Летучий голландец, или Причуды водолаза Ураганова

БОЛЬШИЕ И МАЛЕНЬКИЕ Повесть

Это было в один из тех летних воскресных дней, когда многие уезжают за город и Москва заметно пустеет. Мы с самого утра завалились своей обычной компанией в замечательно свободные московские «Можайские бани».

Разгоряченные после парилки, накинув простыни с черным банным клеймом — у кого на плече, у кого на груди или на колене, — мы удобно устроились в предбаннике и охлаждались пивом. С некоторых пор, во исполнение известного антиалкогольного постановления, пиво внизу, в буфете, качать перестали, и поэтому приходилось запасаться своим: каждый принес по несколько бутылок.

Разговор зашел о любви. От кучерявого детины Глеба ушла жена.

— И чего я так переживаю, — удивлялся он, — может, я ее люблю, дуру?

— Кучеряво жить не запретишь, — посмеивался над ним толстяк Федор.

— Расскажу-ка я вам, братья-литодомы, — пришел в благодушное настроение Ураганов после первого, однако, мощного глотка пива, историю большой любви. Не побоюсь сказать, любви возвышенной. С борьбой, похищением, погоней! Иначе я бы все не запомнил, тем более в мельчайших подробностях.

— А почему сразу — литодомы! — как всегда, запоздало обиделся толстяк Федор. — Они кто?

— Моллюски-бурильщики. Просверливают самые крепкие камни. Так и вы, наверное, своих жен грызете поедом. Сам такой — знаю.

Ураганов сделал второй, осушающий, глоток, так что лишь чудом не выпало внутрь дно бутылки, и продолжил:

— Эту историю рассказал мне молодой ялтинский боксер — Витя Коршунов. Вообще-то он электромонтер, а боксирует, как и я, просто для себя, чтоб не раскисать. Познакомились мы с ним в ялтинском порту, когда наш «Богатырь» туда в очередной раз зашел. Ну, мы с ходу подружились, так бывает — с настоящими людьми, — самодовольно заметил Ураганов. — Витя только что с Южного полюса в отпуск домой прибыл. Как его туда занесло?.. Всему свое время…

Пляжей в большой Ялте не сосчитать! Дикие и культурные, городские и ведомственные, творческие и партийные… А уж спасательных станций и пунктов и подавно не счесть.

Витин друг, Юрка, в то лето работал спасателем на небольшом пляже, отделенном от соседнего металлической сеткой. Было Юрке двадцать лет, а рост у него был ниже среднего.

В тот знаменательный день его дежурства… Нет, лучше начнем по-другому. Во всем самое главное — детали, даже в моторе.

Итак, заканчивался обычный день Юркиного дежурства. Какой-то пьяный тип направился к морю и, вздрогнув, застыл на месте. С плаката на него смотрел грозный глаз, а здоровенный палец указывал прямо в упор. Большими буквами было написано: «Не лезь, курортник, пьяным в море! Твоих друзей постигнет горе!» Пьяный обиделся, шагнул сквозь дыру в сетке на соседний пляж и гордо ринулся в воду.

— Тону-у! — отчаянно барахтаясь, вскоре завопил он. К нему кинулся рослый сосед-спасатель и мгновенно выволок на берег.

— А ведь мог его спасти — ты! — подчеркнул начальственного вида человек с кожаной папкой, сурово глядя на Юрку. — Ты уже месяц на должности, а никого не спас.

— Не тонут, — ответил Юрка.

— Откуда знаешь?

— Слежу… — Разговаривая со своим начальником, Юрка зорко смотрел в сторону моря.

— Плохо следишь. Вон у него только за истекшую календарную неделю на восемнадцать тонущих семнадцать спасенных. — И добавил: — Один выплыл сам.

— Ему нравится спасать, — хмуро ответил Юрка, взглянув на соседа-спасателя, который уже весело болтал за сеткой с девицами.

— А тебе не нравится? Какой же из тебя спасатель! Но Юрка знал свое дело. Когда бесштанный карапуз вдруг полез в воду, Юрка был тут как тут. Мгновенно надел ему вокруг пояса надувную резиновую лягушку и, окликнув его маму, заигравшуюся в карты, вернулся назад.

— Мне нравится, — сказал он, — когда спасать не надо.

— По мировой статистике, на каждых двух утонувших — четверо спасенных. Работают люди. А вот ты зарплату получаешь зря! — отрубил начальник.

Но Юрка уже опять был у воды. Толстый мужчина с опаской решался: нырять или не нырять. Юрка вручил ему спасательный жилет и вновь вернулся к начальнику.

— Разве я виноват, что у меня никто не тонет!

— Мне вот срочно надо сводку давать, — рассердился тот. — А что я о тебе напишу? У тебя в графе: утонувших — ноль, спасенных — ноль!.. Придется два пляжа объединять, — задумчиво произнес он, — и одну единицу спасателя сократить.

К их разговору невольно прислушивалась девушка, по шею зарывшаяся в песок.

— Вот окунусь, — начал раздеваться начальник, — и будем решать вопрос.

На девушку с интересом поглядывали двое парней, высоких и красивых.

Начальник пошел купаться, а Юрка сел на песок рядом с ней, по-прежнему не сводя глаз со своего участка. Малыши плескались в лягушатнике на мелком месте, ограниченном канатами с разноцветными шарами. Подростки плавали недалеко от берега, держась за пенопластовые доски. А хорошие пловцы играли в мяч у дальних буйков.

На пляже стояли всевозможные плакаты с язвительно нарисованными фигурами и предостерегающими надписями — вроде: «В воде друг дружку наблюдайте! Тонуть друг дружке не давайте!»; «Сигналы криком подавать, чтоб знать, кого и где спасать!»; «Мать! Не забудьте про дитя! Купаться любит он шутя!»; «Не забывайте все про гласность, когда подстережет опасность!»

— А правда, почему вы никого не спасаете? — спросила Юрку девушка. Он краем глаза глянул на нее.

— Спасать — это последнее дело.

— А почему у вас такие стихи странные?

— Стихи — начальника. Я только рисую.

— Вы думаете, вас все-таки уволят? — задумчиво спросила она.

— Если пляжи объединят, то конечно, — машинально ответил Юрка. — И тогда действительно начнут тонуть. — Он покосился на своего коллегу за оградой, ретиво развлекающего девиц.

— А я считаю, что не вас, а его увольнять надо, — показала девушка глазами на начальника.

— Уволить его невозможно, — убежденно заявил Юрка. — Он здорово отчеты пишет.

— А хотите, я утону? — вдруг предложила она.

— Что вы! — испугался Юрка. — Шок останется. Водобоязнь.

— У меня первый разряд.

Юрка впервые серьезно посмотрел на нее, улыбнулся. И решился:

— Согласен. У вас получится. Только не бойтесь.

Девушка встала, осыпался песок. Она оказалась на голову выше его. Стройная, длинноногая. Но он особого внимания на это не обратил. Зато все мужчины на пляже присвистнули от восхищения!

Уже у буйка девушка вдруг всплеснула руками, вскрикнула:

— Тону! — И исчезла под водой.

К ней бросились сразу трое: Юрка и те двое парней. Он обогнал их, нырнул, появился с «утопающей» и по всем правилам повлек ее к берегу, схватив за волосы.

— Больно, — негромко пожаловалась она. Подоспели двое парней, стали помогать, но только мешали.

— Отойдите! Меня ОН спасает, — сердито сказала она. Но они продолжали мешать. Тогда Юрка и девушка, переглянувшись, нырнули.

Вынырнули они у самого берега. Юрка бережно вытащил «утопавшую» на песок и стал делать искусственное дыхание. Двое парней, вновь подоспев, суетились вокруг. Набежала толпа.

— Воздуху дайте! Расступитесь! — прикрикнул он.

Все отхлынули, кроме тех самых парней. Один отнял у Юрки левую руку девушки, другой схватился за правую. Так они и откачивали ее вдвоем… Она вырвалась и села.

— Спасибо, — ласково сказала она Юрке. — Вы спасли мне жизнь.

Парни ревниво посмотрели на него.

— Мы тоже старались, — сказал один, Геракл с виду, весь в бронзовых мускулах.

— Это все иллюзия, что только он спас, — произнес второй, сухой и длинный, с пронзительными глазами.

— И вам спасибо, — поблагодарила девушка.

— Ну-ка, ну-ка, — решительно подошел Юркин начальник и одобрительно похлопал спасателя по плечу. — Давно бы так. Стоило покритиковать — и сразу результат!

Он раскрыл папку и вынул ручку:

— Утопающая… то есть спасенная, ваши подробные данные, пожалуйста? А вы не мешайте отчету, — сурово оглядел он парней.

Те отошли и навострили уши. До них долетал голос девушки:

— … Лена… восемнадцати лет… место работы — детский сад номер пять…

Юрка с необыкновенной нежностью смотрел на свою первую «спасенную».

— А меня Юрой зовут, — он пожал ее узкую ладонь. — Вы моя спасительница, — невольно вырвалось у него.

Она сделала большие глаза, кивнув на начальника. Но тот лишь довольно засмеялся:

— Спасительница… Уже заговариваться стал. Как успех кружит людям голову!

Но Юрке теперь кружил голову не успех. Невидимые скрипки пели ему о любви… Вот ведь как бывает — ни с того ни с сего. И даже не с самого первого взгляда.

— Ты не отвлекайся, — приказал начальник. — Занимай-ка свой пост. — И с надеждой добавил: — Может, еще кто-нибудь тонуть вздумает.

Юрка вздрогнул, очнувшись, и отошел. А тем временем двое парней напряженно говорили в сторонке, оглядываясь на Лену.

— Нам нравится… — начал сухощавый.

— … одна и та же девушка, — кивнул атлет. — А кто понравится ей?

— Друг другу не мешать. Каждому свой день.

— И свой шанс. Пусть выбирает сама. Прямо заговор!

А Юрка опять вернулся к Лене, сами ноги привели его обратно. Он не мог совладать с собой. А вы-то помните свою первую любовь?..

— У вас тут хорошо, спокойно, — обернулась Лена к Юркиному начальнику. — И лучший на всем Черном море спасатель!

— О чем разговор! — просиял тот. И хмуро сказал подчиненному: — Думаешь, это все? Хотя б через день спасал!

Юрка умоляюще взглянул на Лену.

— Некогда мне, — виновато ответила она. — Мы выпускной вечер — ну, утренник — в детском саду готовим для тех, кто в школу пойдет.

Начальник озадаченно посмотрел на них.

Лену провожали с пляжа те двое парней, они попросту пристроились по дороге. Опытные, видать, сердцееды. От таких бы я советовал девушкам держаться подальше.

— В городской спортзал, — атлет протянул Лене пригласительный билет. — Прямо сейчас!

— Погодите… Я вас видела — по телевизору! — удивилась Лена. — Вы заняли на чемпионате по борьбе в Брюсселе второе место?

— Пятое. Но это не так важно. Сегодня у меня показательное выступление. Приглашаю.

— Спасибо, — просто ответила Лена. — Я люблю спорт.

— Ну и что, — нервно заметил сухощавый. — А я, между прочим, выдающийся иллюзионист. Доктор черной и белой магии. Обладатель Золотой волшебной палочки! На мои представления билетов не достать. Ангажирую в цирк на завтра.

— Чудесно! У меня завтра подруга приезжает, — сказала Лена. — Она так фокусы любит!

— Приходите с подругой. Я встречу вас и проведу.

— А я… — вдруг раздался голос.

Все оглянулись. Сбоку от иллюзиониста шагал запыхавшийся Юрка. Догнал-таки, его смена закончилась полминуты назад. Он кашлянул и, улыбаясь, безнадежно развел руками.

Лена засмеялась. Иллюзионист галантно попрощался с ней, сдержанно — с борцом и, снисходительно взглянув на спасателя, растворился в толпе прохожих. Юрка попытался было встать у Лены со свободной стороны, но борец заботливо взял соперника под руку.

Так они и шли. Когда Юрка, ускоряя шаг, хоть на мгновенье выдвигался вперед, чтоб взглянуть на Лену, спутник возвращал торопыгу на место.

У цветочного киоска борец остановился, Юрка сразу встал за ним в очередь. Купив букет, спортсмен протянул его Лене.

— Ну что вы, — даже несколько рассердилась она.

— Не вам. Мне! — заявил он. — Когда я одержу победу, вы мне кинете букет от лица болельщиков. Так все делают.

Лена опять засмеялась. А Юрка с грустью посмотрел на табличку «Всё», которая появилась перед носом в оконце. Борец встряхнул букет, из него выпал цветок. Юрка подхватил на лету и вежливо вернул ему. Но спортсмен не поверил добрым намерениям соперника: грубо вырвав цветок, он незаметно оттолкнул его локтем так, что тот налетел на киоск. И, пока Юрка извинялся перед выскочившей, как черт из коробочки, продавщицей, борец и Лена уже скрылись из виду.

Не привыкшая к извинениям покупателей, хозяйка не только простила Юрку, но и, сжалившись, продала ему последний пышный пион на длинной ножке. Запоздало промчавшись по улице до самого спортзала, он увидел только, как Лена и борец исчезли за парадным входом.

На щите у здания было два объявления. Одно большое: «Сегодня! Показательные выступления по вольной борьбе!» Другое маленькое: «Билеты проданы».

Тогда Юрка направился к служебному входу. Дорогу ему преградил вахтер, и он повернул обратно. А зоркий страж повесил поперек прохода канат, зацепив его за крюки.

Юрка отошел подальше, в тупик крутой улицы. Оттолкнувшись ногой от стены, он вихрем понесся под уклон и на бешеной скорости промелькнул мимо вздрогнувшего вахтера — под канатом!

Велико ж было удивление Лены, когда дверь в директорскую ложу внезапно распахнулась, влетел Юрка и плюхнулся в кресло рядом с ней. Пути любви неисповедимы!

— Куда вы пропали?.. Вы тоже борьбу любите?

— Очень. А честно, не очень, — сказал он.

— Почему?

— Ну, мне того, кто слабей, всегда спасти хочется…

— Это у вас профессиональное.

— А у меня к вам просьба. Не могли бы вы хоть через день приходить к нам на пляж и тонуть?

— Я же вам сказала, что некогда, — нахмурилась Лена. — Я могу пожалеть, что вы спасли меня.

— Это вы меня спасли.

— Тем более. Стоит человеку помочь, что ж, всю жизнь ему потом помогать?

— Всю жизнь, — кивнул, улыбаясь, Юрка.

— Смешной вы, — улыбнулась она. И они вместе рассмеялись.

Букет борца лежал на другом, соседнем с ней, кресле. Юрка, не повернув головы, протянул руку за ее спиной и положил свой цветок к другим.

На ковер вышел борец. Первым делом он взглянул на директорскую ложу. Увидев рядом с Леной Юрку, он опешил, затем разъярился. Этого еще не хватало! Прозвучал гонг. Спортсмен рванулся к Юрке и наткнулся на другого борца — своего противника, двинувшегося ему навстречу. Напрасно рвался он к директорской ложе — противник, по-медвежьи обхватив его, пытался повалить на ковер.

Юрка снова протянул руку за спиной Лены и взял свой цветок. Хотел было преподнести, но не решился. А борьба тем временем приобретала особую остроту. Рассвирепевший борец никак не мог избавиться от противника. Чтоб наконец прорваться к ложе, он поднял его в воздух, по-прежнему не сводя взгляда с «парочки», и с размаху припечатал на обе лопатки! Судьи за длинным столом вздрогнули от сотрясения пола. Борец кинулся к Юрке и попал в объятия ликующего тренера. Тренер тоже взлетел в воздух и рухнул на ковер. Та же участь постигла и двух фотокорреспондентов, оказавшихся на пути борца.

Болельщики ревели от восторга!

Лена что-то хотела спросить у Юрки. Повернулась. Но его уже не было. Лишь сиротливо лежал на кресле цветок.

Трудное положение… В тот же вечер Юрка заявился на свой спасательный пункт и стал неистово тренироваться в борьбе с большим муляжом утопающего. Переваливал через голову, делал подсечки и неожиданные броски. Но, увы, каждый раз муляж почему-то оказывался сверху него.

Он проклинал себя за прошлую трусость — да, да, да! — оправдываясь лишь тем, что, дескать, не хотел, чтобы Лена была замешана в скандале, впрочем, грозившем явным мордобитием не ей, а ему, Юрке.

А дома вышел другой конфуз. Когда Юрка, стиснув зубы, натягивал грудью многократно сложенный резиновый бинт, прикрепленный скобами к стене его комнатки, с неимоверным усилием отвоевывая каждый сантиметр, резина вдруг со свистом унесла его назад, выстрелив им, как из рогатки.

Стена с грохотом упала к соседям! Там мирно ужинали. Юрка лежал спиной на стене.

— Простите! Мышцы накачивал…

— Присаживайся! — гостеприимно предложил хозяин, кивнув на стул.

— Спасибо. Я ужинал.

— Родители-то где? — поинтересовался хозяин. — Не вижу.

— Они у меня оригиналы. Летом на север отдыхать уехали. — Юрка, поднатужившись, встал, и стена стала на место.

…Утром Юрка — у него был отгул — пошел в детский сад № 5. Надо было как-то объясниться за вчерашнее, за свое постыдное бегство. Пан или пропал, третьего не дано.

Малыши под присмотром Лены копались в песочнице.

Он приблизился к оградке и вежливо кивнул Лене. Завидев его, она вдруг засмеялась. И малыши хором засмеялись.

— Извините, — сказала Лена. И малыши умолкли.

— Вспомнили, как я вчера удрал? — уныло сказал Юрка.

Она с веселой укоризной покачала головой.

— Я знал, что вы смеяться будете. И, честно, хотел соврать, что мне к экзаменам надо готовиться, мол, потому и… ушел.

— А вы куда поступаете? — оживилась она. Самое страшное осталось позади.

— Я учусь. На метеорологическом факультете заочно. Пора с погодой разобраться. А вы куда хотите?

— В педагогический, — хором ответили за нее малыши.

— А перед этим проверить себя? — Он опустил подбородок на оградку.

Лена строго покосилась на малышей, и они сразу закрыли рты.

— Конечно, — сказала она Юрке, и взглянула на часы. Он тоже взглянул на часы.

— Дети, возвращайтесь в корпус, я скоро вернусь. Не обижайтесь, я спешу, — помахала ему рукой она.

— И я спешу, — с сожалением заметил он.

Дети заторопились в дом. А Юрка, обогнув изгородь, пошел вслед за Леной по переулку — шагах в трех от нее. Теперь она посмотрела на уличные часы и — побежала. Он тоже посмотрел и побежал.

Он обогнал ее, потом она его обогнала.

— Нет, я, правда, тороплюсь, — не останавливаясь, недовольно заявила Лена.

— И я не вру, — на ходу ответил Юрка.

Они по-прежнему бежали, обгоняя друг друга. Переулок разделился на два рукава. Лена свернула вправо, и Юрка — вправо. На следующем перекрестке он повернул влево, и она — за ним. Они поглядели друг на друга: он озадаченно, а она хмуро.

— Что вы меня преследуете? — возмутилась Лена.

— Я — вас? Это вы — меня! — пошутил Юрка.

— Может, вы тоже спешите встречать лучшую подругу? — с насмешкой сказала она.

— Лучшего друга.

— Уж не в порту ли?

— В порту.

— И, конечно, он приплывает на «Абхазии»? — усмехнулась Лена.

— На «Абхазии».

— А вы действительно врун! — Она так поднажала, что он отстал.

Но он нырнул в какой-то проходной двор и вновь очутился рядом с бегущей Леной.

— Такси! — крикнула она.

И показала Юрке язык за стеклом уносящейся машины.

Первое недоразумение… В первой любви все впервые. Ведь и на самом деле Юрка ее не обманывал. Он тоже спешил в порт встретить лучшего друга — Витю. Того самого, от которого Ураганов и услышал всю эту историю.

Теплоход «Абхазия» пришвартовался без опоздания. И Лена, наконец, обняла лучшую подругу, такую же высокую девушку, как и она сама.

— Тамара! Весь детский сад по тебе соскучился! Потрясающий круиз, да? А где твой необыкновенный знакомый, гитарист и боксер, о котором ты мне — ух, и хитрая! — погрозила Лена, — лишь один раз написала?

— Пустое место, — неожиданно сказала Тамара.

— Как?..

— Я для него — пустое место. Весь круиз, все завтраки, обеды и ужины за одним столом сидели, а он ноль внимания. Целыми днями какой-то крале письма писал. Даже за обедом!

— Бесчувственный. Близорукий эгоист, — посочувствовала Лена. — Такую девушку — не заметил!

— Все прошло, — успокоила Тамара. — Оптический обман.

Они не замечали в сутолоке, что на другом уровне, ниже их на голову, встретились Юрка и лучший друг с чемоданом в руке и гитарой за спиной. Он был ростом с Юрку.

— Как плавалось?

Поставив чемодан, Витя провел серию шутливых ударов. И растерянно огляделся по сторонам.

— А где Наташа?

— Наверное, не смогла прийти… — уклончиво ответил Юрка.

И друг промолчал.

Тамара уронила ракетку, нагнулась за ней. Витя быстро поднял и подал.

— Пожалуйста, — сказал он. — Здравствуйте.

— Привет, — хмыкнула она. И, выпрямившись, прошептала Лене: — Это он самый! Узнал… А раньше даже не здоровался. Ни разу!

И тут только Лена увидела Юрку с Витей. И он увидел ее с Тамарой.

— Мой лучший друг, — радостно сказал он. Лена нахмурилась:

— Скажи, кто твой друг… — Она демонстративно взяла подругу под руку, и они пошли прочь.

— Ты ей понравился, — широко улыбнулся Юрка. Но Витя не хотел ничего слушать.

— Я Наташе за две недели 20 радиограмм послал и каждый день ей по песне сочинял. Почему же она не пришла? — с беспокойством спросил он.

Они исчезли в веселой людской толчее.

Друзья держали курс к дому Наташи, девушки, с которой Витя 10 лет проучился в одной школе и которая не ответила на его 20 радиограмм.

Витя решительно вошел в подъезд с гитарой за спиной, как с винтовкой на ремне, а Юрка остался во дворе с чемоданом. Вскоре лучший друг вышел и, сгорбившись, сел на чемодан.

— Дома нет.

Они бесполезно прождали Наташу до вечера…

— Знаешь, я с ней случайно познакомился, — вдруг несмело начал о своем Юрка.

Витя машинально кивнул.

— Ни на одно письмо не ответила… — пробормотал он.

— За всю жизнь такой не встречал!

— И встречать не пришла…

— Она тебе понравилась? — заулыбался Юрка.

— А может, она заболела? — еще больше помрачнел Витя и встревожился. — Тогда почему ее дома нет, а?

— А?.. — растерялся Юрка. — Ну, пока. Ты уж прости… Понимаешь, у меня… свидание. Ни пуха!

— К черту! — послал лучший друг. Причем, как мы еще узнаем, был недалек от истины.

Юрка заторопился в цирк, и Витя остался один во дворе.

Иллюзионист нервно прохаживался у входа в цирк-шапито. К нему подошел хмурый борец с огромнейшей спортивной сумкой через плечо.

— Можно и я? — заискивающе попросил он.

— Ваш день был вчера, — корректно напомнил соперник, высматривая Лену.

— Я вчера с ней даже поговорить не успел. Такая неприятность вышла! — забубнил борец. — Собираются дисквалифицировать.

— Ай-яй-яй! — обрадовался иллюзионист. — Может, еще обойдется. Берегите нервы, не расстраивайтесь.

— Я не расстраиваюсь, — вконец расстроился тот. Встретив, наконец, Лену с лучшей подругой, иллюзионист галантно провел их в цирк.

Юрка тоскливо посмотрел им вслед, так и не решившись подойти. Уже полчаса, как он сновал в толпе, безуспешно спрашивая: «Лишнего нет?.. Нет лишнего?»

Борец тоже бродил среди страждущих:

— Билетика нету? Билетика? Юрка тронул его пальцем за спину:

— Лишнего нет?

Борец обернулся, изменился в лице, схватил его за шиворот и поднял — глаза к глазам:

— Рад нечаянной встрече.

И не успел Юрка опомниться, как очутился в громадной сумке. Борец застегнул ее на молнию и пошел прочь. Обогнув очередь за мороженым, в молчании уставившуюся на сумку, из которой торчала нога в туфле, он деловито зашагал в глубь темной безлюдной аллеи парка. Вдоль нее стояли статуи древнегреческих богов и героев: грозный Посейдон с трезубцем, мускулистый Геракл с палицей, бегущий Гермес с вытянутой рукой, и другие — менее известные.

Борец остановился, расстегнул молнию и вытряхнул пленника из сумки.

— Я закричу, — по-хорошему предупредил Юрка.

— Это я закричу! — обиделся борец и резко убрал в сторону бронзовую руку Геракла, маячившую с палицей перед глазами. — Во-первых, — он вернул руку статуи в прежнее положение и отогнул на ней палец, — я с ней даже поговорить не смог — раз! Во-вторых, — разжал другой палец, — меня федерация обсуждала — два! В-третьих, — разогнул он следующий палец, — меня чуть не дисквалифицировали — три! В-четвертых, откуда ты тогда взялся? — четыре! А в-пятых, — он машинально вынул из разжатого кулака Геракла увесистую дубинку, — если я тебя еще хоть раз увижу, ты меня больше не увидишь — пять!

Юрка кивнул и озабоченно сказал:

— Вы извините. Мне сейчас некогда.

— Нет, постой, — борец, сгибая и разгибая палицу, шагнул к попятившемуся Юрке, замахнулся, и… Тут между ними прошмыгнул черный кот и вскарабкался на дерево.

Спортсмен сразу остановился. Юрка метнулся влево, потом вправо. Борец, растопырив руки, неотступно следовал за ним — вдоль «линии черного кота», не решаясь ее перейти.

— А ну, иди сюда. Кому говорю!

Но Юрка не стал ждать следующего приглашения и полез на дерево, с которого доносилось оголтелое мяуканье. Борец поспешно плюнул три раза через плечо и бросился к нему. Но Юрка был уже высоко. Мститель яростно затряс дерево. Сверху с душераздирающим криком на него посыпались разномастные коты!

Он рухнул наземь и ошалело замотал головой. Ему вдруг почудилось: темные гигантские фигуры, окружавшие его со всех сторон, замахивались кто копьем, кто — трезубцем, кто — кулаком!..

— Хи-хи-хи-хи, — нервно захихикал он.

Юрка спрыгнул с дерева и уставился на борца куда более испуганно, чем прежде. Нервы у наших спортсменов в последнее время стали ни к черту!

Пришлось вызывать по телефону-автомату «скорую», которая, как известно, не торопится.

…А Витя все еще уныло сидел на чемодане во дворе у Наташиного подъезда. Вернувшийся Юрка подошел и сочувственно положил ему руку на плечо.

За аркой послышались треск и грохот. Во двор влетел и остановился рядом с ними мотоцикл. За рулем сидел тощий высокий парень, сзади — обхватившая его за плечи девушка. Наташа!..

Она замерла, затем демонстративно взяла кавалера под руку, и они прошли мимо друзей. Она была почти на голову выше Вити. И спутник ей под стать — длинный, как бельевая жердь.

Звуки их шагов стихли в подъезде, а друзья по-прежнему мрачно стояли во дворе.

Внезапно послышался возвращающийся стук каблучков, и лицо у Вити прояснилось. Наташа выбежала и виновато тронула его за рукав. Юрка деликатно отошел в сторону.

— Ведь мы останемся товарищами? — мягко сказала она. — Мы будем дружить. — И бодро закончила: — Любовь приходит и уходит, а дружба остается навсегда, верно?

— Верно, — ответил лучший друг. — Мы будем с тобой боксировать и пить пиво.

Он подхватил свой чемодан и, не оборачиваясь, пошел прочь. Юрка нагнал его и зашагал в ногу. Они уходили решительно и гордо.

С моря отдаленно доносились редкие гудки пароходных сирен. И в этих басовитых протяжных звуках было что-то одинокое, тоскливое…

Юрка и Витя проходили мимо магазина «Орбита», в витрине которого на экране телевизора шла передача из цирка.

Шпрехшталмейстер глухо объявил:

— А сейчас в нашей большой цирковой программе — представление «Иллюзии наяву», с участием всемирно известного иллюзиониста, доктора черной и белой магии, обладателя Золотой — волшебной — палочки!

Почти одновременно телекамера панорамировала по залу… В первом ряду — Лена!

— Я ее где-то видел, — буркнул Витя.

— Да я же тебя с ней в порту знакомил, — горячо сказал Юрка. — Весь вечер тебе о ней говорил. Она, она… Знаешь, она какая! — В определениях влюбленные не оригинальны.

— Знаю, — Витя встал на цыпочки и высоко поднял руку. — Вот такая! Меня такая же сегодня на твоих глазах… — не договорил он. — Все они — бесчувственные. Им с колокольни виднее!

Он обернулся к Юрке. Но тот, не слушая его, вовсю глядел на телевизор.

А на манеже — иллюзионист!

— Спать! — сказал он, и клоун мгновенно заснул.

— Спать! — И униформисты повалились, как кегли.

— Спать! — И зрители первого ряда, включая и Лену, положили друг другу головы на плечо…

Юрка бросился прочь.

— Ты куда? — крикнул Витя.

— Снова в цирк!

Навстречу ему шел усатый мужчина.

— Спать! — вытаращил глаза бегущий Юрка.

Мужчина сладко зевнул и потянулся:

— И впрямь пора.

Юрка изумленно оглянулся.

Пробегая мимо темного окна, он остановился и сдвинул брови:

— Спать!

За окном послышался храп.

Ну и дела! Неужели у него парапсихологические способности?..

У входа в цирк стояли заядлые курильщики, воспользовавшись антрактом. Юрка затесался в толпу и оказался перед контролером, который бдительно выдавал всем выходящим талончики.

Юрка огорченно вздохнул. Но тут прозвенел звонок — и толпу, вместе с ним, словно смыло! У входа осталось с полтысячи окурков, а из нескольких урн, как из труб крейсера, клубами валил дым.

Взревели фанфары. Началось второе отделение. Под гром аплодисментов снова вышел иллюзионист и, скинув алый плащ, повесил его в воздухе.

— Кого-нибудь из публики прошу на арену! Публика деликатно засмеялась. Добровольцев не нашлось.

— Смелее, друзья! Я жду!.. — И вдруг у него пропала улыбка.

Он увидел Юрку, садившегося рядом с Леной на приставное сиденье в первом ряду. Вежливо кивнув ему, Юрка больше не обращал на него внимания — он смотрел на нее.

— Что, опять тонуть надо? — с иронией спросила она, уже не удивляясь его появлению, и повернулась к Тамаре. — Это он меня спас.

— Кто кого спас… — в тон ей заметила лучшая подруга. Тамаре уже было все известно о злополучном происшествии.

— Интересно? — нарочито равнодушно спросил Юрка, кивнув в сторону арены.

— Очень! — привстал лысый человек, сидевший за ряд от него. — Чародей!

Соседи зашикали, и он сел.

— Прошу! — повторил иллюзионист.

— Нашел дураков! — громко ответил тот же лысый человек. По залу прокатился смех.

— Конечно, кто решится… — простодушно сказала Лена подруге.

Юрка сразу встал и подошел к чародею. Тот довольно улыбнулся.

— Забудь ее, — тихо сказал он.

— Не забуду.

— Я тебя загипнотизирую — и забудешь!

— Да, работка у вас, — вздохнул Юрка, свел брови и внушительно произнес: — Спать!

— Что?! — рявкнул иллюзионист.

Дробь барабанов… Погас свет… Но вот прожектора вспыхнули вновь, и Юрка с ужасом увидел, что стал по большей мере вдвое меньше ростом.

Публика восторженно зааплодировала. Он озабоченно ощупал себя.

— Чепуха все это. Обман, — храбро сказал он.

— Ох! — тяжело выдохнул чародей. И Юрка снова стал самим собой.

— Я вас предупредил. Всё!.. Ваша профессия?

— Спасатель.

— Вы недавно спасли кого-то в море? — Иллюзионист со значением посмотрел на Лену.

И Юрка посмотрел на нее:

— Меня — спасли. Зал засмеялся.

— Сейчас не до шуток. Вы не дома, — обиделся чародей.

— А в цирке! — опять выкрикнул лысый.

— Не мешайте, иначе я вас выведу вон — по одному!

— А чего вы к человеку пристали? — снова крикнул тот.

— Первый!

Крикун раздвоился на двух отдельных — не отличишь. Один из них встал и послушно вышел из зала.

— Второй!

Встал второй и тоже тихо вышел. Место осталось пустое.

— Видали! — торжествующе сказал чародей Юрке. — Отныне вы не спасали ни-ко-го. — И грозно уставился ему в глаза.

— Не спасал… — механическим голосом ответил Юрка.

— И никогда ее не видели.

— Не видел…

— И сейчас уйдете из цирка. Домой! — гаркнул иллюзионист.

Юрка послушно пошел к выходу, внезапно повернулся — и сел рядом с Леной:

— Не уйду!

— Никакой силы воли, — укорила его лучшая подруга Тамара.

Зал бешено аплодировал.

— Домой! — вновь вскричал чародей, ткнув в сторону Юрки золотой волшебной палочкой.

Тот пытался подняться, обеими руками… вцепившись в сиденье.

— Домой!

Сиденье под Юркой затрещало.

— ДОМОЙ! — изо всех сил напряг волю иллюзионист.

Юрка встал — вместе с оторванным сиденьем:

— Не пойду!

— Конечно, — посочувствовала женщина сзади. — Человек билет купил, а его — домой.

— Не покупал я билета, — буркнул Юрка. Иллюзионист схватился за голову.

— Ко мне!

Юрка подбежал к нему.

— Сжалься надо мной, — умолял чародей. — Я же из последних сил гипнотизирую… — покачивался он.

— А вы меня жалели?

— Приказываю, — поникшим голосом начал он, — никогда… к ней… — И рухнул на опилки арены.

Зал, ахнув, встал.

— Сговорились, — понимающе кивнул шпрехшталмейстер ковровому. — Сейчас такой экспромт выдаст!

Юрка делал искусственное дыхание иллюзионисту. Зал ликовал.

— Чего вы смеетесь? — гневно обернулся Юрка. — Ему плохо!

Зал возликовал пуще прежнего! Иллюзионист слабо приоткрыл глаза.

— Значит, вы… не забудете о девушке, которая… вам нравится?

— Забыл, забыл.

— О ком? — несколько ожил чародей.

— О девушке, которая мне нравится… Никогда не забуду!

— Я готов, — простонал иллюзионист и закрыл глаза.

— Завидую я той девушке, которая ему нравится, — зачарованно подалась вперед Тамара. Лена промолчала.

А лучший друг Витя, стоявший за несколько кварталов отсюда и не спускавший глаз с экрана телевизора в витрине магазина, грустно подумал: «Не завидую Юрке. Вот дурень, влюбился!»

…Возбужденно переговариваясь, зрители валом валили из цирка.

— Лена, — сурово, но с тайной надеждой, вдруг спросила Тамара, — а ты… не та ли девушка?

— Я, — тихо и задумчиво ответила Лена.

— Ты?! — возмутилась Тамара.

— Сама же говорила, что завидуешь той девушке.

— Той, а не этой! Забыла, как со мной поступил его лучший друг? Все они, низенькие, такие…

Но Лена шла и не слушала ее. И, как когда-то Юрке, невидимые скрипки пели ей о любви. Свершилось!..

Носилки с иллюзионистом положили в машину «Скорой помощи».

— Сильное нервное истощение, — озабоченно сказал врач Юрке.

— У меня — тоже, — пошатнулся он.

— Что с вами? — забеспокоился врач. — Не волнуйтесь. Скоро пройдет.

— Не пройдет, — со слабой улыбкой ответил Юрка.

Судьба… За один только вечер он отправил в неврологическую больницу обоих своих соперников. Вернее, они сами себя до нее довели.

Затем к ним присоединили и третьего пациента. Того самого лысого крикуна, которого вывели из цирка по одному. Он рыскал по городу и у всех спрашивал:

— Куда мою копию дели? Моего дружка!

Рано утром так чудесно пустынны белые улочки и так ощутимо слышен неумолчный свежий шум моря. Шум бывает громче, тише, иногда и совсем пропадает, но, как бы рано ты ни встал, море все равно уже не спит.

Лена бежала к морю. На Юркин пляж.

Она уверяла себя, что хочет просто лишь окунуться перед работой, а вовсе не… И все-таки надеялась, что он может там оказаться. Ну, как и она, совершенно случайно. В конце концов последние два дня они сталкиваются в самых неожиданных местах.

Юрка на пляже был! Вот и спорь после этого с интуицией — никогда не обманывает.

Но что он там делал?.. Лена спряталась за углом спасательного пункта и осторожно выглянула. Юрка рисовал. Задумчиво, отрешенно… На здоровенных предупредительных плакатах во всех буквах «О» было нарисовано — несомненно! — ее лицо. А на последнем он ненароком еще только выводил кисточкой ее профиль с челкой — на идиотском плакате: «Не лезь, курортник, пьяным в море!..»

Лена закусила губу и повернула назад.

И на работе ее ожидали сюрпризы. До самого обеда лучшая подруга, пользуясь любым удобным моментом, все зудела и зудела на ухо, что Юрка ей не пара, надо его забыть, выкинуть вон из головы и как можно дальше. Она, Тамара, не даст ее, Лену, в обиду!

Наконец, вроде бы устала и отстала. Можно хоть часок передохнуть.

Но нет.

— Лена! — стремительно вошла Тамара в дежурную комнату.

— Ты опять о нем?!

— Молчу, молчу, молчу, — подняла та руки. — Я совсем о другом. — И понизила голос: — К нам иностранный корреспондент. Просит детсад показать.

И то легче.

Повела и показывала:

— Вот здесь у нас раздевалка… Тут игровая комната… А это музыкальный салон с двумя пианино. Вдруг одно испортится, — усмехнулась Лена.

Видный, весь в фирме, молодой иностранец азартно щелкал аппаратом «Никон».

— Вот каких выбирать надо, а не замухрышек! — опять прошипела Тамара на ухо Лене.

И, словно очнувшись, помчалась впереди них по коридору. Распахнула дверь одной спальной комнаты:

— А ну-ка, ребятки, споем!.. Другой комнаты:

— А ну-ка, детки, танец! Третьей:

— А ну-ка, все, играйте!

Иностранец да и сама Лена с удивлением увидали в первой спальне хором поющих ребят, во второй — пляшущих, в третьей — играющих: они, ликуя, швыряли друг в друга подушками.

— Тихий час! — провозгласила Лена на весь коридор. Двери спальных мигом закрылись, и все стихло.

Она осуждающе посмотрела на Тамару. Та пожала плечами:

— Мало ли что он там у себя понафотографирует и понапишет! Разве я виновата, что он приперся в тихий час?.. Зато у вас теперь крепче знакомство будет! — намекнула она.

— Тамара! — вспыхнула Лена.

— Бьютифл! — восхищался иностранец. — Изумительно!

Он попрощался с девушками в передней детского сада. А у входа на резиновом коврике уже стоял вездесущий Юрка и ревниво смотрел на них. Предчувствие не подвело. Недаром что-то толкнуло его примчаться сюда в обеденный перерыв.

— Да, — спохватился иностранец, — я имей честь приглашат вас, Элен, на бал в клаб иностранных моряк. Я заезжат за вас вечером, по-нашему, «ивнин».

— У меня дела, — растерялась Лена. — Некогда. Тамара, неприязненно глядя на Юрку, зашептала:

— Невежливо, нетактично. Ты же показывала… Он тоже хочет показать. Закон гостеприимства!

— Я очень прошу! — настаивал корреспондент. — Горбашчев, Раиса Максимофна, Пиристройка!

Лена взглянула на застывшего Юрку.

— Я два билета в кино взял!.. Ну, возьму, — пробормотал он.

— В первый ряд? — поддела Тамара.

— Фрэнд… друг, — тронул его за плечо иностранец.

— Я вам не друг! — вспылил он. — И Элен, — передразнил он, — с вами не пойдет.

— Почему-то все за меня решают! — рассердилась Лена. — Я согласна, — сказала она иностранцу. — Большое спасибо.

Он поцеловал ей руку, осторожно обогнул Юрку и вышел.

— Вы придете вечером на пляж? — неотрывно глядел Юрка на Лену.

— Извините, — решительно вмешалась Тамара, — у нас тихий час!

Он повернулся и уныло побрел к калитке.

Иностранец небрежно отчалил на своем сверкающем «форде» от ворот детского сада и поехал вниз по узкой улице. Внезапно он покосился на правое окно. За ним невозмутимо маячила голова Юрки. Корреспондент увеличил скорость, Юркина голова не исчезла. Тогда он остановил машину и, переместившись на соседнее сиденье, высунулся в окно.

Юрка поднажал на мопеде и унесся вперед. Думы его были невеселы. Вся жизнь так быстро и круто изменилась. Теперь он как бы и не принадлежал сам себе. А кому? Лене, кому ж еще! Да тут эта лучшая подруга… Она его явно недолюбливала. Но за что?..

Въезжая на свой пляж, он внезапно услышал крик о помощи. Кто-то тонул за дальними буйками, у соседей. Спрыгнув с мопеда и раздеваясь на бегу, Юрка бросился в море.

Тонула толстая молодая женщина. Он стремительным кролем пронесся к ней и, применив захват левой рукой, стал буксировать ее к берегу, загребая правой.

С опозданием подлетел спасательный катер, рядом с мотористом стоял Юркин начальник. Тут же примчалась и шлюпка соседа-спасателя. Бросив весла и поглядывая на начальство, он сразу же раскричался:

— Ты зачем на моем участке спасаешь? Меня, что ли, нет!

— Извини. Я раньше увидел, — оправдывался Юрка, на плаву удерживая толстуху.

— А не надо раньше видеть то, что не надо! — искренне возмутился тот. Перегнувшись через борт, он подхватил утопавшую, но, не удержав равновесия, сам перевалился за борт.

Шлюпка перевернулась вверх дном. Сосед-спасатель запутался ногой в веревочной уключине. Он отчаянно бил руками по воде и пускал пузыри.

Юрка добросовестно пытался спасти обоих. На помощь пришли начальник и моторист. В конце концов, после неразберихи, соседа-спасателя удалось освободить и втащить в катер. Втроем начали поднимать толстуху и втроем же уронили ее на Юрку, который подталкивал женщину сзади.

Но вот и ее перевалили через борт. Начальник погрозил Юрке пальцем.

— Все из-за него! — чуть ли не всхлипывал коллега-спасатель. — Ты у себя спасай, понял?

Правильно говорят, нет на свете справедливости…

«Клуб иностранных моряков» сиял манящими огнями. Здоровенные негры с хрупкими русскими девушками поднимались ко входу. У дверей стоял плечистый человек со значком мастера спорта на лацкане пиджака. Он здоровался и улыбался всем: «Плиз… Хэллоу. Добро пожаловать!» И снова: «Плиз, хэллоу, прошу!»

— Плиз, — сказал он Юрке.

— Хэллову, — улыбнулся тот.

— А ты тут что, пардон, забыл? — нахмурился он.

— Зенк ю вере матч, — тщательно выговаривая слова, на всякий случай сказал Юрка.

— Зенк, — передразнил дежурный. — Тэнк!

— Тэнк, — согласился Юрка.

— Вере, — хмыкнул здоровяк. — Вери!

— Вери, — кивнул Юрка.

— Матч, — оскорбился дежурный. — Мач!

— Мач.

— Сначала подучи английский, а потом приходи, — осклабился мастер спорта.

— Тэнк ю вери мач, — развел руками наш бедолага спасатель. — Большое спасибо.

Он спустился по ступенькам на улицу и вдруг поспешно отступил за дерево.

Подкатил «форд», вышел иностранный корреспондент и, открыв дверцу, почтительно помог выйти Лене. Их пропустили в клуб без вопросов.

Из окон неслась музыка. И когда Юрка подпрыгивал, он на мгновенье видел танцующих и среди них Лену. То видел, то нет: вверх-вниз, вверх-вниз.

Прохаживаясь под окнами клуба и задирая голову, он поскользнулся на апельсиновой кожуре и крепко стукнулся о багажник «форда». Багажник внезапно приоткрылся. Юрка внимательно посмотрел на машину.

…Часа через три «форд» въехал на темную автостоянку, напротив освещенной набережной. Две могучие девушки-дружинницы с настороженным удивлением увидали, как открылся багажник машины и вылез подозрительный человек. Это был Юрка. Иностранец ничего не заметил.

— Тэнк ю вери мач, — хмуро обратился Юрка к корреспонденту, закрывавшему дверцу. И пробормотал, оглядываясь: — А где… Лена?

Девушки решительно, но все же с опаской, приблизились к ним.

— Элен? А-а, — вспомнил его иностранец и широко улыбнулся. — Она… гоу хоум она. Домой.

— Угу, — пробормотал, кивая, Юрка.

— Гражданин, — строго сказала ему одна из дружинниц. — Что вы в загранбагажнике делали?

Он сконфуженно пожал плечами.

— Придется пройти с нами, — нахмурилась вторая. — Сами пойдете или повести?

— Вы его знаете? — спросила первая иностранца. Ничего толком не понимая, он глядел на них и на Юрку.

— Этот мой литл фрэнд… Маленький друг, — сказал корреспондент. — Из детский сад.

Девушки оторопели.

— Во-во, его только в багажнике и возить, — хмыкнула первая.

— Гуд бай, — мрачно буркнул Юрка и двинулся к набережной.

Девушки последовали за ним буквально по пятам. Иностранец удивленно смотрел вслед.

— Странно… — перешептывались дружинницы. — Подозрительно. А, может, задержать все-таки?

— Тихо, комсомолия, — не оборачиваясь, сказал Юрка. — Выполняю особое задание. Следовать за мной под прикрытием, — кивнул он на подвыпившего верзилу в соломенной шляпе, сидящего на скамейке. — Возьмите его.

Дружинницы тут же послушно подхватили верзилу под руки. Тот пошел между ними, стараясь держаться прямо, и гордо поглядывал на гуляющих: во, мол, каких подцепил!

— Куда вы меня ведете? — кокетничал он, со стеклянной улыбкой оборачиваясь то к одной, то к другой спутнице. — Не пойду кофе пить и пластинки слушать… Ах, Одесса! — внезапно завопил он песню.

— Ялта, — одернули его девушки, с трудом поспевая за Юркой.

— Вот занесло! — удивился он и притих.

— А теперь — пока, — многозначительно обернулся Юрка. И быстро зашагал прочь.

Девушки растерянно остановились, не выпуская мужчину в шляпе. Но верзила, несколько отрезвев и расправив плечи, вдруг сам крепко подхватил под руки возмущенных девушек и, пересилив, повлек в кафе.

Было обычное раннее утро… Дома, взбирающиеся на холмы, стояли один над другим, как на лестнице. Узкие, тронутые солнцем, улочки с крошечными тротуарами, разве что на одного прохожего, извивались серпантином по склону. Вдали, в порту, застыли неправдоподобные белые как бы игрушечные корабли.

Юрка поливал цветы на балконе. Напротив, ниже к морю, также на балконе, стояла Лена и тоже поливала цветы.

— Вы?.. — замер он. — Здравствуйте.

— А вы — тоже вы? — поразилась она. — Здравствуйте.

— А почему вы не приходите на наш пляж? — смешался Юрка.

— Меня там слишком много, — сказала Лена.

— Сотру, — пообещал он.

— Вы догадливый.

— А-а, вы, наверное, к подруге пришли?

— Нет, я тут живу с рождения.

— И я… Вы в какие ясли ходили?

— Вон в те, — показала Лена.

— И я в те. А детский сад — тот?

— Тот.

— Школа та? — показал и на школу Юрка.

— Та.

— А почему же я вас не встречал? — пробормотал он. Через минуту они, не сговариваясь, уже были на улице.

И не спеша направились вниз, к морю. Юрка, шагая вслед за Леной, возвышался, как великан.

— Почему же я о вас не знал? — расстраивался он.

— Да что вы, я даже в своем подъезде не всех знаю, — успокоила его она.

— А еще я два года в армии служил, — оживился Юрка. — Не было меня здесь!

— Ну-у, два года назад мне всего 16 было.

— А вы что, наверное, в родителей решили пойти — в педагогический?

— У меня папа и мама в Мурманске. Плавают на одном корабле. Она повариха, а он боцман.

Они говорили, они улыбались, как давние неожиданно встретившиеся друзья.

А потом, вернувшись с моря, никак не могли расстаться у ее дома.

— Значит, в семь?

— В семь, — отвечала Лена.

— Я приду без пятнадцати.

— А я в половине седьмого.

— Тогда в шесть, — обрадовался он.

— В шесть, — просияла она.

Они и не подозревали, что над ними сгущаются тучи: издали на них озабоченно глядел лучший друг Витя.

«Придется брать быка за рога, — задумался он. — Нужно срочно найти Тамару».

…В этот день лучшая подруга привычно репетировала в музыкальной комнате, на втором этаже детского сада, концерт с малышами. Малыши спели песню, Тамара отправила их в физкультурный зал и, оставшись одна, продолжала бодро наигрывать на пианино.

Внезапно за окном стал постепенно вырастать человек, от вихрастой головы до наращенных высоких каблуков. Это был лучший друг Витя. Склонившись, он что-то дергал, словно выталкивая сам себя вверх с каждым рывком. Тамара изумленно смотрела на него.

А Витя просто-напросто стоял в выдвижном «стакане» ремонтной машины и всего-навсего зашнуровывал развязавшийся башмак. (Вот так и рождаются пустопорожние слухи о левитации и прочих чудесах, дискредитируя подлинные явления!) А его напарник, что называется дядя-до-стань-воробушка, руководил в кабине машины рычагами. Витя сделал знак остановиться и просунул голову в форточку.

— Привет! Помните, мы с вами черноморским круизом плавали?

— Не помню, — сухо ответила Тамара.

— Да мы же за одним столом сидели! — озадачился он.

— Не видела.

— Вот все вы такие! — сердито посмотрел он на нее сверху вниз.

— Какие? — строго спросила она.

— Бесчувственные, эгоистичные, себялюбивые…

— Ну, знаете! — вспылила Тамара. — А вы сами… — и осеклась.

— Слушайте, пусть она оставит его в покое! — насупился Витя.

— Кто — она?

— Ваша подруга.

— Это она-то — его в покое! Это он ей проходу не дает! — возмутилась Тамара. И заиграла на пианино что-то бравурное, стараясь скрыть свое раздражение.

— Если сразу разорвать, потом не так больно, — мрачно произнес Витя. — Уж я-то знаю.

— Ах, знаете… — скептически заметила она. — И что же прикажете делать?

— Ну… — на мгновение задумался он. — Пусть она выходит за кого-нибудь замуж. Немедленно! Или пусть уезжает куда подальше, хоть на Южный полюс, хоть на Северный. Запомните, я друга в обиду не дам.

— А, может… вы и правы, — вдруг сказала она. — Где вас найти?

— Вот здесь, — показал он вниз на ремонтную машину.

Не поняв жеста, дядя-достань-воробушка тут же немного отъехал. И Витя, погрозив ему кулаком, принялся ремонтировать лампу уличного фонаря. Благо они все, через один, были с дефектами.

…А Юрка с Леной по-прежнему ничего не знали о грозящей опасности. Юрка, тот вообще был на седьмом небе от счастья. Сбылось все, о чем он мог бы только мечтать.

Они шли в дождь по улице, и плачущий ребенок заулыбался, когда он погладил его по голове. И влюбленная парочка перестала ссориться, встретив счастливый взгляд Лены. И дождь кончился — засияло солнце!..

Но зловещий Рок уже вертел свои жернова.

Уже на другой день в обеденный перерыв Тамара разыскала Витю. Ремонтная машина стояла на набережной под фонарем у бетонного парапета, о который пушечно разбивалось заштормившее море. Витя заменял лампу, поеживаясь от брызг.

— Эй, эй! — послышалось внизу.

Он увидел Тамару, спустился, и ловко спрыгнул на парапет из кузова машины.

— Нам нужно срочно увидеться вечером, — деловито сказала Тамара.

— И поговорить, — подтвердил он, снова глядя на нее сверху вниз.

Вечером они встретились возле фуникулера: принаряженный Витя, в новых индийских джинсах, и красиво причесанная Тамара, в брючном, сделанном в Бангладеш, костюме.

— Нам надо все обсудить как следует, — сухо сказала она, — и прийти к полному взаимопониманию.

— Я тоже освободил себе весь вечер, — кивнул он. — Прошу, — и пропустил ее в кабину фуникулера.

Они медленно поднимались на гору…

— Почему вы решили, что Лена должна выходить замуж, уезжать на Северный полюс! — Тамара раскраснелась, глаза ее горели тем самым огнем, который называют синим пламенем.

— Почему Лена? С какой стати! И не перебивайте меня. Ваш друг преследует ее по пятам: то пойдемте в кино, то приходите топиться! Пусть лучше он уезжает — как можно дальше, или женится на ком угодно — как можно скорей!

— Ах, вон вы как заговорили! — вскипел Витя.

— Говорить мне больше нечего, я все сказала, — Тамара стремительно раскрыла дверцы кабины, и — шагнула.

Ловко приземлившись с четырехметровой высоты, она с трудом выдернула из земли каблуки и пошла к морю. И тут прямо перед ней, тоже спрыгнув из фуникулера, очутился Витя.

— Спасибо за интересный разговор, — вежливо сказал он.

— Пожалуйста, — так же ответила она.

И они с независимым видом разошлись в разные стороны.

Юрка и Лена, взявшись за руки, медленно шли по детской площадке в приморском парке.

За ними следили. Тамара высунулась из-за статуи Геракла, а Витя — из-за статуи Венеры. Друг друга они не заметили. Так сыщики, следуя за кем-то, подчас отключаются от всего постороннего. И он, и она действовали независимо, каждый сам по себе. Но по сути делали общее дело, кстати, с самой благородной целью: спасти подругу и друга. Победа Тамары стала бы победой Вити, и наоборот. В конечном счете победила бы дружба.

Лена с Юркой сели на скамейку, в окружении больших фанерных игрушек. Она положила ему голову на плечо.

— Да… — выдохнула лучшая подруга. — Позволяет он себе много.

— Сегодня утром на этой площадке я разучивала с детьми песенку, — мечтательно, словно сказку, рассказывала Лена. — И, знаешь, нам помогали все они, — показала она на игрушки. — И Буратино, и Стойкий оловянный солдатик, и Карлик Нос, и Петрушка…

Юрка с радостным изумлением смотрел то на нее, то на игрушки. Она тихонько запела… И ему вдруг показалось, что фанерный Чипполино подмигнул ему и тоже тихо запел. А потом песенку подхватили и другие игрушки, ожившие в глазах Юрки.

«Мы любим веселых и счастливых! Мы, игрушки, проходим с человеком всю жизнь, от семи до семидесяти семи лет, и кому, как не нам, знать людей. Самое ценное на свете — это радость, веселый смех. А счастье зависит от самих людей! И каждая пропавшая улыбка — огромная потеря!..» — таков был, кажется, смысл той нехитрой песенки.

Игрушки пустились в пляс. Петрушка лихо дергал струны своей неизменной балалайки.

— Идите к нам! — позвал он.

— Пойдем? — сказала Лена.

— Пойдем! — ответил Юрка.

И, взявшись за руки, все поскакали в шумном хороводе.

— Так… С ума сошли окончательно, — вздохнул Витя, глядя на весело скачущих по тихой детской площадке влюбленных.

Увы, ни лучшая подруга, ни лучший друг не слышали ни звонкой музыки, ни веселой песни, а игрушки были для них обыкновенными неподвижными деревяшками.

Запыхавшиеся, смеющиеся, Лена и Юрка в изнеможении опустились на скамейку, а игрушки вновь стали на свои места по углам площадки.

— А я, знаешь, раздумала в институт поступать, — сказала Лена. — Я теперь не могу своих детей оставить. Они мне верят, во всем подражают и, кажется, любят меня. И я не могу обмануть их любовь.

— Самое страшное, — согласился Юрка. — Вот у моего товарища было… Как-нибудь расскажу.

— Как-нибудь расскажешь, — мягко сказала она.

На площадку с разных сторон, удивленно взглянув друг на друга, решительно вышли Тамара и Витя. Влюблённые вздрогнули.

— Лена! — непринужденно воскликнула лучшая подруга.

— Юра! Как хорошо, что мы встретились! — вторил ей лучший друг.

— Вы уж извините, — обратилась Тамара к Юрке. — Но нам надо с ней обсудить очень важный вопрос.

— Простите, — сказал Лене Витя, — у меня к нему серьезнейшее дело.

И они расстались. Лена оглядывалась на Юрку, а Юрка — на Лену…

Лучшая подруга постаралась увести ее как можно дальше. Они вышли на бульвар. По пути с ними уважительно здоровались родители, гуляющие с малышами.

— Понимаешь, — взволнованно говорила Тамара, — это не мое дело. Я не могу вмешиваться в твою жизнь. Но я твоя лучшая подруга. Он мне не нравится.

— Но почему?

— Много причин. Ну, кто он? Что он? Ты красивая, видная, а он… Даже ростом не вышел.

— Тамара, ты опять за свое? Мне странно слышать! — воскликнула Лена.

— Конечно, это не имеет никакого значения, но наверняка вам вслед хихикают, усмехаются, а кто совсем глуп — еще и пальцем показывает.

— Неправда! — гневно оборвала ее Лена. — Ты все выдумываешь!

— У нас еще, к сожалению, не все сознательные, даже в Верховном Совете. Ты его знаешь без году неделю, а мы с тобой дружим с детского сада до детского сада.

— Но почему ты против него?

— По-моему, он какой-то… такой, — покрутила Тамара пальцами в воздухе. — Я за тебя очень беспокоюсь, и потому выбирай: он или я.

— Он! — И Лена вдруг умоляюще добавила: — И ты…

— Не хитри! Будь принципиальной. Он или я?

— Ты…

Лучшая подруга улыбнулась.

— И он… — сказала Лена.

…А тем временем Витя привел Юрку в его собственную спасательную будку, зажег свет:

— Читай!

Юрка не поверил глазам своим. Оказалось, лучший друг приклеил к стенам листы, на которых большими буквами были написаны специально подобранные пословицы и поговорки: «Высоко берешь!», «Руби сук по себе!», «Не в свои сани не садись!», «Не по Сеньке шапка!»…

— Вот эту наглядную агитацию, — заявил Витя окаменевшему Юрке, — ты должен постоянно иметь перед собой — вот как и твои водоплавающие, — кивнул он за окно на Юркины плакаты, — чтоб избежать беды!

— Я тебя прошу: ни слова о Лене!

— А я еще о ней ничего не сказал.

— Слушать тебя не буду! — вспылил Юрка.

— Нет, ты меня выслушаешь до конца. Пойми, мне со стороны виднее.

Юрка вынул из медицинской аптечки вату и заложил себе уши. Да еще и пальцами их закрыл. Изобразив идиотскую улыбку, он смотрел, как лучший друг бессмысленно раскрывает рот и жестикулирует. Витя попытался отнять его руки от ушей. Но Юрка увертывался и даже брыкался.

Лучший друг со значением взглянул на него и вышел. Юрка мрачно смотрел на листы с поговорками. Вдруг еле слышно откуда-то прорвалось:

— …ону!..ону!

Юрка вытащил из ушей вату. С моря донеслось громогласное:

— Тону!!

Он выскочил прямо в окно. Кто-то тонул у буйка. Юрка разогнался и нырнул, прямо в одежде.

Изумление его было неимоверным, когда он вытянул на поверхность лучшего друга!

— Продолжаю наш разговор… — тут же начал Витя. Юрка отпустил его, и друг камнем пошел на дно. Пришлось снова вытащить.

— Не валяй дурака. Ты же хорошо плаваешь.

— А я за тебя тону, ты меня знаешь!

Юрка опять его отпустил, и тот опять исчез. Вновь понадобилось спасать.

— Я же говорил, ты меня выслушаешь, — сказал Витя.

— Сам плыви!

— Не буду. Пойми, я не хочу, чтобы с тобой случилось то же, что со мной.

— Отвяжись! — взмолился Юрка.

— Пойми, кроме меня, тебе этого никто не скажет. Я твой лучший друг.

— Замолчи!

— Я тебе добра желаю. А твоя Лена…

Юрка провел молниеносный хук — Витя обмяк и закрыл глаза.

Пошел дождь…

Юркин начальник стоял с зонтом на пляже и одобрительно наблюдал, как его спасатель вытаскивает кого-то на песок.

— Я тут на огонек заглянул… Непростое было спасение, — подытожил начальник. — С таким трудом, — покачал он головой. — Растешь! Может, самоубийца?

— Нет. Друг… — грустно ответил Юрка. Витя приоткрыл глаза.

— Я все равно тебя спасу — вопреки твоей воле. Я от тебя не отстану!

Тамара прощалась с Леной у ее дома, подозрительно всматриваясь в темные углы двора.

— Ну, я пойду, — сказала Лена.

— Иди-иди.

Но едва лишь та сделала шаг к подъезду…

— Стой! — вскрикнула лучшая подруга.

Лена остановилась. Тамара, взяв ее под руку, нежно проворковала:

— Я провожу тебя до дверей.

— Что я — маленькая?

— То-то и оно, что не маленькая, — усмехнулась лучшая подруга, сурово вглядываясь внутрь подъезда.

На ступеньках лестницы сидел Юрка.

— Я завтра зайду, — тихо сказал он, бочком протискиваясь между ними.

Тамара в раздумье постояла еще немного, с полчаса, у подъезда и направилась к воротам. Лена и Юрка посмотрели ей вслед со своих балконов и рассмеялись. Через мгновенье-другое, забыв обо всем, они уже сидели во дворе на скамейке.

Зато лучшая подруга никак не могла про них забыть. Она медленно шла по извилистому переулку и все думала, что бы такое предпринять — раз и навсегда. Иначе с этой парочкой не совладать!..

Навстречу показался одинокий прохожий. Вот он ближе и ближе — это был лучший друг. Они остановились.

— Я позавчера погорячился, не сердитесь, — вдруг сказал он.

— Нет, нет, я была виновата, — не уступила ему в любезности она.

— Мы с вами должны рука об руку… — нерешительно начал Витя. — Они нам оба дороги: вам — она…

— А он — вам, — взволнованно подхватила Тамара. — Но, может, их лучше оставить в покое? Почему мы должны вмешиваться? — внезапно спросила она.

— Да пусть себе — как хотят! — вырвалось у него. Они повернули к морю.

— Конечно, нельзя вмешиваться в их отношения. Но просто так тоже оставить нельзя! Кто им поможет? — в сердцах сказала Тамара. — Кто из-за них не спит по ночам?

— Мы!

— Мы, — согласилась она.

…Юрка оперся на оградку детского сада и подмигнул Лене. Он смотрел, как она, хлопая в ладоши, созывает малышей на прогулку:

— Дети, стройтесь по двое!

Они радостно сбежались со всех сторон, привычно встали в колонну и взялись за руки.

— Нет-нет, — улыбнулась Лена и спросила первую пару: — Как надо всегда становиться?

— Строго по росту, — дружно ответили ей.

— Правильно. Так мне вас всех видно. Приучайтесь. Вы уже не маленькие. — И Лена укоризненно посмотрела на последнюю пару, стоящую явно не по росту. — Ты выше, Катенька. Стань, пожалуйста, с Петей.

— Я хочу с Вовой, — тонким голосом попросила девочка. — Мы с ним дружим!

— Мы все ждем тебя, Катя, — ласково сказала Лена. Посмотрев на Вову, который, насупившись, уже встал в пару с другой девочкой, Катя шагнула к Пете, взяла его за руку и вдруг заревела.

Лена укоризненно вздохнула, погладила ее по головке и сказала:

— А вот уж для слез я не вижу ничего серьезного. Юрка растроганно улыбнулся за оградкой.

— Одну минутку, дети, — Лена пошла к нему.

Он перемахнул к ней. Она укоризненно покачала головой:

— Мальчишество.

— Вечером, в парке, — тихо сказал Юрка и пожал ее руку.

— Тетя Лена, — послышался обиженный голос Кати. — Мне вы не разрешили… А сами — с низеньким! За ручки!

Лена, вспыхнув, отняла у него руку. Они напряженно смотрели друг на друга.

— Ну, пока, — коротко бросила Лена и, провожая Юрку к калитке, незаметно примерилась к нему плечом.

После прогулки с детьми, она подошла к большому зеркалу в дежурной комнате. Посмотрела на себя… Неожиданно согнулась и, став меньше ростом, прошлась туда и сюда. Нет, ничего хорошего из этого не получалось.

— Вот. Уже принижаешь себя!

Лена стремительно обернулась. В дверях стояла лучшая подруга:

— Ну объясни мне, за что ты его любишь?

— Люблю, и все.

— Ну за что?

— За внешность, — с вызовом ответила Лена.

— Внешности у него никакой, — сочувственно заметила Тамара. — И вообще любить человека за внешность — все равно, что любить книгу за переплет, не зная ее содержания, — это еще Горький сказал. Лена, Леночка… Как же можно любить, если не знаешь за что? Маленький он, ниже тебя.

— Ну и пусть!

…Зато вечером в парке Лена неожиданно стала на полголовы ниже его. Просто Юрка стоял выше на две ступеньки лестницы, ведущей к ручью.

Они улыбались друг другу щемящей, грустной улыбкой, держась за руки…

…Поздно вечером лучший друг решил зайти к Юрке и последний раз поговорить начистоту. По-мужски, решительно и твердо!.. Перестав бесполезно терзать дверной звонок, Витя внезапно увидел слабый свет, падавший сверху из люка на последний лестничный марш.

На чердаке царила тишина, за входом светила одинокая пыльная лампочка. У слухового окна на турнике, укрепленном меж стропил, висел Юрка. К ногам у него было привязано по большой гире.

— Перестраиваешься?

Юрка резко обернулся, не выпуская перекладины. Позади, у люка, стоял Витя.

— Уже мучаешься…

Юрка отрицательно помотал головой и изобразил улыбку, выражавшую, что делает он все это добровольно и даже получает от этого удовольствие.

— Ну почему ты ее любишь? Почему?

Юрка пожал плечами, по-прежнему держась за турник, и буркнул:

— Не знаю.

— Не знаешь… — грустно подтвердил Витя.

Юрка рухнул и, волоча за собой грузы по хрустящему шлаку, пошел к планке измерить рост.

Рост был все тот же — по красную черточку.

— Высоко берешь! — осуждающе заметил Витя.

Рабочий день закончился. Воспитательницы, няни, поварихи, бухгалтер, медсестра и уборщица быстро переодевались, складывая в шкафчики свои белые халаты.

— Девочки, не расходитесь, — попросила лучшая подруга. — Поговорить надо.

— О чем говорить-то? — спросила худенькая няня.

— На работе мы проводим, к сожалению, лишь одну треть своей жизни, — веско заметила ей Тамара, — а все остальное время предоставлены, к сожалению, самим себе. И вот тут-то нас и подстерегают ошибки.

— Давно не говорили по душам, — кивнула пожилая уборщица.

Лена испуганно посмотрела на Тамару. Неужели она, да еще при всех, вновь осмелится начать про Юрку?..

А Юрка был недалеко. Он нервно прохаживался с букетом цветов у калитки детского сада, ожидая Лену. Ему казалось, что родители и дети, выходящие на улицу, странно поглядывают на него, шушукаются и смеются. А малыши и родители просто были рады снова видеть друг друга: за день накопилось, что рассказать, и не смеются дети только когда больны.

Он не знал, что Лене сейчас гораздо труднее, чем ему. Лучшая подруга осмелилась — да еще как!

— Лена, — проникновенно сказала Тамара, все сидели в детской столовой на низеньких табуретках, — ты стала работать без огонька и улыбки. А ты у нас умная, красивая, да-да, на тебя заглядываются все папы и отчимы. Ну, а причина твоего такого… настроения нам всем ясна и понятна.

— Да вон он ходит, — кивнула за окно уборщица. Все тут же посмотрели, кроме Лены.

Одна из воспитательниц быстро вязала прямо на себе платье, начав с рукава. Рядом сидели две девушки, держа на растопыренных пальцах нитки.

— Жаль, заведующая наша больна, она б тебе еще не то сказала. А ведь ты ее замещаешь!.. Разве ты не понимаешь, Лена, что он тебе не пара? — горячо закончила в пространство лучшая подруга и повернулась к окаменевшей Лене, сидевшей с ней рядом, бок о бок. — Он, может быть, и хороший. Но какой-то, извини, повторяюсь, маленький. Нам больно видеть, как ты себя принижаешь.

Внезапно вскочила девушка маленького роста:

— Я не понимаю: а при чем тут это? Все сразу заговорили:

— Оставьте ее в покое!

— Нечего ей советовать, сама разберется!

— Ничего. Давайте еще посидим. Завтра же выходной, — озабоченно возразила воспитательница, вяжущая на спицах. Она уже успела связать на себе два рукава и перехват вокруг шеи. По всему было видно, расположилась она надолго.

Одна девушка быстро вела протокол и передавала листки другой, а та машинально делала из них самолетики и пускала в окно.

Бухгалтер — симпатичная женщина средних лет — встала, и наступило молчание.

— В наше время разница в росте не имеет ровно никакого значения, — сказала она глубоким добрым голосом. — Пушкин был гораздо ниже Натальи Гончаровой, Наполеон ниже этой своей… Жозефины, Чарли Чаплин ниже всех своих шести жен! Но ты стала рассеянной, невнимательной. Пойми, Лена, твоя беда — наша беда, твоя радость — наша радость, твое ликование — наша ликость! Конечно, спутника жизни человек выбирает себе однажды и на всю жизнь. Извини, человеку свойственно ошибаться, тем более молодому. Но коллектив не ошибается никогда!.. Что он маленький — пусть, ладно. Может, еще и вытянется.

— А что! — сказала одна из нянь. — Вот в нашем доме парень женился, ушел в армию, вернулся, а жена — на полметра ниже. А она — во какая!

Все засмеялись. Лена опустила голову.

— И страшный он, не приведи Господь! — сказала пожилая уборщица, снова посмотрев в окно.

Воспитательница, вязавшая на спицах, закончила на себе платье и откусила нитку от подола.

— Ну, это вы… — недовольно произнесла бухгалтер, укоризненно глядя на уборщицу. — Чтобы понять красоту, скажем, Лейли, надо на нее взглянуть глазами Межнуна! Я о другом: выходит, он на нее плохо влияет, раз она стала хуже работать. А рост… по мне, хоть карлик, хоть лилипут, лишь бы человек хороший.

Лена вдруг заплакала.

Все кинулись к ней и принялись утешать:

— Ну, чего ты…

— Ну, ладно…

— Стоит из-за него расстраиваться!

— Ну, маленький. Ну и что!

Лена заплакала еще горше. Все осуждающе посмотрели на Тамару.

— Я думала, вы ей поможете, а вы… — обиделась она. — Да поймите, это не любовь, а увлечение, беглая влюбленность. Потом ведь все пройдет! Ты хоть его, Лена, пожалей, если себя не жалеешь.

Все вновь загомонили:

— Да при чем тут рост?

— Ну и пусть она на голову выше его. Зато слушаться станет и обеими руками за нее держаться!

— А как они по улице ходить будут?

— Ничего, больше будет дома сидеть! Лена вскочила и вытерла глаза:

— Какие вы все…

— Это она, — поспешно показала уборщица на Тамару. — Не слушай ее!

Опять стали спорить, горячо доказывать, обижаться. И неожиданно умолкли. Только теперь все заметили, что Лены здесь уже нет.

Они увидали в окно, как Юрка преподнес ей букет. Она демонстративно взяла его под руку и пошла с ним по улице.

— Душевно поговорили, называется, — огорчилась Тамара.

— … В этом году — 365 дней, — горячо убеждал Юрку лучший друг на пляже, — а я тебя прошу об одном-единственном дне!

— Завтра я весь день с Леной хотел провести… — начал было Юрка, не прекращая зорко нести свою службу.

— Все остальные 364 дня ты проводи с Леной! Юрка, я здесь уже с месяц, а виделись мы всего три раза, да и то раз. И все ссоримся! Одного дня жалко?

— Ладно, — неохотно согласился Юрка. — Поеду. Только о Лене…

— … Ни слова! — обрадовался лучший друг. — Клянусь!.. Почти то же самое произошло и у Тамары с Леной.

Утром в раздевалке появилась лучшая подруга. Она была многозначительна и торжественна.

— Девочки, внимание! Коллективная вылазка на пляж в Мисхор, перенесенная с позапрошлого воскресенья на прошлое и отмененная в связи с субботним профсоюзным собранием, состоится в это воскресенье!

Затем подошла к Лене:

— Завтра в полдевятого я за тобой захожу. Заказан автобус!

— Завтра я не могу, — замялась Лена. — Мы с Юрой…

— Ты же сама говорила: он и я! — перебила лучшая подруга. — Выходит, только он, а где же я? Где все мы? И потом, ведь у каждого из нас тоже есть личная жизнь. Мы тоже не хотим, но едем! Ты меня можешь травмировать сколько угодно, я не обижусь, — обиженно сказала она, — я ради тебя под симферопольский троллейбус лягу, но отрываться от всех?!

— Хорошо, — неохотно согласилась Лена. — Еду.

— Вот и чудесно! — обрадовалась Тамара.

— Только не говори плохо о Юре. Никогда, пожалуйста!

— Пожалуйста, — пожала плечами лучшая подруга. — Да хоть поклянусь!

…Вечером Юрка с Леной вновь гуляли в своем излюбленном месте — по детской площадке в парке.

— Ты завтра утром что делаешь? — нерешительно спросил он.

— Я… у меня дела завтра, — смутилась она.

— И у меня… — пробормотал Юрка, отводя взгляд. — Давай встретимся в пять?

— А если позже? — грустно сказала Лена. — В полшестого?

— Лучше в шесть. Договорились?

— Боюсь, не успею… Может, в семь?

— В семь пятнадцать, — тоскливо ответил Юрка. Не выдержал и признался: — Мы завтра весь день вдвоем с другом… Пристал с ножом к горлу!

— А мы с девочками на вылазку, — призналась Лена. — Проголосовали…

Пошел дождь. Все парочки кинулись с аллеи в ближайший павильон. Оттуда призывно доносился дружный смех. Хлынул ливень.

— Бежим, — Юрка схватил Лену за руку.

Павильон оказался обыкновенной комнатой смеха. В кривых зеркалах Лена стала еще выше, а Юрка — и вовсе ниже. Они напряженно смотрели на свои отражения. А люди вокруг надрывались от хохота и показывали пальцами. Лене с Юркой казалось, что только — на них!

Они, единственные, не смеялись.

На пляже Мисхора в такую рань было еще пустынно. Но к нему с разных сторон уже шли, словно на приступ, шумные компании, будоража окрестности воплями транзисторов и оглушительным гитарным звоном. «Сюда и птица не летит, и тигр нейдет…» — как говорил поэт.

Юрка уныло шел с компанией лучшего друга: трое невысоких парней и пять таких же, как под линейку, девушек.

Место для привала Витя выбрал в песчаной ложбине у моря и начал распределять обязанности:

— Я развожу костер. Вы чистите картошку…

— А вы, старики, за хворостом, — приказал он Юрке и одной из девчушек — курносой хохотушке.

— Сюда-сюда, — крикнула она Юрке, взобравшись на косогор и пытаясь вывернуть с корнем разлапистый сухой куст.

— Раз-два — взяли! — скомандовала она.

Они рванули вместе, куст неожиданно подался, и они кубарем покатились вниз. Юрка подал руку, помогая встать своей хохочущей спутнице, и застыл на месте. Неподалеку от них стояли Лена с Тамарой, их подруги и несколько высоченных парней.

— Знакомьтесь. Это моя Леночка, — представила ее верзилам Тамара, заметила Юрку и приняла безразличный вид. — Как говорится, прошу любить и жаловать.

Последовали рукопожатия и обычные: «Очень приятно!.. Рад познакомиться… Очень рад!» Лена вдруг тоже увидела Юрку и растерянно пожала на шестой раз пустоту, потому что парней было пятеро.

— Куда вы смотрите? Я ту-ут! — кокетливо пропела Юркина спутница. — Идемте. Нас ждут.

Они подняли куст и пошли к своей компании. Юрка оглянулся. Лена смотрела им вслед.

— Ленка, смейся, как будто тебе весело! — Лучшая подруга подбросила мяч. — Лови!

Та машинально поймала.

Юрка снова обернулся. Лена как ни в чем не бывало — так ему казалось — играла с парнями в волейбол и смеялась.

— Ты чего? — тихо спросил лучший друг мрачного Юрку. И, проследив за его взглядом, многозначительно протянул: — А-а… Возьми себя в руки! Вспомни, как я поступил в твоей ситуации. У тебя гордость есть?

— Есть! — Юрка принялся с яростью ломать ветки.

— Ваш друг всегда такой весельчак? — хохотнула курносая.

Витя не успел ответить.

— Всегда! — выкрикнул Юрка и громко захохотал.

— Хорош тихоня, — шепнула Лене лучшая подруга, взглянув на него. — Кстати, девушка с ним очень милая. А ты еще просила, чтобы мы к нему хорошо относились. Дон-Жуан!

Компания лучшего друга начала играть в жмурки. Юрка водил с завязанными глазами, пока не поймал свою новую знакомую, которая очень того хотела.

И компания лучшей подруги тоже играла в жмурки. Здесь водила Лена, пока не схватила за рукав самого высокого парня, который так старался поддаться.

У тех завопил транзистор. И у этих!.. Там зазвенела гитара. И тут!..

Потом все помчались к морю. И Лена с самым высоким парнем бежали, взявшись за руки. На Юрку она даже не взглянула. И он, взяв за руку курносую девушку, отвернулся от Лены.

Затем и здесь и там играли в волейбол.

Юрка так ударил по мячу, что тот улетел за косогор. Он побежал следом и долго не возвращался. Забеспокоившись, лучший друг бросился на поиски. Юрка одиноко сидел на песке, рядом с мячом.

— Пошли, а? — сказал Витя.

Юрка медленно поднял голову. В глазах его было отчаяние. Лучший друг не выдержал и отвернулся.

— Я теперь знаю… Любви нету. Это только так — в стихах да в песенках! Почему она смеется? Неужели ей весело? — выкрикнул Юрка.

Лучший друг молчал. Юрка встал.

— Постой. Ты куда? — кинулся за ним Витя.

Пляж бурлил криками, музыкой, смехом. Лучшая подруга встревоженно огладывалась по сторонам.

— Ребята, а где Лена?

Все пожали плечами, а самый высокий сказал:

— Она побежала вон туда.

Лучшая подруга заглянула в раздевалку. Лена стояла, уткнувшись в ребристую стенку. Плечи ее беззвучно вздрагивали.

— Что с тобой?

Лена повернула к ней зареванное лицо и лихорадочно зашептала:

— Как же так? Ведь он говорил мне, что любит. А сам… А сам смеется. Разве так может быть? Неужели ему весело?.. Нет, он меня не любит. Не любит!

Тамара вдруг часто заморгала глазами и заревела.

— Не плачь, Ленка, — всхлипывая, сказала она. — Я сейчас пойду и все ему скажу… Все-все!

— Не надо. Я сама. — И Лена вышла.

В спасательной станции только что окунувшийся радиобудочник растерся полотенцем, надел наушники и изумленно выпучил глаза. Затем поспешно щелкнул рычажком.

«…Межгалактический корабль внеземной цивилизации совершил посадку на Байконуре!!! — торжественно понеслось из динамика по всему пляжу. — В этот незабываемый миг взгляды всего человечества прикованы к СССР! Вот открывается люк. Сейчас появятся дорогие гости из Галактики. Вот они выходят… Они такие же, как мы, — люди!!! Только у них три глаза. Итак, впервые в истории человечества установлен прямой контакт с мыслящей вселенной!!!»

Что тут началось! Незнакомые люди бросались друг другу в объятия, что-то кричали, подбрасывая в воздух шляпы, башмаки и гитары. Пляж ликовал!

Лучшая подруга схватила лучшего друга, случайно оказавшегося рядом, закружила его, чмокнула в щеку — и покраснела. Он тоже смутился.

А по берегу, перешагивая через бутылки и одежду, журналы и гитары, безучастные ко всеобщему восторгу, не видя и не слыша ничего вокруг, шли Юрка и Лена. Они сошлись в центре пляжа.

— Слышишь, я тебя больше не люблю, — она закусила губу.

— Я тебя больше не люблю — как эхо, повторил он.

— Прощай.

— Прощай.

Он пошел в одну сторону, она — в другую, и ни разу не обернулись.

А на пляже продолжалось ликование. Никто даже не заметил, что произошло в этот миг с двумя влюбленными. Кроме лучшего друга и лучшей подруги. Они все видели, все поняли и переглянулись.

— И все-таки мы действовали правильно. Да? — сказал Витя.

— Ради них, — подчеркнула Тамара.

— Вы слушали радиопостановку по фантастической повести «Трое с Альдебарана», — объявил по радио диктор.

— Тону-у! — раздался в море чей-то отчаянный вопль.

Юрка ринулся в воду. И вытащил на берег своего… начальника, потерявшего сознание. Он поднял его за талию головой вниз и начал трясти. Хлынула вода — к морю побежал ручеек, в котором заковылял крошечный краб.

— Сердце зашлось от волнения… — слабо оправдывался лежавший на песке начальник. — Такой обман! Значит, никто не прилетел?.. — Наконец, он узнал своего подчиненного и удивленно сказал: — Расспасался! Вот ведь… не поругай я тебя тогда — утонул бы! Понимаешь, — внезапно оживился он, — пока я сознание терял, я для нового плакатика стишата придумал: «При перестройке все — умельцы, а в море — пьяные, как Ельцин!»

Решительно все теперь изменилось для Юрки и Лены. Он одиноко бродил по улицам. И она грустно ходила по другим улицам. Он погладил по голове смеющегося малыша, и тот заплакал. Она взглянула на счастливых влюбленных, и те начали ссориться.

И невидимые скрипки больше не пели для Юрки и Лены о любви.

Море плескалось о каменные плиты, и по воде неторопливо плыли две тени — большая и маленькая. По ступенькам набережной шли уже не Лена с Юркой, как вы, наверное, подумали, а Тамара с Витей. Она деликатно спустилась на две ступеньки ниже своего спутника. Общие заботы сближают людей. Наши заговорщики не были исключением из правил.

— Конечно, очень мне ее жаль, — вздохнула лучшая подруга и, посмотрев на своего спутника, добавила: — И его тоже.

— Сейчас не до жалости, — сумрачно ответил он.

— Жалость принижает, — согласилась она и спустилась еще на ступеньку. — Пожалеем — наплачутся.

— Да, — подтвердил он. — Потом сами будут нас благодарить. Что нам нужно сделать дальше?..

…А дальше события приняли головокружительный оборот. Утром на следующий день Тамара повезла Лену куда-то из города на такси по извилистым, слаломным петлям приморского шоссе.

— Время и расстояние — главное, — говорила лучшая подруга.

— Мне теперь все равно, — безучастно отозвалась Лена.

— Вот это и плохо. А мне не все равно. Потому я взяла себе тоже отпуск без содержания, — сказала Тамара.

В тот момент, когда их такси въезжало во двор отдаленного пансионата «Лесное озеро», Юрка и Витя в городе с трудом открывали окованную бронзой, массивную дверь «Южного филиала Главсевморпути». Справившись, наконец, с ней, они очутились в крохотном холле этого учреждения.

— Я прочел ваше объявление, — обратился Юрка в окошко вербовочного отдела. — Для работы на Севере вам срочно требуются метеорологи. И вообще — люди. Я, правда, еще только учусь заочно…

— Куда бы вам конкретно хотелось на Севере? — вежливо спросил кадровик. Видать, желающих было не слишком много, прямо скажем, не ломились.

— Куда подальше, — ответил Юрка. — На самый край!

— Правильно, — поддакнул сзади Витя.

Оставим Юрку заполнять обширную анкету и перенесемся в загородный пансионат.

Тамара и Лена уже устраивались в уютной комнате на третьем этаже. Лучшая подруга выложила из чемодана огромную кипу книг.

— Заодно почитаем, — ободряюще заявила она.

А что же Юрка?.. Оформив документы, получив назначение, проездные и подъемные, он рассеянно расстался с Витей на улице. Лучший друг тут же тайно поехал в пансионат — доложить Тамаре, что операция развивается успешно, по плану.

А Юрка побрел в детский сад № 5.

— Она уехала, — сказала ему пожилая няня. — А зачем вам она?

— Попрощаться… Куда уехала? Няня, замявшись, оглянулась.

— Мне надо попрощаться, насовсем, — подчеркнул Юрка.

— А-а. Тогда не знаю, — сухо ответила няня и закрыла двери.

События продолжали нарастать…

У входа в пансионат «Лесное озеро» Тамара столкнулась с Витей и озабоченно сказала:

— Хорошо, что вы здесь. Я сейчас звонила в город по таксофону. Он ее ищет. В детский сад заходил!

— Примем меры.

— А как там?.. — не договорила Тамара.

— Полный порядок.

— Скорей бы… — вздохнула она. — И отмучаемся.

Мимо них пробегали мальчишки, пасуя друг другу футбольный мяч. Один из них, белобрысый нахал, увидев высокую Тамару и коротышку Витю, прыснул от смеха и прошелся на корточках.

Витя возмутился и дал такого пинка мячу, что тот с высоты холма, описав гигантскую кривую над санаториями, упал в море!

Две старушки, вяжущие носки на лавочке, неодобрительно поглядывали на Витю с Тамарой и довольно громко хихикали:

— Стрекоза и муравей! Башня Крылова!.. Чего-чего?.. Башня!.. Она-то, ясно, башня, а он — в яслях плохо ел!

Лучшая подруга гневно покосилась на старушек и вновь повернулась к Вите:

— Надо опустить жалюзи на окне, отключить внутренний телефон, закрыть дверь на ключ!

Лена взглянула в окно, посмотрела на них и взволнованно заходила по номеру. Подошла к телефону и выхватила шнур из розетки. Заперла изнутри дверь на ключ, а ключ швырнула далеко во двор. Затем снова высунулась в окно. Тамары и Вити внизу уже не было. За воротами, метрах в двадцати от корпуса, в обе стороны шоссе ветренно проносились с обрывками мелодий легковые машины и поющие туристские автобусы. Люди вовсю наслаждались жизнью.

Лена убрала стаканы с блестящего подноса, выдернула шпильку из волос и начала выцарапывать на нем какие-то слова.

Тощий мужчина, сидевший на арбузах в кузове мчащегося грузовика испуганно удивился, когда ему прямо на колени со страшным звоном упал откуда-то с неба большой сверкающий поднос.

На нем было нацарапано «SOS» и еще что-то.

Он громким басом прочел:

— «СОС! Кто бы вы ни были, позвоните 41–57, скажите: Юрка, на помощь! Пансионат «Лесное озеро», номер 35, второе окно слева. Меня заперли! Лена».

Закрыв окно, Лена с треском опустила металлические жалюзи. Потом отломила у них раздвижную рукоятку и гордо уселась в кресле.

Мужчина с арбузной машины… А что бы сделали вы, получив такое послание на подносе? Так и он не успокоился до тех пор, пока не дозвонился до загадочного Юрки. Мало того, он еще и задержал грузовик, чтоб лично вручить послание адресату в условленном месте.

Безуспешно пытаясь остановить на дороге все попутные машины подряд, Юрка, к счастью, повстречал ремонтный дредноут Витиного напарника, правда, едущий в другую сторону. Дядя-достань-воробушка, хоть и знал Юрку, поначалу отказался подбросить его к пансионату «Лесное озеро», ссылаясь на неотложные дела. Но, увидав «SOS» на подносе, сразу же развернулся и заявил:

— Скорей садись! Чего волынку тянешь?! Пружина раскручивалась все стремительней. Тамара, а затем и Витя, настойчиво стучали в запертую дверь 35-го номера.

— Ленка, открой! — требовала лучшая подруга.

— Ключа нет, — наконец, послышался отрешенный голос Лены.

— Что с тобой?

— Ничего… Читаю.

— Что читаешь? — машинально спросила Тамара.

— «Анну Каренину»…

— Тебе еще рано, — обеспокоилась лучшая подруга. — Я для себя привезла.

— Пожалуйста.

И больше ни единого слова.

— Беги за ключом к дежурной, — тихо приказала Тамара Вите.

А ремонтная машина уже приближалась к пансионату.

— Нет дежурной, — нервно вернулся Витя к Тамаре. — Ушла куда-то. Отключилась… то есть отлучилась.

На бешеной скорости дредноут Дяди-достань-воробушка влетел в ворота «Лесного озера» и, резко затормозив, остановился впритык к стене.

— Лена! Не дури! — все еще требовала у двери на третьем этаже лучшая подруга. — Открой, слышишь?

Внезапно в номере послышались звон стекла, какой-то треск, шум. Тамара и Витя с разбегу что есть силы ударили плечами в дверь и рухнули, своротив ее с петель.

Поздно. Побег!

За сорванными жалюзи и выставленным окном уже опускалась выдвижная площадка ремонтной машины — на ней, как на капитанском мостике, стояли Юрка и Лена.

— Убежать от Лучшей подруги… — еле вымолвила Тамара.

— Я же его Лучший друг… — пробормотал Витя.

— Какое упрямство… Стойте! — опомнясь, кинулась вперед, чуть не выпав из окна, Тамара.

К «налетчикам» из глубины двора вовсю спешили дюжие вахтеры. Опускать площадку до конца было некогда, ремонтная машина резко рванула прочь. Лена схватилась за поручень. Юрка не успел, его сорвало с площадки. Но едва он коснулся ногами земли, как тут же нагнал машину. Влез в кузов, быстро взобрался по выдвижной трубе и снова встал рядом с Леной. Затем вынул из кармана большое красное яблоко, потер о куртку и дал ей. Она разломила пополам и поделилась с ним.

Ветер трепал их волосы, развевал одежду, они плыли в голубом небе, как знаменитая скульптура Мухиной «Рабочий и колхозница». Только в руках у них было не по серпу и молоту, а по половинке спелого яблока.

Тамара и Витя выскочили на дорогу и остановили грузовик, доверху заполненный пустой посудой.

— Стойте!.. Остановитесь, безумцы! — кричали они вслед беглецам, мчась за ними с веселым колокольным перезвоном.

Опустим подробности. Беглецы оторвались-таки от погони.

Очевидцы утверждали, что двое, высокая девушка и невысокий паренек, чуть ли не в последнюю секунду вскочили на автовокзале в отходящий автобус-экспресс «Ялта — аэропорт». Дальше их следы терялись.

Но в симферопольском аэропорту диспетчер вдруг припомнила «странную пару».

— Вроде вас, — усмехнулась она. — Они уже улетели.

— Куда? — спросила лучшая подруга.

— По-моему, в Москву.

Проверили по спискам пассажиров. Так и есть.

— В Москву-то зачем? — обернулась Тамара к Вите.

— Догадываюсь, — буркнул он. — Оттуда открыты пути на все пять континентов.

— Ты думаешь, что… — Она осеклась.

— Не думаю. Теперь уверен.

— Но… вдвоем?!

— Не одному же.

И они медленно пошли к выходу. Диспетчер насмешливо смотрела на них, они обернулись и ускорили шаг.

…На снежный аэродром метеостанции «Южный полюс-17» сел очередной самолет полярной авиации. Кроме грузов, он доставил еще и двух пассажиров.

Юрка и Лена проверяли показания приборов, стоящих в снегу на распорках, и гадали, кто бы это мог прилететь. Может, артисты или поэты? Давно гостей не было. Юрка приставил варежку козырьком к глазам. От самолета к ним смешно бежали два закутанных человека. Один выше, другой ниже.

Неужели?..

Да, это были Тамара и Витя. Юрка резко шагнул им навстречу:

— Что вам от нас надо?

— Вы за нами? — попятилась Лена.

— Мы — к вам! Нас там замучили… — Тамара взяла Витю за руку и нежно посмотрела на него. — Ведь мы…

Он широко улыбнулся.

— А я, оказалось, не однолюб, а двулюб. Лена с Юркой изумленно переглянулись.

Из-за ближних торосов удивленно глазели на всех них одноростовые «семейные» пары пингвинов.

Витя обиженно махнул рукой:

— Кыш!

…Этими словами Валерий Ураганов и закончил удивительную историю о тех, кто влюбляется не там, где надо, не так, как положено, совсем не вовремя, и даже не в тех, в кого следует.

Когда Валерий умолк, мы вдруг заметили, что в предбаннике нет кучерявого детины Глеба. Исчез. Так сказать, незаметно удрал по-русски.

— Даже не забыл одеться, — сказал толстяк Федор. В следующий банный день Глеб признался:

— Послушал я, послушал Валерика, и помчался свою жену искать. Еле нашел — у ее мамы. Помирились, уломал, — сиял он. — Поучительный пример!

Это заставило меня задуматься. Если уж на Глеба так подействовало… В назидание другим и пришлось записать по памяти рассказ водолаза. Правильно заявила бухгалтер детского сада, что на свою Лейли каждый должен смотреть глазами Межнуна. Или Меджнуна — не столь важно.