Легенды разрушенного мира

1

Он сидел у костра, держал в своей руке нож и точил им ветку. Холодное лезвие, касаясь деревянной поверхности, снимало по миллиметру, заостряя наконечник всё сильнее. Мелкие опилки разлетались в разные стороны. Они падали на сырую землю, усыпанную пожелтевшими гнилыми листьями.

Бесновался холодный пронизывающий ветер. Голые ветви деревьев колыхались и стучали друг о друга под резкими порывами неуправляемой стихии, которая поднимала жёлтые листья, кружа их в шальном вихре.

Анвар методично точил ветку, не замечая ничего вокруг. Капля влаги упала ему на лицо и растеклась вдоль щеки словно слеза. Его голубые глаза обратились к хмурому небу. Серые тучи, заслонившие собой небосвод и скрыв солнце, медленно плыли над лесом в сторону скалистых гор.

Прозвучал еле слышный глухой стук, следом за ним ещё один. Шум постепенно нарастал, окутывая собой всё вокруг. Прозрачные кристаллики дождя падали с высоты и разбивались о землю.

С каждым мгновением дождь усиливался. Парень отложил в сторону ветку, спрятал за пояс нож, надел на голову капюшон, укутался в шерстяной темно-зеленый плащ, и продолжил сидеть у костра, наблюдая за тем, как языки пламени борются с водой в не равной схватке. Лежавший рядом лук и колчан стрел остались мокнуть под дождем.

Плащ пропитался влагой. Под ним находилась льняная серая рубаха, которая тоже постепенно начала промокать. Шерстяные штаны и кожаные ботинки ещё сохраняли сухость.

Озноб всё сильнее охватывал его тело, заставляя дрожать нижнюю челюсть. Но Анвар не собирался покидать поляну. Именно здесь, в этом проклятом лесу, должна состояться встреча.

Обширная лесополоса диких земель, которая раскинулась вдоль всей границы, кишела племенами людоедов.

Бывшие жители некогда великой империи Рулам, что пала четыреста лет тому назад, влачили своё жалкое существование на её руинах.

Величественная архитектура, передовая наука, искуснейшее ремесло – всё кануло в небытие. Историки и летописцы так и не смогли найти причину распада столь мощной державы.

Одни ссылались на нездоровое волнение в обществе, другие строили догадки о влиянии извне. Кто-то утверждал о совокупности этих факторов.

Не смотря на множество различных теорий и предположений, учёные сходились в одном. В культуре жителей Рулама присутствовала такая традиция как каннибализм.

В те далёкие времена они исповедовали культ смерти и не гнушались отобедать человечиной. Подобное действие не происходило спонтанно, по велению пустого желудка, а сопровождалось массой ритуалов во имя кровожадных богов.

От былого величия остались лишь воспоминания. За один год с империей произошло столько потрясений, сколько не случалось за всё её существование.

Всё началось с неурожая, пшено загнивало буквально на глазах. Вместе со злаковыми культурами гибли и другие растения. Дикие животные, что почуяли запах смерти, бежали из этих краёв в более плодовитые земли.

Рулам охватил голод, след за ним пришла хворь. Невиданная болезнь сокращала население с огромной скоростью.

Характерным её симптомом являлось серое пятнышко, что образовывалось на теле человека. С течением времени оно разрасталось. Когда кожа больного приобретала серый оттенок, его внутренние органы переставали работать, и он умирал.

Сложно было предугадать, кто заразиться следующий, ибо хворь явилась из ниоткуда.

Верхушка правительства не могла исправить положение вещей. Соседние страны не спешили протянуть руку помощи, ибо знали о темных ритуалов и недолюбливали своих соседей. Большинство правителей сослались именно на то, что это кара Света за непотребства, которые творились в империи.

Рулам затрещала по швам. Некоторые пытались бежать из страны, но были убиты на границе, так как та оказалась закрыта. Никто не хотел пускать к себе беженцев, считая их прокаженными.

Всё чаще стали возгораться восстания. На фоне голода и хвори, каннибализм расцвёл как никогда. Только теперь он нес не религиозный характер, а являлся инструментом выживания.

Около двадцати лет королевство Рулам корчилась в агонии, превращалась в руины. Не стало городов, чьи шпили величественных зданий тянулись к небу. Широкие дороги, так бережно уложенные камнем, потрескались и раскрошились. Остатки людей, кому посчастливилось выжить, спрятались в пещерах словно дикари.

Хворь отступила внезапно, как и появилась, в некогда бесплодные земли вернулась жизнь. Птицы вновь запели свою песнь. В лесах всё чаще можно было встретить кабана или лося. В полях зайцы играли наперегонки друг с другом.

Возродить Рулам, с его инфраструктурой, оказалось невозможным. Что бы не умереть на руинах некогда великого королевства, выжившие сбивались в группы и заселялись по всей территории одичалой земли.

Некоторые поселились в степи, чьи необъятные луга и равнины, расположившиеся в самом центре страны, граничили на севере с величественными горами исполинами, а на юге с дремучим лесом.

Поселившись на обширных просторах, люди научились отлавливать и приручать диких лошадей. Степняки, так они себя стали называть, освоили искусство верховой езды.

Основным их оружием являлся лук. Были ещё копьё со щитом, но они применялись редко. Специфика местности сама диктовала условия сражения. Куда практичнее расстрелять врага с безопасного расстояния, а при неудаче ускакать вдаль, нежели сходиться с ним в ближнем бою.

В быту или охоте эти прекрасные животные также были необходимы. В степи не много мест где можно спрятаться, поэтому местная живность умела быстро

Бегать. В сезоны пахоты намного больше обрабатывалось почвы, когда был запряжена молодая и сильная кобылка, а не человек.

Постепенно степняки перестали заниматься каннибализмом. В их рационе всё чаще стали появляться мясо животных и овощи. Темное прошлое сохранилось в рукописях и воспоминаниях стариков. Но, как известно, человек не вечен, спустя всего один век не осталось не одного живого свидетеля той страшной эпохи, лишь чернила сохранили память о былых днях.

Неизвестно что случилось с теми, кто подался в горы на север. Ходит слух об их незавидной судьбе. Неприступные вершины являлись суровым и неприветливым местом.

Ещё одна часть выживших поселилась в южной стороне некогда великой империи. Густой лес, с его непролазными чащобами, приютил и дал им новый дом.

Лесные переселенцы не отказались от поедания себе подобных. Не обращая внимания на то, что мир изменился и теперь диктовал им совсем иные условия жизни, они всё цеплялись за прошлое, не замечая, как древние ритуалы стали основой их быта.

Со временем образовалась некая иерархия, во главе которой, стояли вожди, чья кровожадность была подстать самим тёмным богам. С каждым годом безумие и ярость всё больше овладевали умами этих людей.

Северные окраины лесов граничили со степью, в то же время, граница южных упиралась в соседнее государство Мерцальт – обителью Света.

Тамошний король – Генрих Четвертый слыл человеком набожным. Именно поэтому, он ненавидел жителей империи Рулам. Ибо те, по его мнению, занимались неблаговидным делом.

Что бы оградить свои владения от соседа, монарх приказал построить вдоль границ сторожевые крепости. Задача сооружений была проста – не давать пробраться на святые земли всякой нечисти. Значительная часть казны уходила на поддержание подобной деятельности.

После смерти короля, его потомки и все кто потом восседал на троне, продолжали эту традицию, свята веря, что в диких землях обитает нечисть. Кланы каннибалов, которые обосновались в лесах, спустя четыреста лет, окончательно обезумели. И совершая набеги на соседние земли, что бы полакомиться человечной, они лишь укрепили уверенность жителей Мерцальта в своем нечистом происхождении.

На север лесные дикари не совались. Всего один раз они совершили набег на степняков, за что жестоко поплатились. В отличие от суеверных жителей обители Света, люди степи знали, что их бывшие собраться никакие не демоны, а всего лишь безумцы, идущие на поводу у кровожадности. Три клана каннибалов, в отместку за своё бездумное нападение, были полностью перебиты.

Хворь давно покинула империю Рулам, но её отголоски слышны и по сей день. То на юге, то на севере заболевали люди.

Степняки изгоняли больных, а в некоторых кланах – убивали. Они считали, что так не дадут разгореться очередной пандемии. Каннибалы же почитали заболевших, считая хворь – благословением тёмных богов. Несмотря на высокий статус, почитаемого бедолагу съедали в безумном ритуале. Лесные жители верили в силу благодати серой плоти.

Анвар поднёс к своему лицу левую ладонь, в которой совсем недавно держал ветку. Взгляд его голубых глаз блуждал от запястья до кончиков пальцев.

Иногда он останавливался на сером пятнышке, которое красовалось на внутренней стороне в самом центре кисти.

Послышался громкий хруст ломающихся веток, вслед за ним, до ушей молодого человека донёсся резкий возглас. Кто-то продирался сквозь заросли, не опасаясь быть услышанным. Брань лилась из уст путника, как из рога изобилия.

Анвар резко встал на ноги, достал из-за пояса кинжал и оглянулся по сторонам в поисках опасности.

– Этот идиот нас погубит. – Прошипел он сквозь зубы, сжимая рукоятку холодного оружия всё сильней.

Из кустов, кряхтя и матерясь, вывалился мужчина. Полежав пару мгновений, он поднялся на ноги и, стряхивая с себя осеннюю листву, направился в сторону молодого человека.

– А вот и ты, мой мальчик. Какие непролазные дебри! Кто-нибудь вообще занимается инфраструктурой этого дивного края?! Я боялся заблудиться! Более того – набрести на людоедов! – Тараторил нарушитель спокойствия, приближаясь к остаткам костра.

На нем красовался шерстяной плащ серого цвета. Покрывающий голову капюшон был натянут на глаза так низко, что из-под него виднелась лишь седая борода.

Подойдя совсем близко, он остановился, отдышался минуту и продолжил свою речь.

– Знал бы я, какой путь придется преодолеть – в жизнь бы не согласился! Но сделка превыше всего! И так, ты принес артефакт?

Не убирая кинжал, Анвар достал свёрток из внутреннего кармана своего плаща. Повертев в руке вещицу, он направил вопросительный взгляд на старика.

– Ах да, чего это со мной?! – Воскликнул собеседник, шаря руками под плащом.

– Вот! Нашёл! – Радостно оповестил он, резко вытягивая руку вперёд. В ладони покоился листок бумаги.

– Это не лекарство. Ты решил обмануть меня?! – Злобно сказал молодой человек, направляя острие кинжала в сторону бородача.

– Как ты мог такое подумать!? Я даже не вправе позволить себе подобную вольность. Понимаешь, дело в том, что твой недуг вылечить не просто. Здесь необходимо очень сильное лечебное средство.

С каждым новым словом старика – глаза Анвара становились всё печальнее. Зря он затеял всё это мероприятие и преодолел такое огромное расстояние. Ведь испокон веков известна простая истина – хворь невозможно вылечить. С другой стороны, податься ему некуда. Ещё каких-то полгода назад, ничего не предвещало беды.

Его деревня располагалась далеко на севере степи и носила название Калум. Поселение относилось к одному из четырёх северных кланов. Во времена

заселения и освоения одичалых земель, они не пошли дальше в горы, а обосновались в паре километров от исполинов.

Набеги каннибалов – редкость для этих краёв, но одного столкновения с ними хватило на то, что бы дозорные патрули регулярно осматривали свою территорию.

Анвар, верхом на коне, вместе со своим отцом, патрулировал окрестности. Парню исполнилось двадцать лет, и родитель решил взять его с собой. До этого момента отпрыск занимался только охотой, с чем прекрасно справлялся.

Во время очередного привала, отец приказал сыну вымыть руки перед едой. И когда тот принялся их омывать, то никак не мог избавиться от серого пятна на левой ладони. Тут то и стало понятно – это не грязь.

Тамошние жители были прекрасно осведомлены о тлене, так они называли данный недуг, он всегда обходил их стороной. К сожалению, не в этот раз.

Родитель проклинал всё на свете, глядя на проявление хвори – знак того, что сын вскоре умрет. Если не болезнь, так жители деревни умертвят парня. Перед глазами предстала мрачная картина, как друзья и знакомые убивают его собственного отпрыска.

С тяжёлым сердцем мужчина прогнал больного прочь. Анвар, пряча слёзы, ускакал вдаль верхом на своём коне. За считанные часы он преодолел несколько десятков километров и лишь под вечер, обессиленный, остановился у ручья, дабы напиться холодной воды.

Парень прекрасно понимал причину изгнания, но от этого легче не становилось. Дома ждали мать, сестра, любимая – они не дождутся, ибо нет ему места среди людей. Хворь пожрет его тело, а затем и душу.

Вот так просто умереть. Он слишком молод для этого. Должен быть способ излечиться. Ещё никто не смог избежать печальной участи тлена. Но сидеть, сложа руки – не выход.

Ему нельзя показываться среди своих сородичей, поэтому Анвар решил двинуться на юг и углубиться в степь. Может быть кланы, которые обитают в центре степных простор, знают о недуге больше, нежели северяне.

Утром следующего дня, обмотав кисть черной тряпкой, дабы ни кто не заметил пятна, парень отправился в путь. Родные места остались далеко позади, а вместе с ними – пронизывающие ветра и холод.

Южные кланы встречали путника с опаской и не спешили предоставлять кров. Кочуя от одного места к другу, Анвар искал способ, как излечиться от тлена. К сожалению, никто не знал ответа.

На пути к поселениям, как правило, ходили патрули, которые по закону степи могли допросить любого, будь то обычный странник или знатный торговец.

Он с удовольствием рассказывал им, что родился на севере и странствует по степным просторам, лишь о своей болезни молчал, стыдливо отводя глаза в сторону. Отец учил его не врать, а всегда говорить правду. Эту особенность молодой человек быстро утратил. Если хочешь выжить, будучи прокаженным, изволь научиться не только обманывать, но и воровать.

Собственно говоря, в одной из южных деревень, Анвар украл золотую статуэтку – память о далёком прошлом. До него дошел слух о некоем старике, который прибыл из соседнего государства Мерцальт.

Поговаривали, что безумец бродит по разрозненным землям Рулам и собирает артефакты тёмной империи. В обмен на реликвии, он может одарить какой-нибудь диковинкой – лекарством от самого тлена, например.

Слух оказался правдой, подобный персонаж действительно шастал по степи. На него не сложно было выйти, ибо слишком уж много тот наводил вокруг себя суеты и шума.