Лето в присутствии Ангела

ГЛАВА 2

Прошла неделя. Погода установилась, возобновились катания в лодках по озеру, чтение в беседке, купания и долгие прогулки в лесу. Население в доме Львовых пополнилось блестящими молодыми людьми в красных мундирах: вернулись старшие сыновья из Петербурга с друзьями Владимира по полку. Почти каждый вечер устраивались танцы, концерты, живые картины. Военные внесли особое очарование в эти занятия: они прекрасно танцевали, были чрезвычайно любезны, блистали остроумием и манерами и просто оказались добрыми, веселыми юношами. Волковские бывали каждый день, приезжали Давыдовы, общество получилось пестрым и многолюдным.

Все это изрядно прибавило забот Лизавете Сергеевне. Каждое утро начиналось с хозяйственных распоряжений, работы в кабинете, куда она запиралась с управляющим и старостой, проверкой счетов. Потом предстоял поход на кухню, составление меню на целый день, доверительная беседа с Федором. Девушек надо было отправить по ягоды и грибы, распределить домашние работы в девичьей, в птичнике. А то являлись мужики за советом или бухались в ноги: «Матушка, рассуди!» Значит, опять подрались или что-то не поделили. Своим чередом шла жизнь крестьян, садовые и полевые работы, сенокос, ремонт флигеля и оранжереи, а Лизавета Сергеевна была хозяйкой этого имения и единственной главой семьи. Она, конечно, уставала от забот и тяжести этого груза, ей очень не хватало мужской поддержки. И только доброжелательный нрав хозяйки спасал семью от разорения: любя ее, управляющий и староста трудились на совесть и не обворовывали подчистую, старались никого не обидеть. Частенько молодая вдова плакала по ночам от тяжелых мыслей и усталости: она не была рождена властвовать и только силою обстоятельств, осиротев и овдовев, вынуждена теперь принимать на себя управление имением.

Большое количество гостей — новые расходы, заботы о комнатах, о лошадях, прислуге, о том, чтобы никто не нуждался в необходимом. Обо всем нужно было подумать, ничего не забыть. А если учесть, что за нравственным здоровьем дома тоже надо было следить и не столько за своими детьми, сколько за дворней, которая распускалась при малейшем послаблении, то выходило, что времени на себя у хозяйки почти не оставалось. Нашествие усатых красавцев-гусар создавало угрозу всей девичьей, и Лизавета Сергеевна пустила в ход тяжелую артиллерию: англичанку мисс Доджсон и семидесятилетнюю тетушку, которая всю жизнь незаметно жила в доме, а недавно вернулась из долгой поездки по родственникам. «Я готова помочь с приданым, я буду посаженой матерью, но разврата и праздности в доме не допущу», — говорила Лизавета Сергеевна крепостным девушкам и доказывала это на деле.

Девочками занимались madame, француженка, и мисс Доджсон, у Пети был учитель-француз, а в Москве нанимались профессора, чтобы готовить его в университет. Конечно, еще приглашались учителя танцев, музыки, но они не входили в постоянный штат прислуги, и все это надо было регулировать, создавать равновесие.

Лизавета Сергеевна жила эту неделю, как в тумане. Возвращение сыновей совпало с отъездом Татьяны Дмитриевны, и Лизавета Сергеевна возобновила заброшенные было записи в ее личном журнале.

Лизавету Сергеевну одолевали печальные мысли и сомнения, она, действительно, стала меньше смеяться, а улыбалась грустно, с детской беззащитностью. Во-первых, возникла опасность, что чувства ее будут обнаружены, и это скомпрометирует даму в глазах общества. Во-вторых, это мешало ей жить в заведенном порядке, который и без того устанавливался с большим трудом. В-третьих, Нина и ее признанье. Лизавета Сергеевна понимала, что это еще не глубокое чувство, все может перемениться с появлением столичных юношей. Тем более что Nikolas почему-то держался в стороне от старших девочек. Было ли это намеренно или случайно, задавалась вопросом Лизавета Сергеевна. Это наблюдение убеждало ее в том, что Татьяна Дмитриевна права: у Мещерского есть какой-то романтический секрет.

Молодая женщина почувствовала, как она устала. В ее новом состоянии возникла необходимость побыть одной, утвердиться в духовном равновесии, поразмышлять, продумать свое поведение, чтобы не допускать ошибок. Однако все будто сговорились мешать ей в этом. Многолюдные собрания за столом, шумные вечера, ни минуты одиночества, все на людях. Лизавета Сергеевна стала чаще жаловаться на головную боль, раздражаться, искать уединения, почти сбегая от общества.

Она пряталась по возможности в дальней беседке, которая терялась среди деревьев в лесу. Нужно было пройти тропинкой, по которой обычно направлялись к купальне, затем свернуть направо и, минуя сосны, ели, березы (все вмешано в этом лесу), выйти на небольшую поляну. Отдаленность беседки не располагала к частым посещениям, и здесь вернее всего можно было уединиться.

Так однажды, незаметно уйдя из дома со своей тетрадью и расположившись в беседке, Лизавета Сергеевна стала свидетельницей следующей сцены. Сначала она услышала громкие голоса: молодые люди о чем-то спорили.

— Александров, не пытайтесь быть мстительным! — это был голос Nikolas.

— Я не настолько глуп, чтобы из-за какого-то рябчика потерять расположение друзей! — ответил Александров. Явно он был не в духе и очень раздражен.

Спорящие остановились почти у самой беседки.

— Не говорите ничего, о чем потом пожалеете! — Лизавета Сергеевна никогда не слышала таких твердых и жестких нот в голосе Nikolas. Она не знала, на что решиться: слушать дальше или обнаружить себя и таким образом прервать неприятный диалог. Тем временем Мещерский продолжал почти примирительно:

— Я и не думал показывать свое превосходство, как вы утверждаете! Просто мне довелось часто жить на хуторе, я помогал крестьянам косить. Я переплывал Днепр (ну, в самом узком месте, конечно!). Фехтую я гораздо хуже вас, но у меня сильные руки.

Возникла пауза. Лизавета Сергеевна, забыв об осторожности, сквозь решетку и сеть плюща пыталась разглядеть, что происходит на поляне, но юноши стояли по другую сторону беседки. «А что если сейчас войдут?» — испугалась она.

— И все-таки, держитесь от меня подальше, — уже не столь сердитым тоном сказал Александров. — Мне кажется, наши интересы слишком часто пересекаются.

— Что вы имеете в виду? — в голосе Nikolas опять появились металлические ноты.

— Не стройте из себя невинность и не будем называть имен.

Лизавета Сергеевна почувствовала опасность: она физически не выносила, когда в ее присутствии ссорились, даже делалась от этого больна. Как можно тише она выбралась из беседки, молодые люди не могли ее видеть. Произведя этот маневр, дама изобразила свое неожиданное появление из леса и выпалила первое, что пришло в голову:

— Ах, какая удача, что я нашла вас! Nikolas, Andre, мы затеваем прогулку верхом, вы должны выбрать себе лошадей.

Накаленные гневом и готовые взорваться юноши мгновенно охладели и приняли учтивый вид. Очаровательная улыбка под розовой шляпкой, яркий румянец на щеках (о природе которого юноши не догадывались) смягчили их окончательно и увели намерения в другую сторону. Они вернулись к дому, рассуждая о достоинствах лошадей, что дало повод Александрову, наконец, блеснуть своими знаниями.

В планы Лизаветы Сергеевны вовсе не входило заниматься верховой ездой, но отступать уже было поздно. Впрочем, молодежь бурно поддержала эту затею. «Мой Пегий! Мой Пегий!» — кричала Аннет, Петя подхватил: «Я беру Изумруда!» Волковская оказалась в замешательстве: тетушка попросила ее составить партию в ломбер (третьей была мисс Доджсон), и она было согласилась, но молодежь так заразительно шумела, придумывая состязания! Когда же Лизавета Сергеевна появилась в малиновой амазонке, в изящных перчатках и с английским хлыстиком в руке, бедная Наталья Дмитриевна немедля отыскала мужа и усадила его за карточный столик вместо себя.

Явление амазонки было отмечено не только Волковской. Лизавета Сергеевна, спускаясь с крыльца, пожинала восхищенные взгляды: совершенно бескорыстные — своих детей, которые крайне редко видели ее в этом облачении, непрекрыто-пылкие — усатых молодцов в красных доломанах, удивленные — кузенов и соседей и глубокий, неулыбчивый и такой загадочный — Nikolas.

Решили устроить скачки между старшими юношами, установили приз — бутылка Вдовы Клико. Выбрали поле для скачек — свежескошенный луг в стороне от Приютино. Деревня была близко, поглазеть пришли бабы в пестрядиновых сарафанах, чумазые детишки, белоголовые подростки. Зрители разместились по краям поля, в состязаниях участвовали старшие сыновья Львовой и их друзья.

Чуткое ухо Лизаветы Сергеевны уловило бормотание Александрова: «Покажем этим рябчикам…» Владимир, светловолосый, очень похожий на мать гусарский корнет, предупредил товарищей, что здесь не манеж, а очень неровное поле, чтобы остерегались ям и берегли ноги лошадей. Лизавета Сергеевна махнула платком, и скачки начались. Волковская запаслась лорнетом и в волнении размахивала им во все стороны. Девочки, забыв о приличии, визжали, мальчики издавали одобряющие возгласы, подбадривая «своих».

Вперед вырвался Александров. Он был слишком возбужден и азартен, чтобы проиграть, и это было бы слишком несправедливо. Лизавета Сергеевна поймала себя на том, что волнуется за него и желает ему победы. Логичнее было бы переживать за сыновей, но она понимала, что от исхода скачек зависит мир в доме. К тому же ей было немного жаль незадачливого гусара. Владимир и Алеша берегли лошадей, для всех это было очевидно.

Лошадь Александрова споткнулась, и Лизавета Сергеевна с Волковской громко вскрикнули: «О, нет!» Всадник быстро оправился, наверстал разрыв с перегнавшими его товарищами и вышел первым на финиш. «Браво! Браво!» — кричали зрители. Девочки спешились и собрали букеты полевых цветов, чтобы достойно встретить победителя.

Александров радовался, как мальчишка, с поклоном принимал букеты и поздравления. Кажется, его самолюбие было удовлетворено. Лизавета Сергеевна взглянула на Nikolas, тот с иронической усмешкой наблюдал триумф своего соперника.

Теперь ей оставалось только вручить приз победителю, что предполагалось сделать по возвращении домой. Кавалькада потихоньку двинулась проселочной дорогой, Лизавета Сергеевна же развернула лошадь в сторону леса, собираясь ехать напрямую. Ей хотелось хоть ненадолго оторваться от шумной толпы, послушать тишину леса: это стало идеей-фикс, поскольку осуществить ее все никак не удавалось.

Проехав несколько, молодая женщина почувствовала, что кто-то едет следом. Она остановилась и подождала, причем сердце ее болезненно забилось. На тропинке показался Nikolas. Кажется, он выжидал, не решаясь присоединиться к даме.

— Догоняйте! — предложила она. Две лошади с трудом умещались на тропинке, нога Мещерского почти касалась дамской амазонки.

— Вы сердитесь на меня? — спросил юноша.

— Нет, за что мне на вас сердиться, помилуйте? Вы славный мальчик, — Лизавета Сергеевна говорила с нарочитым легкомыслием, чтобы скрыть свое волнение.

— Мне показалось, что вы сердитесь за давешнее…

— Я… Что вы имеете в виду? — Лизавета Сергеевна мгновенно взвинтилась. — Я не понимаю, о чем вы говорите!

Она раздраженно хлестнула лошадь и поскакала вперед. Мещерский не стал ее догонять. Лизавета Сергеевна продолжала нервно погонять, пока огромная сломанная ветка, возникшая вдруг на пути, неожиданно не выбила ее из седла. Бедная женщина неловко упала на мох и корни, усыпанные сухой хвоей. Попытавшись встать, Лизавета Сергеевна невольно закричала от острой боли в щиколотке. Она свалилась на землю и расплакалась не столько от боли, сколько от досады.

— Ну что за день! — причитала она. — Ну, почему все не ладится? Ну, почему же я такая? И всегда так со мной! Теперь еще и охромела…

Такой нашел Лизавету Сергеевну Nikolas, галопом примчавшийся на звук падения. Он вихрем слетел с седла:

— Где? Что? Где больно?

Заплаканная женщина послушно протянула ногу, указав на щиколотку, которую Nikolas уверенно ощупал сильными ловкими пальцами.

— Возможно, вывих, — пытался поставить диагноз Мещерский. — Мне приходилось вправлять вывихи у лошадей…

— Мерси.

— …А может, растяжение… Скорее всего растяжение сустава. Давайте я посажу вас на лошадь.

Он довольно легко поднял женщину на руки и прижал к себе. Юноша не спешил избавляться от драгоценной ноши, а ей для удобства пришлось обвить руками загорелую, смуглую шею Nikolas. Лицо его было так близко, что Лизавета Сергеевна едва удержалась от соблазна прикоснуться губами к родинке на виске. От его волос пахло не модными духами или помадой, а полынью и озерной водой. Ей было хорошо и уютно в сильных объятьях, так хорошо, что Лизавета Сергеевна чуть не заплакала снова. Дрожащим голосом она произнесла:

— Ну, сажайте же меня, что вы медлите? Это несносно в конце концов!

— Почему вы сердитесь? Я обидел вас чем-нибудь? — Nikolas продолжал держать ее на руках.

— Да нет же, совсем нет! Но отпустите же меня, наконец! — вырвавшись из его объятий, Лизавета Сергеевна соскользнула на землю, охнув, опять упала на мох и заплакала. Мещерский опустился перед ней на колени:

— Ну, что вы, чудная, прекрасная, — он стиснул ладонями ее голову и, повернув лицо к себе, стал осушать поцелуями слезы. Забывшись, юноша готов был припасть к ее губам, но Лизавета Сергеевна прошептала:

— Вы ведь не воспользуетесь минутой слабости беззащитной, изувеченной женщины?

Nikolas стиснул зубы и мгновенно протрезвел.

— Простите, я был растроган этой «минутой слабости».= Упругим движением он поднялся на ноги и помог даме сесть на лошадь. Оставшийся путь они проделали молча, причем Лизавету Сергеевну не оставляло ощущение, что кто-то видел момент ее падения («Фи, какой дурной каламбур!»). Интуиция не обманула встревоженную даму: действительно, был случайный свидетель этой пикантной сцены.

Когда вернулись домой, послали за доктором Краузом, который в летнее время пользовал семьи соседей-помещиков. В Москве доктор жил в своем доме, но летом не утруждал себя нанимать дачу и гостил попеременно то у Львовых, то у Давыдовых. В настоящий момент он наблюдал младенца Давыдовых, который недавно перенес корь. Приехавший доктор подтвердил диагноз Мещерского: это было небольшое растяжение. Крауз посоветовал Лизавете Сергеевне беречься и не утруждать ногу, обещал, что через несколько дней все пройдет.

Иван Карлович Крауз был русский немец. Его прадед приехал из Германии в Петербург, открыл аптеку и зажил по-бюргерски. После его смерти сын пустил по ветру дело отца, однако, в свою очередь, выучил сына в Геттингенском университете. Крауз оказался терпеливым, выносливым и упорным буршем. Он не захотел остаться в Германии, считая себя русским, и в Петербурге открыл частную практику. Среди его пациентов были люди высшего света, он разбогател, но так и не был принят в высшем кругу, куда всегда стремился: известно, что кроме денег, необходимо имя, родословная, уходящая корнями в древность. Без этого нечего было делать в светском Петербурге, и Крауз решил перебраться в менее чопорную и неприступную Москву. Несмотря на то, что он говорил чисто по-русски, в Москве его окрестили «худосочным немцем», для дворянских дочек и здесь он был не жених. Вопреки всему, Крауз все же мечтал жениться именно на дворянской дочке, поэтому с удовольствием принимал приглашения в усадьбы, где нравы свободнее, а маменьки менее бдительны.

К слову сказать, доктор тоже числился среди поклонников Лизаветы Сергеевны. Был момент, когда Крауз всерьез надеялся жениться на ней, но вдова с шутливой доброжелательностью отвергла его притязания. Они сохранили дружеские отношения, весьма доверительные.

— Надо беречь себя, сударыня: вы единственное сокровище на всю губернию, — назидательно проговорил Иван Карлович, заматывая щиколотку пациентки куском полотна. — Вот так. Можно даже попытаться пройтись. Понаблюдаю за вами денька три, если вы не против.

— Не против, друг мой, если не будете строить куры моим девочкам. Я знаю магию ваших чар! — смеялась Лизавета Сергеевна.

— Будьте покойны, — поклонился доктор со светской изысканностью.

Лизавета Сергеевна под предлогом травмы заперлась у себя, предоставив Маше вручить приз победителю на скачках. Ей нужно было перевести дух, пережить обрушившиеся на нее впечатления. Устроившись на кружевных подушках, Лизавета Сергеевна подперла голову рукой и задумалась. На устах ее блуждала мечтательная улыбка. Не нужно обладать особой проницательностью, чтобы догадаться, о ком в этот момент думала молодая женщина. Ее ланиты хранили следы нежных поцелуев, а в ушах все еще звучал низкий, чувственный голос, который шептал ей: «Чудная, прекрасная!» «Что же мне делать? Что?» — мучалась Лизавета Сергеевна, но эта мука пока что была сладкой.

Пока еще ей не в чем себя упрекнуть. Они стояли на самой границе чувств, за которой — либо сближение, либо запрет. «Возможно ли счастье для меня? Ну, почему же нет? Что мешает мне?» И безжалостные доводы атаковали ее сознание, будто вокруг постели собрались те, кто создает общественное мнение: а разница в возрасте? Это же позор! А дети, что скажут они, узнав об их романе, ведь старший ее сын — ровесник Nikolas, а Нина, кажется, в него влюблена? Дворня, мужики перестанут ее уважать, и весь дом рухнет. А в Москве! Лизавета Сергеевна содрогнулась от одной мысли, что ждет ее в Москве. Тетушки, всемогущие судьи, не пустят ее на порог дома; в глазах дам, составляющих общество, она станет посмешищем, анекдотом. Молодые дамы или девушки на выданье будут коситься на нее: прыткая вдовушка увела из-под носа жениха!

Значит, запрет? Выслать Nikolas из Приютино под каким-либо предлогом, потому что находиться с ним рядом опасно… И не будет этих чудесных прогулок в лесу, и не слышать ей больше восхитительного пения Nikolas, не почувствовать его магической власти, не ощутить требовательных, мужских объятий… Нет, о нет! Все существо молодой женщины протестует против такого исхода!

Впрочем, почему она решила, что ее влечение взаимно? Возможно, там, в лесу, это был всего лишь порыв, минутное помрачение? Ведь она ничего не знает об истинных чувствах Nikolas, нельзя полагаться только на интуицию. Вот кабы рядом сейчас оказалась подруга Таня! Она легко бы все рассудила и поддержала. Татьяна Дмитриевна опытным взглядом определила бы, что испытывает Мещерский к Лизавете Сергеевне… А его тайна? Может, объясниться с ним? Тогда ей придется во многом признаться, не было ли это преждевременным?

Раздумья Лизаветы Сергеевны прервал довольно настойчивый стук в дверь.

— Войдите! — крикнула Лизавета Сергеевна, думая, что горничная Палаша пришла помочь ей перед сном. Она чрезвычайно удивилась, увидев перед собой Наталью Львовну. Вид дамы был торжественно-важен, она присела в кресла рядом.

— Простите меня, дорогая, я знаю, что вам нехорошо, но мне необходимо с вами поговорить.

— Я слушаю вас, — отвечала Лизавета Сергеевна, несколько встревоженная таким зачином. Волковская глубоко вздохнула и начала:

— Вы прекрасно знаете, как строго судит общественное мнение тех дам, которые нарушают приличие.

Лизавета Сергеевна вздрогнула.

— Еще более строго тех, кто нарушает нормы нравственности. Вы, наверное, прекрасно помните прошлогоднюю историю с Жихаревой?

Лизавета Сергеевна припомнила: скандальность положения Жихаревой состояла в том, что она изменила мужу с гувернером детей, ушла из семьи, а через год студент бросил ее. Жихарева умоляла мужа простить. Вся Москва гудела, как улей, осуждая несчастную за пагубную страсть. Муж, возможно и простил бы, но общественное мнение заклеймило бедную женщину позором, и он побоялся стать посмешищем. Так несчастная куда-то и пропала. Поговаривали, что наложила на себя руки.

Все это вспомнилось вдруг так ясно, и Лизавета Сергеевна, внутренне холодея, ответила на вопрос Волковской:

— Да, конечно, — а сама подумала: «К чему же она клонит?»

— Так вот. Я не из тех отважных женщин, которые могут пренебречь молвой, и я слишком люблю общество, чтобы отказаться от него… Дорогая, милая! — Наталья Львовна вдруг утратила всю важность. — Вы мудрая, мне кажется, вы совсем не подвержены земным страстям, мой муж называет вас святой. Вы, конечно, меня осудите, но вы добрая, посоветуйте, как мне быть. Я знаю, вы никогда не выдадите мою тайну, поэтому хочу вам открыться. О, я его люблю! Я так люблю его! Но он такой юный, совсем мальчик. Я не буду называть вам его имя, это ни к чему. Кажется, он отвечает мне взаимностью. Он хорош собой, он такой сильный, а когда он целует меня, я падаю в обморок!

— А что вы от меня хотите? — прервала Лизавета Сергеевна поток откровений, который ей был неприятен. Почти каждое лето она выслушивала от Волковской душераздирающие признания. Не было лета, чтобы та не влюбилась в кого-нибудь: и в Крауза она была влюблена уже, и, грех сказать, даже в отца Владимира. «Боже, как пошло! — думала Лизавета Сергеевна. — Сплошной водевиль. Вот так и я…» И вдруг ее пронзила мысль: а что если упомянутый «мальчик» — это Nikolas?!

— Милая, помогите! — продолжала Волковская. — Скажите мужу, что хотите его видеть: он решил завтра увезти нас домой. Придумайте что-нибудь! Я не переживу разлуки, там нам трудно будет встречаться незаметно.

— Да кто он?

— Один из ваших гостей. Не старайтесь узнать больше, я не хочу обременять вас. Помогите, иначе он увезет нас завтра!

По правде говоря, хозяйка дома была не против того, чтобы Волковские уехали. Юрий Петрович что-то хандрил, больше прежнего жаловался на жизнь. Наталья Львовна надоела жеманством и бесконечным кокетством с молодыми людьми. Мими и Зизи были бесцветны и скучны, и приходилось тайком уговаривать мальчиков приглашать их танцевать и уделять им хоть какое-то внимание. Но предположение, что объект любви Натальи Львовны Мещерский, заставило Лизавету Сергеевну покривить душой: она обещала уговорить ее мужа остаться еще на недельку. Нужно было все прояснить!

«Боже, как пошло! — снова подумала молодая женщина, когда осчастливленная Волковская, чмокнув ее на радостях в щеку, упорхнула из спальни. — А ведь я не лучше. Нисколько не лучше, — горько думала она. Вот, Лиза, тебе зеркало. Смотри на себя со стороны». И вся сцена в лесу, воспоминание о которой доставляло ей столько наслаждения, предстала в ином свете. А если все-таки тогда в саду Николенька был с ней, этой бесстыдной кокеткой?.. Яд ревности, отвращение к себе, чувство потери, — все это вызвало припадок отчаяния. «Вот тебе ответ, Лиза», — грустно думала несчастная женщина. Молясь перед сном, она попросила Господа просветить и наставить, указать ей верный путь и уснула в слезах.

На следующий день Лизавета Сергеевна вышла к завтраку, прихрамывая, но утвердившейся. Она была приветлива, как всегда, со всеми ровна. Причиной, может и недолгого, душевного равновесия дамы оказался сон, который, как она считала, был ей послан свыше и утвердил женщину в предчувствии, что все будет хорошо. Ей приснился Ангел в облике мужчины. Исполнив свою миссию, он возвращался в небеса, и она попросила: «Возьми меня с собой». Ангел улыбнулся, подхватил ее на руки и понес. Лизавета Сергеевна испугалась, что синева небес ослепит ее, и зажмурила глаза, но она чувствовала, что летит вместе с Ангелом. Потом вдруг все прекратилось, она открыла глаза. Они стояли снова на земле. Ангел улыбнулся нежной, отеческой улыбкой и улетел. Ощущение восторга от полета, света и нежной улыбки Ангела наполнили душу женщины покоем, уверенностью, что все будет хорошо. Она вдруг поняла, кого напомнил ей Ангел и своей мягкой, снисходительной улыбкой и прекрасным лицом: Nikolas.

За завтраком присутствовал о. Владимир, которого вызвали исповедовать и соборовать умирающего старика-крестьянина, а тот раздумал вдруг помирать. Лизавета Сергеевна вкратце, без лишних подробностей, передала ему свой сон и попросила растолковать его смысл. Отец Владимир, человек богатырского сложения, обладающий мощным басом, говорил мягким и тихим голосом:

— Хороший сон, матушка, благолепный. И редкий зело. Мало кому спосылается благая весть во снах и знамениях. Добрый сон, послание свыше, — этим ограничилось толкование отца Владимира. Слушая его, Лизавета Сергеевна думала о том, что ей давно пора исповедоваться. Наметив на воскресенье это серьезное дело, она решила готовиться к исповеди постом и молитвой.

И все сделалось на какое-то время легко, как будто наступило выздоровление. Лизавета Сергеевна смело смотрела на чистое и свежее после прогулки и купания в озере лицо Мещерского, в его ясные глаза, которые сияли ей тихо и нежно. И ее уже не так волновали контраст белоснежного ворота рубахи и смуглой шеи, эти крохотные завитки темных волос у висков, красивые руки с длинными тонкими пальцами, сжимающими серебряную ложечку.

За столом шел спор о том, нужно ли дать свободу кавказским народам. Один из гусар, Налимов, недавно вернулся с Кавказской Линии и знал не понаслышке, что такое война с горцами и жестокость чеченских абреков. Он утверждал, что политика государя слишком мягкая, их надо уничтожать безжалостно, всех подряд, даже детей.

— А Шамиля я бы лично зарубил саблей, глядя ему в лицо! — завершил Налимов свою пылкую речь. За столом еще не было младших детей и девушек, поэтому он позволил себе столь крайние высказывания. Лизавета Сергеевна возмутилась:

— Зачем же детей, они-то в чем виноваты?

— В том, что вырастут и станут такими же абреками!

— Это гордый и красивый народ. Наши поэты так романтично воспели горцев! Не проще ли дать им свободу? — вступил в разговор Крауз.

Ответил уже Мещерский:

— Они рождены для войны, у них другая вера, иные обычаи и мораль. Война неизбежна, даже если дать им свободу. Нашим казакам на границе никогда не было от них покоя. Другого способа существовать они не представляют. А через них откроется дорога туркам.

— Ваше мнение, сударыня? — обратился к Лизавете Сергеевне Крауз. Она помедлила и ответила:

— Я считаю, что во имя общего мира иногда необходимо прибегнуть к насилию. Горцев может сдержать только жестокая и крепкая рука, они дики и необузданны.

— Браво! — восхитился доктор. — Говорите потом, что женщины жалостливее и милосерднее нас. А что скажите вы, батюшка?

Отец Владимир кашлянул в бороду и тихо произнес:

— Испокон веков идет война христиан и иноверцев.

— Вспомните, как в Персии растерзали посольство в 29 году! Погиб Александр Сергеевич Грибоедов… — взволнованно добавила Лизавета Сергеевна.

Все громко заспорили, только Александров угрюмо молчал. Он был хмур с утра и неразговорчив. Дважды Лизавета Сергеевна ловила на себе тяжелый взгляд молодого гусара. Его белокурые волосы падали на лоб, он нервно откидывал их и покусывал ус. На прямой вопрос хозяйки, что его беспокоит, Александров, не глядя ей в глаза, ответил:

— Нет, мадам, все хорошо.

Лизавета Сергеевна еще сильно хромала, хотя и ходила без посторонней помощи, поэтому отказалась от прогулки в лес с Nikolas и младшими детьми. Она весь день решила посвятить хозяйственным делам и важным письмам. Когда Мещерский узнал, что на почту отправляют посыльного, попросил передать и его письма. Перед прогулкой юноша вручил их Лизавете Сергеевне. И вот она сидела в кабинете за письменным столом и разглядывала конверты. Одно письмо было адресовано отцу Nikolas в Полтавскую губернию, а на втором стояло: «Санкт-Петербург, на Мойке, возле Конюшенного моста, дом Хитровой. Катерине Федоровне Батуриной лично в руки». Письмо женщине… И хотя Лизавета Сергеевна решила видеть в Мещерском не более чем племянника подруги и гостя в их доме, сердце ее сильно забилось. Возможно, именно здесь скрывалась тайна Nikolas, сказала она себе и надолго задумалась.

Кабинет, где она сидела, был покойного мужа. Конечно, за шесть лет вдова привнесла что-то от себя, населив его своими письменными приборами, любимыми картинами, книгами, безделушками. Теперь кабинет служил и библиотекой. Но Лизавета Сергеевна хорошо помнила, как часто сиживал генерал с трубкой перед камином в удобном мягком кресле и читал «Русского инвалида». Грусть и одиночество почувствовала она. Глубокие раздумья молодой женщины прервал шум дождя. Она решила выйти на балкон. Дождь налетел неожиданно, стеной, разом все потемнело кругом. Лизавета Сергеевна заволновалась было за младших детей, но тут же увидела их бегущими из леса и смеющимися. Глядя на Nikolas, подумала: «Конечно, совсем мальчик… Что может быть у нас общего?» и показалось, что груз лет стал давить ей на плечи сильнее, и все вдруг потускнело опять в ее душе, как и вокруг.

Дождь зарядил на весь день. Молодежь собралась в гостиной музицировать, старшие курили, играли в вист. Лизавета Сергеевна дописывала последнее письмо, когда в кабинет ворвалась Аннет.

— Маменька, Nikolas просит какую-то книгу, я забыла фамилию автора. Он хочет ее почитать.

— Какую же книгу? Почему он сам не пришел?

— Он боится. Он говорит, что ты на него сердишься. Это правда? За что же? Наверное, бедный Николенька опоздал к обеду?

— Позови его сюда, мой ангел, я спрошу об авторе.

Аннет убежала, и через несколько минут в кабинет вошел Мещерский. Лизавета Сергеевна смотрела на него и думала: «Какая отрада видеть его…» Nikolas держался с почтительностью, упрекнуть его было не в чем, но на душе бедной вдовы сделалось еще пасмурнее. Что скрывается в этом человеке, какие тайны хранятся, какие слабости, а, возможно, пороки? «Какой ты?» — думала женщина, глядя в его серые раскосые глаза.

— Присаживайтесь, Николай Алексеевич, вот сюда, в кресло. Сейчас я найду вам эту книгу, ведь вы о Гоголе спрашивали? Мне будет интересно ваше мнение как малороссиянина. А что вы обычно читаете? Стихи любите?

Nikolas пожал плечом:

— Предпочитаю научную литературу. Из стихов — Байрона, Пушкина… Простите, я далек от поэзии.

Мещерский разглядывал картины, внимание его привлек портрет Лизаветы Сергеевны, писанный Волковским лет десять назад. На портрете она была изображена в беседке, в летнем платье с высокой талией по тогдашней моде и с античной прической.

— Идеал воплощенной женственности, — произнес с улыбкой Nikolas.

— Ах, это было так давно, — отмахнулась дама. — А вот вы, если бы вам довелось писать идеал, каким бы вы его создали?

— Таким же точь-в-точь, только добавил глазам ума, а доброты и мудрости в черты лица, что приходит с годами.

Лизавета Сергеевна рассмеялась:

— Так вы не боитесь умных женщин? Я знаю, мужчины не любят проявлений женского ума.

— Безусловно, красота и доброта прежде, но ум тоже. Однако такое сочетание возможно только в исключительных женщинах или, — он указал на портрет, — в художественном идеале.

— Впрочем, как и в мужчине, сочетание главных доблестей: мужества, красоты, отваги и ума крайне редки, — добавила Лизавета Сергеевна.

Мещерский усмехнулся:

— Вы правы. А чтобы довершить разговор о женском идеале, вспомните, что ответил Наполеон на вопрос госпожи де Сталь: «Какую женщину вы почитаете более всего?»

— И что же он ответил? — заинтересовалась дама.

— «Ту, у которой более всего детей».

— Вас занимает Наполеон?

Юноша опять усмехнулся:

— Нет. Теперь нет. Но было время, когда им бредил, — он немного задумался. Собеседница отвлекла его:

— Дерзну еще у вас спросить, Николай Алексеевич, каковы ваши цели, ваши намерения, мечты? Каким вы видите для себя будущее?

— Я не романтик, — спокойно и задумчиво отвечал Nikolas, — поэтому не рвусь на Кавказ и не играю в демонизм. Моя цель — жить. Конечно, хотелось бы великих свершений, научных открытий, потрясающих основы мира, но я, к сожалению, не тщеславен. Я хочу просто жить и получать от этого удовольствие.

— И вам не скучно? — удивилась Лизавета Сергеевна. — Ведь нынешние молодые люди так часто жалуются на скуку.

— Наверное, я примитивен, — Мещерский подошел к окну, — Мне нравится этот мир, где есть такая красота, от которой даже больно становится, где есть этот лес, озера и… самая прекрасная женщина на свете, о которой можно только мечтать. Мечтать о том, чтобы эта женщина стала твоею — что может быть более достойным для мужчины?

Они замолчали. Лизавета Сергеевна дивилась зрелости и ясности рассуждений юноши, почти мальчика. Опять ей пришла в голову мысль, что он многое пережил. «А, возможно, это следствие мужского воспитания?» Последней его фразе она старалась не придавать значения.

— Расскажите о себе, — попросила она.

— Предмет, не заслуживающий внимания, — улыбнулся Nikolas, усевшись снова в кресло.

— А история с университетом? — продолжала настаивать Лизавета Сергеевна. Мещерский снова пожал плечом:

— Студенческие шалости, ничего достойного, поверьте, сударыня.

— Итак, на вашем счету ни одной загубленной репутации, ни одного скандального романа, ни одной роковой тайны? — любопытствовала дама.

— К чужим репутациям я отношусь слишком всерьез, ибо не хотел бы и для себя ничего, пятнающего имя. Впрочем, тому, кто попытается это сделать, весьма не поздоровиться.

— Кажется, я задела вас за живое? — улыбнулась Лизавета Сергеевна.

— Что касается роковой тайны, — невозмутимо продолжал Мещерский, — то она, конечно есть. Возможно, когда-нибудь я вам ее открою.

Лизавета Сергеевна взяла в руки конверт:

— А эта дама, которой вы посылаете письмо, имеет к ней отношение?

Nikolas, немного подумав, отвечал:

— Да, имеет. Но зачем вам это?

Лизавета Сергеевна почувствовала, что опять начинает сердиться:

— Скажите, у вас есть какие-нибудь недостатки?

Nikolas улыбнулся:

— Только те, которые добавляют шарма… Это, конечно, шутка. У меня тома несовершенств, но я тщательно их скрываю.

— Ну, хотя бы одно для примера?

— Самый большой недостаток — уклоняться от вопросов, на которые не хочется отвечать. Простите, если это неучтиво.

Дама обиженно посмотрела на него:

— По-моему, вы рисуетесь. Вот ваша книга. Читайте, потом поговорим.

Мещерский взял книгу и задержал ее маленькую ручку в своей:

— Вы позволите? — он поднес ручку к губам и нежно поцеловал. — Не сердитесь на меня, хорошо? Вы добрая…

Он удалился, а Лизавета Сергеевна долго ощущала на руке теплое прикосновение его губ и думала, что Nikolas еще более заинтриговал ее, причем вполне осознанно. Кто из них опытнее, мудрее, старше, если она так теряется перед ним? Определенно, этот юноша обладает магнетизмом.

Завершив все дела в кабинете, дама сошла в гостиную, стараясь легче наступать на больную ногу. Вечер прошел камерно: играли в фанты, в вист, пели под аккомпанемент рояля. Лизавете Сергеевне захотелось вновь услышать чудный голос Nikolas (а он почему-то еще ни разу не пел при публике). Она уже было решилась спросить об этом, но тут вмешался ревнивый расчет: сколько еще жертв падет к его ногам, если юноша обнаружит свой оригинальный дар? Достаточно того, что Нина пожирает его глазами и Волковская не упускает случая, чтобы не пококетничать с молодым человеком.

Сама же хозяйка с удовольствием откликнулась на просьбу спеть и наслаждалась восхищенными взорами своих поклонников. Александров выскочил в мокрый сад, чтобы сорвать цветы, Крауз подошел к ручке и даже Волковский оживился и попросил вина. Однако больше всего ее занимал Nikolas, Лизавета Сергеевна поискала его глазами. Юноша стоял, прислонясь к изразцам, и пристально смотрел на нее без тени улыбки. Значило ли это что-нибудь?

Разошлись рано. Собиралась гроза, небо совсем потемнело, как будто белых ночей не было и в помине. Гроза в лесу — это всегда величественно и страшно. Даже у самых цивилизованных людей без предрассудков невольно подымается рука для крестного знамения, когда вспыхивает, а затем раскалывается небо над головой, когда огромные елки и сосны наклоняют свои верхушки в безумном танце, когда низвергается с небес бесконечный водный поток…

Лизавета Сергеевна долго не могла уснуть: она вздрагивала от ярких вспышек молнии, поглубже зарывалась в подушки, чтобы не слышать оглушающих раскатов грома. За шумом дождя ей чудились разные странные звуки. Показалось, что где-то хлопает стеклянная дверь или окно. Встревоженная женщина пыталась вспомнить, закрыта ли на щеколду дверь, ведущая в сад. Эта мысль не давала ей покоя и окончательно развеяла сон. Лизавета Сергеевна долго боролась с желанием встать, это оказалось бесполезным. Наконец, она, накинув на голые плечи красный драдедамовый платок и не зажигая свечи, отправилась в путешествие по дому.

Дверь в сад действительно оказалось открытой. Запирая ее на щеколду, Лизавета Сергеевна вздрогнула: ей показалось, что в мокрой темноте сада мелькнул чей-то светлый силуэт. Несколько секунд она размышляла, унимая стук сердца. Любопытство и тревога превозмогли страх. Молодая женщина снова открыла дверь и высунулась наружу. Ее ночной чепчик тут же намок, но теперь она услышала голоса. Вернее, голос. Он доносился из садовой беседки и принадлежал Волковской. Пройдя несколько шагов в сторону беседки и промочив вдобавок спальные башмачки, Лизавета Сергеевна при очередной вспышке белого света увидела целующуюся пару. Испугавшись, что ее обнаружат, дама ретировалась в дом в еще более возбужденном состоянии. Она не разглядела того, кто был с Натальей Львовной. «Неужели это он?» Мысль о том, что это мог быть Nikolas, жгла раскаленным углем ее сердце. Постояв в темноте и подумав, Лизавета Сергеевна решилась на отчаянный шаг: она двинулась в правое крыло дома. Если Мещерский у себя, она найдет предлог, чтобы оправдать свое появление. Если его нет…

Лизавета Сергеевна кралась мимо гостевых покоев с замиранием сердца: что могут подумать обитатели дома, обнаружив ее в одной сорочке, с платком на плечах и в мокром чепчике, блуждающей в гостевой части? Комната Nikolas была самой дальней. Добравшись до нее, Лизавета Сергеевна прислушалась. Из-под двери просачивался бледный свет ночника, было тихо. «Мне бы только убедиться, что он здесь!» — думала растревоженная женщина. Она бесшумно приоткрыла дверь и тут увидела картину, от которой впору было упасть в обморок. Наверное, она так бы и сделала, если бы не опасность быть обнаруженной. Зажав рот рукой, бедная женщина замерла в неподвижности. У постели Nikolas сидела Нина с распущенными волосами. Его самого не было видно в приоткрытую дверь, но голос и руки его, сжимающие ладони Нины, Лизавета Сергеевна прекрасно узнала. Он тихо говорил что-то.

Лизавета Сергеевна всегда с трепетом и уважением относилась к личному миру детей, никогда не читала их писем, дневников, старалась без их на то позволения не вторгаться в их внутреннюю жизнь. Вот это врожденное чувство такта не позволило Лизавете Сергеевне пронаблюдать сцену до конца, да еще боль, тисками сжавшая ее сердце. Чуть пошатываясь, она побрела к себе. «Это тебе за любопытство, Лиза! Не стремись знать больше, чем следует. Это тебе за греховные помыслы, за порочное чувство… Господи, как больно…» Немного погодя, ее мысли переменили направление: «Да что же это делается в моем доме, пока я сплю?! Нина, Нина… Что же мне делать теперь: я не могу признаться, что видела их вместе…»

Гроза стихла. Уже снова ложась и перестав, наконец, дрожать, Лизавета Сергеевна уже рассердилась, вспомнив, что в испуге заперла дверь в сад. Пришлось вернуться. За мокрым стеклом двери в мутном свете она увидела два растерянных лица, Волковской и Налимова.