Легенды морских течений

- Я нашел тебя, юнга!!

Когда "Голландец" внезапно поменял курс, Рич прилип к пальме, вцепившись в нее руками, и, не сводя глаз с корабля, стал обдумывать план дальнейших действий. Самым важным было сберечь жизнь Эдварда. Раз уж свою упустил...

- Эд! Беги к укрытию!!- что было силы заорал Рич сквозь ветер, обернувшись в чащу. И в то же самое мгновение нож вылетел из его руки. Рич потянулся за ним и с удивлением увидел, что его правая ладонь продырявлена насквозь (выстрела он не услышал за ветром). Пальцы не слушались. Стараясь не высовываться, чтобы ненароком не оказаться еще и с продырявленным лбом, Рич нащупал нож другой рукой... И заметил, что ветер и дождь стихли. А через миг...

Прижавшись спиной к стволу пальмы и кое-как совладав со своим страхом (как же быстро "Голландец" нашел их... Правду, видимо, говорил капитан - Рича он будто чуял... ), Рич как можно громче крикнул, подняв голову вверх:

- Оставь меня в покое!!- на последнем слове голос мальчишки сорвался и вновь захотелось заплакать. Вот и кончилась их с Эдом райская жизнь... Эд! Ричард совсем забыл о нем. Уже тихо, боясь, что мертвый капитан услышит, Ричард позвал:-

- Эд!- на случай, если друг не слышал и не поспешил спрятаться.

- Я тут!- разумеется, Эд все слышал, но спрятаться он совсем не спешил.- Не бойся, уходи вглубь - он не сможет пристать к берегу, неужели не видно? Он же соберался, но не смог! И вытащить тебя он тоже не сможет! Потом выберемся с острова, он же не будет тут вечно торчать!

- А...- Рич попытался что-то возразить.

- Даже если и будет - тут и останемся, в крайнем случае! Если бы он мог, он бы не стрелял...- Эд со страхом поднял изувеченную руку Рича. Рана была ровной, только обломленные края кости немного портили вид. Внутрь можно было спокойно просунуть мизинец.

Будто бы в противовес словам Эда, Вандердеккен расхохотался:

- Оставить тебя в покое?! Ну уж нет! Ты мой, полностью мой, ты понял? Я никогда, никогда не оставлю тебя в покое!!

От слов Вандердеккена Рич вздрогнул и замер на миг, посмотрев на Эда отчаянными глазами.

- Бежим.- решил он через мгновение и, схватив друга за руку, устремился вглубь острова.- Пока они тут - давай рискнем, слышишь?- быстро зашептал он приятелю, когда они отбежали подальше.- Лодка с той стороны, материк тоже. Они не увидят. Они наверняка не ожидают, что мы можем уйти на лодке!..- пламенная речь кончилась, и на смену ей пришло сомнение. Ричард ожидающе уставился на Эда.- Как думаешь? Эд, если я смог высадиться, а вдруг и он может? Вдруг?!..

- Не надо. Они же понимают, что мы сюда не по воздуху прилетели.- возразил Эд, покачав головой.- Лучше... Лучше переждать.

- Хорошо.- согласился Рич, полный сомнений.- И что - будем сидеть прямо тут?

- Пока он не уплывет!- кивнул Эд.- Он же тоже...

- Боюсь, он не уедет.- грустно ответил Рич.- Ты же слышал, что он мне крикнул... Там...- мальчишка посмотрел на друга.- Эд... Если что - я... Вернусь к нему. Ну, если вдруг выхода другого не будет. А ты оставайся тут, пожалуйста. Они же не знают, что ты со мной сбежал. Ладно? А когда "Голландец" уплывет, бери лодку и греби к континенту. И... Не пытайся преследовать "Голландец", слышишь? Ты должен сберечь свою жизнь! А мне...- Ричард посмотрел на рану в ладони, осторожно засунул в дырку от пули палец.- А мне уже ничего не поможет, все равно. Я ведь скоро уже...- выговорить следующее слово было для мальчика очень трудно,- разлагаться начну... Понимаешь? Ведь это не просто синюшность. Это запах и всякая там прочая ерунда. Эд, я не хочу, чтобы ты видел меня таким.- Рич невесело улыбнулся и отвернулся в сторону тропинки, по которой они пришли.

- Нет!!!- Эд судорожно вцепился в руку Рича.- Не... Не смей, слышишь?! Не вздумай к нему идти, я тогда... Я тогда тоже пойду к нему и попрошу сделать меня таким же!! Не надо...- вздохнув, попросил он почти шепотом.- Мне же не важно, как ты выглядишь, и я тебя к нему не отпущу. Будем тут жить... На острове этом... Неважно ничего. Главное, что мы вместе будет, вместе ничего не страшно.

- Это ты сейчас так говоришь.- уныло улыбнулся Ричард.- Пока не увидел, что на самом деле будет. Там ведь вплоть до косточек...

Мальчишкино лицо вдруг озарилось легкой улыбкой.

- Представляешь?- со смешком толкнул он Эдварда в плечо.- Будут косточки с тобой разговаривать.

Потом Рич сел на траву (Эд последовал его примеру), помолчал минуту и добавил уже без тени иронии:

- Я очень скоро исчезну. Здесь не море. Здесь от меня ничего не останется буквально через несколько месяцев. и все. Так что насчет косточек - это я так... Не будет уже этого...- он пожал плечами и неожиданно сменил тон.- Поэтому я серьезно тебе говорю. Меня уже не спасти. Но я не позволю тебе стать таким же, понял? Поэтому даже не спорь!- Рич выпрямился посмотрел на Эда сверху вниз.- Если через пару дней они не уедут, я пойду туда.- голос юнги был бесстрашным и решительным.

- Пу... Пускай до косточек!- голос Эда дрожал.- Пускай как угодно! Может, и не исчезнешь! Наоборот, соль не будет разъедать... Твое тело, и... И...- он с трудом подбирал такие слова, чтобы и мысль свою передать, и друга при этом не обидеть.- пускай... Но я тебя не пущу! Если ты пойдешь, то я тоже пойду. Погибать - так вдвоем. Все равно я в одиночку до материка не доплыву.- выдвинул он последний довод.

- Доплывешь!- отрезал Рич.- Если нужно будет - доплывает, слышишь? И все, хватит об этом. Погибать от собрался... Вдвоем... Я уже погиб, понимаешь?!- как хорошо, что Рич утратил способность плакать.- Все, давай лучше одежду суши. А то заболеешь, а потом и правда... А я пока пойду посмотрю, что там "Голландец"... Его нельзя выпускать из виду.

- Не пущу, ты уйдешь к нему!- вскочил Эд.- Только со мной! И вообще, будет только вместе ходить!!

Вот упрямец! Рич одновременно и злился, и радовался, что у него есть такой хороший друг. Только все равно жизнь Эда оставалась намного важнее, чем... "Жизнь" самого Ричарда.

- Никуда я не убегу сейчас.- положив руку на плечо приятеля, остановил его Рич.- Я же сказал - подождем. Успокойся и высуши одежду, пока я сбегаю на разведку. Или ты уже решил заболеть и пойти по моим стопам? Оставайся здесь. Я скоро вернусь.- Ричард сжал нераненной рукой ладонь Эда и, ободряюще улыбнувшись, быстрым шагом направился обратно к морю. Эд же вздохнул, сел на мокрую траву и стал ждать.

А Рич, быстро добравшись до прибрежных деревьев, спрятался и принялся наблюдать за стоящим вблизи острова на якоре кораблем.

А Вандердеккен уже поджидал его, сжимая в просоленных руках громоздкую старинную подзорную трубу. Заметив (или почуяв?) мальчишку почти сразу, капитан приказал выкатить пушку и снова заорал:

- Эй, юнга!! Вернешься?! Или мне тебя в клочки разнести? Убежать не успеешь - все уже готово!!

Рич чуть не застонал. Ну как?!! Как этот проклятый мертвец мог его заметить?! Он же не высовывался почти... И деревьев вокруг - целая чаща. Ну что тут разглядишь?!.. Или же капитан блефует?.. Стиснув зубы аж до скрипа, мальчишка замер, слившись спиной со стволом пальмы...

- Можешь даже не прятаться! Проклятие привязало тебя ко мне, забыл?!- крикнул ему Вандердеккен. На самом деле он и правда видел Рича с трудом, даже с трубой, но он действительно чувствовал, когда тот появлялся поблизости.

Забыл... Такое забудешь... Просто Рич надеялся. Надежда же, как говорится, умирает последней... Даже когда сам надеющийся уже... Гхм... Поэтому Рий и не отвечал, а лишь молча слушал, зажмурившись от страха. Ничего у этого мертвеца не получился. На берег же выйти не получилось, а? Ага! Вот и тут... Не получится. Потому что Рич другой! Другой!!! И нет у мертвого капитана над ним власти!!!

- Ну как? Стрелять? Чего молчишь?- не унимался Вандердеккен.

Рич судорожно начал прикидывать, как далеко может долететь пушечное ядро. Ну если до берега наверняка, то до поляны вряд ли... Да точно не достанет - их с Эдом остров большой, а поляна почти в самом центре... А "Голландец" далеко... Мальчишка высунулся из-за пальмы, оценивая расстояние до корабля.

- А вот якорь тебе в...- Ричард все время смущался, когда боцман отпускал подобные выраженьица в адрес какого-нибудь нерадивого матроса, но сейчас с удовольствием пожелал это самое мертвецу (правда, шепотом) и припустил обратно, вглубь острова...

- Да что б тебя!- в бессильной ярости сплюнул Вандердеккен, снова потеряв юнгу из виду - вернее, сплюнул бы, если бы у него была слюна - и велел сниматься с якоря. Не может же он здесь торчать все время! Все равно этот юнга... Что он будет делать, мертвый-то?! Уже к вечеру Вандердеккен набрел на очередной корабль и, обзаведясь новым юнгой - таким же безмозглым и бездушным, как и все остальные матросы "Летучего Голландца", облегченно вздохнул (мысленно, конечно). Что до Ричарда, то еще до этого, только отплыв от острова, Вандердеккен в сердцах прошептал тайные слова, которые должны были упокоить тело мальчишки, а душу отправить в Ад. И...

Что-то опять пошло не так. Видимо, причина все-таки была в самом мальчике. Началось все с того, что Рич (!) почувствовал (!) боль (!)!!! Он еще не успел добежать до Эда, пробираясь сквозь чащу по протоптанной и выломанной им среди кустов тропинке, как вдруг эта внезапная боль пронзила его сердце. Да такая сильная, что мальчишка, обхватив себя руками, вскрикнул и повалился на землю. За все это, пусть и которкое, время Рич настолько успел привыкнуть к отсутствию физических ощущений, что такая перемена заставила его еще острей среагировать на внезапный приступ. Ноги не слушались, в глазах потемнело. Мальчишка тихо застонал, не понимая, что же с ним происходит... По почти сразу догадался.

Ну и что. Пусть так. Пусть даже так... Больно... Невероятно... Но теперь он уже на пути... Вот все и закончилось... Корчась на земле от разрывающей грудь боли, Ричард сдавленно выдавил:

- Ма... Мама...- и закрыв глаза, бесслышно добавил одними губами:

- Эд...

Эд, разумеется, не слышал и не мог слышать этого тихого стона, но он, по счастью, находился буквально в друх шагах и услышал, как Рич упал на землю, ломая ветки. Он кинулся на звук и, увидев Рича, стал трясти его:

- Что? Что такое? Что с тобой, это он, капитан "Летучего Голландца", да?!

- Эд...- Рич вцепился в подбежавшего друга обеими руками.- Я не зна... Как же больно, Эд... Я... Наверное, я умира...

-Как так?- не понял Эд.- Ты же... Ты же не чувствуешь боль, но... Это значит... Не надо!!- Эд стиснул зубы, молясь и надеясь на чудо.

Может быть, Эдвард очень искренне молился. Может быть, Ричард, который так долго мечтал о том, чтобы умереть по-настоящему, в последнее мгновение понял, что его друг останется совсем один, и отказался на время от своей мечты... А может быть, капитан Вандердеккен вконец разучился произносить свои заклинания... Но боль стихла - так же внезапно, как и началась.

- Эд...- Рич слабо улыбнулся.- Я, кажется, передумал.

- Ура-а!!- не справившись с волной радости, Эд чуть не задушил Рича в своих объятиях.- А что там все-таки случилось?

- Ай, пользуешься тем, что меня нельзя задушить?- рассмеялся Ричард, с удовольствием приобнимая приятеля в ответ.- А что случилось - я и не знаю, -пожал он плечами, поднимаясь с земли.- Просто ка-ак заболело вдруг... Причем так... Никогда так не было... Слушай, так странно... Я почему-то будто бы есть хочу...

- Ну так или поешь, у нас там еще много рыбы осталось!- радостно прыгал вокруг Рича Эд.- Пошли...- он схватил приятеля за руку и потащил на место их ночевки.- "Голландец" как? Ушел?

- Я...- Рич попытался вспомнить,- Не знаю... Он кричал, что будет стрелять, и вдруг эта боль... Стой! Эд, нужно посмотреть! Ты иди, а я быстро сбегаю и вернусь к тебе!- Ричард осторожно отцепил руку приятеля от своей и побежал обратно к берегу, по дороге обернувшись:

- Ты только... Рыбу погрей на костре, ладно?- Рич чувствовал, как к нему возвращаются уже давно утерянные ощущения голода, и от этого было немножечко страшно - ведь если вернулась боль, вернулся голод, то наверняка это не просто так. И он должен умереть, наверное, но кончина его по каким-то необъяснимым причинам явно откладывалась...

- Погоди, я с тобой!- Эд побежал за Ричем.- Рыбу потом вместе погреем... Корабля нету, смотри!!!- почти закричал мальчишка, когда они выбежали на побережье.- Ушел!!!

Рич не верил своим глазам - корабля и правда не было!

- Это еще ни о чем не говорит.- мальчишка старался придать голосу уверенность и подавить в нем предательскую дрожь.- Он мог обойти остров и встать с другой стороны. Нам придется обследовать весь берег, Эд. Зато мы будем уверены, что и правда уже в безопасности, это лучше, чем постоянно жить в страхе. Давай разделимся и пойдем в разные стороны. И встретимся как раз в нашем заливе. Только будь осторожен, прошу тебя!

- Что тебе все время так хочется разделиться?!- возмутился Эд.- Гляди... Вон, это не он?- и мальчик показал вдаль, на какой-то очень черный парус, над которым было целое скопление туч.- Отсюда не увидеть точно, но похож...

- Он...- облегченно ответил Ричард.- И, кажется, идет в сторону материка...

- Вряд ли.- усомнился Эд.- Он же к берегу пристать не может, теперь уж мы сами видели. Он, скорее, хочет повернуть во-он туда.- и Эд пальцем показал, куда, по его предположению, должен был свернуть капитан Вандердеккен.

- Думаешь?- Рич пожал плечами. В животе у него забурчало, вернее, забулькало.- Слушай, так что же - он меня оставил все-таки в покое, значит, да?- внутри теплилась отчаянная надежда, что это именно так.

- Наверно.- тряхнул светлой шевелюрой Эд.- Скорее всего. Хотелось бы. Пойдем греть рыбу!- и теперь уже он, схватив Рича за руку, устремился туда, где была пища. Рич шел за ним чисто машинально, ему было не до того: он обдумывал свое нынешнее состояние и пытался понять, к чему оно приведет. Именно сейчас почему-то уходить в мир иной совершенно не хотелось, но все испытываемые им ощущения вели именно к этому.

Прибежав на поляну, Эд схватил кремни, которые тоже оставались тут, и стал пытаться развести уже давно потухший костер. Рич присел тут же рядом и начал отряхивать рыбу, лежащую на мокрой траве.

- Солнце сейчас быстро все высушит.- сказал он, стуча зубами - мокрая одежда прилипла к телу и впервые за несколько последних дней Рич откровенно мерз. Быстро стянув с себя рубаху, Ричард набросил ее на ветви кустарника, а сверху разложил рыбину, чтобы быстрее подсыхала.

- Бр-р-р...- передернул мальчишка голыми плечами.- Замерз, представляешь? Слушай, а ты-то чего? Заболеешь же! Скидывай одежду, а я пока постараюсь разжечь...

Он взял у Эда кремни и стал часто-часто стучать ими друг о друга, высекая искры.

- Спасибо!- быстро выпалил Эд и тоже скинул рубаху, благо, климат тут был теплый. Правда, не во время ледяного душа, который недавно устроил им капитан "Летучего Голландца"... Хотелось верить в то, что он покинул их уже навсегда.

Через минуту мучений первые искорки вонзились в траву, правда, толку от них пока не было. Ну так это только начало. Рич дунул на травинки, убирая оставшиеся от дождя капли, и с еще большим усердием продолжил добывать огонь.

- Да-а... А ведь парус мы так и не построили.- задумчиво сказал Эд.

- Завтра построим!- подбодрил Рич приятеля.- Сейчас поедим, лианы соберем, листья тоже, все подготовим, на берег в бухту отнесем, а завтра уже будем строить... О! А вот и огонь!- тонкие обсохшие травинки задымились, а через мгновение между ними вспыхнул огонек. Рич взял пару тонких веточек и аккуратно положил сверху, а веточки потолще разложил вокруг.- Ну же-е-е... Разгорайся скоре-е-ей...- нетерпеливо потер он ладони.

- Сильно замерз?- сочувственно спросил Эд, у которого промелькнуло, что для того, чтобы согреться, огня Ричу будет недостаточно - ведь его тело по-прежнему было ледяным на ощупь. Впрочем, как знать, после всего, что было?

- Да я не замерз, я есть хочу.- на лице Рича застыла дурацкая блаженная улыбка. Впрочем, холодно ему тоже было, но Рича это только радовало, как и чувство голода.

- Однако холодную рыбу ты есть не хочешь.- отметил Эд.- Это правильно, я тоже подогрею.- костер к этому времени совсем разогрелся, и он взял вчерашнюю рыбу, насадил ее на ветку и начал аккуратно греть над костром, стараясь не опалить.

- Не холодную, а мокрую.- возразил Рич. С физическими ощущениями вернулось и чувство веселья, и мальчишка теперь все время улыбался, тем более, что опасность лице мертвого капитана и его команды их, похоже, миновала. И даже совсем-совсем не хотелось сейчас думать о том, что может теперь случиться с самим Ричем, да и с Эдом тоже. Ричард тоже насадил оставшихся рыбин на веточку и принялся водить ею над огнем. Наконец, та согрелась до нужной степени. Эд снял свою порцию стал есть, ободряюще улыбнувшись другу. Рич откусил первый кусочек безо всякой надежды почувствовать вкус, но тут же глаза мальчишки округлились, в них блеснул задорный огонек, а рот растянулся в счастливой улыбке:

- Вкусно!! Эд, вкусно!!!- чуть не поперхнувшись, воскликнул Рич и вгзызся в поджаренный рыбий бок. Только лишь покончив за раз с четырьмя совсем не мелкими рыбинами, Ричард, наконец, откинулся на спину и удовлетворенно выдохнул, держась за набитый живот:

- Фух... Жизнь прекрасна!

- Да уж пожалуй.- Эд тоже лег на спину и стал смотреть в ясное небо, усыпанное первыми звездами.- "Голландец" нам больше не угрожает, с тобой все в порядке, завтра будем строить парус для лодки...

- Ага...- лениво подхватил Рич, кладя руки под голову.- Построим и поплывем к большой земле. Там дядю твоего найдем и... Эд, а дальше что? Что делать будем? Устроимся на какой-нибудь корабль, да?

- Давай! Вдвоем!- подхватил идею Эд. На самом деле он подумал, что ему вряд ли еще когда-нибудь очень захочется выйти в море, но он хотел поддержать Рича.

- Здорово!- тот искренне обрадовался.- Так и сделаем... Если все хорошо будет.- мальчишка устроился поудобней и закрыл глаза. И почти сразу перед ним вдруг всплыл образ Януша. Как он там? Жив ли? Встретятся ли они теперь еще когда-нибудь?.. Думать о друге было тяжело, и Рич постарался поскорее заснуть. Эд тоже скоро заснул - за этот день они с Ричем пережили много. А сколько всего еще предстоит пережить!..

Утром Рич проснулся с первыми лучами солнца. Вернее, с первыми трелями птиц - те, не ожидая от людей никакого подвоха, подобрались совсем близко и теперь, громко переговариваясь друг с другом на птичьем языке, копошили клювами остатки рыбы. Ричард медленно, чтобы не спугнуть их, повернулся на бок, потом на живот, долго рассматривал их, потом весь подобрался, согнув ноги под себя, а потом... Резким движением стремительно бросил все туловище вперед, выставив обе руки перед собой, и схватил ближайшую зазевавшуюся пернатость. Ура!

- Попалась!- констатировал мальчишка, сжимая в руках упитанное бьющееся тельце, теряющее яркие перья и кричащие, видимо, самые страшные ругательства в адрес охотника, однако не могущее дотянуться до него, чтобы клюнуть. Эд тоже проснулся от вопля друга.

- Ты что делаешь?!- возмутился он.- Отпусти ее!

- Что значит - отпусти?- удивился Рич.- Я ее поймал! Смотри, какая,- он покрутил добычу в руках, демонстрируя приятелю все ее "положительные" стороны.- Вкусная, наверное. Не одну же рыбу есть, в самом деле.

- Ее не так просто приготовить, как рыбу.- парировал Эд.- Ничего, так проживем. Отпусти ее, а?

Рич внимательно посмотрел на Эда. Потом на птицу (та поняла, что решается ее судьба, и тоже примолкла, буравя Рича черными глазами). Вздохнул...

- Ладно, как знаешь.- не совсем довольно ответил он и выпустил птаху из рук. Та мгновенно взвилась в небо и со счастливым победным щебетом скрылась в кроне одной из пальм.- Но когда тебя уже будет тошнить от рыбы, не напоминай мне о птицах.- предупредил он, улыбнувшись.- Ну что - идем строить?

- Ничего.- махнул рукой Эд.- Я люблю рыбу. Пошли!- он поднялся.

Без особого труда мальчишки нашли брошенные вчера во время шторма, вызванного появлением "Летучего Голландца", срезанные ими лианы и пальмовые листья, и понесли их на берег - туда, где была спрятана лодка.

- Основа какая нужна? Наверное, палку тяжелую приделать?- спросил на ходу Эд.

- Приделать... Как приделать - вот в чем главная проблема.- задумчиво рассуждал по дороге Рич.- Лианами привязать?.. Иначе никак, наверное. А к чему? Прямо к борту лодки? Эх, у нас только один нож на двоих - ни топоров, ничего нету...

- Ай!- внезапно Эд споткнулся и полетел на землю, уронив всю связку лиан. Поднявшись, он посмотрел на то, обо что споткнулся.

- А вот и кое-что получше!- обрадовался он.- Просто чудо... Интересно, кто это был тут до нас и что с ним стало?- в землю почти по самую рукоять была воткнута сабля, вроде бы не очень ржавая.

- Ух ты!- восхитился Рич, но тут же добавил, подозрительно сощурившись:

- Стой! А это не сабля мертвого капитана? Вдруг он все же высадился на острове?- мальчишка испуганно заозирался по сторонам.

- Не-ет, я видел его саблю. Тогда, в бою.- Эд осторожно вытащил клинок и осмотрел его.- Не похож, у него вся такая блестящая, даже странно. А эта погрязнее будет.

Рич вспомнил, и правда, он и сам видел это (например, когда висел на этой самой сабле).

- Ну бери. Нашел - владей!- сказал он приятелю, улыбнувшись.

Мальчишки дошли до грота и вытащили лодку из ее укрытия.

- Ну, с чего начнем?- Рич присматривался ко шлюпке.

- Не знаю...- Эд немного стушевался.- Я никогда не делал ничего подобного... А ты?

- Тоже нет.- пожал плечами Рич.- Нужно как-то укрепить палку в лодке, а потом парус привязать...- осматривая "материал" мысленно прокручивая в голове все, что им предстоит сделать, он с грустью понял, что работы тут может быть не на день и не на два.

- Да... Сложно будет.- угадал его мысли Эд (а может, прочитал на лице).- Но мы постараемся!

- Еще б не постараться.- почти про себя буркнул Рич и вздохнул.

...и закипела работа. Мальчишки сделали из ветки достаточно крепкую мачту, кое-как примотали к ней пару листьев побольше (остальные предполагалось привязать уже после того, как все будет готово) и теперь силились установить ее в лодке, не продырявив при этом дно.

- К носу и корме привязать мало.- рассуждал Рич, обходя шлюпку.- К сидениям еще можно... Да и к бортам нужно прикрепить, чтобы со всех сторон прочно держалось...- полный раздумий, мальчишка крутил в руках нож, и вдруг его осенило:

- Смотри! Можно нож вбить в борт и к его рукояти уже лиану прикрепить! Правда, не очень надежное крепление, но иначе как еще... О! И под килем лиану пропустить еще - тоже можно! Попробуем?

- Давай!- Эд поддержал идею Рича, и они вдвоем принялись за дело. Мачта была уже почти готова, когда Рич вдруг захрипел и повалился на землю, схватившись обеими руками за горло. Через обвязанную (дабы не шокировать лишний раз приятеля своей продырявленной глоткой) вокруг шеи тряпицу проступила кровь, воздух будто затвердел. Мальчишка расширенными от ужаса и боли глазами смотрел на друга, пытаясь что0то сказать, но изо рта вырывался только кровавый кашель. "Ну вот... Теперь точно конец..."- пронеслась мысль во вновь осажденной сильнейшим приступом боли голове. Побледневший Эд выпустил из рук мачту и кинулся к другу:

- Рич! Не надо! Что, опять?! Ри-ич!- он зачем-то затряс друга и принялся оглядываться, не зная, что предпринять.

И снова, как и в пришлый раз, боль отступила так же внезапно, как и началась, даже быстрее.

- По...- Подожди... Эд...- Ричард схватился за руки Эда и сжал их.- Уже... Прошло...- мальчишка никак не мог отдышаться. И вдруг он понял, почему. Он снова не дышал!

- Да что же это такое...- хрипло произнес Рич, поднимаясь с земли.- Я ничего не понимаю. Я снова... Снова ничего не чувствую, Эд! Да что же такое происходит?!- от отчаяния он с силой врезал кулаком по борту лодки, ничего при этом не ощутив.- Это он! Он делает это со мной! Мне никогда не избавиться от проклятия...- Рич обвел гневным взглядом горизонт, сжал кулаки...

- Продолжим.- сухо сказал он, поднимая упавшую на дно лодки палку-мачту. Эд только тяжело вздохнул...

Наконец, мачта была установлена. Эд глянул на горизонт - солнце уже медленно садилось.

- Ну, наверное, доделаем завтра, и тогда же и поплывем?- он устало сел на песок.

"Куда поплывем?"- тоскливо подумалось ему.

Вместо ответа Рич мрачно сказал:

- Я проголодался. У нас там вроде еще рыба осталась... Давай лодку только подальше на берег оттащим, вдруг шторм...

- Ага.- в душе Эда затаилась надежда, что еще не все так плохо. Или это Рич таким образом пытается заставить его и себя поверить в это?

Всек было плохо. Опять. Увидев рыбу, Рич равнодушно взглянул на нее и, упав на траву, лицом вниз, пробубнил:

- Не хочу я есть... Ничего я не хочу. Ешь сам, Эд.

- Нет...- Эду хотелось есть, но он не стал.- У меня тоже аппетита нет...

- Да не выпендривайся ты!- обозлился Рич, о чем тут же пожалел и поспешил добавить:

- Ешь, тебе нужно. Нам предстоит долгий и наверняка нелегкий путь. Никто не знает, сколько мы пробудем в пути, поэтому не упрямься и ешь.- он улыбнулся и поднялся.- Я пойду попробую еще рыбы наловить, пока совсем не стемнело.- срезав ножом тугой длинный прут, Рич направился на берег, по дороге обстругивая один из его концов.

Когда Рич ушел, Эд и правда начал есть. Но на глаза его наворачивались слезы... Настроение было тихое и грустное, он устал и поэтому нет ничего странного с том, что скоро он заснул, свалившись под пальмой.

Рич вернулся уже затемно. Увидев, что Эд мирно посапывет под деревом, мальчишка вывалил свой нехитрый (удалось поймать только три более-менее приличные по размеру рыбины, остальных пришлось выпустить) улов на траву и стал разжигать костер. Спать не хотелось (ну еще бы!..), и мальчишка решил поджарить рыбу, чтобы завтра не тратить на это время. Эд проснулся от звука его шагов и треска костра.

- А, Рич, это ты?- пробормотал он спросонья, протирая кулаками глаза.

- Ага. Ты достаточно поел? А то тут уже еще одна готова.- кивком Ричард показал на румяный рыбий бок, пронзенный тонкой палкой, и подозвал Эда ближе к костру.- Ловил, ловил - и только эти три смог поймать.- отчитался он, пожав плечами.- Возьмем с собой.

- Спасибо, я уже много съел.- Эд попытался приподняться... И внезапно не смог.- Рич! Голова горит!- позвал он.- Я, кажется, заболел.

Да уж, ледяной ливень, устроенный Вандердеккеном, явно не пошел мальчишке на пользу.

- Еще этого не хватало...- вздохнул Рич, подсаживаясь к Эду. Потрогав его лоб, он внезапно сообразил, что не чувствует температуры, а потому не сможет определить, насколько болен его друг.- Ну что ж ты...- тяжело выдохнул он, абсолютно не представляя себе, что предпринять в такой ситуации.- Тебе холодно? Или жарко? Может, воды дать? Может, накрыть тебя? Давай я тебя к костру поближе... Давай?- предлагал он разные варианты, не зная, какой верный и есть ли такой вообще.

- Не знаю...- у Эда начала кружиться голова.- Не подходи, заразишься.- разумеется, заразиться Рич не мог, но Эд уже ничего не соображал. Внезапно он резко сел, тяжело глотнув воздуха.- Рич!!- громко сказал он, посмотрев на друга совершенно круглыми глазами.- Ты ведь меня не бросишь, правда?

- С ума сошел?!- не сдержался Рич.- Ты о чем вообще? Быстро ложись! Я сейчас тебе воды согрею...- он силой уложил друга обратно под пальму, подложив ему под голову свою рубаху, и поспешил к реке. Вот только в чем греть воду, Ричард совсем не подумал...

Эд горел и метался в бреду. Рубашку Рича он давно отбросил в сторону. Ему действительно было плохо...

По совершенно счастливой случайности наткнувшись впопыхах на упавший с пальмы кокос, Рич решил, что кокосовое молоко - это тоже неплохо. По крайней мере, не холодное, как вода в озере. Но раскромсал кожуру ножом, кое-как вырезал в орехе две дырки и поднес орех к губам друга.

- На, попей... Эд!- приподняв голову мальчишки одной рукой, другой Ричард попытался влить ему в полуоткрытый рот хоть немножко кокосового молока. Что делать в таких случаях, Рич действительно не знал...

Эд стал пить чисто из инстинкта. Это помогло - он немного успокоился и пришел в себя.

- Что случилось, Рич?- хрипло спросил он, смотря не на Рича, а куда-то в сторону.

- Что случилось?- не понимая, переспросил тот, автоматически поворачивая голову туда, куда был направлен взгляд больного. Там, разумеется, ничего не было, просто у Эда потемнело в глазах и он не сразу понял, где стоит его друг.

- Со мной... Почему мне так плохо?- переспросил он.

- Ты простыл, скорее всего.- предположил Рич.- Ты как сейчас чувствуешь себя? Что ощущаешь? Я хоть тогда бы знал, что могу для тебя сделать... Холодно? Хорошо бы тебе чего-нибудь согревающего сейчас - на корабле врач бы, наверное, дал тебе рому...- мальчишка с сочувствуем следил за тяжело вздымающейся грудью друга.- И растер бы, наверное, чем-нибудь...

- Чем? Что?- Эд был все еще в полусознательном состоянии.

- Чем-нибудь...- грустно усмехнулся Рич.- Он бы нашел, чем...

Внезапно мальчишку осенила новая догадка:

- Слушай, а может, ты рыбой отравился, а? Ну мало ли... Мы же не знаем, что тут за живность - птиц таких я не видел никогда, рыбы тоже странные... Тогда тебе лучше промыть желудок!

- Жи... Живот не болит, лучше не надо!- испугался Эд.- Нет! Обычные рыбы, это же эта... Как ее... Макрель! Да!

- Думаешь?- Ричард прищурился.- Ну может быть... А вообще мне кто-то говорил, что промывание желудка при любом недомогании не вредит... И еще это, кровопускание, вот.

- Не надо!- Эд поглядел на Рича умоляющими глазами.- Не надо, я умру!

- С чего ты взял? Ерунда.- возразил Рич, но, увидев испуганное лицо приятеля, поспешил его успокоить.- Да ладно, не бойся. Не буду я тебя резать. Просто... Что делают, когда вот так... Болеют... Ты сам знаешь?

- Знаю...- Эд потихоньку успокаивался, все еще тяжело дыша.- Только... Не надо меня резать, а, Рич?

- Да не буду, если не режут!- уже совсем широко улыбнулся Рич, поднимая руки. Похоже, Эдвард потихоньку, хоть и от страха, но приходил в себя.- Так что делать-то?

- Не знаю...- голова Эда опустилась.- Но... Но если кровь пустишь, заражение будет...

- Так знаешь или нет?- Рич понял, что Эд, скорее всего, еще бредит. Но делать что-нибудь все равно было нужно, и Рич знал лишь единственный метод. Подействует - не подействует, а попробовать нужно, это лучше, чем ничего не делать, решил он про себя.

- Ничего не будет.- сказал он, поднимаясь.- Я нож на огне прокалю.- и направился к костру.

- Э, э, э!- Эд даже вскочил, правда, на пару секунд - потом мальчишка снова рухнул обратно.- Рич, что ты делаешь? Не надо-о! Рич, слышишь, все нормально, ну подумаешь, легкое недомогание!- бредом это не было, это было просто очень большим - поистине огромным - испугом.

Рич развернулся и вновь подошел к Эду, присел рядом.

- От кровопускания ты не умрешь. А вот если я ничего не стану делать - вполне возможно. Ты хочешь стать таким, как я?!- голос Ричарда дрогнул.- Впрочем, таким ты не станешь. Мертвый капитан далеко, никто не будет произносить заклинания над твоим телом... Что же, выбирай.- мальчишка не сводил с друга напряженного взгляда.

- Я... Рич, я боюсь... Ты же не умеешь... А вдруг ты мне всю кровь выпустишь?- Эд был в ужасе.

Рич и правда не умел врачевать. Как пускали кровь, он видел всего пару раз, да и то в первый мир отворачивался... Да и не был он уверен, что кровопускание - именно то, что нужно. Просто больше делать было попросту нечего... Даже воду не в чем согреть.

- Все будет хорошо.- уверенно отрезал он, поднялся, вздохнул и, подойдя к костру, сунул лезвие ножа в огонь. Под руку попался камень, и Рич зло отшвырнул его в темноту. И резко обернулся - в тишине раздался громкий стук. Мальчишка бросился на звук и стал шарить в траве. Скоро поиски увенчались успехом - в руках у Ричарда отблескивала огоньками пламени мятая оловянная кружка. Откуда она взялась тут - неизвестно. Принадлежала ли она тому, кому принадлежала найденная Эдм утром сабля - Рич не знал. Да и не важно это было. Радостно улыбнувшись, мальчишка посмотрел на распластавшегося под деревом приятеля и поспешил к озеру - набрать воды.

А Эд тем временем приподнялся, тяжело выдохнул и снова крикнул Ричу:

- Хватит, не надо! Мне уже лучше, почти прошло!

Рич усмехнулся про себя. Боится. А голос Эдварда и правда стал бодрей - похоже, он действительно чувствует себя получше. Как страх, однако, лечит. Впрочем, сообщать приятелю о своих планах Рич не спешил - в голове родилась идея Эдварта немного разыграть. Он набрал полную кружку воды и, быстро вернувшись к костру, сунул ее прямо в горящие угли, отчего над огнем сразу взвился густой пар.

- Сейчас лезвие наколю.- сообщил Рич замершему от испуга юнге,- Краснеет уже... Сейчас...

- Не... Не, не! Не надо!- Эд более чем резво вскочил и отпрыгнул в сторону, за пальму.- Говорю же, все уже прошло!

Тут уже Рич не мог сдержаться и рассмеялся.

- Ладно, ладно, твоя взяла.- он хотел потрогать нагревшуюся воду, но сообразил, что все равно ничего не ощутит и передумал.- Да успокойся ты, а то сейчас опять плохо станет.- мальчишка завернул кружку в пальмовый лист и понес Эду.- На вот, попей. Горячее тебе сейчас совсем не помешает. Да сядь уже, не собираюсь я тебя резать!

- Давай...- Эд осторожно, чтобы не обжечься, взял кружку из рук друга.- Правда не будешь?.. А откуда взялась кружка?

- Нашел, представляешь?- Рич сел рядом.- Случайно совсем, только что! Пей давай, а не болтай. До дна! Чтобы прогрелось все внутри.

- А она не заразная?- подозрительно посмотрел на посудину Эд.- Ой, она же совсем раскаленная!- он отдернул обожженную руку, потряс ей, потом взял кружку снова, уже аккуратнее, и жадно выпил всю воду:

- Ну вот. Теперь совсем хорошо.

- Что заразная?- не понял Рич.- Вода?.. Хм-м, ну тут уже не выбирать. Хотя вряд ли она заразна, если в ней рыба живет, а? Пей, пей. Согреешься...- мальчишка поднял глаза на усеянное звездами небо.- Завтра ясно будет...- увидев, что Эдвард осушил кружку в момент (водохлеб!), Ричард спросил приятеля:

- Ну что - получше? Как себя чувствуешь?

- Я про кружку.- запоздало пояснил Эд.- Да, лучше.

- Ну и хорошо. Жить будешь- Рич хлопнул друга по плечу и помог ему перебраться поближе к костру.- Спи теперь. Сон - лучший доктор.- он сел рядом с Эдвардом и принялся рассматривать кружку.- Обыкновенная...- он вертел ее в руках туда-сюда.- С чего ей заразной быть...

- Ага... Давай спать...- повернулся на бок Эд. Уже через минуту он тихо сопел.

Рич почти всю ночь просидел у костра, накрывая Эдварда, сон которого - видимо, из-за хвори - был очень беспокойным. А под утро с Ричем снова случился приступ. Мальчишка собирал хворост для костра на берегу - после вчерашней бури он весь был усеян сломанными ветками - и внезапно вновь ощутил сильнейшую боль, охватывающую все тело. Повалившись на песок, Рич сжался в комок и только выл сквозь зубы. Что с ним происходит - он не знал. Но догадывался. Вандердеккен. Как и обещал, он никогда не оставит Ричарда в покое....

Спустя несколько ужасно долгих минут боль все же стихла, и Рич тут же почувствовал голод. Заклятие мертвого капитана вновь вернуло мальчишке чувства. Только вот надолго ли... Собрав брошенные веточки, Ричард вернулся к костру. На востоке чуть розовел рассвет...

Эд не спал.

- Привет!- окликнул он рассеяно бредущего Рича.- Хворост принес? Когда поплывем, сегодня?

- Да, наверное.- Рич бросил хворост и тяжело опустился на траву.- Со мной сейчас опять это было... Эд, я не выдержу... Это невыносимо...- мальчишка повернул голову и полными отчаяния глазами посмотрел на друга.- Он меня не отпускает, Эд. Я должен его найти... Я должен узнать причину.... Его секрет. Он никому не говорит, но он точно что-то скрывает, Эд, понимаешь? Его прокляли, и он ищет избавления. Поэтому и делает так, чтобы всем было плохо, а не только ему одному. Я хочу все это прекратить. Я хочу...- Рич проглотил подступивший к высушенному горлу комок,- помочь ему.

- Рич, ты что, заболел?- Эд потрогал лоб друга (и тот ощутил его руку на своей коже).- От меня заразился? Жить совсем надоело?

- Жить?!- Рич вскинулся. В его глазах стояли слезы. Настоящие.- Жить?! Эд, я не живу!! Я не живу, понимаешь? Я как во сне. Ничего не чувствую - ни боли, ни страха, ни голода - ни-че-го! А за последние три дня вдруг снова наваливается все это - и боль, и страх, и голод. И это еще хуже, Эд... Потому что раньше я хоть знал, что я... Мертв. А теперь я даже я не знаю, что я такое...

- А если сунешься к нему, перестанешь жить окончательно!- сердито воскликнул Эд.- Мы только отвязались от него, а ты снова хочешь?

- Мне все равно уже.- хмуро буркнул Рич.- Надоело... Помогу тебе добраться до дядюшки - и... Ладно, если ты уже не хочешь спать, то давай поедим - и в путь.

- Нет уж!- твердо сказал Эд.- Я тебя не брошу. Я уже много раз перед тобой в долгу, поэтому куда ты - туда и я.

- Ладно.- сказал Рич - просто для того, чтобы закончить этот разговор.- Сначала надо до материка добраться - а потом будем думать, что дальше делать.- он сунул несколько веточек в начинающий угасать костерок, достал из специально выкопанного в земле сохраняющего прохладу "хранилища" две рыбины и принялся насаживать их на палки.

- Да.- тут же согласился Эд.- Давай теперь завтракать.

- Как ты себя чувствуешь?- Рич бросил Эду дымящуюся рыбину.

- Превосходно!- Эд с аппетитом стал ее уминать. Рич улыбнулся, сглатывая слюну, и с жадностью вгрызся рыбий бок. Он был таким голодным, что готов был съесть рыбу с головой, хвостом и плавниками.

- Ну не надо так быстро, костями подавиться можешь!- засмеялся Эд. Рич только прошамкал что-то неразборчивое, утирая рот предплечьем. Вряд ли Эду было знакомо такое чувство голода... Однако, голова и косточки были все-таки выброшены - на радость шастающим неподалеку птицам.

- Ветер усиливается.- заметил Ричард, поднимая голову.- Самое время отчаливать.

- Пошли.- Эд с готовностью вскочил.

- Давай оставшуюся рыбу в листья заверни и приходи. Я пока к лодке пойду.- сказал Рич, набрасывая на вновь продрогшее тело рубашку, ночью служившую Эдварду покрывалом.- И кружку возьмем с собой - пригодится.

Вытащив лодку из укрытия и еще раз проверил на прочность все крепления, Рич вытолкал ее в воду и стал укладывать а дно оставшиеся от строительства лианы, листья и длинные палки.

- Это еще зачем? Для балласта?- не понял подошедший с рыбой Эд.

- На всякий случай.- пояснил Рич.- Мало ли чего в пути приключится - нам нужно быть готовыми. Сейчас под парусом пойдем, а по дороге весла как раз сделаем, будем в четыре руки грести.- он кивнул на палки.

- А листья? От летучих рыб отмахиваться?- продолжал не понимать Эд.- Лодка же потонет, если в нее столько всего накидать.

- Литься для весел пригодятся!- настаивал Рич.- Чем ты грести собираешься в штиль?

- Эээ... Ну ладно. А лианы-то?!- не сдавался до последнего Эд.

- Эд, да ты чего?!- удивленно покосился на приятеля Рич.- А обматывать чем? Прикреплять?! Да и вообще пригодятся.

- А кружка?!!- Эд был непреклонен в своем желании уменьшить количество груза.

- Эд, все. Замолчи уже, или сейчас схлопочешь.- предупредил Ричард, правда, несерьезно.- Уж кружке-то применение мы найдем. Не бойся, не потонем. Все это нам и правда пригодится, поверь, друг.- добавил он и, чтобы компенсировать свой недавний тон, хлопнул приятеля по плечу.

- Эх... Ладно уж, поплыли.- вздохнул Эд, садясь в шлюпку.- Сам-то влезть не забудь!

- Не забуду.- усмехнулся Рич, отталкивая лодку от берега. Запрыгнув, мальчишка поправил самодельный парус.- Ну что - плывем?

- Отчаливаем...- кивнул Эд.- Прощай, гостеприимный остров...

- Это точно.- согласился Рич и, поймав парусом ветер, направил лодку в сторону континента.

Прошел целый день с тех пор, как Эд и Рич покинули маленький заброшенный островок в океане и взяли курс на материк. Только проплыв под парусом до самого заката, Рич понял, как обманчиво зрение: материк остался почти там же, где и был. Воду и еду мальчишки старались экономить, хотя это было сложно для обоих. Рич даже не отказался бы сейчас снова "умереть" - тогда хотя бы на него не нужно было бы тратить провизию. Конечно, внешне оба держались молодцами, пытаясь подбодрить друг друга, но на душе у них было паршиво. Говорить не хотелось. Рич напряженно следил за парусом, Эд полудремал на скамеечке, свесив одну руку за борт и касаясь пальцами воды.

- Ри-ич...- протянул он, наконец.- Как ты думаешь... Сколько нам понадобится, чтобы доплыть?

- Ну еще пара дней точно... Это при нормальном ветре.- Рич передернул плечами. В последние пару часов у него начали сильно болеть раны на теле.- А если ветра не будет... Тогда совсем худо.

- Нам не хватит воды... И еды...- вяло протянул Эд.- Может, зря мы покинули остров?

- Все равно нужно было плыть.- Рич выплевывал слова отрывисто, хрипло - в горле было очень и очень сухо.- Ну, побыли бы мы там еще пару дней. Но рано или поздно-то... Не жить же там, в самом деле!

- Я понимаю...- Эд совсем поник.- Но там было так хорошо... А тут...

- Ничего.- Рич попытался улыбнуться другу.- Крепись. Доберемся до суши - и там, считай, спасены.- про себя он подумал, что спасен будет только Эд.- Может быть, по пути будут еще острова, там сможем пополнить запасы воды...

- Хорошо бы.- Эд прикрыл глаза.

На импровизированную мачту внезапно села чайка. Повертев любопытной головой, она издала пронзительный крик. Мальчишки вздрогнули.

- Я чуть не свалился...- пробормотал Рич.- У, гадина...

- Спать хочется, Рич...- посетовал Эд.- Не могу...

- Ну так спи.- юнга немного удивился.- Кто не дает-то?

- Ну ты же тоже устал.- пояснил Эд, отчаянно зевая.- А за парусом нужно кому-то следить. Надо было мне днем поспать, а не болтать и головой по сторонам вертеть, я не сообразил...

- Да ладно.- Рич, усмехнувшись, покачал головой.- Спи. Я один пока справлюсь. А ты как раз выспишься, когда я тоже захочу спать, ты займешь мою вахту не зевающий, а свежий и бодрый.

- Ну, раз ты так говоришь...- Эда не надо было долго просить. Засыпал он всегда быстро, вот и в этот раз - только откинулся на бортик шлюпки, насколько было можно, и тут же засопел. Видимо, и правда устал...

Рич только хмыкнул, глядя на друга. Днем Эд действительно места не находил, скованный необходимостью сидеть на небольшой скамеечке. Ох, сколько еще он с ним намается, пока они докуда-нибудь доберутся...

Очередной приступ накрыл его минут через десять. Сначала Рич просто почувствовал, как по его продырявленной правой руке что-то течет. С удивлением взглянувший на ладонь мальчишка не успел даже стереть с нее кровь - все тело скрутила ставшая почти привычной, но от этого не менее дикая боль. Не выдержав, Рич выпустил парус и... Неожиданно перевалился через борт шлюпки и рухнул в воду. Рич не успел ни крикнуть, ни даже застонать. Плеск воды не разбудил Эда, и шлюпка продолжала резко уплывать, а Рич камнем пошел ко дну - когда болит все тело и кругом ледяная соленая вода, не очень-то поплаваешь.

"Да что же это..."- Рич пытался шевельнуть руками, но их сводило судорогой, пытался сделать что-то - и не мог. Хотя он уже догадывался, что произойдет сейчас, где-то в глубине души был страх, что сейчас он умрет совсем, окончательно, а Эд там, наверху, не доплывет, и тогда...- "Капитан..."- мысленно простонал мальчишка. В этот момент боль ушла. Инстинктивно Рич вздохнул, глубоко и облегченно... И понял, что сейчас ему в глотку хлынет поток воды. Так и произошло. Но Ричу это несколько не помешало: он снова не испытывал какой-либо необходимости в дыхании. Не ощущал он больше ни соли на языке, ни окружающего холода. Пожалуй, это был самый яркий его переход от живому состояния к мертвому: контраст между ледяной морской водой и той спокойной обволакивающей влагой, в которую она превратилась для Рича сейчас, был просто огромен. Не тратя лишнего времени на размышления, Рич стал выплывать на поверхность - шлюпку необходимо было немедленно догнать, и, желательно, до того, как Эд проснется и увидит, что его нет - мало ли, что ему придет в голову. Вдруг прыгнет следом, спасать. Выплывать было трудно - Рич уже был достаточно глубоко, и толща воды, ощутимая даже в его мертвом состоянии, сильно давила на плечи. Но, по счастью, с уходом чувств к нему вернулись его удвоенные силы, поэтому после пары минут интенсивного взмахивания руками Рич смог вынырнуть на поверхность. В первую секунду он не увидел шлюпки и испугался, что та уже уплыла неведомо куда. Но потом он все-таки сумел ее разглядеть - уже на самой линии горизонта, почти неразличимую - и изо всех сил поплыл к ней. Всю его глотку забивала вода, но Ричу было не до того, чтобы ее выплевывать - он несся к лодке. Уже довольно скоро он, приблизившись к ней на достаточное расстояние, с облегчением увидел, что Эд как спал, так и спит, и немного снизил темп. Догнав, наконец, лодку, Рич крепко схватился насквозь мокрой рукой за борт, от чего шлюпка накренилась, и стал забираться. Тут-то Эд и проснулся.

- Рич, ты где? Что такое?- он оглядел лодку и увидел пустующее место на скамейке, пару капель крови на дне и карабкающегося Рича. Подскочив к борту, он быстро помог другу взобраться и сесть.

- Что случилось?- переспросил он. Рич открыл рот, но не смог издать ни одного звука, кроме сдавленного бульканья. Он перегнулся через борт и выплеснул изо рта, носа и ушей целую струю морской воды.

- Тьфу...- откинулся он на сидение и отряхивая выгоревшие волосы.- Опять, Эд! Опять! Я снова... Снова мертвый!

- Надо добраться до дяди...- Эд хотел было взяться за парус, но Рич остановил его:

- Погоди... Теперь-то мне точно не нужно спать, я буду сидеть. Высыпайся.

Помолчав пару секунд, но неуверенно произнес:

- Что-то я сомневаюсь, что это удачная идея, с твоим дядей. Все-таки священники служат службы в храмах гораздо чаще, чем снимают проклятия, причем такие древние и сильные.

- Но попробовать-то можно!- горячо возразил Эд.

- Мне вообще не очень хочется сейчас показываться людям. Любым. Мне кажется, что увидев меня... Таким... Они... Короче, ничего хорошего не будет.- признался Рич.

- Ты же сам говорил, что нужно было отплывать с острова. Вечно там не проживешь.- Эд удивленно на него поглядел.

- Тебе - да. А я... Я уже не живу, так что мне все равно, где существовать.- Рич махнул рукой.- Возможно, мне стоит довезти тебя до Ливерпуля, а потом повернуть обратно, найти этот остров или еще какой-нибудь, похожий на него, и там и сидеть... Пока не истлею до конца.

- Нет, Рич! Нет!- Эд вскочил и схватил друга за мокрые плечи.- Ты же... Ты снова живешь! Только что-то не дает тебе ожить совсем - то же, что не дает совсем умереть! Надо только разобраться, что именно! Тебе помогут!

- Ладно, ладно.- не желая огорчать друга, примирительно проворчал Рич.- Давай пока не будем об этом говорить. Спи, уже ночь.

Кругом и правда царила тьма, которую разрезал только свет белой луны, отражающийся на ровной воде. Эд успокоился.

- Когда мы уже приплывем...- пробормотал он снова, уже совсем засыпая.

- Скоро, Эд.- ответил Рич почти про себя.- Скоро...

Ему тоже хотелось в это верить.

Всю ночь Рич обдумывал, что же с ним происходит. Спать он все равно не мог, но состояние, в котором он находился, можно было назвать трансом - он не двигался, смотрел в одну точку, и, с учетом того, что он еще и не дышал, его легко можно было принять за искусно выполненную статую или картину. Только внутри, в его голове, шумели и кружили сотни, тысячи мыслей. Что же с ним на самом деле происходит? Почему он то живой, то мертвый, но при этом ни живой, ни мертвый до конца? Как все это, наконец, прекратить? Забывшись за своими мыслями, Рич не заметил ни как рассвело, ни как проснулся Эд. Только когда друг заговорил, он вздрогнул и вышел из транса.

- Рич, не сиди так неподвижно.- попросил Эд.- Ты страшно выглядишь, когда...

- Хорошо.- Рич чуть виновато кивнул и помотал головой.- Эд, я так не могу. Мне кажется, что я догадался, почему я еще живой и не могу умереть. Я слышал много историй о призраках... У многих было на земле какое-то незаконченное дело.

- И что же ты не закончил?- прищурился Эд.

- Капитан от меня отстал... Но я не могу уйти, пока... Пока...- Рич прикрыл глаза, не решаясь сказать.- Пока не спасу тебя. Я тебя начал вытаскивать из этой передряги - я и закончу. Похоже, я смогу освободиться тогда, когда ты попадешь в Ливерпуль, в безопасность.

- Ты уверен?- Эд критически покачал головой, эта теория ему явно не нравилась.- Ты же не приведение.

- Я ни в чем не уверен.- с нажимом сказал Рич.- Но такое ведь тоже может быть, правда?

- Не хотелось бы... Это ведь значит, что как только мы доберемся до Ливерпуля - ты умрешь.- глаза Эда стали грустными и растерянными.- Ты что же, так хочешь умереть? Неужели попытаться снять проклятие и ожить совсем - не лучше?

- Если это еще возможно...- Рич вздохнул и покачал головой.- Я же весь в дырках. Посмотри!- он задрал рубашку.- Как я буду жить с таким?

- А царапин стало меньше...- внезапно протянул Эд, оглядывая живот и грудь Рича.

- Как?!- Рич чуть не подскочил, выпустив подол и тут же снова его задирая.- Как?!- он полностью скинул рубаху и посмотрел на свое тело. Оно было таким же бледным и чуть и синеватым, на нем все еще были раны от пуль и сабли, но вот остальные ссадины и царапины - за исключением нескольких, особо крупных - зарубцевались и были почти незаметны.

- Похоже, твои оживления и умирания идут тебе даже на пользу...- нарушил молчание Эд.- Может быть, потому все так и происходит? Чтобы ты не умер совсем? Смотри, все как раз сходится: ты становишься мертвым как раз тогда, когда твои раны начинают кровоточить: пока ты оживаешь, твои раны затягиваются, а как только наступает опасность - ты снова... Нет, ты не умираешь: ты становишься неживой. И потом снова оживаешь... Так все твои раны исчезнут всего лишь через какой-нибудь месяц.

Рич внимательно и жадно слушал друга. Ему отчаянно хотелось верить в то, о чем тот говорил. В то, что у него еще есть шанс действительно избавиться от проклятия, действительно стать живым - насовсем, навсегда... Как раньше... Но как знать, так ли это на самом деле - или это только напрасные надежды? Рич глубоко вздохнул.

- Ну а когда все зарастет... Что тогда? Думаешь, это пройдет?- неуверенно спросил он.

- Не знаю.- Эд серьезно подлядел на друга.- Не знаю, понимаешь? Но нам надо разобраться во всем этом, тогда, возможно, мы и найдем способ снять проклятие.

- Хорошо.- Рич кивнул и снова погрузился в свои мысли. А что еще ему было делать? Посреди океана... Даже заснуть и то нельзя... Рич тихонько стукнул продырявленным кулаком по скамейке.

Земля стала приближаться где-то во второй половине дня, ближе к вечеру, когда солнце уже не так пекло, но было еще достаточно светло. Первым на это внимание обратил Эд, которому по-прежнему было нечего делать.

- Мы уже близко!!- завопил он, да так, что опять задумавшийся Рич чуть не свалился, взмахнув руками.

- К чему?- не сразу понял он.

- К берегу!! Мы приближаемся!!- Эд вскочил и метнулся на нос шлюпки, чтобы быть настолько близко к желанной земле, насколько это было возможно.- Мы близко!

- Успокойся.- чуть охладил его пыл Рич, поправляя курс лодки.- Еще неизвестно, что это за земля. Вдруг там непроходимые джунгли или что-нибудь вроде этого. В конце-концов, это же Африка.

- Я не знаю, что это.- пожал плечами Эд.- Я знаю, что я плыл в Ливерпуль, а куда меня занесло после встречи с пиратами... Они не говорили мне, куда плывут.

- Это север Африки... Вроде бы. Если мы не далеко уплыли на "Голландце".- Рич почесал пепельную шевелюру.- В любом случае, Европа должна быть относительно близко, но до нее все-таки еще надо добраться.

- Все равно вдоль берега плыть лучше, чем неизвестно где. Если что, высадимся, наберем воды, еды - и обратно.

- У берега могут быть рифы.- Рич сощурился, пытаясь разглядеть берег.- Посмотрим на месте... Надеюсь, мы успеем добраться до темноты, хотя бы переночуем там.

Но, к сожалению, до темноты они не успели. Уже прошло несколько часов с того момента, как стемнело, и Эд уже даже начал дремать, когда Рич потряс его за плечо и громко прошептал:

- Приплыли! Вставай, Эд!

- А... Я и не сплю.- того не нужно было просить два раза. Мальчишка помотал головой и резво выбежал из лодки на берег.- А... Где мы?

- Откуда я знаю?- Рич удивленно пожал плечами. Берег выглядел безлюдным и совершенно пустым, просто большой пляж из песка и гальки. Вдалеке виднелся тропический лес, но звуки оттуда не доносились - может быть, все птицы уже спали, а может, просто лес был слишком далеко. Эд подумал-подумал и, вернувшись к лодке, взял свою саблю

- Зачем она тебе? Если придется драться, ты все равно долго не выстоишь.- спросил Рич, качнув головой.

- Все равно как-то спокойнее.- хмуро пояснил Эд.

- Мы сейчас никуда не собираемся.- Рич сел на песок.- Сейчас ты поешь, а потом ляжешь спать. Прямо тут, на берегу. Я посторожу.

- А если...- Эд пошевелил пальцами в воздухе.- Ну, если ты... Ты понял, да?

- Я все равно посторожу.- успокоил его Рич.- Ложись и высыпайся. Нам еще плыть очень и очень далеко.

Эд не стал спорить и вскоре действительно уснул - правда, не на берегу, а в лодке, неподвижно стоящей у берега. Когда его сон стал крепким, Рич усмехнулся, взял его саблю и начал отчищать ее от грязи, натирая песком. Вскоре клинок начал блестеть, а поскольку вышла луна, блеск этот был особо красивым. Рич полюбовался им... И внезапно уловил краем уха какой-то мягкий шорох. Резко обернувшись, он увидел большую пантеру, медленно подбирающуюся к мальчишкам. Рич вскочил, проклиная себя за то, что не додумался развести огонь, и крепко сжал так удачно оказавшуюся от него саблю. Зверь глухо зарычал, выражая недовольство. Его упругий хвост бил по его задним лапам.

Рич махнул саблей в его сторону. Как бы не разозлить его еще больше...

Пантера с рычанием бросилась на Рича. В голове у того мелькнула мысль о том, что если не удастся прогнать, то нужно хотя бы увести ее от Эда; он сделал еще один выпад саблей, попав подбежавшему зверю прямо по голове.

Пантера чуть опешила - видимо, еще никто в этих девственных джунглях не оказывал ей такое бурное сопротивление. Воодушевленный своим успехом, Рич ударил еще раз, нанеся пантере длинную царапину. По всей видимости, оба удара были практически не опасными, но весьма болезненными. Так или иначе, пантера с неприятным рыком развернулась и потрусила обратно в джунгли. Рич облегченно выдохнул - что бы он не говорил о своем желании умереть, соваться в пасть к хищнику не хотелось. Потом залез в лодку и нашел кремни (хорошо, что он не положил их в карманы - они бы точно вывалились во время его "купания"). Остаток ночи он просидел, крепко сжимая саблю двумя руками и неподвижно глядя в костер.

Как мальчишка и предполагал, пляж и лес оказались необитаемыми, и, запасшись в лесу водой и едой на некоторое время, друзья решили действительно двигаться вдоль берега. Отойдя на некоторое расстояние, Рич направил парус, но ветер не желал дуть в нужном направлении, и юнга, вздохнув, принялся активно грести веслами. Делать это ему было не слишком легко - где-то за полчаса до отплытия, в лесу, он снова "ожил" - на этот раз быстро и почти безболезненно. А может, просто привык? Глядя, как мучается друг, Эд все-таки взял вторую пару весел, сделанную из пальмовым листьев и ветвей, и начал ему помогать. На этот раз Рич его не удерживал.

Путь был долгим, долгим и нудным. Несколько раз за последующие три дня мальчишки сходили на берег, один раз даже встретили поселение туземцев, которые отнеслись к пришельцам дружелюбно, но так и не смогли понять ничего из того, что те до них пытались донести. Рич был особенно осторожен: при малейших признаках кого-нибудь хищного он, памятуя о недавней ночной встрече, разворачивался и тащил Эда обратно в лодку. "Изменения" Рича за это время так и не происходили, и он оставался "живым". Правда, силы его иссякали с каждым днем. Они с Эдом долго беседовали на эту тему и, сообразив, что раны Рича не кровоточат, а тело такое же белое и холодное, предположили, что у того нет крови.

- Так значит, я все-таки не живой?- юнга приуныл.

- Я же говорю.- Эд продолжал гнуть свою линию.- Ты становишься все более и более живым с каждым разом.

- Ага. А потом снова умираю...

- Да нет же. Ты не может восстановиться сразу, и ты воскресаешь постепенно. Потом, когда ты восстановишься полностью, ты перестанешь делаться мертвым... Может быть.

- Если к тому времени от меня еще что-то останется.- Рич смотрел хмуро и угрюмо, при этом продолжая грести.- Я даже не знаю, смогу ли я что-то делать завтра, если не "умру" опять. Руки болят все больше... Ой!

Как это не иронично, изменения произошли именно в этот момент. Эд успел подхватить весла, выпавшие из рук Рича, а затем поддержать и его самого, не давая снова свалиться вниз.

- Ну вот.- еще больше мрачнея, констатировал тот.- Все-таки смогу.

- Да ладно.- поспешил успокоить его Эд.- Все еще образуется.

- Поплыли дальше...- Рич быстро загреб, пытаясь с головой уйти в работу и таким образом отвлечься от невеселых мыслей.

На четвертый день, ближе к полудню, вдали показались какие-то стены. Нет, сказать, что это были серьезные здания, мальчишки не могли: скорее это были развалюхи и хижины, но все-таки они образовывали уже не деревню, а большой городок. Потратив пару часов на то, чтобы до этого города добраться (друзьям пришлось довольно долго идти по суше, а шлюпку они спрятали в кустах), Рич долго и безуспешно пытался найти того, кто здесь понимал бы по-английски. Наконец, какой-то смуглый обшарпанный старичок, похожий на старьевщика или бродячего торговца, ломая пальцы и путая слова, сообщил им, что находятся они в городе под названием Лараш, что до Европы совсем близко, что кругом лишь пираты и что хлеб опять подорожал, а ничего толкового ныне не происходит.

При упоминании пиратов Рич нахмурился. Среди них есть и хорошие люди (относительно, конечно), но можно наткнуться и на других - совсем нехороших. Нужно каким-то образом добраться до Европы, а там... План у него созрел довольно быстро. Самым сложным было убедить Эда продать его саблю. Рич и сам был не уверен, что правильно поступает, в конце-концов, совсем недавно эта сабля спасла им жизнь... Но, убеждая Эда в том, что в настоящем бою она его не защитит, а таскать ее с собой - только привлекать лишнее внимание, Рич и сам в это поверил и продал саблю старику (тот и правда оказался старьевщиком) безо всяких угрызений совести. Денег, которые тот дал им, было мало, но их хватило на более-менее сносную рубаху - такую, чтобы прочно и надежно скрывала все шрамы Рича - и головные платки для обоих. Также мальчишки купили немного провизии. Теперь, по плану Рича, следовало идти в порт и пытаться наняться на корабль юнгами - до Ливерпуля. Точнее, наниматься должен был только Эд - Ричу было слишком опасно долго оставаться на людях. Условия, на которых Эд должен был наняться, могли быть сколь угодно невыгодными, но при этом кое-что должно было оставаться неизменным: их наниматель должен был довезти Эда и его больного друга до Ливерпуля, и к больному другу при этом не должен был никто заходить, кроме самого Эда.

Поскольку было уже поздно, поход в порт решено был оставить на завтра, и друзья вернулись туда, где оставили шлюпку. Там их ожидал сюрприз: шлюпки не было.

- Отлично...- проворчал Рич.- Теперь, если мы не наймемся на корабль, нам можно сразу кидаться в море и топиться.

- Но мы же наймемся.- уверенно сказал Эд.

- Плохо, что наняться не могу я... Очень плохо.- Рич поморщился.- Вот же напасть... Что тут сделаешь... Спи. Нам еще предстоит многое сделать...

Он и сам прикрыл глаза и привалился к большому валуну. Если он не может спать, то будет хотя бы делать вид, что спит. Хоть недолго...

Наутро, добравшись до порта (пару раз мальчишки свернули не туда, но в конце-концов пришли в место, указанное им местной шантрапой (в обмен на оба кремня; Рич скрипнул зубами, но согласился). Кораблей в порту хватало, и Эд (Рич держался позади - он чувствовал непонятный страх, находясь среди людей... Живых людей) начал свой обход.

Первый капитан дал ему от ворот поворот сразу, сказав, что ему секреты не нужны. Второй и третий плыли вовсе не в Ливерпуль, а вот четвертый почесал затылок и неожиданно согласился.

- Плавание будет не слишком долгим.- сказал он.- Я уже возвращаюсь, нам остался последний отрезок. Но мой юнга как раз из Лараша. Я отпустил его, решил, что мы доплывем и без него. Обычно никто не нанимается на столь короткий срок, но раз ты сам нашел меня...- он пожал Эду руку. Капитан был молодой - ненамного старше самих мальчишек - с буйными рыжими волосами, хитрым прищуром и серьгой в ухе. В нем не было ничего ни от властного Безотти, не тем более от Вандердеккена. Корабль его был совсем небольшим, и Эд только порадовался этому: меньше будет работы. Капитан же, почти незаметным движением обтерев руку о полу камзола, начал торговаться о цене. Предложения его были такими грабительскими, что Эд, забыв о плане, возмутился и начал отстаивать свое право на оплату труда. По мнению капитана выходило, что дорога до Ливерпуля и двойная порция харчей как раз покрывала работу Эда в качестве юнги. Мальчишка и мужчина торговались около четверти часа, в итоге сойдясь на том, что капитан все же заплатит Эду, но только по прибытии в Ливерпуль и ровно столько, сколько посчитает нужным. Впрочем, капитан все-таки выдал своему новому юнге пару монет - отплывать предполагалось только через два дня, и до этого и ему, и Ричу нужно было что-то есть, да и приодеться Эду, по мнению капитана, не мешало бы.

Рич занял свою каюту - отдельную, совместную с Эдом - уже вечером этого дня. Капитан мельком взглянул на него и только поинтересовался, не заразно ли это - и, получив отрицательный ответ, уже больше не вспоминал о Риче. Эд же, с чистой и новой одеждой восстановив свой социальный статус в глазах окружающих, шатался по городу, рассматривал необычные строения, а перед самым отплытием купил в лавке небольшой складной ножик и простенький, но работающий компас - пригодятся.

Наконец, корабль, который назывался не самым обычным именем "Просоленный киль", отплыл от вод Африки, и мальчишки мысленно сжали кулаки - им остался последний рывок, и они в Ливерпуле.

Плавание длилось одиннадцать дней и было на удивление мирным. После всего пережитого оно казалось Ричу курортом - он целыми днями сидел в своей каюте и не делал ровным счетом ничего. Нельзя сказать, что он маялся от безделья - он уже привык надолго погружаться в свои мысли, особенно в "мертвом" состоянии, но все-таки время от времени мальчишка ловил себя на том, что ему элементарно некуда деть руки. Что до Эда, то уж ему точно скучать не приходилось: он целыми днями натирал палубу, помогал коку и исполнял мелкие поручения матросов; судя по всему, капитан решил выжать из юнги все, что только было можно. К вечеру (в те дни, когда ему не нужно было стоять на вахте) Эд буквально приползал в свою комнату и сразу падал на гамак, справедливо рассудив, что все разговоры подождут - до Ливерпуля. А Рич не возражал, понимая, что товарищу нужен отдых. Его обед за те дни, когда он был "мертвым" также шел на восстановление сил Эда.

Команда была неплохая, скорее всего, но Эд держал в голове только одно - цель, и потому ни с кем за этот короткий срок дружбы не завел. Чем таким промышляет хитрый рыжий капитан "Просоленного киля" (а то, что в числе его деятельности есть что-то незаконное, сомнений не оставляло), Эд тоже так и не вызнал: скорее всего, знали это все остальные члены команды, но никто не собирался раскрывать секреты случайному мальчишке. Поэтому плавание на "Киле" так и осталось у обоих мальчишек всего лишь маленьким, незначительным эпизодом в хронике их странствия.

Утром двенадцатого дня "Просоленный киль" вошел в ливерпульский порт. Вопреки опасениям Рича, он не умер, доставив Эда по назначению - напротив, он очень кстати "ожил". После того, как все дела на корабле окончательно были закончены, друзья покинули его, ни разу не оглянувшись. На прощание рыжий капитан все-таки выдал Эду некоторое жалование - не слишком большое, но вполне сносное.

Мальчишки были в Ливерпуле. Путешествие было закончено, но оставалась еще все та же насущная проблема - проклятие Рича. И разобраться в этой проблемой, по мнению Эда (да и самого проклятого тоже) надлежало Эдовому дядюшке. На поиски которого друзья и отправились.

Прошло несколько часов с тех пор, как Эд и Рич покинули корабль. Рича долгожданная встреча с материком вовсе не радовала - именно теперь он начал отчаянно скучать по "их" острову. Начал скучать почти сразу же, как сошел на берег.

- И что теперь?- спросил мальчишка, пугливо стреляя во все стороны глазами, предчувствуя, что вот-вот превратится в объект всеобщего внимания. Вон уже человек десять в стороне толкали друг друга локтями, что-то крича, и показывали в их сторону... Или не в их?- Эд...- Рич будто бы съежился.- Эд... Я не хочу тут... Я не хочу сюда... Мне не нравится здесь, Эд!- он пытался слиться со стенами, стать невидимым...

- Как это - не нравится?- Эд сильно удивился.- Ты что, предлагаешь обратно плыть? Да ладно тебе. Большинство ран уже затянулись, остались только самые большие.

- Угу. На горле, например.

- Оно замотано.- у каждого свои страхи. Рич был уверен, что его совсем скоро окружат, поймают, а что будет потом - даже думать не хотелось.- Они меня куда-нибудь отправят.- продолжал он настаивать на своем.- Точно отправят. И изучать будут. Или просто-напросто возьмут и убьют. Как порождение Дьявола...- последнее слово Ричард прошептал как можно тише, увидев, как к ним направляется пара мужчин, одетых в церковное облачение.- Все. Конец мне. Сожгут... Или повесят... Или голову отрубят.

- Да брось.- Эд тронул друга за руку, но тот не почувствовал прикосновения.

- Эд, тебе не нужно ходить со мной.- только сказал он.- Если меня схватят, тебя ведь тоже обвинят... В пособничестве...

- Да успокойся. Ты выглядишь нормально... Ну, терпимо. Тут и без нас народу хватает. Главное сейчас - чтобы ты ничем не выдавал своего волнения и не грохнулся опять со своим... Ну, этим. По крайней мере, до тех пор, пока мы не доберемся до безопасного места.- Эд вертел головой по сторонам, пытаясь сориентироваться в городе, в котором не был уже давно.

Рич очень хотел верить другу, но осторожность все равно не помешает. Хотя те двое и правда прошли мимо, даже не оглянувшись, да и остальные обращали на него внимания ровно столько, сколько и на любого другого, Рич все же поглубже втянул голову в плечи и быстрым шагом, стараясь ни на кого не оглядываться (только глазами шнырял исподлобья) поспешил за Эдом, готовый, однако, в любую секунду выхватить из-за пазухи нож.

- Если ты не хочешь привлекать внимание - мы можем идти узкими улочками.- предложил Эд.- Правда, я не знаю, куда мы так выйдем, но... Я точно то же скажу и про остальные улицы. Если я увижу церковь, в которой служит мой дядя, или близкие к ней кварталы, я узнаю их... Но пока нужно их искать.

Рич шагал следом за приятелем, все так же держа ладонь на рукояти ножа. Улочка, по которой они шли, была и правда настолько узкой и темной, чтр Ричу стали мерещиться враги в каждом полуоткрытом дверном проеме.

- Церковь... А вдруг мне там станет плохо? Я же проклят!- поделился мальчишка новыми тревожными мыслями.- Мы же не знаем, что еще делает со мной проклятие!

- Ой...- Эд почесал на ходу подбородок.- Не должно, пожалуй, ты же нечистая сила! Ну а если и да, постоишь на улице, пока дядя не выйдет. А там о что-нибудь придумает, он умный.

Рич только вздохнул в ответ на эти слова. И в этот момент где-то справа послышался приглушенный звук колокола. Потом чуть левей - такой же, только громче.

- Наверное, полдень.- сообразил Рич.- Ну, выбирай, куда пойдем.

- Погоди...- Эд прислушался.- Давай... Туда.- он указал в сторону, откуда дносился более громкий звук.

- Угу.- кивнул Рич.- Только, наверное, сейчас там много народу. Может, давай я тебя здесь подожду.

- А почему не вдвоем?- Эд не хотел уходить от друга.

- Дурак!!- прошипел Рич, вырывая у него свою руку.- Тогда оба погибнем, ну как же ты не понимаешь?! Мне здесь безопасней будет! Здесь никого нету, а там - толпа! Эд, лучше приведи дядюшку сюда!

Эд на секунду застыл, а потом хлопнул себя по лбу:

- Да нет, давай вместе тут подождем, пока там богослужение закончится! А потом спокойно войдем в пустую церковь!

- Ну давай так...- согласился Рич, садясь на холодный булыжник и откидываясь спиной к стене.- Ох, зря мы все это затеяли... Может...- было видно, как сложно мальчишке говорить,- Может, не надо было тебе вообще это все... Ради меня... Мне кажется, это уже не исправить. А если эти превращения не остановят тление... То... Лучше тебе даже не видеть то, во что я начну превращаться уже совсем скоро.

- Да прекрати ты унывать.- Эд ободряюще улыбнулся другу.- Дядюшка во всех разберется, все станет на свои места. Главное же, что у тебя душа живая!

- Душа...- Рич горько усмехнулся.- Да уж... Душа - это единственное, что останется от меня вскоре. Она будет летать воруг тебя, отпугивать твоих врагов и будить тебя по ночам страшными завываниями... Ладно.- он тяжело хлопнул приятеля по плечу.- Ты прости, что я пугаю тебя, просто мне очень страшно...

Эд подумал, что ему тоже, но вслух сказал:

- Да будет тебе... Все закончится хорошо. Точно, я знаю.

Рич только покачал головой и молча замер в ожидании окончания службы. Рич мог находиться без движения сколько угодно долго, и в эти минуты он, бледный, как лунный камень, застывший в одной позе, совсем переставал походить на человека, а напоминал большое ледяное, призрачно-прозрачное изваяние... Скоро Эд не выдержал:

- Рич, прекрати так сидеть... Неподвижно.

- А?- вздрогнул опять ушедший в свои мрачные раздумья мальчишка.- А... Да, прости.- он выпрямился, внутри что-то опять хрустнуло.- Ну что - закончилась там уже служба или еще нет?

- Может... Можно попробовать?- неопределенно предложил Эд.- Я попробую, схожу. Пойдем, ты подождешь там, но поближе.ъ

Он встал и направился туда, где должна была быть церковь. Рич пожал плечами и пошел за ним.

Служба уже действительно закончилась, прихожане отправились по своим делам, и отец Томас - именно так звали дядю Эда - принялся гасить светильники. Он служил в небольшом храме, и многое ему приходилось делать самому.

- Дядюшка!- осторожно и даже чуть робко переступив порог храма и убедившись, что внутри больше никого, Эд не сдержал своих чувств и бросился дяде на шею.- Ты не представляешь, что было, как сложно было до тебя добраться, что я пережил...

Нужные сведения он собирался донести до дяди постепенно, дабы не шокировать того всем сразу. Священник и так выронил от неожиданности и потрясения гасильник.

- Эд?!! Это действительно ты?!!!

- Я, я! Ты уже, наверное, неизвестно что думал?- Эд хихикнул.- Правильно, думал, кстати. Тут целая история такая. Не знаю даже, поверишь ли ты мне... Но придется.

- Что значит - придется? Эд, поясни, что ты имеешь в виду.- отец Томас нахмурился. Он был человеком твердых правил, и даже нежданное-негаданное появление уже почти заживо похороненного племянника более чем через два месяца после назначенного срока не могло его изменить. Эд сообразил, что если он сейчас начнет расписывать дяде свои с Ричем злоключения, тот все равно ничего не поймет и не поверит, поэтому первым делом нужно было привести Рича сюда.

- Погоди!- он снова подпрыгнул на месте.- Мне нужно привести моего друга, он там, рядом, меня ждет! Ты должен ему помочь!

- Помочь? Другу? Да, конечно.- отец Томас кивнул.- Чем я могу ему помочь?

- В этом и вся сложность... Так ты не поймешь, лучше бы тебе это самому увидеть... Я его сейчас приведу. Я мигом!- Эд выскочил из храма и подбежал к ждущему за углом Ричу.- Рич! Пошли! Он там один, и он сказал, что поможет тебе! Правда, он еще пока ничего не знает, но это ничего - сейчас вдвоем расскажем! Ты лучше меня рассказывать умеешь!

Рич, как обычно, погрузившийся в какие-то только ему известные мысли, встрепенулся, звонко врезавшись затылком в стену.- Хм... Ты уверен?- спросил он, покосившись на залитую солнцем площадь перед церковью.- Ну пойдем... Все равно рано или поздно придется, наверное...

С первым же шагом внутри храма Ричу сразу же стало не по себе. Он не мог объяснить себе свои ощущения, просто стало очень некомфортно.

- Эд, мне... Мне тут как-то... Кхм...- поежившись, схватил он Эдварда за локоть и исподлобья воззрился на того, кто судя по всему, как раз и приходился Эду дядюшкой. Священник выглядел абсолютно обыкновенно, Рич много раз видел таких раньше, но сейчас человек в черных одеяниях внушал мальчишке неподдельный страх. Эд же, напротив, чувствовал себя прекрасно и был уверен в хорошем финале истории в ближайшее время.

- Ну! Рассказывай!- толкнул он Рича в бок.

- Да-да, мальчик, рассказывай все как есть. Не страшись.- привычно произнес священник. Он видел, что друг Эда очень бледен и двигается как-то неестественно скованно, но отнес это на счет волнения.

- Спасибо, святой отец...- еле выдавил из себя Рич. Голос его так изменился, что он не узнал самого себя.- Я даже не знаю, с чего начать. Может, я вам просто покажу? Только прошу вас, не бойтесь того, что... Что вы увидите.

Мальчишка наконец осмелился сделать шаг вперед из-за спины друга и развязать лоскут, прятавший под собой дырку в горле. Сквозную.

- В общем, вот.- он опустил глаза, ожидая реакции священника.- Я... Я не живой, вот.

Священник инстинктивно напрягся и быстро перекрестил стоящего перед ним мальчишку, потом еще раз. Эд с опаской посмотрел на друга и сжал кулаки. С ним ничего не будет, сказал себе он. Он же не нечисть... Ему это не страшно...

Конечно, Рич не начал полыхать синим праведным пламенем. Но от крестного знамения ему стало настолько плохо, что он чуть не задохнулся, хоть и не дышал. В глазах его потемнело, и мальчишка, качнувшись, осел на пол, закрываясь от священника руками.

- Не надо...- простонал он, сворачиваясь в клубок на каменных плитах и обхватывая ноги руками.- Не надо... Эд... Прекрати это... Хватит... Помоги мне... Уйти...

- Эд! Не прикасайся к нему!- отец Томас резво (для своих лет) отскочил в сторону и, схватив стоявшую неподалеку чашу со святой водой, принялся кропить Рича, бормоча какую-то молитву.

Эд как раз прикоснулся, пытаясь поднять Рича с колен.

- Вставай... Это же нужно... Чтобы снять проклятие...- он обернулся к дядюшке:

- Нет! Ты должен ему помочь! Он не нечисть, он жертва проклятия! Пойми, иначе он не пришел бы сюда за помощью!

В этот момент Рич вздрогнул и посмотрел вокруг невидящим взглядом.

- Эд...- позвал он хрипло.- Опять эта ерунда... Ну, та, ты понял...- он облокотился на приятеля.- Почти не больно, только плохо очень... И пить жутко хочется...- мальчишка снова гляделся и увидел чашу в руках немного приблизившегося священника.

- Пожалуйста!- он протянул руки.- Позвольте мне напиться!

От такого поворота отец Томас сначала немного оторопел: мальчик-мертвец потянулся к святой воде. Но потом ему пришло в голову, что Господь смилостивился над несчастным ребенком и позволил ему уйти с миром: полная чаша святой воды, конечно же, имела силу упокоить любую нежить. Потому он протянул Ричу чашу:

- Пей!

Эд напряженно следил, не мешая, но приготовившись подхватить друга, если тому станет хуже. А тот, схватив чашу, принялся пить. Не останавливаясь ни на малейшую передышку, он выхлебав добрую половину и только после этого, тяжело дыша, отдал ее обратно.

- Спасибо... Святой отец...- он даже немного улыбнулся.- Я не пил уже... Очень долго... Не хотелось совсем... И вдруг...- он пожал плечами. И тут действительно произошло "и вдруг" - Рич округлил глаза, как-то странно сжался и стал озираться по сторонам.

- Черт возьми... Ой! Простите, святой отец!- виноватно извинился он.- Просто... Где у вас тут... Эм...

- Там!- Эд быстренько схватил Рича за руку, прежде чем отец Томас что-то предпринял.- Я провожу!

Тому же осталось только стоять и недоумевать.

Вернувшись, Рич устало прислонился к стене. Отец Томас пока не видел мальчишек.

- Как ты думаешь, он поможет?- не скрывая сомнения, спросил Рич.

- Конечно!- Эд уверенно посмотрел на него.- Просто он не сразу понял, надо... Надо будет все ему рассказать, подробно. Пошли?

- Пошли... Если ты уверен в том, что это хорошая затея.- Рич вздохнул и направился следом за другом.

Отец Томас сидел в маленьком комнатке, служившей ему рабочим кабинетом, и размышлял. В какую же передрягу затянул его племянник и что ему теперь делать? Как духовное лицо, он не мог помогать нежити. И ладно бы еще помочь упокоиться - но мальчик-мертвец явно не хотел упокаиваться. Выдул целую чашу святой воды и хоть бы что! С другой же стороны... Ясно же, что он просто жертва какого-то проклятия, что он совсем не рад этому. И тут уж помочь бедному ребенку - святой долг любого доброго христианина.

Поэтому, когда ребята вернулись, отец Томас повернулся к ним и спокойно сказал:

- Вы уже тут? Хорошо. Теперь садитесь и расскажите мне все поподробней.

- Ага!- Эд серьезно и взволнованно кивнул.- Рич, начинай ты, все-таки я начала не видел, если что, я тебя потом поправлю.

И Рич начал. Подробно и медленно, а потом все более нервно и сбивчиво он рассказывал свою грустную историю, глядя все больше в пол, иногда косясь на друга, а на священника и вовсе не поднимая глаз - поялся раньше времени прочитать на его лице свой приговор...

Эд время от времени торопливо поправлял друга в каких-то деталях, а когда тот закончил, чуть смущенно выдохнул:

- Вот...

Отец Томас постучал пальцами по подлокотнику своего любимого кресла; он был полностью погружен в глубокие раздумья.

- Так значит, мертвый капитан отступился от тебя...- медленно сказал он.- Но полностью проклятие тебя не отпустило, и...- он посмотрел в лицо Рича, который все еще избегал его взгляда.- Что же... Помочь тебе - мой долг, но вот только... Я не знаю, как это сделать.

- Я тоже не знаю...- Ричу почему-то стало смешно. Наверное, это было нервное, от внезапного осознания того, что все пошло прахом.- Если бы я знал - я бы не пришел сюда, к вам...

Но убивать в себе надежду Рич не мог себе позволить, а потому добавил:

- Вы ни разу не слышали о чем-то подобном?- а потом вдруг вспомнил кое-что еще.- Что может тяготить его так, что он сам себе не может помочь?

- Проклятие...- тихо произнес отец Томас.- Ты думаешь, ключ в этом?

Он поднялся.

- Чтобы победить врага, нам нужно его узнать. Поэтому идите сейчас в городскую библиотеку и попытайтесь найти что-нибудь о "Летучем Голландце" и о его капитане. Что-нибудь, что может нам помочь. Я дам вам записку, что вы от меня, тогда вас пустят в архив. Только ведите себя там потише...- последняя фраза была адресована в первую очередь Эду.- Сам я поищу в своих священных книгах упоминания о такого рода явлениях.

Эд кивнул и встал. Намечалочь что-то важное... И интересное. Но то чтобы он так любил просиживать штаны в библиотеке, нет - но ведь борьба с проклятием капитана "Летучего Голландца" - это совсем другое дело!

По дороге Рич все время держался Эда, не отходя от него ни на шаг. Из-за страха показаться кому-то странным, необычным, он совсем растерялся, шел неуверенно, шныряя глазами по сторонам, наступая Эду на ногу, извиняясь и продолжая еще более тревожно оглядываться. А увидев огромные ворота библиотеки, Рич замер и, дернув приятеля за рукав. тихо спросил:

- Ты умеешь читать? Я нет...

- Умею.- успокоил его Эд.

- Ну тогда идем...- Рич кивнул. Эд приоткрыл тяжелую дверь и сделал приглашающий жест.

- Ты иди вперед, а я за тобой лучше.- неуверенно предложил Рич, держась за Эдов рукав.- Ты вообще знаешь, что искать? О "Голландце" написано в книгах?

- Посмотрим...- Эд прошел внутрь.

В холле возникла небольшая заминка со служителем (тот странно покосился на бледного и оборванного Рича и не бледного, но все равно оборванного Эда), но записка отца Томаса возымела волшебное действие - мальчишек пустили в архив.

- Книги о старинных легендах...- Эд взял из стопки довольно увесистый фолиант и сдул с него пыль.- Так... Вот... Где-то тут должен быть раздел о море, сейчас найду, сейчас... Ой!- он вздрогнул. Неизвестно, когда и как была нарисована эта гравюра, но с иллюстрации на Эда глядел самый настоящий "Летучий Голландец" - в точности такой же, каким он был при жизни. Эд замер, а Рич так и вообще обомлел - средь черных пятен на борту нарисованного корабля на него смотрел проклятый капитан!!!

- Эд... Это он...- побледнев, хотя, казалось бы, дальше уже некуда, прошептал мальчишка.- Он знает, где я!

Он отступил на шаг, задев одного из посетителей библиотеки, который не замедлил высказать неуклюжему мальчишке все, что он о нем думает. А Рич как дар речи потерял - даже не извинившись, он оттолкнул посетителя и со всех ног побежал к выходу. Выскочив на улицу, он завернул за ближайший угол и, задыхаясь, прижался к каменной стене, но отдышаться никак не мог - воздуха не хватало. А потом Рич вдруг понял, что снова не дышит. Дрожа от переполняющего его страха, он будто прилип к стене и долго стоял так, не шевелясь и пугая немногочисленных прохожих. Эд подошел к нему, выйдя из дверей библиотеки:

- Рич, пошли обратно. Это была просто картинка. Пошли. Нам надо прочитать ту книгу, чтобы узнать о "Голландце" побольше.

- Он снова меня превратил...- выдавил Рич, продолжая смотреть в одну точку.- Он будто специально мучает меня. Что ему от меня нужно, Эд?!- почти выкрикнул он.- Я не пойду туда, мне плохо. Иди сам, я лучше здесь подожду, здесь малолюдно и темно. А туда я не пойду.

- Да пошли. Ты же и так превращался.- Эд не отпускал руку друга.

- Превращался... Раз в несколько дней. А за сегодня это уже третье превращение!

- Да это просто совпадение.- Эд потянул Рича.- Должно быть, тот, кто рисовал картинку, плавал на корабле, к которому когда-то близко подплывал "Голландец", и запомнил его.

Рич долго думал.

- Хорошо.- наконец согласился он.- Только пообещай, что если вдруг со мной что-то произойдет там... Или если ты что-то неладное почувствуешь - беги.

- Ладно.- Эд кивнул. Конечно, бросать Рича он не собирался, но сказал это для его спокойствия.- Если хочеш, не заглядывай в книгу, я все прочту сам.- предложил он. Рич согласно кивнул.

В огромном зале с высоченными полками до самого потолка мальчишка устроился в уголке и с нескрываемым волнением прислушался к каждому слову, тихо произносимому Эдвардом.

- Филип Вандердеккен, называемый моряками не иначе как "проклятый капитан", известен вот уже более двухсот лет.- начал тот.- Ого! Началось все тогда, когда он, после успешной торговли, возвращался домой, в Голландию.

Рич поежился, почувствовав внутри ледяной холод.

- Ну а дальше, дальше...- сам не заметил, как попросил он, не отводя глаз с черного переплета книги.

- По преданию, около мыса Доброй Надежды Вандердеккен попал в полный и продолжительный штиль. Сначала он возносил Господу молитвы о ветре, однако после трехдневного стояния, отличаясь горячим нравом, моряк якобы обратился к Дьяволу с просьбой дать ему нужный ветер.- Эд пересказывал Ричу то, что тот уже слышал от самого Вандердеккена.- Дьявол позволил Вандердеккену преодолеть мыс, но наложил на него проклятие, по которому тот сможет умереть только на берегу, а к берегу пристать никогда не сможет. С тех пор Вандердеккен плавает по морям и забирает к себе на корабль утонувших моряков.- Эд покосился на Рича и перевернул страницу, мальчишек обдало облако пыли.- Но молитвы, возносимые Вандердеккеном в первые три дня, также были услышаны: из-за них ему было сделано послабление, и раз в пятьдесят лет он может пристать к берегу там, где...- Эд вчитался внимательнее.- Не видно, где. Буквы стерлись

- Где...- мгновенно потеряв голос, просипел Рич.- Где?- его аж колотило от волнения.

- Давай думать, где.- Эд еще раз попытался прочитать слово, но после неудачи отложил книгу в сторону.

- А дальше там ничего не написано?- спросил Рич с надеждой. что тайна кроется впереди.

Эд еще раз открыл книгу и обежал глазами следующие страницы.

- Нет, там только "причины возникновения легенды" и "явления, которые моряки могли принять за корабль-призрак".- с разочарованием сказал он.

- Ну и что делать?- вздохнул Ричард.- Может, у этого спросить?- он показал на худенького старичка, стоявшего неподалеку и рывшегося в толстенной книге, погрузив в нее нос по самые очки.

- Вряд ли.- Эд тоже вздохнул. И тут же воспрянул:

- А вот у дядюшки - можно! Вдруг он знает? А если и не знает, то посоветует, где найти!

- Ну тогда идем! Чего ждем-то?- Рич схватил книжку и поспешил к выходу.

- Стой, книгу-то куда?- Эд забрал фолиант у шустрого товарища и вернул на полку.- Теперь идем.

Рич кивнул. Он был слишком взволнован, чтобы рассуждать о таких тонкостях.

- Побежали.- сказал он.

Эд постарался, чтобы они вышли из библиотеки как можно тише и спокойнее - кто знает, вдруг им придется еще вернуться сюда - но на улице тоже рванул к церкви что было силы.

- Послушай, Эд...- Рич совершенно не запыхался от быстрого бега, что было неудивительно - для того, кто не дышал.- А если проклятие снять все-таки не удастся? Тогда что?

- Просто не думай об этом.- посоветовал Эд, который, напротив, быстро взмок.

- А в этом... В книге... Во всем этом есть какой-то ключ, да? Если мы узнаем, где он может приставать к берегу и когда, то...

- Слушай, давай обсудим это вместе с дядюшкой.- взмолился Эд.

- Ох...- Рич сообразил, что другу не так удобно говорить на бегу и смутился.- Прости, Эд.

Отец Томас встретил мальчишек уже на крыльце своего дома - небольшой пристройки, находящейся сбоку от церкви.

- Узнали что-то важное?- спросил он, увидев их взволнованные лица.

- Да!- выдохнул Эд.- Дядя, мы...

- Мы узнали, что раз в... В... Во сколько там, Эд?

- В пятьдесят лет, вроде бы...- Эд никак не мог отдышаться.

- Да, что он может приставать к берегу! Но мы не узнали, где...

- Да, там затерто.

Отец Томас постучал пальцами по перильцу.

- Может приставать к берегу... Вы думаете, это может помочь в вашем деле?- он распахнул дверь и пригласил мальчишек зайти внутрь.- А если он пристает у себя в Голландии? Или где-нибудь далеко, в Африке или Азии? Да мало ли где?

- Здесь что-то не так...- у Рича внезапно застучали зубы.- Я... Я чувствую это. Я связан с ним, понимаете? Все еще связан! Мне все время кажется, что он рядом! Я иногда боюсь закрывать глаза, потому что...- он смущенно всхлипнул,- Потому что мне чудится, что когда я открою их, я буду снова на его корабле... А сегодня... И эта картинка там... Он там как живой... Ой, ну, то есть, как настоящий.

По щеке Рича скатилась одинокая слеза, но он ее не почувствовал. Сейчас он не был живым... Впрочем, будет он полностью мертвым, плакать бы он тоже не смог. Он был наполовину жив и наполовину мертв.

Отец Томас только вздохнул:

- Может, ты и прав... Что-то есть во всем этом... Такое, непонятное. Даа... Тебе бы настоящего экзорциста, мальчик мой, а не такого старого дилетанта, как я...

- Дядя...- укоризненно посмотрел на священника Эд.- Ты справишься.

- Мы справимся.- поправил его уже спокойный (внешне) Рич.

- Хотелось бы верить...- снова вздохнул отец Томас.

Ночь выдалась на редкость беспокойной. Грозовые тучи еще вечером угрожающе нависли над городом, закрыв дневное солнце, а теперь, когда перевалило заполночь, разразилась настоящая буря. Ветер гнул деревья, дождь барабанил по земле с такой силой, что немногим прохожим казалось, что к утру на мостовой останутся выбоины от капель; все, у кого не было причины задерживаться, спешили по домам, все, у кого эта причина была - мечтали скорее освободиться и тоже перебраться куда-нибудь, в относительно сухое место.

Рич, голый по пояс, сидел на крыльце домика. Дождь не только не доставлял неприятностей его мертвому телу, но и даже был приятен. Пресная вода смывала соль, казалось бы, намертво въевшуюся в кожу мальчишки, а может, он просто уже привык к тому, что кругом должна находиться вода. Как и все моряки, он не слишком уютно чувствовал себя на суше - впрочем, терпимо, возможно, потому, что все-таки не обладал стажем в несколько десятилетий, как иные.

Если бы Рича в этот момент спросили, о чем он думает, он бы навряд ли ответил - скорее всего, он даже и не размышлял о чем-то особом, просто сидел и смотрел в дождь. Вдали грохотали громы, блестели молнии, но досюда они еще не дошли. Здесь Рич чувствовал себя удобнее, чем в доме. Там отец Томас постелил ему матрас - третьей кровати в доме не нашлось, но зачем покойнику спать? Точнее, не зачем, а как? И Рич сидел на крыльце, подставив дождю голые плечи и неподвижно глядя в глубь бушующего ливня.

В это самое время неподалеку оттуда, в порту, несколько запоздалых моряков, коротающих время под крытым навесом, испытали чувство легкого беспокойства. Да и немудрено - уже через пару минут они отчетливо видели приближающийся к берегу корабль. Казалось, что буря вообще не задевает судно - капли и порывы ветра, будто бы проходили сквозь него. Моряки взволнованно привстали, пытаясь разглядеть корабль, а когда тот подошел совсем близко, некоторые даже рискнули вылезти из-под своего укрытия и попытаться докричаться до экипажа странного судна. Но их попытки успехом не увенчались. И только когда судно пристало к берегу окончательно, моряки поняли, что самое правильное - уносить отсюда ноги, причем чем быстрее, тем лучше. "Летучий Голландец" - гласило название на борту корабля.

Если бы Эд или Рич были тут, они бы немедленно узнали проклятый корабль... Но они бы удивились переменам, произошедшим с ним. Дело в том, что корабль потерял все признаки своей обветшалости. Паруса вновь были целыми, гниль и трещины куда-то ушли с бортов. Более того - сами матросы корабля теперь выглядели живыми, и только по немигающим белесым глазам в них можно было распознать покойников.

Капитан Вандердеккен, морщась, сошел на берег. Его шатнуло. Как же он отвык от суши...

- Моя ночь настала...- прошептал он, и, в сопровождении пяти мертвых рабов (остальные остались возле корабля, так же, как и Рич не обращая никакого внимания на дождь) направился куда-то вглубь города.

Рич шевельнулся и ошалело огляделся по сторонам. Что-то у него в сердце кольнуло... Как-то особо кольнуло, не по-живому.

- Сколько времени я уже сижу тут?..- пробормотал он, отряхивая волосы и поднимаясь. В дом идти не хотелось, гулять по улицам было страшно - вдруг заблудится. Хотя... Когда еще ему гулять, как не ночью, в дождь? Сейчас-то уж точно ему никто не встретится. Рич усмехнулся - если он сейчас все-таки наткнется на кого-нибудь, бедняга будет заикаться до конца своих дней. Нет, ему определенно стоит размяться...

Однако дойдя до ограды, Рич отпрянул - прямо из-за угла рамеренным шагом выходил... Вандердеккен собственной персоной. Мальчишка попытался шмыгнуть обратно, но было поздно: проклятый капитан заметил его.

- Ты...- выпучив глаза, резво метнулся Вандердеккен к Ричу.- Ты...

- Так вот, значит, где и когда вы пристаете к берегу, капитан.- с ехидной улыбкой отметил Рич. Ему почему-то совершенно не было страшно.

- Почему ты... Почему ты не мертв?!- кипел от ярости капитан.

- Ну, я-то как раз мертв.- Рич качнул плечом.- А вот вы, капитан, выглядите неплохо. Это вы кровь пьете, чтобы молодость себе возвращать, или еще что-то?

- Да ты...- Вандердеккен хотел схватить Рича, но тот ловко увернулся.

- Смешно, правда?- Рич поглядел на капитана.- Я мертв, а вы живы. Очень смешно.

- Да, пожалуй, ты прав...- капитан внезапно остановился. Его лицо перечеркнула злобная улыбка.- Ты совершенно прав, мальчик. Ты, кстати, как-то спрашивал, есть ли какой-то ключик от моего проклятия... Так вот, такой ключик есть. Как ты относишься к тому, чтобы стать новым капитаном моего корабля, а?- Вандердеккен усмехнулся.

- Что?!- воскликнул Рич, моментально меняясь в лице.

В небе загрохотало - в этот раз над самой головой у Рича (или Вандердеккена?). Дверь распахнулась, и на пороге показался сонный Эд - видимо, его разбудили голоса и гром.

- Рич, что ты... Иди в дом...- он осекся, увидев Вандердеккена.

- Схватить его!!- немедленно рявкнул тот, указывая на младшего мальчишку своей вечно сияющей шпагой. Двое мертвецов молниеносно вскочили на крыльцо и обездвижили Эда, для верности приставив к его горлу кинжалы.

- Отпусти его.- вновь спокойно произнес Рич.- Тебе не нужен он. Тебе нужен я.

- Верно.- Вандердеккен кивнул.- Но он будет гарантом того, что я могу доверять тебе. Ты уже который раз каким-то образом ускользаешь от меня, юлишь и выдумываешь что-то... Но ты не сможешь больше делать этого, если нож моих головотяпов будет в опасной близости от горла твоего дружка.

- Чего тебе надо?- к несчастью, побледнеть больше, чем сейчас, Рич уже не мог. Его банально загнали в ловушку, и он не знал, что делать... Эх, кто же просил этого Эда вылезать на крыльцо посреди ночи, кто просил его самого сидеть под дождем?..

- Заключить с тобой сделку.- Вандердеккен довольно усмехнулся и со щелчком вложил свою саблю обратно в ножны.- Видишь ли, как ты правильно сказал, именно в это время и именно в этом месте я пристаю к берегу. Да... Это - моя ночь, единственная ночь за очень, очень долгий срок... Но пока она длится - я могу стать смертным... Для этого мне нужно, чтобы место капитана "Летучего Голландца" согласился занять кто-то другой, но при этом тот, другой должен быть мертвым. Непростая задачка, не находишь? Однако этой ночью все сложилось очень и очень удачно.- капитан хохотнул.

- Если этой ночью ты человек... Почему ты не попытаешься убить себя?- Рич лихорадочно думал, что же он может предпринять.

- Я не человек.- процедил капитан, вмиг помрачнев.- И я не смертен. Пока. Даже в эту ночь.

- А ты проверял?- Рич поднял бровь.

- Будь уверен, проверял. Говорят даже, есть какие-то условия, при которых я могу умереть, но... Зачем их искать, если выход лежит на поверхности?

Эд на крыльце тяжело сглатывал, боясь вымолвить слово - кинжалы матросов-мертвецов все так же упирались ему в горло, грозя проколоть кожу.

- Значит, если я приму твои условия, ты отпустишь Эда...- Рич исподлобья смотрел на капитана.- А откуда мне знать, что ты сдержишь свое слово?

- Мальчик, мы не заключаем пари в пиратской пивнушке.- чуть усмехнулся Вандердеккен.- Мы подпишем Договор. После чего все будет зависеть уже не от нас.

- И я вечно останусь мертвецом?

- И ты будешь вечно плавать на мертвом корабле и собирать души и тела утопших моряков, перед этим лично пуская их на дно.- уточнил капитан.

- Никогда!- непроизвольно вырвалось у распахнувшего глаза Рича.

- Ну, как знаешь...- Вандердеккен махнул рукой матросам.

- Стой!- Рич бросился сначала к Эду, потом к Вандердеккену, не зная что предпринять. Капитан остановил матросов повторным взмахом руки и хищно улыбнулся:

- Похоже, у тебя нет выбора, юнга. Насколько я тебя знаю, ты никогда не допустишь смерти дружка, а значит...

- Да.- Рич отпустил голову и шагнул вперед.

- Отлично.- капитан стал совершенно серьезным и достал откуда-то лист бумаги - старый и просоленный настолько, что ему даже не вредили дождевые капли.- Договоры подобного рода, как ты, должно быть, знаешь, принято подписывать кровью. Из всех, кто здесь стоит, кровь есть только...- он указал пальцем на Эда.- Эй вы, подведите его.

- Нет, ты не...- Рич вскинулся.

- Да не бойся, я просто уколю ему палец.- поморщился Вандердеккен.- Тебе сейчас не о том стоит думать... Ты стоишь на твердой земле последний раз за пятьдесят лет.

Эда, которого подвели к Вандердеккену и Ричу, била нервная дрожь.

- Рич, не подписывай это...- пробормотал он.- Ты понимаешь, с кем заключаешь договор?

- Понимаю.- кивнул Рич.- Видно, ничего не попишешь, проклятие все равно не снять. Пускай хотя бы ты будешь жив.

- Я... Жив... Вот!- Эд резко вздрогнул.- Если я буду мертв, ты не подпишешь эту бумагу, и...- он ловко высвободил левую руку и потянул на себя кинжал, которым Вандердеккен собирался проколоть ему палец. По тротуару закапала кровь.

- Эй, не дури...- Рич стал вырывать у друга оружие, за ним присоединился и Вандердеккен.

- А дружок у тебя упертый...- усмехнулся капитан, но тут они не выдержали и все вместе рухнули на землю. Мертвецы-матросы, не получавшие прямого приказа, поднялись и отошли в сторону, а Вандердеккен, Рич и Эд продолжили кататься по мокрым булыжникам мостовой, вырывая друг у друга кинжал. На лист бумаги внезапно закапала кровь - Эд вскрикнул, похоже, порез был глубокий.

- Отдай... Нож...- прохрипел в ярости Вандердеккен.- Отдай... Мне... Нож... Ах!!!

Внезапно мертвый капитан дернулся и затих. По слабо вздымающейся груди было видно, что он еще дышит, но почему-то без сознания.

- Что случилось?- поднял брови Рич.

- Смотри-ка...- Эд поднялся с колен.- Лист, договор. Он разорван... Там, куда попала моя кровь, он порвался по этой линии.

- А капитан?- Рич тронул босой ногой постанывающее тело Вандердеккена.

- Он... Напоролся на нож?!- изумился Эд.- Но он же говорил, что...

- Я... Говорил...- внезапно раскрыл глаза Вандердеккен.- Что есть еще какой-то способ... Нужно было порвать договор, а для этого... Невинная кровь... Как все просто, как все было до ужасов просто...- и проклятый капитан зашелся в хриплом, сипящем хохоте.- Я же говорил... Что твой дружок упертый...- он с шумом выдохнул воздух и затих.

- Что-то меня мутит...- Рич пошатнулся и внезапно упал вслед за Вандердеккеном, крепко ударившись головой о булыжник. Последней его мыслью было то, что это больно.

Рич не сразу понял, где находится. Во время отключки ему чудились то "Голландец", то "Королевский лев", то ночной берег с хищниками, а то и вовсе какие-то невообразимые места.

- Мама... Где я?- он со стоном потрогал лоб - голову закрывала плотная повязка.

- Лежи.- к постели быстро подошел отец Томас.- Тебе нужно лежать, если ты не хочешь отправиться на тот свет сразу после воскрешения.

- Так у нас получилось?!- не смотря на приказ священника, мальчишка подскочил в кровати.

- Лежи, я сказал.- отец Томас твердой рукой уложил Рича обратно.- Получилось. Эд разбудил меня среди ночи и вывел под проливной дождь, чтобы я обнаружил возле храма несколько трупов и одного тебя - живого, хоть и сильно израненного. Все твои дыры и царапины мгновенно закровоточили, хорошо, что они уже успели порядков зарости. Хотя твое горло все еще вызывает у меня опасения...

- Куда вы дели тело Вандердеккена?- поинтересовался Рич.

- Оно истлело буквально за несколько минут сразу после своей смерти, как и тела его мертвых слуг.- отец Томас присел возле кровати.- Остались лишь несколько костей, которые я собираюсь похоронить, да еще вот это.- он показал на стену, где висела совсем не вписывающаяся в интерьер спальни скромного священника сабля - сияющая сабля капитана Вандердеккена.

- Ааа...- Рич откинулся на подушку, но тут же снова вскочил:

- А Эд? Что с ним?

- Отделался порезом.- успокоил его отец Томас.- Хотя глубоким, шрам останется на всю жизнь... Он побежал в лавку, за маслом... А вот и он!

- Рич!!!- раздалось от порога комнаты, и Эд, роняя на пол вышеупомянутое масло (к счастью, его дядюшка успел подхватить бутылку), кинулся к лежащему на кровати другу.

- Осторожнее.- отец Томас усмехнулся.- Не забывай, что теперь ты можешь его задушить.

- Ай... Эд, и правда. Ты невыносим.- Рич широко улыбался.

Океан просто дышит легендами.

Время меняется, люди становятся все более недоверчивы к чудесам и тайнам. Некоторые истории, которые рассказывают в кабаках старые пираты, поднимаются их более молодыми собратьями на смех: мол, такого и быть не может. И как знать, может быть, та нелепая сказка, над которой молодой пират из Леона так смеялся с утра, еще полвека назад, а то и меньше того, была самой грозной легендой всей округи. А может быть, уже этим вечером смешливый моряк падет жертвой этой или другой легенды?

Не смейтесь над легендами о кракенах, русалках, гигантских сельдях или кораблях-призраках.

Особенно над легендами о кораблях-призраках.