Легенды морских течений

Если бы хотя бы десятая часть тех историй, которые рассказывают в трактирах старые морские волки, имела под собой какие-то реальные прообразы, в море было бы не протолкнуться от гигантских каракатиц, подводных драконов, проклятых пиратов и кораблей-призраков.

Конечно, когда одна и та же легенда рассказывается сначала пьяным боцманом на Тортуге, а через полгода не менее пьяным матросом - в Кейптауне, она обычно превращается в совершенно другую легенду. Так что если собрать все рассказы вместе и подсчитать, получится, что на деле их гораздо меньше - во всяком случае, было меньше, пока чей-то изъеденный ромом и грогом разум в очередной раз не поменял все с ног на голову. Так что считать нужно только те легенды, которые повторяются в разных уголках просвещенного мира с минимальными различиями. Таких легенд не слишком много, но именно из них можно узнать что-то более стоящее, чем бредни пьяных каперов.

"Летучий Голландец" шел на всех парусах.

То есть, конечно, это определение мало подходило проклятому кораблю. Паруса вовсе не были надуты ветром (которого, к слову, почти не было), напротив - они висели рваными черными тряпками, распугивая всех чаек. Но сам корабль, нисколько не стесняясь этого обстоятельства, шел вперед с приличной скоростью, движимый неведомой силой.

На первый взгляд палуба была тиха и безлюдна. Если бы у вас был шанс взглянуть на "Голландец" повнимательнее, вы бы могли заметить тихо и спокойно, хотя и совсем не медленно, перемещающиеся по кораблю фигурки. Жизнью это назвать было нельзя, нет; это больше напоминало холодное, четкое и размеренное движение шестеренок в часовом механизме. Все двигались не просто так - каждый выполнял свою работу - упорно и без осечек. Стояла неподвижно только одна фигура, стоящая за штурвалом. Капитан Филип Вандердеккен - не совсем живая, но вполне деятельная легенда океана - внимательно следил за морскими просторами.

Пиратский корабль Вандердеккен заметил еще издали. Дневная жара уже спала, яркое солнце, так ненавистное всем мертвецам, потихоньку уходило за горизонт, и "Голландец" начал обретать активность. Раздвинув ни на что не похожую старую подзорную трубу, капитан протер гнилым рукавом стекло и вгляделся. Изображение на флаге пиратов являло собой странную картину - белый череп в обрамлении двух таких же белых геральдических львов-щитоносцев. Вандердеккен крякнул - этот флаг был ему знаком, хотя напрямую с этим кораблем он еще не сталкивался... Пока не сталкивался. "Королевский лев" был во владении грозного и предприимчивого капитана Джованни Безотти - человека, появившегося в этих водах относительно недавно, но уже показавшего, что с ним стоит считаться. Интересно, скрипнул зубами Вандердеккен, а каков он с мертвыми? Нимало не беспокоясь, что толусгнившие доски, сверхгрязные обрывки парусов и мертвецы на палубе могут, мягко говоря, шокировать мореплавателей, проклятый капитан развернул корабль наперерез "Льву".

Чем-то не нравились капитану Безотти далекие паруса справа по борту. Никакой угрозы он не чувствовал: пираты на пиратов нападают редко, войны сейчас нет, пушки в порядке, берег рядом... А все равно шевелилась в душе какая-то тревога, и с каждой минутой чувство "чего-то не того" усиливалось: по мере того, как "Голландец" приближался к кораблю, невесть откуда прилетевшие тучи сгущались над ним все больше и больше. Начал накрапывать небольшой дождик. На палубе "Голландца" капитан Вандердеккен поднял голову и усмехнулся, а потом покрепче сжал штурвал.

Безотти грязно выругался: погода портилась на глазах, небо заволакивали стремительно надвигавшиеся с севера низкие тучи.

- Паруса на рифы! Рулевой - на два румба круче к ветру! Боцман! Свистать на верх подвахтенных!

Ну, а "Голландец" все приближался и приближался. Уже можно было разглядеть грязные рваные тряпки вместо парусов и абсолютно гнилой корпус с соляным налетом.

Ослепительная молния прошила небо назквозь, и гром оглушил всех находящихся на корабле. По палубе застучал частый дождь.

Ветер был не столь силен, чтобы отдавать якорь или совсем убирать паруса. Большой опасности изменение погоды в себе не таило, но ощущение грядущих неприятностей Безотти не покидало. И когда он глянул на приближающийся корабль, то понял почему.

- О, Мадонна! "Летучий Голладец"... Спаси нас, святой Яго!

Безотти побледнел.

- Убрать паруса!

Корабль мертвецов шел наперерез "Королевскому льву" и капитан решил лечь в дрейф, чтобы пропусить его перед собой.

Безотти изо всехсил старался казаться спокойным: стоит капитану поддаться панике, и матросов уже ничто не удержит.

Подойдя на расстояние достаточное, чтобы капитан-мертвец мог увидеть,что творится на палубе (а также показать себя и кораблик во всей красе), "Голландец" остановился. Вандердеккен вперил мертвый взгляд прямо в Безотти.

- Джованни Безотти, я вижу все твои грехи и пришел по твою душу!!- раздался скрипучий, неживой голос над водным пространством.

Нет, на самом деле убивать Безотти лично Вандердеккен не собирался, делать ему больше нечего, но вот напугать до полусмерти... Впрочем, если бы Безотти от страха прыгнул за борт и утонул, мертвец с удовольствием прибрал бы его душу к рукам. Хотя этим сладким мечтам не суждено было сбыться - Безотти был законченым мерзавцем, но далеко не самым трусливым человеком на своем корабле.

Что, впрочем, не относилось к матросам. Мертвый капитан еще не завершил свою речь, а кто-то из потерявших голову от ужаса матросов с криком "Спасайся, кто может!" уже прыгнул за борт. Причем не за тот, что был ближе к берегу, а как раз за ближайший к "Голландцу". Одним из прыгнувших был юнга по имени Януш.

До этого дня у Януша была иллюзия, что все рассказни о страшных штормах и кораблях-призраках всего лишь страшилки для наивных юнг. Но когда небо из светло-синего в единый миг превратилось в черное, когда загромыхал гром, а молния перечеркнула все паруса сразу одним росчерком, Януш перепугался насмерть.

Ему показалось, что корабль вот-вот перевернется кверху килем и утащит Януша за собой на дно. Но это незадачливый юнга пережил бы. А вот сверкающий силуэт корабля, прозрачный на вид, но излучающий страх и ужас, надвигающийся с неотвратимостью - это зрелище Януш выдержать не сумел.

С громким воплем он переметнулся через борт и скрылся в волнах...

- Подождать, пока помрет, и выловить! -отдал Вандердеккен короткий привычный приказ одному из своих матросов. Ему часто приходилось менять команду, так как все матросы-трупы быстро гнили и разваливались на куски. Вот сейчас ему как раз не хватало юнги. И матрос, с тупой готовностью глядя в воду, стоял и ждал, пока же Януш захлебнется.

Зато Рич не ждал. Януш был его самым лучшим другом - чуть ли не единственным вообще другом. И позволить ему утонуть мальчишка ну никак не мог. Несмотря на одолевавшие его все больше с каждым мновением ужас и страх, юнга кинул в море пустой бочонок и отважно бросился следом...

- Держись! Януш! Дер...жись!! - Рич почти сразу начал захлебываться в беснующихся между бортами приблизившихся друг к другу кораблей волнах, но, несмотря ни на что, продолжал отчаянно загребать руками, изо всех сил стараясь подплыть к то и дело погружающейся под воду мальчишкиной макушке...

Бочонок качался на волнах, казалось, совсем близко...

- Убирайся в преисподню, ты, адское исчадье! - наконец-то обрел дар речи Безотти. - У тебя нет власти над честным моряком!

- А вы что стоите, ленивые кефали? Кидайте верёвки, спасайте мальчишек! Живо!

Преодолевая стах, несколько человек бросилось к борту. В воду полетели спасательные концы.

Януш ничего не слышал - в ушах была вода. Она была везде, во рту, в носу, в карманах, в каждой складке одежды, в башмаках. Столько соли он не съел за всю свою жизнь, сколько проглотил за эти несколько минут.

Как ему удалось вынырнуть на поверхность, он сам не понимал - видимо, тело само взялось бороться за жизнь, без участия Януша. Волны бесновались вокруг него, как ожившие горы. Корабль был для него так же недосягаем, как желтое пятно Луны на небе.

Но прямо перед носом в воду шмякнулся какой-то предмет и Януш стал грести к нему, даже не выяснив, что это такое. Какая разница, лишь бы на воде держался.

Лишь добравшись к нему вплотную, мальчишка узнал бочонок и тут же вцепился в него до ломоты в пальцах.

О том, что вслед за бочонком в воду ушел его друг Рич, Януш узнает гораздо позже... Если спасется...

Рич успел увидеть как Януш доплыл до бочонка... А дальше вдруг ноги свела такая жуткая судорога, что от боли Рич сразу ушел под воду, не понимая, отчего так... вода в этих краях круглый год теплая... Извиваясь в морской пучине мальчишка, как мог, мял, щипал, колол, рвал ногтями схваченные судорогой икры, но это не помогало...

"Нет... не надо... ну как же это..." - Ужас будто сковал все его тело, от страха приближающейся гибели сердце сумасшедше заколотилось, а потом мальчишка с какой-то несвойственной ему обреченностью вдруг понял, что это конец... Волны ходили замысловатыми красивыми тенями где-то над головой, но это было так далеко... Набравшись смелости, Рич в последний раз взглянул на распластанную на поверхности моря фигурку друга и... вдохнул...

Перед самым носом Януша на воду упал леер. На воде зазмеился тонкий канат и Януш сменил бочонок на него. Ухватился покрепче, даже намотал для верности на руку. Леер потащили наверх и вскоре мальчишка лежал на палубе, откашливаясь и отплевываясь, приходя в себя и дрожа всем телом.

- Поднять паруса! Живо! Живо!

Матрос и юнга утонули. Что ж, корабль мертвецов взял свою жертву. Безотти надеялся, что на этом все и закончится.

До матроса черному капитану было мало дела - матросов у него сейчас хватало. Он лишь проследил, чтобы того не выловили, провда, попутно прошляпив Януша. Отправив мертвецов вылавливать Рича, он с капитанского мостика крикнул Безотти:

- Это кого же ты здесь называешь честным моряком, Безотти? Что же, поднимай паруса, удирай, трусливая крыса, сейчас как раз погодка для хода под полными парусами!- и он захохотал во все свое поганое горло, радуясь страху и боли людей.

Слова капитана-мертвеца, как не странно, сыграли на руку Безотти: матросы поняли, что "Голландец" их отпускает и засуетились так быстро, как, наверное, никогда в жизни. Проклятый корабль все так же стоял на месте, покачиваясь на неспокойных волнах, Вандердеккен оглашал окрестности своим хохотом, а "Королевский лев" уже развернулся и понесся подальше от проклятого местана самой огромной скорости, на которую вообще был способен. На этом мы и расстанемся с ним и с капитаном Безотти - пора перейти к одному из основных героев нашего повествования. К Ричу. К тому самому Ричу, что только что утонул, пытаясь спасти Януша. И, хотя уже немного поздно и Рич уже мертв, стоит все-таки его описать. Парнишке было всего 14 лет. Из них три года он провел в море, два на "Льве" и еще год до того на другом корабле, тоже пиратском. В такую сомнительную для юного джентельмена обстановку он попал так же, как и десятки и сотни других его ровесников: сбежал из дома, от жестокого отца (мать Рича к тому времени два года как скончалась). Сам Рич был англичанином, но, когда ему был всего год отроду, его родителям пришлось перебраться в Индию, поэтому кожа Рича была не только крепко просолена, как и полагается коже любого заправского моряка, но и усердно выжжена злым южным солнцем, да и волосы, когда-то бывшие жгуче-черными, сейчас выгорели до пепельных, создавая впечатление рано начавшей распространяться седины - впрочем, не слишком заметной. Облик этот дополнял довольно плоский нос, едва разлимые при таком загаре оспины, маленький шрам над левой бровью и чайно-зеленые глаза на юном, хотя и не по возрасту серьезном лице. Вот, пожалуй, и все - если не считать того, что сейчас по этому, так и не успевшему пожить, телу распространялась смертельная бледность, а глаза не выражали ровным счетом ничего.

Филип Вандердеккеен неторопливым шагом подошел к Ричу, лежащему около самого борта "Голландца" - там, где юнгу оставил выловивший из морской пучины мертвый матрос. Пару раз потыкав носком грязного сапога в тело и убедившись, что мальчишка успел утонуть, Вандердеккен прошептал пару только одному ему (да еще, пожалуй, Дьяволу) известных слов. По мертвому телу прошла дрожь, похожая на предсмертную судорогу, и Рич открыл глаза.

Вандердеккен отпрянул в сторону от неожиданности. В глазах Рича была какая-то... Искра, что ли. Что-то, присущее только живым - у других матросов проклятого корабля глаза были пустыми и бездушными, а сюда определенно начало возвращаться ушедшее было сознание, хотя сам Рич еще не пришел в себя - глаза всегда открывались раньше, чем мертвецы оживали. Капитан "Голландца" недоуменно присел на корточки и пощупал безжизненную руку Рича. Пульса не было. Сомнений быть не могло - Рич был мертв. Вандердеккен задумался, махнув рукой матросам, чтобы те разворачивали корабль. Очнется - разберусь, решил он.

Первое, что увидел Рич, когда сознание вернулось к нему, была склонившаяся над ним страшная фигура. Несколько мгновений он рассматривал ее, судорожно пытаясь вспомнить, что же произошло. Потом он почувствовал неприятное чувство, как будто в груди что-то давило, и, перевернувшись на живот, избавился от наполнявшей легкие воды... И тут же, цепенея от ужаса и удивления, осознал что... Не дышит. Мальчишка в панике вскочил, обернулся, попятился, расширив глаза и открыв рот, попытался что-то сказать, но изо рта вырвалось только невнятное бульканье. Рич проглотил неприятный водяной комок и прошептал, обращаясь не к Вандердеккену, а просто так, в пространство:

- Боже... Я... Я...- последнее слово далось мальчику с невероятным трудом.- Я МЕРТВ?

- Добро пожаловать в мою команду, юнга.- криво усмехнувшись, проскрипел Вандердеккен, присевший на ветхий бочонок в паре шагов и с интересом наблюдающий за Ричем.- Отсюда тебя на берег не спишут!- и он захохотал собственной шутке. Насмеявшись, он снисходительным тоном спросил:

- Как тебя зовут, щенок?

Фигура Вандердеккена, которую Рич видел впервые - когда он бросился спасать Януша, было не до того - вселял с мальчишку невероятный страх. А еще больше его пугали его слова.

- Ннне... Я не хочу...- Рич с трудом вытолкнул из себя слова.- Слышите?! Нет!!

Будто подброшенный какой-то силой, он, неожиданно даже для себя, вскочил и бросился к ближайшему борту, но его тут же перехватил какой-то безмолвный мертвец и поставил на прежнее место перед проклятым капитаном.

- Интересно... Очень интересно...- Вандердеккен неторопливо встал и взял Рича за подбородок, приподняв голову (тот попытался вырваться, но тело неожиданно отказалось повиноваться). В глазах Вандердеккена, кроме злобы, можно было разглядеть живейший интерес. Мертвую плоть Рича слегка защипало от соли, налипшей на руку капитана.

- Интересно...- повторил Вандердеккен.- Бежать, значит, хочешь... А скажи мне, мальчик... Если бы этот болван тебя не удержал и ты бы сумел прыгнуть за борт... Что дальше?

- Уплыл бы!- оцепенение прошло, и Рич вырвался из хватки капитана, поморщившись от неприятного прикосновения. -Если бы ты меня не оживил, я уже был бы рядом с мамой!- воскликнул он дерзко, но в то же время с тоской, понимая, что уже ничего не изменить и он сам скоро станет таким же, как... -По какому праву ты решил, что можешь завладеть моей душой?!

- Могу? Я уже ей завладел. Речь не об этом.- капитан отмахнулся от реплики Рича.- Ты говоришь, уплыл бы. Хорошо. А ты знаешь, сколько отсюда до ближайшего берега? А? Ну ладно, допустим, тебе чудом повезло, ты уцепился за какую-нибудь доску, вынесло тебя на какой-нибудь отдаленный остров... Что бы ты там делал? Ты знаешь, что начнешь гнить уже через неделю-две?- капитан махнул рукой в сторону проходивших мимо зомби.

Рич догадывался... Догадаться было несложно.

- А если я не хочу... Становиться таким, как вы все?- мальчишка отчаянно уставился на Вандердеккена.- Как оживил, так и... умертви!- крикнул он ему в лицо. Ему самому стало не по себе от этой фразы, но он уже не знал, что теперь лучше, а что хуже...

- Еще чего захотел.- Вандердеккен резко сменил снисходительно-насмешливый тон на мрачно-злобный.- Это, если ты еще не понял, уже навсегда... Ну, или пока ты не сгниешь без остатка. И, кстати, почему ты обращаешься к капитану на "ты"? Я для тебя "господин капитан", понял?- последния слова Вандердеккен практически прорычал.

- Ты никогда не будешь моим капитаном.- упрямо процедил мальчишка, избегая безжизненного взгляда водянистых глазниц.

- Я вижу, ты не понял.- Вандердеккен заговорил тише, но от этого не менее страшно.- Не понял. Я уже твой капитан. Я стал им в тот момент, когда оживил тебя, и действие заклинания необратимо. Где бы ты не был - до того момента, как ты распадешься на мелкие частицы, ты принадлежишь мне! Я всегда могу перенести тебя на корабль, если ты решишь бежать. Впрочем, я пожалуй, не буду этого делать - в качестве наказания. Так что подумай хорошенько. Твоя душа уже не твоя, мальчик. Она моя. И когда ты все-таки придешь в негодность - именно мне решать, попадет ли она в Рай или в Ад. Угадай, что я выберу?- капитан недобро прищурился. Еще ни одного утопленника, кем бы тот не был при жизни, он не отправил в Рай. Правда, мертвеца смущало то, что перед ним ребенок, погибший, самоотверженно спасая товарища, да то, что Рич был в сознании и имел свои мысли, не давало капитану покоя, но тот всегда предпочитал говорить о своих сильных сторонах и молчать о слабых. Пусть мальчишка не знает, что он не такой, каким должен быть. Пусть думает, что это у всех приходит постепенно.

- Я не верю...- тихо произнес совсем уже отчаявшийся Рич, хотя причины не верить иссякали на глазах.- Я все равно... Найду способ, как отвязаться от тебя...- прошептал он одними губами и внезапно почувствовал слезинку, катящуюся по его щеке... Хотя это, скорее всего, был просто ветер, тронувший мокрое от морской воды лицо мальчишки.

- Ищи.- щедро разрешил Вандердекке.- Как найдешь - мне скажи, любопытно было бы его узнать. А пока - будь так добр ознакомиться со своими обязанностями на корабле. Пока ты будешь у меня на посылках, если нужно будет кому-нибудь что-нибудь передать. И еще... С парусами обращаться умеешь?

- А у вас тут никто не умеет, что ли?- Рич нервно хихикнул.- Так вот для чего я вам нужен... Умею, конечно.

- Отлично. Зовут-то тебя как?- напомнил капитан.

- Ричард.- ответил мальчишка, не поднимая лица.- Звали...

- Так вот, Ричард. Вбей себе в свою гниющую голову: на "Летучем Голландце" все умеют делать все, что нужно, и делают то, чего хочет капитан. Уяснил?- Вандердеккен грозно навис над Ричем.

- Уяснил.- буркнул тот.- Не дурак...

Рич с тоской оглядел свое "последнее пристанище, общенанное ему Вандердеккеном до самого... Нет, Рича передернуло от одно мысли о том, что вот уже совсем скоро он станет таким же, как снующие вокруг матросы-зомби. Склизкие, вонючие существа без малейшего проблеска сознания или эмоций в глазах...

- Постойте-ка.- мальчишка поднял взгляд на капитана.- А почему я не такой, как они?- тихо спросил он.

В душе у Ричарда затеплилась хрупкая, но навязчивая и острая надежда, что капитан что-то недоговаривает, что у него что-то не так вышло с его оживлением... Вернее, оно вообще не подействовало, потому что... Потому что он на самом деле еще... жив?!

- Еще станешь.- "успокоил" мальчишку капитан.- Это происходит не сразу.

На самом деле Вандердеккен и сам хотел бы это узнать. Нет, в том, что Ричард умер, полностью и до конца, он не сомневался, в том, что потом он был им, Вандердеккеном, поднят, тоже. Но почему же он не утратил воли? И у капитана снова мелькнула мысль о том, что Рич погиб, спасая товарища.

- Все еще успеется...- проскрипел он.

А Рич все равно не поверил... Так хочется верить в то, что еще не все потеряно и осталась хоть какая-то надежда. Мальчишка демонстративно отвернулся, взгляд упал на горизонт... Уже почти не надеясь, но, как всегда, упрямо, Рич пытался нашарить глазами в туманной дымке паруса "Королевского льва".

- А Януш все-таки жив...- будто бы только что поняв это, произнес мальчик с улыбкой на соленых губах - еле слышно, только для самого себя.

- И легче тебе от этого?- ехидно спросил Вандердеккен.- Сейчас тут мог бы быть он, а не ты. А ты был бы жив и спокойно плыл бы уже далеко отсюда. Так что ты вот всем сам виноват - бросился, как дурак в море.

- Да, мне легче! Ясно?- дерзко оборвал его Рич, сжимая кулаки.- Если бы я знал, что он попал сюда, я бы никогда этого себе не простил! А теперь я знаю, что он жив, и мне легче! Потому что я никому не пожелаю оказаться наэ том корабле! А в том, что произошло, виноваты вы!- мальчишка и сам не заметил, как распалился, и последнюю фразу он выкрикнул прямо в лицо мертвому капитану.

Вандердеккен прекрасно знал, что виноват он, но только посмеивался про себя.

- Но ты же сам оказался здесь! Как ты ты можешь радоваться тому, что упустил возможность избежать того, чего не пожелал бы и врагу?- капитан испытающе посмотрел на своего нового юнгу.

- Я этому не радуюсь.- сухо ответил Рич.- Я радуюсь тому, что это не Януш... И не кто-то еще другой... А что касается меня, я уже сказал...- мальчишка зачепил носком размокшей туфли кусок прогнившей палубной доски и вытащил наружу почерневшую труху.- Я здесь не задержусь...

Такой уж у него был упрямый характер.

- И куда же ты направишься, можно узнать?- еще ехиднее осведомился капитан, осклабив черные зубы.

- В Рай!- в тон ему ответил вредный пацан и тоже широко улыбнулся.

- Да? И каким же способом?- тут уж Вандердеккен расхохотался.

- Уж найду, каким.- уверенно, но уже серьезно ответил Рич.- Будьте спокойны.

Про себя мальчишка не без удовольствия отметил, что для Вандердеккена эти слова наверняка прозвучат двусмысленно, и потому даже сделал на них небольшой акцент.

- Вынужден тебя огорчить, мальчик - такого способа нет.- насмеявшись, сказал капитан.- Это могу решить только я. И в мои планы это пока не входит.

Рич сжал зубы и промолчал. Препираться можно долго, но зачем? Это все равно ничем не поможет и ничего не решит. Это только слова. Нужно действовать, нужно пытаться. И Рич точно знал, что попытается... Чего бы там не говорил этот мертвец. Ерунда. Какой-нибудь выход точно должен быть.

Вандердеккен глянул вверх - стояла глубокая ночь, небо было темным, без звезд. Он еще раз хмыкнул, бросив:

- Завтра я еще займусь тобой!

Время пробежало невероятно быстро. Рич и не заметил, как их окутала тьма. Угрюмо проводив глазами удаляющийся силуэт мертвого капитана, мальчишка сел на бочку, оперевшись предплечьями о борт, положил подбородок на руки и попытался заплакать. У него ничего не вышло. Черт бы побрал Вандердеккена и весь этот "Голландец". Рич, злобно пнув пяткой бочку, от всего сердца проклял и без того уже достаточно проклятый корабль и закрыл глаза...

Неизвестно, когда и кто пустил этот слух, но всем известно, что ожившие мертвецы во сне не нуждаюся. Обычно так оно и есть, но капитан Вандердеккен этим правилом пренебрегал и любил поспать у себя в каюте. Капитанская каюта была единственным местом на корабле, где разруха и гниение были не столь заметны и где стояла постель, в прошлом бывшая мягкой.

Когда Вандердеккен встал, он пошел отыскивать юнгу - с ним надо было что-то делать, его жизнь-не-жизнь сильно нервировала мертвеца (насколько мертвец вообще может нервничать).

- Куда же он мог вчера забраться...- пробормотал он, спускаясь в на четверть затопленный трюм. Там и был юнга, заснувший прямо под водой - видимо, пытался согреться. Но вовсе не это удивило Вандердеккена - его поразило то, что юнга тоже умел спать! До сих пор таким умением на корабле обладал только он, равно как и способностью думать. Капитана немного покоробило от этих мыслей, но он решив не отвлекаться на детали, пнул юнгу ногой:

- Чего дрыхнешь, бездельник? Быстро за работу! Палуба уже заросла морскими раками, ну-ка отдрай ее до блеска!

Вообще-то палубу "Летучего Голландца" мыли всего пару раз с момента проклятия, но Впндердеккену уж очень хотелось покомандовать странным юнгой, дабы тот знал, кого надо бояться.

От удара Рич вздрогнул и сразу же проснулся, тем более, что он даже не был уверен в том, что это вообще был сон - за всю ночь ему так ничего и не приснилось, он ворочался, слыша вокруг какие-то посторонни - неживые - звуки, прогнать леденящий холод никак не удавалось, и только когда Ричард с головой залез под воду, звуки стали приглушенней, колыхающаяся вокруг вода обволакивала и укачивала его, и и мальчишку удалось, наконец, расслабиться... И буквально в ту же секунду, как ему показалось, Рича разбудил пинок и далекий, как через вату, голос Вандердеккена (называть мертвеца капитаном сознания по-прежнему отказывалось).

- Я не расслышал.- буркнул Рич, вынырнув из воды и сев.

- Чего?!- раздраженно прикрикнул капитан.- За работу, говорю! Палубу помой!

- Тряпки или щетки нету...- меланхолично ответил Рич, глядя мимо Вандердеккена.

- И отродясь не было! Кофтой своей помоешь!

- Не буду.- Рич снова начал упрямо гнуть свою линию.- Ее сто лет не мыли - и я не буду.- для верности мальчишка обхватил себя руками, демонстрируя, что абсолютно не собирается снимать одежду.- Там одни слизни да ракушки!- и добавил, усмехнувшись, но совсем тихо:

- Они уже, поди, тв... ваши родственники.

- Так...- вкрадчиво и с расстановкой произнес Вандердеккен.- Если я правильно понял, ты, кажется, собираешься строить здесь из себя что-то и не слушать меня? Так вот, здесь такое не пройдет. Ты, хоть и мертв, а плетку мою почувствуешь очень хорошо.

За всю свою службу юнгой Рич по-настоящему получал плетью лишь один раз. Ему очень нравилась его работа, и команда была хорошей (особенно в самый первый раз, еще до того, как он попал на "Королевского льва", где и получил от Безотти почти в первом же выходе в море, не успев во время шторма как следует укрепить бочки), и мальчишка старался изо всех сил, чем было заслужил дружбу и доверие других юнг и симпатию и снисходительность команды.

Но сейчас был другой слушай. И хотя Рич до сих пор помнил те невероятно болезненные ощущения от удара плеткой, прошедшие только спустя несколько дней, однако мысль о том, что он сложит лапки и подожмет хвост перед тем, к кому он даже не нанимался, кто силой забрал на корабль и теперь заставляет подчиняться... Нет, не допустить это для Рича сейчас было куда важнее.

- Вчера я загнал себе под ноготь ржавый гвоздь...- с отрешенной улыбкой скзаал мальчик, показывая след от железки на пальце.- Мне не было больно. Совсем не было.

- Разумеется.- согласился капитан.- Ты ведь мертв и потому боли не чувствуешь, все просто. Но моя плетка особенная, она сделана для таких, как ты. Итак, ты идешь мыть палубу?

Рич напрягся, понимая, что сейчас решается очень серьезный вопрос. Боль это очень неприятно. И больно... Но унижение...

- Вам ведь не нужно это.- хрипно проговорил мальчишка.- Я ведь прав, так? Вам нужна вовсе не чистая палуба. Так почему бы вам не поручить мне что-нибудь... И правда нужное?- последние слова Ричард произнес совсем тихо. еще сильнее вцепившись в рубашку. В трюме было темно, и это к лучшему. Рич не видел лица, только огромное темное пятно, нависшее над ним.

- Нужное?- сгнивший рот капитана скривился в злой ухмылке.- Что же может быть мне нужно после двухсот лет, проведенных в море? Может быть, ты знаешь, что же мне нужно?!

Рич задел больное место Вандердеккена, сказав о "нужном". Капитан знал, что то, что ему действительно нужно - прощение его души - недосягаемо.

-Свободы?..- почти шепотом предположил Рич. Он мало что знал о капитане мертвецов, во все, что он знал, сводилось к одному - мертвому капитану никак не пристать к берегу и никогда не обрести покой.- Вы уже две сотни лет бесцельно скитаетесь, потому что вас здесь что-то держит... Что - знать только вам, но...- голос Рича чуть осмелел, по выражению лица Вандердеккена он понял, что его предположения верны.

- Дьявол!!- взревел Вандердеккен.- Меня здесь держит Дьявол, щенок!! На мне и на всей моей команде, включая тебя, лежит проклятие, и его не снять!! Никому!! Никогда!!

Рич отпрянул - и без того страшный капитан в гневе стал еще ужаснее. Однако силы задать тут же возникший вопрос все-таки нашел:

- И чем же вы так насолили Дьяволу, что он отважился взять на себя такую тяжелую ношу?- немного неуверенно нахамил Рич.- И что значит - не снять? Не может такого быть. Наложенное проклятие всегда можно снять.- когда-то Рич слышал от бабки несколько историй о родовых и других проклятиях, и везде был ключик к избавлению, поэтому мальчишка был абсолюно уверен в том, что говорил.

- Если я сказал, что не снять, значит. так оно и есть!- заупрямился теперь уже капитан.- Снять проклятие может только тот, кто его наложил, а он - он не станет его снимать, слышишь, он и не подумает!! Он будет только насмехаться!! Как тогда, когда я попросил у него попутного ветра, чтобы прости мимо мыса Доброй Надежды. Ветер-то он дал, зато забрал все остальные ветра...- тут капитан опомнился, что откровенничает перед мальчишкой, и заорал еще громче:

- А чего это ты тут все выспрашиваешь, щенок?! Интересно, да?! А ну живо на палубу и за работу!

Ричу действительно было интересно - а кому бы не было услышать истинную версию древней легенды из уст ее главного героя? Потому когда капитан внезапно прервал воспоминания и грянул, подобно огромному колоколу, Рич вздрогнул и повалился на спину в воду, опираясь позади на локти.

- Забрал все ветра...- повторил мальчишка, так и не поняв, почему нельзя было просто подождать нужного ветра лишних пару суток.- И душу... А душу зачем?

- А куда же без нее?- злобно сказал капитан.- Она при мне. И всегда будет при мне, нет, в Аду ей не гореть - она будет со мной вечно! Вставай и иди работать, я сказал! Не знаю, как там Безотти обращается с юнгами, а у меня ты бездельничать не будешь!

- Я не бездельничал!- оскорбился Рич.- Раз уж вам так приспичило, то могу и подраить палубу!

Мальчишка поднялся, отжал намокшую одежду, заметив, какими неестественно синими кажутся здесь, в трюме, руки, и с гордо поднятой головой прошел мимо капитана, поднимаясь на палубу. Руки были синими и здесь, не настолько, конечно, но общая синева и бледность уже проступали. Что по-прежнему пугало Вандердеккена, так это глаза Рича. Глаза покойника остекленевают, теряют выражение и блеск, и происходит это очень быстро, практически сразу, но у мертвого Рича глаза оставались живыми, злыми и упрямыми! И сейчас Вандердеккен стоял на палубе, с деланно довольным видом наблюдая, как Рич приканчивает рубашку, соскребая с палубы морских уточек и засохшие актинии. Мальчишка, скрипя зубами, медленно, но очень тщательно отковыривал мелкие раковинки, рыбные чешуйки, коралловые наросты... Капитану нужна чистая палуба? Что же, сделаем... И не важно, сколько времени это займет, хоть день, хоть два... Спешить теперь некуда.

Справившись почти с третью, Рич отшвырнул к борту то, что еще утром было его рубашкой, а сейчас даже на веревочную швабру похоже не было - от одежки остались одни грязные обрывки с торчащими отовсюду нитками. Мальчишка поднялся и принялся искать хоть что-то, что снова баменило бы тряпку - обрывок каната или... Взгляд его упал на капитана и на его некогда красивый, наверное, камзол, а сейчас его жалкое подобие, изъеденное молью и мышами, обгаженное птицами и испещеренное морскими червями. Ричард усмехнулся, даже не скрывая своих мыслей. Однако капитанскому камзолу все же предпочел кусок веревки, которую сложил в несколько раз - для толщины - и вдобавок навязал три морских узла. Вернувшись к тому месту, на котором оборвал уборку, мальчишка с удивлением обнаружил, что не испытывает ни голода, ни жажды, ни усталости. Зло обведя глазами окружающих его мертвяков, Рич продолжил работу... Капитан перехватил ненавидящий взгляд и усмехнулся. Он сам ненавидел все вокруг и любил, когда другие испытывали такие же чувства.

Закончив, наконец, драить палубу, Рич отпихнул ногой остатки веревки и демонстративно сел у борта, буравя капитана глазами. Интересно, что теперь ему в башку взбредет - паруса заштопать?

- Вымыл? Хорошо.- кивнул Вандердеккен, будто бы только сейчас заметив, что Рич закончил. Он задумался. Мальчишка действительно вымыл палубу - настолько чисто, насколько это еще вообще было возможно. Это ему понравилось - значит, он нагнал на щенка достаточно страху. Оглядев палубу, он довольно кивнул и сказал:

- Полчаса отдыха, хотя ты в нем не нуждаешься, а потом пойдешь чистить трюмы. Должен же кто-то сделать это. Эти болваны только запачкают своей гнилью, а ты пока еще не настолько разложился, так что поторопись закончить до того, как гниение начнется.

Рич посмотрел на мертвеца так, как и на врагов никогда не смотрел. Медленно поднявшись, мальчишка выптямился во всесь свой невысокий рост и сложил на груди руки, показывая, что не собирается двигаться с места.

- Я не нанимался драить тут все, что твои матросы запачкали за триста лет!- почти бесстрашно, почти уверенно сказал Ричард.- Я вымыл палубу, которой за все это время никто из вас и пальцем не касался! И больше ничего подобног делать не буду!- упрямо отрезал он. И тут же был сбит тяжелой рукой капитана. А когда вскочил, острие шпаги мгновенно уперлось в его горло:

- Если ты думаешь, что умерев, неуязвим, то ты ошибаешься.- процедил Вандердеккен.- Я могу, например, оторвать тебе голову. Тело умрет, а голова будет живая. Без рук, без ног, безо всего... Могу ослепить. Могу изрезать так, что будешь разваливаться на ходу. Ты - в моей команде, запомни это, щенок или пожалеешь!

- Ненавижу тебя.- будто выплюнул мальчишка сквозь сжатые от обиды и злости зубы, пятясь, чтобы уйти от упирающейся в шею шпаги.- Давай, режь! С рук начни! Чтобы ваши трюмы мерзкие мне больше никогда драить не пришлось!

- А почему же не с глаз?- усмехнулся мертвый капитан.

- Можешь и с глаз!- кипел от ярости мальчишка.- Чтобы больше тебя не видеть! Чтобы ничего это больше не видеть! И уши отредь сразу! И... И язык! Мерзкий...- Рич сглотнул от волнения,- гадкий скользкий труп!- отчаяние снова пришло когда не ждали, и Рич, ведовый только им, решился на необдуманный поступок.- А лучше... Лучше... Вот так...

Рич дернулся вперед, и в одно мгновение шпага прошила горло и вышла у мальчишки со спины. Огромными удивленными глазами Рич устался на блестящую, совсем не ржавую, сталь у себя под подбородком...

- Молодец. Смелый поступок. Ну, что дальше?- капитан поднял шпагу вверх. Ричард повис на ней, она нисколько не гнулось. Вандердеккен тряхнул клинком - мальчишка свалился прямо на доски и тут же, словно доказывая, что он вовсе не невесом, как можно было подумать, глядя на сценку со стороны, провалился в трюм. Гнилая палуба треснула, не выдержав его веса.

Что-то в спине хрустнуло от удара, но Рич даже не стал заморачиваться, что именно. Страшная истина, которой он до сих пор сопротивлялся изо всех сил, похоже, только что подтвердилась. Это ведь не гвоздь под ногтем - это продырявленное горло, смертельная рана для... Для живых. И эти посиневшие руки. И это отсутствие дыхания... Теперь угасли самые упрямые, так долго теплившиеся внутри мальчишки сомнения...

Но осталось еще одно.

Рич встал на ноги, расправил плечи (внутри при этом еще раз что-то хрустнуло). Мальчик поднял глаза на яркую дыру сверху, обрамленную рваными изломами досок.

- Я починю.- сказал он, не узнавая своего голоса, до того тот был спокойным и, казалось даже, равнодушным. И только где-то внутри, в глубине души еще сильнее разгорелось единственное желание, которое не покидало мальчишку ни на секунду с тех пор, как он оказался в этом проклятом Дьяволом месте.

Вандердеккен восторжествовал - юнга подчинился!

- Чини.- сказал капитан.- Чини. Я понаблюдая.- и он прислонился к стене трюма. На душе у него все же было немного неспокойно - вдруг это какая-то уловка.

Покосившись на внезапно появившегося в трюме капитана, мальчишка принялся искать подходящие доски и инструменты. Впрочем, искать долго не пришлось - трюм оказался тем же, где ночевал Рич, и мальчишка уже легко в нем ориентировался. Вытащив на свет, падающий из дыры, большой ящик, мальчишка с хитрецой посмотрел на капитана:

- А вот вы можете так же, как вы сейчас сюда спустились, подняться наверх? И ящик с собой...- робко поинтересовался Рич. Капитан был недюжинной силы - в этом он уже успел убедиться на собственной шкуре, когда мертвец одной рукой поднял его над палубой на шпаге. К тому же, Рич готов был поклясться, что капитан спустился в трюм не по трапу, а как-то иначе. Может, он умеет перемещаться по кораблю?.. А может, и сам Рич тоже это умеет, только не знает пока? Здесь все по-другому, совсем не так, как было тогда, когда Ричард был еще жив... Может, у мертвецов, кроме нечувствительности к боли, есть еще какие-то способности?..

Однако капитан, вопреки чаяниям Ричарда, спустился в трюм как обычно, по трапу. Когда мальчишка рухнул в образовавшийся проем, капитан побежал за ним, а так как, как подметил Ричард, он был сильнее обычного человека, он прибежал быстро, и мальчишке показалось, что капитан был уже там.

- Что ты имеешь в виду?- мрачно поинтересовался капитан.- Ящик сам потащищь, не развалишься.

"Значит, показалось", -вздохнул про себя Рич, а вслух сказал:

- А если развалюсь?

Даже странно, как в такой ситуации еще могли оставаться силы смеяться, но что поделать, если появился случай снова уцепиться за слова капитана?- Он огромный такой...- мальчишка сделал круглые глаза и, еле сдерживая смех, прошептал:

- А вдруг у меня руки оторвутся?!

- А вчера бы оторвались?- задал риторический вопрос капитан.- Ты еще не настолько прогнил, чтобы руки рвались. Так что марш за работу.

Вот же мертвец, подумал Рич, чтоб его... Ничем не проймешь. Угрюмо зыркнув на капитана, он подтащил ящик к лестнице. Кое-как подняв оказавшуюся не такой уж тяжелой, но до безобразия неудобную махину на нижнюю перекладину трапа, мальчишка уперся в ящик коленом, чтобы не упал, а сам ухватился за перекладины повыше и... Остановился, соображая, что делать дальше. Капитан наблюдал за ним с усмешкой, Рич затылком чувствовал этот ехидный взгляд и бесновался. Прошло не менее минуты прежде, чем Рич, испробовав уже, казалось, все, что можно, наконец догадался перекинуть одну ногу через перекладину, и, удерживаясь таким образом, освободил руки. Обхватив коробку, мальчишка поднял ее на ступеньку выше, тут же снова придержал коленом, свободными руками уцепился еще выше, перекинул ногу уже через следующую перекладину, вновь схватил ящик и поставил выше, снова придерживая коленом. Так, осторожно и четко выполняя каждое движение, Рич справился с заданием уже через несколько минут. Громыхнув ящиком о палубу, мальчишка выбрался сам и, довольный собой, поглядел в темноту трюма.

- Молодец, дальше.- снисходительно, как говорят с маленькими детьми и дурачками, сказал капитан, поднимаясь следом.

"Издевается, гад..."- подумал Рич, сжав кулаки, но ничего не сказал. Еще пару раз спустившись в трюм, он вытащил наиболее длинные обломки палубных досок и несколько новых... Вернее, тех, что были новыми несколько столетий назад, а сейчас превратились в вымокшие и почерневшие деревяшки. Вот из них Рич и выбрал самые, на его взгляд, прочные и отнес наверх к дыре. Не имеющий особых навыков, но несколько раз наблюдавший за работой корабельного плотника, Рич приложил все усилия, вспоминая, как накладывают такие "заплатки", и постарался сделать максимально приближенно к "идеалу". Почти через час усердного кряхтения мальчишка выпрямился и оглядел результат своей работы - длинные кривые (а ведь выбирал те, что попрямей) доски, почти плотно прилегающие друг к другу и перекрывающие доски палубы примерно на пол-локтя (для прочности), каждая прибитая не менее чем восемью гвоздями, закрывали дыру, а сверху внахлест им лежало еще несколько досточек поменьше - для еще большей (по мнению Рича) надежности.

- Испытать не хотите?- прищурившись, спросил Рич, отходя на пару шагов и пропуская Вандердеккена.

Зачем?- удивился тот. Испытывать будешь ты, как я заметил, именно этот трюм ты выбрал для сна. И если эта сомнительная конструкция и рухнет, то только тебе на голову.

- Выбрал, потому что он единственный, где нету этих пустоголовых покойников!- огрызнулся мальчишка.- А прямо под этим я спать не собираюсь!

"И вообще больше здесь спать не собираюсь,- добавил он про себя.- Хватит с меня. Вот только дождусь ночи...".

Капитан махнул рукой и лениво взглянул на горизонт - солнце садилось. Рич проработал весь день.

Внезапно на горизонте показался корабль. Куда только пропала вся лень Вандердеккена! Корабль шел под черным флагом. Конечно же, в каперы Вандердеккен не нанимался, но не мог же он отказать себе в удовольствии потопить пиратов!

- Поднять паруса!- крикнул он громовым голосом (Рич, еще не сообразивший, что произошло, вздрогнул).- Полный вперед! Курс на корабль!

Как и прошлым вечером, небо тотчас же затянули тучи. Матросы, до этого перемещавшиеся по кораблю подобно медленным бездумным механизмам, мгновенно увеличели скорость - корабль, если можно сказать, даже "оживился". Рич с интересом смотрел на копошащихся на палубе мертвецов и, к удивлению своему, заметил, что, в отличие от других, обыкновенных кораблей, здесь совсем не было никакой суеты. Вск двигались быстро, однако никто никуда не спешил. Казалось, тут все рассчитано до малейшего движения, до каждого шага... Каждый знал свое дело и, не отвлекаясь, старательно и четко выполнял его. Ричард даже подумал, что вот в этом, наверное, даже есть некоторые плюсы, но тут же отогнал крамольную мысль как можно дальше.

Тем временем корабль приближался, и мальчишка прильнул к борту, пытаясь разглядеть его получше... На корабле пиратов, напротив, стояла жуткая суматоха, как вчера на "Льве" (как же давно это было...): "Голландец" был уже хорошо виден, и даже бывалые моряки, столкнувшись с воплощением своих ужасов, впадали в панику. Когда корабли приблизились друг к другу на достаточное расстояние, Вандердеккен скомандовал:

- На абордаж!- и один за другим, мертвые матросы стали перебираться на соседнее судно и кромсать пиратов ржавыми саблями.

- А к тебе это не относится, бнга? -поинтересовался Вандердеккен у Рича, стоявшего и наблюдавшего с разинутым ртом.

- Я что - голыми руками должен лезть на абордаж?- свредничал подросток, демонстрируя обескровленные посиневшие ладони с множеством заноз от только что проделанной работы.- И кого я так смогу ими придушить? Пару корабельных крыс в трюме?

Поколебавшись пару секунд, Вандердеккен молча вручил юнге такую же саблю, взяв ее из ящика на палубе.

Состояние у Рича было двойственное. Даже тройственное. Одним словом - трудноопределимое. С одной стороны, вот такое прямое участие в абордаже Ричу предстояло принять впервые. И мальчишка даже испытывал некоторую гордость. С другой стороны, после блестящей, совсем, как казалось, новой, шпаги капитана, ржавая железяка, врученная Ричу, доверия абсолютно не внушала. Казалось, она рассыплется в труху при первом же взмахе, и Рич с грустью вспомнил об оставленной на "Королевском льве" его собственной шпаге... И последнее, но самое важное - то, что придавало юнге необычайную уверенность в себе и совсем лишало страха перед предстоящим ему сражением - уверенность в своем бессмертии. Внутри поселилось обжигающее чувство приближения чего-то грандиозного. И это что-то было уже совсем рядом, и главное - оно было неминуемо. Движимый всеми этими чувствами и переживаниями, Рич покрепче сжал в руках свое новое оружие, оглядел предстоящее поле его первого и наверняка не последнего сражения и, словно обезьяна, забравшись на борт "Голландца", с азартным вскриком спрыгнул на палубу пиратского судна.

Вандердеккен, бывший уже тут, поморщился:

- А кричать зачем, юнга? Пошловато. Я предпочитаю запугивать врагов совсем другими звуками и вещами.

После этого замечания капитан взял шпагу поудобнее и пошел в рукопашную.

Обезумевшие от страха пираты вопили и стреляли по покойникам из пистолетов практически не целясь. Внезапно в Рича попали три пули одновременно, все три прошли навылет и сбили его с ног. Больно не было. Просто Рич почувствовал три коротких, но сильных толчка - два в грудь и один в плечо - таких сильных, что мальчишка не удержался и упал на спину. Ричард тут же осознал, что, хоть повторная смерть ему и не грозит, тело свое лучше поберечь. Быстро вскочив на ноги, мальчишка занял удобную для себя позицию - спиной к ближнему к "Голландцу" борту" - и, резко оглядываясь по сторонам, начал отбиваться. Для начала нужно просто научиться защищаться, и желательно, как можно лучше, иначе это будет чревато внезапной потерей какой-нибудь дорогостоящей Ричарду конечности. К несчастью для Рича, пираты лезли со всех сторон - может быть, надеялись, что почти живого на вид подростка победить будет легче, чем гнилые трупы. Какие-то три типа метнулись к Ричу, и один из них попытался с размаху вонзить саблю ему в грудь. Может быть, из-за отсутствия у Рича способности ощущать боль, а может, от страха, чувство самосохранения (или еще чего-то) у мальчишки очень обострилось. А с ним и реакция. Вовремя подставив шпагу и отскочив, Рич отвел удар, успев даже поразиться тому, что для это ему не пришлось прикладывать большой силы. Еле заметно улыбнувшись, мальчишка нанес ответный укол саблей в район живота наподавшего и, низко пригнувшись, юркнул между двумя другими пиратами... Но удар все же настиг его. Не тот, другой. Один из пиратов повалил его и пригвоздил саблей к палубе, а другой что есть силы размахнулся, собираясь отрубить голову. В этот момент державший упал. В его теле торчала блестящая шпага Вандердеккена.

Рич не увидел, отчего державшие его мертвой хваткой руки вдруг разжались - все его внимание было приковано с кверкающему огнем клинку сабли, занесенной над ним для удара. Почувствовав, что его держит только кусок вражеского металла, Рич изо всех сил дернул его из себя, подставляя уже несущемуся навстречу оружию... Пират от неожиданности поскользнулся - и упал прямо на клинок капитана. Тот прикончил пирата, а потом мощным движением поставил Рича на ноги.

- Ты убежал от них - хотя спокойно мог бы атаковать. В этом твоя ошибка. Тебе надо быть злее. Ты еще слишком... Живой, что ли.- проскрипел он.- Убей во-о-он того. Сам убей. Это приказ.

Рич повернул голову в сторону, указанную капитаном. У противоположного борта, почти прижавшись к нему спиной, стоял мальчишка, чуть младше самого Рича на вид, сжимающий шпагу. Взъерошенный и испуганный, но с отчаянным блеском в глазах, он отбивался от матросов из команды мертвого корабля. На плече у юнги (а это наверняка был юнга, кто же еще это мог быть) зияла широкая кровавая рана, и рука висела плетью.

Рич отрицательно мотнул головой уже не глядящему на него Вандердеккену и, мысленно пожелав мальчишке остаться в живых (хотя это, наверное, было уже практически невозможно...), бросился совсем в другую сторону - туда, где у лестницы на капитанский мостик в полоборота к нему стоял, пытаясь отдышаться, рослый усатый пират со страшным шрамом через все лицо. Настолько страшным, что юнге не составило большого труда "рарозлиться". Окликнув верзилу (ну не смог он напасть без предупреждения, почти со спины...), мальчишка нанес первый удар, и... Тот упал, даже не вскрикнув. Рич подивился тому, с какой легкостью ему удалось расправиться со взрослым здоровым мужчиной - видимо, тот уже успел слишком устать от битвы. Мальчишка обернулся, готовый сражаться дальше, но вокруг уже было спокойно, если так можно сказать. Кровь заливала палубу, всюду лежали изувеченные тела убитых пиратов, а "живые" мертвецы сгрудились у одной из мачт. Ричарду стало интересно, что послужило причиной такого скопления, и он протиснулся внутрь.

У мачты со связанными за спиной руками стоял все тот же юнга. Только теперь у мальчишки был рассечен еще и лоб, кровь струилась по лицу, отчего ему приходилось часто моргать, но закрывать глаза он не хотел, желая принять смерть достойно, глядя ей в лицо. Шею мальчишки обвивала петля, а другой конец веревку был перекинут через рей и намотан на руку одного из мертвецов.

- Стойте!- сообразив, что юнгу решили повесить, Рич подскочил к нему и повернулся лицом к матросам, будто бы заслоняя его. - Не надо! Зачем?- он говорил громко, казалось, всем сразу. Но глаза его были обращены только к одному существу, от которого - и только от него одного - зависела сейчас жизнь пленного. К капитану...

Мальчишка еще раз проклял про себя тот день, когда попал на корабль. Потом тот, когда тот корабль ограбили пираты, и он попал к ним. И особенно - этот, когда уже на пиратов, в свою очередь, напали эти страшные мертвецы. Всех убили, а если ради забавы хотят повесить! Мысленно юнга уже подготовился к смерти, как вдруг увидел среди команты жуткого корабля-призрака своего ровесника (ну, может, чуть-чуть постарше). Удивление начало пробиваться сквозь страх и отчаяние, а когда тот стал просить за него, юнга почувствовал, что вообще ничего не понимает. Но в душе все-таки затеплился слабый огонек надежды - а вдруг и правда отпустят?

- Ну зачем?- продолжал Рич, и в его глазах читалась такая тоска, как будто он просил за брата.- Ну чего вам стоит его просто отпустить? Зачем все время убивать?.. Всех? Капитан... Не делайте этого, я... Я прошу вас!

- Зачем?- капитан шагнул и мощным движением схватил Рича, отодвигая его в сторону.- Затем, чтобы боялись. В тебе слишком мало злости, юнга. Взращивай ее в себе. И тогда, может быть, настанет день, когда о тебе будут слагать легенды. Повесить этого щенка!- громовым голосом отдал приказ Вандердеккен, и матросы с нечленораздельными, но явно радостными криками вздернули юнгу на рею. Глаза того закатились - похоже, от страха он потерял сознание.

- Все на корабль! Ночью стоим здесь, а этому корыту проломить дно. К утру как раз потонет.- отдал приказ капитан. Солнце как раз в этот момент окончательно опустилось за горизонт, и вокруг стало темно.

Выхватив саблю, Рич одним сильным взмахом перерубил веревку, и мальчишка упал на палубу. Ричард быстро освободил его шею, и тот хрипло закашлялся. Облегченно вздохнув, что шея выдержала (наверное, в юнге было слишком мало весу), Рич обернулся к остальным.

- Не смейте его трогать, поняли вы?!- предупредил он, хватая лежащую бядом уже бесхозную шпагу и становясь уже в двумя клинками в руках.- Только подойдите - отрежу все, что торчит!- пообещал он. Капитан добился того, чего так хотел - Ричард был зол. Очень зол.

- Хорошо.- пожал плечами Вандердеккен.- Хорошо, пускай лежит. До рассвета корабль потонет вместе с ним. Пошли.- и он крепко схватил Рича за руку и поволок к борту. Букально втолкнул его в трюм, где тот спал прошлой ночью, он сказал:

- До утра, юнга. И не думай, что ты будешь каждый раз мне мешать делать то, что я хочу. Я спустил тебе это с рук только потому, что ты еще неопытный, и потому что искать нового юнгу или брать этого вместо тебя не хотелось. Спи.- капитан вышел и с размаху захлопнул дверь в трюм. Стояла ночь...

Эд - именно так звали юнгу разгромленного корабля - очнулся на палубе ночью и сразу бросился к борту. Вернее, не бросился, а заковылял - каждый шаг давался с трудом, проколотое плечо ужасно болело, невыносимо саднила посиневшая шея. Подойдя наконец к борту, Эд убедился, что корабль тонет. Он чуть не взвыл. Ну почему?! Кстати, а почему он не повешен? Эд сообразил, что на шее у него висит обрезанный конец веревки с ослабленной петлей. Неужели тот... Юнга с мертвого корабля? Тут он увидел рядом покачивающуюся на волнах громаду "Голландца" и тихо упал на палубу - силы изменили ему, да и спрятаться было некуда.

Ричард со злобой посмотрел наверх, скрипнул руками и сел на какой-то относительно сухой выступ, обхватив колени руками и положив на них подбородок. В голове начала рождаться сумасшедшая идея. Тот мальчишка ранен, он вряд ли сможет проплыть хотя бы милю. Даже если он поплывает на какой-нибудь доске - здешняя месность кишит окулами и прочими тварями, если не от акульих зубов, то от какой-нибудь ядовитой медузы мальчишка точно погибнет. Ричу же невероятно хотелось спасти его от смерти... Он не знал, могут ли на "Летучем Голландце" находиться живые люди, но... Иного выхода он сейчас не видел. И тогда Рич решил ждать. Если только капитан не вернется на тот корабль, чтобы самолично добить юнгу, что вряд ли, то он попытается...

И вот наконец закончился топот кованных сапог капитана - он заперся у себя в каюте и заснул. Что до мертвецов, то без приказа Вандердеккена они не сдвинулись бы с места и ни на что не реагировали, даже если и были на палубе. Выждав некоторое количество времени (сколько - Рич не знал, но больше ждать уже не хватало терпения), мальчишка осторожно вылез из трюма, огляделся и, пригнувшись, подбежал к борту, за которым уже накренился пиратский корабль. Юнгу Рич не увидел, но это не значило, что его там нет. Уже давно стояла ночь, "Голландец", на котором уже давно перерубили веревки, брошенные и закрепленные на пиратском судне во время абордажа, оказался на достаточно большом расстоянии, чтобы прыгать... Но проверить все равно было нужно. Рич быстро отыскал веревочную лестницу и сбросил ее вниз. Доплыв до тонущего корабля, он забрался на него и стал осматриваться.

Эда он заметил почти сразу.

- Эй!- Ричард подбежал и, приложив ухо к груди подростка, с тоскливой завистью услышал его дыхание и биение сердца. Жив...- Эй, очнись!- Рич потряс его за плечи.- Очнись, слышишь? На давай же...

- Ч-чего вам еще надо?- в голосе Эда был неподдельный ужас.- Уйди от меня, покойник, чего ты хочешь?

Пожалуй, капитан очень скоро получит свое - горькая обида захлестнула мальчишку, хотят такой реакции как раз и следовало ожидать. Чего ж еще... Но Рич сумер сдержаться, чтобы не разозлиться, и, зажав юнге рот, прошипел:

- Тише... Я тебе жизнь хочу спасти, дурак! Идти сможешь? И немного проплыть еще... Сможешь?

- Ты... Ты же покойник!- Эд был ошарашен.- Я видел... В тебя стреляли, почти в упор, а тебе ничего!- он помотал головой.- Идти смогу, а плыть - точно нет.

- Мне теперь все ничего.- зло буркнул Рич.- Вставай все равно. Здесь тебе оставаться нельзя - корабль пойдет на дно уже через пару часов. Я помогу тебе доплыть, и.. Тебе придется какое-то время побыть у нас, на "Летучем Голландце". Иного выхода нету. Вернее, есть... Но ты же не хочешь стать таким, как я.- вздохнул мальчишка.- Вставай. И пойдем. Я постараюсь помочь тебе выжить... Если получится.

- П-почему? Что?- Эд ничего не соображал, но понял то, что его собираются затащить на корабль мертвецов.- Н-н-нет!!! Туда я не пойду!! Они же меня там растерзают!!- правда, Эд все-таки встал и оперся о плечо Рича.- Ты... Но почему ты хочешь помочь мне, если ты - метрв?! Ты меня обманываешь!!

- Послушай.- Рич развернулся и крепко вцепился холодными руками в плечи мальчишки.- У тебя просто НЕТ выбора, понял меня? Нет. Ты умрешь, если не пойдешь. Утонешь вместе с кораблем. А так у тебя будет хоть какой-то шанс! Никто не будет тебя терзать, пока капитан не прикажет, а мы постараемся сделать так, чтобы он вообще о тебе забыл. Постой-ка...- Рич оторвал и так державшийся на честном слове подол рубахи Эда и бросил кусок ткани на палубу. Когда корабль утонет, этот ошметок будет плавать среди его обломков, и капитан решит, что юнга погиб...

- Теперь идем, я помогу тебе добраться до корабля.

- Но... -у Эда не было сил сопротивляться, и он, ведомый Ричем, побрел к "Голландцу".- Почему?- спорил он тоскливым голосом.- Почему ты помогаешь мне? Ты... Ты такой странный!

Странный? Рич повернулся к Эду.

- А ты разве не сделал бы то же самое?- не вполне уверенно, но с надеждой в голове спросил он.- Разве смог бы вот так просто стоять и смотреть, как...- Рич нахмурил брови и не договорил.

Они подобрались к борту. В этом месте палуба уже была затоплена.

- Лезь давай.- кивнул Рич на торчащий из воды изуродованный борт и полез первым.- Не дрейфь, я тебя подхвачу.- перемахнув через борт, он оказался в воде.- Ну? Пошивеливайся же.!- тихо зашипел он. Эд робко перебросил ногу через борт и, не удержавшись, рухнул в воду.

- Все нормально, я держу.- Рич списал подению мальчишка на его раны. Подхватив Эда под мышки, он поплыл к "Голландцу".- Сейчас я первым полезу.- шептал Рич, продолжая плыть на спине и все это время поддерживать Эда.- Потом дам тебе знак - ты тоже попытайся залезть. Если не получится - просто схватись покрепче за лестницу, я постараюсь втащить тебя на борт...

Эд ничего не отвечал, только стучал зубами, расширив глаза от холода. Доплывя до корабля, он попытался за него схватиться, но руки разжались... В последний момент схватившись снова, Эд все же не упал, но держался он крайне неудобно, ногу было некуда поставить.

- За трап держись! За трап!- Рич, абсолютно позабывший, что для живого мальчишки вода окажется намного холодней, быстро забрался наверх.- Локтем зацепись, что ли! Руки сцепи! Руки сцепи!!! -Рич руками показал качающемуся внизу над волнами юнге, как именно ему нужно зацепиться.- Давай, я начинаю поднимать! Держись!!

Ричард схватился за трап, уперся в борт ногой и медленно потянул веревочную лестницу на себя... Совершенно обессиленый, Эд все же достиг борта "Летучего Голладнца".

- Спасибо...- выходнул он, отдышавшись. Тут его взгляд упал на стоящих или ходящий по полубе покойников.

- А эти... Они... Что делать?- испуганно спросил он, помня, как еще несколько часов назад они хотели его повесить.

- Да. Веди себя как обычно.- Рич говорил тихо и спокойно.- Иди медленно. Вот туда.- он взял мальчишку под руку и развернул по направлению к двери в трюм.- Все хорошо. Там ты будешь в безопасности - я тебя спрячу.

Зайдя в трюм и оказавшись по колено в холодной воде, Эд слабо спросил:

- А тут есть, где спрятаться? Мне кажется, что если твой капитан меня заметит...

- Есть.- заверил его Рич, оставляя люк открытым, чтобы свет луны, находящейся точно над кораблем, будто та хотела помочь, освещал трюм.- Точнее, сейчас будет... И не называй его моим капитаном.

Спрыгнув прямо в лунное отражение, разбежавееся от ног Рича бледной рябью, юнга направился в дальний угол трюма, где стояло несколько ящиков, вымокших на две трети, но сверху еще сухих. Один ящик Ричард придвинул вплотную с стене.

- Вот здесь. Залезай. Тут сухо.- кивнул он Эду.- Поставить их один на другой - и тебя не будет видно.

Он схватил следующий ящик и поставил его перед предполагаемым убежищем. Спустя несколько секунд на нем оказался второй, затем рядом - еще два, точно так же поставленных друг на друга. В результате только очень внимательный взгляд мог заметить, что сложенные в два ряда ящики стоят не вплотную к стене, а чуть поодаль. Рич подошел к лестнице и оценил результат своей работы.

- Ну что?- тихо спросил он, мысленно радуясь тому, как хорошо все получилось. Но Эда больше волновало вовсе не качество укрытия.

- А дальше что?- с тоской спросил он.- Так и плавать тут?

Постоянно чем-то недовольный мальчишка уже начал Ричу, признаться надоедать.

- Да, так и плавать.- досадливо бросил он. Но потом сообразил, что тот прав и добавил:

- Пока не подберемся близко к какому-нибудь берегу. А там... Там ты уже сможешь доплыть.

Того, что иногда, совсем редко, "Голландец" все же может приставать к берегу, Рич еще не знал. Он много не знал... И того, сколько сможет пробыть живой человек на мертвой корабле - тоже.

- А... -казалось, Эд успокоился, но на самом деле он просто смертельно устал.- А как тебя зовут?- спросил он, забираясь в укрытие, которое устроил ему Рич.

- Ричард.- гордо, полным именем ответил Рич. Дело было сделано, и мальчишка, быстро поднявшись по трапу, закрыл люк в трюм.- А тебя?- спросил он в свою очередь, уже спустившись и устраиваясь на мокрый ящик рядом с новым знакомым.- Давно плаваешь?

- Э-эдуард. Но можно Эд.- юнга посмотрел на Рича.- Я год плаваю... Ты не думай, я не пират, просто... Они мой корабль захватили, вот я и попал...

- М...- Рич усмехнулся этой попытке оправдать себя.- А я пират. Уже четыре с лишним года. И как обещал капитан, в моем распоряжении еще довольно большой срок...- он вздохнул, пожав плечами, и улыбнулся - совсем не весело - обескровленными губами.

- Ты не похож...- Ни на пирата, ни на мертвеца.- сказал Эд каким-то севшим голосом.

- Это пока...- с деланной равнодушностью констатировал Ричард.- Да и лукавишь ты. Видел же меня во время битсы - синий весь, как...

Как мертвец, естественно. Это Рич подумал, но не сказал - и так все понятно... Мертвец он и есть мертвец. Тут даже это самое "как" ни к чему.

- Нет, я не это имел в виду.- смешался Эд.- Ты ведешь себя... Не как они.

- А... Ты про это...- вскинул брови Рич. Нет, нечего Эду тешить себя пустыми надеждами.- Да нет, я абсолютно такой же. Единственное - это то, что я не могу убить безоружного. Пока. Это быстро лечится, как сказал капитан... Так что... -Ричард поднял глаза на собеседника, и они блеснули в темноте, отразив попавший в палубную щель лунный свет.- Встреть ты меня не сегодня, а, к примеру, через неделю... Я не уверен, что все повторилось бы точно так же.

- Разве характер зависит от того, кто ты и на каком корабле плаваешь? -удивился Эд.

- Да!- Рич, неожиданно даже для самого себя, вдруг сорвался на крик. Тонкий и пронзительный - такой, что, если бы он умел плакать сейчас, обязательно бы не удержался. Может, и хорошо потому, что он уже не умеет.

- Посмотри на них!- сообразив, что наверху могут запросто услышать - если не склизкие мертвецы, то уж капитан точно может - мальчишка осекся и продолжил уже шепотом, правда, очень отчаянным, иногда переходящим в приглушенный свист.- Они же все... Они все когда-то были обычными моряками, даже не все пиратами были! И что теперь?!! Теперь это просто безмозглые ходячие трупы. Они ни о чем не думают - они разучились, совсем, понимаешь!! Они делают то, что им прикажут - и все! И я таким же буду...

К своему удивлению, Ричард именно сейчас вдруг осознал, что он и сам верит в это. Начинает верить... Видимо, это и есть начало. Мальчишка внезапно испугался сам за себя - а вдруг он завтра выдаст это? Вот так просто - возьмет и выдаст? Или не завтра - через ту же неделю?!.. Внутри все мгновенно опустело, будто за миг вдруг сгнило все, сжалось в комок и исчезло. Рич поднял огромные глаза на собеседника:

- Тебе нужно поскорей выбираться отсюда...

Эд и сам был бы не прочь сменить место ночевки, особенно если все действительно обстоит так страшно, как сказал Ричард...

- Давно ты тут?- спросил он.

- Я? -Рич горько усмехнулся.- Чуть больше суток. Я позавчера утонул...

Эд дернулся при последних словах и ошарашенно глянул на Рича, но потом опомнился и несмело предположил:

- А... Ты... Может, ты не будешь меняться? Я слышал, что на этот корабль попадают всякие преступники, самоубийцы... Ну там, те, кто сам за борт бросился... Ты же не такой. Они именно поэтому меняются... Вроде.

- Да?!- Рич неподдельно заинтересовался теорией юнги. По крайней мере, верить в то, что он говорит, было куда приятней.- А откуда тебе знать, что я не такой?- решил он немножно поиграть с собеседников.- Может, я как раз и бросился за борт.

Конечно, так и было. Только вот повод для прыжка мальчишка утаил.

- Неужели с собой покончил?- удивился Эд.- Не похоже как-то... И вообще непонятно. Зачем себя убивать? Я бы никогда не смог.

- Иногда лучше так, чем...- Рич будто подавился и примолк, вспоминая рассказы старых пиратов о тех, кто после захвата своего судна предпочел смерть унижению. Среди них было немало таких же юных, как и он сам. Одного Рич даже видел. Жалко, вступиться не смог - был заперт в трюме на проступок... Рич много раз думал об этом и был уверен, что в подобном случае поступил бы точно так же.- Чем в рабство.- закончил юнга и прищурился, не сводя взгляда с Эда, будто сверля его глазами. И понимающе покачал головой.- Страшно, конечно... Но лучше, чем быть повешенным, разве нет?- тихо спросил он.

- Нет, конечно!- быстро помотал головой Эд.- Повешенный - это другими, а тут ты будешь осозновать, что сам, своими руками...

- Чужие руки не только вешать умеют...- многозначительно проговорил Рич, все еще буравя Эда взглядом. Сам Рич этого не замечал, но он совсем не моргал - это было ни к чему теперь, после гибели.- И смерть - самое лучшее, чего можно порой ждать от врагов.

- Ааа...- Эд казался растерянным.- Слушай, а ты... Ты беги отсюда. Вместе со мной! Может, за его пределами магия не действует!

- Может, и не действует.- Рич вздохнул и отвернулся.- Но ОН говорит, что теперь может везде найти меня и вернуть... А я все равно попробую!- мальчишка упрямо тряхнул мокрой головой, так, что брызги полетели во все стороны.- Может, даже завтра. Я и сам собирался. А правда - давай прямо завтра, да?

Приобретение сообщника встряхнуло совсем было отчаявшегося подростка, и теперь снова в его голове поселились мысли о побеге, и воплотить их хотелось как можно скорее.

- Давай!- обрадовался Эд, который тоже не хотел торчать на "Голландце" неделями.- Давай прямо сейчас, пока тот корабль еще не до конца утонул! На нем же шлюпки есть!

- Правда?!- Рич вскочил на ноги.- Точно! Точно!!!- мальчишка схватил приятеля (а кто бы сомневался?) за руку и потащил его к лестнице.- Как же я сам не подумал... Вот дурак... И правда тупею... Шлюпки!!!.. Нужно спешить!

В мгновение ока юнга взлетел вверх и осторожно приоткрыл люк. Не ожидавший такой скорости Эд едва поспевал за Ричем. Вылезя на палубу, он снова с опаской глянул на мертвецов, но, увидев, что ни они не обращают на него внимания, ни Рич на них, поспешил за Ричем. Незамеченные никем, две маленькие тени скользнули к борту.

- А как твоя нога?- вспомнил Ричард.- Тебя спустить или сам сможешь? Слушай... Давай, я быстро: шлюпку отцеплю - и сразу сюда. А ты пока вот тут, за бочкой посидишь. Так быстрей будет, как думаешь?- Ричу ой как не терпелось поскорее сбежать из этого проклятого места...

- Я смогу... Я сумею сам...- Эду тоже не хотелось выглядеть беспомощным в глазах приятеля по несчастью.

- Ну тогда...- Рич быстро перекинул через борт все ту же веревочную лестницу, и как только ее конец плюхнул о воду, осторожно подтолкнул к ней мальчишку.- Давай, лезь! Я сразу за тобой!

Уже спускаясь по лестнице, Эд подумал, что лучше бы он принял помощь - нога болела невероятно, да еще и голова внезапно закружилась. Он с трудом пополз до низа, но тут опять помогла случайность - шлюпка была как раз рядом с местом, куда он слез. Он залез в нее и с облегчением упал на скамейку.

- Давай!- позвал он Рича громким шепотом. А того и звать не нужно было - все это время он, не оставая, следовал за приятелем, и когда тот рухнул в шлюпку, которая уже была готова уйти под воду вслед за кораблем, Рич нырнул и, быстро сориентировавшись под водой, ловким движением отвязал лодку, после чего показался над водой и улыбнулся.

- Весла на месте?- тихо, но с нескрываемым торжеством спросил он.

- Вроде да...- Эд заглянул на дно лодки...- Тут даже фляга есть, хорошо. От жажды мучиться не будем... А весла вот.- он протянул Ричу весла.

На флягу Рич только кивнул, усмехнувшись. Видно, Эд еще не догадался, что Ричу ни сон, ни вода, ни еда не ныжны. Ничего, скоро еще догадается... Когда проголодается первым (и единственным), а есть-то и нечего. Хорошо, что хоть вода есть.

- Ну, тогда... -Рич взобрался в лодку сам, и, послав прощальный, не лишенный ненависти, взгляд на борт "Летучего Голландца", внутренне понадеявшись сюда больше никогда не возвращаться (а надежда, как известно, умирает последней), взялся за весла.

- Ты отдыхай, я погребу.

Оттолкнувшись велом от только что скрывшегося под водой второго борта затопленного корабля, Рич принался быстро и ожесточенно грести, чтобы поскорей оказаться как можно дальше от этого места. И от капитана Вандердеккена... Эд сначала смотрел на него, находясь в состоянии легкой дремоты, а потом, когда раны перестали болеть так сильно, попросил:

- Давай теперь я грести буду... Ты скоро устанешь.

- Не переживай, не устану.- чуть улыбнувшись, заверил его Рич.- А ты лучше силы побереги. Мало ли, что нас еще ждет. Мы ведь даже не знаем, где находимся.

Он огляделся - над всей территорией моря, до самого горизонта, простирались чуть светящиеся от яркой луны облака. Они были настолько густые и частые, что звезд почти не было видно.

- Ты помнишь, где вы были, когда мы напали на вас?- наморщив лоб, спросил он. Сам Рич совсем не помнил...

- Нет...- нервно оглянулся Эд. Столько всего за один день пережить, заикой станешь... Неужели теперь еще и заблудились?- А куда мы вообще хотим приплыть?

- Да никуда.- бросил Рич, еще сильнее налегая на весла (что совершенно не отражалось на его лице).- Куда-нибудь. Лишь бы подальше. Разве не так?

Конечно, план нужен был, но когда отчаявшимся подросткам приходит в голову мысль о побеге - многие ли рассчитывают оказаться где-то конкретно?.. Может, и многие. Но дело было сделано, и оставалось одно - надеяться на судьбу.- Значит, будем ждать. Должен же быть хоть какой-то ориентир...- постарался успокоить товарища Ричард.- Ушли подальше - уже хорошо. Будем полагаться на удачу.

- Такой туман... А вдруг тут полно рифов? Мы же разобьемся. Может, подождем до утра?- испуганно предложил Эд.

- Думаешь, мы можем разбиться?- Рич засомневался, чуть замедлив движения.- Не корабль же все-таки - шлюпка. Да и гребу я не так уж и быстро... Правда, дно пропороть можем, ты прав. Ну давай тогда подождем, что уж теперь.... Просто...- Рич оглянулся вокруг,- Я боюсь, что они могут нагнать нас. Джае случайно - просто поплывут утром и нагонят. Я бы рискнул... Мне не тяжело - я еще долго могу грести. Я бы рискнул...- повторил он еще раз.

- Ну...- Эд заколебался.- Если осторожно... То можно и рискнуть. Что нам теперь терять, в конце-концов, вздохнул он.

- Вот и я о том же.- согласился Рич. Ему и в самом деле уже нечего было терять. Если даже жизнь забрали... Но оставалась свобода. И ради ее сохранения мальчишка был готов на все. А главное - он понимал, что для Эда спастись сейчас было еще важнее.

- А ты вообще откуда? У тебя родные есть?- спросил подросток, пытаясь таким способом отвлечь приятеля от грустных мыслей.

- Есть дядя. Я к ниму и должен быть приплыть. Нанялся юнгой на один рейс, в Ливерпуль. Но тут эти пираты... Корабль наш на дно пустили, а меня забрали к себе...- начал рассказывать Эд.

- Сразу решили взять или... Сначала убить хотели, но передумали?- спросил Рич. Ему хотелось побольше узнать о новом друге, но тот все время был разным - то трусил, то, наоборот, храбрился...

- Нет, сразу взяли... Они ко мне не очень злые были, не трогали, только следили, чтобы я всю работу делал... Но я видел, как они наших матросов убивали, как капитана закололи... А он тогда меня спасать кинулся.- Эд опять погрустнем.

- Понятно.- Рич вздохнул. Вздыхать получалось само по себе - видимо, по привычке - а в продырявленном капитанской шпагой горле при этом неприятно свистело.- То есть, тебе в Ливерпуль надо?

- Да, только вот мы вряд ли доберемся до Ливерпуля на шлюпке... Разве что нас какой-нибудь корабль поберет...

- О да.- Рич скептически хмыкнул.- Подберут. Интересно, что они сделают, когда увидят живого мертвеца? Убить уже не убьют, но вот на кусточки покрошить и акулам скормить могут.

- Не говори так!- Эд хотел вскочить, но больная нога не позволила, и он со стоном опустился обратно на скамейку.- Не так уж ты и страшно выглядишь. Замотаем чем-нибудь дыры, скажем, что ты большой. Мой дядя тебе может помочь, он... Он священник. Он может избавить тебя от проклятия.- Эд запнулся, сообразив, что для Рича избавление от проклятия означает смерть, тоже не лучший вариант.

- Правда?!- с надеждой спросил Рич, который этого как раз не сообразил. Для него освобождение от проклятия значило в первую очередь освобождение от власти мертвого капитана. Мальчишка с еще большим усердием налег на весла, словно пытаясь прямо сейчас взять курс на Ливерпуль.- Плывем! Куда-нибудь! Слушай, луна взошла вчера вон там, -Рич кивнул вправо, -а мы плыли как раз на запад. Я слышал, что до берега плыть всего пару дней. Но это на корабле, конечно... Но, если мы с тобой постараемся, то, по крайней мере, вдруг... И правда доплывем раньше, чем они нас нагонят?

- Конечно, постараемся!- с жаром улыбнулся Эд, выхватывая у Рича весло и тоже начиная грести.

- Да отдай ты!- Рич дружески, с улыбкой, легко оттолкнул мальчишку на скамью, забирая весло обратно.- У меня быстрее получится, ты уж не обижайся. Я вообще не устаю. Да и сил мне кажется, у меня прибавилось после... Гибели. Странно, но это так. Поэтому отдыхай. Вдруг еще сражаться придется... Кто знает, что нас еще впереди ждет и кто нас может подобрать. Отдыхай, можешь даже поспать.- тепло заверил Рич нового друга.- Во сне даже раны быстрее заживают - мне отец говорил... -Рич с какой-то задумчивой улыбкой усмехнулся одному ему понятному воспоминанию и продолжил грести.

Вообще-то спать Эд не собирался, но, наблюдая за синхронными движениями друга и слыша кругом тихий мерный всплеск и шелест воды, он уснул - сам для себя незаметно.

Утром капитан Филип Вандердеккен долго не мог сообразить, куда делся юнга. Поискав и поокликав его по трюмам, он, наконец, увидел в "личном" трюме Рича баррикаду из ящиков, а затем сопоставил это с виденной им висящей с борта веревочной лестницой, которую, как он вначале подумал, случайно не заметили и забыли вытащить после вчерашнего абордажа. Вандердеккен противно усмехнулся и начал подниматься наверх по ступенькам.

- Я сохраню твое место, юнга. До твоего скорого возвращения на корабль... -зловеще и довольно проскрипел он себе под нос.- До очень скорого и добровольно...

Рич все греб и греб, не уставая, не позволяя себе взять передышку (отдохнуть хотелось просто по привычке). Слишком мало было шансов оторваться от "Голландца". Каждый раз, когда на небе хоть немного сгущались тучи и поднимался хоть малейший ветерок, мальчишка нервно вздрагивал и оглядывался по сторонам, молясь про себя, чтобы изменение погоды не было предвестником корабля-призрака. Но, к счастью, все страшные ожидания юнги не оправдались, и до самого рассвета все было спокойно. А с рассветом...

- Земля!- прошептал Рич, не веря своим глазам: в расступившемся утреннем тумане - в невероятной близости от их с Эдом шлюпки! - отчетливо обозначились верхушки деревьев.- Земля!!!- заорал Рич, схватив сонного товарища за плечи и чуть не потеряв при этом весло.- Земля, Эд!! Мы спасены!!!

Мирно дремавший Эд от таких воплей чуть не вывалился из лодки. Не сразу проснувшись, он начал недоуменно озираться по сторонам, пытаясь сообразить, где он находится и что происходит. Наконец, вспомнив все жуткие события минувшего дня, он сообразил, о чем так орет Рич.

- Где?- он оглянулся, сонно хлопая глазами, и увидел островок. Небольшой и, судя по всему, необитаемый, но зато - самый настоящий!

- Точно!!- завопил он не хуже Рича.

- Гребем! Скорей!- Рич тяжело плюхнулся на свое сидение и, хоть и говорил о них двоих, все равно погреб один, а у Эда только поинтересовался:

- Как нога? Сейчас обязательно найдем тебе чего-нибудь перекусить, и, может быть, каких-нибудь целебных трав... Их тут наверняка полно - вон какой он весь... Зеленый...- очарованно выдохнул он как раз в тот миг, когда последняя туманная пелена рассеялась в воздухе, открыв двоим мальчишкам островок во всей его красе.

- Невероятно...- прошептал пораженный красотой этого клочка земли Эд.- Это просто какой-то рай на земле... Слушай, ты уверен, что мы не в Рай попали?- после всех вчерашних проишествий это дикое предположение не казалось Эду таким уж безумным.

- Если бы...- безнадежно, с грустной улыбкой на губах прошептал Рич.- Я бы все отдал... Но это было бы слишком просто... Впрочем, надеюсь, что остров нас примет не хуже, чем любой райский уголок.- мальчишка уверенно улыбнулся другу и, убрав весла, спрыгнул в воду. Здесь оказалось слегка глубже, чем он ожидал, поэтому Ричард еще немного проплыл, таща лодку за собой. Сквозь прозрачную лазурную воду на мальчишек глядели намытые течением острые ребрышки золотистого песка. Когда Рич смог твердо встать в воде на ноги, он покрепче схватился за трос и быстро побежал к берегу.

- Здесь здорово, Эд!..- когда лодка с тихим шуршанием ткнулась килем в песчаный берег, Рич, раскинув руки, так и плюхнулся в воду - где стоял - на спину, выбивая из-под себя тысячи мелких брызг. Казалось, ощущение жизни ненадолго вернулось к нему. Он извернулся, и, хохоча, вытащил из-за спины красновато-серебристую рыбину с острыми плавниками.

- А вот и еда!- улыбнулся мальчишка, швыряя рыбу в шлюпку, и засмеялся, совсем по-детски, искренне и живо.

Эд тоже засмеялся - еще бы! Такое облегчение после стольких трудностей и кошмаров! Все опасности и ужасы были далеки, грозная водная стихия, "Летучий Голландец" и его капитан казались чем-то совершенно посторонним... Вылезая из лодки, Эд попробовал пробежаться по берегу, но нога все еще болела, и он споткнулся. По лбу струйка крови... Впрочем, радости ему это не убавило. Подумаешь, проблема, с кем не случается...

- Ты в порядке?- взволнованно спросил Рич, приподнимаясь на локтях.- Нога, да?- мальчишка встал и поспешил к другу.

- Ну да, нога... Ерунда.- Эд уже поднялся.- Подумаешь, споткнулся. Главное, мы приплыли сюда!- Эд ладонями зачерпнул песок с берега и бросил его в Рича. Песок был влажный, но даже сухой он бы не причинил Ричу существенных неудобств, поэтому тот даже не зажмурился, а лишь нагнулся, зачерпнул воды и ответил Эду направленным фонтаном брызг.

- Ну что - идем на разведку? Вместе или я один?- спросил он.

- Конечно, вместе.- жизнерадостно пожал плечами Эд.- Вместе веселее.- и действительно, в одиночестве каждый из них двоих мог загрустить о своем, а так они отвлекали друг друга от невеселых мыслей.

В принципе, Рич тоже спросил просто так, "для порядка". Он все равно не позволил бы Эдварду остаться одному на берегу, и тем более не стал бы посылать его в чащу - неизведанную и потому полную опасностей. Разделяться сейчас было глупо. Их же всего двое.А двоим нужно держаться вместе. Обязательно.

- Ну тогда пойдем.- Рич хлопнул приятеля по плечу.- Наверное, будем держать дистанцию...- Зачем-то прошептал он, когда они зашли в неожиданно начавшиеся заросли какого-то неизвестного кустарника.- Шагов десять... Чтобы, если что...- Рич не договорил, полагая, что Эдвард понял, что он имеет в виду.- Слушай, у тебя ножа нету?- внезапно опомнился он, пошарив по карманам (взамен погибшей рубашки был приспособлен подходящий кусок ткани, внезапно найденный в шлюпке).- У меня только один... Тогда вместе пойдем, так все же безопаснее.

- Нет...- Эд тоже проверил свои карманы.- Нету. Пошли вместе. Правда, я не думаю, что тут есть что-то опасное, но все равно пошли вместе.

- Не скажи...- Рич выставил нож наготове прислушался.- Смотри, как тихо кругом стало... Даже те попугаи, что с самого начала кричали тут, умолкли... Нас заметили. И хорошо, если это только птицы.- мальчишка, схватив ладонью несколько веток кустарника, резким движением обрубил их, прорезая проход в чащу и не заметив впившейся в бледную руку колючки.- Интересно, тут везде такие заросли или это мы зашли не с той стороны?

- Думаю, везде.- Эд пожал плечами.- С чего бы на острове деревьям расти только с одной стороны?- и он снова завертел головой по сторонам, восторженно глядя на эту красоту.

Чтобы прочистить путь в густом кустарнике, Ричу потребовалось не меньше четверти часа. Весь оцарапанный колючими листьями и облепленный противными мухами, мальчишка то и дело оборачивался на друга, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. И вот, наконец, в очередной раз раздвинув ветки, Рич издал очарованный возглас:

- Уау...- и было от чего. Взору обоих юнг предстал поистине райский уголок - устеленная мягкой травой поляна, окруженная деревьями, в том числе и плодовыми, а посередине - небольшое озерцо с кристально чистой водой. Поляна была отгорожена от остального острова живой стеной, которую только что бесцеремонно прорубил Рич.

- Ничего себе...- восхищенный и изумленный еще больше Эд расширил глаза.- Слушай, Рич... А может, это все-таки Рай, а?

- Я уже начинаю понемногу сомневаться, а не прав ли ты, дружище...- тихо-тихо, словно боясь, что все может в любой момент исчезнуть от одного слова или движения, ответил Ричард, медленно выбираясь из чащи на поляну.- По крайней мене, если мама сейчас в таком же чудном месте, то я спокоен...- совсем уж еле слышно добавил он - практически для самого себя.

- Нет, ты только посмотри...- с придыханием зашептал Эд.- Сколько зелени... И эти птицы... Они не разлетаются!

- Они и людей-то, поди, никогда не видели...- так же тихо ответил Рич, как завороженный, подбираясь все ближе к гуляющим в траве необыкновенной красоты птицам - таких он никогда раньше не видел.- Тогда ты, пожалуй, прав и это действительно необитаемый остров...

Вдруг его будто встряхнули. Мальчишка резко обернулся, отчего пернатые шумной стайкой взмыли ввысь.

- Эд! Нам же нужно шлюпку спрятать! Срочно!- взволнованно сообщил он Эду.- Если ее обнаружат, то нас найти здесь не составит никакого труда, понимаешь? Может, уволочем ее сюда? Хотя тогда след останется на песке, и не знаю, что и делать...

- Погоди...- Эд медленно. чуть ли не на цыпочках подошел к озеру и присел, опустившись на одно колено, и пристально посмотрел куда-то в глубину. После долгой паузы он негромко сказал:

- Да. Мне сразу показалось, что там что-то есть. Похоже, что там тоннель. Интересно, куда он ведет? Если он выходит за пределы острова, то, может быть, мы сможем провести по нему лодку? Ты же можешь...- он посмотрел на Рича чуть виноватым взглядом.- Ну, под водой плыть. Ведь можешь?

- Э...- тот даже и не сразу сообразил, о чем ему говорит друг.- Какой тоннель?- мальчишка, тряхнув головой, будто бы отгоняя всякие лишние мысли, подошел к приятелю и стал всматриваться туда же, куда и Эдвард.- Слу-у-ушай...- прошептал он, округлив глаза.- Там и правда что-то есть... Как ты вообще догадался?!- Рич посмотрел на друга с удивлением и восхищением.- Я... Я прямо сейчас...- он сделал два шага и нырнул в прозрачную водную гладь, разметав ее множеством кругов.

- Аккуратнее!- только и успел крикнуть Эд.- Вдруг там рифы, не поранься!- после этого он глубоко вздохнул, лег на песок и стал ждать друга.

Пораниться обо что-нибудь для Рича не было бы большой бедой, однако, чтобы не потерять случаем голову или не сломать какую-нибудь конечность, мальчишка плыл аккуратно, осматриваясь по сторонам. В очередной раз он достойно оценил преимущество своего "неживого" состояния - уже больше пяти минут он плыл под водой, не испытывая нужды в дыхании. Тоннель стал почти непроглядный, и он двигался на ощупь. Наконец, впереди заколебался свет, и Рич радостно устремился туда...

Вынырнул мальчишка в тихой безветренной гавани. По всей видимости, он находился с другой стороны. Гавань обрамляли длинные полосы берега с густыми зарослями. Неудивительно, что ее не было видно с самого начала: деревья и кустарники росли здесь необычайным скопищем.

- Ух ты...- Рич заметно повеселел от всего увиденного. Картина была еще прекраснее той, что предшествовала ей на поляне. Вот куда можно завести лодку! Только быстрей... Быстрей нужно... Мальчишка снова погрузился под воду и заскользил обратно, держась как можно выше к сводам тоннеля. Когда он вынырнул, Эд, сидевший у самой кромки, вскочил:

- Ну как? Куда он ведет?

- В отличное место!- выпалил Рич, хватая друга за руку.- Бежим к лодке!

- А что там?- на бегу, стараясь не обращать внимания на боль в ноге, спросил Эд.

- Там такое место... Лезь давай.- Рич пропустил Эдварда вперед, через разрубленные кусты, поддерживая его под локти.- Давай, обопрись на меня. Просто быстро пойдем.- мальчишка понял свою ошибку и перешел на быстрый шаг.- Там такая гавань огромная, мы туда сейчас лодку перетащим. Вернее, мы прямо сейчас на ней туда переплывем быстро. Мне кажется, это совсем недалеко. Там много затонов - есть, где спрятаться!

- А от кого мы прячемся-то?- не до конца понял Эд.- Ну ладно еще, лодка, но мы? И потом, мы же не собираемся тут насовсем оставаться!

- Как это от когда?- Рич удивился недальновидности друга, который даже тоннель сумел разглядеть, а такие простые вещи никак не поймет.- Я же говорил "Голландец" может идти именно этим курсом! Если даже они не собираются на этот остров (почти наверняка, что им тут искать), то, по крайней мере, они пойдут мимо него, понимаешь? Ты догадываешься, что будет, когда они увидят у берега шлюпку? Думаешь, мимо проплывут? Вряд ли. Высадятся. И тогда нам конец.

- А... "Летучий Голландец" не может пристать к берегу. На нем же проклятие!- вспомнил Эд слышанную в детстве басню. Быть может, и это окажется правдой?

Рич задумался на мгновение:

- Не знаю, так это или нет, но в той гавани нам все равно будет спокойней. Там безветренно и спокойно. А главное - не видно с моря. Ты забываешь, что в мире существуют и живые пираты, а они не всегда благородны. Эдвард, я же о тебе забочусь в первую очередь. Мне-то уже все равно. Я мертв, понимаешь? А ты... Ты еще нет. Ты живой. Тебя могут и в рабство, и... Пойдем.- Ричард снова потянул сомневающегося друга.

- А ты? Тебя тоже в рабство могут забрать... А если узнают, что ты... Ну, мертвый, то тогда тебя вообще... На ярмарках показывать будут! Да, давай и правда лучше спрячем лодку!- Эда легко было в чем-либо убедить.

Возможности того, что его можно показывать - как какую-нибудь экзотическую зверушку! - Рич еще как-то не предполагал. Поэтому он вздрогнул и, кивнув, зашагал быстрее.

- Садись внутрь, я ее вдоль берега потащу.- предложил он Эдварду, когда мальчишки добрались до шлюпки.

- Нет, зачем!- Эд замахал руками.- За кого ты меня принимаешь? А нога уже почти не болит...- он схватился за край шлюпки и попытался протащить ее по песку.

- Гмм...- громко хмыкнул Рич и покачал головой.- Ты не понял - мы ее по воде повезем!- он взялся за борт и толкнул шлюпку от берега. Когда корытце закачалось на воде, не цепляясь за песок, Рич приглашающе кивнул Эду:

- Садись! Я тебя та-а-ак прокачу...- глаза Рича загорелись веселым азартом.- Без паруса, с ветерком!

- Ну-у... Ладно.- Эд, пожав плечами, забрался в лодку и уселся, сложив руки на коленях.

- Хе-хе. Лучше держись.- посоветовал Рич приятелю, обходя лодку. Поудобней уперевшись в корму, Рич толкнул суденышко, и оно заскользило по воде. А Ричард все убыстрялся и убыстрялся, уже почти не удивляясь скорости своих ног и небывалой - при жизни - силе рук. Всего за несколько мгновений лодка набрала такую скорость, что разрезала маленькие прибрежные волны подобно кораблю, разнося брызги в разные стороны. В какой-то момент Рич даже перестал успевать за лодкой - так она разогналась. Уверенный в том, что никуда она не уплывает, Ричард в последний раз со всей силы оттолкнул ее от себя, и лодка устремилась вдоль берега, а мальчишка бежал следом, раскинув руки и закрыв глаза... Что до Эда, то тот вцепился в скамейку обеими руками и подобрал под себя ноги, поражаясь бешеной скорости лодки. Рич несколько раз догонял лодку, разгонял ее, отпускал и вновь бежал за ней, пока та не подошла к месту, где два вытянутых полукругом бережка образовывали большой скрытый от глаз затончик.

- Смотри, какая красотища!- развернув лодку (у Эда к этому моменту немного закружилась голова), Рич втолкнул ее внутрь. Дно тут же ушло у него из-под ног, будто кто-то зачерпнул песок огромной ладонью - и Рич, успевший зацепиться за корму, влез в шлюпку.- Вон там, наверное, причалим.- показал он рукой.- Кажется, я где-то там как раз всплывал.

Он схватил весло, а Эд ухватил второе и тоже начал подгребать к указанному месту. Его рана уже почти не болела, энергии было - через край, поэтому получалось это у него довольно бойко. Когда они причалили к берегу, Эд вылез и огляделся:

- Да-а. Здесь не хуже, чем там, на той поляне.

- И лодку можно спрятать в траве!- подхватил Ричард, спрыгнув на берег.

- Давай.- Эд взялся за один конец шлюпки и кивнул Ричу:

- Берись за второй!

Но Рич схватился рядом. Так легче было тащить.

- Тянем!- скомандовал он и, приподняв нос лодки, потянул ее на себя... Лодку передвинули в кусты и добросовестно замаскировали травой.

- Ну что, куда теперь?- бодро спросил Эд.- Исследовать остров?

- Ага.- Рич довольно кивнул.- Дело сделано - пора и на разведку. Кстати, ты не голоден? Давай заодно тебе еды поищем. Ты ведь почти день уже не ел.

Про воду Рич промолчал. Если бы, если бы на острове был источник пресной воды... Соединенное с морем озерцо, конечно же, было соленым - разумеется, не настолько, насколько соленая вода в самом море, но все-таки настолько, чтобы не годиться для питья. Но ведь на острове могут быть и другие источники!

- Пошли,поищем чего-нибудь.- согласился Эд.

- Давай вдоль берега пройдемся сначала.- предложил Ричард.- Пол-острова мы примерно уже обплыли, должно быть. Давай до конца его обойдем - заодно поглядим, нет ли кораблей на горизонте.

- Давай.- Эд немного поколебался, но потом все-таки попросил:

- Расскажи, как ты... Ну, как попал на "Голландец".

- А чего там рассказывать...- поначалу Рич попытался отмахнуться, но потом - все равно придется рассказывать, рано или поздно - выложил все, как было: и про службу на "Королевском льве", и про Януша...

- Да-а...- выдохнул завороженный рассказом Эд.- Я бы не смог так... Прыгать, зная, что погибну. Я бы побоялся... Потом бы сам себя проклял - но в тот момент не смог бы...

- Да я и не знал, что так выйдет...- с грустью ответил Рич.- Я вообще ни о чем не думал тогда. Просто вижу, что он тонет уже, а все стоят...- мальчишка сжал кулаки, -И будто им все равно. Вот я и прыгнул... Вообще я хорошо плаваю. Просто судорога эта... Почему так получилось - не пойму даже. Глупо так... И обидно...

- А ты все-таки не похож на мертвеца.- сказал Эд.- У тебя... Глаза живые. У покойников глаза без выражения, без души. Безо всего. В твоих глазах душа есть, а это главное.

Рич слегка усмехнулся:

- У капитана тоже глаза живые. А еще... Понимаешь, тут такая странность.- мальчишка понизил голос, будто кто-то мог их слышать.- Там все на корабле, ну, на "Голландце", они абсолютно без эмоций. И глаза у них - именно как ты сказал. Они все будто куклы ходят... И только по команде все делают. А капитал, он все чувствует! И я, я тоже, понимаешь? Все, ну, кроме боли. Жалость, радость, страх - все. Почему так - я не понимаю. Вот как будто тело у меня умерло, а душа осталась. Иногда даже плакать хочется.- признался Ричард,- Только нечем...

- Я видел твоего капитана. У него не такие, у него глаза - заглянуть страшно, злобой так и разит. А ты добрый. Помогаешь мне, хотя неясно, зачем я тебе такой нужен...- тихо усмехнулся Эд.

- Какой такой?- не понял Рич.- Живой, в смысле, что ли? Ну ты даешь!- мальчишка несильно, но чувствительно толкнул друга в здоровое плечо.- Да съесть я тебя хочу! Ты не знал, что для мертвецов живое мясо - лучшая подпитка? И раны хорошо заживляет.

Ну, какой вопрос, такой и ответ.

- Да нет, при чем тут это!- засмеялся Эд.- Нет, такой - в смысле, бесполезный, трусливый и нечего не умеющий...

- Не говори ерунды.- Рич отвесил Эду легкую затрещину.- Ты самый обыкновенный. Как и все. Не хуже. А чего не умеешь - я научу. И хватит уже об этом. А то я еще возгоржусь ненароком...- мальчишка усмехнулся и, сделав шаг в сторону, выломал из земли длинный жесткий стебель, оказавшийся внутри полым. Заострив ножом конец получившейся палки, Рич протянул ее Эдварду:

-Рыбу ловить умеешь?

- Ну немного пробовал.- Эд действительно мало чего умел.- Давай сюда...

Подойдя к находящемуся неподалеку озерцу (а в животе уже ощутимо урчало), Эд заглянул в него.

- Здесь рыбы много... Вроде бы. И она непуганая. Давай, короче.

- Ладно, занимайся, а я пойду внутри острова поброжу.- кивнул Рич.- Я буду недалеко. Если что... Да ладно, ничего здесь опасного нету... Кажется.

- Хорошо.- кивнул Эд, занявший позицию у озера и сосредоточенно ждущий рыбу с острогой в руках. Вновь вооружившись ножом, Рич направился вглубь острова, прорубая себе путь в чаще.

"Вон, уже почти весь остров обошли - и хоть бы какой-нибудь зверь."- подумал он.- "Пожалуй, здесь и правда можно здорово пожить. На рыбе он может здесь долго продержаться. Теперь нужно воду найти...".

Через полчаса мальчишка вернулся, неся в подоле самодельной рубахи огромное яйцо - белесое, в мелкую синюю крапинку. Яйцо было больше куриного по меньшей мере раза в четыре.

- Вот. Под деревом лежало.- сообщил он.- Смотри, какое здоровое! Неужели птичье? Там в округе вообще ни одной живой души - совсем тихо. А чаща дальше везде такая, что даже с ножом не пройти. Похоже, нам лучше остаться здесь или на том, втором озере. Даже лучше там - я тебе проход вырублю напрямую к заливу... А может, даже не так - пусть там заросли останутся, так безопасней будет. Я лучше тебе в тоннеле веревку протяну - и ты сможешь по ней... А воду отсюда брать будем.- мальчишка осторожно положил яйцо на траву.- А у тебя как дела? Это же пресное озеро, да?

- Ага.- судя по всему, Эд уже окунуться в него с головой, причем прямо в одежде.- Даже очень. Я тоже времени зря не терял!- он указал на большую кучу рыбы, лежавшую рядом с ним.- Вот, посмотри...- неловкий взмах рукой - и вся гора рыбы повалилась обратно в озера.

- Ой!!- Эд кинулся спасать то, что уже задохнулось или еще не уплыло.- Ну вот видишь, какой я неудачник...

- Ты просто неуклюжий.- Рич показал головой.- Как ты ваш корабль не утопил - удивительно.- мальчишка по-доброму рассмеялся.- Ладно, не унывай. Ты здорово справился!- Рич прыгнул в воду и стал помогать другу выуживать сбежавший улов.- Неудачник никогда не поймал бы столько!

- Да они чуть ли не сами в руки прыгали!- радостно ответил Эд. Внезапно он снова свалился в озеро, но не вылез, а со смехом окатил Рича фонтаном брызг:

- Слушай, как тут здорово! И никого нету, кто бы мог нам помешать.

- Ага!- согласился Рич, вытаскивая последнюю трепыхающуюся в руке рыбину за хвост и бросая ее к остальным.- А что насчет костра? Или ты ее сырой будешь есть?- хитро прищурился мальчишка.

- Костра?.. А чем разжечь?- Эд, готовый уже, если честно, слопать добычу и сырой, растерялся.- Палочкой, как дикари?

- Ну вообще-то кремнем, наверное, легче.- прикинул Рич и принялся шарить сначала у себя в карманах, а затем и вокруг в поисках подходящего кусочка камня.- Ты тоже поищи.- посоветовал он Эду. Маленький кусочек у себя в кармане Рич все же нашел, но этого было мало.

- Погоди...- Эд выбрался из воды и принялся ползать по песку, изучая почву на предмет кремня. Наконец, он издал победный возглас и поднял вверх острый камень.

- Вот! Этого хватит? Надо еще один, вроде бы...

- Отлично - второй у меня как как раз есть!- Рич протянул приятелю камешек.- На берег пойдем разводить?

- А почему не тут, у озера?- удивился Эд.- Уже вот темнеет, вечер на берегу озера на необитаемом острове - что может быть лучше? А с берега костер могут увидеть другие корабли, например, "Голландец".

- Да, ты прав.- поглядев на сгущающееся в сумерках небо, согласился Рич.- Так быстро день прошел - я даже не заметил.- изумился он.- Ну давай прямо здесь разжигать тогда.

Рич собрал несколько наиболее сухих травинок и сложил их кучкой перед Эдвардом.- Ты разжигай, а я пойду за дровами.

- Хорошо.- Эд занялся костром. Не прошло и десяти минут, как костер весело пылал, а Эд все тем же куском кремня чистил рыбу.

Рич вернулся с охапкой веток и стеблей и разложил их вокруг костра - чтобы подсыхали. С завистью Ричард посмотрел, как Эд разделывает рыбу и тоскливо вздохнул, протягивая другу нож:

- Возьми, им удобнее.

- Ага, спасибо.- Эд благодарно кивнул и вновь взялся за свое занятие. Закончив, он наткнул рыбу на веточки и стал жарить, потихоньку переворачивая над костерком.- И... Что дальше?- спросил он, мечтательно глядя на поднимающийся в облака дым.

- А что дальше?- Рич улегся на спину, подложив руки под голову, и уставился в небо, на котором уже начали загораться первые звездочки.- Будем наслаждаться свободой...- мальчишка блаженно потянулся (при этом в спине опять что-то хрустнуло) и улыбнулся.- Сделаем дом, чтобы от дождя укрываться...

- А к моему дяде мы уже не собираемся?- поинтересовался вздрогнувший от этого хруста Эд.- Если капитан "Летучего Голландца" не соврал, долго ты так не протянешь. А он... Мой дядя, в смысле... Он мог бы нам чем-нибудь помочь.

Кхм... Эдвард вернул Рича к реальности. И, признаться, лучше бы не возвращал... Ричу снова сделалось грустно и тоскливо.

- Эд...- Рич приподнялся на локтях и посмотрел на приятеля.- Думаешь, это реально - найти его?

- Болеем чем реально!- с воодушевлением воскликнул Эд.- Самое сложное - добраться до Ливерпуля, а там уж...

- Вот именно - добраться. Ты собираешься плыть туда на нашей шлюпке? Ты хоть знаешь, в какой он стороне?

Эд неопределенно пожал плечами.

- Я же говорю, надо, чтобы нас подобрал какой-нибудь корабль...

- Ага, и он сразу поменяет свой курс и поплывет в Ливерпуль!

- Ну, не сразу... Добраться бы до суши... Там мы можем наняться на другой, который плывет туда, куда нам нужно...

- К тому времени от меня знаешь что останется?- хмуро поглядел на друга Рич..- Да и даже до корабля доплыть на этой скорлупке будет чудом.

- А...- Эд призадумался.- Можно сделать парус. Из пальмовых листьев.

- И твоих штанов?- Рич не слишком верил в удачу подобных начинаний, хотя верить и хотелось. И надеяться. На что-то...- Хорошо, сделаем завтра парус. Не знаю, чем это поможет и насколько близко материк...

- Не очень далеко, кажется.- Эд что-то подсчитал на пальцах.- Неделя ходу, если приделать шлюпке парус и если без сюрпризов...

- Слишком опасно. Для тебя...- вздохнул Рич, переворачиваясь на живот. Тонкий стебелек какой-то травинки воткнулся в дырочку на шее. Рич потянулся, вытащил его и начал рассматривать.- Эд...- тихо окликнул он друга.- Тебя мой вид не смущает? Ну, раны все эти, дырки.

- Дырки, конечно, выглядят странно.- согласился Эд, шевеля рыбу над костром.- Доберемся до людей - замажем или замотаем чем-нибудь. А вот "вообще" - вполне нормально. А ты чего, меня стесняешься?

- Да это уже не замазать ничем...- вздохнул Рич, садясь. Он приподнял подол импровизированной рубашки и принялся изучать раны, оставшиеся после схватки на пиратском корабле - три пулевых отверстия и одно широкое, от сабли. Да еще дыра на горле. Это из крупных, а уж мелких - заноз от уборки и "строительства" на "Летучем Голландце" и царапин от сегодняшних вылазок в джунгли - было просто не сосчитать.- Так, ну и что там твоя рыба?- конечно, есть Рич не собирался, но запах был чудесный. Вспомнилось, как он сам много раз помогал корабельному повару на кухне. Впрочем... Может, попробовать съесть кусочек? Не хочется, не хочется, а вдруг...

- Как раз.- Эд торопливо снимал прожарившуюся (а местами даже подгоревшую) рыбу с обуглившихся веточек, обжигая руки.- Я про нее почти забыл за разговорами, еще немного - и сгорела бы. Ай-йя!!!- это он не удержался и от боли выпустил рыбу, которая шмякнулась на траву, как бы ехидно посмеиваясь.

- Мда...- хмыкнул Рич, подобрал рыбку (рука совершенно не почувствовала той температуры, от которой вскрикнул Эд. Ее словно бы не было) и ополнул ее в воде, а потом, прямо рукой, подержал ее над костром, чтобы она снова запеклась. Когда от рыбы пошел легкий дымок, Рич отломил ей хвостик и сунул его в рот. Эд покосился было на него, но тут же постарался как можно более незаметно отвести взгляд и тоже принялся уминать рыбу.

Вкуса Рич не почувствовал. Это, наверное, понятно - язык утратил чувствительность. Может, и запах - это лишь только хорошо сохранившиеся воспоминания и больше ничего... Рич грустно улыбнулся и протянул начатую рыбку Эду.

- Вкусно... Наверное.- пожал он плечами и отвернулся. Хотелось плакать... Как же иногда хочется просто поплакать...

- Конечно, вкусная.- согласился Эд.- А почему ты сказал "наверное"? Что ты имеешь в виду?

-То и имею.- устало ответил Рич, обернувшись.- Не чувствую я вкуса. Вообще. Хотел попробовать - а вдруг? - но нет... Ничего не чувствую. Будто кусок тряпки жуешь... Так что капитан прав - мне ни есть, ни спать не надо... Зато я могу держать суточный пост.- улыбнулся мальчишка.

Эд мысленно поразился выдержке, с которой Рич об этом говорил, и молча продолжил жевать рыбу. А потом сказал:

- Ну а если ты попробуешь заснуть? А?

- Да я уже пробовал.- Рич снова улегся на спину.- На "Голландце". Но это не сон был. Это будто... Я даже не знаю, как это объяснить. Я будто отключился. Но в тоже время все слышал. У меня не было снов. Я все время чувствовал окружающую меня воду. Наверное, я просто сильно задумался, вот и все...

- А я не верю, что мертвый капитан настолько силен, что забрал у тебя душу- возразил Эд.- Она с тобой, это видно. Просто она у тебя... Где-то очень-очень глубоко, и нужно извлечь ее наружу. Тогда все вернется.

- Извлечь...- Рич снова потянулся (при этом он ничего не ощущал - видимо, это тоже была привычка).- Интересно, как ты собираешься это сделать. Мне кажется, тут уже никто не в силах ничего изменить. Если только он сам... Это же он меня таким сделал.- Рич с досадой стукнул ладонью по земле.- А твой дядя... Эд, он меня не выдаст... Кому-нибудь? Все-таки священник, а тут явное колдовство...

- Конечно, колдовство, но ты ведь его жертва. -поспешил успокоить друга Эд.- Не по твоей же это воле!

- Ну по моей.- согласился Рич.- Но кто будет разбираться? Кому вообще захочется думать над этим, время терять... Голову с плеч... Или там костер... И все. Ха, представь - голова отдельно от тела, а глазами хлопает и болтает.- усмехнулся мальчишка. Совсем обреченно усмехнулся...

- Нет, ты его не знаешь!!- горячо возразил Эд.- Мой дядя не такой!

- Он не такой - так другие.- хмуро констатировал Рич.- Мы же не сможем долго скрывать. Или ты думаешь, что это быстро лечится? Если это лечится вообще... Наверное, я умру, скорее всего, да?- от внезапного озарения мальчишка совсем сник.

- Не знаю...- Эд это уже давно сообразил. Конечно, Ричу лучше в Рай, чем гнить заживо, но все же... Он приуныл.- Так что же получается, выхода нет?

- Капитан точно знает что-то. Но не говорит. Наверное, это слишком сложно, раз он даже сам освободиться от проклятия не может. Интересно, что же он такое сделал... Он мне рассказывал, -Рич огляделся, будто вокруг было полно любопытных ушей, и прошептал, -что он с самим Дьяволом сделку заключил, и его проклял!

- Но ты-то эту сделку не заключал. Так по какому праву он еще и тебя забрать хочет?- удивился Эд.

- Да откуда я знаю? Заклинание же сработало - он меня мертвого оживил ведь! Ну не может быть, чтобы обратно не мог! Просто, наверное, условия какие-то должны быть. Кстати,- Рич широко улыбнулся, как нашкодивший ребенок,- он мне соврал, что если я сбегу - он отовсюду меня сможет на корабль вернуть. А я все еще здесь, а? Значит, соврал капитан! Вот я и говорю - неправду он говорит, скрывает что-то... Узнать бы...

- А может, он не хочет?- предположил Эд.- Не нужен ты ему. Помнишь, ты говорил, что все матросы там ничего не соображают, а ты можешь думать? Может, он этого испугался?

- Не знаю, может...- пожал плечами сразу же приунывший от такой версии Рич.- Ну ладно, ты спать ложись, а то завтра, наверное, рано вставать нужно будет...

- И правда... Давай спать...- пробормотал Эд и перевернулся на другой бок. Через десять минут он уже сопел, не помня ни о чем грустном.

Но вот наступило утро и он снова начал открывать глаза.

- Проснулся?- над Эдвардом склонился улыбающийся Рич.- Вставай скорее, я тебе рыбу приготовил. Перекусишь - и пойдем парус делать.

- А? Какой парус?- не понял Эд.- Для лодки?

- Ну да. Забыл уже?- удивился Рич.- Сам же предложил. Вставай давай.

- Давай!- Эд резко вскочил на ноги.- А из чего, из пальмовых листьев?

- Да поешь сначала, не суетись!- тихо усмехнувшись, остановил друга Рич.- Да, из пальмовых, наверное. Другого подходящего тут и нету ничего.

- Ага...- Эд схватил рыбу и стал жевать.- Давай я на ходу поем!- предложил он. Видно, ему уж очень не терпелось сделать парус.

- Давай ты перестанешь суетиться, нормально поешь, и тогда пойдем.- умерил его порыв Рич, усаживая уже рванувшего было в чащу Эда обратно.- Ешь, а я пока пойду лианы добуду.- мальчишка поправил нож на поясе.- Я видел тут неподалеку, длиннющие такие...

- Погоди, я тоже хочу посмотреть!- Эд бросил рыбу и снова вскочил.

Ну что Ричард мог сделать...

- Ладно, идем.- согласно кивнул он приятели.- Вот там, смотри... Нет, чуть выше, видишь? Кто полезет?

- Я!- радостно завопил Эд, выхватывая у Рича нож.

- М-м-м... Ну давай.- Рич облокотился спиной о ствол пальмы и стал с интересом наблюдать за попытками Эда вскарабкаться на дерево. Впрочем, тот залез довольно быстро, срезал две лианы и даже не свалился.

- А сколько надо?- крикнул он сверху.

Ричард, признаться, даже удивился ловкости приятеля, который даже весь свой рыбный улов умудрился накануне упустить обратно в озеро, и удовлетворенно кивнул.- Наверное, побольше. Ты режь, нам пригодится в любом случае.

Что-что, а уж лазить по деревьям Эд умел. Поэтому уже через полчаса перед Ричем лежала горка срезанных лиан и листьев, а откуда-то сверху доносился веселый мотивчик, насвистываемый увлекшимся юнгой.

- Ну все, хватит.- весело крикнул Рич приятелю.- Спускайся, или я подумаю, что тебе понравилось по деревьям скакать. Обезьянка... А если серьезно - здорово, молодец, Эд! Теперь нам и на парус, и на домик хватит, и еще останется.

- Если мы сделаем парус, то зачем нам домик?- донеслось сверху.

- А если мы не сделаем парус? Или ты думаешь, что у нас с первого раза все так здорово получится, что можно будет отправляться в плавание неизвестно куда и неизвестно насколько?- ответил Ричард, собирая сброшенную к его ногам растительность.- нам обязательно нужен дом. Или хотя бы надежное укрытие на случай шторма.- пояснил он.

- Да? Ну тогда лад... Ого!! Рич, лезь сюда скорее!!!- раздался вопль Эда.- Отсюда видно... "Летучий Голландец"! Он совсем близко!! И материк - тоже недалеко, доплывем за пару дней... И...

- Врешь...- прошептал Рич, роняя лианы. Подлетев к дереву, на котором сидел Эд, Ричард быстро и ловко стал взбираться по шершавому стволу, удивляясь как оттуда можно что-то увидеть. Ведь и невысоко совсем, вроде бы... То, что предстало взору мальчишки, когда он поравнялся с приятелем, одновременно и испугало, и восхитило его настолько, что он чуть не свалился, оступившись мимо ветки и в последний момент схватив Эда за руку. Буквально в паре миль от их острова шел мертвый корабль. Рич ощутил холод и вздрогнул - то ли от возникшего внутри чувства страшного беспокойства, то ли просто от порыва ветра, неизменно сопровождающего "Голландец" (что, впрочем, вряд ли). Быстро оглядевшись вокруг, Рич действительно увидел материк. Но, увы, расстояние от острова до "Голландца" с каждым мгновением становилось намного меньше, чем до так нужного мальчишкам берега.

- Так.- решил Ричард, еще раз бросив взгляд на приближающийся корабль и начиная быстро спускаться.- Нам нужно проследить, куда он идет. И ни в коем случае не обнаружить себя, Эд. Слышишь? Эд!!- ветер крепчал, и последнюю фразу Ричу приходилось уже кричать, чтобы заглушить свист в ушах.- Спускайся, Эд! Скорее!!!- деревья вокруг взволнованно скрипели ветвями, их огромные листья, подобно птичьим крыльям, так яростно бились над головой, что вот-вот грозили обрушиться вниз.- Э-э-эд!!!!!

- Да, пожалуй...- Эд уже спрыгивал с нижней ветки.- А зачем узнать, куда идет? Все равно к берегу не пристанет.

- А вдруг? Никто же не знает точно!- Рич схватил друга за руку и потянул на берег (тот уже привык к подобному обращению и почти не сопротивления).- Это же все только домыслы! Может, пристанет?.. Вот они!!- Ричард резко остановился и замер в тени деревьев.- Приближаются...

- Тогда спрячемся. Поглубже...- потянул его обратно в джунгли Эд.

- Сначала проследим!- Рич еще крепче вцепился в руку приятеля, не собираясь ее выпускать.- Здесь нас никто не увидит все равно. Лодку мы спрятали, так что тут мы в какой-никакой, а безопасности.- успокоил он Эда.- Просто нам не нужно высовываться, а там посмотрим, что будет.

- Давай...- то ли от волнения, то ли от набежавших туч у Эда стучали зубы. Впрочем, скорее от туч - внезапно грянул гром и с неба обрушилась целая стена воды.

- Вот и не успели укрытие сделать...- громко, пытаясь перекричать ливень, крикнул Рич.- Иди вон туда! Там чаща, от дождя хоть немного спрятаться можно! А я еще тут побуду, послежу! Иди, а то заболеешь! Что я с тобой тогда делать буду?

- Ага...- Эд дал стрекача от ледяных струй дождя, пытаясь спрятаться под ближайшими пальмами. Рич же, не желая упускать "Летучий Голландец" из виду, стал пробираться параллельно ему вдоль берега, прячась за стволы деревьев и прибрежные кусты. Ветер крепчал, дождь переставать лить, казалось, не собирался, хотя Рич отчетливо видел границу между тучами и ясным синим небом! И граница эта была совсем недалеко... Необыкновенное зрелище. Любой, кто мог бы это увидеть, несомненно, сразу понял бы, что это происки нечистой силы... Рич передернул плечами, осознавая, что он и сам является частью всего этого ужаса. Он волнения он забылся и шагнул за деревья, на береговую полосу... А когда опомнился, было уже поздно.

Филип Вандердеккен уверенно вел "Летучий Голландец" вдоль берега. Внезапно он увидел одинокую бледную фигурку на берегу... Мгновенно узнав Рича (помогло не столько зрение, сколько особое чутье, которым капитан чувствовал мертвецов со своего корабля), он замер, пораженный тем, что мальчишка смог коснуться земли. Ничего не понимая, он попробовал развернуть корабль к берегу, но у него, разумеется, ничего не получилось - будто бы он натолкнулся на невидимую упругую стену. Проклятие было еще в силе. Заскрипев зубами от бессилия и бешенства, он достал из-за пояса пистолет... Руку этому непонятному мальчишке он все-таки отстрелит... Прогремел выстрел! Как и планировал Вандердеккен, тяжелая свинцовая пуля попала Ричу прямо в кисть и лишила его возможности двигать ей. Хотя после всего, что случилось, капитан не был уверен, что рука не срастется сама собой, а мертвое состояние Рича не ускорит этот процесс. Поэтому нужно было еще и страху нагнать. Мгновенно успокоив дождь, он заорал: