюбишь его – я отпущу тебя. Иди на все четыре стороны.

Год. У меня появилась надежда. Конечно, что то было не так. Но может быть старая легенда врала и девушки всё-таки возвращались домой? Я постараюсь всё разузнать об этом. А пока раз есть надежда, есть и жизнь.

Несколько шагов. И вот мы уже стоим на крыльце огромного замка. Вблизи он казался ещё темнее и ещё кошмарнее. Я вмиг вспомнила все когда то слышанные легенды про Царицу Ночи. И были они на порядок ужаснее, чем истории про Ледяного Рыцаря. Я поёжилась. Но тут же взяла себя в руки. Пусть они думают, что мне холодно и я вовсе не умираю со страха. В этом моя сила.

В темноте и тревоге я не смогла разглядеть, был ли возле замка сад, да и сам замок видела только в общих чертах. И всё же какая то смутная тревога, не страх, не покидала меня. А ещё кроме нас не было ни одного человека. Неужели у Царицы нет слуг, что она пришла сама встречать нас?

Но все мои мысли испарились, стоило только ступить за порог. Дверь открылась сама и бесшумно. А за дверью нас встретила полная темнота. Но Царица щёлкнула пальцами и на стенах мертвенно бледным, синеватым цветом, засияли светильники. Я увидела большой длинный коридор. Мне тогда он показался матово чёрным, с чёрным полом и потолком. Неужели возможно жить всегда в этой темноте и холоде, не видя света? В замке было не на много теплее, чем на улице. В бледном свете я видела облачко пара, вылетающее из моего рта. Только из моего. Царица и рыцарь словно и не дышали вовсе. Мне стало жутко. Я сжала пальцы в кулаки, чтобы не расплакаться, как привыкла делать с детства, всегда, когда мне было тяжело и плохо на душе.

– Майк, – царица наконец заговорила. – Отведи Лизетту в крыло к девушкам и скажи, чтобы они накормили её.

– Хорошо, моя госпожа. – И уже мне. – Иди за мной.

Лизетта. Теперь меня так зовут. На что они надеются? Что я буду откликаться на это имя? Пока я не стала перечить, а потом – посмотрим.

Я шла вслед за ледяным рыцарем по коридорам замка. Через пару поворотов и лестниц я уже потеряла им счёт. Мой проводник шёл молча, я тоже не стремилась заговорить с ним. От холода и голода я чувствовала себя почти неживой, все мысли и чувства притупились. С утра рыцарь не дал мне поесть. Интересно, сколько сейчас времени? День или уже наступила ночь? А в городской ратуше уже танцуют бал? Зажёг ли мэр огни на большой ёлки посреди площади? Я старалась думать о чём угодно, кроме того места, где сейчас находилась.

Казалось, прошло полчаса, прежде чем мы пришли.

– Входи. Тебя там встретят. – Рыцарь открыл дверь. В глаза мне ударил яркий свет и тепло. Единый, там было тепло!

Я шагнула за дверь. И пока приходила в себя, ко мне тут же подскочили девушки и куда-то повели. Закутали в тёплый плед и дали поднос с едой.

Через полчаса, когда я поела и немного пришла в себя, смогла осмотреться. Я сидела в большом зале с несколькими дверями. Рядом со мной суетились какие то девушки.

– Здравствуй, – сказала одна из них. Высокая, статная, среднего возраста, со светлыми волосами. Красивая, только какая-то печальная. – Я – Лайза.

– Я – Мелисса, – я улыбнулась, с наслаждением вытягивая отогревшиеся ноги.

– Ты новая невеста рыцаря?

– Да. А вы?

– Мы все здесь – его невесты за всё время.

– Все? – Я вздрогнула. Мгновенная догадка озарила пониманием, так что если бы я не сидела, то наверное упала бы.

– То есть… А сколько вас?

– Сто девушек. Ты будешь сто первой. Амери – самая первая невеста, она ещё помнит короля Идалиона Первого, я – самая последняя, была. Теперь последней будешь ты.

Я похолодела. Они что здесь уже тысячу лет? Или сколько там прошло времени с момента проклятия рыцаря.

– И вы так и не вернулись домой?

– Нет, – покачала головой Лайза. – И ты не вернёшься. Даже если она, – тут девушка понизила голос до шёпота. – обещала тебе другое. А если посмеешь ей перечить, останешься ледяной статуей в её саду, навсегда.

– Но зачем тогда это всё? – Мне хотелось плакать, я с трудом сдерживала рыдания, поэтому надеялась, что девушка поймёт меня без слов.

– Она любит играть и забавляться с нами. Тем более, что она умеет очаровывать. Те кто поверил ей и подчинился её голосу – стали безвольными игрушками в её руках. Они её личные и первые слуги. Это Валери – третья невеста и Марджори – десятая. Ещё пять девушек помогают ей, но эти две – самые преданные. У них нет сердца, как и у ледяного рыцаря. Остерегайся их! Те, кто не послушал её и отказался подчиняться – стоят там, ледяными статуями в саду. А мы, – Лайза грустно усмехнулась, – те, что остались, нечто среднее. Мы выполняем её поручения, готовим еду, моем полы и вышиваем снежные узоры на её одежде и постельном белье. Она любит живую ткань и живые узоры.

– А мужчины слуги тут есть?

– Конечно. Конюх, что ухаживает за кошмарами, несколько личных воинов, преданных псов и Рыцарь. – Последнее имя Лайза произнесла почти с таким же ужасом, как и до этого именовала царицу Ночи. Неужели Ледяной Рыцарь так страшен и неужели отсюда нельзя сбежать? А Лайза словно угадала её мысли. – Мы пытались сбежать. Это бесполезно. Он найдёт нас везде.

– Но неужели царице Ночи…, – начала я и тут же меня прервали словами «тшшш», и Лайза поднесла палец к губам. – Неужели ей, – исправилась я, – нужно столько девушек. Почему бы ей не отпустить вас обратно или не перестать набирать новых невест?

– Говорят это не в её власти. Рыцарь должен каждые десять лет выбирать себе невесту, если она запретит ему или помешает, то её власти придёт конец. Но есть пророчество, что одна из невест когда-нибудь полюбит рыцаря (хотя как по мне – это невозможно) и тогда она умрёт. Поэтому она не отпускает нас, чтобы пресечь все чувства заранее, так сказать, – Лайза снова усмехнулась, а я почувствовала вдруг как вымоталась. Столько всего свалилось на меня разом, но если я сейчас и сегодня не могу ничего сделать, то зачем переживать? Наверное, это была защитная реакция, но Лайза вдруг тепло улыбнулась и предложила:

– Давай я отведу тебя в спальню. Утро вечера мудреней. И здесь можно как то жить.

Я согласно кивнула и позволила увести себя.