Легенда Синзиала. Начало

ГЛАВА 1

Осеннее солнце выпустило первые робкие лучи из-за горизонта, но небольшой городок, расположенный на бескрайних сибирских просторах, еще не успел скинуть с себя липкую паутину сна. Улочки блестели первым ноябрьским льдом, и холодный ветер так и норовил забраться под воротник. Редкий прохожий, натянув на нос шарф, торопился поскорее оказаться в спасительном тепле дома.

Я вышла из подъезда и, подняв повыше воротник болоньевой куртки, отправилась на работу. Себе на жизнь я зарабатывала тем, что продавала цветы в маленьком магазинчике на углу центрального рынка.

Я Рубинова Алиса. Мне двадцать четыре года, и за мою жизнь у меня не случилось ничего выдающегося, вроде вручения Нобелевской премии, например, но это нисколько меня не расстраивало. Я была абсолютно счастлива.

В тот знаменательный день все шло, как обычно. Утро началось с пешей прогулки до магазинчика. Мысли мои витали где-то далеко. За попытками вернуть их на место и разложить по полочкам я и не заметила, как подошла к кованому забору, огородившему рынок, словно крепостная стена.

Рынок был еще закрыт, и пожилой сторож Агафон Несторович, недовольно ворча, чего, мол, это некоторым не спится в такую рань, шаркая растоптанными калошами, открыл передо мной калитку. Я и сама была не прочь поспать лишний часок, но заказ на юбилейный букет не позволял мне понежиться в теплой постельке.

Я улыбнулась, пожала плечами и проскользнула мимо старика. Подойдя к двери магазинчика, полезла в сумку. Пошарив в ней несколько минут, но так и не найдя ключей, раздраженно выдохнула.

«Неужели опять потеряла?!» — съехидничал мой внутренний голос.

В голове уже нарисовалась картина очередного звонка начальнице с кучей извинений и сообщением об утере злосчастных ключей. У меня вырвался нервный смешок. Это был уже третий комплект за два месяца, следующую потерю начальница обещала компенсировать вычетом из моей зарплаты и лишением премии. Я мысленно подсчитала, с чем останусь, и с удвоенной силой принялась за поиски. Через пять минут ключи все же отыскались на самом дне «хаоса», по недоразумению названному женской сумочкой. Вставив ключ в замочную скважину и повернув его на один оборот, я толкнула скрипучую дверь.

О том, что за порогом находится цветочный магазин, напоминало только тихое позвякивание дверного колокольчика у меня над головой.

Картина, представшая моим глазам, никак не хотела укладываться у меня в голове… Я тихо вскрикнула и, резко закрыв дверь, прислонилась к ней спиной.

«Дорогая, ты, кажется, сошла с ума! — проснулся мой внутренний зануда. — Не рановато ли? Галлюцинации — это первая стадия шизофрении!»

Я мысленно отмахнулась от него и стала вспоминать, что в таких случаях надо делать. Идеи в голову не приходили. Кажется, они все разбежались в ужасе. Но вот одна сжалилась надо мной и подсказала, что в таком случае надо успокоиться, выровнять дыхание и, посчитав до пяти, вновь открыть дверь и убедиться, что это всего лишь плод моего воображения.

Так я и поступила… с одной лишь поправкой: увеличила счет до десяти. Глубоко вдохнув, так, что легкие заболели, я дернула за ручку. Дверь широко распахнулась. А там…

За порогом цвело лето!!! На небольшом лугу сочная зелень травы перебивалась яркими пятнами цветов. Там, где раньше были потолочные панели, простиралось бескрайнее голубое небо, по которому лениво плыли белые барашки облаков. Легкий ветерок доносил до меня аромат цветов, трав, знойного летнего дня и смешанного леса, что окаймлял луг, как темная кайма расписной тарелки. Я зажмурилась и, выждав пару секунд, вновь открыла глаза. Моя галлюцинация даже и не думала исчезать, а, напротив, отозвалась в моих ушах легким шелестом ветра и далеким птичьим многоголосьем. Из моего горла вырвался истеричный всхлип.

«Ну, вот и дожила до мягкой комнаты с милыми окошечками за решеткой и белой рубашки с трогательными завязками!» — Моя вторая натура не желала оставаться незамеченной.

И правда, какое лето?! За спиной бушевала осень! Природа явно ошиблась! Да вообще, какая может быть природа? Где мой магазин?!

Я так и стояла на пороге, широко раскрыв глаза и силясь воспринять тот факт, что мое зрение меня не обманывает. В следующий миг мне в спину ударил резкий порыв ветра, и я, не ожидая толчка, по инерции сделала шаг на зеленую траву. На какое-то мгновение яркое солнце ослепило меня, но этого хватило для того, чтобы я, зацепившись за что-то ногой, упала. Странно, я всегда считала, что трава должна быть мягче. Острая боль впилась в виски, и через секунду я провалилась в пугающую пустоту.

Очнувшись, я попыталась вспомнить, что же произошло. Память услужливо подсказала последние минуты перед падением. Я глубоко вздохнула и постаралась открыть один глаз. С третьей попытки мне это удалось. Затем я зажмурилась и открыла оба глаза. Что-то или кто-то щекотал мне нос. Скосив их на кончик своего любопытного органа, я увидела на нем деловую жирную гусеницу, которая пыталась дотянуться до ближайшей травинки, вытянувшись во весь свой двухсантиметровый рост. В конце концов мои нервы не выдержали, и я завизжала не хуже кисейной барышни, увидевшей мышь. Гусеница испуганно дернулась и, повернув ко мне голову, укоризненно посмотрела на меня. Или мне просто показалось? Я уже ни в чем не была уверена. В ее взгляде было столько упрека, что на секунду мне стало стыдно, но рот я не закрыла.

«Нервная какая попалась. Чего кричать? Пугать почем зря, а вдруг у меня сердце слабое? Вот помру, тебя же потом совесть заест!» — говорили ее черные сетчатые глаза.

Я продолжала визжать на одной ноте, не снижая звуковой волны. Насекомое, решив не доводить меня до крайности, а если конкретнее, то до убийства мелких членистоногих, свернулось колечком и, скатившись по моему лицу, затерялось в густой траве. Наконец мои легкие не выдержали напряжения, и мне пришлось прервать свое вокально-орательное соло. Решив подумать, как отсюда выбраться, я поднялась на ноги и осмотрелась. Вокруг меня был лес, а за ним виднелись башенки средневекового замка. Так, стоп! Какой еще замок?! Раньше я его не видела. Я нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, был ли этот замок в моей галлюцинации. К сожалению, мой мозг работал так, как считал нужным, не считаясь со мной, и выдавал только те воспоминания, которые, по его мнению, были необходимы. Ну что же, будем думать самостоятельно. Ведь если я не ошибаюсь, то попала я сюда через входную дверь магазинчика, значит, паниковать пока рано. Всего и надо что повернуться и открыть…

Я обернулась на дверь и обомлела.

«А вот теперь пора впадать в панику!!!» — услужливо подсказало мое сознание.

Паниковать было из-за чего. На месте, где прежде была дверь, возвышался огромный дуб с необъятным стволом и пышной кроной, из-под земли торчали корни. Так вот обо что я споткнулась. Я обошла дерево со всех сторон, простукивая ствол, но, к сожалению, это не принесло результатов. Это было самое обычное дерево.

— Вот, значит, где Пушкин писал свои стихи о сказочном лукоморском дубе. — Я начала рассуждать вслух. — Сюда бы цепь из золота, на нее посадить кота, а в ветви засунуть русалку.

«Ага! Получить хвостом по голове и выслушать обещание утопить в ближайшей луже».

Я замерла в растерянности, отказываясь верить тому, что только что услышала.

— Все! Я точно сошла с ума! — Я истерично хохотнула. — Мне очень, очень плохо! Слышать голоса — это же последняя стадия шизофрении! Мамочки! Я такая молодая, а уже подцепила такую «замечательную» болезнь!

«Ты чего такая нервная? — продолжил все тот же голос. — Думаешь, мне легко?»

Мне уже было не смешно. Опустившись под деревом на корточки и облокотившись о его корни, я усиленно потерла виски.

— Так! С меня хватит! Что за ерунда здесь творится? Я хочу домой! Мне все это просто снится, я сейчас проснусь и увижу свою уютную квартирку!

«Я тоже хочу домой! Боюсь, что это вовсе не сон, хотя я был бы не против, если бы это было именно так! Чего тебе не сиделось в своем мире? Обязательно надо было открыть параллельный портал и вваливаться сюда наподобие мешка с картошкой?»

— Во-первых, не смей меня обвинять в том, чего я не делала! Я не открывала никакого портала и не «вваливалась, как мешок с картошкой»! Во-вторых, кто ты такой и как ты оказался в моей голове? В-третьих, где я?

«А то ты не знаешь где?» — Скептический голос в моей голове все больше и больше раздражал меня.

— Если бы знала, не задавала бы столько вопросов.

Голос на время затих, словно обдумывая мои слова.

«Да, что-то я разошелся. Ведь верно, в вашем мире нет магии, а ты всего лишь человек. Так и быть я тебя просвещу!»

Мне очень захотелось надавать по шее этому болтуну, а он тем временем продолжил:

«Ты попала в мир под названием Глиом. Сейчас ты находишься на территории Школы Ордена Чародеев, в герцогстве Альхом. В ответ на твой второй вопрос хочу представиться: мое имя Клим, сын герцога Альхома, одного из самых сильных правителей. Тебе вообще очень повезло, что ты попала ко мне».

— С чего бы это? По-моему, ты просто индюк с завышенной самооценкой, — хмыкнула я, все больше убеждаясь в правильности решения свернуть оппоненту его высокородную шею.

«А за такие слова я могу и обидеться! Я вообще не обязан тебе что-то рассказывать. Мне следовало освободить себя от твоей телесной оболочки, а не предаваться объяснениям».

— И как же ты освободишься от меня?

«Очень легко! Ритуальное самоубийство, после того как подчиню твое сознание», — съехидничал Клим.

Что-то не очень мне понравился такой план по освобождению меня любимой.

— А чего-нибудь другого придумать нельзя? Мне что-то не очень хочется, чтобы мой вопрос решался таким методом!

«Конечно, можно, но ты не проявляешь должного уважения к тому, кто сильнее тебя!»

— А ты нос не задирай! Нашелся великий факир! Если бы не ты, я бы не оказалась в таком положении.

«Я отказываюсь разговаривать с тобой в подобном тоне, человек!»

— О! Теперь ты мне грозишь молчанием? Ну и ладно, я сама найду того, кто сможет мне все объяснить без лишнего пафоса!

«Интересно, а где ты будешь его искать?»

А действительно где? Я даже не знаю, где я и как найти хоть какое-нибудь поселение с нормальными людьми. Этот Клим единственный, кто способен дать ответы на мои вопросы.

— Я буду молчать, но ты все подробно мне расскажешь и поможешь выбраться отсюда. — Я решила пойти на мировую.

«Вот так-то лучше. Начнем с того, что я маг во втором поколении. Спокойно себе работал над защитой очередного звена моего магического опыта, создавал идеальный портал, и мне уже практически удалось завершить заклятие, как вдруг ты открываешь с обратной стороны дверь, нагло шагаешь в мой мир и портишь идеальное заклинание».

— Знаешь, я ведь не стремилась оказаться здесь, так что попрошу не обвинять меня в своих неудачах! Видимо, не такой ты хороший маг! — Я пожала плечами.

«Да что ты понимаешь в таком великом искусстве, как магия! Я из рода великих магов!» — Голос Клима набирал обороты, и под конец фразы он уже практически кричал.

— Ну-ну! Только на раздаче тебе величия не хватило, — фыркнула я.

«Ты опять начинаешь, девчонка?»

— Да что ты, конечно нет! Я тебя очень внимательно слушаю!

По-моему, он мне не поверил, но все же продолжил:

«Так вот: сотворив портал в иной мир, я дочитывал заклинание, и мне оставалось совсем немного, как ты надумала открыть портал с той стороны и нагло нарушала схему».

— Да не собиралась я тебе ничего нарушать. Собственно, и проходить в твой мир я не собиралась! — С меня было достаточно его обвинений, тем более таких несправедливых. — Просто меня втолкнули сюда без моего разрешения!

«Интересно, кто же позволил себе такую вольность?» — В голосе Клима сквозила насмешка, но я постаралась не обратить на это внимания.

— Не «кто», а «что»! Меня порыв ветра толкнул, а я просто оступилась.

«Вот это да! Какой же злобный шутник этот ветер! Наверное, тебя потом хватил солнечный удар и ты потеряла сознание».

— Издеваешься? — Я скрипнула зубами. — Головой я стукнулась сама о корни дуба, а солнце всего лишь ослепило меня на долю секунды.

«Ладно. Это все неважно. Важно лишь то, что, когда ты ступила за порог, нарушилась схема, а магия такие вещи не прощает: последствия могут быть самыми непредсказуемыми. После разрушения заклинания меня растворило в твоем теле».

— И что нам теперь делать? — Я тяжело вздохнула: оставаться в компании этого заносчивого типа мне совсем не улыбалось.

За время, пока мы знакомились и выясняли, кто в чем виноват, я успела снять теплую куртку и берет, оставшись в юбке и рубашке с короткими рукавами. Развалившись под деревом, я наслаждалась теплым летним днем и превосходным пейзажем. А что? Так лучше слушается да и мысли перестают бегать в черепной коробке, как стадо взбесившихся тараканов.

«Есть возможность вернуть все на свои места, но для этого придется пробраться в мою комнату. Там есть книги, может, что-то подходящее найдем, что нам поможет. Так что поднимай свое тело и вперед».

Меня уже порядком доконал его высокомерный тон.

— А вот возьму и не сдвинусь с места.

«Что значит, не сдвинешься с места?»

— А то и значит! В твоем лексиконе есть что-нибудь вроде слова «пожалуйста»?

«Да как ты смеешь, смертная? Ты должна быть мне благодарна только за то, что я сразу же не убил тебя, хотя это самый простой способ решить все проблемы одним махом! И тем более тебе тоже это необходимо».

— Да ладно! — отмахнулась я. — Мне и так неплохо. В целом мне здесь нравится. Воздух чистый, тишина, ну а друзей всегда можно завести, да и ты мне не мешаешь, так что меня все устраивает. Отстрою себе небольшой домик, огородик посажу, влюблюсь, выйду замуж и нарожаю кучу детишек!!! — Кажется, мой новый знакомый припух от столь пламенной речи.

«Ты с ума сошла?»

— А это так заметно?

«Не то слово! — тяжело вздохнул Клим. — Это же надо было на сумасшедшую нарваться!»

— Так бывает. Но ты не переживай, это неизлечимо, так что смирись и присоединяйся к моему клубу анонимных шизиков, ведь нам придется провести всю жизнь в одном теле.

«Ты не посмеешь так со мной поступить!»

— Посмею! И еще как посмею! — заверила я его, закидывая руки за голову, и, прикрыв глаза, предалась заслуженной неге.

«Я тебе не позволю!!! Я… Я… Я…»

— Ты что, заикаешься? Бедненький! Так что ты хотел сказать?

«Я не дам тебе спать по ночам!» — взвизгнул Клим.

— О-о-о! Это страшная угроза! Что будет следующим пунктом в списке твоей мести?

Клим замолчал, и мне почудился скрежет зубов. А может, и не почудился?

«Пошли в Школу…»

— А волшебное слово?

«По-жа-луй-ста!!»

— Вот видишь, это несложно и совсем нестрашно! Так, где твоя школа? — спросила я, поднимаясь и отряхивая юбку.

«Да прямо перед тобой».

Школой оказался тот самый замок с острыми башенками, которым я любовалась последний час.

— Это, конечно, хорошо, что она так близко, но все же где дорога, ведущая к воротам этого замечательного здания? — Я огляделась по сторонам в поисках оной, но поблизости не оказалось ничего, даже отдаленно напоминающего дорогу. До конца мои сомнения развеял Клим.

«А дороги нет».

— Что значит — «нет»? Как же вы передвигаетесь?

«По территории Школы мы передвигаемся при помощи телепортов или, в крайнем случае, левитируем».

— Что, абсолютно все?!

«Те, кто обучается, и те, кто обучение уже закончил».

— А обычные люди, без сверхспособностей? Как же они передвигаются?

«А мне почем знать?»

— М-да-а-а-а!!! Как у вас все запущено! И как мне теперь добраться до вашей школы?

«Через лес, естественно!»

— Ты с ума сошел? Не-е-ет!!! Так дело не пойдет! Сам иди через этот бурелом!

«Да я не возражаю, но как мне это сделать? Если заметила, то я не имею своего тела!»

— Заметила, можешь быть уверен. Вот только, если ты помнишь, я не владею магией и не способна телепортироваться или левитировать!

«Так чего ты хочешь от меня?»

Я призадумалась.

— Слушай, умник, а обычные люди к вам в школу допускаются?

«Конечно же допускаются».

— А как они к вам попадают?

«Через северные врата — телепорт».

Я тяжело вздохнула. До чего же он недогадливый!

— А где у нас северные врата?

Наконец «великий» маг догадался, к чему я клоню.

«Северные врата там!»

— Ты еще рукой махни и ковровую дорожку постели! — вконец озверела я. — «Там» — это где? Я ведь тебя не вижу, а всего лишь слышу!

Клим смущенно замолчал, поняв, что сболтнул глупость.

«Повернись направо и следуй вдоль леса».

Вот так-то лучше. Развернувшись, я направилась в сторону, указанную Климом. Через пару десятков шагов, проклиная до седьмого колена всю родню того, кто придумал каблук шпильку, я сорвала с ног орудие пыток, названное по недоразумению «модельные ботики». Идти босиком было не менее удобно, чем на каблуках, которые то и дело проваливались. Лишив ноги даже такой защиты, я подвергла свои пятки нападению агрессивно настроенных веточек, камушков и прочего. Кто сказал, что ходить босиком — это полезно?! Подайте мне его сюда!!!

Ветерок обдувал, отгоняя полуденную жару.

«А как тебя зовут?»

Моему спутнику надоело молчать, и он решил, что пора узнать обо мне побольше.

— Алиса. Для друзей просто Лис.

«Алиса. Необычное имя. — Казалось, Клим пробовал мое имя на вкус. — Но в принципе очень мило. Как бы ты хотела, чтобы я тебя называл?»

— Да мне все равно, как хочешь, так и называй, — отмахнулась я, продолжая свое путешествие. Идти по такой жаре становилось все труднее, ужасно хотелось пить. Казалось, что моя голова вот-вот расплавится.

Проходя вдоль кромки леса, я увидела такие родные березки, и на меня накатила грусть. Я даже не задумывалась, как вернуться домой, просто не было времени. Мысленно вернулась в свой родной мир, и мне стало по-настоящему страшно. Неужели я больше не увижу родителей? Кто покормит мою кошку и где еще моя начальница найдет работника без вредных привычек за такую смешную зарплату? М-да, мысли грустные. Решений ноль!

Мне уже не верилось, что я смогу дойти до столь вожделенной школы, как вдруг вдалеке послышались шелестящие шаги. Через секунду на горизонте замаячил нечеткий силуэт. Мысли с ужасной скоростью заметались у меня в голове.

«А что, если этот человек сможет подвезти бедную девушку из душевной доброты и сострадания? Или это не совсем добрый человек и к иноземно-иномирным девушкам он относится очень и очень агрессивно?»

Тем временем человек приближался, и прятаться было бессмысленно. Уже можно было разглядеть, что это высокий, худощавый, светловолосый парень, одетый во все черное, верхом на странном звере, напоминавшем серебристую молнию. Казалось, будто бы зверушка не бежит по земле, а летит на очень низкой высоте, приближаясь ко мне с неимоверной скоростью. Через несколько мгновений всадник поравнялся со мной и, натянув поводья, заставил остановиться около меня свое «средство передвижения». Теперь ничто не мешало мне разглядеть их обоих. Как я и предполагала, это оказался мужчина лет тридцати с волосами цвета меда, заплетенными в длинную косу, и янтарными, чуть раскосыми глазами под более темными бровями, изящно изогнутыми дугой. Высокий лоб незнакомца охватывал медный обруч с вставленным в него переливающимся всеми цветами красного камнем. Парень был, бесспорно, красив, но что меня больше всего поразило, так это его уши, которые любопытно торчали своими заостренными концами из-под плотно прижатых обручем волос. За спиной всадника виднелись рукоятки клинков, напоминающих по своему виду японские, и я мысленно представила себе, что он может при помощи этих ножичков со мной сделать. Картинка меня не порадовала, но убегать и прятаться было уже поздно. Я перевела взгляд с мужчины на его зверя. Это оказалась огромная ящерица, размером с крупного верблюда. Серебристая чешуя покрывала все ее тело. Змеиная голова мерно покачивалась на длинной шее. Ее венчала корона из острых роговых наростов, которые расположились и вдоль хвоста. Ящерка широко раскрыла пасть, словно зевая, и я увидела по-змеиному прижатые зубы и раздвоенный язык.

Парень между тем разглядывал меня с тем же вниманием, что и я его. Заметив это, я немного смутилась.

— Извините, уважаемый, а вы не подскажете, далеко еще до школы? А то, кажется, я заблудилась.

Мужчина приподнял одну бровь и удивленно взглянул на меня. Его молчание начинало меня раздражать.

— Уважаемый, вы с меня картину писать намереваетесь? Если да, то давайте это сделаем в более удобном месте, например, вон в том замке. Заодно и подвезете. — Я махнула рукой в сторону острых башенок.

Вторая бровь поползла догонять первую, а то и соперничать с ней в высоте. Пару мгновений спустя мужчина без слов протянул мне руку, приглашая сесть к нему в седло. А что, очень даже симпатичная рука — изящная ладонь и длинные пальцы. Я с подозрением уставилась на предложенную мне конечность.

— Надеюсь, вы не кусаетесь и бедной девушке в моем лице не грозит быть укушенной? И хочу предупредить, на случай если вы маньяк какой, что тихой жертвы из меня не получится!

После моей пламенной тирады глазки парня съехали к носу, и он чуть было не упал со своей ящерицы, но вовремя успел поймать равновесие. Я же ожидая ответа, смотрела на него, как на свое законное такси, примеряясь, с какой стороны лучше всего залезть на зверушку. Отойдя от моей речи, он отрицательно покачал головой, и для меня это стало ответом на все мои вопросы.

— Ну, вот и прекрасно! — Ухватившись за вновь протянутую руку, я и не заметила, как оказалась в седле.

«А для своего телосложения он довольно сильный», — подумала я.

Всадник легонько сжал колени, и ящерка рванула с места, да так резко, что если бы не рыжий тип у меня за спиной, сидеть бы мне на зеленой травушке, жалуясь на ушибленное мягкое место. Откинувшись назад, я постаралась расслабиться и собраться с мыслями. Это оказалось не так-то легко.

«Итак, что мы имеем? А не очень много! Внутри меня застрял маг-неудачник, я оказалась в чужом мире и даже не имею представления, как отсюда выбраться. Слишком мало для начала. В книгах часто пишут, что главному герою помогает какой-нибудь великий маг. Мне же почему-то достался какой-то бракованный фокусник с бешеным самомнением. И почему меня не выбросило поблизости от какого-нибудь города? Не очень-то честно. В моих любимых книгах все всегда с точностью до наоборот. Если вернусь домой, то выкину все! Хотя кого я обманываю? Ведь рука не поднимется. Ладно. Главное сейчас — вытащить этого факира из моего тела, а дальше будем решать проблемы по мере поступления данных».

Мы двигались с невероятной быстротой. Лес, окружавший нас со всех сторон, слился в одну темно-зеленую полосу. Любоваться местными красотами на такой скорости просто не представлялось возможным; ящерка, к моему удивлению, передвигалась очень плавно, слегка покачиваясь, и я, прикрыв глаза, задремала.

Очередной рывок вывел меня из томной неги. В этот раз я чуть было не перелетела через голову нашего «транспортного средства». Но в последний момент услужливый молчун успел меня поймать, и я не совершила изящного полета ласточки. Мысленно выдав с десяток изящных эпитетов по случаю такого торможения, я откинула со лба прядь волос и уставилась на то, что здесь называлось школой.

Перед нами возвышалась стена из цельного камня, похожего на малахит. Ее высота достигала приблизительно сорока метров. Через каждые несколько метров на выступах располагались маленькие остроконечные башенки, в каждой из которых горело голубоватое пламя. Внимательно осмотрев стену, я не увидела ни единого намека на ворота или даже маленькую дверку. Зато прямо передо мной была высечена фигура в виде двух переплетенных треугольников, в центр которых был помещен странный знак, похожий на древнеегипетский.

Парень помог мне спуститься на эту грешную землю и, коротко кивнув, развернул своего скакуна и скрылся за ближайшими деревьями.

«А я даже не успела его поблагодарить! — пронеслось у меня в голове. — Ничего, еще встретимся, и я обязательно скажу ему спасибо».

Оглядевшись по сторонам и поняв, что помощи ждать неоткуда, я подошла к стене, и в ту же секунду меня ослепила яркая вспышка. Я зажмурилась.

ГЛАВА 2

Когда свет погас, я открыла глаза. В первое мгновение мне показалось, что я ослепла. Но затем зрение вернулось, и я удивленно огляделась. Лес кончился, и теперь я стояла посредине широкого двора, выложенного белыми каменными плитами. Во всем дворе не было даже маленького кустика, за которым можно было бы спрятаться. Посреди этой каменной «пустыни» возвышался могучей скалой замок, построенный из того же камня, что и окружавшая его стена. Замок сильно напоминал коробку с маленькими отверстиями окошек. Но все же он был прекрасен и очень напоминал мне средневековые замки, что когда-то строили в моем мире.

— И как можно жить в такой коробке? — вслух подумала я.

«Это лучшее архитектурное сооружение! Это самый неприступный замок во всем Глиоме! Его построили гномы из Лифтар!» — раздался у меня в голове обиженный голос.

— О-о-о-о! Кого я слышу? — Только сейчас я поняла, что с момента встречи всадника на серебристой ящерке Клим не произнес ни единого слова. — Ты что, спал?

«Я не спал! — возмутился мой собеседник. — Просто… Просто… Я думал!»

— И какие же великие думы ты думал, мыслитель? — фыркнула я. — Просто признайся, что заснул! И оставил меня один на один с незнакомым типом.

«Да что тебе будет? А думал я как раз о том, почему король тебя в порошок не стер!»

— А кто такой, этот твой король? И почему он должен был меня в порошок стереть?

«Это как раз тот самый маньяк, который тебя подвез до ворот. И еще это сильнейший маг, а они и составляют основу нашей правящей династии. Так что ты только что оскорбила короля».

— Ну свои титулы он мне не перечислил… А если честно, то мне плевать, кто это был. Он просто человек, ну, может, не совсем, но все же. И вообще очень милый парень, только чуточку неразговорчивый.

«Боже!!! Кто мне попался? Ты вообще умеешь думать? Скорее всего, нет, — тяжело вздохнул Клим. — Вместо того чтобы молчать, ты говоришь без умолку. Когда надо проявить уважение, хамишь. Слушай, если ты своей головой не дорожишь, то при чем тут моя?»

— А что твоей голове будет? Если бы меня убили, ты бы освободился.

— «Не все так просто. Для того чтобы твоя смерть прошла для меня без последствий, ты должна совершить ритуальное самоубийство, предварительно выпив определенное зелье. Если же ты умрешь от чужой руки, то я тоже умру, а я пока не собираюсь к предкам. Учти это».

— Клим, не наводи панику! Нормальный мужик ваш король или кто он там? Кстати, встречу его в следующий раз, обязательно приглашу на ужин в романтической обстановке… при свечах, с бутылочкой шампанского и клубничкой на десерт.

Я мечтательно закатила глазки. В мыслях рисовался превосходный ужин с красивым мужчиной.

«Ты что, совсем из ума выжила? — взвизгнул Клим. — Я в этом не участвую! Что за фантазии?»

— Нормальные здоровые фантазии! Да ты не переживай, тебе понравится! Ну, кто еще из твоих друзей смог бы похвастаться интимным вечером в компании с самим королем!!! Спорю, ни у кого такого не было!

«Я тебя сам прикончу!»

— Ну и как же, позволь узнать, ты планируешь это сделать? Заговоришь до смерти? Могу разочаровать. Я сама кого хочешь заболтаю!!!

«О! Я в этом не сомневаюсь! Ты кого хочешь до истерики доведешь!»

— Слушай, не бурчи, лучше расскажи, кто такие эти высшие повелители. — Я медленно двинулась в сторону огромных дверей. А какой смысл стоять посередине двора?

«Ну что можно о них рассказать? — призадумался Клим. — Этот клан, правящий Синзиалом, появился здесь еще до прихода на эти земли простых эльфов. Их еще часто называют перворожденными…»

— Так это просто эльфы?

«Нет, не совсем. Они немного отличаются от нынешней расы эльфов. Конечно, эльфы стремятся присвоить себе этот титул, но все же прекрасно понимают, что властители именно этот клан. Их способности в области магического искусства немного выше, чем у остальных рас, за исключением одной, живущей в Пустошных землях. В общем, они практически совершенны».

— Ага, значит, эти существа — сильнейшие мира сего. А они, случаем, этот мир не создали? Ну так, между прочим?

«Не надо говорить таким тоном о тех, кто способен запросто раскрошить тебя в порошок! Они не создавали наш мир, они просто появились в этих землях практически сразу за приходом Ши Раше».

— Слушай, это, конечно, безумно интересно, но, боюсь, нам не дадут окончить вводный курс по теме «Расы».

«Это же почему?» — удивился Клим.

— К нам гости!

«Какие еще гости?»

— Ну, в общем, высокие, в зеленых плащах, накачанные, с угрюмыми лицами и такими милыми кухонными тесачками.

И действительно из высоких замковых ворот к нам навстречу по ступенькам спускалась группа серьезных личностей.

«Это стража. Нам надо где-нибудь спрятаться!»

— И где ты предлагаешь это сделать? Если только прикинуться плитой! Приди в себя, Эйнштейн.

«Извини, запаниковал!» — покаялся маг.

— Ладно. Убегать поздно, да и все равно догонят, так что будем знакомиться.

Стража уже почти вплотную приблизилась к нам, и от основной группы отделился пожилой мужчина с благородной сединой на висках. Его плащ был расшит золотой нитью, что выдавало в нем главного среди этих бравых ребят. Подойдя, он внимательно осмотрел меня. Под его взглядом я почувствовала себя цыпленком, которого голодный повар приметил на обед. Решив, что с меня достаточно столь пристального внимания, он заговорил:

— Как вы проникли на территорию Школы? Ваш ранг и статус?

Я лихорадочно пыталась придумать ответ поубедительней. Он терпеливо ждал. Клим тем временем подсказывал, чтобы я попросила провести меня к какому-то мастеру, но меня уже понесло.

— Ну, я прибыла с секретной миссией по ликвидации вражеского шпиона, но об этом тсс!!! — Я приложила палец к губам.

— Девушка! — Терпение старшего стражника подошло к концу. — Шутки здесь неуместны. Где ваш пропуск или хотя бы приглашение?

— Да какие могут быть шутки?! — Я удивленно вскинула брови. — Я очень серьезно! По поводу пропуска, извините, забыла дома, а приглашение было отправлено по почте, устно!

«Бли-и-и-и-ин!!! — раздался стон у меня в голове. — Ты совсем умом двинулась?! Какая почта? Какой еще шпион?! Что за секретная миссия?! Ты должна поклониться и попросить провести тебя к великому мастеру, ибо твоя проблема слишком сложна и решить ее способен только он».

— Да ща-а-а-з!!! Я не буду отбивать земные поклоны и о чем-то кого-то умолять! Вы здесь совсем припухли!!! Что за варварские нравы? — Под конец я уже не просто говорила, а кричала во все горло.

«Тише ты! На тебя уже косятся! И вообще орать не надо: ты только подумала, а я уже знаю, что ты хочешь сказать».

И правда, что-то меня понесло. Чего я кричу? Ну подумаешь, этот гений не удосужился меня предупредить о такой мелочи, как то, что он может общаться со мной мысленно!

«Извини, я просто забыл».

— А по-моему, ты слишком поздно об этом вспомнил!

«Слушай! Я же извинился!»

— И что с того? От этого мне ни холодно ни жарко! Ты вообще все делаешь с опозданием, ты не находишь?

«Чего ты на меня взъелась? Как будто я что-то тебе должен».

— Еще как должен! Не забывай, по чьей вине мы оказались в таком положении.

«В целом виновата ты, а не я», — фыркнул Клим.

— Ты меня обвиняешь?! Да знаешь, кто ты после этого! — Я мысленно передала честное мнение об этом напыщенном индюке, и это были самые цензурные слова из всего монолога.

Клим ненадолго оторопел от такой речи, но, придя в себя, ответил взаимностью. Наши препирательства могли длиться вечно, но за моей спиной раздалось тактичное покашливание. Я обернулась, даже и не заметила, как успела отвернуться от стражника и отойти на пару шагов, и посмотрела на мужчин. Выражения их лиц вызвали у меня кислую улыбку. М-да-а-а-а!!! Молодец, Алиса, умеешь ты заводить новые знакомства!

Стража смотрела на меня с сочувствием. В связи с потерей разума, вероятно. Их начальник — с опаской. В его взгляде явно читалось сомнение: то ли отвести меня к своему руководству на излечение, то ли уже слишком поздно и лучше избавить этот бренный мир от ненормальной меня. Я его очень даже понимала. Помимо того, что хамка, так еще и сама с собой разговариваю. И что прикажете делать?

— С вами все в порядке? — Этот вопрос главный, как мне показалось, задал только ради того, чтобы убедиться в правильности своего решения. О том, что именно он решил, я старалась не думать.

— Почти. Мне нужен некий мастер. Вы не могли бы проводить меня к нему?

Мужчина призадумался, но в конце концов гуманность победила. Сделав знак своим подчиненным, он повернулся и направился обратно к лестнице, ведущей в замок. Охрана окружила меня плотным кольцом. У меня не осталось выбора, как только следовать за ними, а точнее в кругу этих бравых ребят, чеканивших шаг так слаженно, что я невольно приноровилась идти с ними в ногу.

Через пару минут мы уже стояли в просторном холле Школы. Внутренняя отделка помещения была потрясающая, но, по мне, так дизайнер слишком увлекся зеленым цветом. Пол был выложен мозаичной плиткой с абстрактным рисунком. Стены отливали нежно-зеленым. Повсюду висели гобелены и картины с изображениями каких-то дядечек и тетечек с одухотворенными лицами и с их героическими подвигами. Посередине холла располагалась широкая лестница, ведущая на второй этаж. Она была покрыта ковром более темного оттенка, чем стены. Повсюду были видны светильники, но в них горел не огонь, а маленькие светящиеся шарики.

— Кого ты к нам привел, Морак? — раздался приятный мужской голос.

Я перевела взгляд в том направлении, откуда он донесся. На лестнице стоял молодой мужчина лет тридцати с хвостиком. Темные волосы неровными прядями ниспадали на спину, только две тонкие косички возле висков были зажаты металлическими колечками. Тонкая рваная челка прикрывала высокий лоб. Лицо у мужчины было строгое, с правильными чертами, располагающее к себе. Вот только голубые глаза светились мудростью, более свойственной старцам. В них притаилась не одна сотня лет, прямо как у китайских мудрецов. Одежда на нем была хоть и простая, но идеально подчеркивала стройную фигуру: свободная белая рубашка с расстегнутым воротом, черные штаны и высокие сапоги, — все сидело безукоризненно.

Он спустился пониже и, облокотившись о перила, вопросительно приподнял бровь, выжидательно уставившись на старшего стражника.

— Эта девушка просит аудиенции у мастера, — сказал тот.

— Странно, я не помню, чтобы мы отправляли пригласительные кому бы то ни было.

Он перевел взгляд на меня. Мне стало очень неуютно. Как будто он видел меня насквозь. Я поежилась.

— Но, как я думаю, эта встреча ей очень необходима. Она, кажется, того. — Стражник, которого, оказывается, звали Морак, покрутил пальцем у виска.

Я задохнулась от возмущения. Нет, это уже перебор! Я, может, и похожа на шизофреника, но это не доказывает, что я больная!

Молодой мужчина усмехнулся.

— Да. Я вижу, что ей точно нужна помощь. Не правда ли, Клим? Как же тебя угораздило так опростоволоситься? Похоже, зря ты взялся за защиту… Тебе еще учиться и учиться! А других учить рано.

Стража вокруг меня сдавленно захихикала. Мне стало обидно за моего нового знакомого. Я, конечно, не сильно от него в восторге была, но отчитывать его в присутствии не слишком интеллектуальных стражников не надо. Я вышла из-за живого ограждения, просто оттолкнув в сторону какого-то ухмыляющегося привратника и проигнорировав его возмущенный окрик. Поднявшись на пару ступеней по лестнице, я оказалась нос к носу с наглым красавчиком. Вообще-то он оказался на целую голову выше меня, так что нос к носу — это слишком громко сказано, а вот нос к груди в самый раз. Но это не имело для меня никакого значения. Гневно уставившись на него и уперев руки в бока, я выдала на-гора обвинительную тираду:

— Слушайте, уважаемый. Я, конечно, согласна, что Клим виноват в том, что я оказалась в вашем обществе, но это не дает вам право отзываться о нем в подобном тоне. Вы проявили себя как невоспитанный хам! Если вы хотели что-то сказать ему, это можно было сделать наедине, а не прилюдно! Мне неприятно ваше общество, но я же молчу об этом.

В конце монолога я практически выдохлась, но вполне была довольна результатом. Я с детства не любила, когда меня отчитывали на глазах у других, и всегда старалась защитить тех, кому приходилось пройти через эту пытку.

На краткий миг мужчина потерял дар речи, но быстро справился с собой, чего нельзя было сказать о Мораке. Он стоял, то открывая, то закрывая рот.

— Прикажете убить ее? — справившись наконец со своим шоком, выдавил стражник, хватая меня чуть повыше локтя.

— Что ты, Морак. Она наша гостья. Отпусти ее, и можете быть свободны.

— Как прикажете.

Стражник отпустил меня и, коротко поклонившись, развернулся, сделав своим людям знак следовать за ним. Проводив их взглядом до выхода из холла, мужчина обернулся ко мне:

— Как я уже сказал, вы — наша гостья. Вы хотели поговорить с мастером? Тогда прошу, следуйте за мной.

Он сделал замысловатый пасс и, повернувшись, начал подниматься по ступенькам. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Я мысленно звала Клима, но этот паршивец не отзывался. Я пробовала снова и снова, но результат был нулевым. Что-то в разговоре с этим типом, шедшим впереди меня, не давало мне покоя. Что же я упустила? На несколько минут я задумалась, и тут меня осенило. Во время нашего разговора мужчина обратился к Климу, а я, возмущенная его поведением, этого даже не заметила. Но как он догадался?! В мою голову закралось нехорошее подозрение.

Поблуждав немного по коридорам, мы подошли к высокой двери. Мужчина распахнул створки, жестом приглашая меня пройти в просторную комнату. Второго приглашения мне не потребовалось. Войдя в кабинет, я огляделась и, увидев пару мягких кресел с высокими спинками, с удовольствием опустилась в одно из них, с блаженным вздохом вытянув ноги. До этого момента я даже не представляла, насколько сильно устала. Расслабившись, я осмотрелась. Кабинет был выдержан в тех же тонах, что и весь замок. Зеленый цвет всех оттенков перемежался с цветами слоновой кости и голубого неба. Высокие окна были занавешены тяжелыми портьерами темного бархата. Глубокие кресла были обиты мягкой светлой тканью. Широкий стол стоял возле окна. А в углу красовался огромный шкаф. На стене позади стола висел портрет молодой девушки невиданной красоты. Волосы цвета зимней ночи были уложены вокруг головы пышными локонами. Лицо с тонкими чертами украшали большие чуть раскосые темно-синие глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Алые губы изогнулись в легкой полуулыбке. Девушка показалась мне очень знакомой, но я никак не могла вспомнить ее.

Тем временем мужчина, обойдя стол, сел напротив меня и, сложив руки в замок перед собой, выжидательно посмотрел в мою сторону. Мои худшие догадки подтвердились, и я нервно сглотнула. Ну почему я не могу держать язык за зубами?

— Думаю, вы уже догадались, кто я.

Я кивнула.

— Но я все же представлюсь, с вашего позволения. Мое имя Лот Раш, для вас просто Лот. Я директор Школы Ордена Чародеев и тот самый Мастер, которого вы так хотели видеть. Я перед вами и внимательно слушаю вас. Ах! Да! Извиняюсь за свою забывчивость, как ваше имя?

Представившись и мысленно костеря себя на всех языках (а их я знала ровно три: английский, русский и исконно русский), я лихорадочно искала, как загладить неловкость, возникшую при первом знакомстве. Наверное, стоит попросить прощения? Нет. Извиняться за то, что этот самый Мастер позволил себе нелестно отозваться о способностях своего ученика (думаю, что Клим все еще ученик) прилюдно? Да никогда! Надо это сделать как-то по-другому.

— Перед тем как я изложу суть своей проблемы, мне бы хотелось узнать, чем Клим заслужил такое отношение? И почему я его не слышу?

Мастер пожал плечами:

— Ну что я могу сказать? Во-первых, меня очень удивила твоя реакция на мое обращение к этому мальчишке. Он, конечно, неплохой маг, но, думаю, за последние несколько часов изрядно, как бы это выразиться, достал тебя.

— Это, конечно, так, но все же! Я попрошу больше так не поступать, хотя бы в моем присутствии, иначе я опять могу не сдержаться.

— Договорились. Во-вторых, ты его не слышишь, потому что я блокировал его. Сейчас его присутствие ни к чему.

— Понятно. Ну тогда начну с того, как я попала в ваш мир…

В течение следующего часа я посвящала Мастера в свою историю, начиная с утренней прогулки в моем мире. Лот внимательно слушал, откинувшись на спинку кресла и пристально глядя на меня из-под полуприкрытых век.

— В целом мне понятны твои проблемы, но вот помочь я смогу только в одном — разделю вас с Климом. Что касается второго пункта, то тут, боюсь, я тебе не помощник.

— Почему? Неужели ты не способен открыть портал?

— Могу, но сомневаюсь, что именно в твой мир и в то время, из которого ты прибыла. Это одна из причин.

— А другая?

— Другая же причина заключаются в том, что ты больше не существуешь.

— Как это не существую?! — Я внимательно осмотрела свои руки, проверяя их наличие. Они были на месте и исчезать не собирались, как и все остальное.

— Ты неправильно поняла, — улыбнулся Лот. — Ты больше не принадлежишь своему времени. Один из законов пространства и времени заключается в том, что если где-то прибыло, значит, где-то убыло. Ты не должна быть здесь, но ты находишься в моем мире. Значит, в своем измерении ты даже не рождалась, — закончил свое пояснение Мастер.

— Что значит, «не рождалась»?! — Я вскочила с кресла и нависла над столом директора Школы Ордена Чародеев. — Верни меня обратно!!! Немедленно!!!

— Прошу тебя, успокойся. Смирись с тем, что теперь здесь твой дом. Выпей вина и не кричи. — Лот примирительно поднял руки вверх и, выйдя из-за стола, подошел к маленькому шкафчику, ранее мной не замеченному. Открыв дверцы, он наполнил два бокала вином и один из них протянул мне. Я инстинктивно приняла угощение и, залпом осушив бокал, протянула его Мастеру за добавкой. Лот приподнял одну бровь, но ничего не сказал и повторно наполнил мой бокал. Немного успокоившись, я снова села в кресло и, закрыв глаза, попыталась собрать мысли в одну кучу. Получалось с трудом. Они все время разбегались по разным углам.

— Алиса, не надо так переживать. Я думаю, тебе понравится в нашем мире. Просто надо научиться здесь жить.

— Спасибо, успокоил! — пробурчала я.

— Ладно, поговорим об этом утром, когда ты отдохнешь и придешь в себя. — Лот хлопнул в ладоши, и в кабинет вошла девушка лет пятнадцати. — Лили проводит тебя в комнату Клима, где ты сможешь отдохнуть и привести себя в порядок.

— Хорошо. Поговорим завтра.

Я поднялась с кресла, поставила бокал на стол и, как сомнамбула, последовала за девушкой по лабиринту коридоров. Выходя из кабинета, я не заметила, что из дальнего угла комнаты за мной следит пара янтарных глаз.

— И давно ты здесь? — Лот сел обратно в кресло и устало прикрыл глаза.

— Достаточно, чтобы услышать столь гнусную ложь. — Из тени вышел тот самый парень, которого я повстречала по дороге в Школу. — Зачем это тебе? Что ты хочешь от девчонки?

— Кто она, Дар? — Лот проигнорировал слова молодого человека.

— Не знаю. — Голос слегка дрогнул. Обычный человек этого бы не заметил, но Лот слишком хорошо знал своего брата.

— Дар, не лги мне. Я слишком хорошо тебя изучил. Ты уже успел залезть к ней в голову.

— Тут ты прав. И уже давно! — усмехнулся Дар, усаживаясь в кресло. — Но я не скажу ни слова, пока ты не угостишь дорогого братца бокалом своего коллекционного вина.

— Вымогатель! И что значит «давно»? — Лот тяжело вздохнул и щелкнул пальцами. В тот же миг на столе появились ваза с фруктами, два бокала и бутылка темного стекла. Разлив по бокалам дивный нектар, источавший божественный аромат, он протянул один Дару. — Надеюсь, теперь ты расскажешь мне подробности?

— Даже не знаю, что тебе рассказать.

— Дар!!!

— Ладно, я подвез эту девочку до северных ворот твоей Школы.

— Ты?! «Подвез»?! В жизни не поверю!

— А ты поверь.

— Что тебя дернуло? — Лот сделал глоток и довольно зажмурился.

— А я откуда знаю? Но это не важно. В общем, полазив по ее памяти, пока мы ехали, я нашел нечто интересное.

— И что же это?

— Наша новая знакомая не из измерения Земля.

Глаза Мастера округлились от удивления.

— Не может быть! Ты хочешь сказать, что она мне соврала. Но это невозможно! Я бы почуял ложь!

— А она не врала, — пожал плечами Дар.

— Но ты сам сказал, что она не с Земли, а она утверждает обратное.

— Дело в том, что она сама этого не помнит. Ее перенесли в тот мир еще младенцем.

— Тогда откуда она?

— А вот это самое интересное. Ее родной мир хорошо тебе знаком, так же, как и мне.

— Не может быть! Но как?

— Этого я не знаю, но она из Трэс Каш. Вот только она об этом не знает. Кстати, я так и не услышал, зачем ты обманул девчонку?

— Мне почему-то не захотелось отпускать ее. Только не спрашивай почему — сам не знаю. И вообще-то… я не совсем ее обманул. — Лот одним движением заправил волосы за уши, и теперь стали видны их острые кончики, выдав кровное родство с рыжеватым блондином, сидевшим напротив.

— А ты еще спрашиваешь, почему я ее подвез?!

— Не придирайся, зануда.

— Это все мелочи, а вот что по-настоящему важно, так это то, чтобы она ни в коем случае не узнала, что ты ей солгал, иначе тебе долго еще не придется улыбаться, — сказал Дар, потягивая вино.

— О! В этом не сомневаюсь! — воскликнул Лот, закатив глаза. — Нет, ты представляешь, она меня отчитала! Да еще при Мораке! И за что?! За то, что я подшутил над Климом! Она сказала, что я недостойно себя веду!

— Ну в ее способностях я не сомневался, — засмеялся блондин, представив себе картину, как юная девчонка высказывает свое мнение его старшему брату. На это мог решиться только самоубийца. — И как только она еще жива?

— Не поверишь, но у меня было огромное желание свернуть ей шею прямо в холле.

— Не переживай, ты не один такой. У меня она вызвала такое же желание, когда спросила, не маньяк ли я, и заодно, не стоит ли ей опасаться быть укушенной?

Братья переглянулись и рассмеялись. Немного успокоившись, Дар встал.

— Что ты теперь будешь делать? — спросил он.

— Даже не знаю. Если то, что ты сказал, правда, Алиса должна остаться здесь.

— Это точно, я не мог ошибиться. На твоем месте я бы принял ее в Школу.

— Я подумаю об этом. Но, полагаю, это не слишком хорошая идея. Я не почувствовал в ней магии, хотя когда она рассказывала о том, как попала в наш мир, меня заинтересовал один любопытный факт. Когда она открыла двери, за ней находилось наше измерение. Я сомневаюсь, чтобы Клим так оплошал, да и без магического таланта она не смогла бы войти сюда.

— Решайся, брат, а мне пора. Треиль, наверное, уже заскучала.

И Дар растворился в красноватой дымке. Лот подошел к окну. В свое время ему часто приходилось принимать сложные решения, и вот опять перед ним стоял непростой выбор. Принять Алису в Школу означало, что со временем его обман раскроется и тогда он однозначно приобретет себе пожизненную головную боль. Отпустить ее тоже не представлялось возможным, ведь Дар утверждал, что она из его родного измерения, а это дополнительная боевая единица в назревающей войне. Пускай даже и необученная, она могла стать достаточно сильным противником, даже если что-то у нее получится спонтанно.

— Что-то подсказывает мне, что из этой затеи ничего хорошего не получится.

Лот отошел от окна. Он пересек кабинет, подошел к стене, на которой висел гобелен с изображением какого-то мужчины, и нажал еле заметный выступ. Стена с тихим шорохом отъехала в сторону, открыв черный провал потайной лестницы. Лот шагнул на первую ступеньку, и проход замкнулся за его спиной. Лот остался в кромешной тьме, но дополнительное освещение ему не требовалось. Он хорошо знал дорогу, тем более что во тьме видел не хуже кошки. Спустившись вниз, Мастер открыл маленькую дверцу и вошел в просторную комнату, почти пустую. Из мебели здесь находились только невысокий стул и огромное зеркало в потускневшей металлической оправе. Лот сел напротив зеркала и, сделав замысловатый пасс, стал ждать. Стекло подернулось мутной пеленой, постепенно сгущавшейся, до тех пор пока на нем не появился неровный контур уродливого лица.

— Что ты хочешь? — не слишком дружелюбно спросило существо. Его голос напоминал скрежет металла о металл.

Лот удивленно смотрел в зеркало:

— Ты, кажется, забыл, с кем говоришь, демон.

— О нет! Я слишком хорошо это помню, — усмехнулась морда. — Как можно забыть того, кто заточил меня сюда.

— Я рад, что помнишь. Да, и не забывай, что я способен оборвать твое жалкое существование в любой момент. — Голос Мастера стал таким холодным, что поверхность зеркала подернулась тончайшей корочкой льда. Демон зарычал в ответ, отшатнувшись. — Надеюсь, ты понял, кто здесь хозяин положения?

— Да.

— Вот и чудесно. А теперь я бы хотел увидеть свою гостью.

Демон коротко кивнул, и зеркало вновь заволокло туманом. Через секунду туман рассеялся и в зеркале появился силуэт девушки, идущей по коридору с потерянным выражением лица. Что-то в ее взгляде показалось Лоту до безумия знакомым. Когда-то очень давно он уже видел этот взгляд. Но он никак не мог вспомнить, где и у кого. Еще немного посмотрев на девушку, Мастер приказал отключить наблюдение. Из зеркала на него опять смотрел демон с гадкой улыбочкой на лице.

— Она недурна, — сказал он.

— Даже не смей смотреть в ее сторону! — ответил Лот.

— Да я и не смотрю. Просто как-то быстро ты забыл свою королеву. Если бы я был на свободе, то непременно бы забрал волю этой девчонки, подчинив ее хозяину. Надеюсь, она такая же вкусная, как и королева?!

Лот побледнел и, вскочив со стула, выкинул руку вперед, сжав кисть в кулак. Зеркало покрылось паутинкой трещин. Демон с обратной стороны начал корчиться от боли. Когда стекло уже было готово разлететься на тысячи осколков, Лот разжал кулак и провел ладонью. Под его рукой трещины растаяли, как морозный узор под лучами весеннего солнца. Поверхность зеркала вновь стала гладкой.

— Ты не получишь то, чего так желаешь. Ты будешь жить и служить мне, своему злейшему врагу. Это самое ужасное наказание для тебя.

Взгляд демона был наполнен дикой, неприкрытой злобой. Лот развернулся и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь, из-за которой раздался крик злобы и отчаяния. Но никто не мог услышать вечного пленника. А Лот, поднимаясь по ступенькам в свой кабинет, уже принял решение. Оно далось ему с большим трудом.

Тем временем Лили проводила меня до комнаты Клима и, извинившись, убежала. Я тяжело вздохнула. Этой девочке явно не хватает уверенности в себе. Толкнув дверь, я вошла в помещение, больше напоминавшее просторную келью. Внутри царил форменный беспорядок. Повсюду валялись какие-то вещи, книги и старые пергаменты. В комнате стояла кровать, застеленная темно-синим покрывалом, стол, заваленный бумагами и книгами, стул, на котором болталась явно не первой свежести рубашка, и шкаф, а на стене висела мечта всех женщин — зеркало во весь рост. В дальнем углу среди всего этого бардака примостился комод с кучей всяких баночек, флаконов и коробочек.

За то время, что мы шли по коридорам, я практически смирилась с тем фактом, что домой мне уже не попасть. Ну что ж, будем обживаться здесь. Я вообще очень быстро приспосабливалась к новой обстановке. Да и не так уж тут плохо, наверное. Вот и сейчас, остановившись возле комода, я с любопытством первопроходца перебирала разные скляночки-коробочки.

«Кто тебя учил чужие вещи трогать?»

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, услышав такой родной голос.

— Да ладно, не жадничай. Ничего с твоими баночками не случится, если я посмотрю.

«Ну, с ними точно ничего не случится, а вот с тобой очень даже может. Мне как-то не хочется остаток жизни провести, допустим, в образе какого-нибудь скользкого желеобразного существа».

Мне очень быстро расхотелось трогать что бы то ни было.

— Слушай, а у тебя ванная есть? Если по-простому, то это место, где моются. Или все удобства на улице?

«Вообще-то я знаю, что такое ванная, и конечно же она у меня есть! Я ведь не какой-нибудь грязнуля!»

Я скептически огляделась.

— Заметно.

«Что значит „заметно“?» — возмутился Клим.

— Да ничего это не значит, — отмахнулась я. — Так где она находится?

«За дверью, что возле стола».

Я направилась в указанном направлении и действительно обнаружила дверь, ранее мною не замеченную. Дернув за ручку, я отворила деревянную створку. То, что я увидела, вызвало у меня вздох восхищения. За дверью располагалась ванная, по размеру не уступавшая комнате, стены, пол и потолок которой были обшиты деревянными панелями. И если для второй размеры были весьма скромными, то для ванной с джакузи они были в самый раз. Овальная ванна стояла возле стены прямо напротив двери. На маленьком столике рядом с мини-бассейном (так я окрестила это чудо) стояли флаконы с местным мылом и шампунем. Я обошла ванную со всех сторон в поисках хоть чего-нибудь, отдаленно напоминающего кран, но нашла только толстый шнурок, прикрепленный прямо к стене. Неужели они пользуются примитивным способом набора воды? Нет, таскать воду ведрами я не стану, и точка!

— А как вы воду набираете? Здесь же нет крана!

«Что такое кран?» — полюбопытствовал Клим.

— Это такое устройство, по которому подается вода, — как смогла, пояснила я.

«Нет, у нас нет устройства под названием „кран“, но если ты дернешь за шнур, то…»

— Либо дверка откроется, либо двустволка выстрелит, — вспомнился мне детский анекдот про Красную Шапочку и Серого Волка.

«Что ты имеешь в виду?»

— Да так, ничего. Просто у нас в мире ходит история про то, как маленькая девочка с серым волком в угадайку играли.

«Какой-то мир у вас сумасшедший! Вы там все такие?»

— Нет. Я — лучший представитель нашего измерения! — успокоила я мага, дергая за шнурок.

Внутри стены что-то забулькало, заскрежетало, и через секунду прямо из стены в ванну хлынул поток ледяной воды, наполнив ее до краев. Я недовольно поморщилась.

— И как мне купаться? Вода ужасно холодная!

«Так нагрей, — удивился Клим моей недогадливости. — В чем проблема?»

— Как это сделать?

«Опусти кончики пальцев в воду, сложи их знаком…»

У меня возникло желание сложить пальцы только одним знаком и показать эту конфигурацию в зеркало!

— Ты что, совсем спятил? Я же не маг! Ты что, забыл?

«Извини, забыл, — не слишком правдоподобно покаялся Клим. — Ну тогда даже не знаю. Подыши на воду, что ли, глядишь, согреется».

— Издеваешься?!

«А то!!! Тебе можно, а мне нельзя?»

Я засопела, подбирая слова для достойного ответа, но все же промолчала. А что тут скажешь? Слова его не пробирали, а запустить в него чем-нибудь тяжелым не было ни возможности, ни сил, ни желания. Я тяжело вздохнула и, присев на бортик ванны, опустила пальцы в воду.

«М-да! Холодно, однако! Как же хочется понежиться в горячей водичке!»

Но лучше замерзнуть, но стать чистой, чем быть неженкой и лечь спать грязной. Я с сожалением прогнала мысли о горячей воде и, отойдя от ванны, начала стягивать с себя одежду. Покончив с обнажением моей многострадальной тушки, я вернулась к ванне да так и замерла с открытым ртом. Над водой клубился легкий пар! Не веря своим глазам, я попробовала воду рукой, и она оказалась восхитительно горячей.

«Но как?! Наверное, это Клим постарался, — решила я, по шею погружаясь в воду. — А в общем, это неважно. Если что, завтра поблагодарю».

Вымывшись и завернувшись в мягкое полотенце, я растянулась на кровати и не заметила, как уснула. Наверное, сказался тяжелый день.

ГЛАВА 3

Утро следующего дня началось с тихого стука в дверь. Я недовольно поморщилась и натянула одеяло на голову, но это не спасло. Стук повторился. Я открыла глаза и недоуменно осмотрелась, не сразу вспомнив, что я не дома. Спустив ноги с кровати, я села и нащупала какую-то вещь, валявшуюся рядом. Это оказалась мужская рубашка. Мятая, но чистая. Прошлепав босиком по полу, я доползла до двери и рывком распахнула ее. На пороге стояла Лили, смущенно теребя край передника. Я выжидательно уставилась на нее, недовольная столь ранней побудкой. Девушка, увидев мой взгляд, покраснела как вареный рак и, заикаясь, прошептала, что Мастер ждет меня в своем кабинете через десять минут. Мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать все слова. Коротко поблагодарив Лили и пообещав, что скоро буду, я захлопнула дверь и подошла к зеркалу.

— Да, Клим!!! А ты не маленький.

Из страны зазеркалья на меня смотрела девушка двадцати четырех лет, одетая в мятую рубашку неимоверно большого размера. Спутанная копна темно-русых волос (все-таки надо было их вчера расчесать после ванны), заспанное лицо, на котором расположились злые голубовато-серые глаза с темными кругами, оттеняющими цвет оных, и бледные губы, недовольно искривившиеся при виде всего этого безобразия, идеально дополнили картину. В общем, форменная ведьма из детских страшилок.

«А ты тоже, в общем, ничего, если тебя в порядок привести. Ноги у тебя что надо, неплохая грудь, ну а лицо… можно подушкой прикрыть», — раздался знакомый голос.

— И тебе доброе утро, мелкий извращенец.

«Это почему мелкий?! Ты только что сама сказала, что я крупный! И вообще, я же не виноват, что вижу то же, что и ты! И, кстати, это был комплимент!»

— Значит, ты все-таки согласен с извращенцем? Я так и думала!

«Да ну тебя! Ни с чем я не согласен! — обиделся Клим. — Вот и делай после этого вам, девушкам, комплименты!»

— Если ты делаешь такие комплименты всем своим девушкам, то я не удивлюсь, что ты до сих пор один. Кстати, Клим, а сколько тебе лет?

«Все, что есть, все мое! И с чего ты взяла, что у меня нет девушки?!» — На последней фразе голос Клима немного повысился, выдав и его волнение, и заодно его самого со всеми потрохами.

— Ты только что сам мне в этом признался, — усмехнулась я.

«Ты лучше давай одевайся быстрее, а то нас Мастер ждет! Опаздывать к нему не стоит, он этого не любит», — перевел тему Клим.

— Ничего с твоим Мастером не случится, если он подождет, а я в таком виде отказываюсь выходить из этой комнаты!

«Женщины!!! — вздохнул маг. — Только не говори потом, что я тебя не предупреждал».

— Не переживай, сама разберусь.

Я отошла от зеркала и направилась в ванную. От холодной воды мне стало немного лучше. И уже бодрым шагом я вернулась в комнату, чтобы найти там какую-нибудь одежду (свою я не успела постирать).

«У меня нет женских вещей!!!» — взвизгнул Клим, заметив мой плотоядный взгляд, направленный на шкаф.

— Ничего, я себе что-нибудь подберу! — заверила я.

Открыв дверцы, я с головой зарылась в ворох одежды.

Спустя пять минут на свет была извлечена длинная рубашка темно-синего шелка. Ее ворот и рукава стягивала золотистая шнуровка. Я надела рубашку, которая доходила мне почти до колен, и туго затянула завязки на вороте и манжетах. Треугольный ворот моего нового «платья» трудно было назвать скромным, но все же он был такой глубины, которую еще допускали приличия. Широкий пояс перехватил талию. Натянув ботинки, я повернулась к зеркалу.

«Это же моя парадная рубашка», — возмутился Клим, рассматривая вместе со мной мое отражение.

— Это была твоя парадная рубашка! Теперь это мое новое платье, — ответила я.

Теперь настала очередь за волосами. Кое-как отыскав в этом бедламе расческу, я с усилием начала раздирать воронье гнездо у себя на голове. Через десять минут жестокой борьбы мои волосы были заплетены в тугую косу и перевязаны лентой, оторванной от очередной рубашки. Коса спускалась почти до самой талии.

Кинув последний взгляд на свое отражение, я, довольная собой, вышла из комнаты. То, что я совершила жестокую ошибку в выборе одежды, стало очевидно сразу же. Учебный день был в полном разгаре, и я как раз попала на перемену. Вокруг сновали молодые люди моего возраста, парни и девушки, одетые в одинаковые длинные балахоны зеленого цвета с серебряной нашивкой на груди. И если мужская половина смотрела на меня с явным любопытством и одобрением, то женская с точностью до наоборот — поглядывала с нескрываемой враждебностью.

«Ну и пусть! — подумала я. — Что, мне теперь тоже в монашеской рясе ходить? Не буду!!! Тем более я не ученица, а гостья!!!»

Постояв еще с минуту около двери, я окончательно убедилась, что совершенно не помню, как дойти до кабинета Мастера, а Лили как назло испарилась. Поймав за рукав пролетавшего мимо меня парня, я чуть не вывихнула себе запястье. Резко затормозив, он непонимающе уставился на меня.

— Молодой человек, я новенькая и пока не выучила, где находятся кабинеты, а мне очень срочно надо попасть к вашему директору. Не подскажете дорогу?

Парень ошалело моргнул и молча махнул рукой в сторону левого коридора, не в силах оторвать взгляд от моих ног. Я поблагодарила и направилась в указанном направлении.

«Могла бы и у меня спросить, — послышался недовольный голос Клима. — Я бы тебе сказал, куда нужно идти».

— Вот потому и не спросила. А ты что, ревнуешь?

«Вот еще!!!»

Я пожала плечами, молча продолжая свой путь. Дойдя до развилки, я остановилась.

— Клим, а куда дальше?

Этот паршивец молчал. Я позвала еще раз, но безрезультатно.

— Клим, ну ответь, пожалуйста. Я не знаю, куда идти.

«Ага! Вот видишь! Можешь, когда хочешь, быть вежливой!»

— Ну ты… — задохнулась я от возмущения.

«Опять замолчу! А урок уже начался, так что дорогу спросить не у кого!»

И действительно, в коридоре стояла полная тишина. В радиусе моего обзора не было ни одной живой души.

— Ну и куда теперь?

«Вот так и надо было начинать. Иди направо, а дальше скажу куда».

Скрипнув зубами, я повернула направо. Поплутав по коридорам еще минут десять, я оказалась у вожделенной двери. Я безбожно опоздала. Навигатор из Клима был никудышний или он просто издевался? Постучав в закрытую дверь, я придумывала, как бы загладить неловкость с опозданием.

Через пару секунд одна из створок приоткрылась, и я проскользнула в кабинет. Лот сидел за столом и читал какие-то бумаги, которые покрывали все свободное пространство столешницы. Оторвав взгляд от очередного листа, он посмотрел в мою сторону, уже готовый разразиться гневной тирадой. Да так и замер с открытым ртом, уставившись на мой наряд. В его взгляде отражались какие угодно эмоции, кроме одобрения и восхищения, которые я видела в коридоре. Ну и ладно. Больно нужно мне его одобрение. Пройдя к креслу, я бросила свое тело на мягкие подушки.

— Доброе утро!

Лот закрыл рот, поняв, что меня мало напугал его гневный вид.

— И тебе с добрым утром. Скажи, Алиса, ты в таком виде ходила по Школе?

— Да. А тебе не нравится? По-моему, очень недурно получилось?! — Я состроила невинные глазки.

— Гхм! Ну как тебе сказать? — смутился Лот. — В целом неплохо, но впредь прошу быть скромнее. В моей Школе неприемлема такая форма одежды.

— Уважаемый, в моем мире это по всем меркам скромный наряд, и я не собираюсь менять вкусы из-за того, что ваши ученицы ходят в монашеских рясах! Тем более я не ваша подчиненная и уж подавно не ваша ученица!

— Аписа, ты не в своем мире и надо учиться придерживаться правил этого мира!

— Я буду придерживаться того, что посчитаю верным! А ваш дресс-код в это понятие не входит!

Мы напряженно уставились друг на друга, не желая сдавать свои позиции. Напряжение между нами стало почти осязаемым, когда Лот наконец сдался.

— Ладно, поговорим об этом позже, — холодно начал он. — Я пригласил тебя, чтобы сообщить, что нашел способ разделить вас. Прошу следовать за мной.

Ничего больше не объясняя, Лот встал из-за стола и направился к выходу. Я удивленно повела бровями, но все же поднялась с кресла. Мастер проигнорировал мой взгляд и вышел в коридор. Мне ничего другого не оставалось, как последовать за ним.

Миновав холл, мы вышли из замка. Во дворе нас встречала делегация из магов всех возрастов. Лично я насчитала не меньше двенадцати. Лот Раш поприветствовал коллег и, представив меня, предложил начать. Маги согласно кивнули и направились в дальний конец двора, где уже были поставлены два каменных алтаря. Я подозрительно уставилась на каменные глыбы, на которых в Средние века черные колдуны так любили приносить свои жертвы в виде невинных девушек. Что-то изображать роль таковой мне не улыбалось. Я остановилась на полпути к этим орудиям пыток.

— Чего ты испугалась? — Лот удивленно посмотрел на меня.

— Слушай, а нельзя как-нибудь по-другому?

— Что «по-другому»? — не понял он.

— Ну чтобы не было вот этого. — Я ткнула пальцем в каменные сооружения.

— Алиса, да что с тобой? Это всего лишь алтарь!

— Ага! Знаю я эти алтари! На них людей режут для разных там ритуалов!

Наконец Лот начал понимать, в чем дело:

— Алиса, скажи, где ты слышала об этом?

— У нас на Земле в древние времена использовали такие камушки черные колдуны для расчленения несчастных девушек, — честно призналась я.

Лот недоуменно взглянул на меня.

— Слушай, алтарь — это, конечно, многофункциональное магическое изобретение, но кровь представителя разумной расы просто уничтожит его магию, и он станет бесполезен. Тебе нечего бояться. Алтарь нужен нам только как проводник магических потоков и их усилитель. Обещаю, что резать тебя никто не будет!

Я с сомнением смотрела на Мастера.

— Обещаю!!! — заверил меня Лот.

В его взгляде было нечто такое, что заставило меня поверить ему и позволить подвести к камням, на которых были начерчены странные закорючки. Меня уложили на один из алтарей, и старый маг с выцветшими глазами нарисовал мне что-то на лбу. Перед тем как начать ритуал разделения, Лот наклонился ко мне и спросил:

— Алиса, ритуал очень болезненный. Ты выдержишь?

— Не слишком ли поздно ты спрашиваешь об этом? — Я скептически посмотрела на него.

Лот смутился, но все же ответил:

— Я боялся, что ты не согласишься. Ты была так напугана, что я подумал, ты откажешься, если я скажу, что это может быть больно.

— Ничего. Как-нибудь переживу. Начинайте.

— Скоро все закончится, я постараюсь сделать все очень быстро. Я не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

Я удивленно посмотрела на него. Лот отошел к магам, и они, выстроившись в круг, начали нараспев произносить странные слова. Постепенно слова сложились в очень красивую песню. Я заслушалась, но через мгновение меня скрутило от жуткой боли, которая продолжала нарастать с каждым произнесенным словом. Голоса магов слились в единый гул. Я уже не понимала, кто я, где и что со мной происходит. Я превратилась в один большой сгусток боли, а через секунду потеряла сознание, провалившись в спасительную пустоту.

Я приходила в себя очень тяжело. Первое, что я почувствовала, так это то, что моя голова готова взорваться от боли. Казалось, если сейчас открыть глаза, мой череп разорвет на миллион кусочков.

— Клим, ты мне должен до конца своей жизни, — прохрипела я. Хотелось пить. В горле пересохло, и язык почти не слушался.

— Сочтемся, — раздался совсем рядом приятный мужской тембр, показавшийся смутно знакомым. Я открыла глаза и, чуть было не заорав от дикой боли, поспешила снова закрыть их. — Подожди, сейчас станет легче.

Мне на лоб легла прохладная мужская рука. Через несколько минут действительно стало легче — настолько, что я смогла приподнять веки. Надо мной нависли две физиономии. Одна знакомая, обеспокоенная, а вторая чужая, но очень красивая, с веселой усмешкой на красиво очерченных губах и с фиалковыми глазами под темными разлетами бровей. Изящное, но все же не лишенное мужественности лицо обрамляли неровно обрезанные пряди серебристого цвета.

— Ты кто? Нет, не говори! Я сама угадаю! Ритуал прошел неудачно, и я все же умерла, а ты мой глюк!

— Сама ты глюк! — обиделось прекрасное видение. — Я Клим!

— Не-э-э! — счастливо протянула я. — Ты не Клим! Ты мой глюк! Ну на худой конец, плод моей больной фантазии. Люди не бывают такими красивыми! А Клим, он человек и, судя по характеру, не слишком хорош собой. Я тебе по секрету скажу, у него даже девушки нет.

— Кажется, она тронулась разумом, — сказал идеал мужчины второму, очень знакомому лицу.

— Я с тобой согласен, — кивнул тот.

— Алиса, я Клим, и я никогда не был человеком. Я эльф! Извини, что не сказал раньше, просто забыл.

В моей голове начала складываться мозаика, и под конец сбора этой головоломки до меня дошло, что я не умерла. Что передо мной действительно Клим, а рядом с ним Лот и что я чуть было не призналась этому… (извините, цензура! Ну все эмоции вырезает!) в самых нежных чувствах.

— Лот? А можно сделать так, чтобы я была в состоянии встать? — обратилась я к Мастеру самым нежным голосом.

— Можно! Но не нужно! — ответил он, посмотрев сначала на меня, а затем на Клима. — А то без членовредительства не обойдется.

— Спасибо, Мастер, — усмехнулся Клим, подхватывая меня на руки.

— Рано благодаришь. Неси ее в мой кабинет, а там уж я разберусь, стоит ли возвращать ей вертикальное положение.

Клим уверенно шагал по коридорам Школы в кабинет директора, держа меня на руках и словно не замечая моего веса, а я ведь все-таки не пушинка!

Мы вошли в комнату, и Лот плотно прикрыл за нами двери, после чего, сделав пасс рукой, отошел в сторону. — Посередине кабинета вместо кресел теперь стояли софа и маленький столик на высокой ножке. Клим бережно уложил меня. Лот достал из стола несколько склянок и, смешав их содержимое в бокале (после чего из бокала повалил желтоватый дым), протянул его эльфу. Тот, приняв из рук Мастера жуткую смесь, приподнял мою многострадальную голову и, не обращая внимания на мои протесты, заставил выпить несколько глотов. Вкус у зелья был отвратительный, но однако я очень быстро пришла в себя.

— Последнее желание перед смертью, — почти нежно произнесла я, поднимаясь с софы.

— Чьей смертью? Твоей или моей? — уточнил Клим, встав за кресло Мастера.

— А ты подойди поближе, мой хороший, и я тебе расскажу, а лучше даже покажу! — промурлыкала я, глядя на эльфа самым нежным взглядом, в котором читались все возможные и не очень виды казней.

— Знаешь, дорогая, если бы ты так на меня не смотрела, то я бы обязательно к тебе подошел, — заверил меня Клим.

— О! Я еще не так смотреть умею! Ты только иди сюда! — ответила я, нащупывая тяжелый бокал, который Клим по неосторожности оставил на столике.

— Ты знаешь, мне и здесь неплохо. Поставь на место бокал! Это, между прочим, раритет! — Клим медленно отползал с линии обстрела, готовый в любой момент дать деру.

— Плевать я хотела на твой раритет! Я тебе этой редкостью сейчас голову разнесу, предатель!

Не думая о последствиях, я от души размахнулась и запустила бокалом в эльфа. Клим успел пригнуться, а Лот, за креслом которого эльф нашел свое укрытие, просто нырнул под стол в самый последний момент. Выпрямившись, Клим одним незаметным движением очутился у меня за спиной в попытке отобрать очередной снаряд, оказавшийся статуэткой какого-то животного. Лот вылез из-под стола и, смахнув осколки с кресла, сел.

— Хватит! — не выдержал Мастер, стукнув по крышке стола кулаком. — Что за балаган вы здесь устроили?! Сели и успокоились!!!

Мы разом присмирели и, присев на софу, приготовились его слушать.

— Начнем с самого начала. Во-первых, почему ты не сказал ей, что ты эльф?

— Забыл. Да разве это так важно?

— Важно! — отрезал Лот. — Ты ведь поглощал ее жизненную энергию, находясь с ней в слиянии! Она же могла погибнуть при разделении, не останься у нее сил! Ты ведь знал это!

— Да знал, но я действительно забыл сказать, что я не человек. Тем более что жизненные силы девчонки практически не иссякли за это время! Только как такое возможно?

Я была готова снова сорваться с места и оторвать его белобрысую голову.

— Можно я его убью?!

— Алиса, держи себя в руках! Второй вопрос относится именно к тебе. Скажи, как ты смогла, открыв дверь, увидеть наш мир? Мне не верится, что Клим не наложил полог невидимости. К тому же неодаренный не способен увидеть портал и параллельно ему открыть второй проход.

— Откуда я знаю? У нас нет магии. Наш мир построен на технологиях и научном прогрессе.

— Если это так, то ты имеешь зачатки магии. Тебе нужен наставник и учитель, способный развить твой талант.

— Ого! Так я тоже маг?!

— Нет. Сомневаюсь, что твоего таланта хватит на нечто серьезное, а вот бытовая магия для тебя в самый раз.

Я пожала плечами. Зачатки — это тоже хорошо. Тем более мне было интересно попробовать свои силы. Но следующая фраза Мастера повергла меня в ступор.

— Твоим наставником и учителем станет Клим. Я решил, что это идеальный вариант для тебя.

— Он?! — Я?! — в один голос воскликнули мы.

— Но он же сам еще ученик!

— Лот, не надо так шутить! — Клим вскочил с софы и навис над столом. — Мне только вздорной девчонки не хватало! Да она же совсем еще ребенок, а я в няньки не записывался!

— Да намного ли ты старше меня?! — Моему возмущению не было предела, я подскочила к столу и, дернув Клима за плечо, заставила посмотреть на себя. — Самому-то от силы лет тридцать!

— Деточка! Я тебе в прапрадеды гожусь, если не больше! Столько, сколько знаю я, тебе за всю жизнь не выучить!

— И сколько же тебе?! О мудрый хрыч!!!

— Да я тебя…

— Не лопни, шарик, — усмехнулась я.

Спустя секунду я пожалела о своих словах. На моих глазах Клим начал перевоплощаться. Сначала цвет глаз изменился с фиолетового на зеленый и круглый зрачок вытянулся в хищную вертикаль. Красивые губы растянулись в зверином оскале, обнажив удлинившиеся клыки в верхней челюсти. Я, как в съемке замедленного действия, видела, что рука Клима размахивается для удара, но не могла сделать и шага в сторону. Казалось, мои ноги приросли к полу. Мимо меня пронесся темный вихрь, и в следующее мгновение между мной и Климом встал Лот, перехватив руку эльфа в воздухе.

— Беги! — крикнул Мастер, не оборачиваясь. — Клим, успокойся!

Но казалось, будто тот его не слышит. Решив, что пора делать ноги, я метнулась к двери, краем глаза заметив, как Лот Раш отлетел к стене, не удержав Клима. Я понимала, что если мне не удастся спрятаться, то меня даже не придется отскребать. Просто ничего не останется. Пролетев холл, как будто за мной гнался сам черт, что само по себе являлось истиной, я выскочила на широкий двор Школы в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Я не слышала ни шагов, ни единого шороха, но я знала, что он где-то рядом. Оглядевшись по сторонам, я не нашла даже маленькой лазейки, в которой можно было укрыться. И почему я не могу придержать свой язык, когда он рядом? Этот вопрос оставлю на потом, а сейчас надо бежать. А смысл? Все равно некуда, да и догонит. Я глубоко вздохнула и повернулась к замку.

Из открытых дверей выходил Клим. Он двигался с грацией дикого зверя, почуявшего добычу, понимая, что та никуда не сможет спрятаться или убежать.

«Эх, до чего же из него красивый душегуб получается! Такому грех сопротивляться! — подумала я. И тут же мысленно отвесила себе пощечину. — Ты что, совсем спятила?! Очнись! Он же не на свидание тебя приглашать идет!»

Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Тем временем Клим приблизился ко мне. В его глазах читалось одно желание — разорвать меня на миллион кусочков. Увидев, что он заносит руку, я вскрикнула и зажмурила глаза. Но удара не последовало. Вместо этого послышался глухой стук.

Выждав несколько секунд и приоткрыв один глаз, я увидела большое скопление учеников возле школьной стены. В средине двора материализовался Лот Раш. С тихими ругательствами он начал расталкивать любопытных, пробираясь в самый их центр. Да, а что там происходит?! Я тут приготовилась умирать, уже настроилась, а меня так обломали! На негнущихся ногах я направилась к стене. Протиснувшись мимо студентов, увидела очень интересную картину. Лот стоял на коленях перед бессознательным телом эльфа. Тот, в свою очередь, разлегся в живописной позе загорающего туриста.

— Кто же его так приласкал?

Несколько пар глаз одновременно уставились на меня. На лицах студентов можно было прочитать самые разнообразные эмоции, начиная с сомнения в моей вменяемости и заканчивая ужасом.

— Лот, чего они так на меня смотрят? — занервничала я.

Мастер даже не повернул голову в мою сторону. Он внимательно осматривал эльфа: нет ли серьезных травм. Я присела рядом и подергала его за рукав рубашки:

— Лот, что произошло?

Он поднял на меня глаза, в них сквозило сомнение.

— Алиса, ты что-нибудь видела? Ты видела, кто это сделал?

— Нет. Я слишком испугалась и зажмурилась, а когда открыла глаза, он уже был в таком состоянии.

— Кто?! — Голос Мастера громовым раскатом пронесся над головами студентов. Все, включая меня, вздрогнули. Поначалу я даже не заметила, как чей-то палец указал в мою сторону, за ним последовала еще пара десятков направляющих жестов. Через минуту все присутствующие показывали на безобидную меня. У меня вырвался нервный смешок. Лот смотрел на меня как удав на кролика.

— Вы чего?! Я его и пальцем не тронула!

Мастер тяжело вздохнул:

— В это я охотно верю. Но сейчас не место это обсуждать. — Он взял меня за руку и, взвалив на плечо Клима, как мешок картошки, коротко приказал: — Держись.

В следующий миг я стояла посреди комнаты Клима. Лот аккуратно уложил эльфа на кровать и повернулся ко мне. Под его взглядом мне очень захотелось, чтобы пол подо мной исчез.

— Алиса, ты утверждала, что в вашем мире нет магии. — Я кивнула. — Тогда ответь мне, пожалуйста, кто тебя научил применять магическую защиту против нападения?

Я удивленно моргнула:

— Какую еще защиту? Я так испугалась, что даже пальцем не могла пошевелить! Я же говорила!

— Да, говорила. Но отбить атаку Клима не так-то просто. Физически ты ему не соперница.

— А то я не знаю! Но я, честное слово, ничего такого не делала.

Лот видел, что я говорю искренне. Он задумчиво оглядел меня с ног до головы.

— Хорошо, оставим все как есть. А теперь слушай. Постарайся больше не доводить его до такого состояния.

— Он первый начал!

— Алиса! Да пойми же наконец, Клим не рядовой ученик…

— Он что, отличник?

— Он не просто отличник, он архимаг! Он окончил школу около трехсот сорока лет назад. Когда ты попала в наш мир, он как раз защищал одно из своих званий. На данный момент его возраст подходит к пятистам годам.

Мои глаза чуть не выскочили из орбит.

— Сколько?

— Около пяти сотен. А что тебя так удивляет? Разве в вашем мире нет долгожителей? Тем более Клим не человек, а для эльфа это что-то около двадцати семи — двадцати восьми.

— Есть, конечно, долгожители, но уже к восьмидесяти годам это глубокие старики. А уж когда им исполняется сто…

— А какой предел жизни в среднем в твоем мире?

— Около семидесяти — восьмидесяти.

— Странно. У нас простой человек способен дожить до двухсот.

— Экология, — пожала я плечами, — что поделать.

— Ясно. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я назначил его твоим наставником. Лучше никого не найти. Он способен тебя многому научить и, если что, способен за тебя заступиться.

— Скорее, он меня убьет, — пробурчала я.

— А ты не доводи до этого. Клим очень славный молодой человек.

— Слушай, если Клим для тебя молодой человек, то сколько же тебе?

Лот ничего не ответил и лишь улыбнулся в ответ на мой вопрос.

— Я думаю, на сегодня разговоров хватит. Отдохни и поешь. Наверное, ты не завтракала, а уже подошло время обеда.

И действительно, мой желудок громко оповестил меня о том, что неплохо бы поесть. Мастер понимающе посмотрел в мою сторону и тяжело вздохнул.

— Я так и думал. Сейчас Лили принесет тебе обед. Побудь здесь, рядом с Климом, пока он не придет в себя.

— А если…

— Не бойся. Когда он очнется, то будет вполне способен контролировать себя, только не заводи его снова, ведь в следующий раз меня может не оказаться рядом. Поняла?

— Да.

Мастер вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Я присела на кровать и стала рассматривать эльфа. Он действительно был очень красив, но для меня представлял не более чем диковинку или ожившую сказку. Эльфы не сильно отличались от людей, за исключением острых кончиков ушей, причем я заметила, что эти самые уши такой же величины, что и человеческие. Цвет волос и глаз был не слишком привычным для нашей расы, а вот черты лица были правильные. Страх перед Климом у меня прошел. У всех свои недостатки. Кто-то обладает вредным характером, как я, кто-то в прорыве ярости не способен себя контролировать. У кого что. Неужели из-за такой мелочи нужно становиться врагами? Увлеченная своими мыслями, я не заметила, как в дверь тихо постучали. Я чуть было не подпрыгнула на кровати, когда в комнату вошла Лили.

— Простите, — пролепетала она, балансируя тяжелым подносом, — я не хотела вас напугать. Вы, наверное, не слышали, как я стучала.

Лили мне нравилась, но я не понимала ее болезненной застенчивости. Эта девушка всегда говорила очень тихо, старалась не поднимать от пола глаз и вообще вела себя очень зажато. Тем временем она поставила поднос на стол и уже собиралась убежать. Мой вопрос остановил ее в дверях:

— Лили, ты ела сегодня?

Девушка недоуменно посмотрела на меня и отрицательно покачала головой.

— Тогда пообедаешь со мной, а то мне одной скучно.

— Но я не могу, у меня еще очень много дел.

— Ничего, твои дела не сбегут, пока ты поешь. Заодно составишь мне компанию! — Я встала с кровати и подошла к столу. Рассмотрев имеющиеся в наличии блюда и сделав выбор, я наполнила свою тарелку, жестом приглашая девушку последовать моему примеру. Лили неуверенно глядела на меня.

— Но… если Мастер увидит… — начала она.

— Не переживай, — отмахнулась я, уплетая бутерброд с сыром и с чем-то еще вроде нашей колбасы. — Я сама с ним поговорю, ничего тебе не будет.

— Неужели вы его не боитесь?! — ахнула Лили.

Теперь пришла моя очередь удивляться.

— А почему его надо бояться? Вполне мирный мужик! Давай скорее за стол, а то все уже остыло!

— Ничего, я подогрею.

Девушка неуверенно отпустила ручку двери, как будто та была ее спасительной соломинкой, и направилась к столу. Подойдя к тарелкам, она провела рукой сверху, и над едой заклубился теплый дымок. Я внимательно наблюдала за ней. Взяв кусочек хлеба и яблоко, она отошла в угол комнаты.

— Ты знаешь, а на стуле сидеть удобнее, — сказала я.

Лили вздрогнула и посмотрела на меня таким взглядом, что я чуть не подавилась. Мне надоело видеть, что бедняжка находится почти в предобморочном состоянии. Тяжело вздохнув, я поставила тарелку на стол и, повернувшись к бледной девочке, спросила:

— Лили, что с тобой происходит? Ты боишься абсолютно всего! Я же видела, что ты владеешь магией. Значит, ты ученица? Тогда почему ты ведешь себя как рабыня?

Глаза девушки расширились от ужаса, яблоко, выпавшее у нее из рук, гулко стукнулось об пол и покатилось под кровать.

— Что вы! Я работаю здесь по доброй воле! Если бы не Лот Раш, я не знаю, что бы со мной стало! И я не ученица! — воскликнула она.

— Тогда я не понимаю. Почему ты ведешь себя как загнанный зверек, если ты здесь по доброй воле?

Лили вздрогнула и молча выскочила из комнаты. Я сидела в полном замешательстве. Что я такого сказала? Посмотрев на спящего эльфа и вздохнув, я встала и направилась вслед за Лили. В том, что мы с Климом еще не раз будем спорить, у меня не возникало сомнений. Как и в том, что я его еще не раз выведу из себя. А пока мне очень хотелось поговорить с Мастером.

Оказавшись в коридоре, я уже безошибочно выбрала правильное направление. Нужную мне дверь тоже нашла очень быстро. Без стука приоткрыв створку и просунув в нее голову, оглядела кабинет. Комната была пуста, как мне сначала показалось.

— Стучать не учили? — услышала я голос Мастера из дальнего угла кабинета. — Заходи, коли пришла.

Лот стоял возле шкафа с книгами и что-то искал в его недрах.

— А откуда ты знаешь, что это я? Может, к тебе на чай смерть твоя пришла?

— О! Так ты на чай заглянула? — ответил Лот, отходя от шкафа и неся в руках пыльную книгу. — А я подумал, что сразу к делу перейдешь.

Я искренне обиделась, но в кабинет все же вошла. Софа и столик исчезли, как и следы моего гнева, зато снова появились знакомые кресла. Я целенаправленно обогнула стол и села в кресло Мастера.

— Ну ты и наглая!!! — воскликнул Лот Раш.

— А то!!! Сама в ужасе, но что поделать?! — развела я руками, поудобнее устраивая свою тушку.

— Ладно, спорить с тобой себе дороже, — заключил он, понимая, что с креслом я расставаться не намерена и согнать меня не удастся. — Что ты хотела спросить? Ведь ты за этим сюда пришла?

Лот протянул мне чашку с ароматным чаем. И когда только успел? Я приняла чай и, сделав глоток, чуть было не заурчала от удовольствия.

— Лот, расскажи мне об этом мире.

Мастер вздохнул и, поставив свою чашку на стол, присел напротив меня.

— Что бы ты хотела узнать?

— Все. Мне предстоит провести здесь всю свою жизнь, и, наверное, стоит узнать об этом месте побольше. Ты так не думаешь?

— Отчего же? Я полностью с тобой согласен. Пожалуй, стоит начать с того, что этот мир еще совсем молодой. Глиому не более сорока тысяч лет. Людей здесь практически нет, если рассматривать соотношение с другими расами. В свое время их почти истребила нечисть. Основное население — это эльфы. Королевство, которым они правят, называется Синзиал. Имя нынешнего короля — Дар Краш. Синзиал разделен на четыре герцогства: Альхом, Вирид, Сахим и Элар. Наша Школа стоит на территории герцогства Альхом, а в герцогстве Элар находятся священные леса дриад и их столица. На севере Синзиала располагается горная цепь Лифтар, там живут гномы и драконы, сильнейшие мира сего. И хоть они и находятся на нашей земле, но являются отдельным королевством, не подчиняющимся никому и ничему.

Второе по площади королевство занимают орки, и оно называется Карст Рэн. Правит там вождь Рэн Бает. Эта раса не утруждает себя разделением земель и живет единым королевством. Орки не обладают магией, однако у них врожденный иммунитет к наводимым чарам. Это дикий народ, но и у них есть города, хотя раньше они были в своем большинстве кочевниками. Это отменные войны и неплохие торговцы.

Третье королевство намного меньше орочьего, и населяют его люди. Правит там Волод, и называется оно Гримал. С людьми не связывается ни одна из рас. Их и так очень мало осталось. Люди не имеют способности к магии или, как орки, иммунитета к ней. Зато они неплохие поэты и художники. Эльфы тоже способны создать какой-нибудь шедевр, но при помощи магии, а люди делают самые прекрасные вещи своими руками.

Еще в нашем мире находятся Пустотные земли. Их заселяют Ши Раше. Эта раса редко появляется на территории других королевств. Но все же я расскажу тебе немного и о них. Ши Раше являются самым древним народом. Никто не знает, ни откуда они пришли, ни где были рождены. Внешне они схожи с эльфами, но это совсем другие существа. У них, как и у эльфов, есть разделения на Дома, в каждом из которых свой Повелитель. Повелители рождаются раз в тысячу лет, и при появлении на свет им даруются необычные способности. Эта раса практически не подвержена эмоциям, и дело не в том, что они лишены их, просто они научились хорошо их контролировать. Ши Раше считают эмоциональность помехой при развитии своих внутренних способностей. Они прекрасные ученые, маги и правители, но абсолютно не способны чувствовать. В общем, вот и вся краткая экскурсия по Глиому, об остальном тебе расскажет Клим.

Я чувствовала, что Лот рассказал мне далеко не все, но этой информации мне и вправду для начала хватит. Так что пытки оставим на потом.

— Все это, конечно, интересно, но теперь я бы хотела поговорить о кое-чем другом, а точнее кое о ком.

Мастер откинулся на спинку кресла и приготовился слушать.

— Лот, ты знал, что у Лили есть способности к магии?

Лот Раш подался вперед.

— О чем ты говоришь?!

— О том, что она на моих глазах подогрела пищу, которую сама же и принесла. Почему ты используешь ее как служанку?

Мастер ошарашенно смотрел на меня. Придя в себя, он ответил:

— Я не знал, что Лили — магичка, а в служанках ее никто не держит. Когда она попала к нам в Школу, она сама попросилась работать. Я согласился, так как бедному ребенку некуда было идти.

— Почему?

— Я нашел Лили в лесу в старой, заброшенной халупе на территории Гримала, недалеко от границы Пустошных земель, когда догонял одного из ослушников. Ее семью подчистую вырезали разбойники. Она же спаслась, потому что залезла под печь и ее не нашли. Лили была в шоке, и я забрал ее к себе. Проверив ее на способности, я не увидел их. Странно, как она смогла их скрыть?

— Не представляю, но точно знаю, что видела своими глазами, как она применила магию без всякого усилия.

Лот в задумчивости потер подбородок.

— Ты знаешь, твои слова не лишены логики. Я не раз замечал, что Лили как-то странно себя ведет. Надо проверить. Вот этим мы сейчас и займемся.

Он произнес несколько слов, сделал замысловатый пасс рукой, и в ту же секунду Лили оказалась в его кабинете. Девушка огляделась и, увидев нас, испуганно сжалась. Мастер подошел и внимательно посмотрел в ее глаза.

— Лили, Алиса сказала, что ты подогрела пищу при помощи магии. Это правда?

Девушка затравленно оглянулась на меня. Я ободряюще улыбнулась.

— Это правда? — повторил свой вопрос Лот, не повышая голоса.

Лили с отчаянием посмотрела на него и нерешительно кивнула.

— Почему ты раньше не рассказала мне?! — удивился Лот.

— Я не хотела, чтобы кто-нибудь знал об этом, — прошептала она.

— Но почему?! Если у тебя есть способности, я мог бы принять тебя в Школу как ученицу, а не как служанку.

— Я не хочу быть магичкой.

— Да почему же?

Лили тяжело вздохнула:

— Моя магия опасна. С ней мог справиться только отец. Сама я не могла ее контролировать. Он говорил, что я унаследовала от него способности и ни капли самоконтроля.

Мастер нахмурился.

— Лили, а кто был твой отец?

Девочка была готова разрыдаться. Она неуверенно протянула руку к волосам и, распустив косу, отвела их назад, открывая острые кончики ушей. Лот присвистнул и тихо выругался. Я же удивленно смотрела на него.

— Лот, а что не так? Ну подумаешь, эльфийка, что ты их раньше не видел? Да у тебя половина Школы таких ходит.

Мастер кинул в мою сторону грозный взгляд.

— Лили не эльфийка, она полукровка.

— И что с того?

Лот тяжело вздохнул:

— А то, что ей передался дар отца Ши Раше и эмоциональность человеческой матери. Она не способна контролировать свои силы. Лили, какому Дому принадлежал твой отец?

— Дом Огненных Мечей.

— Еще лучше. — Лот упал в кресло и прикрыл глаза.

— А что это значит?

— Это значит, что Лили — пиромант. Она способна создать и уютный костерок в лесу на привале, и одним движением выжечь целый город дотла. Это очень большая редкость, когда Ши Раше заводят детей от человеческой женщины. И чаще всего малышам не передается дар родителя.

— Лот, да перестань. Прими бедного ребенка в ученики, ты всему сможешь ее научить, — попросила я.

Мастер открыл глаза и уставился на Лили.

— Что ты умеешь?

— Не слишком много. Папа не успел меня обучить всему.

Лот подумал еще несколько минут.

— Будь по-твоему, Алиса. Завтра прибывают новые студенты, она пройдет отбор вместе с остальными.

Я счастливо улыбнулась. Вскочив с кресла, я подбежала к Лили и крепко ее обняла.

— Вот увидишь! Все будет хорошо!

Девочка неуверенно улыбнулась. Лот же выдавил из себя полуулыбку.

— Ладно, хватит радоваться. Мне пора работать, так что обе марш отсюда.

Я еще раз поблагодарила Мастера. Взяв онемевшую Лили за руку, я потянула ее прочь из кабинета. За дверью девушка попыталась освободиться.

— Зачем ты рассказала Мастеру обо мне?

Я непонимающе уставилась на нее.

— Лили, что случилось? Неужели тебе нравилось быть прислугой?

Девушка строго смотрела на меня.

— Нет. Но я не хотела создавать Мастеру лишних проблем.

— Не усложняй, — отмахнулась я. — Никаких проблем ты не создашь.

— Откуда тебе знать?!

— Считай, у меня предчувствие. Я верю в тебя. А теперь, мне кажется, тебе пора отдохнуть перед завтрашним отбором.

Я подтолкнула девушку в сторону комнат. Когда та скрылась за поворотом, я направилась в свою. Ой! Пардон! В комнату Клима.

ГЛАВА 4

Войдя в комнату, я не сразу обратила внимание, что кровать пуста. Мысли были заняты перевариванием информации и составлением нового плана жизни. Подойдя к столу, я налила себе вина и сделала глоток.

— Вернулась? — раздался за моей спиной хриплый голос.

От неожиданности я подпрыгнула на месте, и вино, расплескавшись, алыми пятнами осело на моем наряде. Я резко повернулась. Передо мной стоял Клим. Внешне он был вполне обычен, зрачки приняли правильную форму, а вот клыки уменьшились всего лишь на пару миллиметров. Я сузила глаза. Не люблю, когда подкрадываются со спины.

— Ты мне платье испортил.

— Это не твое платье, а моя парадная рубашка. Я тебе уже говорил об этом.

— А я тебе повторяю, что это была твоя рубашка, теперь это мое платье. — Я уселась на кровать.

— По-моему, утренняя пробежка тебя так ничему и не научила, — тихо сказал маг. Его глаза хищно прищурились.

— А я вообще плохо учусь, как-то очень быстро все забываю, — ответила я, разглядывая вино на свет.

— Лис, не надо меня злить, из этого ничего хорошего не получится.

Я глубоко вдохнула:

— Клим, давай начистоту. Я никогда не буду тихой и покорной овечкой, и мой характер вряд ли со временем станет лучше, так что смирись с этим и научись держать себя в руках. А если ты на это не способен, то лучше убей сейчас, другой я не стану, и точка!

— Посмотрим, — усмехнулся этот вредитель. — Я все-таки твой наставник и учитель.

— А вот это стоит обсудить. Мы оба знаем, что ты не слишком горишь желанием быть ко мне привязанным, а я не слишком мечтаю видеть тебя своим наставником. Может, как-то решим этот вопрос?

— Ты знаешь, когда было отключено мое сознание, я передумал, — осклабился Клим.

Ох! Как же мне не понравилась его улыбочка! Так мясник улыбается при виде жирной коровы. Причем стоит заметить, что этот самый мясник очень голодный и с извращенной фантазией. Я нервно сглотнула. Мамочка! Где мои вещи?!

— На сегодня, я думаю, хватит испытывать мое терпение. Из комнаты ни шагу, а мне надо отойти.

— Желательно в мир иной, — пробурчала я вслед архимагу.

— Что? — обернулся эльф.

— Приятной прогулки, — мило улыбнулась я в ответ.

Клим направился в кабинет директора. Дойдя до дверей, он без стука вошел в кабинет.

— А-а-а-а!!! Теперь понятно: каков учитель, такова и ученица. Присаживайся.

Мастер одобрительно осмотрел парня. За это время Клим успел принять ванну и переодеться в темно-синий костюм. Светлые волосы, достигавшие лопаток, были заплетены в косу, а лоб обхватил золотистый обруч, покрытый рунами. Фиолетовые глаза сверкали из-под темных бровей. Внешне Клим казался вздорным ребенком, но те, кто его знал, старались обходить герцога стороной. А уж шутить над ним или перечить ему желающих днем с огнем было не сыскать… до сегодняшнего дня.

«А девочка молодец. Это же надо было так довести Клима, и за столь короткое время», — подумал Лот.

— Клим, не смотри на меня как на врага. Что случилось?

— Она случилась!!! — взревел парень.

Улыбка слетела с лица Мастера.

— Что?! Опять?! Только не говори, что ты ее…

— Да жива она, жива, — отмахнулся Клим.

— Тогда что не так?

— Да все не так! — Маг вскочил с кресла и заметался по комнате. — Она же катастрофа! Никого не слушает, хамит и вообще неуправляема!!!

— Клим, успокойся. Она просто плохо знает этот мир и живет по законам своего. Нужно время, чтобы привыкнуть.

— Да она никогда не свыкнется с нашими законами! Ей плевать на всех и вся!

— А ты попробуй ее научить. Тем более что другого наставника она просто доведет до сердечного приступа. А ты ведь знаешь, как мало у нас учителей, каждая единица на счету, да и просто жалко бедных стариков.

— А меня, значит, не жалко? — возмутился Клим.

— Клим, тебя тяжело чем-то пронять. Ты сможешь дать отпор ее своеволию. Ты отлично с ней справишься!

— А с чего вы вообще решили приставить к ней наставника? Мы ведь не обучаем людей. Ты не хуже меня знаешь, что они не обладают какими бы то ни было способностями.

Лот откинулся в кресле и хитро посмотрел на парня.

— Я не просто решил приставить к ней наставника, я хочу принять ее в качестве ученицы. Завтра Алиса должна пройти отбор наравне со всеми. И об этом сообщишь ей ты. Лично.

Лицо Клима вытянулось.

— Ты что, головой ударился?

— Совсем наоборот. У нее неплохие способности. Как, ты думаешь, она смогла отбить твою атаку?

Клим нахмурился.

— Я думал, ты на нее щит Уруха надел.

— Когда бы я успел? Меня и рядом-то не было, в тот момент я приходил в себя после столкновения со стеной, причем, попрошу заметить, по твоей вине! Когда я смог двигаться и вышел во двор, ты уже лежал в отключке.

— Может, это кто-то из наших студентов?

Лот отрицательно покачал головой.

— Нет. Магический фон наших учеников я отлично знаю. А это была новая магическая вспышка, притом очень короткая. Я уверен, что это Алиса.

— Хорошо, — сдался Клим, — она пройдет завтрашний отбор. Я займусь ее обучением, но сделаю это по-своему.

— Отлично. Только одно но!

Клим вопросительно посмотрел на Мастера.

— Она должна выжить!

— А вот этого я не могу обещать, — злорадно осклабился маг и вышел из кабинета.

Лот встал около окна и, не оборачиваясь, произнес:

— Привет, братишка. Сколько раз повторять, что подслушивать нехорошо! Что у тебя?

— Привет. — От стены, за спиной Мастера, отделилась фигура Дара. — Есть две новости, и не слишком веселые.

— Что случилось? Очередное объявление войны?

Дар опустился в кресло. Его лицо было абсолютно непроницаемо.

— Хуже. С такой мелочью я бы не пришел.

Лот отвернулся от окна и посмотрел на брата. Внешне они сильно отличались друг от друга, впрочем, не только внешне. Было сложно поверить, что у них одни и те же родители.

Тем временем Дар продолжал:

— Начнем с первой. Около трех дней назад в Карст Рэн произошел сильный магический всплеск. Я поспешил связаться с Рэном, но он не ответил. Я отследил магический фон и ответ получил неутешительный. Это был отголосок магии Лирай.

Дар внимательно смотрел на брата. Он прекрасно знал, что это значит для него.

— Как такое возможно? Трэс Каш запечатан, я сам его закрывал, — прохрипел Лот.

— Не знаю, но это так. Может, активировался один из артефактов, созданных Лирай?

— Может, но что-то мне не слишком в это верится. Активировать ее создания без нее самой невозможно. А вторая новость?

— Ши Раше не отвечают на мои попытки связаться с ними. Я хотел отправиться к ним, но меня не пропустил барьер вокруг Пустотных земель. Кажется, Ши Раше больше не охраняют наш мир.

Лот упал в кресло и тихо застонал.

— Надеюсь, девчонка уже начала обучение?

— Завтра она проходит отбор. Ее наставником я сделал Клима.

Глаза Дара полезли на лоб.

— Ты с ума сошел? Этих двоих нельзя и на километр друг к другу подпускать, иначе можешь сказать своей Школе прощай!!! Они же ее по камешку разнесут!!!

— Дар, не сгущай краски. Клим лучший, и ты это знаешь. В нем течет такая же кровь, как и в нас.

— О! Я об этом не забыл! Также я помню, что Клим жестокий, вздорный и не знающий компромисса. А она человек! Ну может, не совсем, но все же!!!

— Дар, успокойся. Они идеально подходят друг другу. Она не уступит ему лидерства, и они будут вынуждены находить общее решение, и, в конце концов, они должны оба научиться сдерживаться. Тем более вспомни себя: лет триста назад ты был такой же.

— Вполне возможно, но мне нечего было терять.

— Я больше не желаю обсуждать эту тему! Я принял решение и отменять его не стану, и точка! Будут новости от Лирай, сообщи.

Лот встал и снова отвернулся к окну, показывая, что разговор окончен. Дар щелкнул пальцами и исчез. Он знал, что если брат на что-то решился, то его не переубедить. В такие минуты Дар вновь видел перед собой сильного и волевого короля Синзиала.

Отсиживаться в комнате мне не хотелось, и, выскользнув за дверь, я пошла обследовать Школу. Побродив по коридорам, заглянула в библиотеку, полюбовалась картинами и гобеленами в большом зале, посмотрела местную столовую (питаться в ней я решительно отказываюсь!) и уже собралась вернуться в комнату, как вдруг услышала тихий лязг металла. Свернув в малый коридор, я остановилась возле дубовой двери. Отсюда звуки слышались намного четче. Легонько дернув за ручку, я проскользнула в комнату. Два вихря метались по ней с такой скоростью, что разглядеть, кто это, не было возможности. Заметив мое присутствие, из вихрей материализовались Клим и еще один парень. Я не сразу узнала того самого молчуна, который подвозил меня до Школы. Они осуждающе уставились на меня, как будто я застукала их за чем-то запретным.

— Что?! — не выдержала я. — Продолжайте, вы мне не мешаете.

— Лис, — тяжело вздохнул Клим, — я, кажется, запретил тебе покидать комнату.

— Я не твоя собачка и по команде «сидеть» ждать хозяина не намерена!

— Я согласен, ты не собачка, ты в еще более худшем положении, ты — моя подопечная! — улыбнулся маг.

— В худшем это смотря для кого. Для тебя так точно!

Решив, что с этим задирой я разговаривать больше не намерена, я переключила внимание на второго участника спектакля:

— Привет, красавчик. Я рада тебя видеть!

Рыжий, с сомнением в моем рассудке, посмотрел на меня.

— При последней нашей встрече я не успела тебе рассказать кое-что очень важное, ты слишком быстро сбежал. Так вот, этот эльфик, — я указала на Клима, понизив голос до заговорщицкого шепота, — признался мне в одной своей мечте. — Я отступила поближе к двери, ибо моя тирада могла стать для меня последней, и продолжила: — Он мечтает об интимном вечере с тобой при свечах, и все такое… Но сам сказать не решается!

Я наблюдала за тем, как челюсти парней отпадают до пола, и, понимая, что шоковое состояние скоро пройдет, я кинулась прочь из помещения. Уже отбежав на приличное расстояние, я услышала разъяренный вопль Клима и дикий смех рыжего эльфа.

— Я убью ее!!!

На душе у меня было легко и весело, хотелось петь, хотя я понимала, что Клим еще отомстит мне за эту шутку. Напевая себе под нос простой мотивчик, я шла по коридору, пока не уткнулась носом в украшенную затейливой резьбой дверь. Любопытство превысило допустимую шкалу в моем личном термометре, и, сунув свой любознательный нос за створку, я ахнула от восторга. За дверью обнаружился прекрасный сад, который только мог существовать. Повсюду росли деревья самых разнообразных видов: от родных березок до необычных исполинов с абсолютно гладкими стволами и единственным огромным листом на верхушке. Между деревьями петляли тропинки, окаймленные яркими цветами. Казалось, я попала в сказочный лес. Я побрела в глубь леса, любуясь всем этим великолепием, и даже не заметила, как вышла на полянку с изумрудно-зеленой травой и пестрыми цветами. Посередине расположилось небольшое озерцо, в центре которого был устроен фонтан в виде прекрасной мраморной девушки с грустными глазами. Она сидела на камне, покрытом пушистым мхом, опустив одну руку в воду. Рядом лежал расколотый кувшин, из которого прямо в озерцо вытекала тонкой струйкой кристально чистая вода. Я не могла оторвать взгляд от девушки, в которой узнала красавицу с портрета, что висел в кабинете Мастера.

— Она прекрасна, не правда ли?

Я чуть было не вскрикнула, услышав чуть шелестящий голос за спиной. Резко обернувшись, я оказалась нос к носу с пожилой, но все еще очень красивой женщиной. Густые волосы цвета майской сирени свободно ниспадали на спину. Яркие карие глаза светились добротой.

— Дорогая, я могу тебе чем-нибудь помочь?

Не ответить на приветливую улыбку женщины было невозможно.

— Здравствуйте. Вот, залюбовалась.

Женщина с тоской посмотрела на статую.

— Да. Она действительно великолепна. Такой она была, когда прибыла сюда в качестве невесты.

— Ага! А кто она?

— Это королева Лирай. Она должна была стать женой нашего короля и, к сожалению, стала.

— Почему «к сожалению»?

Женщина внимательно посмотрела на меня.

— Поначалу королева была довольно милой. Она была сильной магичкой, но ее любовь к запретным знаниям погубила ее светлую душу. Лирай нашла себе учителя из мира Трэс Каш — Великого Магистра, но этот жулик с помощью демона подчинил себе королеву, отняв ее волю. Наш король ничего не успел сделать, да и не смог бы. Ведь для того, чтобы подчинить мага, нужно его добровольное согласие. Лирай дала его в обмен на силу. Король дорого заплатил за свою любовь. Впрочем, это давняя история.

Женщина обошла вокруг меня и, взяв маленькую леечку, стала набирать воду из озера.

— Неужели он так и не смог ее расколдовать?

Женщина с сожалением покачала головой.

— Не смог. Вот только это теперь уже неважно. Ой! Дорогая, я совсем забыла узнать твое имя!

— Алиса. Для друзей просто Лис. А как вас зовут? Вы тоже эльф?

Женщина заливисто рассмеялась.

— Нет, я не эльф. Меня зовут Силиция, и я дриада. Этот сад — моя жизнь. Здесь всюду мои дети.

— Извините. — Я смущенно улыбнулась. — Просто для человека вы очень красивы, вот я и решила, что вы эльф.

— Не извиняйся, — отмахнулась Силиция, — мне очень приятно, что меня сравнили с эльфийкой. В мои-то годы это случается нечасто.

— Да вам не больше сорока!!! В этом возрасте женщина становится еще прекраснее.

Силиция весело рассмеялась.

— Ну если судить по внешности, то вполне возможно. Но мне уже около трех тысяч лет.

Я удивленно осмотрела дриаду, надеясь отыскать следы древности, но ничего не обнаружила. Тем временем Силиция стала поливать цветы. Я в нерешительности топталась рядом.

— Ты хочешь меня о чем-то спросить? Не стесняйся, спрашивай. Если смогу, отвечу.

— Расскажите мне об эльфах.

На несколько секунд лицо дриады приобрело задумчивый вид.

— О них можно рассказать многое. Эльфы довольно сильная раса, но все же не лишенная некоторых слабостей. Например, они не долгожители, если сравнивать их с дриадами. В среднем, мы живем около четырех тысяч лет, а они всего лишь около двух. Для простого человека это большой период, но для нас нет. Наша Школа стоит как раз в одном из эльфийских герцогств.

— Это я уже знаю. Лот прочитал мне целую лекцию по географии этого мира.

— Что еще? Эльфы — первоклассные воины и неплохие маги. Например, старый герцог Альхом был очень сильным чародеем, но он погиб во время войны, а его сын совсем недавно стал архимагом. Он, конечно, еще слишком молодой, но даже теперь с ним никто не хочет ссориться. И не напрасно. Герцог жесток и скор на расправу, но, однако, он справедлив. Прародителями нынешней расы эльфов являются Ши Раше.

«Ага! Значит, гроза сусликов нынешний герцог! И опять он, наверное, забыл сказать об этом. Ну зараза!»

Мы прогуливались по саду, наслаждаясь прохладой в тени деревьев и ароматами цветов. Силиция рассказывала о сильных и слабых сторонах эльфов. Она рассказала, например, о том, что эльфы имеют иммунитет на наведенную магию хаоса, но не способны противостоять заклинаниям природного происхождения. Они способны выдержать бой с семью противниками, но против расы орков им не продержаться и пары минут без помощи магии. И еще много интересного узнала я об эльфах. Я внимательно слушала. Наконец остановившись под раскидистым деревом, Силиция присела на поваленный ствол и жестом предложила мне присоединиться.

— Ну вот, наверное, и все, что я знаю. Может, ты хочешь еще что-нибудь узнать?

Я задумчиво прикусила губу.

— Вы говорили о войне. Расскажите о ней.

Силиция нахмурилась.

— Это очень тяжелые воспоминания. Да и рассказ будет длинным.

— Ничего, я никуда не тороплюсь.

— Тогда начну с самого начала.

Дриада прикрыла глаза, возвращаясь к прошлому.

— Когда-то очень давно этот мир был погружен во тьму. Не было ни сочной зелени, ни ярких цветов, ни жаркого солнца. Глиом утопал во мраке. Существа, населявшие этот мир, были ужасными порождениями темных измерений. Людей, живших на Глиоме, загнали под землю. Напуганные, неспособные противостоять нашествию демонов, они исполняли роль пищи для них. Лишь изредка выходили они на поверхность, но все, кто осмеливался на этот шаг, уже никогда не возвращались обратно. Но однажды сюда пришли блуждающие воины Ши Раше. Они начали беспощадно истреблять нечисть, не щадя никого. Демоны, которых потеснили Ши Раше, воззвали к помощи своего Повелителя, Он откликнулся на призыв и явился на Глиом. Ши Раше не отступили, но уничтожить Демона Желаний не смогли. Зато они пленили его, заточив в крошечную тюрьму. После победы над Повелителем темного мира остатки нечисти очень быстро были повержены. Глиом стал безопасен. Ши Раше, очистившие Глиом, остались в этом мире, вывели людей на поверхность, отстроили города и дороги. Все были счастливы. Везде долгое время царили гармония и процветание. Но всему приходит конец. Маг из Трэс Каш нашел способ подчинить себе Старшего из темных миров, дабы тот служил его идеям. Он втерся в доверие к молодой королеве Синзиала, пообещав ей невиданную силу взамен на ее волю. От Лирай он узнал, где находится тюрьма Демона, но проникнуть туда было невозможно. Тогда он собрал армию и двинулся на Глиом войной. Многие погибли в том сражении, но правителям трех королевств все же удалось отправить мага в его родной мир и запечатать врата. В тот день король Синзиала потерял свою королеву навсегда. Она, ведомая чарами, отправилась вслед за магистром. Много лет прошло после войны, но до сих пор ее отголоски разносятся по всем трем королевствам.

Я слушала дриаду не перебивая. Мне было искренне жаль прежнего короля эльфов.

— Неужели королева смогла предать его?

Силиция тяжело вздохнула.

— Смогла. Как я уже тебе говорила, магическая сила для Лирай стала манией. Ей всегда было мало того, что она имела. Ей хотелось большего.

— Мне жаль, что такие женщины портят мнение о нашем поле!

— Не сожалей, дорогая.

Силиция понимающе сжала мою руку.

— Лирай была молода и плохо разбиралась в тех, кто ее окружал.

— Но это не оправдывает ее!

— Согласна. Но все давно закончилось, и надо жить дальше.

Я не понимала, почему предательство молодой королевы так расстроило меня.

— Спасибо вам за рассказ, Силиция. Если вы не против, то я бы хотела время от времени помогать вам в саду.

Дриада улыбнулась.

— Конечно же я не против! Я всегда буду рада тебя видеть.

Попрощавшись с дриадой, я вернулась в коридор. Солнце за окном почти скрылось за горизонтом.

«Сколько же я пробыла в саду?!» — пронеслось у меня в голове. Надеюсь, этого времени хватило на то, чтобы один мой знакомый эльф поостыл.

Я направилась в комнату, готовая к очередной словесной баталии. И была приятно удивлена: она оказалась пуста. Плотно прикрыв за собой двери, я облегченно вздохнула.

— Супер! Можно без помех принять ванну и завалиться спать, — вслух размышляла я, открыв узкую дверь, ведущую в храм чистоты. Ванная встретила меня приятным сюрпризом в виде горячей воды и душистого мыла. Быстро раздевшись, с блаженным вздохом я погрузилась в воду. — Жизнь налаживается!!! — промурлыкала я, прикрыв глаза от удовольствия.

Вдоволь нанежившись в ванне, я, чистая и довольная, завалилась на кровать и не заметила, как уснула.

Мой прекрасный сон прервал душераздирающий скрип дверных петель. Открывать глаза совсем не хотелось. Тем более я знала, кто это мог быть, и делить с этим кем-то мягкие метры облюбованной мною кровати мне совсем не хотелось. А зря.

В следующее мгновение на меня рухнул довольно тяжелый эльф, от которого разило невыносимым перегаром. Я попыталась выкарабкаться из-под этого алкоголика, но безрезультатно.

— Слезь с меня, слон!!! — прохрипела я. Воздуха категорически не хватало.

Эльф приподнял голову и недоуменно уставился на говорящий матрац в моем исполнении.

— Ты х-то?

— Твой ночной кошмар! Да слезь же с меня!!!

Маг долго и мучительно пытался сфокусировать на мне свой взгляд и, совершив столь героический поступок (после чего стал похож на очень косоглазого оленя), начал копаться в остатках своей памяти, пока не нарыл в ее недрах воспоминание обо мне.

— А-а-а-а-а-а! — Пьяная улыбка озарила лицо Клима. — Э-то ты!

— Да ну! А то я не знала!!! Спасибо, что напомнил!!!

Клим попытался нахмуриться, но столь сложное движение было не для него. Его брови оказались абсолютно на разной высоте.

— Ты. Под! Пас! Попы! Пплась!

— Чего?!

— Ну это. Ппалсь!

Длинное слово никак не хотело выговариваться.

— Вот! А я тя ис-ик-кал!

— Ну что? Нашел?

— Ага!!!

— Тогда слезь с меня, ты, гибрид пьяной обезьяны!!!

— Не ха-ик-ми! Эта моя к-ва-ть!!! Пшла вон!!! Я спать х-чу!!!

— Вот и вали на пол!

Я кое-как спихнула Клима на пол и уже приготовилась держать оборону, как вдруг услышала раскатистый храп. Перегнувшись через край, я увидела умилительную картинку. Маг, свернувшись калачиком на полу, обнимал ножку кровати. По его лицу расплылась блаженная улыбка. М-да!!! Где же ты так напился?

Представив, что назавтра мне придется отвечать за его ночевку на полу, я решила смягчить свой смертный приговор и выделила ему одеяло. Выполнив свой долг, я добросовестно вернулась в мягкие объятия матраса и подушки и тут же провалилась в глубокий сон.

Утро наступило неожиданно. Мне на голову плеснули холодной водой. Подскочив на кровати и отфыркиваясь, как драная кошка, я глазами шарила в поисках суицидника, который решил свести счеты с жизнью таким неудачным способом. Ибо его смерть будет долгой и мучительной!!! Наконец мой взгляд воткнулся в грудь, обтянутую зеленым бархатом. Я подняла глаза на жертву моей садистской натуры и увидела Клима.

— Ты труп! — прошипела я.

— Да вроде бы нет, — сказал эльф, оглядывая себя, — а вот ты на курицу мокрую похожа.

Это была последняя капля. Я взвилась с кровати в надежде достать до его шеи. Но Клим одним плавным движением ушел в сторону, и через секунду я добросовестно душила спинку стула.

— Когда надоест, ты скажи! Я тебе подушку дам, ее душить удобнее.

Я отпустила стул и повернулась к своему наставнику. Мое лицо не выражало ни единой эмоции. Подойдя к магу, я ласково улыбнулась. Клим решил, что я сдалась. Ох, напрасно!!! В следующее мгновение он тихо стонал, зажимая руками покалеченное место.

Я со злорадством наблюдала за его мучениями.

— Думаю, что на тебе род герцогов Альхом закончится!

Маг с ненавистью посмотрел на меня. Кое-как разогнувшись, Клим доковылял до стула и рухнул на него.

— У меня к тебе серьезный разговор.

Я выжидательно уставилась на наставника.

— Ты знаешь, что сегодня отбор.

Я утвердительно кивнула.

— Так вот, ты пройдешь сегодняшний отбор наравне с остальными. Мастер решил принять тебя в качестве ученицы, но это не значит, что я перестану быть твоим наставником.

— Но вы же не учите людей! Да и Лот сказал, что моего магического дара хватит разве что на открывание банок из-под майонеза.

— Не задавай лишних вопросов. Приказы Мастера не обсуждаются, а исполняются. Так что одевайся, и через пять минут жду тебя во дворе. Форма лежит на кровати.

Я посмотрела в указанном направлении и увидела балахон с серебряной нашивкой на груди.

— Может, выйдешь?

Клим скептически хмыкнул, но все же встал и направился к двери. Взявшись за ручку, он обернулся:

— У тебя ровно пять минут. Не опаздывать.

И вышел, громко хлопнув дверью.

Я тяжело вздохнула и принялась собираться. Умывшись и натянув бесформенную тряпку, я с недовольством осмотрела себя в большое зеркало. Решив, что хуже и быть не может, направилась во двор.

Было немного страшно, но до жути интересно. Учиться здесь было бы неплохо. Почему Лот изменил свое решение? Спрошу у него потом, а пока надо пройти отбор на пригодность.

Во дворе уже вовсю кипели приготовления к вступительным экзаменам. Слуги зажигали лампы по периметру. В дальнем конце двора собрались учителя, обсуждая задания и критерии, по которым будут отбирать достойных. С другой стороны столпились вновь прибывшие ученики. Их было человек двадцать. Старожилы стояли чуть поодаль, обсуждая новичков. А те озирались по сторонам. Среди новичков я увидела Лили. Она о чем-то очень увлеченно разговаривала с молодым парнем с копной черных как смоль волос. Лица парня я не видела, он стоял спиной ко мне. Я направилась к ним. Лили увидела меня первая и приветливо помахала рукой.

— Привет! — сказала я.

Парень обернулся на мой голос, и я смогла разглядеть его. Ему было около двадцати лет. Его внешность больше походила на цыганскую. Черные глаза с хитринкой, смуглая кожа, кудрявые волосы растрепаны и непокорными вихрами спадали на шею и высокий лоб. Парень улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.

— Алиса, познакомься, это Алистер. Он прибыл из герцогства Сахим. Его отец держит лавку тканей, — прощебетала Лили.

Я приветливо улыбнулась и протянула руку. Парнишка крепко пожал мое запястье.

— Очень приятно, — сказала я.

— Мне тоже. Лили рассказала, что ты уговорила директора принять ее в качестве ученицы.

— Да ладно! Уговорила — это громко сказано. Он и сам этого хотел, просто я ему подсказала, чего он хочет, но пока не догадывается.

Алистер заливисто расхохотался.

— Алиса! Неужели ты тоже будешь проходить отбор? — ахнула Лили, заметив мое одеяние.

Я обреченно кивнула.

— Здорово! — Лили радостно схватила меня за руку.

Со вчерашнего вечера в ней что-то неуловимо изменилось. Куда подевалась зажатая и испуганная девочка? Новая Лили нравилась мне куда больше прежней.

— Даже не знаю, мне кажется, что Лот очень скоро пожалеет о своем решении принять меня в ученики. — Я хитро посмотрела на девушку.

— Алиса, я думаю, что он понимает, кого решил принять в свою Школу. И, думаю, он готов к тому, что ты можешь устроить.

— Будем надеяться!

Алистер переводил взгляд с меня на Лили, пытаясь понять, о чем мы толкуем. Только он решился задать вопрос, как на крыльцо поднялся Мастер и остальные преподаватели, в том числе и Клим. Усиленным при помощи магии голосом Лот обратился к новеньким:

— Приветствую вас, молодые дарования, в стенах моей Школы. Сегодняшний отбор будет состоять из трех этапов и покажет, кто останется здесь, а кто отправится домой искать свое призвание в другом деле. Надеюсь, сегодня вы раскроете свои таланты, дабы в будущем считаться лучшими магами Синзиала! Да пребудет с вами сила четырех стихий! Пускай начнется отбор!

Лот отошел в сторону, уступая место пожилому мужчине, в котором я узнала того самого начальника стражи, который первым встретил меня на территории Школы. Кажется, его звали Морак. Окинув тяжелым взглядом толпу новичков, он приказал построиться в шеренгу. Когда новенькие заняли свои места, во двор вышли стражники и встали напротив неровного строя вновь прибывших студентов. Предложив поступающим выбрать себе противника, он объявил о начале первого испытания. Экзамен заключался в том, что нужно было продержаться против стражника минуту, не прибегая к помощи магии. Нам предоставили оружие на выбор. Я приметила легкий короткий меч. А в противники мне достался здоровенный амбал с лицом, абсолютно не обезображенным интеллектом. Морак дал отмашку, и экзамен начался.

Молодые маги кинулись в атаку, пытаясь показать, на что способны. Мой оппонент двинулся на меня, угрожающе поигрывая мускулами. Из оружия у него были только перчатки с очень большими шипами. В тот день я поняла, что колюще-режущее оружие — мой враг. Оно не любило меня, а я — его. У нас все было взаимно. Я замахнулась своим мечом на стражника. Но мое оружие решило, что ему абсолютно не хочется помогать мне. Добросовестно вильнув в сторону, меч чуть было не порезал меня. Стражник злорадно усмехнулся и замахнулся для удара. Понимая, что из меня сейчас сделают лепешку, я поднырнула под рукой стражника и, оказавшись позади него, подленько сделала коленце. Качок взревел, как раненый кабан, и, развернувшись, попытался достать меня. Не тут-то было. Я проворно отскочила в сторону, поискав глазами хоть что-нибудь, что помогло бы мне справиться с этим недоумком. В поле зрения попали масляные лампы, ну, по крайней мере, я надеялась, что они масляные, установленные по периметру двора. Я кинулась к ближайшей и, схватив ее, побежала к лестнице, с которой за нами наблюдали экзаменаторы. Как я и рассчитывала, амбал последовал за мной на крейсерской скорости. Когда до первой ступеньки оставалось несколько метров, я развернулась и выплеснула содержимое лампы под ноги стражнику. Все-таки там оказалось масло! Стражник поскользнулся и, упав, покатился вперед с удвоенной скоростью. Изящное скольжение остановила нижняя ступенька. Звук от столкновения камня с головой стражника был такой гулкий, что церковные колокола удавились бы от зависти.

Клим, прикрыв глаза рукой, тихо застонал. Лот и Морак осуждающе поглядывали то на меня, то на стражника. Я смутилась под их взглядами и постаралась спрятать улику, выдававшую меня с потрохами, за спину.

— Что-то не так? — Я состроила невинные глазки.

Морак, не ожидавший столь наглого вопроса, открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Лот укоризненно качал головой:

— Алиса, надо было продержаться всего лишь минуту, а не вырубать стражника!!!

— Да вы что, издеваетесь? Посмотрите на него и на меня. Он больше! Он сильнее! И он меня просто в лепешку превратил бы, успей догнать!!! А у меня нет желания становиться плоской и круглой, по крайней мере еще лет сорок!

— Алиса, стража не причинит вреда ни одному новичку. Они просто помогают в отборе.

— Надо было раньше предупреждать!

Мастер тяжело вздохнул:

— Ты прошла первый этап. Но в дальнейшем попрошу следовать правилам. А теперь отойди в сторону и подожди остальных.

Я последовала требованию Мастера, наблюдая, как моего оппонента уносят на носилках. Проводив его взглядом, я нашла в толпе сражающихся Лили. Она вовсю размахивала тонким мечом, ловко отбиваясь от своего противника. Казалось, вокруг нее образовался невидимый щит, защищающий ее от любого удара. Было видно, что она ни капли не устала в отличие от своего «врага». Но тут мое внимание отвлек стражник, быстро двигающийся в нашем направлении. Его лицо перекосило от гнева и обиды. Он крепко сжимал руками полы своего плаща. Чуть поодаль шагал весьма располневший Алистер. Лот удивленно поднял брови. Стражник остановился на нижней ступеньке и сердито засопел. Я посмотрела на юного мага, и тот хитро мне подмигнул.

— Что случилось? — спросил Лот.

— Мастер! — начал стражник. — Я отказываюсь продолжать бой с этим жуликом! — Он ткнул пальцем в Алистера. Тот, подняв глаза к небу, насвистывал какую-то веселую песенку.

Мастер, нахмурившись, покосился на новичка:

— Я жду объяснений, студент.

Алистер удивленно взглянул сначала на стражника, а затем на Мастера.

— А что не так? — состроил невинную физиономию парень.

Он определенно начинал мне нравиться.

— Почему страж отказывается проводить тебя по первой ступени отбора?

— А мне откуда знать?

Задохнувшись от такой наглости, стражник поднялся еще на одну ступень и возмущенно заговорил:

— Мастер, этот плут украл у меня все оружие. Мне нечем драться.

— Наглая ложь, — спокойно возразил Алистер. — Ты мне сам его отдал, ты просто не помнишь.

— Кошелек я тоже тебе сам вручил? И ключи от комнаты? И амулет защиты от магии? И…

— Конечно, сам.

Глаза Мастера расширялись по мере перечисления вещей, которых лишили стражника за столь короткий срок.

— Мастер, прикажите вернуть мне хотя бы мои штаны и исподнее!!! — чуть не плакал страж.

От последней просьбы Лот едва не упал.

— Как тебя зовут? — спросил он юношу.

— Алистер.

— Так вот, Алистер, я могу понять, зачем ты забрал у него амулет и оружие, могу попробовать найти объяснение отнятым штанам, но скажи, зачем тебе понадобилось его исподнее?

Алистер невозмутимо посмотрел на Мастера.

— Вы сказали, что надо продержаться минуту, верно?

— Верно, — подтвердил Лот.

— А как вы предлагаете это сделать тем, кто ни разу в жизни не держал в руках меча? Я не первоклассный боец. Всю жизнь я учился стрелять из лука. Без магии и лука мне не одолеть такого противника, а применять чары вы запретили. Вот я и решил, что проще будет его обезвредить, чем пытаться не стать подушкой для битья.

— Алистер, я все понимаю, но красть нижнее белье… это лишнее.

— Нет, не лишнее. Без него он быстро сдался. Я выполнил условия первого этапа. А то, что бой продлился меньше минуты, в этом я не виноват, он сам отказался его продолжать.

Страж стоял красный как рак. В его глазах читалось, что бы он сделал с молодым магом, но отпустить полы плаща он не мог. Лот устал смотреть, как бедняга мучается.

— Алистер, отдай ему вещи. Ты прошел первый этап.

Парень расплылся в довольной улыбке и начал доставать из-под балахона предметы экипировки стражника. Этот процесс занял добрых пять минут. Когда на кучу вещей лег кошель, страж со счастливым лицом удалился в недра Школы.

Лот обреченно покачал головой и дал знак Мораку остановить поединок. Тот взмахнул рукой, и бой остановился. Как и следовало ожидать после пяти минут ожесточенного боя (вместо одной!), на ногах остались стоять только стража и Лили. Клим с бешеным лицом повернулся в мою сторону:

— Вот видишь, что ты натворила! Из кого нам теперь выбирать?

Я округлила глаза от возмущения.

— А я тут при чем?!

— А при том! Ты подала пример этому мальчишке, и Лот отвлекся, решая проблему со стражником, а теперь все новенькие не способны пошевелить и пальцем!

Мне стало обидно от несправедливого обвинения.

— Знаешь, я никому не подавала пример! Он сам к этому пришел.

— Конечно, как же!

— Может, хватит? — вмешался Лот. — Сейчас начнется второй этап, там и посмотрим, кто на что способен. Тем более, Клим, ты сам прекрасно знаешь, что на первом этапе мало кто остается стоять, даже после минутного боя.

Я победно показала язык своему наставнику.

— Алиса, вернись к остальным. Мы продолжаем отбор.

Я ловко спрыгнула со ступеней. Новичков уже подняли и отпоили восстанавливающим зельем. Лот Раш снова занял место на верхней ступени, и его голос громовым раскатом прокатился над нашими головами:

— Вы прошли первый этап, теперь настала очередь проверить, кто из вас боевой маг, кто целитель и маг перемещений, а кто отправится домой. Прошу любить и жаловать, магистр Римазус. Он определит ваши способности.

Лот отошел в сторону, уступив место сухонькому старичку с длинной бородой. Старик подслеповато оглядел всех и, сделав пасс рукой, сотворил на крыльце шатер. Потом выстроил нас шеренгой и по-одному пригласил внутрь. У каждого, кто выходил из шатра, на груди светился знак: либо красный, либо синий, либо желтый.

Когда подошла моя очередь, я без сомнений шагнула за откинутый полог. Внутри царил полумрак. В центре стояли два стула и небольшой круглый столик между ними. На один из них села я, на другой магистр. Я почувствовала себя неуютно под пристальным взглядом Римазуса.

— Как ваше имя? — Его голос был похож на скрип сухого дерева.

— Алиса.

— Ну что, Алиса, начнем.

Я глубоко вздохнула. Старик сложил ладони лодочкой. Внутри лодочки заискрился всеми цветами радуги шарик света. По мере того как магистр разворачивал ладони, шарик рос. Когда Римазус раскрыл ладони полностью, в них пульсировал сгусток света размером с теннисный мяч. Я зачарованно протянула руку к свету, но в тот же миг отдернула ее, больно обжегшись. Магистр покачал головой и, встряхнув руками, впитал шарик обратно в ладони. Затем он извлек из воздуха маленькое яблоко, положил его на край стола и попросил дать ему руку.

— А вы меня больше не обожжете?

— Нет.

Я опасливо протянула ладонь и вложила ее в сухие пальцы старика.

— Теперь, Алиса, представь, что это яблоко должно лежать на другом конце стола.

Я крепко зажмурилась и честно попыталась представить себе яблоко в другом месте.

— Алиса, где яблоко?

Услышав скрипучий голос, я приоткрыла один глаз, затем второй и оглядела совершенно пустой стол. Мои худшие подозрения подтвердил дикий вопль с улицы. Римазус подскочил со своего места и ринулся на выход со скоростью молодого оленя. Я последовала за ним.

Картина, открывшаяся нам на выходе, впечатляла. Клим стоял посреди крыльца и поддерживал молодое деревце, на котором висело одно-единственное яблочко. И все бы ничего, если бы не одно но. Деревце росло у него на голове!!! Мне стало не по себе. Когда магистр попросил переместить яблоко на другой край стола, в последний миг я представила, как это самое яблоко стукнет Клима по голове в отместку за несправедливое обвинение. Но такого результата я никак не ожидала. Если уж на то пошло, я вообще не надеялась на результат!!!

Лот тихо стонал от смеха. Новички и студенты смеялись в голос, а преподаватели сцеживали смешки в кулак.

— Ты что натворила? — верещал Клим.

— А что не так?

Я честно пыталась не рассмеяться, но это как-то плохо получалось.

— Исправь это немедленно!

— Как? Я даже не знаю, как это вышло!

— Как хочешь!

У молодого архимага начиналась истерика. Лот решил, что с него достаточно, и, произнеся несколько слов, резко выкинул руку в сторону Клима. Деревце легонько вздрогнуло и отвалилось. Герцог был готов растерзать меня на месте. Мастер поспешил вмешаться, дабы предотвратить преждевременную кончину меня, хорошей.

— Магистр Римазус, куда вы определите новенькую?

Маг в задумчивости перебирал бороду.

— Я бы сказал, что из нее выйдет неплохой маг перемещений, но в силу новых обстоятельств… она может добиться успеха и в боевой магии стихий. Я даже не знаю, куда ее определить. Пускай остается на общем потоке, а в процессе учебы ее талант сам подскажет.

— Да будет так.

Мастер кивнул, приглашая магистра продолжать испытания. Через несколько минут вторая ступень отбора закончилась.

Лот вышел вперед и произнес:

— Все, кто получил красную метку, могут отправляться по домам. Те, кто получил желтую или синюю, продолжают.

Среди новичков то тут, то там стали раздаваться вздохи разочарования. После второй ступени нас осталось человек семь.

— Теперь последняя ступень. Ее проведет самый молодой наш учитель. Герцог Альхом, прошу, начинайте.

На середину крыльца встал Клим. Вскинув руки, он очертил над головой круг и отошел в сторону. Из круга на землю стали опускаться ровные голубоватые полосы, образуя светящийся цилиндр. Пелена еле заметно дрогнула, и из слепящего света к нам вышел самый настоящий демон. Половина новичков испуганно отшатнулась от портала, но я, закаленная ужастиками от Спилберга, с интересом подалась вперед. Демон был покрыт сероватой кожей, имел пару крыльев и длинный, заостренный хвост. На пальцах расположились острые когти, а голову с провалами черных глаз украшали витые рога.

Демон коротко рявкнул и бросился на ближайшего новичка. Ну и потеха тут началась! Новобранцы кинулись врассыпную, на ходу швыряясь световыми шарами, молниями и прочими заклинаниями, которые, по их мнению, должны были укокошить это летучее безобразие на месте. Слишком впечатлительные новички прикинулись спящими и честно развалились в живописных позах загорающих туристов, изредка подглядывая за своими сверстниками.

Тем временем летучий гад продолжал издеваться над бедными детьми. Заклинания, посылаемые в демона, были для него все равно что комары: они больше раздражали, чем вредили.

И вот эта летучая мышь-переросток заметила меня, мирно стоявшую в сторонке. Ох, зря он решил меня попугать!!! Ох как зря!!! Подлетев, он раскрыл пасть и коротко рыкнул мне в лицо. Я спокойно продолжала стоять, разглядывая демона.

— Уважаемый, у вас прикус неправильный и на правом клыке кариес. Надо лечить. Могу помочь, за умеренную плату, — вынесла я свой вердикт.

Демон застыл с открытым ртом. Протянув руку, я кончиком пальца дотронулась до одного из клыков. Интересно же!!!

— А они настоящие? А то в наше время такие делают из пластмассы… от настоящих не отличишь!

— Ага, — проблеял демон, не закрывая пасти.

Новобранцы, заметив, что за ними никто больше не гонится, остановились.

Тут мой взгляд переместился на крылья. Я обошла демона и, взявшись за крыло, аккуратно потянула это кожистое чудо.

— Ух ты!!! Неужели ты на них летаешь?!

Демон кивнул.

— Да ты рот-то закрой, а то ворона залетит!

Он послушно клацнул челюстями.

— Слушай, а ты не мог бы ими помахать? А то как-то не верится, что на них можно далеко улететь.

Демон послушно развернул второе крыло и резко взмахнул ими. Затем еще и еще. Его тушка начала медленно подниматься над землей. И тут я поняла, что моя новая игрушка просто-напросто улетит от меня. Ну уж нет!

— Эй! Хватит! Я уже убедилась, спускайся!

Но этот летун решил, что общения со мной ему достаточно. Мне же так не казалось, и я, схватившись за что-то (а это оказался хвост), дернула демона вниз. Он заверещал не хуже благородной девицы, увидевшей жирную мышь, и, рванувшись в сторону, постарался спасти столь ценную часть себя. Ага! Щаз! Так я и отпустила! Вцепившись еще сильнее в столь интересный орган, я уперлась ногами в каменные плиты. Демон, доведенный до отчаяния таким актом вандализма, заработал крыльями в два раза сильнее, помогая себе руками и ногами. Я медленно стала отрываться от земли, но тут к моей потехе присоединились Алистер и Лили. Такой груз он поднять не смог. В шесть рук сжав несчастный хвост, мы попытались вернуть летуна на грешную землю. Но даже нам троим это не удалось. Зато мы стали похожи на водных лыжников, катающихся при помощи парашюта. Правда, лыж у нас не было, а парашют заменил демон, мечущийся из стороны в сторону. После нескольких минут бешеной гонки демон выдохся и спустился вниз тяжело дыша. Ребята тут же отпустили беса и отошли в сторону. Мне же показалось, что этого недостаточно, и я, не выпуская из рук хвоста, подошла поближе и, наклонившись, попыталась разглядеть, откуда он растет. Такого издевательства демон не выдержал и, резко повернувшись, обратился к Лоту:

— Убери от меня эту сумасшедшую!!! Я на это не подписывался!!! Где ты только находишь таких маньячек? Она же меня чуть хвоста не лишила, на смех выставила! Таких помешанных, как она, вообще нельзя держать рядом с нормальными людьми и нелюдями!!!

— Эй!!! — Я от души дернула демона за хвост, который все еще держала в руках. Демон взвизгнул почище иной девицы и вытащил из моих рук столь ценную часть себя.

Лот строго посмотрел на меня.

— Алиса!!! Этого нельзя делать!!! — прикрикнул Клим.

— Извините. Не знала, что после этого он начнет гадить по углам. Ах ты, негодник!!! — Я погрозила пальцем обомлевшему демону.

— Все!!! Я пишу заявление на увольнение!!! Где мой расчет? Хотя нет, не надо мне никакого расчета! Засуньте его себе знаете куда?..

Демон хлопнул в ладоши и растворился в черной дымке. Лот и Клим тяжело вздохнули.

— Лис, ответь мне на один вопрос, — начал Лот, — где мне теперь найти демона, готового участвовать в испытаниях? Ты знаешь, у тебя прямо-таки талант доводить всех вокруг себя до нервного срыва!

— Да брось! Он еще вернется!

Говоря это, я слабо верила в свои слова.

— Ну-ну! А теперь вернись к остальным, пора заканчивать с этим балаганом.

Я отошла за спины новичков и приготовилась выслушать вердикт. Сначала Лот Раш зачитал результаты третьей ступени, потом сообщил имена тех, кто отправляется домой, остальным следовало пройти в холл и подождать распределения по комнатам.

Мое имя не попало в список отсеянных. Так началось мое обучение в Школе Ордена Чародеев и новая жизнь в доселе неведомом мире под названием Глиом, который стал для меня родным домом.