Легенда о Плоской Земле

13

На следующий день после того, как Аристократ перечитал переписку отца с Бояном и неким Войтехом, они с Велемирой лишь раз возвращались к теме заговора. Княжна спросила поутру, пришёл ли Аристократ к каким-то выводам или нет. Тот ответил отрицательно. После этого они беседовали о каких-то безобидных мелочах и почему-то очень быстро нашли общий язык.

Велемира заботливо ухаживала за Аристократом, он был искренне ей благодарен, уже через два дня попытался ходить, но рана стала кровить, пришлось со смиренным видом выслушать нотации княжны и ждать ещё несколько дней. Наконец, на пятые сутки (чтобы не потерять счёт времени, Велемира выбегала из пещеры и проверяла, горит ли пламя на башне Мракорода, которую было видно даже отсюда и с помощью которой вели отсчёт времени) Аристократ снял импровизированные бинты, убедился, что порез уже не откроется, прошёлся по пещере, взял свой нож и немного потренировался, удостоверившись в том, что самочувствие его не обманывало. Нужно было возвращаться в Мракгород.

Старавшийся не думать о неприятном все эти дни Аристократ прокрутил у себя в голове содержание переписки отца. Если письма не подделка, то княжна говорила правду — его отец был изменником. Выходит, Аристократ ненавидел справедливого правителя и боготворил предателя. Как часто он мечтал о мести, представлял, как вспарывает своим ножом брюхо Радигоста. Но за этими мысленными образами и мечтами скрывалась не только жажда возмездия, но и свойственное любой благородной душе стремление к справедливости. Теперь же выходило, что казнь его отца была справедливой. Радигост достойный правитель, а Аристократ был обязан благодарить его за то, что сохранил ему жизнь, а не казнил вместе со всей семьей. Велемира ничем не обязана Аристократу, спасти её было долгом всякого вассала, который дорожит своей честью. А измена старших князей, о которой она рассказала, должна быть раскрыта. Раз княжна жива, значит их планы уже сорваны. Войну ещё можно предотвратить. Но необходимо выяснить, почему он с друзьями оказался в центре этого заговора. Ладно, Милован с сообщником собирались выставить его убийцей княжны, но причём здесь его друзья? Зачем нужно было привлекать эту взявшуюся из неоткуда Владиславу? Мечтатель сын простых землевладельцев, у них нет ни армии, ни политического влияния. А Геометр? Он вообще безродный и бедный. Более того, в заговор каким-то образом могли быть вовлечены и отец Градимир, которого Геометр так ценил, и алые, и даже градоначальник Мракгорода. Да и роль фигуры Бояна Венцеславовича оставалась не до конца ясной. Он простая пешка или тоже преследует какие-то политические интересы? О нём ведь ничего достоверно неизвестно.

Вариантов было много. Нужно было срочно возвращаться в город и переговорить с друзьями. Хуже всего, если они уехали в подземелье без него. Но в это Аристократ не верил. Скорее всего, уехал один Мечтатель, иначе они уже явились бы сюда на его поиски. Значит Геометра в городе можно было застать. Плюс, посетить Высшую Школу и узнать, что там произошло за время его отсутствия, что известно об убийстве телохранителей. Нужно успокоить Истислава, который наверняка знает о случившемся и места себе не находит. А уже потом принимать решения касательно следующего шага.

Когда княжна, от скуки исследовавшая уходившие вглубь проходы, вернулась, Аристократ уже собрался.

— Ты куда? — удивилась она.

— В город. Нужно возвращаться.

— А я?

— А тебе, Велемира, лучше остаться. Я сказал, что всё обдумаю. Ну так вот, я обдумал и полагаю, что ты права. Тебя хотят убить и спровоцировать твоего отца развязать новую войну. Поэтому тебе безопаснее оставаться здесь. Я обязательно вернусь. Или придут мои друзья: Богдан или Тихон. Им можешь верить как мне. Когда снова свидимся, решим, как быть дальше.

— Ты ещё слишком слаб, тебе нельзя никуда идти.

— Нет, я прекрасно себя чувствую, вот, — он закатал штанину и продемонстрировал ей рану, — она хорошо затянулась.

— Тогда я пойду с тобой!

— Велемира, прошу тебя, нет… прошу вас, Велемира Радигостовна, позвольте мне разведать обстановку. Либо я, либо мои друзья вернёмся сюда так скоро, как только сможем. От сохранности вашей жизни зависит очень многое. Если начнётся война, погибнут тысячи. Вы, как будущая правительница, уже сейчас должны думать о своих поданных, — с очень серьёзным лицом произнёс Аристократ.

Княжна задумалась, потом кивнула.

— Если ты настаиваешь… Но прошу, не обращайся ко мне на «вы». По крайней мере, когда мы наедине. У меня совсем нет друзей и мне хочется верить, что ты стал первым из них.

Аристократ кивнул и, неожиданно для самого себя, подошёл к княжне и крепко обнял её. Такие приступы нежности раньше с ним никогда не случались. Он вообще старался держаться от женщин в стороне, не доверял им. А к Велемире привязался за те несколько дней, что они провели вместе.

— Как прикажете, Велемира Радигостовна, — с улыбкой произнёс он и поклонился.

— Удачи! Поскорее возвращайся! — улыбнулась в ответ княжна. На том они и распрощались.

Выбравшись на поверхность, Аристократ двинулся в сторону города. Всё-таки длительный постельный режим сказался на его физическом состоянии, и он быстро выбился из сил, бредя по плохой грунтовой дороге. Путь занял больше времени, чем он рассчитывал, но в конце концов ему удалось проникнуть в город незамеченным.

По дороге к центральной части города он прошёл мимо прохода в подземелье. Огромная очередь из караванов и пешеходов выстроилась на торговой площади. Такого столпотворения Аристократ не видел никогда. Казалось, весь Мракгород решил переселиться под землю. Неудивительно, что на входе в город он почти не встретил стражников — похоже, их всех стянули сюда, охранять порядок, потому что караванщики и путешественники постоянно скандалили.

Быстро миновав торговую площадь, Аристократ решил по пути проверить студенческие бараки и университет, а потом уже отправиться к Истиславу и в храм Первопламени. Возможно, Мечтатель всё-таки остался в городе. Однако на входе в общежитие тоже стояло несколько охранников, Аристократ предпочёл не привлекать к себе внимание и сразу направился к университету, где также царил хаос. Занятия не велись, студенты разбились по кучкам и что-то оживлённо обсуждали. Отыскав своих знакомых, Аристократ хотел поговорить с ними, но от него шарахались, как от чумы. Направился в аудитории и увидел стоявших у дверей городских стражей. Может всё-таки спросить у них?

— Так вот ты где, кривенское отродье! Думал, мы с тобой закончили?! — кто-то грубо толкнул Аристократа в спину. Его рука автоматически потянулась к рукояти ножа, он развернулся, почувствовал легкое покалывание и жжение в раненой ноге. Позади него стоял Ждан из Ущёрок. — Я вызываю тебя на поединок, прямо сейчас!

Обезумевший княжич отступил от него на шаг и не отводил от лица Храбра яростный взгляд. Связываться с ним было некогда. Но как можно было простить такие слова? Все вокруг слышали. Стража с любопытством поглядывала в их сторону. Но друзья… Нет, Аристократ не мог их предать, придётся стерпеть.

— Если я вас оскорбил, приношу свои извинения, княжич, — Аристократ переборол свою гордость и поклонился. — Надеюсь, это вас удовлетворит?

Ждан нахмурился, подошёл к Аристократу ближе.

— Нет! — громко произнёс он, а, приблизившись почти вплотную, перешёл на шёпот. — Да пойдём же!

Похоже, Ждан разыгрывал спектакль, но с какой целью? Поскольку Аристократ не понимал, что происходит, пришлось довериться старому недругу. Вместе они покинули помещение университета у всех на глазах. Теперь решат, что между ними состоится дуэль. Как только они свернули за угол и скрылись от посторонних глаз, Ждан побежал и жестом предложил Аристократу последовать его примеру. Выбора не было, он побежал за княжичем Ущёрок. Они выбрались на задний двор, где не было ни единой живой души, спрятались за складом, где Ждан остановился и повернулся к Аристократу.

— Ты совсем с ума сошёл? Тебя по всему городу ищут, а ты заявляешься в Высшую Школу, прямо в руке к страже?!

— Кто меня ищет?

— Тебя обвиняют в убийстве Молчана и его телохранителей. Да только вот все уже знают, что он никакой не Молчан, а дочка Радигоста.

Аристократ нахмурился.

— Послушай, Храбр Драгомирович, — Ждан заговорил тише, отчество произнёс подчеркнуто почтительно, — я никогда не питал к тебе неприязни. Больше скажу, я восхищался тобой, завидовал твоим друзьям. Сам же понимаешь, почему мы все так к тебе относились?

Аристократ с интересом посмотрел на Ждана. Тот был почти на голову выше, ему незачем было подлизываться и врать. Похоже, он говорил правду и действительно хотел помочь.

— Понимаю. Не понимаю, почему ты сейчас мне помогаешь.

— Радигост привёл дружины в верхние тоннели, они стали стоянкой у переправы, грабят местные поселения для пропитания, созывают князей с их старшими сыновьями. Говорят, он объявит о своём решении передать великое княжение дочери. А княжичей возьмёт в заложники на случай, если кто-то из младших князей решение не одобрит и решится поднять бунт. Если ты думаешь, что мы забыли о гибели твоего отца, то ошибаешься. Никто из нас никогда не одобрял расправу над твоей семьёй. Тех двоих, кто присвоил твои земли, мы презираем. И потому что мы помним, в этот раз мы не станем повиноваться, как тогда. Завтра я уезжаю в Ущёрки. Мы готовимся дать бой Радигосту и его головорезам. Тебе тоже следует отправиться к приёмному отцу и сразиться вместе с нами. В этот раз мы от тебя не отвернёмся и если победим, вернём всё, что по праву принадлежит тебе! Я помогаю тебе, Храбр Драгомирович, князь Кривени, потому что ты мне ровня, ты мне брат, и я сочту за честь сражаться с тобой против орды великого князя. Но Мракгород не подходящее место для нас с тобой, здесь правят церковники, а они за Радигоста. Но ничего, теперь с нами алые, в этот раз мы победим!

Аристократ внимательно выслушал его, в конце это пламенной речи кивнул.

— Спасибо тебе, Ждан. Если всё обстоит так, как ты говоришь, я должен встретиться с приёмным отцом.

— Тогда будь осторожен, стража тебя ищет, но они не знают, как ты выглядишь, а мы тебя не сдадим. Простолюдинам не доверяй, они напуганы и предпочитают молчать. А мы уже не отвернёмся. Сейчас нужно сплотиться и дать отпор узурпатору! — Ждан протянул руку, Аристократ пожал её.

— Ещё одно. Что ты слышал о моих друзьях? О Богдане и Тихоне?

— Крестьянского сына тоже ищут. Он пропал из города. Поначалу в убийстве княжны обвинили его, но потом обвинения сняли. Про умника ничего не слышал. Я и до того его не замечал, а в теперешней суматохе и подавно.

— Хорошо. Желаю тебе удачи, мне нужно идти!

Ждан кивнул и ещё раз пожал Аристократу руку. На том они и распрощались. Аристократ всё-таки рискнул выйти на улицы города, тем более что пешеходов было очень много, как в праздничные дни, и направился к башне Истислава. Он окончательно перестал понимать, что происходит, никак не мог разгадать мотивы сторон и причины войны, которая грозила вот-вот разразиться. Да это и не слишком важно. Куда больше Аристократа заботила судьба друзей. Мечтатель, вероятно, всё-таки покинул город. Ну а где же Геометр? Нужно обязательно посетить храм, там точно что-то о нём знают.

Гадая о судьбе друзей, Аристократ добрался до башни Истислава без приключений. Внизу его встретила служанка, которая сразу узнала его, всплеснула руками и с радостью сообщила, что князь здесь.

— Он так за вас переживал, так переживал… — запричитала добрая женщина, когда на лестнице возник сам Истислав, застыл на месте, увидев Аристократа, а в его глазах заблестели слезы.

— Сынок! Ты жив! — он бросился к приемному сыну, обнял его. — Я думал всё, потерял тебя. Эти двое, они лучшие фехтовальщики Твердоками, уж не знаю, каким чудом ты с ними совладал!

— Как ни странно, но меня спасла Велимира Радигостовна, — ответил Аристократ, освобождаясь из цепких объятий приёмного родителя.

— Она жива?

— Жива, мы с ней прятались какое-то время за городом.

Истислав кивнул.

— Боюсь, ненадолго. Алые вот-вот захватят власть в городе. Нужно срочно уезжать!

— Алые? — с удивлением спросил Аристократ. — Но Велемира утверждает, что это заговор Милована и Творимира.

— Старших князей? — Истислав удивился не меньше. — Исключено. Они бесконечно преданы Радигосту.

— Она говорила другое, — Аристократ пересказал историю Велимиры. Истислав крепко призадумался.

— Так, всё куда запутаннее, чем мне казалось. Возможно, тут сразу несколько заинтересованных сторон. В любом случае, нужно срочно уезжать из города. Алые вот-вот захватят власть, перекроют проход и устроят здесь резню. Это было условием помощи сыну градоначальника.

— Но зачем?

— Они разгадали планы Радигоста. Он хочет уничтожить их, но они на шаг впереди. Давай поговорим об этом по дороге к подземельям.

— Ты говоришь, что алые захватят город и устроят резню? Но тогда они точно убьют всех церковников!

— Убьют, — подтвердил Истислав. — Я чуть не отправил тебя на верную смерть, когда посоветовал стать одним из них.

— Тогда я должен предупредить Тихона!

— Сын, одумайся! Они могут завалить перевал в любой момент.

— Отправляйтесь без меня, я вас нагоню, только заберу друга!

— Нет! Я буду ждать. Никуда не уеду, — Истислав скривился, поджал губы. — Ты так напоминаешь своего отца! Он заботился о друзьях больше, чем о себе самом, и погубил и себя, и семью. Не повторяй его ошибку, Храбр, сынок! Поехали со мной! Иначе уже я погублю и себя, и свою семью.

— Я вернусь настолько быстро, насколько это вообще возможно! — пообещал Аристократ.

— Но тогда знай, — твёрдо произнёс Истислав. — Я никуда не уеду без тебя, и если город захватят, то мы умрём вместе. Что касается твоего друга-церковника, то я приходил к нему, переговорил с ним, попросил сообщить, если что-то станет известно о тебе. А потом он пропал. Я уже начал подозревать, что он причастен к твоему исчезновению…

— И Богдану, и Тихону можно доверять. Они никогда меня не предадут!

— Твой отец думал также. И пал жертвой предательства!

— Что?! — Аристократ пристально посмотрел на Истислав. — Вы мне не рассказывали об этом.

— Потом, это сложно и долго.

— Это как-то связано с тем, что мой отец вёл переписку с неким Войтехом?

— Откуда ты знаешь? — Истислав отшатнулся.

— Вот откуда! — Аристократ достал сверток с письмами из-за пазухи.

Истислав взял его в руки, развернул, достал одно из писем наугад, почитал, осунулся.

— Это правда? Мой отец действительно был изменником?! — уже зная ответ, спросил Аристократ.

Истислав беспомощно посмотрел на юношу.

— Откуда ты взял эти письма?

— Отец, я задал вам вопрос, ответьте на него!

— Всё сложнее, гораздо-гораздо сложнее, — пробормотал князь. — Сейчас не время и не место обсуждать это, нужно уезжать.

— Ну тогда ждите. Письма я оставляю вам, а мне нужно в Церковь.

— Ты не найдёшь там друга. Последний раз его видели идущим в верхний город, пробормотал Истислав, переведя свой взгляд с Аристократа на письма.

«Он пошёл к купцу, хотел узнать, что случилось со мной!» — догадался Аристократ. Но если Геометр пропал, значит Боян не друг, а враг. И поиски Геометра нужно начать у него.

Путь в верхний город к дому купца занял ещё около получаса. Аристократ очень сильно вымотался. Он весь день провёл на ногах, причём большую часть пути прошёл по бездорожью. А если сейчас ему предстоит драться? Вспомнив щуплого и часто демонстрировавшего неуверенность Геометра, он лишь усмехнулся. Стоило зайти речи о спасении друга, и тот бросился в самое пекло, несмотря ни на что. Тем не менее, перед тем, как стучаться к купцу, Аристократ всё-таки посидел на ступеньках, переводя дух. Нужно было действовать быстро и без жалости. Он сразу вынул нож из влагалища и постучал в дверь.

— Кто там? — раздался детский голос.

— Храбр из Кривени! — заявил Аристократ.

Дверь моментально открылась, на пороге стояла светловолосая девочка (Аристократ не помнил, как её зовут).

— Проходите скорее, папа вас давно…

Но Аристократ не стал её выслушивать, бесцеремонно оттолкнул, ворвался внутрь, побежал в гостиную, где и обнаружил купца с каким-то другим мужчиной. Боян Венцеславович было встал, чтобы поздороваться, но Аристократ бесцеремонно и с размаху ударил собеседника купца, потом подскочил к нему, схватил за ворот, приставил нож к горлу.

— Где Тихон?! — что было мочи заорал он.

Внутрь вбежали охранники с изуродованными, покрытыми красными водырями и изъязвлениями лицами. Аристократ не дал им ни шанса, подскочив вплотную и ударив кулаком сначала первого, потом второго. Оба сразу же упали на землю и громко застонали.

Боян Венцеславович не стал дожидаться, когда рассвирепевший княжич вернётся к нему.

— Он внизу, в подвале! — заорал толстяк.

Перескочив через охранников, Аристократ спустился по ступенькам, миновал кабинет, в котором они с купцом беседовали, отыскал ещё один лестничный пролёт, спустился ниже, оказался перед дверью, из-за которой услышал крик.

— Храбр, уходи!

То несомненно был Геометр. Аристократ ударил ногой в дверь, но напрасно — та оказалась открыта. Он сам чуть не упал, прямо-таки ввалился внутрь небольшого помещения, в углу которого сидел привязанный к креслу Геометр. На глазах у него была повязка.

— Уходи, он здесь! — не унимался Геометр, пока Аристократ освобождал его от пут.

Кто-то был позади, за спиной. Аристократ почувствовал его, затаился, резко развернулся и сделал выпад, но разрезал лезвием воздух.

В противоположном углу, который — Храбр мог поклясться в этом — до того был пуст, стоял мужчина в красной мантии. Его правильные черты лица выдавали высокородную особу, а осанка и манера держаться свидетельствовали о том, что он был способным воином.

— Опустите нож, иначе я буду вынужден прибегнуть к не самым приятным мерам, — спокойно произнёс мужчина.

— Послушай его! — взмолился Геометр, стянувший с глаз повязку освободившейся рукой.

Но Аристократ не послушал и нанёс, как ему казалось, неотразимый выпад. И он действительно достиг цели, ранил своего противника. Но почему же в следующее мгновение чудовищный болевой спазм скрутил его, заставил рухнуть на землю, скрючиться? Из последних сил Аристократу удавалось не орать.

— Вот видите. Вы меня вынудили, — спокойно произнёс мужчина в мантии.

Он склонился над Аристократом, откинул полы мантии, продемонстрировав изогнутый нож у себя на поясе, вытащил его, после закатал рукав на левой руке и полоснул себя по тыльной стороне ладони. Аристократа отпустило, от облегчения даже потемнело в глазах. Мужчина тем временем забрал его нож и вернулся в угол.

— Ваш друг может идти, нам с вами предстоит беседа.

Освободившийся Геометр склонился над Аристократом, помог ему встать, тот тихонько прошептал другу на ухо:

— Богдан знает, где искать, она в беде.

Геометр запомнил, но не подал виду, что что-то произошло.

— Почему вы меня отпускаете? — спросил он мужчину в балахоне.

— Потому что я сказал вам всё, что хотел.

— Вы ведь понимаете, что об этом узнает весь город, если я отсюда уйду?

— Вы уже ничего не измените. К тому же, я надеюсь, что вы всё-таки примкнёте к нам, когда вам хватит мужества посмотреть на целую картину, а не её эпизоды.

— А если я откажусь? — выдавил из себя Аристократ, отошедший от внезапного приступа боли.

— Не откажетесь. Меня зовут Войтех и именно мою переписку с вашим отцом вы читали. Я очень давно хотел с вами познакомиться, — ответил мужчина в красном балахоне.

— Будь осторожен! — прошептал Геометр. — Они хотят тебя использовать.

— Вы уходите немедленно! — властно потребовал Войтех, посмотрев на Геометра.

Тот скривился, но не стал перечить.

— Он очень опасен, — прошептал он напоследок и покинул подвал.

Аристократ сел на кресло, которое ранее занимал Геометр.

— И что же теперь? Я ваш пленник?

— Нет. На самом деле, вы вольны идти, когда вам вздумается. Вашего друга мы держали здесь в надежде, что вы явитесь за ним. И наши надежды оправдались. Ни вам, ни ему я не желаю зла. Наоборот, я надеюсь, что все мы когда-нибудь станем хорошими друзьями.

— Так чего вы от меня хотите? — спросил Аристократ.

И Войтех начал разговор.