Лемартес

Глава десятая: Пекло

Глядя в передовые обзорные модули «Почетной гибели», Корбулон и Кастигон наблюдали, как равнину омывает пылающая кровь. Рыцари Баала и Ученики превратились в живые факелы. За флегетонцами наконец пришла смерть. Костры, пожиравшие каждого из них, слились в единый безграничный пожар. Дальность видимости теперь менялась по прихоти ливней и огня. В одну секунду жрец мог разглядеть беснующегося над землей Скарбранда и Потерянных, рвущихся в атаку; в следующий миг все исчезало за волнами багряного пламени. Корбулон видел отдельные фрагменты сражения: трупы безумцев, которые одновременно тонули и сгорали, и схватку остервенелых Кровавых Ангелов с мутировавшими предателями.

Он видел, как падают боевые братья.

Форкас сбил «Носорогом» изменника со змеиным хвостом. Водитель подал назад, затем еще раз переехал демонического врага, превратив его в бесформенную массу. После этого воин сбросил скорость до минимума: здесь, на вздымающейся равнине, посреди огненной бури, при движении вперед гибель подстерегала на каждом метре.

— Нельзя ждать здесь! — со стыдом и гневом произнес капитан.

— У нас нет выбора, верховный судия.

— Мы бросили наших братьев!

— Никто их не бросил. Роту ведет Лемартес, как ты и приказывал.

Кастигон промолчал. Сангвинарный жрец был раздосадован не меньше него, однако, рванувшись в атаку, они сгинули бы от Жажды и пламени. Поступив так, воины отреклись бы от своего долга.

Что-то глухо ударило в крышу «Носорога». Потом раздался невозможный звук: плоть разрывала металл. В дверце верхнего люка возникла брешь. Через нее в отсек посыпались искры и закапало жидкое пламя. Корбулон почувствовал, что внутрь машины проникает духовная отрава, несомая алой влагой. Капитан задышал с напряжением, почти порыкивая. Ощутив резкий запах крови, жрец понял, что вновь теряет контроль над собой. Не уступая проклятию, Корбулон встал в трех шагах спереди от дверцы. В правой руке он сжимал Зубья Небес, в левой — Красный Грааль.

Цепной топор, сросшийся с плотью, полностью прорезал крышку люка. Враг на крыше убрал клинок, затем мощными ударами выбил преграду. Половинки дверцы рухнули на пол отсека. За ней последовали пылающий дождь и один из Кровавых Учеников. Рука предателя и его оружие слились в одну длинную конечность. Изменник нанес удар сверху вниз, сангвинарный жрец блокировал Зубьями Небес. Реликвия ордена сцепилась с демонической мутацией. «Носорог» наполнился оглушительным скрежетом костей и визгом металла. Корбулона забрызгало кровью отступника и сгустками огня с небес. Жажда впилась когтями в глотку и разум воина. Мир затянула пелена, как при горячке. Крепче стиснув Грааль, жрец сосредоточился на осязаемом и могущественном артефакте.

Кровавый Ученик надавил сильнее. После перерождения он вырос так, что тело выпирало из доспеха. По весу враг превосходил Корбулона раза в полтора. Цепной топор опустился, жужжащие зубья приблизились к лицу жреца.

Кастигон несколько раз выстрелил из болт-пистолета. Снаряды врезались в наплечник предателя. Хлынула кровь, но громадный космодесантник проигнорировал рану. По его оружию с треском пробежали всполохи света, лилового, как гнилое мясо. Они коснулись меча Корбулона во вспышке противоборствующих энергий. Красная Жажда призывала воина забыть о выучке, кинуться на противника и зубами вырвать ему глотку.

Жрец знал, что погибнет, если поддастся влечению.

Он держал Грааль в руке и думал только о нем. Ощутив всю безгрешность сосуда, Корбулон словно направил ее в свой кровоток. Чистый свет изгнал порчу, и сила артефакта объединилась с жестоким благородством Зубьев Небес.

Сияние чаши омыло изменника. Меч верховного жреца вгрызся в клинок цепного топора. Поднялся вихрь из осколков костей и капель алой влаги. Завыв, Ученик отшатнулся. Его жизнь вытекала на палубу «Носорога» из обрубка руки-оружия. Корбулон прямым выпадом вонзил Зубья Небес в череп врага, пробив шлем. Предатель рухнул, как грокс на бойне.

Жрец повернулся к Кастигону. Офицер стоял, прислонившись к переборке. Он не убирал болт-пистолет, скалил клыки и тяжело дышал.

— Капитан? — произнес Корбулон.

— Я… Я еще в своем уме, — выговорил тот, хватая воздух.

Когда верховный жрец шагнул к нему, внезапно раздался грохот камня о металл. Земля вздыбилась, и «Почетная гибель» закувыркалась по равнине. Корбулона швыряло от борта к борту, но он не выпускал из рук реликвии ордена. Наконец «Носорог» замер, лежа на боку.

Кое-как поднявшись, Кастигон проковылял к жрецу и схватил его за руку.

— Надо выйти наружу, — сказал капитан. — Лемартес направляет нас во тьме, брат Корбулон. Ты должен озарить нас светом.

Офицер судорожно дышал, но глаза его оставались ясными. Он неотрывно смотрел на ауру Красного Грааля.

Сангвинарный жрец кивнул. Держа чашу перед собой, он вышел в бурю пламени.

Сквозь шипение и глухой вой пылающей крови я слышу свирепое рычание в вокс-канале. Оказавшись посреди пекла, воины 4-й роты приходят в неописуемое исступление. Огонь и Жажда раздразнили Кровавых Ангелов, как зверей. Доспех пока что защищает меня от пожара, однако температура постоянно растет, и ручейки горящей жидкости добираются до тела через сочленения брони и трещины в ней. Латы некоторых братьев на равнине пострадали сильнее моих, другие бойцы сражались без шлемов. Мы теряем многих.

Но я по-прежнему взываю к ним. Все так же пробиваюсь через безумие и ярость, требуя от Рыцарей Баала наступать. Неприятель помогает мне самим своим присутствием: Кровавые Ангелы, даже утратив разум, распознают в Учениках врагов. Битва не стихает. Ее шум раздается на всех каналах. Слышу, как рвется плоть. Где-то даже звучит болтерная стрельба. Удивительно. Еще сильнее я поражаюсь, заметив ровное сияние, что пронзает завесу пламени. Свет полон чистоты и силы. Так сияет беспорочная кровь.

Вероятно, там Корбулон.

Слепцы, мы не видим этой искорки надежды. Реальность исчезла за колышущейся стеной багряного огня. Мы сгораем дотла в ином бытии, подчиненном богу крови и пламени.

Но есть и еще одна реальность…

Как только меня посещает эта мысль, передо мной приземляется монстр. Доспехи врага сплавились с плотью, и на вросших в тело латах я замечаю следы капитанских знаков различия. Я даже вспоминаю имя этого существа, знакомое мне по архивам ордена! Его звали Хевраком.

Он атакует когтями. Их острия пробивают мою броню с обоих боков, глубоко вонзаются в тело и ломают ребра. Чудовище смыкает громадные челюсти. Я увертываюсь, не позволяя пасти сомкнуться у меня на голове. Клыки длиной несколько сантиметров впиваются мне в правый наплечник. Демонические зубы настолько крепки, что погружаются в керамит. На мгновение они застревают. Рывком бросаюсь вперед, тараня предателя. Сила удара так велика, что у мутанта едва не ломается шея. Выдернув челюсти, он отшатывается. Вбиваю крозиус в верхнюю часть груди Хеврака. Рана глубока, словно каньон. Кровь хлещет из нее, испаряясь в огне. Монстр воет, не веря своим глазам. Снова бьет меня когтями, и на сей раз они входят глубже. Но я тоже успеваю ударить вновь и погружаю булаву в кровавый провал. На несколько секунд мы сцепляемся. Каждый старается расширить раны противника.

— Ты тоже не найдешь здесь искупления! — рычит мне Хеврак.

Мои кости с обеих сторон торса скрежещут. Что-то протыкает легкое.

— Я не ищу его.

С этими словами я всаживаю крозиус в нагрудник врага и уничтожаю все, что находилось под ним.

Изменник обмякает. Его руки повисают плетьми. Хеврак валится наземь.

В его последних словах какая-то загадка. При чем здесь искупление? Зачем предателям стремиться к нему?

«И что может привести демона в отчаяние?»

Я сознаю, насколько сумбурна битва вокруг меня. С неба падает один из моих братьев по Роте Смерти. В равнину он врезается по частям — его разрубили надвое по вертикали.

Нам нужно вернуть единство и ясность взора.

Кровь продолжала гореть. Лицо Корбулона покрывали свежие следы ожогов. Жидкое пламя клубилось вокруг него, стекало с рук, но он был космодесантником и не обращал внимания на боль. Значение имело лишь то, что огню не удавалось затащить жреца во власть Красной Жажды. Воин шагал, высоко воздев Грааль, и чаша сияла со всей мощью веры Корбулона, которую собирала и отражала священная кровь, когда-то пролитая в сей сосуд.

Ступавший рядом Кастигон тоже сопротивлялся проклятию. Когда к ним приблизился Кровавый Ученик, капитан открыл огонь из болтера. Потусторонняя защита монстра рухнула в свете Грааля, и снаряды оторвали ему голову.

Космодесантники прошли мимо Гамигина. Неистовство сержанта не ослабло, но, когда чаша оказалась поблизости, он с возросшими силами бросился на своего противника, всадил в его змеиную шею латные перчатки и разодрал плоть.

— Искупления нет, — прохрипел Кастигон.

— Нужно подождать, — сказал жрец.

Но, возможно, капитан ошибался: касание безгрешного света уже прибавляло сил братьям, ощутившим его. Даже огненный ураган и искаженная земля уже не могли склонить чашу весов на сторону предателей.

Корбулон хотел верить в лучшее, но знал, что надежды нет, пока Скарбранд остается на поле битвы.

Не могу отыскать демона в пожаре. Сзываю к себе Потерянных. С каждой минутой их все меньше — чудовище находит моих братьев и сражает их. Они падают со всех сторон: очевидно, Скарбранд кружит над равниной. В вихрях подожженной крови невозможно сориентироваться. Она вращается вокруг нас, падает с небес, вздымается у ног. Горящая жидкость стекает по мне, заливает линзы, вынуждает отвлекаться на все новые повреждения доспеха. Рано или поздно пламенный дождь обратит нас в пепел.

В этой реальности мы слепы. Значит, я должен обратиться к иной.

Напряжение огромно. Риск еще больше. Ослабляю хватку на настоящем и отдаюсь во власть прошлого. При этом мне понятно, что, так резко нарушив баланс, я могу навсегда утонуть в иллюзиях Черной Ярости.

Погружаюсь в видения. Пылающая кровь исчезает. Мир принимает обличье залов на боевой барже. Мы ищем великого врага, и разыскать его возможно только здесь. Надо мной вздымаются каменные стены, покрытые нечестивыми символами. Я вижу неприятеля.

Вижу Хоруса.

Почему меня терзает жгучая боль? Потому что Луперкаль убил Ангела.

— Братья! — кричу я. — Отомстите за нашего отца!

Все мы разом устремляемся на Хоруса.

Часть моего разума, которая понимает, что все это морок, ослабела, но взывает ко мне. Я нашел противника, однако не могу сражаться с ним в ложном бытии.

Ощущаю сильнейший рывок. Меня растягивает между двумя эпохами, двумя планетами, двумя реальностями. Но мне снова открывается истина: я веду Роту Смерти в полете через клубы кровавого огня. Мы мчимся прямо на Скарбранда. Все наши бойцы выстроены наконечником копья. Потерянные выпускают шквал разрывных болтов.

Чудовище вздрагивает. Снаряды повреждают его тело.

Я нахожу ответ на прежние вопросы. Почему изменники алчут искупления? Что может привести демона в отчаяние?

Предательство.

Неизвестно почему и как, но Скарбранд и Кровавые Ученики жестоко сожалеют о некоем вероломстве. Мне не нужно знать о его сути. Достаточно того, что здесь — уязвимое место врага.

Ведь сейчас воины Роты Смерти верят, что мстят за величайшую измену в нашей истории.

Наши болты врезаются в исполина со всей мощью праведной кары. Воздаяния за предательство. Мы разим демона в его слабое место: осознание собственного прегрешения.

Он отвечает с еще большим неистовством, ударяя топорами друг о друга. От них расходятся волны огня, крови и жгучей, зазубренной черной злобы. Предугадав атаку, я отключаю турбины ранца и резко снижаюсь. Мои братья тоже замечают опасность, но они видят Хоруса, а Скарбранд гораздо выше него. Лживое видение обрекает многих на гибель. Материум вопит от столкновения секир, и воинов в черной броне разрывают на куски возмущения дробящейся реальности.

Но нас еще немало, и натиск продолжается. Демон ревет от боли и неистовства. Пока я снова поднимаюсь в воздух, он сбивает еще нескольких Потерянных. Несусь вертикально вверх, уклоняясь от неимоверно широких взмахов топорами. В высшей точке полета я оказываюсь на уровне глаз чудовища. Занеся Кровавый Крозиус, опускаю его на голову исполина с силой, рожденной из святой очищенной ярости. Сакральная реликвия сокрушает череп врага.

Скарбранд оглушительно ревет. Выпустив один из топоров, демон хватает меня на лету и сдавливает. Не могу дышать. Чувствую, как трескаются кости. Но мои руки свободны, и я бью снова.

Сосредоточившись на мне, гигант открылся для атак других бойцов Роты Смерти. Их снаряды одновременно разят демона в грудь и шею. Демонический ихор брызжет в воздух, воспламеняясь при соприкосновении с пылающей кровью.

Не выпуская меня, Скарбранд опускает глаза. Его смертоносный рык захлестывает в моих братьев.

Но они успевают дать последний залп.

И я бью его еще один раз.

И тяжесть греха, совершенного демоном, сминает его материальное тело. С воем, от которого угасает весь свет мира, Скарбранд утрачивает контроль над своим неистовством. Оно теряет связность. Чудовище взрывается.

И все реальности мгновенно исчезают в беспримесном свирепом огне.