Les Brigands

PRÉLUDE

Il faisait gris et un froid mordant, et les chiens refusaient de suivre la piste.

Après n’avoir concédé qu’un reniflement aux traces de l’ours, la grande lice noire avait battu en retraite et, la queue entre les jambes, rallié piteusement la meute qui se pelotonnait d’un air misérable sur la berge où la harcelait la bise. Celle-ci n’épargnait pas davantage Chett et plantait ses crocs au travers des lainages noirs et des cuirs bouillis. Putain de froid, trop dur pour les bêtes comme pour les hommes, mais il fallait bien le subir puisqu’on était là. Sa bouche se tordait, et il sentait presque les pustules qui lui tapissaient les joues et le cou s’empourprer de rage. Je devrais être bien peinard au Mur, à soigner ces putains de corbeaux et à faire de bonnes flambées pour le vieux mestre Aemon. Et c’était à ce bâtard de Jon Snow qu’il devait d’en être privé, à lui et à son gros porc de copain, Sam Tarly. C’était leur faute, s’il était là, à se geler ses putains de couilles avec une meute de chiens au fin fond de la forêt hantée.

« Par les sept enfers ! » Il tira violemment sur les laisses pour forcer l’attention des chiens. « Pistez donc, bâtards ! Voilà des empreintes d’ours. Voulez de la viande, ou pas ? Trouvez ! » Mais les chiens ne s’en pelotonnèrent que plus dru, geignards. Chett fit claquer sa cravache au-dessus de leurs têtes, et la lice noire répliqua par un grondement. « C’est aussi bon, le chien que l’ours », la prévint-il, buée gelée sur chaque mot.

Les bras croisés sur sa poitrine, Fauvette des Sœurs se tenait là, les mains fourrées sous les aisselles. Malgré ses gants de laine noire, il n’arrêtait pas de gémir sur ses doigts glacés. «Trop froid pour chasser, bordel, dit-il. Merde pour l’ours, vaut pas qu’on s’ gèle.

— On peut pas rentrer bredouilles, Fauvette, grommela P’tit Paul du fond du poil brun qui lui couvrait quasiment la face. Ça plairait pas au Commandant. » Des stalactites de morve pendaient à son pif épaté. Emmitouflée dans un gant de fourrure, son énorme patte agrippait la hampe d’une pique.

« Et merde aussi pour le Vieil Ours, dit le natif des Sœurs, maigrichon au museau pointu et aux yeux fébriles. Mormont sera mort avant l’aube, t’as oublié ? S’en fout tous, de c’ qui lui plaît ! »

Les petits yeux noirs de P’tit Paul clignotèrent. Peut-être avait-il oublié, vraiment, songea Chett ; il était assez bête pour oublier tout et n’importe quoi. « Pourquoi qu’on devrait tuer le Vieil Ours ? Pourquoi qu’on y fout pas la paix en foutant tout bonnement le camp ?

— Parce que tu crois que lui nous foutra la paix ? dit Fauvette. Nous traquera, oui. T’as envie qu’on te traque, oh, tête-de-veau ?

— Non, dit P’tit Paul. J’ai pas envie de ça. J’ai pas.

— Alors, tu vas le tuer ? demanda Fauvette.

— Oui. » Le malabar enfonça le talon de sa pique dans la rive gelée. « Je vais. Faut pas qu’y nous traque. »

Le Sœurois retira ses mains de ses aisselles et se tourna vers Chett. « Faut qu’on tue tous les officiers, j’ dis. »

Chett fut écœuré d’entendre ça. « On va pas revenir là-dessus. Le Vieil Ours, et Blane de Tour Ombreuse. Plus Grubbs et Aethan, pas de pot que c’est leur tour de veille, et Dywen et Bannen, pour pas qu’y nous suivent à la trace, et ser Goret, rapport aux corbeaux. C’est tout. On les tue sans bruit, tant qu’y dorment. Un cri, et on est tous bons pour les asticots, nous. » Ses pustules étaient violacées de rage. « Fais juste ta part, et vise que tes cousins font aussi la leur. Quant à toi, Paul, essaye un bon coup de te rappeler, c’est la troisième veille, pas la deuxième.

— La troisième, ânonna dans son poil et sa morve gelée le malabar. Moi et Tapinois. M’en rappelle, Chett. »

Il n’y aurait pas de lune, cette nuit-là, et ils avaient combiné les veilles pour disposer de huit sentinelles à eux, plus deux gardant les chevaux. On pouvait pas rêver meilleur moment. Sans compter que les sauvageons risquaient maintenant de leur tomber dessus du jour au lendemain. Chett entendait se trouver au diable quand ça se produirait. Il tenait à sa peau.

Avec trois cents frères jurés, deux cents en provenance de Châteaunoir et une centaine de Tour Ombreuse, soit près d’un tiers de son effectif global, cette expédition vers le nord était de mémoire d’homme la plus importante entreprise par la Garde de Nuit. Elle se proposait tout autant de retrouver Ben Stark, ser Waymar Royce et les autres patrouilleurs portés disparus que de découvrir pourquoi les sauvageons désertaient en masse leurs villages. Or, si l’on n’était pas plus avancé quant au sort des premiers qu’au départ du Mur, du moins savait-on désormais où s’étaient regroupés les seconds – dans les hauteurs glacées des maudits Crocgivre. Hé bien, qu’ils y croupissent jusqu’à la fin des temps n’allait pas mettre en perce une seule pustule de Chett.

Seulement, voilà. Ils en descendaient. Par la vallée de la Laiteuse.

Chett leva les yeux, la rivière était là. Avec ses berges rocheuses et barbelées de glace, avec ses flots blanchâtres qui dévalaient sans trêve des Crocgivre. Comme en dévalaient maintenant Mance Rayder et ses sauvageons. Thoren Petibois était revenu couvert d’écume trois jours plus tôt. Pendant qu’il contait au Vieil Ours ce qu’avaient vu ses éclaireurs, un de ses gars, Kedge Œilblanc, les mettait au courant, eux tous. « Z’étaient encore fin loin du piémont, mais z’arrivent, disait-il tout en se chauffant les mains au-dessus du feu. C’est c’te garce vérolée d’Harma la Truffe qu’a l’avant-garde. Que les flammes y éclairaient la gueule en plein quand Goady s’est faufilé jusqu’à son campement. Et c’ couillon d’ Tumberjon voulait même t’y foutre une flèche, mais pas si fou, P’tibois. »

Chett avait craché. « Et z’étaient combien, t’as idée, là ?

— Des masses et plus. Vingt, trente mille, on est pas restés pour compter. L’avant-garde d’Harma, cinq cents, et tous à cheval. »

Autour du feu s’échangeaient des regards inquiets. Rencontrer même une douzaine de sauvageons montés, c’était plutôt rare, mais cinq cents…

« P’tibois n’s a envoyés, moi et Bannen, faire un tour au large de l’avant-garde pour qu’on jette un œil au corps principal, poursuivait Kedge. On en voyait pas le bout. Z’avancent lentement, comme une rivière gelée, quatre à cinq milles par jour, mais z’ont pas l’air de vouloir regagner leurs villages non plus. C’était plus qu’à moitié des femmes et des mômes, et ils poussaient leurs bêtes devant eux, des chèvres, des moutons, même des aurochs attelés de traîneaux. Qu’étaient chargés de ballots de fourrures et de cages à poules et de barattes et de rouets, tout leur merdier, quoi. Le dos des mules et des canassons tellement chargé que z’auriez dit qu’allait leur péter. Les femmes aussi.

— Et suivent la Laiteuse ? demanda Fauvette des Sœurs.

— Je l’ai dit, non ? »

La Laiteuse, qui les ferait passer au bas du Poing des Premiers Hommes et de l’ancienne citadelle où s’était établie la Garde de Nuit. Un dé à coudre de jugeote suffisait pour piger qu’il n’était que temps de mettre les voiles et se replier sur le Mur. Le Vieil Ours avait eu beau renforcer le Poing d’épieux, de fosses et de chausse-trapes, tout ça ne servirait à rien contre une pareille horde. On ne gagnerait, à rester, qu’à se faire engloutir et écrabouiller.

Et Thoren Petibois voulait attaquer… D’après l’écuyer de ser Mallador Locke, Gentil Mont-Donnel, il s’était rendu l’avant-veille au soir sous la tente de celui-ci pour l’en convaincre, alors que ser Mallador était, tout comme le vieux ser Ottyn Wythers, partisan d’une retraite urgente derrière le Mur. « Sa Majesté Mance ne s’attend pas à nous trouver tellement au nord, avait-il dit, selon Gentil. Et cette énorme armée dont il se targue n’est qu’un ramassis de traînards, farci de bouches inutiles qui ne savent même pas par quel bout se tient une épée. Une seule pichenette anéantira leur combativité, et ils fileront en hurlant se terrer dans leurs trous cinquante ans de plus. »

Trois cents contre trente mille. Le comble de la démence, aux yeux de Chett, sauf que ser Mallador s’était laissé persuader par Thoren, et qu’à eux deux ils étaient sur le point de persuader le Vieil Ours. « Si on attend trop, disait Thoren à qui voulait l’entendre, on risque de rater l’occasion et de ne jamais la retrouver. » A quoi ser Ottyn Wythers répliquait : « Nous sommes le bouclier protecteur des royaumes humains. Un bouclier, ça ne se gâche pas à tort et à travers. » Mais Thoren rétorquait : « Au combat, la plus sûre défense est la vivacité du coup qui abat l’ennemi, pas le recul derrière un bouclier. »

Ni Wythers ni Petibois n’exerçaient le commandement, néanmoins. Mais lord Mormont, si ; et Mormont attendait le retour de ses autres éclaireurs, Jarman Buckwell et les gars partis escalader la Chaussée du Géant, et Qhorin Mimain et Jon Snow, partis tâter le col Museux. Seulement, Buckwell et le Mimain tardaient à revenir. Morts, selon toute probabilité. Chett se représenta Jon Snow gisant, bleui de gel, sur quelque lugubre sommet, son cul de bâtard empalé par une pique sauvageonne. Un sourire lui vint à cette pensée. Espérons qu’ils auront aussi tué son putain de loup.

« Y a pas d’ours, ici, trancha-t-il brusquement. Rien qu’une vieille empreinte, et c’est marre. Retour au Poing. » Les chiens faillirent l’arracher du sol, tant leur impatience à rentrer n’avait d’égale que la sienne. Peut-être leur pâtée, qu’ils s’attendaient à recevoir. Chett ne put s’empêcher de ricaner. Ça faisait trois jours qu’il ne leur donnait rien, pour qu’ils soient féroces et affamés. Avant de se glisser dans les ténèbres, cette nuit, il les lâcherait parmi les rangées de chevaux dont Gentil Mont-Donnel et Pied-bot Karl viendraient juste de trancher les longes. Ils se taperont des cabots grondants et des canassons affolés sur tout le sommet du Poing, se ruant à travers les feux, sautant par-dessus l’enceinte et piétinant les tentes. Un foutu bordel. Grâce auquel on mettrait des heures à s’apercevoir que quatorze frères manquaient à l’appel.

Fauvette aurait eu envie – envie bien digne d’un Sœurois bouché refoulant le poisson ! – d’en enrôler deux fois plus. C’te blague. Pipe mot dans la mauvaise oreille, et t’auras pas fait ouf que ta tête, hop. Non, quatorze était un bon nombre, assez pour qu’on fasse ce qu’il fallait et pas trop pour que le secret démange certaines langues. Chett avait recruté lui-même la plupart des conjurés. P’tit Paul notamment, costaud sans pareil au Mur, qui, même s’il était plus lent qu’un escargot mort, avait un jour brisé d’une simple étreinte les vertèbres d’un sauvageon. Puis Surin, à qui son arme favorite valait ce surnom, puis ce gringalet gris de Tapinois qui, dans sa jeunesse, avait violé cent femmes et qui se vantait volontiers qu’aucune ne l’avait vu ni entendu avant qu’il leur ait planté son engin dedans.

Le plan, Chett en était l’auteur. Lui, le malin du lot ; lui qui avait été l’ordonnance du vieux mestre Aemon, quatre bonnes années durant ; jusqu’à ce qu’en fait ce bâtard de Jon Snow se débrouille pour le déposséder de ses tâches au profit de son gros porc de pote. Ah mais, il se promettait, cette nuit, tout en lui tranchant la gorge pour que ça gicle rouge à gros bouillons d’entre lard et suif, de lui susurrer dans l’oreille, à messer Goret : « Embrasse lord Snow de ma part. » Connaissant les corbeaux, il n’aurait aucun problème de ce côté-là, pas plus de problème qu’avec Tarly. Un picotement du poignard, et ce pleutre tremperait ses chausses et se mettrait à chialer merci. Prie, supplie, ça te sauvera pas… Après l’avoir égorgé, il ouvrirait les cages et en chasserait si bien les oiseaux qu’aucun message n’atteindrait le Mur. P’tit Paul et Tapinois tueraient le Vieil Ours, Surin se chargerait de Blane, et Fauvette, avec ses cousins, réduirait au silence Bannen et le vieux Dywen pour les empêcher de flairer leurs traces. On raflerait des vivres pour une quinzaine, et Gentil Mont-Donnel et Pied-bot Karl tiendraient les chevaux tout prêts. Mormont mort, le commandement passerait à ce débris de ser Ottyn Wythers, tant souffreteux que décati. Le soleil sera pas couché qu’y galopera vers le Mur, et y va pas gaspiller des hommes à nous courir après non plus.

Les chiens l’entraînaient à bout de laisse en se frayant passage au travers des bois. Il discernait le Poing brandi hors du sein de la végétation. Il faisait si sombre que le Vieil Ours avait fait allumer les torches, et elles formaient un immense cercle ardent tout du long de l’enceinte qui couronnait le faîte de la roche abrupte. Les trois hommes durent barboter pour franchir un ruisseau. L’eau était glacée, et des plaques gelées tapissaient sa surface. « Je vais rallier la côte, confia Fauvette des Sœurs. Moi et mes cousins. On se f’ra une barque, et puis on rentrera chez nous. »

Et vous serez, chez vous, reconnus déserteurs, et on fera valser vos têtes d’étourneaux,songea Chett. Quitter la Garde de Nuit était impossible, une fois que vous aviez prononcé vos vœux. On vous attraperait partout, dans les Sept Couronnes, et partout pour vous mettre à mort.

Il y avait bien Ollo le Manchot qui parlait, lui, de regagner Tyrosh où, affirmait-il, on ne coupait pas la main aux honnêtes gens pour des larcins de rien, pas plus qu’on ne les expédiait se les geler le restant de leurs jours pour s’être fait piquer au pieu avec une femme de chevalier. Chett avait soupesé de l’accompagner, mais il ne parlait pas leur langue de cramouille moite. Et que faire, à Tyrosh ? D’affaires à débattre, il n’en avait pas, rejeton qu’il était de Sorcefangier. Son père avait passé sa vie à glandouiller dans les champs des autres et à récolter des sangsues. Il se mettait à poil sans rien garder qu’un lambeau de cuir et allait patauger dans les marécages puis en ressortait pompé depuis les chevilles jusqu’aux mamelons. Des fois, Chett devait l’aider à se défaire des sangsues. Un jour, l’une d’elles s’était attachée à sa paume ; il l’avait, de dégoût, écrasée contre un mur – et s’était fait rosser au sang pour ça. Les mestres vous payaient la douzaine un sol.

Libre à Fauvette, si ça lui chantait, de rentrer chez lui, et libre aussi au Tyroshi, mais Chett, non. S’il revoyait jamais Sorcefangier, putain, trop tôt que ça serait toujours. Il avait bien aimé, lui, l’aspect du fort de Craster. Là-bas, Craster menait une existence de grand seigneur, pourquoi ne pas faire pareil ? Ça qui serait marrant. Lui, Chett, le fils du cherche-sangsues, maître et seigneur d’un fort. Il adopterait pour bannière un douze de sangsues sur champ rose. Mais pourquoi s’arrêter à seigneur, au fait ? Il devrait peut-être se couronner roi. Mance Rayder a débuté corbac. Je pourrais être aussi roi que lui et m’avoir des épouses. Craster s’en avait bien dix-neuf, sans même compter les jeunettes, celles de ses filles qu’il couchait pas encore avec. Bon, la moitié de ses femmes étaient aussi vioques et moches que lui, mais qu’est-ce que ça faisait ? Les vieilles, Chett pouvait toujours se les mettre au travail, à la cuisine et au ménage, a l’épluchage des carottes et à la pâtée des cochons, pendant que les jeunes lui chauffaient sa couche et portaient ses gosses. Craster n’y verrait aucune objection, pas quand P’tit Paul l’aurait bien étreint dans ses bras.

Chett n’avait jamais pratiqué d’autres femmes que les putains qu’il s’était payées à La Mole. Dans sa prime jeunesse, un seul regard à ses pustules et à sa loupe suffisait aux filles du village pour se détourner, prises de nausées. Le pire lui fut infligé par cette gueuse de Bessa. S’imaginant : pourquoi pas moi ? Puisqu’elle ouvrait ses cuisses à tous les garçons de Sorcefangier, il consacra même une matinée à lui cueillir des fleurs des champs qu’elle adorait, mais elle se contenta de lui rire au nez, non sans préciser : « Toi ? Plutôt que je me farcirais les sangsues de ton père ! », et ne cessa de rigoler qu’en se farcissant le poignard. Et c’était si bon, la gueule qu’elle tirait, si bon qu’il n’arracha le poignard que pour le replanter. Ne daignant pas seulement venir en personne le juger, après sa capture près de Sept-Rus, le vieux lord Walder Frey avait délégué l’un de ses bâtards, cette espèce de Walder Rivers, et Chett s’était tout à coup retrouvé en route pour le Mur avec ce puant diable noir de Yoren. Son seul moment de jouissance, on le lui faisait payer de la vie.

Mais il entendait à présent prendre sa revanche, avec les femmes de Craster en sus. S’est pas gouré, ce vieux tordu de sauvageon. Si t’as envie d’épouser une femme, prends-la, donnes-y surtout pas des fleurs pour pas qu’elle voye tes putains de cloques. Cette gaffe-là, Chett se jurait de ne plus la commettre.

Ça marcherait, se promit-il pour la centième fois. Du moment qu’on se tire sans bavures. Ser Ottyn foncerait au sud, vers Tour Ombreuse, le plus court chemin pour le Mur. Y s’occupera pas de nous, pas Wythers, tout ce qu’y voudra, c’est rentrer entier. Bon, il y avait Thoren Petibois, lui, c’était attaquer au plus tôt, son truc, mais la prudence de ser Ottyn était trop bien ancrée pour ça, et puis c’était lui, le plus haut gradé. Fout rien, de toute façon. Une fois qu’on sera partis, libre à Petibois d’attaquer qui ça lui chante. Nous fait quoi ? Si pas un d’eux rejoint le Mur, jamais personne viendra nous chercher, on pensera qu’on est tous morts avec les autres. Cette idée toute neuve le séduisit un moment. Sauf qu’il faudrait tuer ser Ottyn et ser Mallador Locke aussi pour remettre à Petibois le commandement, et que tous les deux se trouvaient sous bonne garde nuit et jour…, non, beaucoup trop risqué.

« Chett, intervint P’tit Paul comme on cahotait dans la caillasse d’une sente à gibier parmi pins plantons et vigiers, et l’oiseau ?

— Quel putain d’oiseau ? » Son dernier souci, qu’une tête de veau l’emmerde avec des lubies d’oiseau !

« Çui au Vieil Ours, le corbeau, là, dit P’tit Paul. Si qu’on tue Mormont, qui va le nourrir ?

— S’en putain branle, non ? Tords-y le cou, si tu veux, aussi.

— Y pas un oiseau que j’y veux du mal, dit le malabar. Mais c’est un qui parle, çui-là. S’y raconte ce qu’on a fait ? »

Fauvette des Sœurs s’esclaffa. « P’tit Paul, ironisa-t-il, épais comme une muraille.

— La ferme avec ça ! jappa l’autre d’un air menaçant.

— Voyons, Paul…, dit Chett avant qu’il ne se mette trop en rogne, quand y trouveront le vieux dans sa mare de sang, la gorge fendue, z’auront pas besoin d’un oiseau pour se dire qu’on l’a zigouillé. »

P’tit Paul rumina la chose un moment. « C’est vrai, convint-il. Y pourrai garder l’oiseau, alors ? J’aime c’t oiseau, moi.

— ’l est à toi, dit Chett, rien que pour le faire taire.

— On pourra se l’ bouffer toujours, si qu’on aura faim », proposa Fauvette.

P’tit Paul se rembrunit de nouveau. « F’ras mieux pas toucher mon oiseau, Fauvette. F’ras mieux. »

Des voix s’entendaient au travers des arbres. « Fermez vos putains de gueules, vous deux, dit Chett. On est presque au Poing. »

Ayant émergé dans les parages de la face ouest, ils contournèrent la colline vers le sud où la pente était moins sévère. A la lisière de la forêt, une douzaine d’hommes s’exerçaient à l’arc. Ils avaient tracé des silhouettes sur les troncs et y décochaient leurs flèches. « Visez-moi ça, dit Fauvette. Un porc archer. »

Il y avait gros à parier que le tireur le plus proche n’était autre que ser Goret lui-même, le patapouf qui avait piqué sa place à Chett. Sa seule vue transporta celui-ci de fureur.

Il n’avait jamais eu la vie douce que comme ordonnance de mestre Aemon. Le vieillard aveugle n’exigeait guère, et Clydas se chargeait d’ailleurs d’en satisfaire la plupart des vœux. Les tâches imparties à Chett : nettoyer la roukerie, faire un peu de feu, rapporter quelques plats, n’avaient rien de sorcier… et jamais mestre Aemon n’avait levé la main sur lui. Se figure qu’il a qu’à entrer puis à me flanquer dehors, sous prétexte qu’il est né dans la haute et sait lire, hein ? Pourrais bien, moi, y demander de lire mon poignard avant d’y trancher la gorge avec… « Vous continuez, vous, dit-il à ses compagnons, je reste pour regarder ça. » Les chiens tirant comme des fous pour suivre ceux-ci vers le sommet où les attendait la pâtée, s’imaginaient-ils, Chett botta la lice noire, et cela les calma un peu.

Sans sortir du couvert, il regarda l’obèse manier un arc aussi grand que lui, sa face cramoisie de lune boursouflée par la concentration. Trois flèches étaient plantées dans le sol devant lui. Tarly encocha, banda, maintint longuement la tension tout en s’efforçant d’ajuster, finit par tirer. Le trait s’évanouit dans la verdure. Chett éclata d’un rire sonore, un hennissement de mépris charmé.

« On retrouvera jamais cette flèche, et c’est à moi qu’on va le reprocher, déclara Edd Tallett, l’écuyer grincheux et grison que l’on appelait la Douleur. Jamais rien disparaît sans qu’on me regarde de travers, jamais depuis la fois que j’ai perdu mon canasson. Comme si j’avais pu rien contre. Il était blanc, et y neigeait. S’attendaient à quoi, eux ?

— Là, c’est le vent qui l’a emportée, dit Grenn, un autre copain de lord Snow. Essaie que ton arc bouge pas, Sam.

— Il est lourd », se plaignit l’obèse, mais il n’en tira pas moins une nouvelle fois. Cette deuxième flèche prit un essor tel qu’elle traversa les branches dix pieds au-dessus de la cible.

« M’est avis que t’as détaché une feuille, dit Edd-la-Douleur. On tombe vite quand on tombe, et y a rien à faire. » Il soupira. « Et on sait tous ce qui suit la chute. Mais c’est que j’ai froid, bons dieux. Tire ta dernière, Samwell, la langue me gèle au palais, je crois. »

En voyant ser Goret abaisser son arc, Chett pensa qu’il allait se mettre à brailler. « C’est trop dur.

— Encoche, bande et lâche, dit Grenn. Allez… »

D’un air consciencieux, l’obèse arracha la flèche du sol, l’encocha sur la corde, banda, lâcha. Ce bien vite, sans loucher péniblement sur le bois du trait comme il l’avait fait pour les deux premiers. Et la flèche alla se ficher, trépidante, au bas du torse de la silhouette charbonnée. « Je l’ai eu… » Ser Goret semblait suffoqué. « Grenn, tu as vu ? Edd, regarde, je l’ai eu !

— Entre les côtes, je dirais, dit Grenn.

— Est-ce que je l’ai tué ? » s’inquiéta l’obèse.

Tallett haussa les épaules. « Y aurais perforé un poumon, s’il avait un poumon. La plupart des arbres en ont pas, d’habitude. » Il prit l’arc des mains de Sam. « Vu pire, comme coup, toujours. Ouais, et fait aussi, des fois. »

Ser Goret rayonnait. Qu’à le voir, vous auriez pensé qu’il venait vraiment d’accomplir un exploit. Mais quand il vit Chett et les chiens, son sourire se racornit et mourut sur un couinement.

« T’as touché qu’un arbre, dit Chett. Reste à voir comment tu tires quand c’est les potes à Mance Rayder. Resteront pas les branches en l’air à trembler de toutes leurs feuilles, eux, oh que non. Que c’est droit sur toi qu’y marcheront en te gueulant en pleine gueule, et j’ parie que t’en compisseras tes braies. Et qu’un te plantera sa hache entre ces petits yeux de porc. Et que le dernier truc que t’entendras, c’est le crrrac que ça fait quand ça t’ouvre le crâne. »

Le patapouf s’était mis à trembler. Edd-la-Douleur lui posa une main sur l’épaule. « Il ne suffit pas, frère, dit-il à Chett d’un ton solennel, que ça te soit arrivé à toi pour que Samwell y soit lui-même condamné.

— Tu parles de quoi, Tallett ?

— De la hache qui t’a fendu le crâne. Est-il exact que la moitié de ta cervelle s’est répandue par terre et que tes limiers l’ont bouffée ? »

Ce grand rustre de Grenn se mit à rigoler, et Sam Tarly lui-même s’extirpa l’ombre d’un pauvre sourire. Après avoir botté le premier chien venu, Chett tira violemment sur les laisses et entreprit de grimper le versant. Souris tout ton saoul, ser Goret. On verra qui rit, cette nuit. Que n’avait-il le temps de tuer Tallett également… Ganache de butor sinistre, et puis c’est tout.

L’escalade était rude, même par ce côté, le moins pentu pourtant du Poing. A mi-hauteur, les chiens se mirent à clabauder en tirant, plus persuadés que jamais qu’on allait bientôt les nourrir. Au lieu de quoi Chett leur fit savourer sa botte, et sa cravache cingla le grand laid qui grondait vers lui. Après les avoir attachés, il se présenta au rapport. « Y avait bien les empreintes comme a dit Géant, mais les chiens ont pas voulu suivre, dit-il à Mormont planté devant sa vaste tente noire. Comme ça, vers l’aval, pouvaient être anciennes.

— Dommage. » Chauve et hirsute de poil gris, le lord Commandant semblait aussi las que sa voix. « Un peu de viande fraîche nous aurait tous ravigotés. » Sur son épaule, le corbeau fit écho : « Tous, tous, tous », la tête inclinée de côté.

Y aurait qu’à cuire les putains de chiens, songea Chett, mais il garda son clapet clos jusqu’à ce que Mormont le congédie. La dernière fois qu’y me faudra y faire des courbettes, à çui-là, se dit-il tout aise à part lui. Quand il aurait juré la chose impossible, le froid, semblait-il, s’aggravait encore. Les chiens se pelotonnaient misérablement sur le sol gelé, et il fut une seconde presque tenté de se blottir au milieu d’eux. A défaut, il s’entortilla le bas du museau dans une écharpe de laine noire et n’y réserva qu’une fente pour la bouche entre deux rafales. Trouvant qu’il avait plus chaud s’il continuait à bouger, il fit lentement le tour de l’enceinte, pour partager des chiques de surelle avec les frères en sentinelle en les écoutant dégoiser, le temps d’un mâchouillage ou deux. Le quart de jour ne comportait aucun de ses affidés ; il s’imagina néanmoins judicieux de se faire une vague idée de ce qu’ils pensaient. Plus ou moins tous pensaient qu’il faisait un putain de froid.

Tandis que s’allongeaient les ombres, forcissait la bise. A force de grelottements au travers des moellons du mur, elle produisait un menu geignement suraigu. « Je déteste ce bruit, déclara Géant du haut de ses trois pommes. Me fait l’effet qu’y a un bébé dans les broussailles, à vagir pour avoir son lait. »

Quand son circuit le ramena auprès des chiens, Chett trouva Fauvette qui l’attendait. « Les officiers sont de nouveau sous la tente au Vieil Ours. Ça cause que plaies et bosses.

— Leur truc à eux, dit Chett. C’est que du beau monde, à part Blane, ça se saoule à l’épée plutôt qu’au pinard. »

Fauvette se rapprocha d’un air furtif. « Y a Cerv’las qu’arrête pas, ’vec son oiseau, prévint-il, tout en scrutant les alentours pour s’assurer qu’aucune oreille ne traînait par là. V’là main’nant qu’y d’mande si on a planqué du grain pour son foutu bétail.

— C’est un corbeau, dit Chett. Y bouffe des cadavres. »

Fauvette s’épanouit. « Çui à Cerv’las, p’t-êt’? »

Ou le tien. Aux yeux de Chett, le malabar leur serait plus précieux que Fauvette. « T’inquiète, pour P’tit Paul, tu veux ? Tu joues ton rôle, y jouera l’ sien. »

Le crépuscule se faufilait à travers les bois quand, débarrassé du Sœurois, Chett s’assit pour affûter sa lame. C’était putain dur à faire avec des gants, mais il n’était pas près de les retirer. Froid comme il faisait, le corniaud qui touchait l’acier à main nue s’y paumait un lambeau de peau.

Les chiens se mirent à gémir quand le soleil eut disparu. Il les abreuva d’eau et de malédictions. « Encore une demi-nuit, et vous vous dégotterez de quoi festoyer. » Là-dessus lui parvint le fumet du souper.

Dywen était en train de pérorer devant le feu lorsque Chett reçut des mains d’Hake le cuistot son bol de soupe au lard et aux fayots et son quignon de pain de munition. « Les bois sont trop silencieux, disait le vieux forestier. Pas d’ grenouilles près d’ la rivière et pas d’hiboux dans l’ noir. Jamais entendu d’ bois pus morts qu’ ça.

— Pus mort sonnant, y a les dents qu’ t’as », dit Hake.

Dywen fit cliqueter son râtelier de bois. « Et d’ loups non pus. Y avait, avant, y a pus. Où c’ qu’ sont allés, t’as idée, toi ?

— Quèqu’ part qu’ fait chaud », dit Chett.

De la douzaine d’hommes installés d’aventure autour du foyer, quatre étaient à lui. Il les scruta tour à tour d’un œil torve pour contrôler qu’ils n’allaient pas lâcher. Comme tous les soirs, Surin, muet, aiguisait son arme d’un air assez calme. Et Gentil Mont-Donnel blaguait sans relâche avec un naturel parfait. Lippu de rouge et blanc de dents, casqué de boucles jaunes lui cascadaient jusqu’à l’épaule comme par mégarde, il se revendiquait bâtard de quelque Lannister. Peut-être l’était-il, en plus. Chett n’avait que foutre de jolis garçons, de bâtards non plus, mais Gentil semblait du genre à ne pas flancher.

Plus douteux paraissait le forestier que les frères surnommaient la Scie, rapport moins aux arbres qu’à ses ronflements. Et Maslyn était pire encore. Chett le voyait, en dépit de la bise glacée, suer à grosses gouttes. La lueur du feu les faisait scintiller comme autant de joyaux liquides. Et, au lieu de manger, Maslyn s’écarquillait sur sa soupe comme si l’odeur allait l’en faire dégobiller. Me faut le surveiller, çui-là, se dit Chett.

« Rassemblement ! » Brusquement surgi d’une douzaine de gorges, l’appel se répandit en quelques secondes aux quatre coins du campement. « Hommes de la Garde ! Rassemblement auprès du feu central ! »

Les sourcils froncés, Chett acheva sa soupe et suivit les autres.

Le Vieil Ours se dressait devant les flammes avec, dans son dos, rangés côte à côte, Petibois, Locke, Wythers et Blane. Il portait une épaisse pelisse de fourrure noire et, perché sur son épaule, son corbeau lissait son plumage de jais. Ça promet rien de bon. Chett s’insinua entre des types de Tour Ombreuse et Bernarr-le-brun. Une fois regroupé tout son monde, à l’exception des sentinelles de l’enceinte et des guetteurs apostés dans les bois, Mormont s’éclaircit la gorge et cracha. Crachat gelé le temps d’atteindre le sol. « Frères, dit-il, hommes de la Garde de Nuit.

— Hommes ! cria le corbeau, hommes ! hommes !

— Les sauvageons se sont mis en marche, ils dévalent des montagnes en suivant le cours de la Laiteuse. A en croire Thoren, leur avant-garde sera sur nous d’ici dix jours. La fleur de leurs guerriers s’y trouvera sous les ordres d’Harma la Truffe. Il est probable que les autres composeront une arrière-garde ou chevaucheront de conserve avec Mande Rayder en personne. Sans quoi leurs combattants formeront un fil échelonné le long de la colonne. Ils ont des bœufs, des mules, des chevaux…, mais assez peu. La plupart iront à pied, et mal armés, pas entraînés. Il doit entrer plus de pierre et d’os que d’acier dans leur armement. Ils sont encombrés de femmes, d’enfants, de troupeaux de moutons, de chèvres, et de tous leurs biens matériels en plus. Bref, ils sont, malgré leur nombre, vulnérables… et ils ne savent pas que nous sommes ici. Les dieux veuillent du moins que ce soit le cas. »

Ils savent, songea Chett. Ils savent, putain de vieux sac à pus ! aussi sûr que le soleil se lève. Il est pas revenu, Qhorin Mimain, si ? Et Jarman Buckwell non plus. Si z’en ont pris un, tu sais foutrement bien que les sauvageons y ont tiré déjà un ou deux couplets de sa chansonnette.

Petibois s’avança. « Mance Rayder veut rompre le Mur et porter la guerre rouge dans les Sept Couronnes. Hé bien, c’est une partie qui peut se jouer à deux. C’est à lui, demain, qu’on portera la guerre.

— Nous partirons à l’aube avec toutes nos forces, dit le Vieil Ours, tandis qu’un murmure parcourait la presse. Nous chevaucherons plein nord avant de décrire une boucle à l’ouest. L’avant-garde d’Harma aura largement dépassé le Poing quand nous obliquerons. Le piémont des Crocgivre est bourré de combes sinueuses idéales pour l’embuscade. Leur ligne de marche va s’étirer sur des lieues de long. Nous leur tomberons sur le râble à des tas d’endroits à la fois, tant et si bien qu’ils jureront qu’on est trois mille, et pas trois cents.

— On cogne dur et on se tire avant que leurs cavaliers puissent se grouper pour nous affronter, précisa Thoren. S’ils poursuivent, on les entraîne gentiment au diable, et puis demi-tour pour frapper de nouveau la colonne ailleurs. On brûle leurs fourgons, disperse leurs troupeaux, leur tue le plus de gens qu’on peut. Mance Rayder lui-même, si on le trouve. Qu’ils se débandent et rentrent dans leurs bouges, c’est gagné. Sinon, on les harcèle jusqu’au Mur, sans trêve, et on se débrouille pour qu’un sillage de cadavres marque leur progression.

— Y sont des milliers,signala quelqu’un derrière Chett.

— On va crever.» La voix de Maslyn, verte de trouille.

« Crever, cria le corbeau de Mormont en brassant l’air de ses noires ailes, crever, crever, crever.

— Nombre d’entre nous, convint le Vieil Ours. Peut-être même tous. Mais, comme l’a dit un autre lord Commandant voilà quelque mille ans, “c’est pour cela qu’on nous revêt de noir”. Souvenez-vous de vos vœux, frères. Parce que nous sommes l’épée dans les ténèbres, le veilleur au rempart…

— Le feu qui flambe contre le froid. » Ser Mallador dégaina sa longue épée.

« La lumière qui rallume l’aube », reprirent des voix, tandis que ce nouvelles lames sortaient du fourreau.

Et puis chacun tira la sienne, et ce furent près de trois cents qui se brandirent pendant qu’autant de voix clamaient : « Le cor qui secoue les dormeurs ! Le bouclier protecteur des royaumes humains !» Force fut à Chett de se joindre aux autres. L’air était tout embrumé d’haleines, et l’acier reflétait les flammes. Chett constata avec plaisir qu’à son instar et Fauvette et Gentil Mont-Donnel et Surin glapissaient autant que s’ils étaient aussi déments que le reste de la bougraille. A la bonne heure. Il eût été stupide d’attirer l’attention, si près du moment décisif.

Comme s’éteignaient les clameurs, il perçut une fois de plus le gémissement qu’exhalait la bise au travers du mur. Comme affectées aussi par l’excès du froid, les flammes se tordirent en frissonnant, et, dans le soudain silence, le corbeau du Vieil Ours croassa crûment puis rabâcha : « Crever ».

Perspicace, l’oiseau, songea Chett pendant que les officiers licenciaient la troupe en recommandant à chacun de prendre un repas solide et un repos copieux. Il se glissa sous ses fourrures auprès des chiens, la tête farcie d’incidents susceptibles de survenir. Que se passerait-il si ce putain de serment faisait tourner casaque à l’un des conjurés ? Ou si P’tit Paul, oubliant sa leçon, tentait de trucider Mormont durant la deuxième veille et non la troisième ? Ou si Maslyn se dégonflait, si quelqu’un se révélait un mouchard, si… ?

Il se surprit à écouter la nuit. En effet, la bise vagissait comme un moutard, et par intermittence s’y mêlaient des voix d’hommes, le hennissement rêveur d’un cheval, les crachotements d’une bûche. Mais c’était tout. Un silence tellement total…

La gueule de Bessa se mit à flotter devant lui. C’était pas le poignard que je voulais te foutre, avait-il envie de lui expliquer. Je t’ai cueilli des fleurs, des églantines et des barbotines et des coupes d’or, ça m’a pris toute la matinée. Son cœur battait comme un tambour, si fort qu’il redoutait d’en réveiller le camp. Il avait la barbe, autour de la bouche, encroûtée de glace.D’où ça m’est venu, pour Bessa ? Jusque-là, chaque fois qu’il avait repensé à elle, il s’était seulement souvenu de la gueule qu’elle tirait en agonisant. Il avait quoi, là ? A peine pouvait-il respirer. S’était-il assoupi ? Il se hissa sur ses genoux, et quelque chose d’humide et froid lui toucha le nez. Il leva les yeux.

Il neigeait.

Il sentit des larmes se geler sur ses joues. C’est pas juste ! aurait-il volontiers gueulé. La neige allait tout démolir, ses efforts, ses plans si patiemment échafaudés. Il neigeait à verse, de gros flocons blancs qui le prenaient tous pour cible. Comment retrouver, sous la neige, les planques de vivres, et comment, la sente à gibier qui devait les mener vers l’est ? Z’auront pas non plus besoin de Dywen et Bannen pour nous donner la chasse, pas si qu’on trace dans la fraîche, maintenant. Et la neige masquait les accidents de terrain, notamment la nuit. Un cheval risquait de trébucher sur les racines ou de se casser une jambe dans la rocaille. On est refaits, comprit-il. Refaits avant d’avoir commencé. Perdus qu’on est. Il n’y aurait pas d’existence seigneuriale pour le fils du cherche-sangsues, il n’aurait pas de fort à lui, pas plus d’épouses que de couronne. Rien qu’une épée sauvageonne en pleines tripes, et puis une tombe anonyme. La neige m’enlève tout…, la putain de neige…

La neige qui l’avait déjà ruiné une fois. Snow[1] et son goret chouchou.

Chett se leva. Il avait les jambes raides, et les torches lointaines n’émettaient plus, derrière l’incessant rideau de flocons, que de vagues lueurs orange. Il avait l’impression de subir l’assaut d’une nuée d’insectes pâles et frisquets. Ils investissaient ses épaules et son crâne, lui volaient dans les narines et dans les yeux. Avec un juron, il les balaya. Samwell Tarly, se souvint-il. Ser Goret, je peux encore y régler son compte. Il s’entoura la figure dans son écharpe, rabattit son capuchon et, à grandes enjambées, traversa le camp vers l’endroit où dormait le pleutre.

La neige tombait si dru qu’il faillit s’égarer parmi les tentes, mais il finit par repérer le petit abri douillet que s’était bricolé l’obèse entre ses cages et un rocher. Tarly était enseveli sous un monceau de couvertures de laine noires et de fourrures échevelées. Avec la neige qui achevait peu à peu de le duveter dans son antre, il avait l’air d’une espèce de montagne à courbures molles. Quand Chett dégaina sa dague, l’acier tira du cuir un murmure aussi ténu que l’espoir. L’un des corbeaux fit croâ. « Snow », marmonna un autre en dardant son œil noir au travers des barreaux. Le premier surenchérit par un « Snow » à lui. N’avançant prudemment que pas après pas, Chett les dépassa. Il allait abattre sa main gauche sur la bouche du patapouf pour étouffer ses cris, et puis…

Uuuuuuuhoooooooooo.

Un pied en l’air, il s’immobilisa, juron ravalé, tandis que l’appel du cor grelottait à travers le camp, faible et distant mais impossible à méconnaître.Pas maintenant… Maudits soient les dieux, pas MAINTENANT ! Tout autour du Poing, le Vieil Ours avait camouflé des guetteurs dans les arbres pour prévenir de toute approche. Jarman Buckwell qui rentre de la Chaussée du Géant, se figura Chett, ou Qhorin Mimain du col Museux. Un seul appel signifiait le retour de frères. Si c’était le Mimain, Jon Snow serait avec lui, vivant.

Sam Tarly se jucha sur son séant et, l’œil bouffi, fixa la neige d’un air ahuri. Malgré les corbeaux qui croassaient à plein gosier, Chett distingua les abois furieux de ses chiens. Voilà réveillée la putain de moitié du camp. Ses doigts gantés se resserrèrent autour du manche du poignard, et il attendit que l’appel s’éteigne. Mais à peine se fut-il éteint qu’il retentit à nouveau, plus fort et prolongé :

Uuuuuuuuuuuuuuuuhoooooooooooooooooo.

« Bons dieux ! » entendit-il Sam Tarly gémir. Une embardée mit à genoux l’obèse, les pieds empêtrés dans ses couvertures et son manteau. Les repoussant d’une ruade, il attrapa un haubert de mailles qu’il avait suspendu au rocher voisin. Pendant qu’il l’enfilait par-dessus sa tête comme une énorme tente et gigotait pour s’y ajuster, il aperçut Chett debout, là. « C’étaient deux sonneries ? demanda-t-il. J’ai rêvé que j’en entendais deux…

— Pas rêvé, dit Chett. Deux sonneries, l’appel aux armes de la Garde. Deux sonneries, l’approche d’ennemis. Y a une hache qu’a Goret, là-bas dehors, écrit dessus, gros tas. Veut dire : sauvageons, deux sonneries. » La trouille qu’il lisait sur ce groin lunaire lui donnait envie de rigoler. « Z’aillent tous se faire foutre aux sept enfers. Putain d’Harma. Putain de Mance Rayder. Putain d’ P’tibois qui disait qu’y nous tomb’raient d’sus qu’ dans… »

Uuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuhoooooooooooooooooooooooooooooooo.

L’appel dura, dura, dura, dura tellement qu’il semblait ne jamais devoir rendre le dernier souffle. Les corbeaux battaient des ailes en criant à qui mieux mieux, volant dans leurs cages et rebondissant contre les barreaux, tandis que par tout le camp se ruaient les frères de la Garde de Nuit qui pour endosser son armure, qui boucler son ceinturon, qui saisir sa hache ou son arc. Samwell Tarly tremblait de pied en cap, aussi livide que la neige qui tombait tout autour en virevoltant. « Trois, couina-t-il à Chett, c’en fait trois, j’ai entendu trois. Jamais on n’en sonne trois. Pas depuis des centaines et des milliers d’années. Trois signifient…

— Autres. » Ce qu’émit Chett ensuite était à mi-chemin du rire et du sanglot, puis, tout à coup, trempée fut sa culotte, et il sentit la pisse lui dégouliner le long de la jambe, et il vit, de son devant de braies, s’élever des vapeurs.