Лес, поля, горы и светящиеся камни.

- -

Юмри понимал, что погоня уже идет по его следу, поэтому он старался озадачить своих врагов как можно больше - петлял, внезапно остановившись, шел в обратную сторону спиной, отпрыгивал в сторону от основного направления. Всё это весьма его утомляло - ведь ему приходилось тащить на себе два мешка - свою котомку и мешок с вещами Ядолика. Конечно, можно было бы избавиться от них одним махом, бросив в особенно глубокий снег, но тогда их могут легко найти, особенно стражи Аспида. Разбросать амулеты по ходу путешествия - нет, тогда их обнаружат по отдельности, рано или поздно!

Юмри остановился, присев на ствол упавшего дерева, - нужно хоть немного отдышаться! Он снял с себя котомку, достал карту и огляделся кругом. Подготовка к побегу оказалась правильной - мальчик вовремя прочел книги с практическими советами путешественников, поэтому теперь он мог ориентироваться в окружающем пространстве. Судя по приметам, в том числе обозначенным на карте, предстояло пройти еще несколько миль на восток, чтобы оказаться на берегу Имоканы - широкой реки с бурным, стремительным течением, которую нелегко преодолеть даже летом. Что ж, вполне возможно, что где-нибудь на повороте у берега есть лед, выйдя на который можно будет бросить мешок в воду и похоронить таким способом проклятые вещи злобного колдуна!

Но, пройдя еще с полмили, Юмри понял, что сил у него просто не осталось. Кругом царила уже настоящая ночь. Он решил, что заберется на дерево, и там, в развилке ветвей постарается продремать до утра.

Тишина густого леса этой рано наступившей зимой лишь изредка прерывалась скрипом деревьев, шорохом верхушек под случайным порывом ветра, да очень отдаленным воем волков. Юмри вздрогнул, когда впервые услышал этот звук, но успокоился, потому что, по крайней мере, теперь находился в относительной безопасности. На крайний случай можно было использовать те же амулеты как камни. Два ритуальных кинжала - это тоже не мало! А глубокая чаша вполне могла сойти за шлем. Главное сейчас - это не замерзнуть, а остальное кажеться вполне преодолимым. Он повесил мешок и котомку на боковые ветки так, чтобы утром их можно было легко снять, но в то же время чтобы не задеть их случайно и не прошуметь. После этого он поплотнее укутался в свою одежду и погрузился даже не в сон, нет, скорее - в дремоту, потому что расслабляясь всего на несколько минут, потом он вздрагивал, ненадолго просыпался, и затем снова прикрывал глаза.

Утро оказалось мглистым - наверное, река оказалась ближе, чем он думал, и это именно с нее сейчас над макушками деревьев расползлось серое низкое облако. Юмри не хотелось пока двигаться и стряхивать с одежды покров из инея, к тому же вчера он предусмотрительно перед сном сунул в один из карманов пару сухарей и теперь тихонько грыз их. Он, как затаившийся зверек, внимательно прислушивался и оглядывался по сторонам, стараясь заметить хоть что-нибудь для себя важное. И в правду, скоро он услышал неясный шорох, который делался всё ближе и ближе. Юмри посмотрел выше - да, он не ошибся, какая-то тень скользнула по деревьям, должно быть, большая птица. Это подтверждало и поведение мелких пичуг, которые до этого попискивали, обследуя кору соседних деревьев, а теперь замолчали все разом.

Что ж, от мглистой завесы иней покрыл буквально всё, над чем она прошла, в том числе и его вчерашние следы, значит пора слезть с дерева, сколь удобно на нем не сиделось бы. Через полчаса ходьбы по приметам, отмеченным еще с высоты, Юмри приблизился к источнику гула и всплесков - видимо, вот-вот должен был показаться берег. Еще несколько минут вперед и мальчик пораженный остановился над обрывом крутого скального берега - тут река единым потоком подскакивала на вздыбленном каменном ложе и тугой струей ударяла в нагромождение огромных обломков гранита, между которыми вращались дикие вихри, кипела пена и поднималась водная пыль. "Ах, перекаты Аневеля, или Громовые пороги Среднего Течения! Вот это да!!" - с восхищением глядя на картину бурного потока, восхищался Юмри. Однако, следовало бы побыстрее прервать процесс созерцания и занятся более насущным - поскорее избавиться от мешка и его содержимого - как раз под этим местом берега был глубокий омут, где вода вращалась в головокружительной воронке. Юмри с облегчение сбросил мешок - после всплеска уже ничего не напоминало в свинцово-серой холодной глубине о существовании амулетов или ритуальных клинков. Мальчик повернулся уже, чтобы идти в глубь леса, как тут же ему пришлось нырнуть в снег - между ветвей деревьев промелькнули взмахи черных крыльев. "Неужели Класпар меня выследил?!" - досадуя о своей беспечности, подумал Юмри. Действительно, черная птица вскоре появилась и села на ветку прибрежной сосны. Казалось, ворон сам восхищался увиденным и не спешил продолжить патрулирование над чащей. Юмри чуть повернул голову на бок и косо посмотрел на птицу - на сколько он помнил, Класпар принадлежал к породе серых ворон, то есть его тело покрывали серые перья, а крылья и голова с хвостом - черные. Это же пернатое создание было куда больше наушника чародея, к тому же все его перья выглядели как ночь и даже с синеватым отливом. На левой лапе у этой птицы тускло поблескивало серебристое кольцо, довольно широкое для своего размера. Заметив, что на него смотрят, ворон прокаркал пару раз, а потом прыгнул на одну из заснеженных ветвей. Юмри прямо на голову упало примерно с ведро снега. Он вскочил и стал отряхиваться. Сверху прозвучало издевательское "Каар! Каар!" - мальчик взглянул вверх и увидел, что птица поглядывает на него одним глазом весьма озорно.

- Смеешься! Вот я тебе покажу! - закричал он ворону, а потом скатал снежок и швырнул его вверх. Птица поднялась в воздух за долю секунды перед попаданием и перескочила на соседнюю ветку. Ворон снова "хохотал", а потом опять осыпал снегом мальчика. Юмри уже не на шутку разозлился и стал преследовать наглую птицу, переходя за ней от дерева к дереву. И вот, в конце концов, ворон вывел его на открытое пространство, ровное и округлое, как стол - тут, видимо, ручей или маленькая река впадала в Имокану, а перед этим образовалось озеро, сейчас покрытое льдом почти полностью. Ворон вспорхнул, потом сложил крылья и камнем упал на лед у ног мальчика. Произошла яркая вспышка, а уже в следущее мгновение перед Юмри стоял сам Ядолик, ужасный в своём гневе. Чародей тут же схватил его за ухо - тело Юмри против его воли обмякло и не слушалось, а колдун зашептал, зашипел ему зло:

- А ну, юный мерзавец, отдавай мне то, что украл!! Где чаша?! Где ножи?! А главное - где амулеты, гаденыш?! - тут он чуть ослабил хватку и Юмри смог говорить, морщась от боли.

- Я… я ничего… ничего не знаю! Я… Я ничего не брал!

- Врё-ё-ё-шшь!! - прохрипел Ядолик. - Признавайся, куда ты их дел?!

Мальчик молчал, сильно подозревая, что если он во всем признается, то будет гораздо хуже, чем теперь.

- Ну, раз не признаешься, так я тебя превращу в угря и будешь рыбой до тех пор, пока не отыщешь, так и знай! - и с этими словами Аспид схватил своего бывшего ученика за грудки и отбросил дальше, в сторону середины водоёма. Чародей встал прямо, широко расставив ноги и, вперив в Юмри горящие огнем глаза, стал громко произносить какое-то заклинание. При первых его словах из-подо льда раздался сильный удар - по озеру прокатился гул, как будто кто-то слабо ударил в толстое стекло камнем. Волшебник прервался на мгновение, оглянулся кругом, а потом продолжил, но при следующей же фразе удар повторился с утроенной силой. На этот раз лед вздыбился недалеко от него, по поверхности поползли змеистые трещины. Походило на то, как если бы озеро являлось яйцом, а сейчас на поверхность, как сквозь скорлупу, рвется изнутри птенец. Ядолик упал, но тут дже вскочил, чтобы продолжить колдовство. Юмри, опасаясь провалиться под лед, неудачно пытался вскочить, но скользил и поэтому двинулся ползком в противоположную сторону.

Теперь удары следовали один за другим - какое-то создание рвалось сквозь лед с неудержимым упорством. Вот лед по краям дыры обломился и на поверхности показалась огромная голова, сходная с рыбьей, клацнула зубастыми челюстями и издала звук: "Гвок! Гвок!" Существо забилось сильнее и на лед пали две короткие кривые лапы с перепонками. Тварь рванулась изо всех сил вперед и вышла из отверстия примерно на половину длины - Юмри, наверное, понадобилось бы десятка два шагов, чтобы пройти от этого места до конца морды чудовища. Между тем, существо разинуло пасть и, извиваясь, рванулось в сторону Ядолика. Он закричал, попытался бежать, но упал на живот, распластавшись по льду, и вытянув вперед руки. Чудовище повернулось на левый бок и одним движением захватило тело чародея в свою пасть до пояса. Тот, вопя от боли и ужаса, скреб руками по льду, но рыбообразный гигант легко, не пятясь, соскользнул обратно в черную воду пролома, унося с собой поклонника черной магии. На курящуюся поверхность воды вырвалось лишь несколько больших пузырей…

Юмри вскарабкался на прибрежные камни, потом бежал по глубокому снегу, пока не запыхался окончательно. Теперь можно было хотя бы немного расслабиться - его главный преследователь покоился на дне озера, а, возможно, - в брюхе подводного чудища. Мальчик тяжело побрел вперед - там, между сосен, находилось большое каменное нагромождение, между отдельными глыбами которого росли деревца с изогнутыми стволами. Когда он приблизился, то обнаружил удобную теснину, где можно развести небольшой огонь и, по крайней мере, вскипятить в большой походной медной кружке воды. Языки пламени уже лизали сухие ветки, когда Юмри вспомнил о куске копченого мяса. Он достал маленький складной нож, отрезал несколько полосок мяса и опустил их в закипевшую воду - через некоторое время получился прекрасный бульон, в который можно добавить сухарей. Чем не обед?! Первый раз за эти дни Юмри хорошо согрелся, хотя бы и не полностью. От горячей еды его потянуло в сон, но он предпочел встать, наломать неподалеку елового лапника, устроить себе подобие постели, а лишь только потом лечь подле тлеющего костра. Он полежал с закрытыми глазами, но полностью расслабиться ему помешали нахлынувшие размышления. "Куда идти теперь? Ну, ладно, с самим Ядоликом повезло - эта тварь его уволокла, а есть ли еще догоняющие? А этот его друг, молодой колдун? Будет ли он меня преследовать? И еще - если их много, то что если вся их банда возьмется теперь поймать и убить меня?" Впрочем, по крайней мере на один вопрос можно было ответить, стоило только взглянуть на карту. Местность кругом - одни леса, довольно глухие, до человеческого жилья идти и идти. Можно было бы попробовать пройти ниже Порогов, а там попытаться собрать плот, но Юмри опасался, что не сможет в одиночку скрепить бревна достаточно крепко. А ведь плыть предстояло не по мельничному пруду, да и вода зимой уж слишком холодна!

Озера на карте обозначено не было, зато имелся приток Имоканы под названием Льдистый. Следовательно, оставалась одна дорога - идти до следующего притока, Мохового Ручья, как-нибудь пересечь его, а потом повернуть на запад и двигаться до тех пор, пока череда возвышенностей с крутыми стенами по правую руку не окончиться - там имелась переправа в виде деревянного моста, по которому шла проселочная дорога. Если не переходя ручей следовать по этому проселку на северо-запад, то можно выйти к королевской дороге, а там имелся небольшой торговый пост без названия. Конечно, Торговая Гильдия могла перенести свою стоянку куда-нибудь, но перекресток - вполне выгодное место, чтобы без веских причин его оставлять. Всего получалось, что по прямой предстояло преодолеть миль пятнадцать с лишним - по возможной дороге это выходило как более двадцати миль. Юмри беспокоило только одно обстоятельство - если вдруг погода резко ухудшиться и ему придется укрываться где нибудь в пещерке или вот в такой же каменной щели. Он прекрасно понимал, что его запасы невелики, а случись неожиданная задержка, то ему придется урезать до предела свою ежедневную трапезу. "Да, очень не хочеться грызть кору, но всё может случиться, если путешествуешь в лесу! Так отец говорил, когда ходили с им на охоту. Да, скорее бы мне его увидеть, и матушку, и всех остальных - тоже!" Эта последняя печальная мысль едва не заставила Юмри прослезиться.

Он решил, что отправиться немедленно, чтобы, по возможности, уже к вечеру быть у Ручья, а по утру перебраться через него. Он встал, собрал все свои пожитки, повесил котомку за спину и уже собирался с помощью лапника завалить кострище снегом, как вдруг чей-то голос, хриплый, глухой, как будто простуженный, остановил его:

- Не спеши! Дай и нам погреться!

Юмри поднял голову и посмотрел на обе стороны теснины, сперва - налево, потом - направо. Там стояло три долговязых существа, покрытых с ног до головы густой рыжевато-бурой шерстью. Они, как люди, стояли на двух ногах и имели по две руки, их морды (или лица?) напоминали обезьяньи, а вот глаза скрывались за прядями свисающей шевелюры. Одно из существ, пониже ростом, несло охапку хвороста под мышкой, у другого в руке была дубина, целиком вытесанная из камня, а у третьего - посох в виде длинной палки с нанизанными на нее несколькими каменными кольцами разного цвета. В качестве навершия этого посоха служил птичий череп, с двумя крупными и прекрасно огранёнными рубинами в глазницах, блестевшими на свету, как капли крови. У Юмри отвисла челюсть от удивления - он никогда не видел таких существ и решительно не знал, как поведут себя эти великаны с длинными руками, самый маленький из которых, был на три головы выше его.

- Эй, закрой рот-то, холодно ведь, кишки простудишь! - прохрипело создание с посохом и ткнуло Юмри пальцем в живот, а потом обратилось к одному из своих соплеменников. - Кай-Лелам, брось-ка дров в кастер - не ровен час погаснет!

"Низкорослый" повиновался - сухой хворост жарко занялся, а существа подсели ближе к огню, протягивая к нему свои лапы, причем, сперва - "руки", а после - "ноги". Эти конечности еще больше озадачили Юмри: на их руках было по три пальца, а на ногах - по два.

- Кай-Мумон, опусти, пожалуй, кхе, "черный прутик" во-он на тот уступ - только осторожно, чтоб ни на кого не упала эта дубинка! А ты, Кай-Лелам, сходи еще за дровами, а мы пока подумаем о закуске!

При последних словах, честно говоря, у Юмри душа ушла в пятки - уж не он ли станет их едой?! Но, как будто отвечая на его мысли, тот, кого звали Кай-Мумоном извлек из под своей шерсти мешок из звериной шкуры на единственной лямке, развязал горловину и вытряхнул на камень кукан с мороженными рыбинами средних размеров и какие-то не то грибы, не то плоды, покрытые инеем.

- Э-э-э, опять мак-маки промерзли! - недовольно проворчал Кай-Мумон. - Ну, Кай-Щебуул, что их, сразу выбросить или обратно домой тащить, да закопать в дальнем гроте, а?

- Не надо! И так съедим! Будут угли - будут и печеные мак-маки! - спокойно проговорил незнакомец с посохом.

- Ну, а ты предпочтешь печеные пещерные грибы, или тебе рыбы изжарить? - обратился он к Юмри так, будто эти существа давно с ним знакомы, а сюда вернулись, лишь отойдя на полчасика куда-то по своим делам.

- Я… я… мне… нннет… сспасибо! - заикаясь, кое-как промямлил мальчик. - Сспасибо, я ужжже пп-поел,и-и-и вввообще, мне пора, вот!

- Эко тебя пробирает! Что зубами стучишь, замерз что ли? - участливо поинтересовался незнакомец с посохом. - Так мы можем тебе помочь! Присядь к огню, погрейся! А-а-а, дак ты, верно, боишься?! Кхымм, ну, это так бывает с вами, с человеками! Ничего, не стесняйся, на, вот, присядь на свой лапник! Садись, поговорим, а то, верно, скушно, вот так одному драпать, да на деревьях по ночам отсиживаться, а?

"Откуда он знает? Уж не подослал ли их тот самый верховный черный маг или его молодой выученик, что побывал у Ядолика?" - такие мысли быстро пронеслись в голове у Юмри. Но он, всё же, опустился на еловые ветки, хотя бы из вежливости.

- Ну, то-то, так-то оно лучше! - ободряюще заметил Кай-Щебуул. - Ладно, так и быть, извини, что мы вот так вот, без особых церемоний! Мы трое - из народа гарранов, живем тут недалеко, в пещерах Лахроды. Ты, верно, человек, и не слыхал о таких?

- Ннет, не слыхал! - проговорил Юмри сдавленно. Он всё еще не решил, доверять ли этим новым "знакомым".

- О-о-о, это была выдающаяся личность! Знаешь ли ты, что она стала четвертой женой великого гарранского вождя Кай-Велада? Она так сильно его полюбила, а он её, что вместе они потом построили настоящие подземные дворцы! О-о, это такой блеск, такая красота, которой вам с вашими замками и городами даже не и снилась! Значит, не знаешь?

- Нет, к сожалению! Хм, простите, я-то ваши имена уже слышал, так позвольте и мне представиться…

- Да кто ж в этом лесу не знает Юмри-из-Дальних-Мест? Тут о тебе только камни не шепчут, но, думаю, скоро и кричать начнут!

- Камни? Кричать обо мне? Не понимаю! Я что, что-то не так сделал или обидел чем вас или ваших друзей, лесных жителей? Ну, простите, я не нарочно!

- Ты гляди, какой скромняга, хе-хе-хе-хе! - добродушно прохрипел Кай-Щебуул. - Он что, и вправду не знает, что сотворил?

- Похоже на то! - почти хором сказали Кай-Лелам и Кай-Мумон.

- Ладно, слушай, парень, про себя самого! Кто упокоил, наконец-то, душу Белого Мага-из-Темного-леса? А кто сделал так, что Орбораг впервые за многие годы лежит теперь в берлоге, а не шляется по лесу, распугивая дичь на сотни миль вокруг? Кто помогал существам - рабам злобного чародея? Кто приручил главного свирепого стража? А кто, рискуя головой, спас какого-то пьяницу из поселка людей За-дальними-горами? Этот выпивоха как-то умудрился уйти из дома колдуна, а по пути к себе всё бубнил про какого-то мальчишку! Но пуще всего последние деяния! Кто потопил в реке приготовленные к заклятию Про'клятые Камни? Кто, ко всеобщей радости, заманил чародея-убийцу на лед озера, где на дне спал Старый Скамб, имени которого уже никто не помнит теперь, а потом тот уволок злодея под лед?

- Как, разве оно его… то есть, разве этот скраб не съел мессира Аспида?

- Не знаю, как у вас людей теперь принято, но никто из рода Скамб падалью не питается! А этот двуногий уже и так превратился в ходячий труп! Да ведь от него за милю злом воняло, аж дышать нечем!! Хым, странные вы все-таки, люди, вроде и носы, и глаза, и уши есть, а таких простых вещей и не чуете! Ну, это-то ладно, кто каким уродился - таким и будет, тут уж ничего не поделаешь!

- И что теперь?

- Ты - наш почетный гость! Мы проведем тебя через Разноцветные Галереи, через Пещеру Алмазов, ты побываешь в гостях у Кай-Рокола и его Риггоны - там будет славный пир, если пожелаешь, и много еще чего замечательного! Мы можем провести тебя по нашим переходам поближе к человеческому поселению, там тебе пару миль пешком - и ты у своих!

- В том-то и дело, что я не знаю, кто настоящий мой, а кто мой настоящий враг!

- М-м-м, извини, провести тебя по кротчайшему пути мы сумеем, а вот лезть в дела человечьего роду-племени мы не станем! Мы - Хранители гор и пещер, а внутренние неурядицы у других нас не интересуют! Мы не вмешиваемся в ваши войны и междуусобицы, иначе нас давно бы ни тут и нигде больше не осталось бы, да, вот так! А сейчас предлагаю загасить костер и отправиться к нам. Ты идешь?

Юмри решил действовать на удачу и согласился - до сих пор ему действительно везло!

Странники удалилась от реки на несколько пеших миль, потом они оказались на хорошо утоптанной тропе, которая привела их ко входу в подземелье под островерхой скалой. Тут Кай-Щебуул спохватился:

- Эх, я, раззява, забыл сказать вам, молодым, чтобы прихватили с собой пару тлеющих веток, а то в подземельях, у Поддерживающих Пламя, огня не было уже с неделю!

- А почему вы носите огонь с собой - разве у вас нет кремня и кресала? - недоумевал Юмри.

- Открытый огонь очень опасен для леса, в пещере он тоже может вырваться на свободу и натворить много бед! Нет, человек, гарраны поддерживают тление, когда это нужно и сколько потребуется, но никогда не разводят огня! Это было бы слишком легкомысленно!

- Но моим-то костром вы воспользовались?

- А зачем огню пропадать даром? Вот мы и поддержали старое пламя, чтобы не делать новое! - резонно ответил Кай-Щебуул.

- Ну хорошо, я - не гарран, поэтому и сложу небольшой костер прямо тут! А вы поступайте, как хотите! - ответил Юмри.

- Это будет весьма любезно с твоей стороны! - сказал Кай-Лелам. - А мы пока изготовим факелы - а то первые два десятка шагов пришлось бы двигаться в полной темноте, на ощупь!

Так они все и поступили: мальчик сделал костер из нескольких сухих веток, взятых с ближайших деревьев, а гарраны изготовили по одному факелу, забив в расщепленные с одного конца палки побольше подсохшего мха и кусков смолистой коры. Потом путники погасили снегом костер и гуськом направились в пещеру.

В свете трепещущего пламени оказалось, что подземелье является узким длинным проходом, потолок которого терялся где-то высоко во тьме. Через некоторое время справа и слева на стенах показались тускло сверкающие кристаллы, стоявшие на одной высоте на маленьких уступах. Их свет напоминал огонь затухающих свечей. По этим огонькам можно было ориентироваться, но тьму рассеять они не могли в силах. Еще дальше такие же кристаллы оказались выставлены в два, а потом и в три ряда, один над другим. Тут уже сделалось возможным различить очертания неровностей на каменных стенах. Впереди, несомненно, находился источник света, потому что в коридоре распространялось зеленовато-белое сияние. Проход внезапно стал выше и шире - идущие оказались в небольшом зале, где стены, потолок и пол покрывали кусочки бледно-зеленых светящихся кристаллов, еще чуть более ярких, чем "свечи". Гарраны остановились ненадолго - Кай-Щебуул сказал:

- Дальше факелы будут не особенно нужны, так что оставте один, а остальные можно погасить!

Они двинулись дальше. Следующая пещера поразила Юмри еще больше. После входа с потолком средней высоты шла круглая пещера, стены которой взмывали высоко вверх и свод её был почти правильной, конической формы. Но главным - другое: в середине круглого пространства, в полу, имелось углубление, сходное с внутренней поверхностью широкой чаши из полированного камня. Из её центра вверх поднималась величественная каменная колонна, вся состоящая из удлинённых голубоватых кристаллов с пирамидальными вершинами и нижними частями. В целом это походило на гигантский орган готического собора, где кристаллы заменяли фрагменты труб, нагроможденных каким-то сумасшедшим строителем в хаотическом беспорядке. Впрочем, все сверкающие голубоватые камни занимали строго одинаковое, вертикальное положение, а среди их скоплений угадывалась огромная спираль, идущая вверх. Сходство с музыкальным инструментом прибавляло еще и то, что с купола на всё сооружение капала вода время от времени и ее удары отзывались мелодичным звоном. Жидкость где-то стекала быстрее, а кое-где накапливалась на уступах, поэтому повторяющееся падение капель заставляло "орган" звучать практически непрерывно и сверху до низу. Голубоватое свечение, видимо от проходившей между кристаллами влаги, то затухало, то вспыхивало с большей силой.

- Ну, как? - шепотом спросил Юмри Кай-Мумон. Мальчик зачарованно смотрел на мерцающее свечение и блеск и только смог сказать:

- Да-а-а-а!

Они проследовали дальше, а пока шли по узкому коридору со "свечами" на стенах, Кай-Щебуул рассказал:

- То, что ты видел - это Поющий Поток Кай-Велора! Он не был магом, но кудесником камня - это чудо рукотворно лишь на треть! И что есть большее мастерство - полностью переиначить исходную форму, или пойти вслед за Создателем Мира, Великим Светом, чтобы слегка изменить первоначальное состояние его творения? Каждый, кто несет ремесло в своих руках и сердце, всегда отвечает на этот нелегкий вопрос - всем остальным виден лишь результат, так то!

Скоро проход завершился в пещере, менее грандиозной, чем предыдущая, но, возможно, не менее сказочно выглядящей. Тут находились светящиеся кристаллы всех оттенков красного - от бледно-розовых до кроваво-алых, с разной светимостью - от тлеющего угля до яркой лампы. Каждый кристалл стоял вблизи своеобразного зеркала - крупные мутноватые камни рядом с каждым источниками света были частично огранены и сверкали, как звезды.

- Еще одно чудо подземелий - Пещера Алмазов! - проговорил Кай-Мумон. Юмри по настоящему очаровало такое зрелищем. Он, наверное, остался бы тут подольше, но гарраны двинулись дальше.

Там следовал снова узкий проход, на этот раз очень короткий, а потом они оказались в огромной пещере, напоминающей величественный тронный зал в каком-нибудь замке. Здесь было светло, как днем, а светящиеся камни, горящие непрерывно или мерцающие, были собраны в скопления и размещены так, что в пещере не нашлось неосвещенного уголка. Налево, в отдалении, зиял мрачный провал, а примерно на таком же расстоянии справа - прямоугольный проем с каменным серым обрамлением. На стенах, на разной высоте виднелись колоннады и переходы с ажурными арками, многочисленные балконы и узкие мосты с перилами между противоположными стенами.

- Ну, вот мы и пришли! - сказал Кай-Щебуул со вздохом. - Вон там, справа - длинный коридор с небольшой мрачной пещеркой почти возле самого выхода наружу. А вон там - ход в жилые пещеры гарранов. Новичок может там легко заблудиться, так что подожди здесь совсем немного, мы позовем Кай-Рокола и его жену, они хотели бы взглянуть на тебя.

Они исчезли в левом проходе, а через несколько минут оттуда в пещеру вышли два рослых гаррана в сопровождении Кай-Щебуула. Он представил Юмри вождю и его жене, Риггоне. Честно говоря, мальчик не заметил особой разницы между гарраном-мужчиной и гарраном-женщиной, ну, разве что её шерсть выглядела чуть светлее, да вождь был несколько крепче и коренастее прочих.

- Рад приветствовать человека в нашем жилище впервые за многие сотни лет! - торжественно сказал вождь. - Что ж, сейчас нам принесут сюда стол и сиденья, а еще еду и питьё - верно, наш почетный гость устал с дороги!

- О нет, что Вы! Путешествие с вашими соплеменниками было приятным, а то, что я увидел здесь - чудеса! Уж и не знаю, какое из них наилучшее! - восхищенно сказал Юмри.

И правда, скоро в гроте появились несколько рослых гарранов - они доставили круглый каменный стол, каменные сиденья с циновками сверху в качестве подкладок, а потом каменные, но чрезвычайно тонко сделанные кубки, чаши и тарелки. Юмри решился отведать копченую рыбу и она ему очень понравилась, как и питье из настоянных в родниковой воде пряных корений.

В самый разгар пира к вождю гарранов подошел один из соплеменников и что-то ему прошептал на ухо.

- Умм, подожди, Кай-Габар! Повтори, пожалуйста, это вслух - нашему гостю будет интересно узнать!

- Да, вождь! - ответил пришедший. - Так вот, с поверхности сообщили: стража колдуна вертелась в лесу в двух днях пути отсюда, а потом ушла обратно. Сейчас им осталось где-то пол дня до изгороди того самого дома!

- Человек, почему ты не радуешься тому, что погоня прекращена?! - спросила Риггона.

- Радуюсь, конечно! Но только вот мне стало известно не так давно, что Ядолик - лишь один из многих магов, которые плетут заговор. Они хотят захватить власть - сперва в каком-нибудь городе, потом - в отдельном владении, а там - кто знает, может, - и над всем миром! - грустно заметил Юмри.

- Что мы можем сделать для тебя, человек, чтобы помочь? - спросил вождь.

- Я хотел бы как можно скорее попасть в любое населенное место, деревню или город! Людей надо предупредить об опасности!

- Хм, в любом случае тебе придется тут задержаться - сейчас на поверхности ночь, довольно холодная! Тебе будет приготовлена лежанка прямо в этом зале, вон там, у стены. Мы уменьшим освещение, а утром оно станет прежним. Тогда же ты и отправишься через правый проем - этот ход выведет тебя в лес по другую сторону Каменных Холмов. От того места, где ты выйдешь на поверхность, тебе нужно будет пройти вдоль подножия последнего из Холмов. Когда он останется позади слева от тебя, ты увидишь впереди грунтовую дорогу. По ней до ближайшего людского жилья не так уж далеко! Хмм, однако, мы не можем предугадать, какие люди там тебя встретят! - вождь тяжело вздохнул, а потом добавил. - Что ж, храбрый человек, теперь ты будешь отдыхать! Доброй ночи!

Примерно через час Юмри уже спал на травяном матрасе у стены пещеры, тускло поблескивающей многочисленными гранями выпуклых камней в полумраке…