Легенда Синзиала. Начало

ГЛАВА 1

Пробуждение было сложным. Мои глаза мне не подчинялись, голова раскалывалась от боли, а во рту кошки устроили… Ну в общем, понятно что. Переборов себя, я приоткрыла один глаз, о чем тут же пожалела, и поспешила закрыть его обратно.

— Я видел, что ты проснулась, — сказала одна из причин моего великого желания вернуться в объятия Морфея.

— Тебе показалось, — пробурчала я, прячась под подушку.

— Ты посмотри на нее, она не желает вставать, — продолжал тот, кого я меньше всего сейчас хотела видеть. И этот гад еще на моей кровати расположился! — И ее совершенно не заботит, что ее подруга исчезла неведомым образом.

— Она ведомым исчезла. Через телепорт!

— Ого! Ты даже это помнишь? — продолжал издеваться Дар.

Ох! Если бы только это! Лучше бы я умерла вчера! Я же теперь на него смотреть не смогу!

— С чего бы это? — словно прочитал мои мысли Дар.

Я тихо зарычала и кинула подушку на звук его голоса.

— О! Тяжелая артиллерия! Чего ты злишься? Я вчера был сама воспитанность, — возмутился король, стягивая с меня одеяло. Я вцепилась в край ускользающей материи, но в неравной схватке победила грубая мужская сила.

— Вставай, лентяйка, скоро отплытие! И не забудь одеться!

После этих слов меня подбросило на кровати.

— Вон отсюда! — взревела я.

Дар, смеясь, вышел из спальни. Только за ним захлопнулась дверь, я встала и побрела к умывальнику. Умывшись и кое-как расчесав спутанные волосы, я обернулась за одеждой. Аккуратно упакованный сверток лежал на кровати. Я разорвала тонкую упаковку и извлекла на свет белоснежную рубашку со шнуровкой по треугольному вырезу, черные бриджи из плотной ткани и темно-синюю жилетку, расшитую серебряной нитью. Рядом с кроватью стояли высокие сапоги из мягкой кожи.

Быстро одевшись и заплетя волосы в длинную косу, я осмотрела комнату, чтобы ничего не забыть, и мой взгляд наткнулся на сковородку, скромно забытую в углу. Мне сразу вспомнились кабак и Клим, и желание выходить из номера исчезло. Но как же Муна? Ведь по моей вине ее похитили, а это пострашнее Клима! Собравшись с духом, я открыла двери и спустилась вниз. В просторном зале меня ожидал Дар и… О боже! Рядом с ним стояло нечто!!! Кожа синяя, вся вздутая, а на лбу огромная шишка!

— Боже! Дар! Кто это?!

Король улыбнулся краешками губ.

— А это твое творение! На миллион золотых потянет! В тебе великий художник погибает, Лис!

— Я шаш фас упью, — прошепелявило чудо.

Я обошла вокруг него и с сомнением перевела взгляд на Дара.

— Я не могла сотворить это! Даже в своем самом страшном кошмаре.

— Поверь, это твое творение.

— Ужас! А как это убрать? А то меня и так мутит после вчерашнего.

— Никак. Само через пару недель сойдет.

— Чет фосьми! Это я, Кьим!!! — взорвалось нечто.

— Кто? — не поняла я.

— Перевожу, — сказал Дар. — «Это я, Клим!»

— Ой! — Я с ужасом уставилась на своего наставника. — Надеюсь, не очень больно?

— Я улью тефя!!!

— Что? Что? — снова не поняла я, поворачиваясь к Дару.

— Он говорит, что лишится жизни от горя!

— Клим, не стоит так переживать! — Я сочувственно похлопала его по плечу. — Ты и так… ну… в общем… красив… по-своему.

— Лис, кажется, нам пора, — поспешил вмешаться Дар, заметив, что Клим потянулся к моему горлу, — а то, чего доброго, на корабль опоздаем.

И схватив меня за руку, потянул из корчмы. Климу ничего не оставалось, как только последовать за нами.

Мы вышли на мощеную улицу и направились к порту. Вокруг сновали моряки, торговцы мелких сувениров и сладостей предлагали свой товар, а тучные купцы следили за погрузкой драгоценных товаров. Мы свернули в переулок и оказались на месте. Я с восторгом рассматривала величественные фрегаты, изящные шхуны с расписными бортами, легкие яхты, казавшиеся невесомыми на могучих волнах, и резные лодки. Дар остановился на причале, возле которого была пришвартована небольшая шхуна. Кораблик украшал искусно вырезанный по борту вьюнок. Неизвестный мастер так причудливо сплел узор из стеблей и цветов, что, только приглядевшись, я смогла прочитать название шхуны — «Сильтафи». Я в восхищении смотрела на корабль и не сразу заметила, как на деревянный причал опустилась сильфа, фея воздуха, оказавшаяся капитаном. Рыжеволосая красавица мило улыбнулась и, бесшумно скользнув к Дару, крепко его обняла.

— Привет, мой сладкий! А я уж думала, вы не придете. — Тут ее взгляд упал на Клима, стоявшего чуть поодаль. При виде моего наставника глаза феи приняли абсолютно круглую форму. — Милый, кто же тебя так приласкал? Помнится, последний, кто посмел прикоснуться к твоему прекрасному лицу, кормит рыб на дне океана.

— Эфо она! — Клим указал на меня.

— А пальцем некрасиво показывать! — возмутилась я. — И вообще, надо уметь держать себя в руках!

Сильфа перевела на меня голубые глазищи, словно только что заметила. В глубине этих прекрасных глаз проскользнула ничем не прикрытая брезгливость. Яркие полные губы скривились в усмешке.

— Смертная? Это что-то новенькое! Ты же человечка? Я не ошиблась, деточка?

Я выдавила из себя самую приветливую улыбку и, придав своему голосу как можно больше слащавости, ответила:

— Да, бабушка.

Сильфа прищурилась.

— Не надо со мной играть, смертная. Ты всего лишь прислуга у господ, знай свое место.

Я было хотела ответить противной бабе, но тут вмешался Дар, словно невзначай задвинув меня себе за спину.

— Зура, ты неправильно поняла, она не слуга.

Сильфа раздраженно повела плечом.

— Мне все равно, кто она. Пора отправляться, прошу на борт.

Рыжая плавно взмыла в воздух и скрылась на палубе. Я проследила за ее полетом и вопросительно взглянула на Дара. Трапа я не наблюдала и поэтому не представляла, как попасть на палубу. Дар тяжело вздохнул, правильно оценив мою проблему, и, прежде чем я успела что-либо сказать, обнял меня за талию и прыжком, усиленным магией, оказался на борту резного кораблика. Я тут же отстранилась от Дара, поправляя на себе одежду. Клим повторил трюк с прыжком, приземлившись рядом с нами с грацией перебинтованной кошки. Шхуна медленно отчалила.

— Милые, ну где вы? — раздался воркующий голос нашего капитана.

Я недовольно поморщилась.

— Противная тетка?

— Ревнуешь? — усмехнулся Дар, лукаво посмотрев в мою сторону.

— Еще чего! Много чести! — возмутилась я.

— Тогда пошли?

Он взял меня за руку и повел к небольшой лестнице, ведущей в глубины шхуны. Оказавшись в тесном коридорчике, мы увидели Зуру, стоящую возле одной из дверей и кокетливо играющую своим медным локоном.

— Клим, лапочка, ты как всегда займешь свою каюту?

— «Как всегда»? — Я удивленно посмотрела на наставника. Даже через синяки было видно, что Клим покраснел.

Сильфа, перехватив мой удивленный взгляд, приняла его за ревность и, придав своему голосу как можно больше бархата, проворковала:

— Клим всегда занимает каюту рядом со мной. Тем более я отличный лекарь и смогу вылечить его раны.

Я хмыкнула.

— Я и сама способна вылечить синяки.

— Оно и заметно, — фыркнула сильфа.

— А это метод такой, «чудодейственное прикосновение» называется. Сразу помогает излечиться от вредного характера и завышенной самооценки. Хочешь, продемонстрирую?

— Нет уж, спасибо. У меня свои способы.

— От таких способов детки родятся, не боишься увлечься? — спросила я, невинно хлопая ресницами.

Воздух между нами накалился до предела. Зура хищно прищурилась.

— Не тебе указывать высшим существам, что делать и как жить.

Я пожала плечами.

— Кто сказал, что ты высшее существо?

Зура задохнулась от возмущения.

— Для тебя я госпожа!

— Да ну? Никогда не думала, что у отмеченных силой есть господа.

Сильфа презрительно скривила губы.

— Кто отмечен силой? Ты?

Дар, решив, что ситуация грозит закончиться дракой, поспешил вмешаться:

— Зура, Алиса действительно отмечена силой. На данный момент она ученица Школы и протеже Клима.

Зура удивленно вскинула брови.

— Ни за что не поверю, что эта человечка имеет способности.

Ну, все! Меня достала ее самоуверенность!

— Хочешь, продемонстрирую?

Я начала чертить руну Гила. Клим первым понял, что я делаю, и, подбежав ко мне, стукнул по рукам. Затраченная мана рассыпалась мелкими искрами.

— Фы ф фума фофла?! Мы фэ на каяфе!!!

— Чего? Чего? — не поняла я.

— Алиса, заклинание Гила — это огненная магия, а вокруг дерево, причем сухое!!! — сказал Дар. — Тебя это ни на какие мысли не наводит?

Я тяжело вздохнула, принимая справедливость его слов. Уж лучше быть в обществе противной тетки, чем в компании рыб. Я не успела ответить Дару, как эта зараза поспешила вставить свое последнее слово:

— А у нее с пониманием туго, дорогой. Но что еще можно ожидать от человечки, пусть даже и с зачатками силы?

Дар положил руку мне на плечо.

— Зура, Алиса очень одаренная девушка, и я бы не стал с ней ругаться. А теперь скажи, где ее каюта?

— Первая от входа, — нехотя выдавила сильфа.

Дар развернул меня по направлению к моей каюте.

— Лис, отдохни немного… и еще одна просьба: давай обойдемся без твоих штучек.

Я неопределенно пожала плечами и скрылась в своих «апартаментах». Прикрыв дверь, я тут же прильнула к ней ухом.

— Дорогой, из-за чего ты так переживаешь? Она всего лишь человечка! Что она может сделать? — услышала я слащавый голос Зуры.

— Ты просто не представляешь, на что эта девочка способна!

Я услышала презрительное фырканье сильфы, и затем все умолкло. Ну что же, пускай думает, что хочет, лишь бы ко мне не приставала. Я отошла от двери и осмотрелась. Ничего не скажешь, Зура постаралась на славу. Моя каюта оказалась не чем иным, как складом. Все свободное пространство занимали бочки, ящики и мешки. И только в самом дальнем углу был подвешен грязный гамак. Запах плесени, солений и рыбы отбивал всякое желание отдохнуть. Я встряхнула руками и, прикрыв глаза, начертала в воздухе руну Омита. Это была простенькая магия, но маны она затрачивала очень много. Легкий хлопок, говоривший о том, что заклинание сработало идеально, заставил меня вздрогнуть. Я открыла глаза, и мои губы растянулись в довольной улыбке. Вот теперь здесь можно было жить! Каюта преобразилась до неузнаваемости. На стенах, обшитых светлым деревом, расположились магические светильники в виде морских раковин, на пол лег мягкий ковер, а в центре встала огромная кровать, застеленная моим любимым шелковым бельем. На двери появилось огромное зеркало. Я с наслаждением упала на кровать, вдыхая аромат лаванды. Но мой покой быстро нарушили. Снаружи раздался шорох, и через секунду ко мне ввалился растрепанный Дар. На его лице было написано такое отчаяние и страх, что я не выдержала и рассмеялась.

— Спрячь меня! — взмолился король.

— От кого? — удивилась я, заранее зная ответ.

— От…

Но договорить он не успел. В мою каюту вошла «причина» панического состояния короля. И онемела. Но удивление быстро сменилось злостью и негодованием.

— Что ты сотворила с моим складом? — взвизгнула Зура.

— А что тебе не нравится? По-моему, неплохо получилось.

Я невинно захлопала ресницами. Дар вопросительно посмотрел на нашего капитана.

— Зура, ты поселила ученицу Школы на складе?

Его голос был мягкий и вкрадчивый, отчего хотелось убежать куда-нибудь подальше. Зура передернула точеным плечиком.

— Дорогой, это всего лишь человечка. Ей не привыкать жить в грязи.

Я тихо зарычала. Дар понял, что грозы не миновать.

— Зура, зачем ты меня искала?

Сильфа кокетливо стрельнула в него глазками. И как он только выжил после такого обстрела ракетами «земля — воздух»?

— О дорогой, я просто хотела… обсудить с тобой курс на Гримал.

— Хорошо. Я скоро буду в рубке.

Сильфа обрадовалась.

— Буду тебя ждать. Не задерживайся.

И Зура выпорхнула из моей каюты. Дар тяжело вздохнул и присел возле меня.

— Лис, ты извини за такое отношение. Сильфы не признают расу людей. Для них люди что-то вроде животных. Такие уж они. Я пойду, а то если я не появлюсь, вместо Гримала мы попадем демон знает куда. Зура способна такое учудить…

— Что, уже имел горький опыт? — усмехнулась я.

Дар скривился так, словно проглотил лимон.

— Имел, — признался он, поднимаясь и открывая дверь, — и мне не хочется провести в море еще четыре месяца!

Он вышел под оглушительный хохот. Я представила, как Дар радовался, когда своевольная сильфа высадила его на берег.

Повалявшись еще с полчасика, я решила навестить Клима. Все-таки я была виновата в его нынешнем состоянии. Его каюта была выполнена в белых и лиловых тонах. Когда мои глаза привыкли к полумраку, царящему тут, я увидела Клима, лежащего на кровати из белого дерева. Учитель спал. Во сне лицо его преобразилось. Я еще никогда не видела его таким умиротворенным и спокойным. Я присела на край кровати и, протянув руку, отвела с лица архимага прядь пепельных волос. Сковорода разукрасила левую сторону лица, а падение — правую. На лбу все еще сияла огромная шишка. Я вспомнила часы, проведенные в зимнем саду Силиции, где она учила меня целительству. Что, если попробовать на Климе то, чему я научилась у дриады? Я приложила пальцы к лицу наставника и стала нараспев зачитывать заклинание. Кончики моих пальцев полыхнули золотистым свечением, оплетая лицо архимага словно паутинкой. Лицо приняло нормальные очертания, шишка исчезла, но вот синяки не уходили. То ли сил у меня не хватало, то ли умения, но теперь лицо Клима приобрело великолепный сиреневый оттенок.

«Как у трупа, — подумала я. — Бр-р-р!!!»

Тем временем на меня уставились два аметистовых огонька.

— Фто, пифла тофить?

Я тяжело вздохнула и выпрямилась.

— Клим, я тебя плохо понимаю. И вообще, что у тебя с зубами?

— Ф косьме офтафил! — И тут он улыбнулся.

Я в ужасе отпрянула и, не удержавшись на ногах, свалилась на пол. На месте двух передних зубов зияла дыра. Я от души рассмеялась.

— Фмефно? — насупился Клим.

— Нет! Что ты! — всхлипнула я, старательно пряча улыбку, но это плохо получалось.

— Лис, бфысь отфюта! — Он обиженно отвернулся.

— Ну прости, прости! Я больше не буду!

— Аха! Хах фе!

— Правда, не буду! Только ты не разговаривай! — Меня осенила гениальная идея. — А хочешь, я тебе выращу новые зубы?

Клим недоверчиво посмотрел в мою сторону.

— Результат не гарантирую, но попробовать могу. Все равно ты ничего не потеряешь, если не получится.

Клим открыл рот. Я приложила пальцы к его десне и зажмурилась, концентрируя энергию. Через пару минут я открыла глаза и посмотрела на результат своего труда.

— Знаешь, а не так уж плохо… просто немного непривычно.

— Что ты натворила?

— Даже мило.

— Дай мне зеркало! — взревел Клим.

Я обиженно поджала губы и протянула ему ручное зеркальце. Мой наставник долго рассматривал свое лицо и зубы. Его синяки за это время немного побледнели.

— Алиса, что ты со мной сделала?!

— Как что? Вылечила!

— Алиса, я — заяц! Самый настоящий заяц! За что ты так меня ненавидишь?

— Клим, перестань устраивать истерику! Ничего страшного не случилось. Немного непривычно, не грусти! На морковку, похрусти!

— Издеваешься? — взвился Клим.

— Даже в мыслях не было! — Я на всякий случай отошла на безопасное расстояние. Клим явно преувеличивал: он совершенно не был похож на зайца, просто передние зубы вышли немного длиннее остальных, что придавало ему некоторый шарм и очарование. — Клим, не будь ребенком!

— Ах, ребенком, говоришь? Я тебе сейчас покажу ребенка!

Клим вспрыгнул на кровать и схватил первое, что попало под руку. Это оказалась подушка.

— Клим, фу!

Я начала свое героическое отступление. Клим надвигался на меня, размахивая своим «грозным оружием».

— Иди сюда, стоматолог…

— А я тебя боюсь! Ты неадекватный! — Я спряталась за спинкой кровати.

— О! Сейчас я очень адекватный! А вот у тебя точно головная боль появится, когда я до тебя доберусь!

Клим сделал еще несколько шагов ко мне, я же шагнула подальше от него. Но каюта не была предназначена для маневров, и я уткнулась спиной в прохладное дерево стены. Мой наставник оказался совсем близко. Замах… полет… и мимо! Я с визгом отскочила в сторону, и подушка пролетела в сантиметре от моей головы. Но Клим не собирался сдаваться и принялся гонять меня по каюте. Наконец мне выпала передышка. Мой наставник зацепился ногой за простыню и растянулся на полу.

— Клим, давай заключим перемирие?

Архимаг перестал барахтаться в шелке простыни и посмотрел на меня.

— «Перемирие»? И это после того, что ты со мной сделала?

— Ну хочешь, могу все вернуть, как было, дай только минутку, надо за сковородкой сбегать.

— Нет уж, спасибо! Ты уже исправила один раз.

Только я хотела ответить, как в каюту вошли Дар и Зура.

— Что здесь творится? — грозно спросил король.

— Членовредительство! — воскликнула я. — Я его вылечила! А он, неблагодарный, меня побить хочет!

Дар усмехнулся.

— Лис, после твоей помощи тебя обычно убить хотят! Клим, что произошло?

Мой наставник уже выпутался из плена и, подойдя к Дару, заговорил:

— Что произошло?! Ты только посмотри на мои зубы!

После тщательного осмотра раскрытой челюсти Дар вынес свой вердикт:

— У тебя прикус неправильный.

Я поспешно кивнула.

— Вот и я ему про то же! А он заладил, что на зайца похож! Вполне нормальные зубы получились.

— Да они же торчат! — взвизгнул мой наставник.

— Да ничего они не торчат! — отмахнулся Дар.

— Дорогой, хочешь, я тебя пожалею? — встряла в разговор сильфа.

— А кто сюда эту озабоченную впустил? — спросила я.

Дар заскрипел зубами.

— Алиса, если тебя Клим не покалечил, то это сделаю я.

— Вот-вот, милый, давно пора ее наказать! — поддакнула Зура, прижимаясь к руке короля.

Я скривилась.

— А твоего мнения никто не спрашивал.

Сильфа оторопела.

— Да как ты смеешь, девчонка! Если они не могут преподать тебе урок поведения с высшими существами, то это сделаю я.

Зура вскинула руки, и на них образовались две воздушные плети. Я уселась на кровать и спокойно смотрела на представление.

— Ну и где же громы и молнии, которые ты мне обещала? — подзадорила я сильфу.

Рыжая задохнулась от гнева.

— Ты — букашка, я не оставлю тебя в живых!

Две воздушные плети с пронзительным свистом устремились ко мне. Я с интересом следила за тем, как они в щепки разбили деревянный стул. Что-то внутри меня свернулось в тугой комок. В каюте запахло морозцем и первым снегом. Это была сила, которая раньше дремала глубоко во мне, — великий подарок наставника. Я легонько выдохнула, и воздух обратился белым облачком морозного пара. Воздушная плеть оказалась уже в сантиметре от меня. Лицо Зуры исказила злобная улыбка. Я улыбнулась в ответ и подула на плеть. В тот же миг мое лицо обдало прохладой, и плеть рассыпалась множеством кристаллов чистого льда. Я встала с кровати и медленно подошла к оторопевшей сильфе. Рыжая предприняла еще одну попытку причинить мне вред, но я вовремя вскинула руку, и она отлетела к стене, унесенная порывом ветра.

— Как такое возможно?! Ни один человек не способен повелевать живой стихией! — Рыжая тряхнула головой и с ужасом уставилась на меня.

Я подошла к ней и протянула руку, чтобы помочь ей встать.

— Зура, пойми, я не простой человек, раз меня приняли в Школу. А насчет стихий, тут уж извини, я и сама с трудом понимаю, как такое возможно.

Фея отклонила мою протянутую ладонь.

— Это все равно ничего не меняет! Ты всего лишь человек, и я сильнее тебя!

Я покачала головой.

— Может, это и так, но я никогда не стану преклоняться перед тобой. И если ты перестанешь меня задирать, мы вполне можем подружиться.

— Подружиться с человечкой?! — Зура презрительно скривила губы.

— Ну как хочешь. — Я пожала плечами, обходя сильфу и направляясь в свою каюту. — Если что, я у себя — предаюсь безделью.

Попав в свою каюту, я упала на кровать, прикрыла глаза и вытянула дрожащие ноги. То, что произошло минуту назад, казалось нереальной сказкой. В тот момент я словно почувствовала в себе неукротимую снежную бурю, готовую по одному моему слову вырваться на свободу и смести всех, кто осмелился встать на моем пути.

— Научись контролировать свои… порывы.

От тихого голоса, прозвучавшего совсем рядом, я вскрикнула и свалилась с кровати. Надо мной стоял Клим. Его лицо было совершенно нормальным, без единого намека на недавние синяки. Я вновь залезла на кровать.

— Как ты оказался здесь?

Клим пожал плечами и растянулся подле меня, заложив руки за голову.

— Через дверь.

Я недоверчиво посмотрела на него, затем на дверь своей каюты. Я не могла забыть о защитном контуре, а через мои блоки даже Лот не всегда проходил. Клим проследил за моим взглядом и улыбнулся.

— С недавних пор для меня это стало не проблемой, — сказал он, словно отвечая на мой невысказанный вопрос.

— Это с каких, позволь узнать?

Клим лениво потянулся.

— С момента Ритуаро Лиаторо.

— Не поняла?

Мой наставник вздохнул, поражаясь моей недогадливости.

— Лис, в тот вечер тебя коснулись ледяные клинки. Ранение было незначительным, но не для смертного. Чтобы ты не погибла, я поделился с тобой своей кровью. Когда я это сделал, я не думал, что в тебе проснется нечто большее. Обычно такие способности не передаются, а через время проходит и дар скорой регенерации. Но с тобой все вышло по-другому. Ты не просто не утратила способности к самоизлечению, но и приобрела кое-какую силу. В тебе поселилась снежная буря. Ты сама часть этой стихии. Потому моя корона пришлась тебе впору, когда ты примеряла ее в Элар.

Я нахмурилась.

— Так, значит, я получила твои способности?

— Не совсем. Ты получила крохотное семечко, которое возродилось в нечто новое.

— Понятно. Клим, ответь, это всегда настолько упоительно — быть свободной?

Наставник улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего веселого. В ней сквозили грусть и одиночество.

— Да, всегда. Эта свобода лишает разума и воли. Попробовав раз, ты не сможешь вернуться в свое тело без посторонней помощи. Если я не ошибся, то тебе предстоит найти своего проводника, который сможет вернуть тебя обратно, когда буря внутри тебя вырвется наружу.

— А у тебя есть проводник?

— Есть.

Клим встал с кровати и направился к двери. На пороге он обернулся, и по моей спине пробежал легкий морозец.

— Запомни, ученица, контролируй свои новые способности и никогда не покидай своего тела, пока не появится тот, кто сможет докричаться до тебя даже через вой ветра, тот, ради кого ты захочешь вернуться, — сказал он и вышел из каюты.

Но и на этот раз мне было не суждено остаться наедине со своими мыслями. В дверь тихо постучали.

— Кто там?

За дверью раздался насмешливый голос:

— Выгляни в коридор, дам тебе помидор!

Я усмехнулась и деактивировала защитный контур.

— Заходи, непутевый поэт!

В комнату ввалился Дар, неся в руках поднос с едой.

— Почему это «непутевый»? — обиженно спросил он, поставив поднос на кровать.

— Потому! Говори скорее, зачем пришел. Уж не из-за нашего ли капитана?

— Вот как раз об этом я и хотел поговорить.

— Понятно. Могу сказать следующее: если она меня трогать не будет, то и я не стану донимать ее.

Дар тяжело вздохнул:

— Лис, прошу, будь немного дипломатичнее!

— Ты хочешь сказать, будь более умной? — уточнила я, с интересом разглядывая содержимое подноса.

— Можно и так.

— Хорошо, обещаю быть более лояльной.

Дар закатил глаза к потолку, понимая, что большего он от меня не добьется.

Я пожала плечами и набросилась на куриную ножку.

Путешествие до Гримала заняло две с половиной недели. За это время наше соперничество с Зурой приобрело спортивный характер. На манер: кто кого. Как-то раз она приготовила ужин, который назвала примирительным. После этого отхожее место стало для меня домом родным на целых два дня. Я не осталась в долгу, подменив ее шампунь чрезвычайно прочным клеем. Теперь наш капитан щеголяла короткой стрижкой под ежик. Когда мы прибыли в один из портов для пополнения запасов воды и пищи, рыжая «забыла» меня на причале, и мне пришлось вплавь добираться до шхуны. Этого я не смогла ей простить. Ночью, когда фея видела десятый сон, я вытащила ее белье и, поднявшись на палубу, украсила ажурными панталончиками и прочими этакими штучками флагштоки и снасти. Команда была в восторге. Одним словом, мелких пакостей было много, и мы делали их друг другу уже просто потому, что нас захватил азарт.

Клим и Дар поначалу старались нас образумить, но скоро поняли, что это бесполезно, и присоединились к команде, начав делать ставки. Время путешествия подходило к концу, а счет был равный. Через пару дней мы должны были прийти в порт Кисто. Зура решила устроить ужин, на который меня, естественно, не пригласили.

Я ни капли не обиделась, решив закатить свой праздник. За долгое путешествие я сдружилась с командой, и мое предложение было воспринято на «ура». С наступлением вечера, на который был назначен ужин у Зуры, старый боцман выкатил на палубу пустые бочки, призванные заменить столики. Кок приготовил закуску, а я пообещала снабдить убойным спиртным всю команду. Молоденький юнга зажег на палубе фонари, а матросы принесли музыкальные инструменты.

Ко мне подошел боцман и, тихонько прокашлявшись, спросил:

— Алиса, а где то, что ты обещала парням? А то в горле пересохло.

Я загадочно усмехнулась.

— Сейчас будет, Хафи. Мне нужны две бочки воды.

Боцман приказал выкатить две бочки. Я сняла с одной из них крышку и, прочитав заклинание по трансформации, взяла услужливо протянутую кружку.

— Готово, — сказала я, зачерпнув из бочки и передавая кружку Хафи.

Боцман с сомнением понюхал прозрачную жидкость.

— Ты уверена, что это можно пить?

— Поверь, эта зараза вставляет так, что НЛО можно увидеть!

— А что такое НЛО? — поинтересовался старик.

— Увидишь — поймешь. Только на брудершафт с ними пить не стоит.

— Не буду, — пообещал боцман и опрокинул кружку в себя.

На секунду его лицо окаменело, а на глазах выступили слезы. Я с пониманием вручила ему яблоко и, подождав, пока старик сможет говорить, спросила:

— Ну как?

Хафи радостно улыбнулся.

— Как это называется, девочка?

Я пожала плечами и стала разливать спиртное по кружкам.

— Водка. Только не увлекайтесь. Может сгубить.

— Понятно, — кивнул старик с серьезным видом.

Что тут началось. Кто танцевал, кто играл на инструментах, кто пел, и всем было весело. Я смотрела на матросов, и на душе моей сделалось светло и спокойно.

— Чудной напиток, но такой забористый! — Ко мне подошел молодой силач по имени Кора.

— А то! — усмехнулась я.

— Лис, я согласен на тебе жениться прямо сейчас! — Кора обнял меня за талию.

— Ох, Кора, боюсь, замужество не входит в мои планы на ближайшие лет десять, да и твоей невесте это может сильно не понравиться.

— Ну тогда подари мне танец.

— Танец? На это я согласна.

Мы вышли в круг танцующих матросов. Я никогда так не веселилась. Я на время позабыла про все на свете: про Зуру с ее мелким пакостничеством, про Клима с его аметистовыми глазами, про Дара с его шкодливой улыбкой, за которой скрывался строгий, но справедливый правитель. Все они стали такими незначительными. А мне так хотелось от души смеяться и плясать!

Ко мне подполз пьяный в стельку Хафи и, подергав меня за рукав рубашки, протянул:

— Ли-и-ис! А я-а-а-а зна-а-а-юуу!

— Что? — удивилась я.

— Ну-у-у, как эти… ик… НЛО выг-лядят!

— Чего? — не поняла я.

— Ну эти, — боцман сделал себе рожки. — НЛО-о-о!!!

— Ого! — обрадовалась я, пьяно улыбаясь. — А где они? Никогда их раньше не видела! Покажи!

— Ой! Ты знае-е-ешь, девочка… ик… как-кие они?! У-у-у!!! Ты п-рва! Я с ними не буду пить на этот… как его? О! — Хафи указал куда-то в небо, и я с интересом посмотрела в указанном направлении, но ничего не увидела. — Бур-тер-шафт!!!

Я понимающе кивнула.

— Ну тогда и я не стану, — заверила я старика.

— Какого демона тут происходит?

Мы с Хафи одновременно повернули головы на оглушительный крик. В нашу сторону двигались гуманоиды (в количестве, по моим скромным подсчетам, пяти штук), очень похожие на Клима и Дара.

— О! Это-о он-ни… ик! — обрадовался Хафи.

— И правда, противные-э-э-э!!! — Тут мой взгляд зацепился за рыжее существо. — А этот гум-мад-оид во-още стра-а-ашный! Давай их прогоним?

— Давай! — Боцман счастливо улыбнулся. — А то весь… ик… праздн-ик, того, портят! А нас кэп утром похвалит! Что не мешали!

— Ого! За это стоит выпить! — Я перевела взгляд на одного из гуманоидов. — Эй! НЛО! Погодь! Мы щаз выпьем, а потом будем вас прогонять!

И я толкнула одного. Попала с четвертой попытки. Хафи протянул кружку. Мы чокнулись, выпили, закусили.

— Хорошо-о-о! — протянула я.

— О-о-о! — подтвердил боцман.

— Алиса, что ты здесь устроила?

Я перевела взгляд на одного из пришельцев и, прищурившись, спросила:

— А откуда тебе мое имя известно? Ты что, в моей голове копался?

Рыжее НЛО презрительно фыркнуло:

— Да у тебя там ни одной здравой мысли или, по крайней мере, трезвой. Да и, по-моему, ты недалекого ума, если учудила такое!

— Это я недалекого?! — Я вновь повернулась к боцману. — Хафи! Ты мой друг?

— До последнего вздоха, девочка! — Старик стукнул себя кулаком по груди, чуть было не свалившись от собственного удара.

Я серьезно кивнула.

— Друг! Меня только что оскорбило это НЛО! Оно меня дурой назвало.

— Алиса, может, хватит? По-моему, тебе спать пора, — прорычал рыжеволосый гуманоид, очень похожий на Дара.

Он попытался схватить меня за руку, но я увернулась и, не придумав ничего умнее, заорала во все горло:

— Атас! Наших бьют! Пинай этих гибридов внеземной цивилизации!!! Они прибыли захватить и уничтожить нашу родную шхуну, а потом и все остальное!

На секунду все замерли, а потом началось! Что для пьяного матроса призыв к защите родной шхуны? Правильно! Сигнал ко всеобщему мордобою! За правое дело взялись дружно! Я восседала на бочке и весело руководила. Толпа веселых Роджеров с громким гиканьем гоняла по всей палубе наших «захватчиков». НЛОшники честно отстреливались, но против матросов у них не было ни шанса. Как говорится, пьяному море по колено! Через пару минут двоих гуманоидов укомплектовали, спеленав их, как младенцев. И вот на палубе остался самый шустрый гуманоид. Противный такой, рыжий. Он убегал от наших цепких рук и верещал:

— Это что? Саботаж? Всех на рею! Боцман! Ты что, с ума сошел?

Мне быстро надоело, что эта рыжая кикимора гоняет по палубе моих друзей. Тут мне вспомнилось, что я являюсь начинающей магичкой. Ох! Лучше бы не вспоминала! Начертив руну Кирифа, я активировала заклинание. На секунду фигуру ненавистного гуманоида окутал сизый дым, а когда он рассеялся, на месте рыжей восседала огромная бурая жаба и обиженно квакала. Матросы посадили ее в банку и унесли.

Затем были тосты в честь великой победы. Потом пили еще за что-то, потом танцевали. Снова пили. А затем наступила пустота. Все банально: мы вырубились.

ГЛАВА 2

— Эй, Лис, проснись!

Меня безжалостно тормошили за плечо. Я отмахнулась, но это не возымело действия.

— Ну вставай! У нас беда!

Я лениво приоткрыла один глаз. Надо мной склонился Хафи.

— Попроси ее подождать на выходе. Я пока не принимаю.

— Кого попросить? — опешил боцман.

— Беду! — Я повернулась на другой бок.

— Не получится! Мы кэпа потеряли и твоих двух друзей!

Я резко села.

— Как потеряли?! В море?!

— Вот и я о том же! Мы с Корой обыскали всю шхуну, но их нигде нет.

— Хафи, поднимай всех, кто способен хотя бы ползать, и отправляй на поиски. Далеко они уйти не могли!

Хафи кивнул и пошел поднимать команду. Через час поисков мы собрались на палубе.

— Их нигде нет, — сообщил боцман.

— Хафи, это абсурдно! Мы же в море!!! Куда они могли уйти? Шторма не было, и за борт их не могло смыть!

— А может, их вчерашние НЛО съели?

Я резко остановилась.

— Стоп! Что за НЛО?

От моего тона боцман смутился.

— Ну те, которых мы вчера поймали.

Мне стало дурно.

— Хафи, где они?

— Как где? В трюме, куда мы их и запихнули вчера.

Я тихо застонала:

— Тащи их сюда, и поскорее!

— Алиса, но они же опасны.

— Давай шустрее, а то они еще опаснее станут, если мы их не выпустим.

Боцман кивнул и, свистнув двух крепких парней, приказал привести пленников.

Тем временем я обдумывала, куда мне лучше спрятаться от праведного гнева моих попутчиков. В то же время мне было интересно, как мы справились с ними, и без потерь. Все! Больше пить не буду! А то в следующий раз и королевство продам, а короля на себе женю в наказание за сопротивление.

Вскоре на палубу матросы вынесли два свертка. Меня пробрала дрожь. Мне конец! Свертки положили на палубу и отошли подальше. Вот так всегда. Все самое сложное ложится на плечи хрупкой девушки. Эх, мужчины! Я осторожно подошла и развязала узел. На меня смотрело лицо Дара, на котором были написаны все возможные способы казни, и самая гуманная из них была расчленение.

Я набрала побольше воздуха в легкие.

— Дар, я выпущу тебя, но при одном условии. Ты меня не тронешь.

Дар кивнул, и я принялась освобождать его величество. Покончив с ним, я принялась за вторую «мумию».

— М-да! На славу же тебя спеленали! Любой фараон от зависти удавился бы!

Освободив своих друзей, я повернулась к боцману:

— И все?

— Да, больше там никого нет.

— Интересно, куда подевалась Зура?

— Сам не знаю, но отыскать капитана надо как можно быстрее. Через пару часов мы прибываем в порт.

Я присела на бочку и задумалась. Сильфы не те создания, которых можно пленить. Они могут стать бесплотными в любой момент и так же легко вернуться в телесную оболочку. Что же мы с ней сделали? И где теперь ее искать? Моя память лихорадочно шарила на задворках сознания.

Ко мне подошел Кора и тихо покашлял, привлекая мое внимание. Я вопросительно подняла на него глаза.

— Лис, — начал он, протягивая мне банку с жабой внутри, — я тут кое-что нашел.

Я внимательно пригляделась к земноводному. О боже! Только не это! Я прощупала ауру жабы, и мои страхи подтвердились. Я была готова разрыдаться. Когда мои спутники узнают, они меня точно за борт выбросят.

Клим и Дар стояли чуть в стороне. Я подошла к ним, спрятав свой кошмар за спиной.

— Прошу об одном, разрешите дожить до старости.

Клим слегка побледнел, а Дар зло прищурил глаза.

— Что ты опять натворила?

Я смущенно отвела глаза, протягивая им банку.

— Хочу представить вам нашего капитана.

На секунду все замерли.

— Что это? — скривился Клим.

— Зура, — ответила я.

— Не может быть.

Дар коснулся пальцами стекла.

— Клим, это действительно Зура. Лис, я промолчу, но ты и так знаешь, что я хочу тебе сказать.

— Но я не виновата!

— А кто виноват? На судне только мы четверо владеем магией. Я и Клим были в трюме, а сама Зура вряд ли бы выбрала такую внешность по доброй воле. Так что остаешься только ты! — Под конец тирады Дар уже не просто говорил, он кричал.

Я недовольно поморщилась.

Клим положил руку на плечо друга.

— Толку на нее кричать? Она все равно не исправится, а вот Зуру надо выручать. Боцман! — позвал он. — Вы идете с нами в каюту капитана, есть серьезный разговор.

Хафи молча кивнул. В каюте сильфы, выдержанной в красных и черных тонах, царил полумрак. Я присела на кровать, Дар и Клим расположились в небольших креслах, а боцман остался стоять около двери. Клим поставил банку на стол и повернулся к Хафи.

— У нас две новости. Одна хорошая: мы нашли капитана. Вторая не очень. Ваш капитан здесь. — И он вытащил жабу из банки.

Хафи во все глаза смотрел на земноводное.

— Это что, шутка?!

— Боюсь, что нет, — покачал головой Клим.

— Но кто это сделал?

Все одновременно посмотрели на мою скромную персону.

— Я не специально! Как-то само собой вышло!

— Ладно, это оставим на потом, а сейчас надо вернуть капитану нормальный облик, — сказал Дар, засучивая рукава.

— Дар, а можно… — попыталась вклиниться я. Мне вспомнилась схема заклинания, и от этого мне стало совсем не весело.

— Нет, нельзя! — отрезал король.

— Просто… — снова подала я голос.

— Никаких просто! Ты и так уже дел наворотила! Сиди молча!

Я обиженно отвернулась. Ну и пускай сами потеют. Дар начал чаровать, но результат был нулевой. К нему присоединился Клим, но и общих усилий не хватило на то, чтобы Зура стала прежней. Заклинания отскакивали от сильфы, словно попрыгунчики от стены. Все же последнее сработало, но не так, как хотелось бы. Наш капитан получила возможность говорить, чем сразу же и воспользовалась.

— Ах ты, дрянь! — накинулась она на меня. — Что ты со мной сделала? Ты… (дальше шли такие ругательства, что покраснели все, включая мебель в каюте) верни меня в нормальное состояние! — визжала она, прыгая по столу.

— Зура, мы стараемся привести тебя в норму, но… — начал Дар, стараясь унять возбужденную жабу.

— Плохо стараетесь!!! — продолжала бушевать она.

— Она мне больше нравилась, когда молчала, — тихо сказал Клим.

Наконец я не выдержала:

— Дар! Да послушай ты меня!

— Ну что еще? — устало поинтересовался король.

— Не слушай ее! — визжала Зура. — Она ведьма!

— Да не квакай ты! — прикрикнула я на нее. — И я не ведьма, а магичка! И я пытаюсь тебе помочь!

— Ты уже помогла! — не унималась сильфа.

Дар стукнул кулаком по столу и повернулся ко мне:

— Что ты хотела сказать?

Я выдохнула:

— Дар, заклинание не снять магией.

— Это почему? — удивился он.

— А потому. Кажется, я немного нахимичила, переплетя заклинание с одним из блоков.

Клим внимательно посмотрел на Дара.

— Если она права, то можно просто расплести узлы на месте соприкосновения двух заклинаний, тогда, сняв щит, легко обратить заклинание вспять.

Я покачала головой.

— Не выйдет. Я не просто их сплела, я их спаяла. Теперь это единая схема плетения.

— И что теперь делать? — Зура чуть не рыдала.

— Ну есть одна возможность. Любое заклинание имеет ключ — отмычку, есть она и в твоем случае.

— Говори скорее! — Зура подпрыгнула от нетерпения.

— Твой ключ — это поцелуй.

Зура радостно квакнула, а мужчины в ужасе уставились сначала на меня, а затем на капитана.

— Что вы смотрите! Целуйте меня скорее!!! — занервничала сильфа.

Мужчины отвели взгляд, а боцман вообще сбежал из каюты, попросив позвать его, когда все закончится.

— Зура, не все так просто. Тебя должен поцеловать тот, кто любит, — сказала я.

— Да ты что? Издеваешься?

— Эта ее способность неискоренима, — усмехнулся Клим.

Но его улыбка очень быстро исчезла. Дар, как всегда, сумел испортить ему настроение.

— Клим, а вы ведь давно с Зурой… вместе?

— Дар, вы ведь тоже не так давно были с Зурой… вместе. И еще ты король, а значит, любишь своих подчиненных больше всего на свете. Вот ты первый и пробуй.

— Ну не знаю… — протянул Дар.

— Не дрейфь, друг, я с тобой! — сказал Клим.

Мы с Зурой переглянулись и тяжело вздохнули.

— Все мужчины одинаковы. На словах луну жареную с неба достанут, а на деле поцелуя испугаются, — сказала я.

— Согласна, — вздохнула жаба.

Мужчины с осуждением посмотрели на нас.

— Ничего мы не боимся, — возмутился Дар.

— Ну так докажи, — квакнула Зура.

Дар подошел к столу и осторожно взял жабу на руки. Тут его смелость иссякла, но признать этого он не мог. Зажмурившись, он быстро чмокнул жабу в то место, где должны были быть губы. Но это не принесло результатов. Дар приоткрыл глаза.

— Ну вот, я же говорил. — И он передал Зуру Климу.

— А может… — начал Клим.

Но Дар его перебил:

— Давай, давай!

Клим тяжело вздохнул и поцеловал жабу. И в следующий миг схлопотал пощечину маленькой зеленой лапкой.

— За что? — удивился он.

— Еще спрашивает?! — воскликнула Зура. — Ладно Дар, с ним все понятно…

— Эй! — возмутился король.

Зура повернула к нему пучеглазую морду.

— Без обид! Ты никогда не говорил, что любишь меня, и я не надеялась. Но этот! — Она ткнула лапкой в Клима. — Этот гад клялся в чувствах! И не раз!

— Ого! — усмехнулась я. — Так ты у нас герой-любовник?

Клим поморщился.

— Не издевайся. Я тогда много выпил!

Последовала вторая пощечина от сильфы.

Она деловито спрыгнула с рук Клима и примостилась рядом со мной на кровати.

— Ну и что мне теперь делать?

Зура плакала от отчаяния. Мне стало искренне жаль бедняжку. Теперь она не выглядела такой уж противной… или это повлияла смена облика? Не знаю.

— Зура, — начала я, — посмотри на это с другой стороны. Если тебя расколдуют, то это точно будет искренняя любовь.

Жаба злобно зыркнула на меня, и все мои благие намерения как рукой сняло.

— Да пошла ты на корм к рыбам. Это все ты виновата.

Я было хотела ответить, но тут в каюту просунулось любопытное лицо боцмана. Увидев, что ничего не поменялось, он озабоченно сдвинул брови.

— Капитан, мы прибываем в порт через полчаса.

Сильфа смахнула слезы и, забравшись на стол, важно проквакала:

— Спустите на воду шлюпку и отправьте этих троих с глаз моих как можно дальше.

— А порт?

— В этот раз мы не зайдем в Кисто.

— Так точно, капитан. — И Хафи исчез.

— Вы все еще здесь? — спросила сильфа, поворачиваясь к нам.

— Уже испаряемся, — заверил ее Клим, хватая меня за руку и выскальзывая вон из каюты. Следом за нами ринулся Дар. Мы поднялись на палубу, где нас ждала команда во главе с боцманом. Хафи крепко обнял меня на прощание.

— Я никогда тебя не забуду, девочка. Надеюсь, судьба еще сведет нас.

— Я тоже буду на это надеяться, Хафи.

Я попрощалась с матросами. Последним ко мне подошел Кора.

— Алиса, скажи, есть ли у меня шанс?

Я оторопела. Клим и Дар, отвязывающие канаты, навострили уши.

— Что ты имеешь в виду?

Матрос смущенно переступал с ноги на ногу.

— Ну просто скажи, занято ли твое сердце и стоит ли надеяться, что ты не откажешь мне?

Я тихо застонала. Ох, Кора, Кора. Ну почему именно ты?

— Кора, мое сердце свободно, — я искоса посмотрела на своих попутчиков, — но я не думаю, что готова к отношениям.

Кора кивнул.

— Понятно. Но я все-таки буду ждать тебя. И пока твое сердце свободно, у меня есть шанс.

Я не стала переубеждать парня, а просто крепко его обняла и, поцеловав в щеку, подошла к уже подготовленной шлюпке. Дар с усмешкой протянул мне руку, а Клим непонятно почему отвернулся. Я приняла помощь короля и помахала своим новым друзьям на прощание.

Очень скоро мы достигли берега и сразу отправились в ближайшую корчму. Заказав обед, мои попутчики отлучились в порт договориться о переправе в Рисму, столицу Гримала. Рисма на самом деле была необычным городом. Она располагалась на берегу огромного озера, соединенного с морем. Поэтому, чтобы попасть туда, нужно было преодолеть еще одну водную преграду.

Оставшись в одиночестве, я не стала дожидаться своих спутников и принялась поглощать сытный обед. Удовлетворив низменные потребности, я откинулась на спинку стула и лениво прислушалась к разговорам немногочисленных посетителей. Мое внимание привлекли два тучных купца, которые расположились за соседним столиком. Я прочла заклинание подслушивания и вся превратилась в слух.

— Ты слышал новость из Карст Рэна? Поговаривают, что дочь ихнего короля пропала, да еще и тогда, когда сынок Праматери дриад сгинул, — понизив голос, сказал один из купцов.

— Да-а-а! — протянул его собеседник. — Дурные времена настали. Сначала из дворца Камень Врат похитили, а мага, что его охранял, по ветру развеяли.

— Да никто сильно-то не горевал по нему, — отмахнулся первый.

— Это точно. Поговаривают, что в последнее время он любил винцом эльфийским побаловаться. Добрым людям мало чем помогал. Еще говорят, мол, он свой магический дар растерял.

Я усмехнулась. Магический дар невозможно потерять, если он есть. Но вполне возможно его заблокировать. Тем временем купцы продолжали перемывать косточки придворному магу.

— Пропил, наверное, стервец этакий! И за что его только Волод при себе держал!

— Дык ясно зачем. Наш король и сам не дурак выпить, а тут такая компания.

— Ох! Что делается… Странно все это. Наш король таким мужиком хорошим был, а вот теперь, поди ты, спился вместе с магом. А недавно помер наш кудесник. Правда, поговаривают, что убили его!

— Да кому же это надо было?

— А кто их разберет? Может, чего с другим магом не поделил. Только теперь нам туго будет, без мага-то.

— Слыхал, к нам нового определяют? Поговаривают, деваха это! Молодая!

— Да что же мы с девкой делать будем? Ни опыта, ни ума. Мы же неподалеку от орочьих земель живем, не ровен час нападут и пришибут ее.

— Что ты такое говоришь! Мы же с ними торгуем! Чего бы это им на нас нападать?

— Да мой племянник недавно из Харта вернулся, что недалече от границы. Так говорит, будто после исчезновения принцессы Рэн Бает войско собирать начал.

— Да мало ли зачем он войско собирает…

Я не успела дослушать разговор, в котором меня что-то встревожило, но я никак не могла понять что, как в корчму вошли Клим и Дар. Они с осуждением посмотрели на остатки обеда, но промолчали и сделали второй заказ.

— Через полчаса на ту сторону пойдет паром, и мы отправляемся вместе с ним. Утром нанесем визит во дворец, — сообщил Клим. Дар кивнул, подтверждая слова друга.

Через двадцать минут мы направлялись к парому. Добродушный морщинистый старичок приветственно помахал нам рукой. Чем ближе подходила я к паромщику, тем больше ощущала беспокойство. Мне совершенно не хотелось плыть в обществе благообразного старца, но мои спутники думали по-другому. Я замедлила шаг, чтобы потянуть время. Клим приостановился и вопросительно посмотрел на меня:

— Лис, что случилось?

Я нахмурилась, стараясь подобрать нужные слова.

— Клим, здесь что-то не так. Я чую это.

— Не переживай. Нам ничего не грозит тут. Это же королевство людей, здесь нет отмеченных силой, да и демоны давно не показывались на территории, которая защищена не хуже Школы Лота.

— Но я все равно не могу успокоиться. Клим, поверь, мое чутье меня не подводило.

— Не говори глупостей. После встречи с демонами Трэс Каш тебе повсюду мерещится угроза.

Клим взял меня за руку и потянул за собой. Я через силу ступила на неструганые доски. Паромщик оттолкнулся от берега, и мы поплыли. Очертания порта Кисто таяли в непонятно откуда взявшемся тумане. Я зябко поежилась.

— Здесь всегда такой туман?

Старичок щербато улыбнулся.

— Иногда бывает, деточка, но ты не бойся, все будет хорошо.

Мне что-то слабо в это верилось. Туман поднялся над водой, полностью скрыв порт. Я обернулась в надежде увидеть стены Рисмы, но нас окружала плотная пелена. Меня начал бить озноб. Я придвинулась поближе к Климу и украдкой подергала его за рукав. Но мой наставник словно не замечал меня. Я повторила попытку, но результат снова был отрицательным. Вот теперь настало время паниковать!

— Деточка, не надо беспокоить своих спутников. Они все равно тебя не услышат. — Голос за моей спиной больше не принадлежал немощному старику. Он приобрел глубину и насыщенность. Меня пронзил страх. Однажды я уже слышала этот приятный тембр.

Я резко повернулась. Передо мной стоял высокий мужчина, облаченный в плотный темный плащ. Капюшон прикрывал его лицо.

— Кто ты?

Мужчина недовольно фыркнул:

— А ты не стала более воспитанной со времени нашей последней встречи, хозяйка зимней ночи. Когда встречаешь старого знакомого, сначала надо поздороваться, а потом и вопросы задавать.

— Ты мне не приятель. Где Муна?

«Паромщик» усмехнулся:

— Значит, вспомнила? Что ж, так даже проще.

— Где Муна, ты, извращенец?! — Мой голос звенел от напряжения.

— Там, где ей и положено быть. А вот ты слишком любишь совать нос не в свои дела, молодая госпожа.

Я тихо зарычала.

— Тебя забыла спросить. Что ты сделал с моими друзьями?

— Ничего страшного. Сейчас им кажется, что они плывут к столице Гримала. Хотя это не совсем так. Стоит поправиться: к бывшей столице бывшего королевства людей. Только ты видишь, как это место выглядит в настоящий момент.

Я онемела.

— Что значит «бывшего»? А как же Кисто? А город, что был виден с противоположного берега озера.

Мой собеседник печально покачал головой.

— Ну что ты за магичка такая? Это тени прошлого, которые живут в памяти места. Они участвуют в заклинании морока.

— Но мы же обедали, и пища в корчме была настоящая!

Я прекрасно знала, что духи не имеют плоти.

— Это не проблема. Накинуть на демона лик погибшей подавальщицы и принести вам настоящую еду — пустяк, лишь бы вы раньше времени ни о чем не догадались.

И тут меня осенило. Я поняла, что смутило меня в разговоре купцов. Они вспоминали о новостях почти месячной давности, как о том, что произошло всего дня три назад.

— Умничка. Догадалась.

— Куда ты нас везешь?

— Туда, где тебе самое место. Ты все время мешаешься под ногами и никак не хочешь убраться с моей дороги.

— Сам виноват, — не сдержалась я. — Нечего по моей дороге идти! Сверни на свою и больше меня не увидишь.

«Паромщик» тяжело вздохнул.

— Ты неисправима, хозяйка зимней ночи. Тебе известно слово «страх»?

— Наверное, нет. В детстве, когда всем его раздавали, на мне, как всегда, закончился.

Я врала. Мне было до жутиков страшно находиться здесь, один на один с существом, от которого веяло могильным холодом и жгучей ненавистью. Но признаться в этом было равносильно тому, чтобы подписать себе и своим друзьям смертный приговор.

— Пытаешься быть храброй? Похвально, только бессмысленно. Тебя все равно никто не вспомнит. Просто некому будет.

— Это мы еще посмотрим!

Я с силой толкнула «паромщика», рассчитывая свалить его в воду, но мои руки прошли сквозь его тело. Демон рассмеялся:

— Неужели ты думала, что я приду в телесном обличье? Это всего лишь морок, но, поверь, он сможет тебя убить, если понадобится.

В этом я не сомневалась.

— Чего ты хочешь? Убить нас? У тебя был шанс, но ты им не воспользовался. Тогда что?

— В точку! — обрадовался демон. — Ты права. Твоя смерть не принесет мне пользы, как я раньше думал. Нет. Ты послужишь мне на пользу, а в отношении твоих друзей… извини… эти двое меня не интересуют.

Демон взмахнул рукой, и я с ужасом поняла, что не способна двигаться. Я видела, как он подошел к Дару и Климу и по очереди спихнул их с парома. Они не сопротивлялись, словно не замечая, что вода накрывает их с головой, лишая возможности дышать. По моим щекам потекли злые слезы. Нет! Я не позволю!

Я дернулась и почувствовала, как невидимые нити, удерживающие меня, рвутся. Демон удивленно посмотрел в мою сторону.

— Не думал, что ты способна порвать мое заклинание. Но это уже неважно, им ты все равно не поможешь, как и городу, разрушенному демонами.

— Посмотрим, — прохрипела я, силясь разорвать последние путы. — Ты меня плохо знаешь, паршивец!

— А вот выражаться не надо.

— Поверь, я еще не то о тебе думаю!

— Можешь сколько угодно ругаться, но это все напрасно…

Вдруг в моей голове словно щелкнул выключатель. Путы, державшие меня, рассеялись как дым. Вскинув руки, я выкрикнула несколько слов в серое пасмурное небо, и в тот же миг в моих ладонях заиграла огненная сфера, окруженная молниями. Демон отшатнулся, но вспомнил, что не имеет тела.

— Дура! Что ты хочешь сделать? Твоя магия не может причинить вред мороку!

Я пригляделась и увидела тонкие алые нити, протянувшиеся от морока к воде озера. На моем лице появилась гаденькая улыбочка.

— Мороку — нет, а вот телесной оболочке вполне.

И я опустила сферу на эти тонкие нити. Они полыхнули, и «паромщик» схватился за лицо, завизжав на высокой ноте. Постепенно он начал таять, перестав подпитываться магией. Через секунду от него осталось сизое облако, но и оно быстро рассеялось над озером.

Не раздумывая ни секунды, я прыгнула в воду в надежде спасти друзей. Но черная вода не пропускала даже тот скудный свет, что был на поверхности. Я ныряла снова и снова, но все безрезультатно. Я подплыла к парому и, забравшись на него, постаралась восстановить дыхание. Усталость и боль в мышцах лишили меня последних сил, и мое сознание провалилось в пугающую пустоту.

— Хозяин, прошу, помоги!

— Почему я должен тебе помогать? Ты не смог привести ко мне слабую девчонку, которая не способна начаровать ничего более серьезного, чем светлячок.

— Хозяин, умоляю! Я приведу ее к тебе, но мне нужна часть твоей силы.

— Даю тебе последний шанс.

Яркая вспышка света ослепила обожженное лицо мага, восстанавливая на нем кожный покров и наполняя немощное тело силой демона. Как же он ненавидел эту девчонку! Он ей отомстит! Отомстит! Маг ощупал здоровое лицо и, поклонившись хозяину, растворился.

Демон довольно потер руки. Скоро… очень скоро он выйдет отсюда, и его тюремщик будет мучиться так же, как и он. «Светлая госпожа, мы будем вместе… ты вновь посетишь этот мир и сядешь на престол в качестве…»

Хриплый смех демона разорвал тишину, заставив задребезжать тонкую защиту стекла.

Вдох… Еще один… Боль острой иглой вонзается в легкие… Тишина… Почему так тихо? Почему нет шума голосов, шепота ветра, пения птиц? Я силюсь раскрыть глаза, но отяжелевшие веки не желают подниматься. Тишина… Как же легко! Словно я невесомое перышко, поднимаюсь все выше и выше! Свободна! Тело растворяется в ледяном порыве ветра и мягкости снежных хлопьев. Голос сменяется свистом бури. Все кажется таким незначительным и бессмысленным, кроме этого полета. Кроме снежного покрова, стелющегося вслед за мной. Кроме веселой мелодии, рвущейся из снежного урагана. Все осталось там, внизу, вместе с телесной оболочкой, которая кажется неподъемным грузом. Тюрьмой для свободного ветра. Волчья песня сопровождает мой полет…

Чьи-то тихие слова, похожие на шелест падающего снега… Аметистовые глаза, сверкнувшие в снежной завесе…

«Вернись… Прошу, вернись… Я здесь. Я рядом…»

И снова боль. Боль, рвущая на части мою бесплотную душу. Боль, вызванная тоской по тому, кто хочет вернуть меня в телесную тюрьму… Нет! Не хочу!

«Вернись…» — шепчет мне ветер.

Я стараюсь заглушить этот голос, вызывающий у меня воспоминания о серебре волос, скрывшихся под водной гладью. Но мне не удается, и это мучает меня.

«Зачем?» — кричу я невидимому ветру.

«Я прошу тебя…»

«Зачем?!!!»

Мое отчаянье перерастает в жгучую обиду. Обиду на себя, что не спасла. На того, кто посмел отнять у меня нечто очень важное…

«Ты нужна мне. Я пойду за тобой… Если ты попросишь…»

Я хочу сказать, что не могу и не хочу, но голос больше не слушает меня. Аметистовые глаза растворяются в вихре снежинок, голос затихает. Вихрь успокаивается…

Тишина… Все болит. Каждая клеточка моего тела ноет. Стоп! Тела?! Я медленно открыла глаза. Даже неяркий свет пасмурного дня ослепил меня. Надо мной склонилось озабоченное лицо моего наставника, обрамленное слипшимися мокрыми прядями серебряных волос.

— Ты вернулась, — облегченно выдохнул Клим.

Я внимательно посмотрела на него и, не сдержавшись, протянула руку и ущипнула. Клим вскрикнул.

— С ума сошла? Себя щипай!

— Ты живой! — Поняв наконец, что это не плод моего воображения, я радостно взвизгнула и повисла на шее Клима.

— Если ты меня сейчас не отпустишь, боюсь, твоя радость продлится недолго, — прохрипел мой наставник.

— Извини. — Я разжала объятия и села на песок. — Просто я думала, что вы погибли.

Клим недовольно поморщился.

— Знаю. Я тоже так думал, когда этот гад меня в воду столкнул… но не зря же я стал архимагом. Не родился еще на свет тот, кто способен удержать меня под чарами дольше нескольких минут.

Я посмотрела по сторонам.

— Клим, а где Дар? Неужели он… — Договорить у меня не было сил.

— Не думаю. Я бы это сразу почувствовал. Скорее всего, его выкинуло на берег чуть дальше отсюда. Мы его найдем, только немного обсохнем.

Он встал и, собрав веток, разжег костер. Я протянула озябшие руки к живительному теплу.

— Клим, что было со мной?

Он вопросительно вскинул брови.

— Не знаю. Я нашел тебя здесь. Ты была без сознания.

— Клим, я не об этом. Я была свободной! Понимаешь? Свободной! Словно снежная буря в зимнюю ночь!

Клим молчал, и я продолжала:

— Я не хотела возвращаться обратно в тело, думая, что вы погибли, но… меня вернули…

— Ученица, сейчас не время об этом говорить.

Я нахмурилась.

— Клим, ведь это ты вернул меня. Значит, ты мой проводник!

На секунду он замер, а затем зло швырнул ветки в костер. Пламя, повинуясь магическому всплеску, взревело. Клим резко подскочил ко мне, схватил за плечи, несколько раз сильно встряхнув, и заорал:

— Нет!!! Я не твой проводник!!! Ты не пошла за мной по доброй воле!!! — Он внезапно отпустил меня и, вытянув руку, закатал влажный рукав. На белой коже розовели свежие шрамы от острого предмета. — Я вернул тебя при помощи заклинания!!! Слышишь!!! При помощи своей крови!!!

Я не могла вымолвить ни слова, не понимая, почему он так зол. Клим отвернулся от меня. Его плечи понуро опустились. Я тихонько подошла сзади и положила руку на его плечо. Он вздрогнул, словно от удара.

— Ты не пошла за мной… не пошла… хоть я и звал тебя… Собирайся, ученица. Нам пора. — Скинув мою руку, он пошел вдоль берега.

Я огляделась. Собирать мне было нечего. И я поспешила за ним.

Мы брели уже больше часа. Вокруг нас был однообразный пейзаж. Руины каменной стены, окружавшей некогда Рисму, перемежались с невысоким кустарником. Трава была выжжена дотла, и обугленные стволы деревьев, словно скелеты, охраняли покой этого места, протягивая к серому небу черные ветви. Клим шагал уверенно. Казалось, он знает, куда надо идти.

Внезапно тишину, окружавшую нас, прорезал дикий крик. Я резко обернулась. Крик повторился, и в нем было столько боли, что я не удержалась. Я бросилась обратно, не разбирая дороги и раздирая ноги в кровь об острые колючки кустов. Клим пытался остановить меня, но это было бессмысленно. Я бежала, не чувствуя землю под ногами. Крик разрывал тишину, пронзая все мое существо. Наконец я выскочила на открытое пространство, некогда бывшее лугом или полем, в центре которого стояло одинокое дерево, покачивая обугленными ветками. Посреди черного пепла, злобно шипя и тихонько порыкивая, притаилась стая мелких тварей. Размером они были не больше средней собаки. Сгнившая кожа оголяла мышцы. Приплюснутые морды были снабжены мощными челюстями с острыми рядами зубов. Лапы украшали стальные когти. И посреди этой гадости метался… Я не поверила своим глазам! Конь!!! Самый настоящий, красивой вороной масти. Бедное животное дико вращало глазами, пытаясь отбиться от стаи тварей Трэс Каш. Я встряхнула руками, активируя одно из боевых заклинаний, что были в моем немногочисленном арсенале. С моих ладоней сорвались две огненные плети и, рассекая воздух, ударили по демонам. Одолеваемая злобой и голодом, часть из них рванула ко мне. Я от нее. А что вы хотите? Я еще пока жить хотела! Они нагоняли меня. Я уже чувствовала их зловонное дыхание у себя за спиной, как вдруг на моем пути появился Клим, схватил меня за руку и прикрыл своим телом. Начертав руну, он выкрикнул несколько слов, и в демонов ударила россыпь молний, превратив их в пепел. Поняв, что угроза миновала, я выскользнула из-за спины наставника и кинулась обратно к коню. Клим коротко выругался и бросился за мной. Поравнявшись с остатками стаи, я активировала плети и принялась охаживать тварей. Демоны верещали, стараясь добраться до меня, но Клим был начеку, уничтожая их с монотонной жестокостью. Наконец последний из стаи рассыпался прахом. Конь стоял как вкопанный, понуро опустив голову и подметая землю длинной гривой. Я подошла. Конь позволил запустить пальцы в шелковистую гриву и тихо всхрапнул, уткнувшись мордой мне в плечо. По моим щекам потекли слезы, нахлынула тоска по Земле. Впервые за столько времени.

— Ах, ты мой хорошенький! — засюсюкала я. — Бедная лошадка…

Договорить мне не дали. Конь как-то странно покосился в мою сторону и, гордо подняв голову, отошел. Прислонившись к дереву, он осуждающе поцокал языком.

— Какая я тебе лошадка? Я конь!

Моя челюсть сама собой поползла вниз. Клим хотел мне что-то сказать, но резко передумал, увидев мое вытянутое лицо.

— Ученица, что еще? — простонал он.

Я трясущимся пальцем указала на коня.

— Ну и что? Это всего лишь лошадь.

— Еще один! Да вы что, слепые? Может, вам наглядно продемонстрировать то, что меня отличает от лошади, или сами догадаетесь?

Лицо Клима вытянулось не хуже моего. Конь тяжело вздохнул:

— Вот так всегда! Чего вылупились?

— Говорящий! — ахнула я.

— Не «говорящий», а умеющий вести занимательные беседы! Я же тебе не попугай какой, чтобы быть говорящим!

— У меня нет слов, — сказал Клим, прикрывая глаза рукой.

— А что вас, собственно, поразило? Вы же маги, — подивилось животное.

— Как что? — изумилась я. — Ты разговариваешь, а я тебя слышу и понимаю!

— Ну что, могу тебя поздравить! Ты вполне разумная и, самое главное, не глухая! — фыркнул конь.

— Это ненормально! Ты нарушаешь все законы природы!

— И как же, позволь узнать, я их нарушаю?

— А так, что тебе положено ржать.

— Вот и «ржи» сама, а я заниматься этим не намерен! Чай, я не кобыла безмозглая!

Клим немного пришел в себя и, повернувшись ко мне, ласково так улыбнулся, после чего мне захотелось куда-нибудь спрятаться.

— Лис, кого ты спасла?

Я развела руками, виновато улыбаясь. Мол, сама не в курсе. Конь, смотревший на нас с любопытством, решил добить нас очередной новостью:

— Как кого? Пегаса! — И он развернул два мощных крыла, до того прижатых к телу и потому не замеченных ранее. — И теперь я стану ее хранителем, пока не умру.

Клим тихо застонал:

— Это уже слишком! Лис, я не выдержу вас двоих: гибрида коня и тебя с твоим характером. К тому же вы схожи, в чем у меня сомнений нет!

— Это кто еще гибрид? — возмутился вороной. — Хозяйка! Нет, ты слышала?! Он меня оскорбляет, а ты молчишь!

У меня вырвался нервный смешок, затем еще один и еще. Наконец я захохотала в голос, размазывая по щекам выступившие слезы. Пегас и мой наставник смотрели на меня со смесью ужаса и паники.

— Кажись, она умом тронулась, — вынес вердикт Пегас.

— Согласен, — кивнул Клим, отойдя от меня как можно дальше.

Моя нервная система не выдержала такого напора событий. Мне было смешно оттого, что я постоянно попадала в нелепые ситуации. Наконец немного успокоившись, я посмотрела на своего нового хранителя.

— И как же тебя зовут, чудо природы?

— Тибо!

— Тибо так Тибо. Ну что, пошли искать Дара?

Тибо шел рядом со мной и постоянно спотыкался о свою длинную гриву.

— Ой, не к добру мой верный конь спотыкается, — вспомнила я знаменитую фразу из сказок.

— Слышь, хозяйка, я тебе что, Сивка-Бурка какая?

Я оторопела.

— А откуда ты знаешь про знаменитого коня Ивана-царевича?!

Тибо усмехнулся во все свои лошадиные зубы.

— Ну, во-первых, не коня, а кобылу. А во-вторых, это моя сестра. Тоже, между прочим, пегасом была, пока этот Иван, только не царевич, а дурак, ей крылья не подрезал. Боялся, что улетит. Только если мы решили кому-то служить, то никуда уже не можем исчезнуть, даже если сильно захотим.

— А Конек-Горбунок тебе случаем не родня?

— Родня! Да только я этого насмешника и знать не хочу! Не брат он мне боле! Не брат!

— Это еще почему?

— Спрашиваешь! Я к нему за помощью как-то раз пришел, а он меня на царскую конюшню определил. Да еще с меня клонов наделал, чтобы полная комплектация была. А то, видите ли, царю коней захотелось златогривых для его телеги! А мне каково? Грива и так не маленькая, а на нее еще и позолоту добавили! Вот как прикажете ходить? Голова вообще отваливалась.

Мне стало жаль своего коника.

— А давай тебе гриву подрежем? Перестанешь постоянно путаться в ней.

— Ага! Как же, обрежешь! Вот давай, я тебе руку отрежу? Ты колдовать сможешь? Нет. Вот и я не могу своей гривы лишиться.

— Понятно. Постой. — Я резко затормозила и, оторвав длинную полоску от подола своей рубашки, заплела конскую гриву в косу, перетянув ее лентой. — Вот так лучше будет.

Тибо оценивающе посмотрел на мое произведение парикмахерского искусства, но промолчал.

Клим ушел вперед, и мы видели только его спину. Тибо несколько раз кидал на меня косые взгляды, словно не решался о чем-то спросить. Наконец я не выдержала:

— Что тебе надобно, старче?

— Алиса, скажи, а откуда ты знаешь про мою родню?

— Из далеких сказок моего детства, — ответила я.

— А где протекало твое далекое детство? — не унимался Тибо.

— Какая тебе разница? Все равно я туда уже не вернусь, да и другой это мир.

Тибо призадумался.

— Другой мир, говоришь? Только один мир мог похвастаться легендами о нашей семейке. Это Земля. Оттуда я и сам родом.

Я резко затормозила.

— Откуда ты?

— С Земли. А что тебя удивляет? Как я понял, ты и сама оттуда. Хозяйка, да что с тобой?

С моего лица сбежала вся краска. Тоска по родине с новой силой ударила в сердце. Я тряхнула головой.

— Ничего. А ты сам-то скучать не будешь по родине? Ведь обратно уже не вернуться.

— Что значит «не вернуться»? — удивился Тибо. — С каких пор переходы между мирами запрещены?

— Ну как? А закон перемещения? Где-то прибыло, где-то убыло. И не факт, что прибудешь в нужное время и в нужное место.

Тибо презрительно фыркнул.

— Бред! Такое правило справедливо только для существ низшего порядка. Допустим, животных, а на людей оно не распространяется.

— Но ты ведь тоже животное!

— Ничего подобного. Я пегас! Магическое существо. Я живу в обход некоторых правил. Так что, подруга, тебя здорово обманули. Ты легко могла бы попасть домой, если бы захотела. Причем именно в тот момент, когда пришла в этот мир, не потеряв и минуты.

Во мне стала просыпаться слепая ярость. Я не могла найти оправдания поступку Лота и всех остальных, кому я доверяла.

— Спасибо, что просветил.

— Да не за что.

Я вновь углубилась в свои мысли, не замечая ничего вокруг. Клим тем временем остановился и прислушался. Не успев затормозить, я налетела на наставника. От неожиданности он сделал несколько шагов вперед, стараясь вернуть себе равновесие.

— Ученица, ты когда научишься смотреть вперед, а не себе под ноги?

Тибо захихикал. Я злобно зыркнула в его сторону.

— Я задумалась. А что ты услышал?

Клим вздохнул, но отчитывать меня перестал, сосредоточившись на звуках.

— Нам туда, — скомандовал он и чуть ли не бегом бросился в указанном направлении.

Мы с Тибо пожали плечами и поспешили за ним. Через десять минут мы вошли в выгоревший лес. Клим снова замер, но быстро сориентировавшись, продолжил путь. Вскоре мы вышли на открытую полянку, где горел костер, над которым поджаривалась какая-то дичь. Около костра сидел Дар, здоровый и невредимый. Подняв на нас глаза, он расплылся в улыбке.

— Привет. Что-то долго вы шли. Я уж думал идти вам навстречу.

Мы от души обнялись.

— Лис, напомни мне, чтобы я больше никогда не сомневался в твоем чутье!

Я утерла выступившие слезы.

— Обязательно.

Тут из темноты леса вышел Тибо. Дар вопросительно вскинул брови. Клим покачал головой.

— Не спрашивай.

Тибо повел бархатным крупом и смачно причмокнул.

— Мм!!! Вкусненьким пахнет!

Дар онемел, услышав разумную речь.

— А… Э… Ну… Я один это слышал? — наконец выдавил он.

Мы синхронно покачали головами, подтверждая, что он не ослышался. Дар потрясенно посмотрел на Тибо. Обойдя моего пегаса со всех сторон, он восхищенно присвистнул.

— Прекрасная лошадка…

— Конь!!! — хором поправили мы.

Дар смущенно прокашлялся.

— Извиняюсь. А где вы его нашли?

Я неопределенно развела руками.

— Да здесь, неподалеку.

— Понятно. И кто теперь хозяин этой занимательной личности, поглощающей наш ужин?

Мы с Климом посмотрели в сторону костра и обомлели. Тибо стоял около импровизированного вертела и поедал чью-то жареную тушку. Я первая пришла в себя и, подбежав к пегасу, схватила его за хвост и потянула.

— Ах ты, обжора!

Конь взвизгнул от неожиданности.

— Хозяйка! Ты чего творишь?

— Я тебе сейчас покажу, как меня без ужина оставлять! Ты же конь! Вот и щипай себе траву на здоровье, а мясо не трогай. Тебе вегетарианцем быть положено.

Пегас вырвал свой многострадальный хвост из моих цепких пальцев. Я бросилась за ним.

— Вот и щипай сама эту траву! А мне белки нужны… для растущего организма! И вообще, я всеядный!

— Ничего подобного! Ты травоядный!

— А тебе что? Куска мяса жалко для своего хранителя?

— Жалко! Я тоже есть хочу, между прочим.

Клим и Дар стояли чуть в стороне и наблюдали за нами.

— Клим, так это ее хранитель?

Мой наставник тяжело вздохнул.

— Теперь уже да.

— М-да! Хорошенькая же компания подобралась! Эти двое словно одно целое.

— Сам знаю. Теперь у нас прибавится головной боли. Можешь не сомневаться.

— Как раз в этом у меня сомнений нет.

Они продолжали стоять и смотреть, пока я не выдохлась. А вы думаете, легко догнать коня? Попробуйте сами! Непередаваемые ощущения!

Тяжело дыша и пытаясь выровнять дыхание, я остановилась напротив моего нового хранителя, нагло дожевывающего наш ужин.

— Ученица, когда ты станешь умнее? — спросил Клим, подойдя ко мне.

— Отстань. И так тошно.

— Еще бы! Попытка догнать мощное животное, привыкшее к скорости, кого хочешь доведет до сердечного приступа.

Я возмущенно посмотрела на него.

— Я наш ужин спасала! Вот и сиди теперь голодный!

Клим покачал головой и повернулся к Дару:

— Думаю, сегодня мы переночуем здесь, а утром решим, что делать дальше.

Идти на ночь глядя по выжженному королевству никому не хотелось. Я честно сбежала в ближайшие кустики по зову природы, оставив мужчин обустраивать ночлег. Вернувшись, я обомлела от представшей передо мной картины Репина «Ни фига себе!». Мои друзья сидели около костра. Тибо, связанный по ногам и подвешенный на толстую палку, коптился над огнем. Его морда была туго опутана веревками, но глаза выдавали все, о чем думал в нынешний момент мой хранитель.

— Что здесь происходит?

— Да вот, проголодались малость, — ответил Дар.

— А при чем здесь мой хранитель? Проголодались? Так пойдите и поймайте себе что-нибудь на ужин.

Клим злорадно улыбнулся.

— Это очень сложно. Живности поблизости нет, а твой конь — самая близкая добыча.

Тибо что-то промычал, но его, естественно, никто не понял, хотя догадаться, о чем он хотел сказать, было несложно.

— А ну, отпустите немедленно мое средство передвижения. Причем такое уникальное!

— Точно уникальное, но еще и, наверное, очень вкусное, — мечтательно зажмурился Дар.

— Немедленно отпусти моего мерина! Ты — чурка деревянный!

Глаза Тибо возмущенно округлились.

— Ладно. Лови свою лошадку, — усмехнулся Клим, и палка, удерживающая моего коня, с хрустом переломилась. Тибо полетел прямо в костер. Поймать его я не успела, но вот пламя погасила. Подойдя к несчастному животному, я протянула руки, чтобы снять путы.

— А может, не стоит? — спросил Клим.

— Это еще почему?

— Язык у твоего хранителя очень длинный, прямо как у хозяйки.

Я презрительно фыркнула:

— И что с того? Меня же вы не пытаетесь съесть. А если бы даже и попробовали, то я бы вам такое несварение устроила, что всю жизнь меня вспоминали бы, сидя по кустикам.

— В этом я не сомневался. Ты мне и в живом виде несварение устраиваешь.

Я все-таки сдернула с морды Тибо веревки. Только последняя упала на землю, как мой хранитель запричитал:

— Вы только посмотрите, люди добрые, кто меня окружает! Варвары! Что же это деется? Одни съесть хотят! Другие норовят обидеть бессловесную скотинку! А хозяйка вообще ни во что не ставит! Мерином обозвала! И за что?! За кусочек мяса? А как же правило: делись с ближним своим? Или оно уже не в ходу? Бедный я, бедны-ы-ый!!!

— Так! Хватит комедию ломать! — прикрикнула я. Конь резко замолчал. — Колись, брат мой меньший, за что они тебя на костер повели?

Пегас обиженно засопел.

— А мне почем знать? Стоял я себе спокойно, между прочим, твое уединение охранял! И тут ни с того ни с сего повязали меня, басурмане проклятые! На вертел посадили, аки шашлык какой, и жарить подвесили!

— Сам виноват, — отрезал Клим.

— Это в чем же ты, басурманин ушастый, бедную, безмолвную скотинку обвинить хочешь? Перед хозяюшкой любимой опорочить пытаешься?

— Я?! Тебя?! Ну ты и прохиндей! — восхитился мой наставник.

Мне надоело слушать их спор.

— А ну, хватит тут балаган устраивать! А то на суп пущу!

— Кого? — хором спросили спорщики.

— Обоих! — отрезала я. — Тибо, говори, как было. И без причитаний! Я прекрасно знаю, что ты сам виноват.

Пегас невинно захлопал длинными ресницами.

— А что я? Стою себе спокойно в сторонке, охраняю твой покой! А тут как по зад… задней части прилетит! И ведь больно-то как!!! Ну я от неожиданности и ответил… копытом. Оборачиваюсь и вижу, как этот хмырь ушастый неподалеку лежит, ножкой так печально дрыгает. Я ж к нему кинулся! Испугался за его здоровье, хотел прощения попросить, что пришиб ненароком, а он как магией своей засветит! А дальше очнулся я уже спеленутый и, словно отважная Жанна д’Арк, на костер возведенный!

Я кивнула и повернулась к Климу.

— Теперь твоя версия.

— Не бил я его! Я вообще животных люблю! — начал Клим.

— Ага! Жареных! — съехидничал Тибо.

Мой наставник сурово посмотрел в его сторону, но все же сдержался и продолжил:

— В общем, сижу я возле костра. С Даром план действий обсуждаю. Смотрю, а по филейной части твоего хранителя огромный паук ползет. Ну я его и прихлопнул, пока он укусить не успел. А твой придурочный конь возьми и отправь меня в долгий полет. Ну упал я, не страшно! Только хотел встать, как эта морда лошадиная надо мной нависла и давай орать. Что якобы я его честь «порушил»! Что теперь ни одна приличная кобыла в его сторону не посмотрит.

На большее нас с Даром не хватило, и мы рассмеялись, держась за животы. Теперь рядом сопели две обиженные личности.

— Да ну вас! — Я махнула на них рукой и, развернувшись, отошла к костру.

Дар улыбнулся и протянул мне сжатый кулак.

— Что это?

Я раскрыла ладони, и он ссыпал в них горсть алых ягод.

— Ужин, — коротко ответил король и посмотрел на наших попутчиков. — Как думаешь, не опасно оставлять их одних?

Я пожала плечами.

— Сами разберутся. Дар, как ты думаешь, что здесь произошло? Тот тип на пароме сказал, что здесь были демоны. Но сколько же их должно было быть, чтобы уничтожить целое королевство?

Дар долго рассматривал сухой сучок, прежде чем кинуть его в огонь.

— Тысячи. — Его голос звучал глухо.

— Но как они смогли пробраться на Глиом незамеченными?

— Не знаю. Прорыв между мирами никак нельзя не заметить. Значит, они нашли другой способ прийти в этот мир.

Я хотела задать очередной вопрос, но меня остановил вой, прозвучавший в тишине, словно удар бича. Этот голос нельзя было спутать с волчьей песней или завыванием пронизывающего до костей ветра, попавшего в печную трубу. Это кричала нечисть, сходившая с ума от голода. Я зябко поежилась, вглядываясь в непроницаемую мглу.

— Может, контур защитный начертим?

— Нельзя, — покачал головой Дар. — Это равносильно тому, чтобы дать сигнал к сытному обеду. Нечисть и демоны способны чувствовать магию на большом расстоянии, и если они уловили даже отголосок магического фона, то уже не собьются со следа.

— Тогда давай колья настругаем и поставим вокруг лагеря.

— Бессмысленно.

— Но здесь же полно нечисти! А мне совершенно не хочется стать сладким десертом!

— Это еще почему? Сладким десертом? — удивился подошедший к нам Клим. Они все-таки нашли компромисс с Тибо, и теперь мой пегас стоял чуть в стороне, что-то выискивая в кустах.

— Потому что сначала я скормлю демонам вас!

— Добрая! Ничего не скажешь.

За разговором мы не заметили, как из-за кустов на поляну вышла четверка существ в боевом облачении и с мечами черной стали наголо. Увлеченные спором, мы не услышали и придушенный храп моего коня.

— Решайте скорее, кто из вас будет вторым блюдом, потому что первым буду я, если вы сейчас же не обернетесь, — просипел пегас позади нас.

Мы резко повернулись. Один из четырех воинов держал за горло моего коня, который жалобно поскуливал на одной ноте. Я нахмурилась.

— Эй, вы, отпустите животинку!

Воин разжал пальцы и повернул ко мне абсолютно бесстрастное лицо с зеленоватой кожей и красными огоньками вместо глаз. Оглядев меня с ног до головы, он медленно пошел в мою сторону. Тибо, видя, что на него не обращают внимания, по-пластунски отполз подальше. Честное слово, такого фокуса я еще не видела! Я повернулась к своим спутникам.

— Нет, вы видели хоть раз, чтобы конь на брюхе ползал! Это же надо так раскорячиться!

Дар и Клим покачали головами, удивленные не меньше моего.

— Жить захочешь и не так еще раскорячишься! — раздался голос Тибо откуда-то из темноты. — Вы поговорите пока, а я в сторонке подожду. Когда понадоблюсь, свистните. Желательно как можно позже!

Я мысленно пожелала всех благ трусливому мерину и подумала о том, что все-таки воплощу в жизнь его самые страшные мечты.

А тем временем Дар встряхнул руками, и с его ладоней сорвались две молнии-плети. Клим вытащил свои парные клинки и встал в боевую стойку, а я спешно надела на себя все возможные щиты и блоки. Первым в атаку кинулся тот, кто душил Тибо всего минуту назад. Его меч встретился с клинками Клима, вызвав сноп искр. Остальные сорвались с места как по сигналу. Моим спутникам досталось по одному противнику. А вот мне за что такое счастье подвалило? Целых два придурка, сжимая свои не слишком гигиеничные тесаки, бросились в мою сторону. Видимо, они решили, что я самая беззащитная, и были абсолютно правы.

— Мамочки! — пискнула я, рванув с низкого старта по краю поляны.

У моих оппонентов мозгов оказалось намного меньше, чем мышечной массы. Вместо того чтобы взять меня в клещи, они принялись рьяно гонять меня по кругу. Через несколько кругов в мою голову закралась забавная мысль о том, что мы поменялись местами и теперь это я с воинственным криком команчей догоняла своих врагов. Но мне не дали насладиться первенством. Аборигены сообразили, что теперь я нахожусь в поле досягаемости. Резко затормозив, они обернулись ко мне лицом. Жаль, я так тормозить не умела! Первые три слоя защиты слетели с меня при столкновении с зелеными личностями. Остальные блоки раскололись, как яичная скорлупа, под ударами противника. Когда на мне остался последний щит, я попрощалась с этим неблагодарным миром и приготовилась пасть смертью храбрых. Но удара не последовало. Наоборот, совсем рядом со мной раздалось утробное рычание. И на поляну выскочили вартаны. Воины на секунду замерли, рассматривая мою личную охрану и оценивая ее боевые способности. Вартаны не слишком долго «рассыпались в любезностях» и, распластавшись в длинном прыжке, кинулись на моих обидчиков. Их острые когти сминали металл доспехов, словно бумагу. Зубы вырывали куски мяса и отгрызали конечности, стремясь добраться до горла. Мне стало плохо, оттого что я представила себе, что было бы с нами, не заключи я сделку с этими ребятами. Через несколько минут все было кончено. Вартаны повернулись ко мне. Когда один из них выплюнул из пасти чью-то оторванную голову, я поняла, что мой желудок не обладает такой же стальной закалкой, как моя психика. И я позорно согнулась пополам, низвергая все, что было во мне «прекрасного». Вартаны терпеливо ждали. Когда я, обессиленная и бледная, отползла к краю поляны, они присоединились ко мне. Мы сидели на черной земле и смотрели, как мои попутчики справляются со своими противниками. Дела у них обстояли немного хуже. Каждая рана заживала на бронированных качках моментально. Было видно, что и Клим и король устали.

— Помогите им, — попросила я вартанов.

— Не можем, — отвечали демоны. — Мы не связаны с ними договором. Единственное, что мы можем, так это не убивать их. Что поделать — правила!

Мы снова замолчали. Я понимала, что ребята долго не выдержат, но совершенно не знала, чем им помочь.

Тут один из демонов усмехнулся и, повернувшись к своему товарищу, спросил:

— Так с ними не справиться, верно? Наносить им раны бессмысленно. Единственный способ их убить — оторвать голову. Я не ошибся?

— По-моему, все верно, — ответил второй, и его глаза засветились лукавством.

Я с благодарностью посмотрела на них, понимающе кивнула и поползла к месту боя.

— Мальчики! — позвала я, стараясь перекричать звон металла и гром заклинаний.

— Не сейчас, — прохрипел Клим, уворачиваясь от рубящего удара и нанося скользящий в ответ.

— Ребята, это очень важно!

— Лис, мы сейчас немного заняты. Давай после поговорим, — ответил Дар и хлестнул плетью.

— После для вас может и не настать, если вы меня сейчас не выслушаете.

— Да говори скорее! Все равно не отстанешь!

— Оторвите им головы!!!

— Спасибо, именно этим мы и занимаемся!

— Да вы не поняли! Оторвите им головы в прямом смысле. Только так их можно убить!

Дар и Клим переглянулись и ударили серией выпадов. Через пару секунд все было кончено. Тяжело дыша парни подошли к нам.

— Кто это? — спросил Клим, глядя на обезглавленные тела.

— Это слуги нашего хозяина. Новый вид нечисти. Им не страшны никакие раны, они не чувствуют боли и усталости. Они не боятся ядов, так как уже мертвы. Интеллект у них отсутствует. Они убивают не от голода, как остальная нечисть, а от самого желания убивать, — пояснил один из демонов.

— Спасибо за подробности, — сказал Клим.

— Да не за что, — пожал плечами демон, — с вами, конечно, здорово, но нам пора.

Тут я вспомнила о вопросе, который меня так интересовал.

— Эй! Подождите! Скажите хоть, где вашего хозяина искать и как он выглядит? А то морду чистить всем подряд нам не с руки.

Демоны, готовые уже раствориться в ночи, остановились.

— Ты не переживай, не ошибешься, когда увидишь его, кровь подскажет. А по поводу того, как он выглядит, так ты уже не раз его видела. Но это не суть важно, вы все равно скоро встретитесь.

И они убежали. А мы сели под дерево, радуясь, что остались живы.

— Кто посмел нарушить покой места скорби и печали? — услышали мы голос, звучавший словно из… Ну вы сами понимаете откуда!

Мы увидели бесплотный дух женщины, зависший над землей. Она была облачена в просторные одежды, колышущиеся сами по себе, без помощи ветра. Подол ее одеяния плавно перетекал в туманные клубы. Редкие белые волосы спутанными клочьями свисали по обе стороны морщинистого лица. Беззубый рот был открыт в немом призыве.

— Сгинь!!! — хором сказали мы и отвернулись.

Привидение удивленно вскинуло брови и, облетев наше дерево вокруг, предстало прямо перед нами.

— Вы посмели ступить на проклятую землю!!!

Дар устало попросил:

— Фрида, сгинь! И без тебя тошно!

Привидение обиженно засопело и принялось менять очертания. Через минуту перед нами была пожилая женщина в длинной мантии боевого мага. Каштановые волосы украшала благородная седина. Женщина села прямо в воздухе и, подобрав один конец своего длинного пояса, стала лениво помахивать им из стороны в сторону.

— Дар, с тобой неинтересно! — обиженно протянула дама. — Хоть бы испугался для приличия.

— Фрида, ты не умеешь пугать. Ты лучше скажи, с каких пор по твоему королевству нечисть гуляет как у себя дома? Хотя нет… Лучше ответь, как получилось, что Гримал перестал существовать?

Женщина недовольно поджала губы.

— Это все новая нечисть. — Она обернулась в сторону трупов. — Как вижу, вы уже с ними встретились. Они пришли ночью. Их было не больше двух сотен, но спасения от них не было. Я такого раньше не видела. Они уничтожили мое королевство за пару дней. Не тронули только деревушку на границе с Карст Рэном.

— Почему же ты не сообщила Лоту или мне? На крайний случай могла связаться с Климом.

Женщина потупилась.

— Не могла. Маг, который вел эту армию, поймал меня и выпустил только после того, как все было кончено. Я старалась попасть в Школу, но он поставил барьер вокруг королевства.

Клим приподнял брови.

— Фрида, с каких пор барьер способен удержать архимага?

— Я тоже так думала, а вот оказалось, что такой есть. Это факт!

Тут в разговор влезла я:

— Эй, люди добрые или не очень, мне кто-нибудь скажет, кто это такая?

Привидение осмотрело меня с ног до головы.

— Ух ты! Первый раз вижу, чтобы человек имел такие способности к магии. Интересно, Клим, а с каких пор ты стал выбирать себе в…

Договорить она не успела, мой наставник нагло ее перебил:

— Фрида, не болтай ерунды! Это была простая передача крови, чтобы моя ученица не погибла от ледяных клинков.

Привидение усмехнулось.

— Не думала, что передача крови может так изменить дорогу судьбы.

Я ничего не понимала и вновь решила обратить на себя внимание:

— Кто-нибудь ответит на мой вопрос?

Дар тяжело вздохнул.

— Алиса, позволь представить тебе королеву Гримала Фриду.

Женщина улыбнулась и выжидательно посмотрела на меня. Я так и не поняла, чего она ждет. Королева печально вздохнула и покачала головой:

— Ну что за молодежь пошла? А где уважение к сильнейшим мира сего?

— Клим, ты же говорил, что в Гримале был король, и ни словом не обмолвился о королеве.

— Правильно, последним властителем был Волод, а Фрида была первой властительницей Гримала и архимагом.

— А-а-а!!! — протянула я. — Тогда понятно. А почему ты не ушла за предками после смерти? Чего осталась в нашем мире? Там-то явно лучше, чем здесь.

Фрида скептически хмыкнула.

— А что я там забыла? Сидеть со стариками и с одухотворенным лицом рассуждать на философские темы? Нет уж, увольте! Лучше я здесь останусь, все веселее. С людьми поговорить можно.

Я усмехнулась.

— Если ты представала перед ними в том образе, в котором пришла к нам, неудивительно, что они после этого слово «привет» полчаса произносили.

— Ну бывало и такое. Повеселиться хотелось.

— Понимаю. А мне вот не дают немного пошалить.

Я с осуждением посмотрела на парней. Клим, не выдержав моего взгляда, возмущенно воскликнул:

— После твоих шалостей разумных существ приходится валерьянкой отпаивать. А то и панихиду по ним заказывать. И, прошу заметить, казна Школы не резиновая, а после твоего появления она вообще уменьшилась наполовину! Разорились на одних только компенсационных выплатах!

Мы с Фридой переглянулись и печально вздохнули.

— Не переживай, когда я училась, было то же самое, — сказала первая королева, — только я тогда не одна была.

И она недвусмысленно указала на Клима. Я понимающе кивнула. Мой наставник махнул на нас рукой и вновь вернулся к интересующей его теме:

— Фрида, ты сказала, что уцелела только одна деревенька возле границы?

Привидение кивнуло. Дар задумчиво потер подбородок.

— Почему только эта деревня?

Фрида пожала плечами.

— Не знаю. Этот гад, который меня заточил, говорил что-то о том, что ему понадобятся живые, для того чтобы населить мир новой расой.

— Тогда отправляемся туда. Надо выяснить, кто стоит за всем этим безобразием. Может, там и Гизо найдем. Демоны могли уничтожить королевство, но мага так просто не прикончишь, иначе все одаренные силой почуют смерть собрата. А всплеска магии не было. Может, он даст нам некоторые ответы.

Мы решили сворачивать наш скромный лагерь. Тут я вспомнила о Тибо.

— Эй! А где мой…

Договорить я не успела, так как Фрида злорадно усмехнулась и показала куда-то наверх. Я проследила за ее рукой и ахнула. На дереве, под которым мы совсем недавно предавались заслуженному отдыху, на самой его верхушке, обхватив ее всеми четырьмя копытами, сидел мой хранитель. На его морде была написана вселенская скорбь.

— Утю-тю-тю! — позвала я. — Иди ко мне, мой хороший, я тебе сахарок дам.

— Ты чего? Умом тронулась? — пропыхтел Тибо, крепче обхватывая макушку. — Как я слезу? Я же не кошка!

— Вот как залез, так и слезай! — Мою жалость как рукой сняло.

— А я не помню, как здесь оказался.

— Лис! Ну где ты там? — окликнул меня Клим.

— Да вот пытаюсь одного трусливого пегаса с дерева снять.

— Хватит шутить!

— А я и не шучу. Я очень даже серьезно.

— Алиса! Кони по деревьям не лазают! Даже если они пегасы!

— А мой еще как лазает! Только вот слезать не научился! — ответила я подошедшему Климу.

— Ну показывай свое чудо.

— Да вон он сидит, на самом верху. Ты только отойди подальше, а то, не ровен час он может…

Клим отскочил от дерева как ужаленный и уже с большей опаской задрал голову.

— И как эту ошибку природы туда занесло?

Я пожала плечами.

— Сама не знаю.

Тут в разговор вступила Фрида:

— А это он меня увидел.

— Как мы его оттуда снимать будем? — Я остановила взгляд на упитанном крупе моего хранителя. — Может, просто обломать под ним макушку? Быстро, и не надо заморачиваться.

— Я вам щаз головы обломаю, умники! — раздался сверху истерический визг. — Вы чего такого удумали? Я же упаду!

— Зато больше не полезешь, — отрезал Клим.

— А я тебя вообще сюда не звал! — фыркнул пегас.

Мой наставник пожал плечами.

— Ну тогда я пошел. Пускай твоя хозяйка воплощает в жизнь свои идеи о твоем спасении.

— Эй! Эй! Я же пошутил! Не бросай меня-а-а-а!!! — взвыл перепуганный пегас.

Клим остановился.

— Тибо, попробуй спланировать.

Мой конь затряс головой.

— Не могу. Здесь слишком мало места, я себе крылья переломаю, если разверну их.

— Понятно.

Клим взглянул на меня.

— Лис, ты телекинезом хорошо владеешь?

Я кивнула.

— Тогда цепляй верхушку и тащи ее к земле. А ты… конь, держись крепче.

Тибо слабо застонал и из последних сил сжал копыта. Мы медленно потянули верхушку на себя. Дерево угрожающе заскрипело, Тибо завыл еще громче. В какой-то момент мне показалось, что черный безжизненный ствол сломается, но я ошиблась. Дерево согнулось до земли. Как только это произошло, Тибо разжал копыта и деловито ступил на почву.

— Отпускай! — скомандовал Клим, деактивируя заклинание. Я послушно отпустила ствол, и он взметнулся к ночному небу, обдав нас черной щепкой и золой.

— Ну вот! Теперь придется полдня потратить на вычесывание этой шелухи, — сказала я, отряхиваясь.

— Да у вас обоих такие воронья гнезда на голове, что пара щепок их не испортит, — фыркнул Тибо, отходя подальше.

Я возмущенно ахнула и постаралась пнуть неблагодарную скотину, но Клим удержал меня от низкого жеста, самостоятельно воплотив мои мстительные порывы в жизнь.

Дару наконец надоело слушать нашу перепалку.

— Эй! Как будем до деревни добираться?

Мы резко обернулись. Клим неохотно отпустил хвост пегаса и как ни в чем не бывало посмотрел в посветлевшее небо. Потом перевел взгляд на Дара.

— Отправляйтесь с Алисой на Тибо, а я доберусь сам.

Дар нахмурился.

— Ты уверен?

— Уверен. Только жди меня на окраине.

Было видно, что план моего наставника не слишком устраивает короля, но делать было нечего. Клим развернулся и растворился в предрассветном тумане.

— Хорошо, — сказал Дар и повернулся ко мне: — Алиса, седлай свою ошибку природы, мы трогаемся.

Я смотрела вслед наставнику.

— Дар, а куда это он?

— Не будь такой любопытной. Нам пора.

Я подошла к присмиревшему пегасу и постаралась вспрыгнуть к нему на спину. Это оказалось не так-то легко. Моя лошадка была слишком высокой. Дар, видя мои бесплодные попытки взобраться на эту гору мышц, покачал головой и, подойдя сзади, подсадил меня. Только я оказалась наверху, Тибо прогнулся так, словно я весила полтонны. Дар усмехнулся и щелкнул пегаса по ушам. Тот возмущенно всхрапнул и выпрямился. Дар легко взлетел ему на спину.

— Ну что? В путь? — спросил он.

Тибо нехотя стал переступать копытами. Фрида помахала нам рукой и растворилась в воздухе, оставив после себя белые клубы тумана.

Мы ехали уже несколько часов. Пейзаж, окружавший нас со всех сторон, поражал своим однообразием и серостью. Очень скоро я заскучала.

— Дар, а далеко до деревни?

Король призадумался.

— К утру завтрашнего дня будем на месте, если поедем без остановок.

— Отлично, — сказала я.

Тибо недовольно повернул голову.

— Вот вам хорошо говорить «без остановок», вы не своими ногами идете! А мне вас тащить почти до самой границы. Вы что, смерти моей хотите?

— Не ной. — Дар ухмыльнулся. — Пегасы очень выносливы и способны держаться в воздухе не менее двух дней без отдыха, а на земле и все три.

— И все-то ты о нас знаешь! — скривился Тибо.

— Не жалуйся. Я тебя потом отблагодарю. — Я потрепала жеребца по холке.

— Как же! Отблагодаришь! А ты знаешь, что надо моей тонкой и ранимой душе?

— Ну сена там свежего, чистой воды, — предположила я.

— Эх ты! Деревня! — вздохнул Тибо. — А как же пища для ума и души?

— Ладно. Выполню одно твое желание, но только одно! — пообещала я.

— Согласен, — тут же оживился Тибо, ускоряя шаг и расправляя крылья.

Несколько мощных взмахов, и мы оторвались от земли, поднимаясь над безжизненной пустыней, некогда бывшей богатой и плодородной землей. Сверху Гримал выглядел сплошной серой массой с черными пятнами сожженных лесов. Меня пробрала дрожь. Когда-то здесь жили люди. Процветали города и села. И все это исчезло за несколько часов, уничтоженное нечистью в угоду свихнувшемуся магу.

Пасмурный день плавно перетек в ночь. В небе, затянутом облаками, не было ни одной звездочки. Я откинулась назад и задремала.

ГЛАВА 3

Меня разбудил легкий толчок. Я открыла глаза и зажмурилась от яркого солнца. Немного привыкнув к свету, я огляделась. Казалось, мы попали в совершенно иной мир. Всюду простирались зеленые луга и тенистые леса. Вдалеке виднелась небольшая деревенька.

Тибо плавно спланировал на землю и направился к воротам в заборе, окружавшем деревню. Дар ловко спрыгнул с коня.

— Алиса, подожди меня здесь. Я скоро вернусь, — сказал он и пошел в сторону небольшой рощи.

Я осталась в полном одиночестве, подошла к забору и, подтянувшись, заглянула через него.

— Любопытство кошку сгубило.

От испуга я вздрогнула и, разжав пальцы, полетела вниз. На полпути меня подхватили крепкие руки наставника.

— Доброе утро, ученица.

Я недовольно поморщилась.

— Мог бы и не подкрадываться.

Клим казался уставшим и выжатым, словно его пропустили через мясорубку. Под глазами залегли темные круги, вокруг чувственного рта прорезались глубокие морщины. Я принюхалась. Сквозь свежесть зимнего воздуха пробивался слабый аромат собачьей шерсти.

— Не принюхивайся, сам знаю, что далек от благоухания розы.

— Не в этом дело. Просто от тебя пахнет псиной.

— Ну спасибо, — усмехнулся Клим, толкнул ногой ворота и вошел.

Дар, подошедший спустя пару минут, вопросительно посмотрел на Тибо, но тот только тряхнул головой.

Мы шли по широкой деревенской улице, и тут я не выдержала:

— Клим?

— Что?

Я мило улыбнулась.

— Я вот тут подумала, может, сменить услуги Тибо на твои?

— Ты это о чем? — удивился Клим.

— Да о том, что ты меня уже десять минут на руках несешь.

Клим вздрогнул и разжал руки. Я, не готовая к такому повороту событий, упала на землю, взбив кучу пыли. Мой наставник пожал плечами.

— Будь готовой ко всему, ученица.

Я поднялась и пообещала когда-нибудь припомнить ему это.

— Ребята, вам ничего не кажется странным? — услышали мы встревоженный голос Дара.

Мы обернулись.

— Действительно. Где все? Уже утро, а вокруг ни души.

— Сейчас выясним, что здесь происходит. — Дар подошел к ближайшему дому и деликатно постучал в дверь.

Нам никто не ответил, но мы отчетливо услышали шорох внутри.

— Есть кто дома? — крикнул Дар.

На несколько секунд все стихло, потом за дверью раздался ответ, который привел нас в недоумение.

— Нет никого.

— А с кем я разговариваю? — не сдавался Дар.

— Ни с кем.

— Это как? А ты кто?

Ответ, который мы услышали, привел нас в ступор.

— Твой глюк.

Дар кое-как справился с эмоциями.

— Какой еще глюк?

— Слышимый!

— А как тебя зовут, глюк?

На несколько минут воцарилось молчание.

— Не помню, — ответил наконец невидимый собеседник и замолчал.

— Попытай счастья в другом доме, — предложила я.

Дар постучался в соседний дом, но и там был точно такой же результат. Нам все больше становилось не по себе. Мы вышли за околицу, где стоял последний дом. Покосившаяся крыша, раскрытая настежь дверь, грязные окна. Мы вошли и огляделись. После яркого солнца мне показалось, будто я попала в склеп.

— Ау! Есть кто-нибудь из рода человеческого? — позвала я. — Ну или просто кто-то живой?

В доме нестерпимо пахло сыростью.

— Дар, если не ошибаюсь, здесь жили маги, — сказала я, указав на дверь позади короля.

Дар обернулся и присвистнул. Вдоль дверного косяка тянулись защитные руны, которые все еще были активированы. Они были предназначены для того, чтобы впускать незваных гостей и не выпускать их обратно. Король провел над рунами рукой.

— Клим, знакомый почерк, не находишь? Вот он где объявился.

Клим подошел к Дару.

— Вот уж не ожидал, — усмехнулся он.

Я вопросительно посмотрела на ребят.

— Мне кто-нибудь объяснит, о чем вы говорите? Кто здесь появился?

— Лис, тебе говорит что-нибудь имя Нулон?

— Что-то припоминаю. Это случаем не тот самый Нулон, который по окончании Школы, свистнул из нее АДС, то есть Амулет Драконьего Сердца. Этот амулет защищает владельца от любой магии и оружия, позволяет понимать речь драконов и отвечать им, а еще он усиливает любое заклинание огня, вплоть до стихийного бедствия, и при этом не тратит резерв мага. Если вы об этом Нулоне, то он мой кумир! Он был самым великим шутником Школы!

Клим поморщился.

— Да, это именно он. И мы сейчас в его доме, только где он сам?

— Не знаю, где он может быть, но слышу, что в погребе скребется явно не мышь. Если только эта самая мышь не весит двадцать пять килограммов, — добавила я, подходя к крышке погреба и резко ее открывая.

Опустив руку вниз, я вытащила оттуда девочку лет шести. Миловидное личико обрамляли кудряшки цвета воронова крыла, карие глазенки смотрели на меня с обидой и досадой.

— Ты кто? — спросила я.

— А ты кто? — в тон мне ответила пигалица.

Я усмехнулась.

— Твой ночной кошмар.

— Кикимора, что ли? — удивилась девочка.

— Это почему еще кикимора? — Мне даже стало обидно. Я, конечно, не фотомодель, но все же не настолько страшная.

Мои попутчики тихо постанывали от смеха, стоя в стороне и наблюдая за нами.

— А вы сами сказали, что вы — мой кошмар, а я только кикимор боюсь.

— Ясно. А я подумала, что похожа на нее.

— А ты и похожа. Волосы, как сухая трава, и торчат в разные стороны. Лицо все выпачканное, и общий вид у тебя…

Я потеряла дар речи. Эта малявка издевалась, как… в общем… я была в восторге от девчонки.

— Эй! Тетя кикимора, поставь меня на пол.

— Не поставлю. Я тебя сейчас есть буду! Я такая голодная!

— Не будешь, — уверенно сказала девчонка, тряхнув кудряшками.

— Это еще почему?

— А ты только лягушками да червями питаешься, а я ни на то, ни на другое не похожа. Если хочешь, я тебе принесу покушать, — пообещала девчонка и, ловко вывернувшись, кинулась к двери.

— Стой! Куда?!

Но мой окрик остался без ответа. Мы с открытыми ртами смотрели, как девочка выскочила за порог, совершенно не заметив защиты. Через несколько минут она вернулась, неся в руках квакающий жбан.

— Вот! Только они не очень свежие, — ехидно улыбнулась нахалка.

Я взяла жбан, не в силах вымолвить ни слова.

— Малышка, а где твои родители? — опомнился Клим.

Девочка насупилась.

— Не знаю. Когда папа с мамой уходили, велели мне со двора ни ногой. Только я их не послушала.

Клим присел рядом с девочкой.

— Что ты видела?

— К нам в деревню приехал странный мужчина. Я не смогла его разглядеть, потому что он был в плаще с капюшоном, но у него на руке висел кулон в виде звездочки с камешком.

Мы переглянулись. Значит, деревню посетил наш давний знакомый. Что он хотел от здешних магов?

— Продолжай, — подбодрил девочку Дар.

— Он о чем-то разговаривал с папой, но папа его прогнал. На следующий день он опять пришел, но мама не пустила его в дом. Вечером папа нарисовал вот это, — и девочка указала на руны, — а мама отдала мне свой амулет и велела спрятаться. Утром они ушли. Я слышала, как на улице гремели молнии и как деревья отвечали на мамин призыв, потом все успокоилось. Я вышла из дома и увидела, что родители исчезли, а этот человек нарисовал в воздухе знак птички.

Клим нахмурился.

— Ты сможешь нарисовать на бумаге тот знак?

Девочка призадумалась.

— Наверное, да.

Клим начаровал листок бумаги и чернильницу с пером. В течение нескольких минут девочка старательно выводила знак. Наконец она закончила и протянула листок Климу, который тут же погрузился в разгадку руны.

— Скажи, твоя мама была дриадой? — спросил девочку Дар.

— Да. Ее звали Алиния, а папу Нулон. Он был эльфом.

— Понятно. А как тебя зовут?

— Сирин.

— Очень приятно. Я Дар Краш, а это, — он указал на меня и Клима, — Алиса и Клим.

Девочка с любопытством посмотрела на меня:

— Странное имя для кикиморы.

Дар прыснул со смеха, я же тяжело вздохнула.

— Сирин, я не кикимора. Я учусь в Школе магии.

Глаза девочки округлились от восторга:

— Ты самая настоящая ученица?

— Да, самая-самая настоящая.

— Я тоже хочу учиться в Школе, но папа против.

Мы с Даром переглянулись. Мы оба понимали, что родители Сирин больше не вернутся и оставлять здесь ребенка небезопасно.

— А хочешь, я устрою так, чтобы ты училась там же, где и твой папа? — спросил Дар.

Сирин нахмурилась.

— Не знаю. Если папа и мама вернутся, а меня не будет дома?

— Не переживай. — Я пришла на помощь королю. — Когда они вернутся, мы сами с ними поговорим, и они не будут волноваться.

На лице малышки засветилась счастливая улыбка.

— Тогда очень-очень хочу.

Я засмеялась:

— Ты поедешь туда на летающей лошадке.

— Это на той, что с крылышками? Она сидит под забором и третью бутылку самогона допивает.

У меня отвалилась челюсть.

— Что делает?!

Девочка непринужденно пожала плечами.

— Пьет самогон.

Мы с Даром рванули к выходу, но защита сработала идеально. Нас отбросило к противоположной стене. Мне как всегда повезло больше. Меня «завалило» хоть и стройное, но все же не лишенное лишнего веса тело короля. Казалось, из моих легких разом выдавили весь кислород. Дар быстро встал и помог встать мне. Я повернулась к девочке:

— Сирин, а что за медальон дала тебе мама?

Девочка, подумав, вытащила из-за ворота медальон на тонкой золотой цепочке. Я узнала украшение. Это был тот самый АДС.

— Сирин, ты не могла бы дать его нам на время?

Девчонка хитро прищурила глаза и покачала столь вожделенным артефактом. В ней проснулась коммерческая жилка.

— А что мне за это будет?

Дар восхищенно поцокал языком:

— Смышленая.

Я же не была в таком восторге от ее талантов.

— Что ты хочешь?

Девочка подняла глаза к потолку.

— Ну… даже не знаю, — протянула она, — хотя нет, знаю. Я хочу посмотреть в зеркало судеб. Папа говорил, что в нем можно увидеть свою сущность и то, кем ты станешь. В него разрешают смотреть только выпускникам Школы и то один-единственный раз.

— Хорошо. Я поговорю с Лотом, — пообещал Дар. — Ты будешь первой из новичков, который заглянул в зеркало судеб.

— А почему я должна вам верить?

Дар возмущенно открыл рот и тут же его закрыл, принимая правоту малышки. Он бы тоже не поверил.

— Даю слово короля Синзиала! — торжественно поклялся он.

— А ты точно король? — уточнил дотошный ребенок. — Говорят, что в глазах короля Синзиала можно увидеть живой огонь, а твои глаза просто янтарного цвета.

Дар тяжело вздохнул и приблизил свое лицо к лицу девочки. Сирин несколько минут пристально смотрела.

— По рукам! — сказала она, снимая медальон и передавая его Дару. — Но ты мне обещал, не забудь.

— Не забуду! — заверил ее Дар, надел медальон и переступил порог. Там он снял кулон и кинул его мне.

Мы действительно обнаружили Тибо под забором. Он сидел на земле в обнимку с каким-то мужиком, и выражение его морды было наисчастливейшим. Черные крылья свисали вдоль мощного тела. Завидев нас, он радостно заржал:

— Глянь! Моя хозяйка идет, составит нам компанию. На троих хватит?

— Что ты здесь устроил? — ужаснулась я, приблизившись вплотную к своему хранителю.

— Тс-с-с! — Тибо прижал копыто к лошадиным губам. — Знакомься, это Глюк!

И он толкнул мужика, да так, что тот свалился лицом в лужу.

— Ты что? Совсем очумел?! — взревела я.

— Не кричи на животинку! — пробулькало из лужи.

— А ты вообще молчи! А то вмиг жабой станешь. Опыт есть.

Мой конь возвел пьяные глаза к небу.

— Вот видишь, я же говорил: не любит, не ценит, обидеть все время норовит.

Но его причитания не были услышаны: мужик уже давно храпел, пьяно причмокивая во сне.

— В общем, так, обиженный ты наш, собрал свои копыта в кучу и шустро поцокал к дому!

— Нет, ну никакого сострадания!

Я тихо зарычала:

— Дар, я его сейчас убью!

— Тебе помочь? — спросил Дар, поигрывая боевым пульсаром.

Глаза Тибо округлились до максимального предела.

— Не надо меня убивать! Я создание нежное и боли боюсь.

— Тогда поднялся и пошел!

Пегас добросовестно постарался встать, но то ли копыт было шесть и все они поочередно расползались, то ли мой конь осваивал па для танца на льду и его учителем была корова. В общем, встал он только с шестой или седьмой попытки, и то при помощи Дара. Крылья он так и не сложил, и теперь они тащились за ним по земле. Кое-как добравшись до дома, Тибо рухнул прямо во дворе и звучно захрапел. Честное слово, впервые слышала, чтобы кони храпели! Поверьте, это нечто. Мы оставили нашего алкоголика смотреть цветные сны, ведь толку от него не было, и вошли в дом.

Клим продолжал корпеть над руной, Сирин чистила тонкий охотничий нож. При нашем появлении они даже не повернули головы, увлеченные каждый своим делом. Мы подошли к столу, где расположился Клим.

— Нашел что-то интересное? — спросил Дар, присаживаясь напротив моего наставника.

Клим вздрогнул и оторвал взгляд от листка.

— Забавный парень попался… Это руна забвения. Все бы ни чего, если бы не одно но. Это запрещенная магия. Видимо, он очень боялся, что деревенские раскроют его раньше времени. Нулон знал его в лицо, иначе не стал бы с ним даже разговаривать. Скорее всего, это один из наших.

— Понятно. А как все вернуть в норму?

Клим поморщился.

— К сожалению, пока не знаю. У такой магии могут быть сотни ключей. И если подобрать неверный, можно взорвать деревню.

— Как тогда, когда ты свою невесту выручал? — усмехнулся Дар, толкнув Клима в бок.

Кажется, я побледнела.

— Невесту? — переспросила я.

Клим недовольно перевел взгляд на Дара.

— Язык у тебя без костей! Когда-нибудь вам его укоротят, ваше величество.

— Да брось. Риан не больше твоего мечтала об этой свадьбе.

Клим ничего не ответил и, отвернувшись, вновь углубился в изучение руны. Дар не стал донимать его разговорами и переключился на меня.

— Лис, пойдем погуляем.

С помощью амулета мы снова вышли на улицу. Вечернее солнышко окрасило небо в багряные тона. Я прищурилась, наблюдая за лениво плывущими облаками.

— Дар, — позвала я разомлевшего короля. Мы расположились на лугу прямо за околицей. После серо-черного пейзажа Гримала это казалось сказкой.

— Мм, — протянул он, лениво поворачивая голову в мою сторону.

— Ты хорошо знал мага королевства Гримал?

— Гизо? Да. Очень странно, что его здесь нет.

Я поджала губы, решая, стоит ли рассказывать о подслушанном разговоре двух давно погибших купцов. После недолгих колебаний я открыла Дару тайну. Его лицо потемнело.

— Я думаю, его нигде нет. В порту Кисто, в корчме, я подслушала разговор двух призраков. Они говорили о том, что Гизо погиб.

— Не может быть. Ты и сама должна знать, что мага не просто убить, да еще так, чтобы этого никто не заметил.

— Знаю. Это и не дает мне покоя. Все это как-то неправильно.

— Лис, я понимаю твои переживания. Не волнуйся, мы обязательно найдем Муну.

Я кивнула и снова упала на зеленый ковер сладкого клевера и еще каких-то луговых цветов. Но мне не давала покоя мысль о пропавшем маге Гримала. Куда он делся? Почему не дал знать, что произошло с королевством людей?

Солнце село, и деревню накрыла ночь. Мы вернулись в дом. Клим по-прежнему сидел за столом. Он уже деактивировал защиту на двери, и теперь ветхий домик можно было покидать беспрепятственно. Сирин спала на лавке, закутавшись в одеяло.

Дар сел на пол, облокотился спиной о стенку и задремал.

Налив две кружки ароматного травяного чая, который я обнаружила в каком-то столе, я протянула одну моему наставнику и устроилась на лавке рядом с ним.

— Не помешаю?

Клим устало расправил плечи.

— Нет. Мне нужно немного передохнуть.

— А какая она?

— Ты о ком? — удивился Клим, делая глоток.

— Твоя невеста.

— Ну что можно сказать о Риан? Она леди до мозга кости, при этом тот еще сорванец. Она умная, сильная, талантливая магичка, и с ней очень весело.

Я прикусила губу. Клим говорил об этой девушке, и в его глазах вспыхнул огонек, словно он вспомнил нечто замечательное.

— А когда вы должны… ну… пожениться?

Клим усмехнулся.

— Никогда.

— Почему, если она вся такая замечательная? — съехидничала я.

— Потому, — ответил он, словно не замечая моего сарказма. — Риан и я просто друзья. Я, конечно, не против, чтобы она стала моей женой, но у нее уже есть тот, кого она полюбила.

— Ты этим сильно огорчен?

Он пожал плечами.

— Не очень. Мы с ней слишком похожи. Нам просто быстро наскучит быть вместе. Хотя иногда я все же подумываю о женитьбе… но только не на ней.

Мне показалось, что с моих плеч свалилась непосильная ноша. Я улыбнулась своим мыслям. Клим вопросительно посмотрел на меня.

— Чему ты улыбаешься?

Я покачала головой, оставив его вопрос без ответа, встала и направилась во двор. Уже наступила глубокая ночь. В небе светила полная луна. В последнее время я заметила, что темное время суток стало нравиться мне все сильнее. Лунный свет притягивал меня, а звуки, наполняющие ночной воздух, успокаивали мою бунтарскую натуру.

«Иди ко мне…»

Я потрясла головой, услышав голос, больше похожий на шелест шелка. Огляделась и никого не увидела. Я решила, что мне показалось, и вновь расслабленно вздохнула полной грудью.

«Иди… Иди… Иди…»

Вновь этот шепот. Нет, мне не показалось. Я приоткрыла калитку и пошла на звук.

«Иди… Иди за мной… Я жду тебя…»

Я прислушалась: в шепоте улавливался слабый магический фон. Мне показалось, что меня пытаются загипнотизировать. Интересно, что это за шутник такой нашелся? Я вышла за ворота из деревни и повернула к небольшой роще, что росла неподалеку. Войдя в нее, я вновь прислушалась. Голос затих, и теперь я не представляла, куда мне идти. Пожав плечами, я развернулась и направилась обратно. Но мне не суждено было выйти из леса. Я шла вперед, а мне казалось, что шкодливый леший водит меня за нос в трех березах. Меня не отпускало ощущение, что за мной пристально наблюдают.

— Эй! Есть тут кто?! — Мне надоело ходить кругами, и я присела на пень. Тишина плотным коконом обступила меня, заставляя нервничать все больше. Мысль о голодных санитарах леса и о том, что никто не знает где я, заставляла мое сердце исступленно колотиться.

— Ау-у-у-у!!! Живые есть? Ну или не очень… Если мне сейчас не ответят, я очень обижусь и сожгу этот лес дотла!

На миг мне показалось, что придется выполнить свою угрозу, но тут среди деревьев блеснул лучик света. Я встала и пошла за ним. Через пару минут я вышла на небольшую поляну. Ночное небо переливалось миллиардами звезд, луна стояла высоко над головой, из чего я сделала вывод, что уже полночь.

— Ну и что дальше? — спросила я пустоту, не слишком надеясь, что мне ответят.

— Ничего.

Я вскрикнула и обернулась.

— Опять ты, — разочарованно протянула я. — Тебе еще не надоело? Что на этот раз?

Мужчина в длинном плаще медленно вышел из тени деревьев и остановился напротив меня.

— А ты не слишком любезна.

— А с чего мне быть любезной? Ты похитил мою подругу, ввел всю деревню в амнезию, уничтожил целое королевство и пытался убить моих друзей.

— Ну я же злодей. Мне положено творить всякие гадости.

— А не слишком ли они масштабные? — спросила я.

— Не очень. Но, поверь, с твоей помощью все скоро закончится… для вас.

— Это как посмотреть. Ты забыл меня спросить, буду ли я тебе помогать.

— Будешь, — усмехнулся маг, активируя заклинание подчинения.

Я возмутилась. Он что, совсем меня не уважает? Активировав щит, я отразила невидимую атаку. Маг поморщился.

— Кое-чему ты все-таки научилась. — В его голосе проскользнуло недовольство. — Но ничего, моему хозяину пригодятся твои умения. Так что ты пойдешь со мной и возражения не принимаются!

— Ты решил, что я покорно последую за тобой? — удивилась я. — Ну где только таких наивных в штат набирают?

Но через минуту мое удивление сменилось разочарованием. Ну почему все так любят решать вопросы холодным оружием? Я устало посмотрела на длинные мечи в руках мрего врага, отметив отличную гномью работу. Мечи выглядели совсем новенькими. Странно, гномы уже несколько столетий не торговали с внешним миром; их мечи ценились на вес золота. В мире осталось всего несколько десятков таких мечей, и то они уже не годились для поединков.

— У тебя есть выбор. Либо ты, не сопротивляясь, отправляешься со мной к хозяину, либо мне придется тебя заставить. Выбирай, — вывел меня из размышлений голос из-под капюшона.

Я тряхнула головой.

— Не надейся.

Маг тяжело вздохнул и, не говоря больше ни слова, кинулся в атаку. Мне ничего не оставалось, как спасаться бегством. Но скоро мне надоели эти гонки. Быстренько зачитав заклинание заморозки (маленькое и подленькое), я кинула его в мага. Не ожидавший такого подвоха, мой противник не успел его деактивировать и замер на месте. У меня было около минуты передышки. Я остановилась и постаралась выровнять дыхание. Посмотрев на небо, я замерла от восхищения, совершенно позабыв о маге, стоявшем всего лишь в метре от меня. Луна манила меня своим холодным светом. Мне казалось, что тонкие серебряные лучи пронизывают меня насквозь. Пахнуло морозным ветром, и на мое лицо легло несколько снежинок, тут же растаявших на горячей коже. Что было дальше, я смутно понимала. Мой костюм сменился легким платьем из серебряных лучей и ночной мглы, волосы украсил серебряный обруч с россыпью хрустальных слез, а в руки легли легкие катаны из неизвестной голубоватой стали. Время снова вернулось в свое русло, и маг, придя в себя, с любопытством осмотрел меня с ног до головы, уделив особое внимание моему оружию.

— Хозяйка зимней ночи! — восхищенно присвистнул он. — Но, боюсь, тебе не поможет твоя сила живой стихии.

Я осмотрела катаны (мне они показались очень знакомыми) и улыбнулась улыбкой плотоядной пираньи. Во мне бурлила сила, которой я раньше в себе не чуяла.

— Посмотрим.

Больше мы не разговаривали. Наши мечи скрестились, выбив сноп искр. Мы скользили по поляне, обмениваясь ударами. Мне всегда плохо давался бой на мечах, и в Школе я была едва ли не последним воином, но сейчас все было по-другому. Казалось, катаны живут своей жизнью. Они сами выбирали, как им бить, я только держала их за гарду. Наконец очередной удар откинул нас в разные стороны. Мы замерли друг напротив друга. Я почувствовала, как по моему предплечью течет нечто горячее и липкое. Я взглянула на руку и увидела глубокий порез, маг осклабился. Но его радость была недолгой. Его плащ начал медленно сползать на землю, обнажая тело по грудь. Он прижал руку к боку и посмотрел на окровавленные пальцы.

— Ловкая. Но это всего лишь царапина.

— Это ведь ты похитил дочку Рэна и сына дриад?

— Я. И это только начало. Мой друг хочет заполучить тебя живьем, но я думаю, он не слишком огорчится, если я убью тебя.

— Да ну? А кто тебе сказал, что я собираюсь умирать?

— Я.

Неуловимое, скользящее движение в мою сторону. Тусклый свет, отразившийся от полированной стали парного меча, и резкая боль под грудью. Вздох, отозвавшийся нестерпимой болью. Горячая влага, заливающая мое лунное одеяние. Я поняла, что теперь для меня все кончено. Я медленно осела на прохладную землю, глядя на нависшего надо мной мага.

— Как же я устал от тебя, — усмехнулся он, занося меч для решающего удара.

— Не смей!!! — Нечеловеческий крик разорвал тишину ночи.

Голос, раздавшийся со стороны, заставил дрогнуть руку моего врага. Я перевела мутный взгляд туда, откуда слышался такой знакомый голос. На окраине поляны стоял Клим. Его глаза светились зелеными огоньками. Из-под верхней, приподнятой в зверином оскале губы выступили клыки. В несколько шагов он преодолел расстояние, разделяющее нас, и замер.

Маг злобно ощерился.

— А вот и твой защитник. Ну что же, одним ударом сразу двух зайцев. Последний из рода Ошикано Ра Дашер.

Клим тихо зарычал. Маг выставил вперед руку с мечом, и это стало его ошибкой. Клим резко взмахнул ладонью, и конечность, сжимавшая мою смерть, обратилась в кусок льда. Мой наставник подскочил к магу и, схватив его за ледяную руку, раскрошил ее на осколки. Маг взвыл не своим голосом. Клим рванул в атаку, но опоздал. Маг активировал Камень Врат и растворился в портале. Клим злобно зашипел, но, быстро опомнившись, кинулся ко мне и приподнял меня с земли. Боли уже не было. Все тело обрело небывалую легкость. С каждой каплей крови, падающей на траву, становилось все труднее дышать. Клим бережно отвел пряди волос с моего лица, немного оцарапав мне лоб длинными когтями.

— Лис, ты меня слышишь?

Я слабо улыбнулась.

— Слышу.

Лицо Клима выражало крайнюю степень растерянности и тревоги.

— Потерпи. Все будет хорошо, моя хозяйка зимней ночи…

Его голос звучал непривычно из-за тронутого изменениями горла. В зеленых глазах с хищным вертикальным зрачком застыли слезы. Я протянула слабеющую руку и вытерла слезу, оказавшуюся неправдоподобно холодной.

— Не переживай… Все отлично… Я… очень скоро… приду в себя… Только… мне надо… поспать…

Мои веки отяжелели настолько, что я больше не могла их держать открытыми. Мои глаза закрылись, унося меня в мягкую тьму, где больше не было боли, не было страха и переживаний.

Клим в панике встряхнул меня.

— Лис!!! Не смей спать!!! Открой глаза!!!

Он кричал, срывая голос, но я его больше не слышала. Не слышала, как на поляне появился Дар и, схватив мое безвольное тело, кинулся прочь. Платье и серебряный обруч исчезли, как только он пришел. Клим продолжал сидеть на траве, пропитанной моей кровью.

Я витала в ночном небе вольным ветром, наслаждаясь небывалой свободой. Я смотрела на землю с высоты птичьего полета, и меня переполняла радость.

Внезапно сквозь свист ветра прорвалась волчья песня. Она была пропитана такой болью и одиночеством, что я сжалась. Глянув вниз, я увидела Клима. Он стоял на коленях и, задрав голову к безмолвному лику луны, пел. Я спустилась вниз и легким порывом холодного ветра огладила самое прекрасное лицо. На секунду мой наставник умолк, прислушиваясь к ощущениям.

— Лис? — тихо позвал он.

Я ласково потрепала его волосы. Он замер, боясь спугнуть наваждение.

«Не плачь, я рядом».

Моим голосом стали ветер и снег, падающий с небес.

— Лис… — прошептал он, — вернись, умоляю.

«Ты прекрасен…»

Клим наклонил голову, спрятав свое измененное лицо за серебром волос.

— Я ужасен. Но умоляю, не уходи. Не оставляй меня…

«Не оставлю…»

Внезапно меня пронзил спазм боли, и сквозь шум донесся властный голос Дара:

— Вернись!!!

«Нет! Не хочу!» — кричала я, стараясь удержаться здесь, на поляне, но меня неумолимо тянуло в пугающую пустоту.

— Тебя забыл спросить, чего ты хочешь, а чего нет! — услышала я ответ.

И все провалилось в пустоту.

«Как же я устала умирать!!!» — это была первая здравая мысль, пришедшая мне на ум. Я поморщилась от боли, пронзившей грудь, словно раскаленной кочергой.

— Она живая!

Веселый голосок вонзился в мозг, как острая игла.

— Лис, ты меня слышишь?

Теперь говорил мужской тембр.

— Слышу, — прохрипела я. — Только сгинь, садист.

— Точно живая. Ты умничка, Сирин!

— Правда?! — радостно взвизгнула девчонка, вспрыгивая на кровать. — Алиса! Слышала? Открывай глаза, ты живая!

Я поморщилась и приоткрыла веки.

— Если ты с меня сейчас не слезешь, то я буду живой не слишком долго, — просипела я, стараясь скинуть малявку.

Дар сжалился надо мной и, подхватив малышку под мышки, спустил ее на пол.

— Как ты себя чувствуешь?

— Как лягушка под катком, — ответила я, приподнимаясь.

Дар усмехнулся и протянул мне чашку какого-то варева.

— На выпей, легче станет. Возврат души в тело — это непросто перенести.

Я сделала глоток и поморщилась от явного привкуса корицы.

— И кто меня вернул на этот раз?

— На этот раз? — вскинул брови Дар.

— Не бери в голову. Так кто это был?

Дар присел рядом и вытянул ноги.

— Сирин.

— Сирин? — Я чуть было не подавилась.

— Ага. У этой пигалицы оказался дар, доставшийся от матери. Она способна вернуть душу в умершее тело, но только один раз. Если ты еще раз надумаешь умирать, учти, девочка исчерпала для тебя чудеса.

Я понимающе кивнула.

— Дар, а где Клим?

Король прикусил губу и посмотрел за окно.

— Будет через… раз… два… три…

При счете «три» дверь распахнулась, и на пороге возник мой наставник в своем нормальном облике. Обведя наше собрание долгим взглядом, он остановился на мне.

— Живая, — прохрипел он.

Я слабо улыбнулась.

— И тебе привет.

Клим облегченно вздохнул и сел рядом с нами.

— Ты кое-что забыла там, на поляне. — И он вытащил катаны из голубой стали.

Я осторожно взяла оружие в руки. Гарды приятно холодили ладони. Мне показалось, что мне вернули часть меня самой. Клим внимательно следил за моим лицом, на котором отразилась щенячья радость.

— Как они оказались у тебя? — спросил он после минутного созерцания моего «воссоединения» с оружием.

Я пожала плечами:

— Не знаю. Они просто появились из ниоткуда.

— Понятно. Дам один совет. Береги их, они бесценны.

— Знаю.

Дар вопросительно взглянул на Клима.

— Друг, у меня к тебе несколько вопросов…

Архимаг скривился так, словно проглотил лимон.

— Могу сказать одно: без комментариев!

— Уговорил, — пожал плечами Дар. — Кстати, вы не разглядели нашего врага?

— Нет, — ответила я. — Но кое-что занимательное я все-таки приметила.

Дар подался в мою сторону.

— И что?

— Кажется, я знаю, где искать пропажу.

— И где? — в унисон спросили мужчины.

— Горы Лифтар.

Дар не смог скрыть разочарования.

— Лис, по-моему, ты немного ошиблась.

Я встала со скамейки и принялась ходить по комнате.

— Нет. Не ошиблась. У нашего мясника были клинки гномов.

— И что с того?

— А то. Насколько мне известно, мы уже несколько сотен лет не торгуем с гномами. На их оружие было наложено вето, якобы они смазывали свои клинки ядом виверны. А у этого парня были парные мечи, причем совершенно новые и явно сделанные на заказ. Где еще он мог их раздобыть, кроме как в месте, где живут сами кузнецы?

Дар призадумался.

— А ты права. Но если это так, то мы не успеем добраться вовремя. Магия порталов до сих пор недоступна.

Я остановилась.

— И что вы предлагаете? Оставить все как есть, когда мы уже знаем, где искать?

Клим встал и подошел ко мне.

— Лис, Дар прав, мы не успеем. — Он повернулся к венценосному другу. — Но мы можем сообщить, где искать наших детишек, Мастеру.

Дар кивнул.

— Согласен, только займемся этим делом поутру, когда отправим Сирин в Школу.

До рассвета оставалась всего пара часов. Дар и Сирин уснули сразу. Я лежала на кровати и смотрела в потолок.

— Спишь?

Тихий голос Клима прозвучал совсем рядом.

— Ага, — ответила я.

— Врешь.

— Если знаешь, что вру, зачем спрашивать?

Последовала пауза.

— Просто так.

И Клим снова замолчал.

— Клим.

— Что?

Я повернулась на бок и уткнулась носом в его волосы. Я даже не услышала, как он подошел и присел около моей кровати.

— Почему ты называл меня хозяйкой зимней ночи?

— Потому что ты она и есть. Когда я увидел тебя в лесу, сразу это понял.

— Клим, тот маг тоже так меня назвал при первой нашей встрече, когда похитил Муну. Откуда он знал?

Клим молчал, и я решила, что он не ответит. Его голос прозвучал глухо, и мне пришлось напрячь слух, чтобы его услышать.

— Прежней хозяйкой зимней ночи была моя мать. Когда ты предстала передо мной в диадеме матери, я понял, что ее больше нет… После смерти хозяйки ее сила передается той, которая… — Он не договорил.

— Клим, прости…

— Тебе не за что извиняться. Это я не смог ее спасти. Меня не было рядом, когда ей нужна была моя помощь…

Повинуясь порыву, я протянула руки и, обхватив его за шею, уткнулась носом в его плечо.

— Клим, мне так жаль.

Он резко повернулся в кольце моих рук и крепко прижал меня к себе. Я не сопротивлялась и просто терпела, пока он до хруста в ребрах (причем моих) стискивал меня в своих объятиях. Только сейчас я поняла, как сильно он тосковал по матери. Наконец он выпустил меня, и я смогла свободно вздохнуть.

— Спасибо.

Я ничего не ответила, но это было и ни к чему, он и так знал все, что я хотела сказать.

ГЛАВА 4

Солнечные лучи проникали сквозь мутные окна. Утро наступило как всегда с шумной возни. Кое-как разлепив веки, я нехотя сползла со своей лежанки и, слегка пошатываясь, вышла во двор. Картина, открывшаяся моему взору, была прямо-таки умопомрачительной. Прислонившись к дверному косяку, я с упоением наблюдала за великим возмездием всем парнокопытным. Дар и Клим, спеленав моего коня, честно макали его мордой в бочку с дождевой водой. В перерывах мой хранитель высказывал им все, что о них думает. Сирин с радостным визгом бегала вокруг этой честной компании.

— А потише никак нельзя? — спросила я и подошла поближе.

Парни резко вскинули головы и виновато на меня посмотрели.

— Прости, что разбудили, — сказал Клим и отошел от бочки.

Как только цепкие пальцы моего наставника перестали цепляться за гриву, Тибо резко взбрыкнул, отправив Дара в легкий, но не менее обидный полет. Оказавшись у меня за спиной, пегас пожаловался:

— Хозяйка, они меня обижаю-у-ут!!!

Я обернулась и посмотрела на коня так, что он сразу понял, что сочувствия от меня ему не дождаться.

— За что вы его так? — Я вновь повернулась к своим спутникам.

— А лошадка назвала их…

Договорить девочке не дала крепкая ладонь короля, зажавшая ей рот. Сирин возмущенно замычала.

Я усмехнулась. Типично для Тибо выражать свои эмоции красочно (сама такая). Удивительно, что парни не прикончили его сразу.

— Лис, мы просто хотели ему помочь. Он так болел с утра, а самый верный и легкий способ от похмелья — это холодный душ, — объяснил Клим.

— Самый легкий? — взвился мой пегас. — А вы о гуманности когда-нибудь слышали, варвары?

Я шикнула на коня.

— Тибо, ты сам виноват.

— Я?! Я?!! Да в чем может быть виновата бедная животинка?!!

Я скептически вскинула брови.

— Это ты-то бедная животинка?

— Да я! И вообще, я лучший друг человека… брат ваш меньший!!!

Дар презрительно хмыкнул.

— Что-то не сильно ты похож на меньшего брата. Вон какое брюхо отъел!

Конечно, Дар преувеличивал. Тибо был идеально сложен. И мускулатура у него была достаточно развита. И мой конь прекрасно об этом знал, что и делало высказывание моего попутчика еще более обидным.

Я смотрела на своих друзей и понимала, что ни за что не променяю свою нынешнюю жизнь в безумном мире магии и сказочных существ. Конечно же я скучала по родителям, но возвращаться обратно не хотела.

Когда спор, кто кого круче, достиг своего апогея, я решила вмешаться:

— Мальчики!

Меня честно проигнорировали. Мне ничего не оставалось, как только набрать побольше воздуха в легкие и… закричать на самой высокой ноте, которая только была мне доступна.

Мужчины присели, зажав руками свои остроконечные уши, а Тибо совершенно добровольно вновь нырнул в бочку. Одна лишь Сирин с любопытством смотрела на меня. Оставшись довольной произведенным эффектом, я закрыла рот.

Дар отнял руки от ушей и с ужасом воззрился на меня.

— Алиса, а спокойно нельзя было позвать? — осторожно поинтересовался он.

Я пожала плечами.

— Я звала, но вы слишком увлеклись.

Дар пристыженно улыбнулся.

— Прости.

Тибо вытащил голову из бочки, затравленно огляделся по сторонам и, убедившись, что его драгоценной шкуре ничего не угрожает, приблизился ко мне.

— Хозяйка, ты в следующий раз предупреждай.

Я сурово зыркнула на него.

— А ты вообще молчи, матерщинник парнокопытный!

— Хозяйка! За что такая немилость? — возопил мой хранитель.

Я добросовестно проигнорировала его возмущенный вопль и вновь повернулась к друзьям.

— Ребята, что дальше делать будем?

— Для начала отправим в Школу девчонку вместе с письмом для Лота, — сказал Клим. — Без помощи Мастера нам не успеть вовремя. А пока твой конь будет доставлять послание, мы попробуем расколдовать местное население. Они нам расскажут, что за маг приходил в их деревню.

Все были согласны с планом, кроме Тибо. «Черная катастрофа», по недоразумению уродившаяся пегасом, как всегда стала ныть по поводу того, что его, несчастного, бесстыдно эксплуатируют. Но никто не слушал его душевных переживаний. Сирин возбужденно прыгала вокруг мужчин, предвкушая увлекательное путешествие. Дар вытащил старое седло из сарая и теперь пытался приладить это орудие пыток на спину моего хранителя. Тибо изображал на своей морде самое несчастное выражение и выгибал спину, пока не схлопотал по крупу. Клим же поспешил обратно в избушку, чтобы написать письмо. Мой наставник не заставил себя долго ждать. Выйдя из дома, он протянул Сирин небольшой свиток.

— Отдашь это письмо Мастеру. Это очень важно! Не забудь!

Девочка кивнула, и на ее лице отразилась вся серьезность, на которую она была способна. Клим вздохнул и хлопнул Тибо по объемному крупу в надежде, что он тут же взлетит. Но вместо этого пегас со всей силы толкнул моего наставника крутым боком, и Клим, не удержавшись на ногах, упал, больно приложившись своей пятой точкой.

Тибо не стал дожидаться, когда эльф встанет, и, расправив крылья, взмыл ввысь, унося на себе Сирин. Я мысленно пожелала им удачи.

— И что теперь будем делать? — спросила я, покачиваясь с пятки на носок.

Мужчины переглянулись и пожали плечами.

— Ну ты будешь отрабатывать заклинания, — протянул Клим, — а мы с Даром отправимся разбираться с заклятием, наложенным на жителей деревни.

— А может, я вам помогу? — с надеждой спросила я.

Но мой наставник был непреклонен.

— Лис, ты все еще моя ученица, а значит, будешь заниматься своими прямыми обязанностями. И это не обсуждается! — поспешил добавить эльф, как только увидел, что мой рот открылся для предъявления увесистых доводов.

Я тяжело вздохнула, поняв, что отвертеться мне не удастся.

— Ученица, твое задание, — произнес он таким надменным тоном, что мне захотелось хорошенько его стукнуть, — вспомнить заклинания. Создай небольшую металлическую поверхность. Можно сделать жертвенную чашу.

— А…

— Есть проблема? Это было в твоей курсовой на прошлом семестре.

Я захлопнула рот. Мне было нечего возразить, кроме того, что я ничегошеньки не помнила из прошлого семестра. Ту курсовую делала Лили, она испробовала на нас с Алистером свое новое зелье, и мы провели два дня в образе грудных детей. Но признаться в этом Климу… Это было равносильно самоубийству. Я развернулась и пошла на задний двор… творить.

Расположившись на скамейке около стола, Клим развернул листок с руной и своими пометками. Но Дара сейчас интересовал совершенно другой вопрос.

— Что думаешь? — спросил он.

Клим удивленно посмотрел на друга.

— О чем ты?

Дар скептически приподнял брови.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Я видел Алису в одеждах хозяйки зимней ночи! И ее новые мечи. Уж их-то я ни с какими другими не спутаю!

Клим ничего не ответил, но Дар не унимался:

— Клим, ты хоть понимаешь, что это значит?

Эльф выпрямился и хотел было попросить его величество не совать нос в чужие дела, как вдруг раздался оглушительный взрыв, сотрясший домишко. Не сговариваясь, они кинулись во двор. Картина, представшая им, была шокирующей.

Я, как добросовестная ученица, попыталась вспомнить все, чего и так не знала, но этого оказалось недостаточно. Я честно попыталась воссоздать заклинание из той злополучной курсовой, но то ли перепутала слова, то ли прочла вовсе не то, но в итоге я устроила первоклассный взрыв. Моя тушка, перемазанная копотью, сидела посреди выгоревшей травы и сжимала в руках нечто среднее между куском желе и скользкой мерзостью, источавшей тошнотворный запах.

Дар тихо застонал. Зато брови моего наставника сошлись на переносице, говоря о том, что он не слишком доволен результатом моего волшебства.

— Ученица, — голос Клима был сладок, словно мед, — напомни, за какие заслуги ты получила четыре за курсовую работу?

Я пожала плечами, выдавив из себя виноватую улыбку, и поспешила избавиться от уличающей меня субстанции.

— Наверное, потому, что я не сдала тебя Лоту, когда ты пришел из корчмы на рогах (причем в прямом смысле этого слова!). Ты просто был мне несказанно благодарен.

— Отлично! Когда вернемся в Школу, напомни мне, чтобы я урезал свою «благодарность» ровно на два балла.

Я возмущенно ахнула:

— Хорошо, напомню. Заодно, думаю, стоит освежить память Мастера по поводу того, как его архимаги любят отдыхать в злачных заведениях.

— Ты не посмеешь! — возмутился мой наставник.

— Кто тебе такое сказал?! — Я не собиралась отступать ни на шаг.

— Завалю!

— Солью!

— Загоняю!

— Отомщу!

— А это уже серьезно, — вставил Дар. — Клим, тебе стоит подумать, прежде чем воплощать свои угрозы в жизнь.

Мы синхронно посмотрели на нежелательного миротворца, и Дар слегка стушевался под нашими взглядами.

Клим вновь взглянул на меня, и я поняла, что он сдался.

— Ладно, — пробурчал эльф, — потом как-нибудь разберемся с этим вопросом, а сейчас надо снять заклятие.

Он вернулся в дом. Мы пошли за ним, расположились за столом и склонились над руной. Что-то очень знакомое было в этом рисунке.

— А какое у этого заклинания плетение? — спросила я.

Дар удивился моему вопросу.

— Как и у схожих заклинаний, поперечное.

Я прикусила губу. Определенно я знала эту руну! Но вот откуда? Впрочем, это сейчас меня мало заботило. Дар ошибался, в этом заклинании не было поперечного плетения нитей маны, а значит, маг, наложивший его, хотел скрыть истинные узелки плетения. Я взяла листок и перевернула его вверх ногами. Парни удивленно посмотрели на меня, и я поспешила объяснить свои действия:

— В этом заклинании его нет!

— Лис, такого не бывает! — усмехнулся Клим. — Ты что, на всех лекциях спишь?

Я хмуро посмотрела на эльфа.

— Нет, не на всех! Только на твоих! Так вот, здесь используется не стандартное плетение, а узелковое. Оно будет отражать любое заклинание деактивации. При таком плетении надо найти того, на ком завязан первый узелок, а там оно само по себе развеется.

Клим задумчиво потер подбородок.

— Она может оказаться права, — сказал Дар.

— Согласен, — кивнул мой наставник. — Можно попробовать. Теперь остается найти того, кто был первым.

На том и порешили. Каждый из нас активировал по маячку, легкому заклинанию магического поиска, и мы отправились бродить по деревне в поисках нашего «первого звена». Я все думала, откуда я знала про это заклинание. Мы блуждали по деревне вот уже добрых четыре часа, но так и не смогли отыскать нужного человека. Видимо, маг опасался, что его чары могут быть развеяны, и спрятал тот самый кончик, который мог все разрушить.

Когда начало смеркаться, мы вернулись в дом, усталые, голодные и злые. Сели за стол и взяли в руки горячие кружки, в которых дымился травяной отвар.

— И что нам теперь делать? — спросил Дар. На его щеке алела свежая царапина. Он неудачно зашел в один из дворов, где сидела очень симпатичная, но очень злая собака.

— Не знаю, — покачал головой Клим. — Продолжим поиски утром.

— Я не думаю, что утром нам повезет больше, чем сейчас. Надо найти способ разрушить чары, которые скрывают необходимое нам «первое звено», — высказалась я.

— И что ты предлагаешь?

Я гаденько улыбнулась.

— Предлагаю выпить!

— Что?!! — вскричали парни.

Я поморщилась. Как я уже успела узнать, у эльфов мог быть очень тонкий голос.

— Что слышали! Я не думаю, что у нас получится найти такое заклинание поиска, которое укажет на нужного человека. Единственный, кто способен помочь, не прочь побаловаться самогоном. Я говорю про Глюка! Так что вперед — на его поиски!

Я выскочила из-за стола. Ребята, не сговариваясь, выдвинулись вслед за мной. Глюка мы отыскали быстро. Он валялся под тем же забором, что и два дня назад. На его красном одутловатом лице расплылась блаженная улыбка, в руках он сжимал недопитую бутыль мутноватой жидкости. Клим брезгливо поморщился и, присев на корточки, потрепал Глюка за плечо. Мужик приоткрыл осоловелые глаза и непонимающе воззрился на нашу разношерстную компанию.

— Вы кто? — промямлил он.

— Твой самый жуткий кошмар! — ответила я.

Мужик нахмурил брови в попытке осознать мои слова, но это у него плохо получилось.

— А пить будете?

— Будем! — сказала я. — А есть что?

Мужик задумчиво приподнял бутыль и легонько ее встряхнул.

— Будет!

— Тогда пошли, — сказал Клим, помогая Глюку подняться и чуть было не упав вместе с ним.

Общими усилиями нам удалось затащить мужика в дом. Усадив его на лавку, Дар выплеснул из кружек отвар и подвинул их Глюку. Тот еще раз задумчиво встряхнул бутыль и щедро плеснул из нее по кружкам. Я сбегала во двор, где росла одна-единственная чахлая яблоня и, отыскав на ней парочку уцелевших яблок, вернулась обратно. Парни уже оприходовали свои порции спиртного и теперь смотрели на меня самыми печальными глазами. Я сразу поняла, в чем дело, и положила на стол закуску.

— В следующий раз будете меня ждать, — сказала я.

Глюк в закуске не нуждался. Выпив свою порцию прямо из горла, он занюхал самогон сальным рукавом и вновь наполнил кружки.

— Выпьем! — сказал он и вновь приложился к горлышку.

— А за что пить будем? — спросила я, останавливая его.

Глюк перевел на меня затуманенный взгляд и попытался сосредоточиться. Наконец в его голове созрел гениальный тост:

— За мир во всем мире!

Я кивнула, соглашаясь, и отпустила его руку. Глюк выпил и довольно хрюкнул. Парни поморщились, но тоже опрокинули свои кружки. Я же слегка смочила губы, а остальное вылила под стол. Жидкость быстро просочилась сквозь большие щели между досками, оставив после себя едва пахнущую лужицу. А мужик уже наполнял по третьей. Потом пили за настоящих мужчин, за красивых баб, за дружбу и взаимопонимание между женами и мужьями, за глупых, но необходимых баб, за какую-то приветливую Лишу (при этом Глюк ласково посмотрел на меня и сказал, что я очень на нее похожа. Меня это слегка смутило). Потом пили еще за мужиков, за их способности и силу воли. В общем, парни были готовы после восьмой или девятой кружки. На их лицах блуждали счастливые улыбки, между нами возник языковой барьер, а Глюк все продолжал наполнять кружки. Я заметила, что жидкости в бутылке не убавляется, и меня это заинтересовало. Я начала наблюдать за нашим алкоголиком, и что-то в его поведении смутило меня. Но что это было, я понять не могла.

— А вот вы знаете, что на небе звезды складываются в определенном порядке? — внезапно спросил Глюк. Мои друзья отрицательно покачали головами, потому как не могли выговорить ни слова. А мужик продолжал: — Когда на небе зажигается определенная группа звезд, то дети, рожденные в это время, очень похожи между собой по характеру и темпераменту.

Внезапно меня пронзила удивительная догадка.

— Вы учились в Школе магии?

Мужик посмотрел на меня как на ненормальную.

— Ты что?! Я же человек!!!

Я нахмурилась.

— Откуда же ты знаешь о звездах?

Глюк пожал плечами:

— А мне почем знать? Просто знаю и все.

— Но ведь так не бывает! — не отступала я.

— Что ты ко мне привязалась?! — не выдержал мужик и вновь приложился к горлышку.

— Просто ты столько знаешь о небесных телах и совершенно непонятно откуда, — сказала я, внимательно глядя в лицо Глюка. — По меньшей мере, это странно. Нельзя стать умным, ни разу не открыв книгу или не послушав мудрого человека.

Мужик призадумался. Мои друзья уже не слышали наш разговор, так как спали в обнимку под столом.

— А ты права, детка, — сказал Глюк, морща лоб, — я точно знаю, что раньше был другим человеком, но вот только убей, не помню — кем и каким.

Я подалась вперед, чувствуя, что разгадка где-то рядом.

— А когда ты потерял память?

— Не помню, — ответил мужик, снова делая глоток.

— А что ты вообще помнишь?

Глюк призадумался. Казалось, в его памяти начали всплывать какие-то картинки из прошлого, но тут он снова отхлебнул из горла, и его взгляд вновь помутнел.

— Ничего не помню.

— А про звезды? Как же ты про них узнал?

Мужик удивленно округлил глаза.

— Что такое звезды?

Такого ответа я не ожидала. Я слегка отшатнулась в надежде, что мне послышалось. Но, к сожалению, это было не так. Я повторила вопрос, но услышала все тот же ответ. Наконец глаза Глюка закрылись, и он рухнул под стол — составить компанию моим друзьям. Я же осталась сидеть. Вскоре сон сморил и меня. Я легла на лавку и закрыла глаза, решив, что все вопросы лучше решать на свежую голову.

Пробуждение было тяжелым и на удивление спокойным. Я открыла глаза и огляделась. Вокруг царила гнетущая тишина. Мой взгляд наткнулся на сладкую парочку, сидевшую спина к спине на полу около двери, передающую друг другу кружку с живительной влагой. Их головы были опущены и поднимались лишь для того, чтобы сделать очередной глоток.

— Привет алкоголикам! — довольно громко поздоровалась я.

Парни синхронно поморщились, а в глазах моего наставника отразились все казни египетские.

— Ученица, если ты еще раз подвергнешь мой организм такому испытанию, я заставлю тебя сдавать экзамен за весь следующий семестр. Одним разом!!!

— Не заставишь, — отмахнулась я. Спорить с Климом сейчас совершенно не хотелось. Мне вспомнился вчерашний вечер, и в моей голове зароились мысли. Я быстро поднялась с лавки и подошла к парням. Они выглядели такими несчастными, что на несколько секунд мне стало их жалко. Но вся жалость моментально развеялась, как только Дар выдал на всеобщее рассмотрение свой вчерашний ужин. Когда ему стало легче, я вновь открыла рот, прибавив громкости для маленькой и подленькой мести: — Вы помните, о чем мы разговаривали вчера? Что будем делать с заклинанием?

Парни подняли на меня удивленные глаза.

— А мы вчера разговаривали? И что еще за заклинание? Ты о чем, ученица?

Я отшатнулась, когда поняла, что парни не шутят: они действительно не помнят вчерашнего разговора, не помнят, что деревня находится под заклятием, не помнят ничего, словно вчера никогда и не было. Я поспешила разбудить Глюка, все еще сладко спавшего под столом, но и его ответ был идентичен ответу моих друзей, за исключением того, что про заклинание он вообще ничего не знал. В мою светлую, но очень квадратную голову стали закрадываться нехорошие мысли. Я вытянула недопитую бутылку из рук Глюка и, откупорив пробку, начала медленно выливать ее содержимое. Тонкая струя самогона с булькающим звуком покидала тару, но в бутылке все же оставалась прежняя мера спиртного. Поняв, в чем дело, я быстро просканировала бутыль и тихо присвистнула. Бутылка была совершенно обыкновенной, но вот ее содержимое… Закупорив горлышко, я бросилась назад к друзьям и попыталась их растормошить. Болеющие парни недовольно посмотрели на меня, но мне было наплевать.

— Надо поговорить, — коротко сказала я и поспешила во двор.

Мужчины нехотя поднялись и, придерживая друг друга, последовали за мной.

— Ученица, если ты в очередной раз собираешься поразить нас гениальной идеей, то не стоит так рисковать, — просипел Клим, еле стоявший на ногах.

— Ты-то точно гениальными идеями не фонтанируешь, — огрызнулась я.

Клим тихо зарычал, но тут же пожалел об этом. Даже такой привычный для него звук (который стал таковым после знакомства со мной) заставил слонов в его голове устроить дискотеку.

— Ладно, выкладывай.

— Хорошо. Но для начала просканируй вот эту жидкость. — Я протянула ему бутыль.

Дар смотрел на бутыль с недоверием.

— Лис, ты с ума сошла? Неужели ты думаешь, что Клим или я, что мы способны сейчас на магию?

— А нечего было пить, — парировала я.

— А кто предложил? — возмутился Клим.

— Так выпить, а не напиться! Чуешь разницу?

— А… а… а…

— Вот то-то же! А теперь просканируйте.

Клим тяжело вздохнул и сосредоточился. В течение пяти минут он честно пытался преодолеть тошноту и головную боль, но у него это плохо получалось. Наконец он смог справиться со своим организмом. У меня уже затекла рука, в которой я держала бутыль, но я продолжала ждать. Клим хмурил лоб и смешно морщил нос. Скоро все было кончено. Лицо архимага разгладилось, и на нем появилось выражение удивления.

— Вот это бутылочка! — воскликнул Клим. — Хотя даже не сама бутылка, сколько ее содержимое. Дар, ты только взгляни на это! Я уже давно не видел ничего подобного.

— И ты туда же, — простонал Дар, печально глядя на друга. — У меня в голове сейчас слоны чечетку бьют, а ты мне про бутылку рассказываешь.

Но Клим ничего не желал слышать. Его глаза лихорадочно заблестели.

— Дар, перестань ныть!

— Эй! Я поняла, что на самогон наложено заклятие, — вмешалась я, — но, может, ты знаешь, как его снять?

Клим посмотрел на меня так, словно только сейчас заметил. Я тяжело вздохнула.

— Ученица! Ты не понимаешь! — воскликнул он, резко поворачиваясь ко мне. Такого фокуса его вестибулярный аппарат не выдержал, и мой наставник с тихим стоном кинулся к ветхому забору, где и распрощался со всем содержимым своего желудка. Спустя пару минут Клим снова к нам присоединился. Его лицо было бледным и осунувшимся. При виде друга Дар тоже побледнел и сделал несколько неуверенных шагов к многострадальной изгороди. Я с некоторой долей злорадства смотрела на их мучения, но в глубине души испытывала чувство жалости. Поэтому я вернулась обратно в дом и, отыскав свою сумку, принялась в ней копаться. Через несколько минут я вытащила на свет божий пузырек из темного стекла и, выскочив во двор, продемонстрировала его друзьям.

— Лис! Я тебе говорил, что ты — моя самая любимая ученица? — Клим потянулся к пузырьку.

Я изобразила удивление.

— Да ну?! Помнится, совсем недавно ты грозил мне переэкзаменовкой, и какой!

Клим недовольно поморщился.

— Ученица! Ты просто плохо расслышала! Я сказал, что ты уже сдала все экзамены за семестр…

Я нагло подняла два пальца. Глаза моего наставника возмущенно округлились, но делать было нечего, и он сдался.

— Хорошо, за два семестра. А теперь дай нам пузырек.

— А где волшебное слово? — Я решила помучить их еще немного, но две пары несчастных глаз заставили меня сжалиться. — Ладно, держите алкоголики. — Я кинула им пузырек, и Клим ловко его поймал. Откупорив пробку, он жадно припал к горлышку, сделав живительный глоток. — Только учтите, это последний.

Выждав немного и убедившись, что мужчины пришли в себя, я вновь вернулась к проблеме:

— Клим, так ты сможешь снять заклятие?

Клим призадумался.

— Да. Мне понадобятся кое-какие травы для разрушающего зелья и немного времени.

Я обрадовалась.

— Отлично! Тогда я приготовлю все, что необходимо.

Клим быстро сбегал в дом и написал мне список. После чего вновь исчез в избушке, чтобы подготовиться. Дар ушел помогать архимагу, и я осталась одна. Большую часть нужных трав я отыскала за околицей. За остальным нужно было идти в лес. Я с некоторой опаской посмотрела на тенистые деревья, но быстро прогнала свой страх. А скоро увлеклась поисками одной очень полезной, но чрезвычайно вредной травки. За этим занятием я не заметила, как углубилась в лес. Очнулась я только тогда, когда мне на макушку с уханьем свалился здоровый филин. Я вскрикнула от неожиданности, оступилась и кубарем покатилась по земле вместе с испуганной птицей. Филин судорожно цеплялся своими острыми когтями за меня, любимую. Я же только болезненно морщилась и тихо ругалась на своем родном языке. Наконец мы остановились. Я лежала на спине и смотрела на изумрудные кроны вековых деревьев, сквозь которые пробивался яркий солнечный свет. В голове крутились мысли о бытие и его несправедливости. Не успела я как следует подумать над вопросом, почему мир так жесток, как из чащи на всем скаку вылетела взлохмаченная бабка верхом на помеле. Я сначала не поверила глазам, но вспомнила Тибо и тяжело вздохнула.

Тем временем бабка остановилась возле меня и, спрыгнув со своего средства передвижения, начала грозно озираться. Я старалась не шевелиться, чтобы не привлечь к себе ее внимания, но птица (которая в итоге нашего страстного полета оказалась подо мной) стала подавать слабые признаки жизни. Когда особо длинный коготь впился мне в бок, я не выдержала и громко взвыла, понося всю семью пернатой до десятого колена.

Бабка, не замечавшая до этих пор моего присутствия, громко вскрикнула, с испугу подпрыгнув на добрых полметра. Немного придя в себя, она склонилась надо мной.

— Ты кто? — спросила она.

— Твой худший кошмар! — брякнула я, пытаясь отползти подальше от старухи и встать.

Кое-как справившись с поставленной задачей, я поднялась на ноги. Филина подо мной не оказалось. Эта ненормальная птица куда-то испарилась, оставив как напоминание о себе кучку пестрых перьев.

Бабка продолжала хмуро смотреть на меня, но теперь в ее взгляде сквозило что-то такое, что заставило мой инстинкт самосохранения сладко уснуть. Мы обе молчали и оценивали, насколько опасный противник стоит перед ним.

— Ученица? — выдала бабка после минутного молчания.

Я кивнула.

— Тогда точно мой кошмар, — вздохнула старуха.

— Учитель? — в тон ей спросила я.

Бабка наклонила голову в знак согласия.

Мы одновременно тихо застонали.

— Ну никуда от вашей Школы не спрятаться! Чего сюда-то тебя нелегкая занесла? — Бабка принялась изучать древко помела.

— Да вот по травушку-муравушку пришла, — ответила я, засунув руки в карманы.

Услышав мои слова, бабка резко вскинула голову.

— Ты что, издеваешься? — вкрадчиво спросила она.

— А что? Сильно заметно?

Бабка обреченно вздохнула:

— Очень. Ты бы не шутила со мной, деточка, а то, не ровен час, я ведь могу о гуманности по отношению к ученикам забыть.

Я пожала плечами.

— И что тогда?

Бабка открыла и закрыла рот, обескураженная моей наглостью.

— Раньше-то ученики при виде учителя головы склоняли и в глаза смотреть боялись! А ты еще и огрызаешься!

— Вы первая начали, — заметила я.

— Кто? Я? Ну все! Я тебя сейчас научу вежливости!

Бабка от души махнула помелом, и в меня полетела волна мощного ветра. В последний момент я успела активировать один из щитов. Мне очень не понравилось, что меня так нагло атаковали, и я выкинула небольшое, но очень подленькое заклинание, которое, по сути, применялось, чтобы сбить мага с ног. Бабка заметила мои манипуляции и успела вовремя подпрыгнуть. Мы перебрасывались мелкими заклинаниями, прощупывая друг друга. На моей стороне выступала молодость, а на стороне бабки — опыт. Наконец старухе надоело баловаться, и она, выкрикнув несколько слов в кроны вековых деревьев, начала формировать между ладонями огненную сферу.

Я в испуге смотрела на растущий шар в ее руках, состоявший из ревущего пламени, и понимала, что мне будет очень больно, если она попадет в меня этим «снежным» комочком.

«Ну, где же ты, моя сила, которая столько раз меня выручала?» — пронеслось у меня в голове. В моем арсенале не нашлось ни одного полезного заклинания, чтобы остановить атаку бабки. Внезапно в моем сознании всплыли незнакомые слова. Я стала быстро произносить их вслух. Мне было все равно, что я говорю, лишь бы это помогло. Произнеся последнее слово, я почувствовала запах морозного утра и пушистого снега. В душе всколыхнулось злорадное удовольствие, когда я увидела, что мои руки покрыла корочка тонкого льда, а между ладонями появилась ледяная сфера, внутри которой бушевала снежная вьюга.

Мы ударили одновременно. Это было нечто! Место, где заклинания схлестнулись, заволокло густой дымкой. Деревья и трава покрылись сажей и инеем, которые причудливо переплелись, не давая понять, то ли вся растительность в радиусе пяти метров сгорела, то ли замерзла. Нас отбросило в разные стороны. Бабка впечаталась в ствол дерева, а меня опрокинуло на землю, и я кубарем покатилась в кусты. Когда мы пришли в себя (я выползла из колючих кустиков, а бабка оторвалась от дерева), наш внешний облик был практически одинаков.

— Ну и за какие заслуги юный герцог одарил тебя? — спросила бабка, морщась от боли в ушибленной спине.

— А я откуда знаю? — ответила я, присев на ближайшее поваленное дерево. — Я вообще мало что понимаю в логике его поступков.

— Ты не одинока. В свою бытность учителем я тоже слабо понимала его мышление.

Я удивленно вскинула брови.

— Так, значит, вы были его учителем?! — присвистнула я. — Сколько же вам лет? Если Климу уже около пяти сотен…

— Деточка, столько даже эльфы не живут, — хохотнула бабка.

— Понятно, — ответила я, растирая ноющие запястья. Старуха заметила мои манипуляции и, вздохнув, принялась рыться в складках рваного платья. Через минуту она извлекла оттуда маленькую коробочку и протянула ее мне.

— Намажь.

Я подозрительно посмотрела на коробочку, но все же взяла ее. Открыв крышку, понюхала коричневую массу внутри, и меня чуть было не вывернуло.

— Что это? — спросила я, сглатывая тугой комок, подкативший к горлу.

Старуха осуждающе покачала головой и забрала у меня коробочку. Макнув в нее крючковатые пальцы, принялась мазать мне руки.

— Я же сказала намазать, а не понюхать, — приговаривала она. — Так что ты делала в лесу? И почему ты оказалась так далеко от Школы? Да еще и одна!!! Неужели учеников выпускают за пределы замка еще до того, как они окончат обучение? Лот совсем с ума сошел?

Пока бабка засыпала меня вопросами, я заметила, что пульсирующая боль в руках стала проходить.

— Ну во-первых, мне надо добыть траву Сайма. Во-вторых, я здесь не одна. Со мной Дар и Клим…

— Клим? Здесь?! — перебила меня бабка, вскакивая с бревна.

Я шарахнулась в сторону.

— Ну да…

— Веди меня к нему, — потребовала бабка.

— Но…

Старуха вновь не дала мне договорить.

— Вот твоя травка, — сказала она, показывая мне тонкий стебелек с мясистыми листьями. — Веди скорее!

Я тяжело вздохнула и поднялась с бревна, поняв, что от очередной «поклонницы» моего наставника не отделаться. Мы двинулись в обратный путь, который показался мне более длинным и тернистым. Ветки густого кустарника постоянно цеплялись за одежду, нижние ветви деревьев били по голове и лицу. Но вскоре все закончилось. Мы вышли на опушку, и я увидела знакомые домики деревеньки. Бабка ускорила шаг, и мне пришлось догонять ее.

Клим и Дар уже заканчивали приготовления. Вся мебель в комнате была сдвинута, и на полу появилась огромная пентаграмма. В ее центре стояли котел с родниковой водой и столик с пузырьками и флаконами из запасов моего наставника. При моем появлении мужчины повернули головы и хмуро уставились на меня.

— Ученица, тебя только за смертью посылать, — пробурчал Клим.

Я пожала плечами.

— Ну ты почти прав. Я пришла не одна.

Парни вопросительно вскинули брови, но при появлении бабки испустили такой печальный стон, что я не удержалась от сдавленного смешка.

— Ну здравствуйте, мои ученики.

Клим и Дар преклонили колени и смиренно склонили головы. Такого я не ожидала и от удивления упала на ближайшую скамью.

— Приветствуем вас, учитель Ядвина Одаренная.

Старуха милостиво улыбнулась и жестом разрешила им встать. Головы друзья так и не подняли.

— И что вы тут делаете? — спросила бабка.

Наконец Клим отважился посмотреть на своего учителя боевой магии. Он быстро рассказал Ядвине все, что помнил. Бабка внимательно выслушала его. К концу его повествования ее брови сошлись на переносице.

— Я совершенно ничего не знала. Видать, этот маг постарался сделать все, только чтобы я не почувствовала угрозы.

— Скорее всего. Сейчас мы хотим снять заклятие забвения с жителей. Может, они скажут, кто был тот маг, что приходил к ним в деревню. Мы нашли точку плетения, и теперь нам нужен декокт, чтобы расплести узелок.

Бабка кивнула.

— Отлично. Декокт варить буду я.

— Но… — Клим хотел было возмутиться, но Ядвина перебила его.

— Никаких но! Я прекрасно помню уроки по зельеварению и травоведению! Твои ошибки я исправляла месяцами!

Клим тихо зарычал, но все же отодвинулся в сторону.

Бабка подошла к котлу и, щелкнув пальцами, разожгла под ним огонь, который почему-то не пожирал деревянный пол избушки.

— Клим, ты будешь мне ассистировать. Мое зрение уже не такое острое, как прежде, и мне нужен помощник.

Клим скривился.

— Может, для этой цели больше подойдет Дар? У него по зельеварению был зачет.

Ядвина отрицательно покачала головой.

— Ну уж нет! Если твои ошибки я еще могла исправить, то его легче было уничтожить! Так что не ной и иди сюда.

Клим тяжело вздохнул.

Дар, видя, что на него не обращают внимания, сделал мне знак и вышел из избушки. Я выскользнула следом за королем. Оказавшись на улице, Дар облегченно выдохнул.

— И как тебе удалось на нее нарваться? — поинтересовался он, когда я догнала его.

Я неопределенно пожала плечами:

— Сама не знаю.

— Лис, у тебя просто талант находить тех, кого хотелось бы видеть в последнюю очередь.

Я обиженно фыркнула и, отвернувшись, стала смотреть на дома, мимо которых мы проходили. В полном молчании мы добрели до околицы. Я приглядела удобное бревно и, не раздумывая, примостилась на нем. Дар последовал моему примеру.

— Почему вы так отреагировали на появление старухи? Вы так всех своих учителей встречаете?

Дар отрицательно покачал головой.

— Нет. Не всех. Ядвина Одаренная — единственный учитель, которого боится даже Лот Раш.

— И что же в ней такого «одаренного»? — спросила я.

Дар усмехнулся:

— Ты ведь не отстанешь, пока я не расскажу?

— Не отстану, — пообещала я.

Король покачал головой.

— Ладно. Дело в том, что Ядвина — высшая демонесса темного мира.

— Ты про Трэс Каш?

Дар отрицательно покачал головой.

— Нет. Трэс Каш некогда был светлым миром, пока его не захватили демоны темного мира.

Я нахмурилась.

— Почему же Лот допустил, чтобы Ядвина стала учителем? Ведь демонам нельзя доверять.

— Неужели? — вкрадчиво спросил Дар. — Почему ты не сказала это себе, когда заключила сделку с демонами?

На это мне нечего было возразить.

— Ядвина пришла к нам в Школу и попросилась, чтобы ей позволили быть учителем начинающих магов. Лот не сразу согласился, но в то время существовала угроза войны, а Ядвина могла научить очень многому. Он решился принять ее, но только после того, как она добровольно заключила свою демоническую суть в клетку, которую нельзя разрушить, и вручила ее моему брату как залог своей преданности нашему миру. Лот провел ритуал, после чего она и стала нашим учителем. И, хочу заметить, требовательным и жестким.

— Но почему она покинула родной мир и пришла к вам? — Я не понимала причину, по которой демонесса решила расстаться со своей силой.

Дар пожал плечами.

— Этого никто не знает. Ядвина ничего о себе не рассказывала, а Лот не настаивал.

— А ты доверяешь ей?

Дар призадумался.

— Да. При всей своей жестокости она очень оберегала учеников. Была словно наседка.

— Тогда почему она больше не преподает?

— На этот вопрос у меня нет ответа. Просто однажды она пришла к Лоту и сказала, что уходит из Школы. Лот не стал ее удерживать, и она ушла, оставив часть себя в плену у брата как залог.

— Все это как-то странно звучит, — нахмурилась я. — Но не мне судить Мастера.

— Ты права. Нет смысла задаваться вопросами, на которые все равно не получишь ответа.

— Отлично! Тогда задамся другим вопросом.

Дар вопросительно посмотрел на меня.

— Это каким же?

Я резко встала.

— А вот каким, — сказала я, указывая в направлении деревни.

Дар тихо выругался.

— Думаю, нам стоит поспешить, иначе… — Договорить он не успел, так как я уже неслась в сторону дома, над которым поднимался густой черный дым.

Избушка полыхала словно факел.

— Клим. — Я, не раздумывая, кинулась в дом. Меня охватил панический страх.

— Лис!!! Остановись!!!

Дар кинулся вслед за мной, но его остановил тихий голос:

— Ты из ума выжил?

— Там Лис! — ответил Дар, даже не посмотрев, кто говорит.

— Что она там забыла?

— За Климом ломанулась, дура!!!

Тихое ругательство заставило Дара резко обернуться. Единственное, что он успел увидеть, так это белый вихрь, промчавшийся мимо него в дверной проем, из которого валил густой дым.

— Что это было? — спросил Дар, недоуменно глядя ему вслед.

— Клим. — К Дару подошла Ядвина, слегка «закоптившаяся», но живая и здоровая.

Король тяжело вздохнул.

— Да, когда же они признают очевидное? Вот он ее опять спасет, а потом обязательно последует ссора.

— И давно это у них? — поинтересовалась Ядвина.

— С первого дня знакомства.

Старуха лукаво посмотрела на короля.

— Так, значит, мальчик сделал свой выбор осознанно?

Дар кивнул.

— Осознанно. Только вот никак не признает это… так же, как и она.

— Ничего, само как-нибудь разрешится, — отмахнулась бабка.

— Как же! — вздохнул Дар. — Пока они будут отношения выяснять, от моего королевства и клочка не останется!

Тем временем из избы вылетел Клим, неся меня на руках. Его серебристые волосы слегка дымились, а лицо покрылось пятнами сажи. Я наглоталась дыма и теперь медленно приходила в себя. Наставник бережно опустил меня на землю и остался рядом.

— И какого демона тебя туда понесло? — вкрадчиво спросил он.

Я хотела ответить, что это не его ума дело, но меня опередила вредная бабка.

— За тобой понесло. Решила, что ты в огне горишь.

Я сердито зыркнула на противную старуху, но та словно бы не заметила моего взгляда. Зато Клим недобро нахмурился.

— Та-а-ак, — протянул мой наставник, и от его тона мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Ну вот. — Дар закатил глаза. — Понеслось!

Ядвина не обратила на его стенания никакого внимания, но только в ее потускневших глазах зажглось неподдельное любопытство.

А тем временем Клим продолжал, и с каждым словом его голос суровел все больше и больше.

— Ученица, ты головой думать умеешь или в ней одни опилки? Мне надоело каждый раз спасать тебя от твоей собственной глупости и неосмотрительности!

Я задохнулась от возмущения:

— Да кто тебя просил! Я не просила меня спасать! Это уж точно!

— Конечно! Как же я не подумал! Это ведь было твоей мечтой — героически сгореть в огне, — усмехнулся Клим, и в этой улыбке было столько сарказма, что меня передернуло.

Но отступать я не собиралась.

— Конечно, мечтой! Я просто грезила, как кинусь в огонь, чтобы спасти твою никчемную шкуру.

— Моя, как ты выразилась, шкура была в абсолютной безопасности! А вот твоя слабоумная голова могла пострадать.

Я вскинула подбородок.

— Значит, я слабоумная?

Клим не обратил внимания на мой изменившийся тон.

— А как тебя еще назвать? Здравомыслящий маг, прежде чем кидаться сломя голову в огонь, который вызван заклинанием, сначала проверит, все ли живы. И только потом попытается покончить жизнь самоубийством.

— Ну все! С меня хватит!!! Вместо того чтобы услышать простое спасибо, я слышу одни упреки и оскорбления. Ты вообще способен на благодарность тому, кто искренне за тебя переживает? Не думаю! Ты эгоистичный, наглый, бессердечный, лишенный эмоций полукровка, который ничего не желает видеть дальше своего носа. И дело не в том, что ты наполовину Ши Раше, ты просто избалованный жалостью ребенок!!! Мне грустно оттого, что моим наставником сделали тебя, а не чистокровного эльфа, который не лелеет в себе обиду на весь мир из-за своего происхождения. Ты действительно чудовище!!!

На последнем слове я выдохлась. Вокруг стояла гробовая тишина. На лицах Дара и Ядвины можно было прочитать разнообразные эмоции начиная от удивления и заканчивая страхом. И только лицо моего наставника превратилось в непроницаемую каменную маску, ровным счетом ничего не выражавшую.

Клим медленно встал. Только сейчас я поняла, что сказала то, чего говорить не стоило, и мне стало очень стыдно, но время нельзя повернуть вспять, как нельзя забрать неосторожно оброненные слова.

— Спасибо, что напомнила о том, кто я. — Голос моего наставника звучал спокойно и глухо. Развернувшись, Клим быстрым шагом пошел прочь от дома. Я стояла и смотрела ему вслед, борясь с противоречивыми чувствами. Мне хотелось догнать его и попросить прощения, ведь я наговорила все эти гадости в запале, и на самом деле я так не думала. Но в то же время я все еще сердилась на него и не желала говорить с ним. Успокоится и вернется обратно.

— Иди поговори с ним, деточка.

Я вздрогнула, услышав голос бабки у себя за спиной.

— Нет, — отрезала я. — Нам надо заняться заклинанием забвения. Это сейчас намного важнее, чем оскорбленные чувства.

Ядвина обошла меня и встала впереди. В ее взгляде было столько осуждения, что мне стало не по себе.

— Ты сейчас же отправишься за ним, и вы поговорите. Ты не просто обидела его, ты ранила его, и очень сильно. А что до заклинания… то мы с королем справимся самостоятельно. Нам твоя помощь не нужна. Иди и без мальчика не возвращайся.

Я нахмурилась. Мне очень не нравился ее приказной тон, о чем я не преминула сообщить:

— Ничего страшного с ним не случится. Вы слишком оберегаете его, а он такой же, как и все остальные, и нечего щадить его!

Ядвина покачала головой.

— Ты не права, детка, он далеко не такой, как все, и, боюсь, тебе стоит поторопиться, — сказала она, посмотрев поверх моей головы.

Я обернулась, но так ничего и не увидела. Дар поддержал старуху. Его лицо выражало крайнюю встревоженность.

— Лис, Ядвина права. Тебе необходимо поговорить с Климом, и как можно скорее. Не переживай, мы справимся без тебя, а вот он нет. Поспеши.

В его лице я увидела нечто такое, что заставило меня развернуться и последовать за наставником. Ядвина и Дар смотрели мне вслед.

— Ты до сих пор думаешь, что они предназначены друг другу? — спросил Дар, не поворачивая головы.

— Думаю, они две половинки одного целого, но они никогда не будут вместе. И причина не в них, — ответила Ядвина.

— У тебя было видение?

— Да. И на этот раз судьбу не изменить. Мой брат близко, я чувствую его гораздо сильнее, чем прежде.

— Не бойся. Его тюрьма далеко и находится под надежной охраной.

Ядвина покачала головой.

— Очень надеюсь, что это так. А теперь нам надо кое-кого опохмелить. — Она подняла руку, продемонстрировав бутыль с мутной жидкостью.

При виде самогонки Дар позеленел.

— Получилось?

Ядвина довольно улыбнулась.

— А то! Пошли! Ваш Глюк валяется позади дома, пора привести его в чувство.

ГЛАВА 5

Я шла по деревне, высматривая наставника, но нигде его не видела. В моей душе уже поселилось чувство тревоги, как вдруг на противоположной стороне улицы я заметила стройную фигуру. Клим стоял спиной ко мне и судорожно цеплялся за хлипкий плетень. Его голова была опущена, а спина напряжена.

Я поспешила к нему, но чем ближе я подходила к магу, тем сильнее нарастала во мне неуверенность в правильности своего решения. Впрочем, отступать было поздно. За своими смятениями я не заметила, как оказалась перед наставником. Я протянула к нему руку, но глухой голос, больше похожий на рык, заставил меня остановиться в миллиметре от него:

— Не смей ко мне прикасаться. Убирайся.

Я поджала губы и опустила руку. Мне хотелось последовать его совету, но нечто в его голосе заставило меня остаться.

— Клим. — Я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила на одном дыхании: — Прости меня. Я не хотела тебя обидеть.

Клим резко обернулся, и я, тихо вскрикнув, отшатнулась. Передо мной стояло чудовище! Ярко-зеленые глаза с хищной вертикалью зрачков пристально следили за моей реакцией. Некогда красивое лицо тронула беспощадная деформация. Челюсти слегка удлинились, и из-под верхней губы выглядывали острые клыки. Кожу покрывала короткая белоснежная шерсть.

— Я сказал: «Убирайся!!!» — рявкнул наставник.

Я испугалась, но взяла себя в руки.

— Рычи сколько угодно, но я тебя не боюсь.

Клим навис надо мной, словно скала. Его глаза опасно сузились, а верхняя губа приподнялась в зверином оскале.

— Не боишься? А зря. Не ты ли совсем недавно назвала меня чудовищем?

Я опустила глаза. Я даже не предполагала, что слова, брошенные сгоряча, причинят ему такую боль.

— Клим, я говорила не про внешний, а про твой внутренний мир. Ты все время переживаешь за то, как к тебе относятся.

— Мне плевать, кто и как ко мне относится, — возразил Клим.

Я скептически посмотрела на наставника.

— Если бы это было так, ты бы не вел себя, словно весь мир тебе обязан. Ты бы не отгораживался от друзей и тех, кому ты не безразличен.

— Да что ты можешь знать о причинах моего поведения?

— Так расскажи мне о них.

Клим наклонился ко мне, и я затаила дыхание.

— Убирайся, — прошипел он прямо мне в лицо.

Я обиженно поджала губы.

— Как хочешь. Но если захочешь поговорить, я всегда тебя выслушаю.

Развернувшись, я пошла прочь. От обиды к горлу подступил комок, и, не удержавшись, я всхлипнула. Внезапно мир крутанулся вокруг своей оси, и я уткнулась носом в крепкую грудь наставника.

— Ненавижу слезы, — вздохнул Клим. — Пойдем поговорим.

Он потащил меня к ближайшей скамейке. Усадив меня на пропитанное жарким солнцем дерево, он опустился рядом и устало провел рукой по лицу. Было видно, что ему нелегко начать разговор, и я решила подтолкнуть его.

— Расскажи о себе. Все, что я слышала раньше, было только частью головоломки. Я хочу видеть целостную картину.

Клим понимающе кивнул и…

Но не успел он начать свой рассказ, как его остановил громкий окрик. Мы резко повернули головы и увидели Дара, несущегося к нам. На его лице была неподдельная тревога. Поравнявшись с нами, он остановился и перевел дух.

— Ребята, вам нужно пойти со мной. Зелье Ядвины вернуло память Глюку, и теперь он готов рассказать все, что помнит.

Мы, не сговариваясь, встали и понеслись назад. На пепелище Ядвина отпаивала Глюка родниковой водой. При нашем приближении мужик поднял голову и посмотрел на нас долгим печальным взглядом. Весь его внешний вид выражал последствия болезненного похмелья. И немудрено! Столько пить!

Клим присел напротив мужика.

— Как тебя зовут?

Глюк поднял на мага глаза и попытался ответить, но из его горла вырвался придушенный хрип. Ядвина поспешила протянуть ему кружку с водой, и мужик с благодарностью выпил ее.

— Острим, милорд, — представился Глюк. — Некогда я был звездочетом в столице Гримала, но устал от городского быта и перебрался сюда.

Клим удовлетворенно кивнул.

— Хорошо, Острим. Расскажи, что здесь произошло?

Наш звездочет нахмурился.

— Я плохо помню события тех дней, но все же постараюсь… Я думаю, вы уже знаете о смерти Нулона и его жены?

Мы кивнули.

— Так вот, пока они сражались, я проник в дом Нулона и спрятал его маленькую дочь. Эта стрекоза выскользнула из укрытия и припала к окну. Пока я запихивал ее обратно в подпол, бой был окончен. Чужой маг вошел в дом Нулона и что-то долго там искал. Никого и ничего не обнаружив, он связался с каким-то хозяином, который назвал пришедшего к нам мага одаренным. Я подслушал их разговор. Они говорили о портале. Маг заверил хозяина, что уже почти все готово и скоро светлая госпожа будет свободна. Маг хотел рассказать еще что-то, но хозяин почуял меня. Последнее, что запомнилось, так это яркий свет солнца, ворвавшийся в подпол.

— Не густо, — вздохнул Клим, поднимаясь.

— Мне так не кажется, — возразила я, глядя на звездочета.

Клим нахмурился.

— Что ты имеешь в виду, ученица?

— Слушайте, а кто может сказать, кто такая светлая госпожа?

— Да кто ж знает? — вклинился Дар. — Ею может оказаться любая демонесса или еще кто.

Я отрицательно покачала головой.

— Не думаю. Вы хоть раз слышали, чтобы демонесса назвала себя светлой? Да они это слово на дух не переносят! Значит, это здешняя уроженка. Ну или, по крайней мере, одного из светлых миров.

Ядвина, внимательно слушавшая меня, одобрительно кивнула.

— А ведь девочка верно мыслит.

Дар задумчиво возвел глаза к небу, словно ища там ответ. Внезапно его лицо побледнело.

— Ребята, я, кажется, знаю, кто такая светлая госпожа, и если мы не поторопимся, то Гримал будет не единственным королевством, которое прекратит свое существование.

Клим нахмурился.

— О чем ты говоришь?

Дар тряхнул головой.

— Клим, просто поверь мне. Нам надо вернуться обратно в Школу! И срочно! Обещаю, что, как только мы окажемся там, я все расскажу.

Мой наставник скептически приподнял бровь.

— Ты, кажется, забыл, что магия телепорта по-прежнему недоступна, а без заклинания до Синзиала минимум месяц пути.

Дар печально вздохнул. Ядвина, стоявшая чуть поодаль, легонько покашляла, привлекая к себе внимание. Мы одновременно посмотрели в ее сторону.

— Вы хотя бы раз не спали на моих лекциях? — спросила она, обращаясь к парням. Маги пристыженно потупились. — Ладно, ваше наказание оставим на потом, а сейчас я хочу напомнить об одной лекции. Так вот, в мире существует три Камня Врат. Первый — во вратах Школы, второй был утерян…

— Неправда, — перебила я бабку, — он у того самого маньяка, что гоняется за нами.

Ядвина выразительно посмотрела в мою сторону, и я прикусила язык. Теперь я понимала парней. Под таким взглядом не захочешь — закопаешься глубоко и надолго.

Бабка продолжила:

— Итак, второй Камень был утерян, но, как я поняла, его нашли и он у ваших врагов. Про третий Камень вы, оболтусы, так и не вспомнили! На лекции я ведь демонстрировала вам его силу, а вы, лодыри, храпели на задних партах!!! — Под конец бабка кричала так, что стекла ближайших домов мелко дрожали.

Ядвина тяжело вздохнула и полезла рыться в складках своего платья. Наконец наружу был извлечен тонкий браслет из серебра, украшенный голубоватым камнем. Мне стало по-настоящему интересно, что еще скрывается в складках ее ветхого одеяния, но я сдержала порыв и не полезла проверять у всех на виду.

Парни восхищенно смотрели на артефакт.

— Мы говорили вам, что вы наш любимый преподаватель? — улыбнулся Клим, и его улыбка была похожа на оскал голодной акулы.

Ядвина покачала головой и протянула нам артефакт.

— Ты никогда не умел подлизываться. Я надеюсь, вы знаете, как пользоваться этой штучкой?

Мы радостно кивнули. Дар первым успел схватить браслет и уже нацепил его на запястье.

— Спасибо, учитель.

Ядвина отмахнулась.

— Да что там. А теперь вам стоит поторопиться. Здесь я и без вас справлюсь. Можете не переживать за деревню. Пригляжу.

— Как только все уладится, я обязательно верну вам Камень Врат, — заверил бабку Дар.

Ядвина отошла в сторону. Клим положил руку на плечо короля, а другой схватил меня. Дар накрыл ладонью камень и сосредоточился.

— Готовы? — спросил он.

Мы кивнули, и Дар выкрикнул несколько слов. Яркая вспышка ослепила меня, и только холодные пальцы Клима, державшие мое запястье, говорили о том, что я не одна.

— Ученица, открой глаза и перестань ломать мне конечности!

Спокойный голос наставника привел меня в чувство. Я резко разжала пальцы. Клим потер запястье, на котором отчетливо отпечатались следы моих ногтей.

— Прости. — Я виновато посмотрела на наставника.

— Твоя реакция мне непонятна, ученица. Словно ты впервые путешествуешь телепортацией.

— Ну знаешь, за столько времени я просто забыла, каково это, — стала оправдываться я.

К нам уже спешил Лот. При виде брата Дар радостно улыбнулся, но Мастер промчался мимо, словно не заметив нашего присутствия. Выражение его лица было встревоженным и слегка безумным. Мы озадаченно смотрели, как Лот нырнул в ближайшие кусты и начал там что-то искать. Убедившись, что там ничего (или никого) нет, он выпрямился и почесал затылок.

— Что-то я ничего не понимаю, — сказал Дар. — Мы что, стали невидимыми?

— Не знаю, — пожал плечами Клим, — но, по меньшей мере, это странно. Может, наш маг добрался до Школы раньше нас?

Дар отрицательно покачал головой.

— Не думаю. Скорее всего, его настигло заклинание безумия.

Мне надоело их слушать. Я так устала от предположений и догадок, что решила просто подойти и выяснить, в чем дело. Это было роковой ошибкой.

— Привет, Мастер! — Это были единственные слова, которые я успела произнести. В следующее мгновение я уже болталась в воздухе. Лот вплотную приблизился ко мне, и мне показалось, что я смотрю в глаза своей смерти.

— Кого вы прислали ко мне в Школу?! — заорал Мастер, потрясая кулаками и мною.

— Я тебя не понимаю, — кое-как выговорила я. — О чем ты говоришь?

Лот был вне себя от злости.

— О чем? — Он перешел на ультразвук. — А то ты не знаешь!

Я отрицательно покачала головой, не в силах вымолвить ни слова. А тем временем Лот продолжал бушевать.

— Теперь будешь сама устранять последствия своего подарочка! С меня хватит! У меня вся голова седая!!!

Я честно попыталась рассмотреть белоснежные волоски в каштановой шевелюре Мастера, но так ничего и не увидела. Лот продолжал размахивать руками, и мой вестибулярный аппарат был на пределе возможностей. Видя мои мучения, мужчины поспешили на помощь. Деактивировав заклинание телекинеза, они опустили меня на грешную землю, и я болезненно приложилась мягким местом о каменные плиты школьного двора.

— Ну спасибо, что вспомнили обо мне, — проворчала я, поднимаясь и отряхиваясь.

— Не за что, — прохрипели спасатели, пытаясь удержать Лота, что, собственно, получалось с большим трудом.

— Лот! Да перестань же! Объясни, в чем дело? — не выдержал Дар, когда крепкий кулак брата воткнулся ему в бок.

Мастер ничего не желал слышать, и Климу пришлось успокоить его единственным способом. Хук слева был выполнен довольно профессионально для того, кто знать не знал о таком чудном виде спорта, как бокс. Лот ошалело моргнул и медленно осел на руки друзей. Дар и Клим отнесли безвольное тело директора Школы в кабинет. Я не отставала.

Оказавшись в личных покоях Мастера, мы уложили его на кушетку и нависли над ним, словно дамокловы мечи.

— Надо привести его в чувство, — сказал Дар, разглядывая свежий синяк на скуле брата. — Клим, а у тебя удар что надо.

— Вот и приводи. Не думаю, что он будет рад меня видеть после того, как я его вырубил, — ответил наставник. — Может, оставим его так, как есть?

— Трусы, — фыркнула я, поднимая при помощи телекинеза полный кувшин воды. Как только «будильник» оказался у меня в руках, я повернулась к друзьям: — На вашем месте я бы отошла подальше.

Меня послушались. Я глубоко вздохнула и опрокинула кувшин на голову Мастера, после чего быстро отпрыгнула в сторону. Лот подскочил с кушетки моментально. Отфыркиваясь, словно кот, он обвел нас тяжелым взглядом.

— И кому здесь жить надоело? — угрожающе спросил он.

Мужчины одновременно указали в мою сторону, а я постаралась спрятать этот уличающий меня кувшин за спину.

— Лис!!! — взревел Мастер, надвигаясь на меня.

Я попятилась.

— Лот! Держи себя в руках! Я это сделала из благих побуждений, — заверила я его, но он, кажется, не слишком мне поверил.

— Я тоже отверну тебе голову из благих побуждений, — пообещал директор.

Я задумалась.

— Что-то мне непонятно, а где здесь благо для меня?

Лот плотоядно усмехнулся.

— О нет! Ты не поняла! Это будет благо для меня: минус одна головная боль.

Я отрицательно покачала головой.

— Не факт. Я ведь могу стать призраком, а вы живете почти вечность. Представь, каково тебе будет, если я вздумаю преследовать тебя?

Кажется, моя угроза подействовала, потому что Мастер резко остыл.

— Ладно, уговорила, — сдался он и устало опустился обратно на кушетку.

Парни перевели дух.

— Рад видеть вас, — сказал Мастер.

Поняв, что буря миновала, я плюхнулась в директорское кресло, так и не расставшись с кувшином.

Дар встал позади меня, а Клим расположился рядом с Мастером.

— Мы тоже рады, что сумели вернуться, — ответил Дар. — Прежде чем мы расскажем обо всем, что узнали, объясни, что тебя так вывело из себя?

Лот тяжело вздохнул.

— Сирин, — коротко ответил он, наблюдая за нашей реакцией. — Эта девчонка словно ураган. А в компании с Тибо так вообще неуправляемый тандем!

— Лот, ты, кажется, что-то путаешь, — возразил Клим. — Сирин — прелестный ребенок. Послушная, вежливая… — На этом слове он запнулся. — Ну, почти вежливая, — поправился он, — и очень одаренная.

Лот криво усмехнулся.

— О да! Она и впрямь одаренная. У нее просто талант делать жизнь окружающих ну очень веселой! Ты даже не представляешь, что она здесь устроила за короткое время. Во-первых, умудрилась сломать несколько артефактов.

Наши глаза удивленно округлились.

— Что значит «сломать»? — Дар не поверил своим ушам.

— А то и значит. Эта пигалица разрушила два амулета, перстень-накопитель и еще несколько вещиц… вроде ученических посохов.

Мы тихо присвистнули, а тем временем Лот продолжал перечислять «достижения» нашей протеже.

— Но это только цветочки. Тибо надоумил малолетнюю бестию отправиться в столовую, чтобы накормить бедную животинку, то есть его. А вы в курсе, что эта самая животинка питается исключительно деликатесами? Да еще в таких количествах, что теперь студенты сидят на воде и хлебе и ждут, пока в Школу не прибудет караван с провизией?

Я слегка стушевалась, услышав имя своего хранителя, но это оказались только цветочки.

— После сытного обеда эта… скотинка залезла в мои личные запасы и… — Лот задохнулся от переполнявшего его возмущения, — он все выпил!!!

Я решила, что на этом все, но не тут-то было.

— Но и это еще не конец, — продолжал директор Школы. — Эта сволочь потребовала табун молодых кобылиц. Ну скажите, где я ему их достану? В нашем мире не водятся лошади. Но ему разве это объяснишь? Он взлетел на крышу и пообещал, что, если через час не приведут табун, он начнет прицельный обстрел, и наглядно продемонстрировал, какими снарядами будет стрелять. Я еле успел отскочить!

Мужчины тихо всхлипывали, давясь от смеха. Я же, напротив, хмурилась все больше и больше.

— Мастер, скажи, что Тибо жив, — попросила я, боясь услышать ответ.

Лот тяжело вздохнул.

— Да жив он, жив твой хранитель. Спит себе спокойненько.

Я успокоилась. Как только разберемся с нашей головной болью, обязательно прочту Тибо лекцию о вреде пьянства.

— А где Сирин? — спросил Дар, отсмеявшись.

— А вот это великая тайна, — ответил Лот. — Малявка стащила у меня мантию полной невидимости, созданную еще древними, и теперь играет со мной в прятки.

Мы прыснули со смеху. Лот насупился.

— Вам смешно, а вот мне до сих пор интересно, как она смогла пройти все защиты, наложенные на артефакт, и стащить его из моих личных покоев. Бедная Лили, которую я приставил к малышке в качестве няньки, так и не поняла, как эта бестия сбежала.

Я восхищенно присвистнула. Лили отличалась большой ответственностью, и если ей поручали кого-либо охранять, то она глаз не спускала со своего подопечного: цепляла на него кучу маячков и привязывала к своей ауре. Значит, мелкая проныра нашла способ обойти дотошную магичку. Я понимала тревогу Мастера. Любой артефакт, созданный древними, был непредсказуем, и девчонка могла пострадать.

Я закрыла глаза и сосредоточилась. На моем лице появилась усмешка. Резко нырнув под стол, я вытащила оттуда извивающуюся малявку. Мантия давно сползла с ее худеньких плечиков, и теперь девчушка была вполне видима. На Сирин осталась теперь форма факультета боевой магии.

— Ты мне всю игру испортила! — укорила меня девочка.

Я усмехнулась.

— А тебя учили, что чужие вещи брать нельзя?

Сирин рассердилась.

— Какая же ты скучная, кикимора!

Лот едва не поперхнулся, услышав, как меня назвала Сирин, но парни заверили его, что это абсолютно нормально.

Я снова полезла под стол, извлекла оттуда мантию и протянула ее Лоту. Мастер осторожно взял артефакт из моих рук и, сказав коротенькое заклинание, телепортировал его в хранилище. Мы переглянулись, видя с какой легкостью Лот использует магию телепортации.

— Значит, на Школу блок на магию перемещений не распространился, — задумчиво произнес Клим, озвучив наши мысли.

Лот кивнул:

— Да. Магия телепортации действует здесь так же отменно, как и прежде.

— Это странно, — сказала я, поймав за руку малявку, которая с упоением копалась в моей сумке, проверяя ее на наличие магических игрушек.

Сирин сердито засопела и, вырвав ручонку, спряталась за Даром и показала мне язык.

— Ничего странного, — возразил Лот. — В стенах Школы заложены амулеты, созданные драконами, и они оберегают нас от любых магических атак. Но вернемся к нашей проблеме. Вам удалось узнать, кто напал на Гримал?

Клим отрицательно покачал головой.

— Нет, мы так и не узнали имя мага, но зато нам удалось разрушить заклинание забвения, наложенное на жителей деревни в королевстве людей.

Лот нахмурился:

— Жаль. Если бы выяснили, кто скрывается под маской, смогли бы понять, как с ним бороться. Вы оставили кого-нибудь защищать деревню?

— Там осталась Ядвина Одаренная, — ответил Дар.

— Так вот где она обосновалась… Ну тогда я спокоен, — усмехнулся Мастер.

— Это уж точно, — пробурчали парни, вспоминая свои ученические годы.

Лот сразу понял, о чем они подумали, и его улыбка стала еще шире, однако она быстро исчезла с его лица.

— Что вам удалось узнать у жителей деревни?

Клим тяжело вздохнул и начал. Когда он закончил, Лот пребывал в глубокой задумчивости.

— Интересно. Судя по вашим словам, маг является человеком.

Я удивилась.

— С чего вы решили, что это человек? Может, это эльф или орк?

Лот отрицательно покачал головой.

— Нет. Эльфы рождаются с магическими способностями. Орки вообще их не имеют. Но вот среди людей один раз в тысячу лет рождается ребенок, который может управлять потоками маны. Его признают одаренным и направляют на обучение. По словам Острима, некий хозяин назвал мага одаренным, таким образом он выдал его происхождение. Теперь осталось решить, что делать дальше.

— Может, просто отправимся в горы и настучим по голове этому… — Я оборвала себя на полуслове, заметив любопытный нос малявки, выглядывающей из-за спины короля.

Мастер проследил за моим взглядом и, тяжело вздохнув, отослал девочку из кабинета. Убедившись, что Сирин не подслушивает, Лот продолжил:

— Алиса, просто так явиться на территорию драконов… это равносильно самоубийству.

— Но времени мало! Острим сказал, что маг собирается освободить какую-то светлую госпожу, и это звучит не слишком обнадеживающе!

— Я согласен, — вставил Клим.

Три пары удивленных глаз уставились на моего наставника.

— Кажется, мир сошел с ума, а я это пропустил! — воскликнул Дар. — Я не верю своим ушам: ты согласен со своей ученицей?

Клим нервно передернул плечами.

— Не выдумывай, это простая логика. Нельзя тянуть время. Алиса подметила, что клинки были сделаны гномами. Поэтому я склонен считать, что Острим говорил о портале, расположенном в горах Лифтар. Если мне не изменяет память, то в государстве драконов и гномов есть единственные врата, ведущие в Трэс Каш.

— Но откуда такая уверенность, что Муна, сын дриад и принцесса орков находятся именно там? — спросил Лот.

Дар криво усмехнулся.

— Пока Клим с ученицей выясняли отношения, мы с Ядвиной решили поискать пропажу, и поиск привел нас именно в горы, — пожал плечами король.

Клим нахмурился.

— Почему ты раньше нам не рассказал?

— Времени не было, да и какой смысл? Вы и так уже знали ответ.

— Но ведь мы могли сразу отправиться в горы, а не терять время на возвращение в Школу, — возмутился мой наставник.

— Ты неправ, нам все равно надо было прийти сюда! Ни ты, ни я, и уж тем более Алиса не знаем горы так, как их знает Лот. Без него нам ни за что не найти портал.

Мне все время не давал покоя один вопрос, который я и не преминула задать.

— Кто такая эта светлая госпожа?

Парни резко замолчали, а Лот, поднявшись с кушетки и подойдя к портрету, висевшему позади его кресла, задумчиво посмотрел на прекрасный лик бывшей королевы. На его лице читалось смятение, словно он принимал сложное решение. Наконец он повернулся к нам.

— Кажется, я знаю, кто такая светлая госпожа, — сказал он после минутного молчания. — Если я не ошибся, то нам действительно стоит поторопиться.

Я подалась вперед в надежде услышать имя, но Лот больше ничего не сказал. Развернувшись, он выскочил из кабинета и помчался вниз. Мы последовали за ним, нагнав его только во дворе Школы.

— Что дальше? — спросил Дар.

Лот повернулся к нам.

— Во-первых, зарядите свои резервы.

— Уже сделано, — ответил Клим.

Лот удовлетворенно кивнул.

— Во-вторых, вам потребуются амулеты против наводимых чар.

Дар щелкнул пальцами, и ему в руку скользнули три перстня с голубыми топазами.

— В-третьих, запомните, ни за что не верьте своим глазам, что бы вы ни увидели!

Мы кивнули и поспешили во двор Школы.

— Отлично! Тогда отправляемся! Я постараюсь перенести нас как можно ближе к пещере, в которой спрятаны врата Трэс Каш. Клим, ты будешь помогать мне в поиске, так как на пещеру наложено заклинание для отвода глаз. Даже магам. Еще нам понадобится Камень Врат, который отдала вам Ядвина. С его помощью мы сможем преодолеть защитный барьер, окружающий горное королевство. Дар, прошу тебя, так как ты чистое воплощение огня, воздержись от магии и больше уповай на свой клинок и защитные блоки.

Дар отдал Лоту амулет Ядвины.

— Мастер, а что делать мне? — спросила я, подергав его за рукав.

Лот удивленно воззрился на меня, словно забыл о моем присутствии.

— Ты? — переспросил Мастер. — Алиса, ты останешься в Школе. И это не обсуждается! Я не желаю рисковать своими учениками.

Я возмущенно открыла рот, но Лот не желал ничего слушать.

— Вроде все. Надеюсь, мы не опоздаем, — сказал он, отворачиваясь от меня.

Мужчины взялись за руки, приготовившись к телепортации. Я смотрела, как Лот, сосредоточившись, шепчет слова заклинания, и в моей душе нарастало чувство несправедливости.

Лот дочитал заклинание, но ничего не произошло. Мастер недоуменно огляделся, поняв, что они по-прежнему стоят во дворе Школы.

— Ничего не понимаю, — заметил Дар. — Либо телепортация не сработала, либо мы переместились в горы вместе со Школой.

— Не похоже, — ответил Лот. — Камень Врат не смог пробить барьер. Кажется, наш маг вновь воспользовался запрещенной магией и установил свою защиту по всей границе горного королевства. Заклинание запретной магии разрушить очень сложно, а обойти так вообще невозможно.

Клим нахмурился.

— Тогда как он сам проходит? Ведь он тоже перемещается при помощи Камня Врат.

— Я думаю, что его пропускает кровь демона.

Парни резко обернулись. Я все еще стояла во дворе, внимательно изучая свой маникюр.

— О чем ты говоришь, ученица? — спросил наставник.

Я подняла на него глаза, в которых плескалось торжество.

— Подумай, — начала я, — наш одаренный маг довольно неглуп. Он просчитал возможный поворот событий. Запрещенная магия древних своеобразна. Очень многие заклинания ведут свое начало из демонического мира и завязаны на крови демонов. Насколько мне известно, магия крови подчиняется тому, кто владеет этой самой кровью. Скорее всего, он воспользовался подобным заклинанием, ведь достать кровь демона не составляет для него никакого труда, так как его хозяин является таковым. Отсюда вывод: вы не сможете попасть в горы, пока не разживетесь кровью демона из темного мира.

В конце своего монолога я поймала на себе подозрительные взгляды друзей.

— Ну что? — не выдержала я.

Клим откашлялся.

— Откуда у тебя такие познания? — вкрадчиво спросил он.

Я пожала плечами. Я и сама не знала ответа на этот вопрос, но была уверена в правильности своих слов.

— Не знаю. А что? Я что-то не так сказала?

— Вот именно, что все верно, — подтвердил Дар. — Но запретную магию древних вы будете изучать только на последнем курсе. И, могу тебя заверить, это изучение будет поверхностным, а твои знания очень уж глубоки.

— И что с того? Какая разница, откуда мне это известно? Самое главное, что проблема решена.

— Неправда, — вздохнул Лот. — Теперь у нас появилась новая головная боль. Где достать кровь демона? Если ты права, для того чтобы отловить хоть одного представителя темного мира, понадобится время.

— А если мы попросим Ядвину дать нам немного? — предложил Клим.

Лот отрицательно покачал головой.

— Не выйдет. Ядвина давно отказалась от своей демонической сути, и, скорее всего, ее кровь не подействует.

— Тогда что нам делать? — спросил Дар.

Я тяжело вздохнула и вытащила из-за ворота амулет, подаренный вартанами.

— А артефакт, созданный из их крови, подойдет?

Парни резко вскинули головы.

— Алиса, я говорил тебе, что ты чудесная девушка? — улыбнулся Лот.

Во мне заиграла коммерческая жилка.

— На меня комплименты не действуют, — усмехнулась я. — Хотите получить кровь, берите меня с собой.

Лица друзей потемнели.

— Ученица! Что за недостойное поведение? — воскликнул Клим.

Я непринужденно пожала плечами.

— А с вами по-другому нельзя. Так мы договорились?

— Алиса, — попытался вразумить меня Лот, — пойми, там может быть очень опасно, я просто не могу рисковать тобой. Но если ты не отдашь нам амулет, то защищать будет некого. Все погибнут, и только из-за твоего упрямства.

Его воззвание к моей совести осталось безответным. Данная часть моей души находилась в глубоком анабиозе.

— Как хотите, — протянула я, разворачиваясь и направляясь в здание Школы. Я отчетливо услышала скрежет зубов у себя за спиной и поняла, что они сдались. На моем лице расцвела злорадная усмешка.

— Ученица! Вернись! — услышала я голос Клима.

Я остановилась, но так и не обернулась, ожидая продолжения. И оно не заставило себя долго ждать.

— Мы возьмем тебя с собой, — прорычал мой наставник.

— Отлично! Тогда можем отправляться!

Лот попытался забрать у меня амулет, но я отрицательно покачала головой.

— Извини, Мастер, но я не могу снять амулет с шеи. Это одно из условий сделки.

— «Сделки»? — удивился Лот, переведя вопросительный взгляд на парней.

— Не спрашивай, это долгая история, — вздохнул Дар. — Но девочка говорит правду, это действительно одно из условий сделки.

— Ладно. Пусть будет так. Алиса, нам придется работать в связке. Этого вы еще не проходили, но постарайся сделать все правильно.

Я кивнула. Лот повернулся к моему наставнику:

— Клим, объясни ученице, как работать в связке и что это за ритуал, а мы с Даром займемся подготовкой места, откуда нам придется телепортироваться, — сказал он и пошел в дальний конец двора.

Следующий час Клим посвятил краткому курсу под названием «Работа в связке с другим магом».

— И запомни, — в который раз повторял наставник, пока мы шагали к Дару и Лоту, заканчивающим писать руны для ритуала по перемещению внутри идеально начерченного круга, — будь предельно собранной. Не отпускай сознание Лота и не вздумай закрывать свое сознание от него, иначе мы переместимся в горы по частям.

Я тяжело вздохнула.

— Клим, я все поняла. Не переживай, я обещаю вернуть тебя Риане в целости. — И, немного подумав, добавила: — По крайней мере, самые ценные твои части.

— Лис, перестань пошлить, — возмутился Клим, покраснев.

Я придала своему лицу самое серьезное выражение, пытаясь не засмеяться.

— А я вполне серьезно говорю. Что она будет с тобой делать, если ты лишишься…

— Прекрати немедля!!! — вскричал наставник, не выдержав моего чувства юмора, но я не обратила на его окрик никакого внимания и закончила фразу:

— …головы. А ты о чем подумал?

— О том же самом.

Мы поравнялись с друзьями.

— Ну что? Готова? — спросил Лот.

Мы вошли в центр круга и встали каждый на руну со своим именем. Лот протянул невидимую нить ко мне, объединив наше сознание в единое целое. Я впервые поняла, что чувствовал Мастер все это время. Как переживал предательство, как боялся за своих друзей и семью и как до сих пор любил свою королеву, которая была…

Я подняла на него глаза, но Лот отрицательно покачал головой, призывая меня к молчанию. Я не осмелилась его ослушаться и покорно опустила голову, решив оставить расспросы на потом.

Я сосредоточилась на монотонном голосе Мастера, крепко сжимая амулет в похолодевших пальцах. Переход произошел моментально.

Нас окружали величественные горы, похожие на молчаливых исполинов, облаченных в белоснежные одежды и хранящих множество тайн. Ветер завывал между скалами, нагнетая тоску по теплой комнате и по камину, в котором жарко горит огонь. Хмурое небо было готово вывалить на нас весь свой запас снега, что и произошло спустя несколько секунд.

Мастер попытался разглядеть местность, но из-за сильного снегопада ничего не смог увидеть. Клим сделал пас, и нас словно накрыло куполом, под который не проникал ни ветер, ни снег.

Лот повернулся к моему наставнику.

— Клим, теперь постарайся определить место, где находится маг или дети правящих династий.

Клим кивнул и отвернулся. Мы замерли в ожидании.

— Я не могу их почуять из-за сильного ветра, — сказал он спустя несколько секунд. — Мне нужно полное перевоплощение.

— Нет! Даже не думай! — воскликнули братья, но Клим ничего не желал слушать.

— У нас нет времени на еще один ритуал, который приведет нас к порталу, — отрезал он.

Лот пристально посмотрел в глаза герцога.

— Ты уверен?

Клим пожал плечами:

— Не очень, но что нам остается? Мы можем подождать, пока стихнет буря, но в горах она может продлиться несколько дней. В иной ипостаси я не смогу отслеживать магический фон и мне понадобится физическая вещь, принадлежавшая кому-нибудь из них. У кого есть такой предмет?

Дар полез за пазуху и вытащил оттуда заколку в виде серебряной снежинки, некогда подаренную мне дочерью герцогини Киташ.

— Это подойдет? — спросил он.

При виде украшения Клим побледнел, но взял снежинку и слегка сжал ее.

— Подойдет. Теперь выпустите меня.

Лот приподнял край купола, впуская промозглый ветер и снег. Повинуясь порыву, Дар в последний момент обнял друга и заговорил ему на ухо, перекрывая шум ветра:

— Я постараюсь вернуть тебя, но, думаю, ты уже сменил проводника. Клим, она навсегда останется твоей хозяйкой зимней ночи, и я никогда не смогу занять в ее сердце больше места, чем занимаешь ты. Поверь, я видел ее душу, как вижу сейчас тебя.

Клим понимающе кивнул, и в его глазах промелькнуло некое облегчение от слов друга.

— Спасибо, что сказал мне это сейчас, но проводника я не менял. Ты останешься им до конца моих дней, — ответил он и выскользнул наружу.

В тот же миг Лот опустил край купола.

Я смотрела, как стройная фигура Клима исчезает в белоснежной пелене.

Внезапно вой ветра пронзил нечеловеческий крик. Я кинулась к границе купола, но Лот удержал меня.

— Не смей.

Мой взгляд, обращенный на Мастера, был пропитан неприкрытой злобой.

— Отпусти, — прошипела я, выдергивая руку, но Лот еще крепче сжал пальцы.

— Не сейчас.

Сколько прошло времени, я не знала, но каждый новый крик заставлял меня вздрагивать. Наконец все стихло. Лот повернулся к нам.

— Он здесь. Приготовьтесь и молитесь, — сказал он, снимая защиту.

В ту же секунду мир заволокло непроглядной стеной снега. Мы стояли посреди неизвестности и чего-то ждали. В конце концов мои нервы не выдержали, и я попыталась сделать шаг, но крепкая хватка короля остановила меня снова.

— Стой и не шевелись, — процедил он сквозь зубы, напряженно вглядываясь в непроницаемую пелену.

Я повернула голову в ту сторону, куда смотрел Дар, и на моих губах застыл крик ужаса. Из снежной завесы показалась морда огромного белого волка, достигавшего в холке метра полтора. Зеленые глаза с хищной вертикалью зрачков пристально следили за каждым нашим движением. Алый провал пасти обозначали огромные клыки, а из горла вырывалось утробное рычание. Внезапно мое сознание взорвала догадка, и мой страх развеялся, словно дымка. Словно во сне я протянула руку и коснулась припорошенной снегом шерсти.

Волк отшатнулся, но я не опустила руки.

— Ты прекрасен, — прошептала я.

Волк перестал рычать и ткнулся носом мне в ладонь. В моей голове прозвучал голос Клима: «Спасибо, что не боишься. Для меня это очень важно».

— Я не боюсь, потому что чувствую, что ты не причинишь мне боли, а я не причиню тебе, мой господин и защитник, моя снежная буря, заточенная в физическое тело, — прошептала я, зарывшись лицом в мягкую шерсть зверя и обхватив мощную шею обеими руками.

«Мы еще поговорим с тобой об этом, — заверил меня наставник, — но сейчас надо найти Муну и остальных. Я чувствую: они совсем рядом».

Я разомкнула руки. Видя, что Клим пришел в себя, Лот и Дар подошли ближе.

— Ты чувствуешь ее? — спросил Дар.

Клим дал знак следовать за ним. Нам не пришлось повторять дважды, и мы пошли сквозь бурю в надежде отыскать нужную пещеру. Клим вел нас уверенно, иногда останавливаясь и принюхиваясь. Буря немного стихла, но снег все еще продолжал падать, впрочем, сквозь него уже можно было разглядеть смутные силуэты.

Я первой увидела черный провал пещеры в основании горы, и мне стало не по себе, когда наставник направился к входу.

— Клим, а ты уверен, что нам сюда?

Волк повернул ко мне голову и так выразительно посмотрел, что мне стало стыдно за свои сомнения.

Лот и Дар первыми вошли внутрь, за ними последовала я. Клим же остался снаружи приводить себя в человеческий облик, но вскоре и он догнал нас, и теперь мы двигались по узкому коридору, не представляя, что нас ждет впереди.

С каждым шагом мы спускались все глубже под землю, и я отметила, что мы идем по спирали. Пульсар над моим плечом нервно подрагивал, что выдавало мое напряжение.

— Алиса, перестань дрожать и расслабься, — услышала я властный шепот наставника. — Ты сама напросилась с нами, хоть тебя и предупреждали.

Я сердито повернулась и хотела высказать ему все, что думала, но мое неправдоподобное везение вновь подвело меня. Споткнувшись, я не удержала равновесия и кубарем покатилась вниз, сбив с ног впереди идущих братьев. Клим поспешил на помощь, но тоже оступился и покатился вслед за нами. Мы катились вниз, не в силах остановиться, и все, что нам оставалось, так это просто ругаться.

Наш полет прекратился в самом низу тоннеля. Мы лежали в просторном зале на каменном полу живописной кучей, которую венчал герцог Альхом. Пульсары повисли над нами, хаотично освещая пещеру и не давая рассмотреть ее как следует.

— Алиса, ты просто нечто! Зачем собирать армию для охраны королевства, когда достаточно выпустить к врагам тебя и подождать, пока ты поделишься с ними своим «везением», — простонал Дар, похороненный под нашими телами.

Я поморщилась.

— Ну спасибо. Ты настоящий друг и можешь поднять настроение. Клим, встань с меня. — Я попыталась спихнуть с себя тело наставника, но у меня не получилось.

— Я, кажется, себе все ребра переломал, — простонал Клим, пытаясь повернуться, и заехал Лоту прямо… Ну в общем, вы поняли куда.

— Лучше бы я ребра сломал, — простонал Лот тонким фальцетом. — Клим, ты оставил меня без потомства.

— А вот и вы! — Из дальнего угла пещеры вышла знакомая личность, закутанная в длинный плащ с капюшоном.

Мы синхронно подняли головы и хмуро уставились на мага.

— Слышь, мужик, отстань пока. Не до тебя сейчас, — прохрипела я, пытаясь выкарабкаться из этой кучи малы.

Маг оторопел, но поспешил взять себя в руки и попробовал еще раз:

— Вы пришли умереть, неразумные? Что ж, я удовлетворю вашу прихоть.

— Мужик, ты совсем оглох? — проворчал Клим, окончательно запутавшись в наших телах. — Ученица, убери свою руку, она меня отвлекает… Да не туда!

— А куда? — раздался голос Дара. — Да что это такое?!

Клим неприлично взвизгнул, и у короля не осталось сомнений, что он только что держал в ладони. Тихо выругавшись, Дар постарался скинуть с себя всех, кто на нем лежал, но в итоге увяз еще глубже.

— Брат, перестань лапать ученицу моей Школы! — послышался возмущенный голос Лота.

— Я никого не лапаю! — возмутился Дар, пытаясь отыскать свои конечности.

— А то я не вижу! Грудь Алисы прямо передо мной и твои руки тоже.

— Это не Дар, — сказал голос Клима, после чего раздался печальный стон: это мои коленки были признаны самым действенным оружием.

Наконец Лоту надоел этот бедлам.

— Замрите! — воскликнул он из-под моей правой ноги (и как он там оказался?).

Мы замерли.

— Теперь вылезайте по-одному! Первый ты, Клим.

Через минуту наставник был уже свободен и помог выпутаться мне. Спустя две минуты все уже стояли на ногах, разминая мышцы, сведенные судорогой из-за неудобных поз.

Маг, до этого остававшийся в стороне, решил вновь напомнить о себе.

— Вы закончили. — На этот раз он начал разговор более дипломатично.

Мы хмуро уставились на него.

— Ну и что дальше? — спросила я.

Одаренный покачал головой.

— Издеваетесь? — спросил он.

— А что, так заметно? — хором спросили мы.

Мага начало трясти от злости, но он не оставил попыток стать хозяином положения.

— Пока вы еще можете смеяться надо мной, но вскоре вам будет не до улыбок.

Маг щелкнул пальцами, и в пещере зажглись факелы, освещая каждый ее уголок. Мы огляделись. Пещера представляла собой идеальный квадрат с отполированными стенами. Посреди зала возвышалась треугольная площадка, испещренная рунами. Это была рамка для портала в Трэс Каш. Словно зачарованная, я подошла к постаменту и провела рукой по гладкой поверхности. Письмена на камне мне показались до боли знакомыми. Но откуда?

— Где Муна? — спросила я, резко повернувшись.

Из-под капюшона послышался приглушенный смех.

— Она в надежном месте и пока невредима, как, собственно, и остальные.

— Зачем они тебе? — вклинился Дар.

Маг покачал головой.

— Я не стану отвечать на вопрос, на который вы и так знаете ответ, но позволю вам понаблюдать за происходящим из первого ряда.

— Так мы в театре? — усмехнулся Лот.

Маг неопределенно пожал плечами.

— Можно и так сказать. И сейчас начнется акт первый, действие первое.

Он взмахнул руками, и над постаментом появились три фигуры, безвольными куклами повисшие в воздухе. Среди пленников я узнала Муну. Я позвала ее, но девушка не очнулась. Маг быстро прочел заклинание на мертвом языке, и руны вспыхнули алым светом. Меня откинуло в сторону и больно припечатало к стене.

Лот и Дар, коротко выругавшись, поспешили на помощь пленникам, но не смогли сдвинуться с места.

— Выдумаете, я настолько глуп, что не проверил вас на наличие амулетов? Наводимая магия на вас не действует, но вот магия природы… От нее у вас нет защиты. А теперь любуйтесь.

Он вытащил тонкий кинжал и, подойдя к сыну дриад, сделал небольшой надрез на его ладони. Та же участь постигла и дочь орков. Но когда он приблизился к Муне, Лот словно очнулся.

— Клим! Не дай ему пролить хоть каплю ее крови! Это сломает печать на вратах!!!

Клим, пытавшийся привести меня в чувство, резко встал и, активировав заклинание ледяного дождя, направил его на мага. Ледяные пики пронзили руку нашего врага, заставив его выронить кинжал. Маг повернулся к Климу. Сделав сложный пасс, он создал большую шаровую молнию. Снаряд сорвался с его ладони и… Клим не сразу понял, что молния избрала себе другую цель. Я с ужасом смотрела на электрический разряд, летящий мне в голову. В последний момент наставник заслонил меня, получив то, что причиталось мне, и осел на каменный пол безвольной массой. К моему горлу подступил тугой комок.

— Извини, — усмехнулся маг, — промахнулся.

Его издевка сработала словно переключатель. Я вновь ощутила небывалый прилив сил, только сейчас все было немного по-другому. Теперь не я подчинялась силе, а она мне. Катаны сами скользнули мне в руки. Голову вновь охватила тонкая диадема из серебра, только вместо летящих одеяний на мне оказались серебряные доспехи. Я медленно поднялась с пола, заслонив собой друзей.

— В прошлый раз мы с тобой не закончили, — сказала я, и в моем голосе звучал ледяной ветер дикой бури.

Маг вытащил свои клинки и приготовился к бою.

— Я не против повторить.

Я молча кинулась в атаку. На этот раз мы не проверяли друг друга, уже зная наши сильные и слабые стороны. Все было как во сне. Я не пропускала стремительных атак и успевала нападать сама.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Маг все же допустил ошибку, и голубая сталь моего клинка окрасилась в багряный цвет жаркой крови. Маг медленно начал оседать, зажимая рану рукой. В тот же миг заклинание, сдерживающее братьев, распалось, и они вновь смогли двигаться.

— Я хочу видеть твое лицо, — сказала я, подходя и срывая капюшон с головы своего врага. Под плотной тканью оказался молодой мужчина с белокурыми локонами до плеч и черными глазами без единого намека на белок.

— Гизо, — выдохнул обескураженный Дар, который уже стоял рядом со мной.

Маг криво усмехнулся.

— Я… тоже… рад тебя… видеть.

Дар опустился рядом с ним на колени.

— Почему? — спросил он, не желая верить в то, что перед ним друг.

— Ты не понимаешь, что значит для меня иметь такую же силу, что и вы, эльфы. Я добровольно подчинился хозяину в обмен на силу и не жалею об этом. Светлая госпожа вернулась, и теперь вы падете! Она освободит хозяина и сядет на трон! Как я вас всех ненавидел!

Дар отшатнулся, не веря своим ушам, но быстро взял себя в руки.

— Ты неправ, Гизо. Твой ритуал не был завершен, а значит, госпожа никогда не покинет свою тюрьму.

Гизо посмотрел в сторону постамента, и на его губах расплылась злорадная усмешка.

— Ты ошибаешься… — С последним словом жизнь покинула его тело.

В ту же секунду в пещере материализовались два вартана.

— Ты выполнила условие сделки, наш мучитель мертв. Ты свободна. Амулет можешь оставить себе. Считай это нашей благодарностью и платой за твою услугу. — Сказав это, вартаны исчезли, растворившись в серой дымке.

Я улыбнулась, огладив камень, но резкий крик заставил меня вздрогнуть.

— Дар! Алиса! Муна! Ловите каплю!!! — взревел Лот не своим голосом.

Мы кинулись к девушке, но было поздно. Алая капля сорвалась с тонкого пальчика, проколотого ледяной пикой, и, ударившись о камень, растеклась по нему зеленоватыми сполохами.

Лот тихо застонал.

— Опоздали, — прошептал он, и его голос был пронизан вселенской скорбью.

Мы приблизились к Мастеру и за дальнейшим наблюдали оттуда. Я зажмурилась от яркого света, ослепившего меня, а когда открыла глаза, то передо мной стояла прекрасная женщина, словно сошедшая с портрета, что висел в кабинете Мастера.

Она обвела нас пристальным взглядом, задержав его на Лоте.

— Здравствуй, мой король. — Ее голос звучал на удивление спокойно.

Мастер не мог выдавить ни слова. В его глазах стояли слезы.

— Здравствуй, моя королева. Моя Лирай, — прошептал он.

— Что я пропустил?

Я тихо вскрикнула, услышав у себя за спиной голос моего наставника. Резко обернувшись, я повисла на шее Клима, не веря, что он жив.

— Не пугай меня больше, — прошептала я.

Клим прижал меня к себе.

— Не буду. Запомни, меня не так-то легко убить. Тебе еще многое предстоит узнать обо мне, но это потом. Как вижу, здесь появились непрошеные гости.

Клим выразительно посмотрел на Лирай. Королева тоже заметила его, и в ее взгляде промелькнуло нечто такое, что мне не понравилось. Лирай перевела взгляд на меня, и ее брови удивленными птицами взлетели вверх.

— Ты?!

Что-то в ее голосе показалось мне до боли знакомым. И вызвало жгучую тоску и печаль в душе. Я подошла к королеве и пристально посмотрела ей в глаза. Внезапно мою голову пронзила острая боль, а перед глазами встала картинка из далекого прошлого.

«Просторная комната в прекрасном дворце утопает в солнечных лучах. Легкий ветерок лениво шевелит занавески на огромных окнах и балдахин над резной колыбелью, над которой склонилась прекрасная женщина с волосами цвета осенней листвы, на которых покоится золотой венец власти. Женщина улыбается и воркует. Внезапно в комнату входит молодая девушка, на ее лице играет счастливая улыбка. Она тоже склоняется над кроваткой и протягивает руку к маленькому красному личику… нежно касается щеки ребенка и ласково смотрит на него…»

Внезапно все пропало, оставив острое чувство утраты и разочарования.

— Лирай, — выдохнула я, поднимая глаза на женщину.

На ее прекрасных губах заиграла презрительная улыбка.

— Значит, ты вспомнила меня, дорогая сестричка!

— Сестричка?! — в один голос воскликнули парни.

Но Лирай резко их перебила:

— Ты не должна здесь быть. Но я исправлю это. Была рада повидать тебя, моя сестра Алисель, повелительница времени и пространства! Прощай!

Лирай вскинула руки, и все провалилось во мрак.