Летучий замок

Глава 1

Отправление поезда со станции Максим провел в рубке машиниста. Даже гудки подавал, дергая за рукоятку, нависающую на уровне его лица, чему, словно маленький ребенок, радовался, аж улыбка сама собой по лицу расползалась. Машинист с первым помощником тоже смотрели на расшалившегося студента с улыбками понимания на лицах, никак не комментируя его восторги.

— Пошли, я тебя со всей нашей командой познакомлю. — Предложил Петр, когда зелененький огонек семафора оказался далеко позади и стук колес на стыках рельсов слился в одну нескончаемую песнь.

— А как же регламент? — Возразил студент, вынужденно заучивший все эти письменные правила наизусть.

— Идите, идите. — Благодушно разрешил Василий Никанорович. — Насидитесь еще в рубке.

И они пошли, пробираясь между грохочущими сцепками вагонов, придерживая головные уборы от налетающих порывов ветра. Первым делом показались, конечно, к полицейскому уряднику. Представитель власти, как никак. Такие усатые мужчины в форме согласно давнему уже циркуляру, еще времен Александра Третьего, должны были каждый железнодорожный состав в Российской империи сопровождать, надзирая здесь за порядком. Ну, полицейский, как полицейский. Евграф Тимофеевич сидел, пил чай, манерно оттопырив от посеребренного подстаканника мизинец.

— Ага, студент! — Прогудел пожилой полицейский, в ответ на представление Максима, не прекращая своего «священнодействия» с парящим напитком. — Как в Стржемешицы прибудем, зайди, расскажу тебе, куда там лучше соваться не стоит.

— Да я сам ему, дядька Евграф все обскажу. — Тут же ввернулся Петька. — Чай не в первый раз тут катаемся.

— Ну, или так. Но все равно, будь осторожен, студент, злой тут народ обитает и подлый. Если по их улицам гулять станешь, за спину оглядываться не забывай, а то неровен час…, — продолжать свою фразу умудренный служитель закона не стал, позволяя самим додумать недосказанное.

— Как для похода во вражеский тыл инструктирует. — Прокомментировал наставления полицейского Максим, когда они покинули купе полицейского и двинули по вагону дальше.

— Ну, вообще-то он в чем-то прав. — Неожиданно выдал помощник машиниста, бездумно глядя за окно на проплывающие мимо сельские пейзажи. — Меня уже два раза били всего лишь за то, что я русский. Один в этих Стржемешицах, и еще один в Радоме, неподалеку от дома. И вот зуб даю, наш Кшиштоф в этом как-то замешан.

— Кшиштоф?

— Кочегар наш. Я тебя к нему даже подводить не стал, он на пустом месте лается только. Очень русских не любит.

— Все-таки надо бы и на него взглянуть, поздороваться. Может, он потому и злой, что его к себе не принимаете.

— Ну, ну, как знаешь, считай, что я тебя предупредил.

За час обошли весь состав, посетив всех проводников. Кто-то приветственно обращался с парнями, даже чай предлагал с баранками, а некоторые цедили приветствие сквозь зубы или вообще молчали, презрительно кривя губы.

— Ну, вот, поздоровался ты с ними. — Философски заметил Петька, когда от одного такого молчуна вышли. — Чувствуешь, какой дружбой от них пыхнуло. — А наш Кшиштоф еще много хуже. И ничего с ним поделать не можем. Никто его на замену у нас забирать не хочет, даже чисто польские бригады, а правил, так чтоб грубо, он не нарушает, увольнять, вроде как, и не за что.

— Ладно, убедил. Не хочу я с этим вашим кочегаром знакомиться, если он себя еще хуже этих дундуков ведет. — Максим махнул рукой в сторону купе проводника-националиста.

— Вот это правильно! Ни к чему самому себе сознательно настроение портить.

После их прогулки по поезду Василий Никанорович в знак своего полного доверия поставил Максима за рычаги управления.

— Особо в ближайшие часы ничего опасного с нашим поездом случиться не может. Разве что корова какая на пути выйдет. — Проинструктировал машинист студента, оставляя его наедине с машиной. — Если корова, тормози аккуратно и гуди безостановочно. Лучше корову переехать, чем, если пассажиры в результате экстренного торможения свои головы разобьют.

За машиниста их поезда пробыл Максим не долго. Василий Никанорович только на недолгий перекус удалялся. Все же студент — кадр непроверенный, один на один его с паровозом оставлять боязно немного. А потом первая остановка возле небольшой станции по расписанию случилась. Василий Никанорович все действия за рычагами сам выполнял, но Максима предупредил, чтобы тот во все глаза смотрел и запоминал. Мол, дальше по ходу водокачка будет, тогда и доверит Максиму полностью самостоятельное управление по части остановки их состава.

А станция, возле которой они остановились, как станция была. Маленькая, аккуратная, здесь небольшая часть народа из их поезда вышла, а зашло как бы не в несколько раз больше.

— Большинство до конечной, за товаром едут, — прокомментировал такой неравномерный пассажиропоток Петр. — Возле границы контрабандисты свои товары на рынке куда дешевле, чем в центральных губерниях сдают, вот жители со всех близлежащих губерний и съезжаются на такие конечные станции, а Стржемешицы вообще уникальная в этом плане, она на стыке австрийской и германской границ находится, разнообразие товаров куда выше оказывается.

— А куда полиция смотрит, в таком случае? — Не совсем поверил в описываемое новым товарищем Артемьев.

— Полиция за порядком смотрит. А контрабандисты, они по совсем другому ведомству. Только и пограничная стража ничего сделать не может. На шелковом платке же, к примеру, не написано, что за него пошлина не уплачена. Наоборот, любой поляк в том городке с удовольствием подтвердит, что он лично к своим австрийским родственникам в прошлые выходные ездил и привез именно этот платок оттуда после чего сдал его на реализацию именно этому продавцу. У нас же договор с австрийцами на то, что жители приграничных областей могут свободно в гости друг к другу ездить. Там у них весь их городок только и живет контрабандой. И очень даже неплохо живет, я тебе доложу. Дома как конфетки, такие и иным дворянам иметь не зазорно было бы.

До конца Максим собеседнику не поверил, но на заметку взял. Ему же с его способностями к мгновенным перемещениям на огромные расстояния — эта контрабанда тоже золотым дном может оказаться. Да и просто для собственных нужд зависимого от него населения можно многое будет прикупить. Еще бы узнать, что тут ценится выше, чем в центральной России, чтобы поток товаров в обе стороны направить.

Маневр возле водокачки студенту, действительно, доверили самому проводить. Но буквально в две головы над душой стояли. И оказалось, когда каждый твой вздох, не говоря уже о действии контролируют, не так интересно выходит. Зря они так за него переживают, управление поездом при его остановке совсем ведь не сложное.

Долго ли, коротко, но вот уже и зелененький огонек семафора показался возле конечного пункта их назначения. Василий Никанорович знак студенту подал: гуди мол в свисток, извещай о скором прибытии. Еще минут пять и все, стоп машина, конечная, станция Стржемешицы. Народ из поезда валом чуть не наперегонки повалил.

— Не переживай! — Прокомментировал заинтересованный взгляд Максима на эту толпу. — Мы через пару часиков окончательно освободимся, тогда и до базара сходим. Там как раз основной народ рассосется, а торговцы еще и цены чуток снизят. Не в первый раз же приезжаем сюда, точно тебе говорю. Еще и со скидкой товар, который понравится, купить сможем.

Хоть, вроде, и морально готов был Максим к тому, что цены на этом базаре неподалеку от австрийской границы будут отличаться от привычных ему, но действительность превзошла все даже самые безумные его ожидания. Хотелось тут же выхватить из кармана деньги и покупать, покупать, покупать. И скидки никакие не нужны, и так дешево! Ну, сами посудите, швейная машинка «Зингер», свидетельство достатка домохозяйки в его родном городе, тут вполовину от Российской стоит, а очень качественная бумазея с ворсом, да еще на прочной шелковой основе, так и до половины цены не дотягивала. А уж расцветки! У тканей, продававшихся в их лавках, таких ярких отродясь не бывало.

— Бери, парень, твоя подруга тебе горячее спасибо скажет. — Нахваливал ткань на почти чистом русском продавец, каким-то волшебным образом сразу определив национальность потенциального покупателя.

— Того, что у тебя на прилавке лежит, мне явно недостаточно. Подруг у меня много, им всем хороший товар по душе придется. — Закинул удочку Максим, убедившись, что сопровождавший его Петр каким-то другим товаром на прилавке через дорогу увлекся. — Только сам понимаешь, цена за опт немного другая должна быть.

Торговец пристально взглянул на стоящего перед ним парня, очевидно примеряясь, не подсыл ли это от пограничников. Наконец, что-то решив для себя, мотнул головой:

— Тогда, если хочешь сразу много товаров закупить, лучше тебе, парень, сразу на хутор ко мне приехать. Хутор Тур, он в паре верст отсюда по западному тракту.

— Сейчас я пока просто прицениваюсь тут, но через день-два обязательно загляну. И еще, хорошо будет, если мне у тебя получится сразу закупить по невысоким ценам и швейные машинки с иглами для них, и патефоны, и прочее, что в России дорого, а здесь у вас много дешевле продается.

В обратный путь отправились уже к вечеру. Стржемешицы же хоть и станция с запасными путями и все такое, но все же небольшая, а тут, в связи с тем, что она является одной из терминальных при сообщении с Австро-Венгрией и Германией, поток поездов на ней, как в какой-нибудь Казани, если не еще гуще. Для отстоя поезда совершенно нет достаточного места, поэтому несколько часов — и вперед, точнее назад, в Радом. Впрочем, для люда, который и приезжал только чтобы местный дешевый рынок посетить, такое расписание — самое наиудобнейшее. С утра — богатый рынок посетить, а к вечеру обратно в поезд, чтобы, выспавшись, следующим днем уже дома оказаться.

А вот после обратного путешествия, в Радоме, уже встали на сутки с лишним. Паровозной бригаде — положенный им выходной, самому паровозу — техобслуживание, а Максиму — сдача контрольной практической работы с указанием допущенных недостатков. Не зря про Полбина, их руководителя, отзывались, как о преподавателе, который спуску своим подопечным не дает, но зато и научить их может многому.

А потом, вместо свободных часов, как было бы у обычного студента-железнодорожника, Артемьев вынужден был свою дружину из того мира переправлять и сопровождать. Очень уж ему товары контрабандистов на базаре приглянулись.

И нет, никакого силового захвата, все честь по чести: торговля. Казимир Туровский был изрядно напряжен в первые минуты, когда к нему в гости с торговым визитом вместо молодого парня-одиночки вдруг целое боевое подразделение с винтовками и пулеметом заявилось. Впрочем, за товары из тайника по соседству с хутором расплатились с ним честь по чести и еще заказов целую кучу надавали.

— Ответь мне, Максим, — а наш герой представился своим настоящим именем, — почему ты решил вести дела именно со мной, на рынке же было и еще несколько торговцев, у которых ассортимент был даже побогаче? — Задал вопрос поляк, когда уже все расчеты были осуществлены.

— Ты единственный, кто не кривил рот, когда я к тебе обращался на русском языке. А товары… меня и те товары, что предлагал ты вполне устраивали.

— Ха-ха-ха! Слышали бы тебя паны Штепанек с Калиновским. Со своими крупными покупателями они ведь тоже вполне себе по-русски разговаривают, а вот на рынке свою шляхетскую гордость тешат. — Развеселился пан Туровский.

Дальше уже вполне деловые переговоры пошли, стороны обменялись пожеланиями, что и кому нужно из того, что тут стоит дорого, а там дешево и наоборот. Заодно Максим и своего доверенного человека представил, который в следующий раз вместо него на встречу придет. Все же, находясь на практике, нелегко много времени в отлучках находиться, вот проход туда и обратно открыть — еще, куда ни шло.

И снова путь-дорога, паровоз, попыхивая черным угольным дымом, ходко везет на запад пассажиров и вместе с ними одного студента-практиканта.

— Беда, Василий Никанорович! Прибежал в рубку машиниста Петька, который отлучался поболтать с земляком-проводником одного из вагонов. — Там бандиты ножом Евграфа Тимофеевича пырнули и заложников в пятом вагоне взяли. Требуют везти их без остановок до самой австрийской границы.

— От, дурни! — Машинист аж сплюнул от досады. — Как я им без остановки поеду, если впереди семафоры и нужно встречные поезда пропускать.

— Они грозятся начать людей резать.

— А пистолетов ты у них не заметил? — Вмешался в разговор Максим, который до этого тихонько сидел себе в сторонке, о своем размышляя.

— Нет, вроде нет пистолетов. Хотя, я же не всех их видел. Сразу сюда прибежал сообщить.

— Пойду, поговорю с душегубцами. Вы же пока запритесь и никого к себе не впускайте. Еще не хватало крушение устроить. — И Максим пошагал вдоль состава в направлении объявившихся разбойников.

— Стоять, паря, куда прешь! — Встретился на пути первый разбойник. Пистолета у него не было, поэтому наш герой, даже не сбавляя шага, ударил кулаком в подбородок заступившего ему путь. От удара под усилением мужика как ветром сдуло, унесло головой вперед и влепило в вагонную переборку шагах в семи от того места, где стоял.

— Что за на…! — Выскочил из распахнутых дверей купе второй, занося руку с ножом. А дальше у него внезапно возникли известные сложности. Ну, из разряда, когда трудно собирать выбитые зубы сломанной рукой. Особенно, если еще и сознание от всей этой экзекуции потерять напрочь.

Все-таки пистолет у бандитов отыскался. Не сильно велика сложность была оружие в Российской империи приобрести. Знал бы Максим про его наличие, наверное, так и остался бы в рубке машиниста сидеть, а тут все как в замедленном синема происходило: вот выскакивает очередной неприятель, в руке у него чернеет этот чертов пистолет, и дальше ме-едленно поднимается эта самая рука, точно также ме-едленно, словно сквозь толщу воды продирается тело самого парня. Но продирается. И шаги получилось сделать. Выстрел совпал с ударом самого нашего главного героя. Стрелок в одну сторону, Максим, оглушенный чиркнувшей по черепу пулей — в другую. И все! Очнулся уже снова в рубке машиниста. Его туда освобожденные из заложников пассажиры доставили.

Воистину, ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Именно на эту тему думал Артемьев, когда его, до прибытия следователя аж из самой Варшавы, заперли в камере в полицейском участке, едва в эти самые Стржемешицы прибыли. Прямо как есть, с наспех забинтованной головой. По соседству с тремя гавриками, которые их поезд угнать пытались. Четвертый, тот, что с огнестрельным оружием был, не выжил, как и их Евграф Тимофеевич. Впрочем, чисто физически, страдал Максим не сказать, чтобы слишком. Просто возле двери камеры сторожок оставил, да и переместился к друзьям в Замок. Пока дверь в камеру ключом открывать будут, он всегда успеет вернуться.

А в Замке прямое нарушение его распоряжения обнаружилось: пушистиков из клетки на волю выпустили. Дунька, их малАя, сжалилась. Побоялась, что Максим их на изучение навыка пустит. Только парочка зверьков вовсе не спешила объявленной им вольной воспользоваться и удрать в свои пампасы. Так и шныряли, в основном, по столовой. Причем, с тарелок еду не воровали. Залазили на скамью рядом с обедающим и, в основном молча, сидели немым укором жестокосердности питающегося.

Лишь изредка тихонько приговаривая:

— Очень хочется кушать.

Люди сами невольно расставались с кусочками своих порций. Зато от транслируемых зверьками эмоций радости и благодарности у окружающих теплело на душе.

— Командир! — Встретила его со слезами на глазах проштрафившаяся девчонка. — Я все-все в столовой целый месяц делать буду, только не вели убивать пушистиков. Они хорошие.

— Да с чего ты взяла, что я собрался это сделать?

— А ты всех новых зверей в жертву ради их навыков приносишь.

— Чур, меня! — Аж замахал руками наш герой. — Сама представь, если ты вдруг будешь ощущать, какие эмоции испытывают встреченные собеседники, каково это будет?

— Ну, наверное,… мне было бы приятно, если бы я в точности знала, что человек меня любит.

— А если не любит, но молчит и разговаривает с тобой вежливо. Или любит, но сегодня у него с утра голова болит, а тут ты такая жизнерадостная носишься? — Подкинул девчонке для размышления описания ситуаций.

— Тогда я могла бы с ними поссориться. — Сделала вывод смышленая девочка.

— Вот-вот, поссориться. А зачем мне нужно со своими друзьями и знакомыми на ровном месте ссориться?

Так и остались пушистики на свободе и полном пищевом довольствии в стенах Замка. Кормились вместе со всеми, в общей столовой. И мясо отлично ели, и овощи. А спали в комнате освободившей их Дуняши.

Долго в Замке Максим в этот раз не пробыл: заключенному порцию баланды принесли. Так-то вполне съедобное варево из крупы и кусочков овощей, но после пира в Замке, понятное дело, в горло такое угощение не лезло абсолютно.

Глава 2

Расположение в камере по соседству с уголовниками, захваченными нашим героем, имело еще одну неприятность. Бандиты каким-то образом узнали, кто содержится рядом с ними, поэтому начали пытаться всячески оскорбить и запугать его.

— Эй, москаль! — Вопил один из них, очевидно лучше своих товарищей знавший русский язык. — Готовься к смерти. Кровью умоешься. За нашего Янека мы тебя на ленточки резать будем. — Остальные двое тоже в меру сил поддерживали эти вопли. Хоть и с трудом, все же польский — не русский, пусть и похожий, разобрать их угрозы вполне возможно было. Как можно было разобрать и то, что местные тюремщики разговаривают с бандитами вполне даже приветливо. Этак, и в самом деле, разбойников на свободу выпустить могут….

Вот спрашивается, и зачем Максиму нужны такие недруги? Они же запросто в следующий раз не в рукопашную кинутся, а в спину ножом ударят. И проверять, сможет ли Регенерация справиться с раной куда-нибудь в область почки, совершенно не хотелось. Потому, едва с наступлением сумерек все угомонились, что в камере по соседству, что в самом полицейском участке, Максим переместился в коридор рядом со своей камерой. А просто, находясь у себя, он не мог видеть, где именно бандиты расположились. Подошел, особо не таясь, отодвинул смотровую заслонку на двери, ведущей в камеру, и одного за другим переместил всех троих в лес, в котором он летающий Остров ящеролюдов временно спрятал. В таких лесах обычно обитает много зверья. Авось не побрезгуют мяском, пропитанным шляхетским гонором.

Наутро в полицейском участке началась суета и беготня. Шутка ли, заключенные непонятным образом из закрытой камеры смогли сбежать. Даже Максиму вопросы задавали. А он что? Честным образом ответил, что, находясь в своей камере, видеть обитателей камеры по соседству просто физически не мог. Тем более с закрытой смотровой заслонкой. Так и отстали от него полицейские до приезда своего следователя из Варшавы.

И еще сутки минули. Максим смог сходить на ту сторону, принести в жертву новое чудовище, которое в земляную ловушку его парней угодило. Магической способностью данного зверя, отдаленно похожего на бронированного крокодила, была магическая защита. Охотникам даже интересно стало, отыщется ли среди магического арсенала их лидера хоть одно заклинание, которое сквозь эту защиту пройти сможет. Не обнаружилось ни одного, пришлось с огромными хлопотами этого зубастика в сетях запутывать, да веревками обвязывать, так как засыпать он ни в какую не пожелал. Кстати, и у Андрея с мгновенным переносом добычи возникли сложности. Но справились. Теперь у Максима есть шанс против вражеского файербола устоять, и еще прибавилось дум, каким образом возможно это свойство антимагии всем его бойцам передать, ведь, судя по рассказам Айну и призрачного ящеролюда, войны летучих островов тут, в основном, с применением магических ухваток и холодного оружия происходят.

Утром следующего дня, когда совсем уже было собрался обратно в свою камеру возвращаться, к Максиму подошел Христофор.

— Командир, — обратился он, — нашим крестьянам тоже нужно оружие. Тогда и не так страшно было бы их одних на острове оставлять, если снова куда-нибудь на дело соберемся.

— Как-то не хочется мне снова оружейные лавки грабить. — Признался Артемьев, который хотя и морально оправдывал свои действия в этом направлении насущной необходимостью и спасением человеческих жизней, все равно чувствовал себя после подобных акций несколько не по себе.

— Так и не нужно грабить, — успокоил Максима этот радетель за крестьянское счастье. — Поляки из Австро-Венгрии вон, какое хочешь тебе оружие, вплоть до пулеметов, привезут гораздо дешевле, чем в наших лавках продается.

— А ты откуда узнал, что там эти самые контрабандисты могут привезти, а что нет?

— Так Авдей, которого ты оставил на торговле с этим поляком, подробно его расспросил, чем вообще контрабандисты торгуют на нашей стороне. Оружие — один из основных товаров.

— Ну,… сколько-то денег я выделить смогу, — прикинул глава человеческого анклава.

— Да не надо много денег, ты просто распоряжение Авдею дай, чтобы обменял сливочное масло, сыр, и всякие рыбные и мясные копчености, что наши крестьяне с избытком заготавливают, полякам на партию винтовок и патронов. Ну, и еще охотничьих ружей сколько-то потребуется с припасом к ним. А еще можно, если разрешишь, тех же пушистиков наловить и тоже на оружие обменять.

— А справятся с отловом то? Я вон при помощи Айну едва парочку смог отловить.

— Так они уже вполне для себя ловят. Ловушки — захлопки, почти как на птиц. Ничего сложного.

Короче, утрясли и этот вопрос. А буквально к вечеру уже и первую партию товаров поляку отправлять пришлось. Он, общительный малый, как узнал про чудо-невиданное, зверьков, которые могут по-человечески разговаривать, мигом договорился с контрабандистами — соседями, чтобы взаймы у них их запас оружия взять. Всех крестьян разом вооружить не вышло, все же много их уже в этот мир перешло, но без малого сотня винтовок с сотней патронов к каждой вполне себе вышло. А взамен партия высококачественных деликатесов и семь пушистиков! Одного из них пан Туровский сразу же и безвозвратно лишился. А нечего чудо-зверька было жене с детьми демонстрировать!

Наконец, приехал долгожданный следователь. И сразу же Максима в убийстве мирного польского пассажира обвинил. Ага, того самого, от пистолета которого у студента едва дырка в черепе на долгую память не образовалась, уж такой, прямо, мирный пассажир! Может, конечно, у него это прием такой, чтобы из подследственных сразу всю интересующую информацию добыть, но Артемьев для себя решил, если следователь этот не уймется и будет и дальше для него статьи уголовного уложения рисовать, то вскоре в том лесу, куда чуть раньше трех разбойников на корм зверью отправил, еще пяток пудов вкусного легкоусвояемого мяса прибавится. Такой следователь ничем не лучше любого польского разбойника оказывается.

Впрочем, вскоре ситуация со следствием резко поменялась. В Стржемешицы приехал Евстигней Маркович, руководитель их практики, и такой тарарам поднял по поводу незаконного задержания его героического студента! Буквально к вечеру этого же дня Артемьева и выпустили из узилища. Максим, конечно, очень рад был, но в голове невольно мыслишка все же проскакивала: а не случись у него такого вьедливого и заботливого руководителя практики, в какую бы сторону его ситуация вывернулась?

— Ну, что же, — сказал Полбин своему студенту, когда они оказались на пороге полицейской части, — выпустить-то тебя выпустили, но чтобы не дразнить лишний раз гусей, от греха подальше, ты с завтрашнего дня переводишься на другой маршрут. Будешь теперь оставшееся время на маршруте Радом — Варшава кататься. Тем более что Игнатов, который там до тебя ездил, сильно проштрафился.

В этот раз Артемьев вместе с его руководителем практики возвращались в Радом обычными пассажирами. После нар в полицейском участке узкая полка вагона, застеленная свежим накрахмаленным постельным бельем, по доставляемому наслаждению мгла вполне успешно посоперничать с роскошной барской периной.

Поезд, имевший целью своего маршрута железнодорожный узел Варшавы, куда был направлен Максим, обслуживался чисто польской бригадой. Правда, по-русски, хоть с огрехами, но они говорили и даже ярыми националистами не выглядели. Но все равно, языковой барьер обеспечил студенту почти полную отчужденность. Поляки же между собой на своем болтали. Не с целью оскорбить своего молодого спутника, просто им так удобнее было.

Очень скучная поездка. Теперь Артемьев даже вполне понимал мотивы своего однокурсника, которого Евстигней Маркович отстранил от практики за пьянство на рабочем месте. Запьешь тут, от этой бесконечной молчанки пополам с безделием. За рычаги управления паровоза его, понятное дело, тоже никто даже близко не допускал. Максим даже, чтобы хоть как-то время скоротать, пошел местному кочегару помогать. Вроде, и не так уж много угля надо в топку подбрасывать, но жаркая душегубка, казалось, все силы выпивала.

По прибытии в Варшаву встали на ремонт. Система трубопроводов начала подтравливать пар. До конечной станции доехали, но давление в системе пришлось снижать, вследствие чего даже из графика движения составов чуть-чуть выбились. А еще Максиму ближе к концу их пути уже начало становиться реально страшно, паровой поток из места дефекта все увеличивался, а паровые котлы, они ведь иногда и взрываются. Но обошлось. Про обследовании обнаружили трещину в том месте, откуда пар вырывался. В самом деле, рисковали. Теперь минимум пару дней внезапного простоя получилось. Пока нужную деталь доставят, пока они ее установить на место сломанной смогут. И не факт, что новая с первого раза подойдет. А вокруг по-прежнему носители чужого языка. Как в отдельном ящике с невидимыми стенками наш герой оказался, когда вокруг люди снуют, какие-то свои дела решают, а к нему не подходят, эти самые невидимые стены мешают.

Чтобы время не тянулось так тягостно, Максим разрешение на вылазку в город попросил:

— Хочу поближе познакомиться с красотами вашего замечательного города. — Этой хвалебной фразы в адрес Марека Яновича, машиниста их паровоза хватило, чтобы поляк расплылся в улыбке и отпустил своего подчиненного на все четыре стороны до самого вечера.

Варшава оказалась очень красивым и величественным городом. Все же столица бывшего богатого, преуспевающего королевства. Если бы не шляхетский гонор и их вечные склоки, как знать, может и до двадцатого века простояла бы великая «Польска от можа до можа» без изменений, не дав Руси и единого шанса для развития.

Чтобы не так скучно было гулять, позвал свою команду, объявив им выходной от охоты. Ну, не каждый же день получится со столь же древним и знаменитым городом познакомиться. Правда, памятуя об агрессивности поляков по отношению к тем, кто разговаривает на русском языке, их командир велел им выходить на прогулку по Варшаве, вооружившись пистолетами. Так и бродили до самого вечера, заходя в кафе и магазины и обсуждая увиденное. Но не Торговая площадь, окруженная старинными постройками аж тринадцатого века, и даже не Королевский замок привлекли их наибольшее внимание, а… мороженое. Оно в Варшаве было великолепным, с множеством вкусов и добавок. Максим даже начал побаиваться, что назавтра вся его дружина в полном составе сляжет с ангиной. А пистолеты и не пригодились совсем. Варшавяне, все как один, оказались вполне себе милыми и улыбчивыми людьми.

Паровоз починили. Только за время ремонта их место на линии занял другой состав, все же Варшава, не какой-нибудь Мусохранск, уважаемые паны не должны страдать от неисправностей подвижного состава. Соответственно, на долю их паровозной бригады теперь выпала поездка в Кельце, очередной городок на самой границе с Австро-Венгрией. Вообще, у Максима временами впечатление создавалось, что вся современная жизнь поляков строится на их расположении между Россией и Европой. И вполне официальные маршруты, по которым через Польшу на Запад всякое там зерно, лен с коноплей, древесина и прочий деготь перевозятся, и целое полуподпольное войско крупных и мелких контрабандистов — все направлено на то, чтобы поляки сливки со своего выгодного расположения слизывали.

Так вот, Кельце. Здесь тоже имелся свой рынок, на который стремились приехать люди из внутренних губерний, даже еще более обширный по площади, чем в тех же Стржемешицах. Только вот в этот день народ на рынке чем-то был очень взволнован. Даже торговлю многие подзабросили. Продавцы вообще кучками собирались и что-то очень экспрессивно между собой обсуждали. Впрочем, и покупатели к тем кучкам регулярно прилипали и тоже застывали надолго.

— Прошу прощения, пан, — обратился студент к одному из продавцов, что еще оставались на своем месте возле товаров. — Что случилось? Почему люди так взволнованы?

— Так ты еще ничего не знаешь? — Как-то даже обрадовался мужчина, к которому обратился Максим. — Страны Антанты к России с Германией и Турцией ультиматум выдвинули. В двадцать четыре часа передать им всех виновных в покушении на Дэвида, принца Уэльского.

— В покушении?

— Откуда ты, парень, вылез? Позавчера вечером авто, в котором ехал принц, какие-то злодеи сначала подорвали, а потом еще и обстреляли из пистолетов. Причем, нападавшие умудрились скрыться.

— А что с принцем? Простите, просто мы в эти три дня сильно заняты были, паровоз чинили, а потом сразу вот, на линию вышли. — Хм. Вот и сказываются последствия его отчужденности от коллектива. Наверняка члены паровозной бригады хотя бы про покушение знали, но разговаривали между собой, а Максим еще слишком плохо понимал по-польски, чтобы уловить суть разговора.

— Ранен принц. Пишут, тяжело. Россия и Германия объявили, что не причастны к покушению, а Антанта в ответ объявила мобилизацию. Если ничего не изменится, завтра война может начаться. Эх, а ведь только жить нормально начали!

Побродил Максим по базару, убедился, что цены на товары в результате этого теракта и последующего ультиматума выросли практически вдвое, да и к себе на паровоз вернулся.

— Я не колидовас в политика! — Категорично заявил Марек Янович, когда практикант поинтересовался, слышал ли машинист об объявленном странами Антанты ультиматуме. Как на взгляд самого Максима, так позиция страуса, спрятавшего свою голову в песок. Ничего не вижу, ничего не слышу, отстаньте от меня. Этак и за мягкий зад какой-нибудь подобравшийся хищник укусить запросто может.

Про начавшуюся войну Максим узнал из газет уже в Варшаве. Специально, бросив на время все порученные ему дела, сбегал до газетного киоска, чтобы получить последние сведения о мировых событиях. Газеты писали, в основном, об ожесточенных боях внезапно начавшихся на германско-французской границе, но и о том, что австрийцы начали обстрелы приграничных территорий Российской и Германской империй тоже сообщали.

Снова в Кельце ехать не пришлось. Там же война уже разгорается, да и из Радома ему с одним из студентов, ездящих до Варшавы, передали, чтобы тоже в Радом выбирался. В связи с началом войны, их практику решено было прервать досрочно.

В Радом доехал вместе с тем же парнем, что распоряжение куратора передал. Евстигней Маркович, видимо, мыслями был далеко отсюда, молча сунул в руки предписание для железнодорожной кассы обеспечить подателя сего билетом в третьем классе до Санкт-Петербурга, заверенное синей гербовой печатью с титлом их института. Знал бы Максим, что только за этим вызывают, может и воспользовался бы сразу своими способностями к перемещению, не тратил время на бесполезную для него поездку. Хотя нет, все равно бы поехал сначала к куратору, наверняка он учет своих студентов ведет, которым эти самые билетные предписания уже выдал.

Но дальше уж точно, Артемьев будет перемещаться транзитом через Замок. И времени несколько дней сэкономит и от сомнительного уюта третьего класса убережется. Кстати, можно еще и Алексея будет в Москву доставить, чтобы тоже не маялся.

— Евстигней Маркович! — Обратился он к о чем-то глубоко задумавшемуся преподавателю. — А другие наши уже уехали? Мы с друзьями договаривались обратно вместе возвращаться, если получится.

— Кого-то конкретно имеете в виду? — Оторвался Евстигней Маркович от своих раздумий.

— Алексей Столетов уже уехал?

— Вот только за несколько часов до вас у меня был. Поторопитесь в кассу вокзала, может, еще нагоните.

Догнать Алешку не удалось, поезд, следующий на Санкт-Петербург, вот только-только отошел. Что ж, встретятся в институте. Артемьев подыскал укромный уголок, вдали от любопытных глаз, и перешел в свой Замок.

— Андрей, позвал он призрака. — Парни мои далеко? У меня очень важное сообщение.

— Парни на правом берегу. Судя по разговорам, ловят какого-то магического зверя. — Доложился призрак.

— Как по твоему, скоро вернутся? — Перенестись к ним, конечно же возможно, но решил все же повременить с сообщением. Несколько часов теперь особой роли не сыграют.

— А что вообще произошло? — Заинтересовался Андрей.

— Война у нас началась. Страны Антанты напали.

— Значит, все же некоторая предопределенность истории присутствует. — Сделал вывод ученый призрак. — У нас на год позже первая мировая случилась. А причина начала войны? Если ты скажешь мне, что и у вас эрцгерцога Фердинанда грохнули, я окончательно поверю в колею исторического процесса, общего для всех более менее параллельных миров.

— Почти эрцгерцога. Было покушение на принца Уэльского. Принц, вроде, пока еще жив, но тяжело ранен.

— М-да, вот и думай теперь, не то неодолимые законы истории, не то, просто удобно кому-то с наименьшими усилиями было войну таким образом вызвать. Пальнул пару раз из револьвера — и готово.

Охотники взбудораженные и не очень довольные вернулись через несколько часов. Зверя, способного расставлять на местности участки искаженного пространства, в котором живые существа теряли сознание, они так и не поймали. Впрочем, все мысли о чудовище из их голов повылетали, едва стоило Максиму произнести:

— Война, братцы! Наши в союзе с германцами и турками с Англией, Францией и Австрией схлестнулись.

И на фоне наступившей безмолвной паузы особенно громко прозвучала фраза, сказанная Саввой:

— Здорово! Теперь же мы с австрийцев с французами можем все, что хочешь, забирать забесплатно!

Глава 3

Все же с походами «за зипунами» решили чуток повременить. Все дело в том, что Максим не мог открывать порталы в места, где он ни разу не был. Таким образом, самое дальнее, куда они могли высадить десант — это Кельце и Стржемешицы, а там, судя по сообщениям газет, еще только перестрелки идут. Вообще, наилучшим с точки зрения их гоп-команды получался вариант, когда русская армия в приграничном сражении потерпела бы поражение и отступила. Вот в австрийском тылу бы они пошалили!

А пока, посидели, выпили немного винца, пообщались с друзьями, посоставляли мародерские планы на будущее. И вдруг Максиму внезапно так с семьей увидеться захотелось! Аж в груди защемило. Решил, прямо назавтра, как проснется, так и переправится. Тем более что и время самое подходящее получится: завтра воскресенье по календарю, родители с сестренками с утра в церкви будут, никто не заметит, каким образом их блудный сын и брат гостинцы семье доставлять станет.

Собственно, все и произошло по намеченному, без каких-либо помарок. С утра, как выспался, позавтракал и домой портал открыл. Утро воскресенья на Руси — вообще наилучшее время, когда скромному, застенчивому человеку стоит отправляться в гости. Не только самих хозяев дома не оказывается, но и их соседей тоже, никаких свидетелей, можно проявлять свою застенчивость на всю катушку.

Единственное, что могло бы вызвать у родственников некоторые вопросы, так это вес и объем подарков. Ну ладно, куча отрезов тканей, их хоть по очереди перетаскать можно, но швейная машина с ножным приводом, на чугунной литой станине — тут минимум силой Самсона или даже Поддубного обладать нужно, чтобы в одиночку ее домой затащить.

— Ой, братик!…

— Максим! — Закричали две очень похожие друг на дружку девчонки, первыми из членов семьи забежавшие в дом.

И снова напрасно опасался старший брат проявления в своих подрастающих сестричках важности и степенности. Едва увидев Максима, сидящего на своем сундуке с каким-то белым пушистым созданием в клетке, на коленях, тут же кинулись выяснять, что же это за существо привез им брат со своей столичной учебы.

— Это пушистик, — назвал породу зверька Максим в качестве знакомства, — только пушистик, это не имя зверя, а просто их так зовут всех, в совокупности, как кроликов кроликами. Увидел в Польше на базаре и вот, купил, не удержался.

Вообще-то дело было не в Польше, а в его Замке, но остальное все верно изложил. Парень из деревни принес отловленных им пушистиков в Замок на продажу. Оказывается, Дунька своих двух пушистиков, которых она из первой добычи лорда заграбастала, не очень-то и давала другим поиграться, вот и возник запрос общества на дополнительную милоту.

— Кушать?… — Кинул первое пробное воззвание в массы плененный зверек, глядя сквозь прутья решетки на своих будущих хозяек.

— Он разговаривает? — Опешили две тыркуши. Вот же близняшки! Даже рты в удивлении совершенно одинаково приоткрывают.

— Не как люди. Просто может просить, чтобы его покормили, сказать, если где заболит, или, если мешать спать ему будете, обругает.

— А что он ест?

— Да что вы есть будете, то и ему давайте. Он у нас всеядный. Но, вроде как, творог очень любит. Только вы его в первое время из клетки не выпускайте, пока он к вам не привыкнет, а то сбежит, не поймаете. Очень уж быстро бегают эти создания.

В это время в дом вошли родители и обнимашки и вопросы начались по второму кругу.

Сообща для новой живности в их доме придумали имя… Пушистик. Короче, все подарку очень рады были, включая Ваську. Кот, так тот вообще не отходил от клетки, терся боком о прутья, мурлыкал и всячески пытался заигрывать.

— Неужто это швейная машина? — Мать, наконец, смогла переместить внимание со зверька на прочие обновки в доме.

— Настоящий «Зингер»! — Не удержался, чтобы не похвастаться сын. — У поляков такие машины втрое дешевле продают, чем здесь.

— Все равно, очень дорого! Не нужно было покупать. — Категорично объявила мать, но сама, как маленький ребенок так и приникла к подарку, рассматривая что там и как. Ну, Максиму и пришлось, на примере своих собственных действий показывать, как распаковывать эту шайтан-машину и готовить ее к работе, благо предварительно очень подробно про все про это выспросил у продавца.

— А вот тут, в выдвижном ящичке запасные иглы для машины и шпульки ниток. — Дальше последовал первоначальный ликбез, как пользоваться этим чудесным устройством, заряжать челнок и менять иголки. Даже сестренки преподаваемой премудростью заинтересовались, нашли в себе силы, нет, не оторваться от клетки с говорящим зверем, а перетащить ее поближе к рассказчику и преподаваемым им премудростям.

— Вкусно, вкусно, еще хочу! — «Разговорился», наконец, зверек, которому девчонки принесли из огорода морковку.

«Др-др-др!» — Вторил «Зингер», на котором начинающая швея выводила первые строчки, а мужчины подались на двор, чтобы обсудить складывающуюся в последнее время обстановку.

— Война будет очень долой и кровавой, погибнут миллионы, — решился поделиться своими знаниями с отчимом приемный сын.

— Может, еще замирятся, пока вон, только столкновения на границе идут. — Высказал надежду старший из мужчин.

— Вот к этому я и веду, папа. Есть у меня один секрет….

В тот мир приемного отца Максим не водил, ограничился пространным сообщением, что есть возможность переправиться в другое, совершенно отличное от здешнего, место. Которое… тоже очень небезопасно в плане наличия врагов. Но мужчине и просто общения с призраком из будущего хватило выше крыши. Андрей честным образом признался, что мир, в котором жил он сам и нынешний несколько различаются, но также и привел целую кучу примеров, что события в мирах все же во многом повторяют друг друга. Да тот же повод к войне взять, там убийство австрийского эрцгерцога, тут покушение на английского принца…, наводит на размышления. А вдобавок еще и заботы о безопасности семьи совершенно внезапно навалились. Ведь если родителя призовут в армию, мать с дочками останется совершенно беззащитной.

По итогам обсуждения договорились, что старший отпрыск семейства будет регулярно приглядывать за житьем-бытьем семьи и немедленно эвакуирует их, если какая-нибудь критическая ситуация произойдет. Жаль, нельзя было полностью привязать призрака за приглядом. На Андрее ведь целая куча обязанностей в жизни их небольшого общества завязана, а прочие призраки сами могут только исключительно в миры своих первоначальных хозяев перемещаться и, соответственно, перемещать еще кого-то материального.

Буквально неделя прошла, как Максим к родным приехал, с первых страниц газет вдруг полилась информация о захвате германскими союзниками бельгийской крепости Льеж, считавшейся до той минуты неприступной, и почти полной оккупации Бельгии. На русско-австрийской границе перестрелки тоже превратились в затяжные сражения. И вот долгожданная «неожиданность»: Стржемешицы оказались захвачены передовыми частями австро-венгерской армии, как и кусочек германской территории, вдающийся узким клинышком между Российской и Австро-венгерской империями по обоим берегам Одера. Пора было проводить намеченную операцию по изъятию у австрияков их вооружений для нужд русской колонии в Бескрайнем мире.

На дело собрались идти ночью, им же не бой вести, когда важно видеть врага, а постараться умыкнуть побольше всяких ценностей, или, как обозвал их Андрей, ништяков, ночью гораздо больше шансов, что все пройдет незамеченным. Убедившись, что вся его дружина в полной готовности, Артемьев открыл портал в кабинку туалета на вокзале. Не очень пафосное место, но зато шансы, что их заметят в момент перехода вообще минимальные. Сначала, даже если кто и в соседних кабинках будут присутствовать, не увидят, а потом, после наложения Сна тоже не увидят.

Выглянул из портала, наложил заклинание. По прикидкам, должно все помещение туалета захватить, оно тут не очень большое. И тут его парни отпихнули своего командира к себе за спины. Точнее, не отпихнули даже, а придержали руками, пока сами вперед забегали.

— Прости, командир, но без тебя нам отсюда не выбраться, так что прекрати рисковать своей драгоценной тушкой.

Максим, оскорбился было, но тут же взвесил ему сказанное и вперед лезть прекратил. В самом здании вокзала перед железнодорожными кассами было непривычно пусто и немноголюдно. Лишь пара солдат в серо-синей форме с такого же цвета кепи на головах дежурили возле выхода на перрон.

— Тут из здания вокзала еще и выход в город с противоположной стороны есть, просто нам отсюда его не видно, — вполголоса проинформировал Максим своих бойцов. — Только я заклинанием в обе стороны сразу точно не дотянусь.

— Не беспокойся, мой лорд, — это уже Ор Димо вперед выметнулся. — Если их там не больше пяти человек, проблем вам они не доставят.

Все же не рисковать своей драгоценной особой никак не получалось. У других просто не получилось бы этих двоих постовых тихо и незаметно снять. Приняв решительный и деловой вид человека, имеющего полное право находиться в здании вокзала, Артемьев двинулся в направлении постовых.

В сущности, никаких проблем эти двое солдат вообще не доставили, они даже не сразу подходящего к ним Артемьева заметили, поскольку преимущественно за происходящим снаружи наблюдали. Потому, едва перевели свои взоры на подходящего к ним незнакомца, опали, как листья в сентябре. Только винтовки при падении небольшой шум издали.

— Что тут происходит, черт побери? — На чистом немецком обратился к нему мужчина в форме, вывернувший откуда-то из внутренних помещений вокзала… и тоже повалился, сраженный необоримым сонным приступом. Черт! Если солдаты подступы охраняют, значит, то, что внутри здания вокзала, явно представляет для австрийской армии определенную ценность. А что может представлять ценность для армии? Или склады или… штаб. И скорее всего, второе. Под склады на станции, вроде как отдельные помещения построены.

В это время к их группе возвратился Ор Димо, притащивший сразу три винтовки, которые Максим сразу отправил в Замок, чтобы не мешались. На безмолвный вопрос во взгляде о судьбе владельцев данного оружия рейнджер ответил таким же безмолвным жестом, проведя пальцем по горлу. Хм. Можно и дальше всех австрийцев в этом здании под нож и сонные заклинания пустить, но зачем им это? Опять же время-то тикает. Скоро и посты придут сменять. Чтобы подольше разбирались, отправил сонных австрийцев в Замок. Заклинание в последнее время у него достаточно сильное получается, еще часа три-четыре проспят с гарантией. Следом за ними и любопытного офицера тоже отправил, и трупы убитых рейнджером.

— Уходим. — Идея, как им следует действовать, чтобы с наибольшей вероятностью без шума всем необходимым разжиться, сверкнула в голове как молния.

А просто при его способностях большой отряд им вообще ни к чему. Хватит двух-трех человек. Ровно столько, сколько пленных в форме австрийской армии они захватили.

Через десять минут Максим, Ор Димо и Христофор уже топали по перрону. Причем, в форме офицера вовсе не Артемьев, а Ор Димо вышагивал. Австрийский офицер сущим дрищом оказался. Его форма ни на кого, кроме тоже весьма худосочного иномирца не налезла.

Так вот, топали они себе, абсолютно неотличимые среди десятков таких же здесь по своим делам перемещающихся и выглядывали, что бы такого украсть. Только станция Стржемешицы абсолютно не напоминала самое себя двухнедельной давности. Тогда все пути были забиты составами. Перевалочная база между тремя крупными империями разом, не шухры-мухры. А в эту ночь тут только два состава всего и стояло. Причем, первый, ближайший и вовсе для них бесполезный — пассажирский. Видать подкрепление наступающим войскам доставил. Оставалась надежда, что груз темнеющего позади пассажирского поезда товарняка хоть какую-то ценность все же представляет. Может, не все еще успели с него разгрузить с момента прибытия на станцию?

Самый тревожный момент выдался, когда они прямиком через тамбур вагона пассажирского состава на ту сторону пробирались. Нет, так-то все люди, которых доставил этот состав, уже давно и надежно из него вышли и отправились по своим делам, но в вагонах же, по меньшей мере, проводники, отвечающие за сохранность содержимого этих самых вагонов, должны были оставаться. Но все тихо прошло.

И вот уже они рассматривали часовых, которые маятниками курсировали с этой стороны состава, подтверждая предположения, что не все ценности еще сгрузили из этих вагонов. На два десятка вагонов пять караульных. Правда, ночь на дворе, ацетиленовых фонарей светит всего два, освещая от силы, только центральную часть состава, крайние в этой цепочке друг друга точно не видят.

— Надо двух с одного края вам, лорд, подловить, когда они сойдутся вместе. — Предложил Ор Димо, уже совсем освоившийся в их коллективе и потому начавший высказывать лорду идеи, что еще совсем недавно представлялось для него совершенно немыслимым. — А я подстрахую следующего, если что-то тот вдруг заметит.

Все по расписанному бывалым разведчиком вышло. Двое сблизившихся между собой австрийцев внезапно сильную сонливость ощутили, а их ближайший сосед, прогуливающийся под самым фонарем, в окружающей темноте ничего подозрительного не узрел. А дальше пошло по цепочке: сближение с прохаживающимся часовым, в военной форме врага Максим был абсолютно не отличим от снятого им часового, Сон, и такой-же неторопливой походкой перемещение к следующему.

Ну, вот и подошло время мародерки. Тут уж для скорости всю свою компанию снова на вокзал выпустил. Открытие двери товарного вагона, беглая оценка содержимого. Двадцать вагонов, двадцать досматривающих. Максиму оставалось только по очереди отправлять все ценное в Замок. Ага, ценное! В нескольких вагонах пленные оказались, а остальные и вовсе в большинстве пустыми были. Ну, почти. В крайнем вагоне с западной стороны состава огромная гора всяких бытовых вещей обнаружилась, включая большие напольные часы, тикающие как ни в чем ни бывало, и лимонное деревце с парой зеленых плодов в большой деревянной кадушке.

Впрочем, пленные, пригодные для переселения в иной мир — тоже реальной ценностью являются. Правда, несколько человек в вагоне, где отдельно от рядового состава содержались офицеры, от перехода в неизвестное марево наотрез отказались…. Ну, да бог с ними, лимон, кстати, тоже пригодится, будут крестьяне наряду с картошкой лимоны выращивать. А военное имущество и оружие, за которыми, собственно, и приходили, они и в следующие дни наберут. Просто лезли наобум, не подумавши, вот и получили такой неоднозначный результат. А надо было прежде хоть маломальскую разведку провести.

В Замке такой наплыв народа, а пленных освободили больше сотни, практически паралич нормальной жизнедеятельности вызвал. Они же все голодные в вагонах сидели. Женщины сразу внепланово кашеварить ринулись. А еще у нескольких после того, как в незнакомой обстановке внезапно очутились, истерика началась. Короче, до самого утра продолжалось то, что можно было бы окрестить пожаром в борделе во время наводнения. Включая гусара, требующего в его номер шампанского. За этого гусара вполне сошел грозный полковник с фингалом под глазом, сразу, с хода, попытавшийся подчинить всех присутствующих по праву старшего по чину.

Полковник отправился обратно в вагон, из которого его было извлекли меньше часа назад, а для солдат и офицеров (их пятеро помимо полковника согласилось в иной мир перейти) началась сортировка. Солдаты же, в большинстве своем, те же крестьяне. Но два десятка и четыре офицера согласились и на службу в дружину лорда пойти. Пятый, казачий хорунжий, раненый был, сомлел, едва сквозь портал шагнул. Его, как и еще пятнадцать рядовых в свободных комнатах на лечение определили.

К утру более-менее все успокоилось. Максим свою запоздалую идею с отправкой разведчиков осуществил. Вечером их в условленной точке подберет, и хоть вчерне будет знать тамошнюю диспозицию. Всех принятых в дружину накормили, пожелавших вернуться к крестьянскому труду отправили в деревню. Пусть об их первоначальном пропитании у тамошнего старосты голова болит. Так вот и завершился их первый поход «за зипунами».

Оставив всех постоянно обитающих в Замке разбираться с последствиями внезапно получившегося переселения народов, кстати, трех австрийцев тоже к крестьянам определили, хоть один из пленных и был офицером, Артемьев в родительский дом возвратился. Ну хоть немножко еще сна попытаться урвать, а то в Замке так и дергали бы его по всякому поводу.

Глава 4

Ближе к вечеру немного заскучавший дома от безделья Максим снова в свой Замок переместился. Откуда безделье в своем хозяйстве? Так семья без его присутствия за прошедший год полностью перестроилась и приспособилась, перераспределив все его бывшие домашние обязанности между оставшимися. Да еще и на улице тучи с холодным ветром набежали, началась нескончаемая морось, а как следствие, еще и слякоть. В таких условиях только в доме что-то делать, на улице в момент промокнешь и простынешь. Только и в доме у справных хозяев все более-менее в порядке поддерживалось, если только уж совсем самому себе работу изобретать. Скучно.

Зато в Замке сразу в водоворот событий включился. Новые члены дружины были просвещены соратниками в сложившихся реалиях и рвались побеседовать персонально с лордом насчет своих собственных судеб и судеб своих близких, оставшихся на родине. Так и общался с подчиненными с переменным успехом до того самого момента, когда уже нужно стало портал к разведчикам на Землю открывать.

— Есть пушки, командир! — Были первые слова разведчика, шагнувшего сквозь марево портала на плиты Замка. — Восемь штук, неподалеку от городка стоят, двух верст от окраины не будет.

Да, да, именно на пушки в первую очередь нацелили они разведку. Здраво рассудили, что вооруженный орудиями замок — совсем не одно и то же по сравнению с тем же самым Замком, но без пушек.

— Что с охраной? Справимся?

— Прислуги под сотню с лишним человек будет, но ведь ночью они, наверняка, спать улягутся, а других войск поблизости и нет совсем, все верстах в трех-четырех впереди, там, где сейчас фронт проходит. А еще они на краю оврага расположились, подобраться к ним вплотную вообще проблем не составляет.

На дело отправились, когда притащенные накануне в Замок часы полночь пробили. Первоначально в портал только Максим с теми же самыми двумя разведчиками шагнул. Так проще показалось, чем появляться в городе сразу всей толпой. Толпа — она почти наверняка внимание привлечет, а трое парней в обычной гражданской одежде… мало ли куда поспешает подзадержавшаяся до темноты молодежь.

Самым сложным делом оказалось ночью по заросшему лесом оврагу продвигаться, чуть ноги себе не переломали. Как-то не подумали его парни, что поход в лесу при свете дня и точно такой же поход но в ночную темь, лишь при еле брезжущем свете Луны, — два очень разных по испытываемым приключениям и скорости передвижения удовольствия. Исцарапанные, в выпачканной одежде, они все же вышли совсем поблизости от бивуака австрийских артиллеристов. Часовые, дремавшие на своих постах, даже и не заметили ночных гостей. Слабовата по факту оказалась дисциплина в австрийской армии.

А дальше все свелось к усыплению и изъятию. Интересно, как будут оправдываться командиры этого дивизиона по поводу пропажи разом всех пушек, снарядов, и лошадей, которых требовались многие десятки, чтобы все это добро перевозить? Да что там лошади, у большинства австрийцев даже форма исчезла, и палатки над головой. Проснутся утром — голые, босые, в чистом поле. Хе-хе, не то что застрелиться от позора, даже повеситься, и то не на чем.

Перед Максимом же встала новая задача, связанная с изъятой у неприятеля артиллерией. Точнее, сразу цепочка задач, одна сложнее другой: вся его дружина численностью раза в полтора уступала личному составу, занятому у австрийцев на обслуживании орудий, а еще пушка — это не обычное ружье, которое зарядил и стреляй, тут специальные знания уже нужны. Слава богу, один из спасенных из плена русских офицеров оказался именно артиллеристом. Плохо, что обучение им ребят, чтобы те смогли полноценно пользоваться сложными механизмами, не одну неделю займет. И это еще под заклинаниями ментального усиления от их Лорда, иначе вообще мрак.

Еще и дополнительно угловые башни в Замке пришлось модернизировать, чтобы те немалый вес орудий с боеприпасами выдерживали. А это расход накопленной энергии, и не маленький! Когда-то в начале своего существования в этом мире Артемьеву несколько лет потребовалось, чтобы вырастить намного меньшую массу камня, используемого еще и в качестве накопителя энергии. Но зато теперь в любую сторону с башен их Замка могут сразу два орудия стрелять. Смогут, когда Иннокентий Петрович, так того капитана-артиллериста зовут, хоть мало-мальски выучит из местных бойцов и охотников команды артиллеристов. Только бы их иммунитет новичков раньше, чем это произойдет, не спал.

Офицеры, освобожденные из плена, вообще, словно новую струю в размеренное существование Замка и поселка на острове внесли. Артиллерист, Инокентий Петрович Дубовицкий, вон, обучает всех из нового оружия стрелять, даже охоту на время учебы сократили, чтобы ученики были менее уставшими и, соответственно, лучше новым знаниям вникали. А еще фактически на официальный прием к Максиму напросился майор Толоконников, заместитель командира батальона двадцать седьмого пехотного полка, и на пальцах объяснил, что то, что у них в замке с устройством дружины творится, по сути есть анархия, которая ни к чему хорошему в принципе привести не может. По правильному, любой хоть сколько-то крупный отряд должен быть отранжирован и поделен на более мелкие, во главе которых поставлены свои командиры, имеющие право распоряжаться подчиненными. Но и сами эти командиры должны нести ответственность перед вышестоящими за правильное выполнение порученных им задач.

— Согласен с вами, господин майор, что увеличившуюся дружину для большей ее эффективности необходимо на более мелкие подразделения разбить, — признал здравое зерно в доводах офицера командир дружины, — только вот зачем же нам тут излишние строгости с унтер-офицерами, строевым шагом и прочими армейскими кунштюками, не прибавляющими никакой практической пользы?

— Во всех армиях мира, кроме самых дремучих дикарей, такой порядок установлен. — Привел неотразимый на его взгляд довод кадровый военный.

— И все же, мы пойдем немного своим путем, хотя на десятки я свое войско обязательно поделю.

Собственно, наутро и провел реорганизацию, у них же не громадная армия с сотнями тысяч и миллионами солдат и офицеров, все очень быстро провернуть возможно. Только вместо предлагаемых майором унтер-офицеров, Максим к каждому из своих «старожилов» прикрепил одного или двух новичков в обучение местным порядкам. А эти мелкие двойки и тройки слил в задуманные десятки, определив в тех в качестве командиров проверенных ребят из числа самых уважаемых. И, надо сказать, недавним солдатам порядки эти очень-очень понравились. И дело было не только в том, что тут не было войны, опасностей для жизни на охоте иногда лишь немногим меньше, но они здесь снова себя людьми, а не безвольными винтиками ощутили. Один майор Толоконников остался недоволен изменениями. Его ведь, как и прочих новичков, фактически рядовым объявили, а он всерьез рассчитывал, предлагая преобразования, минимум на должность заместителя командира.

А еще получившиеся десятки Максим отсортировал по имеющимся у них навыкам. Того же Ор Димо ставить в обычный строй иначе, как расточительством и бесхозяйственностью, не назовешь. Великолепный разведчик и диверсант, пусть и медленно, но способен передать свои навыки ученикам. Сам в этом Артемьева клятвенно заверял, не все же навыки в его бывшем отряде исключительно от Лорда приходили.

Возня с переустройством воинства оборвалась внезапно. Аграфена не пришла на условленное место в Москве, чтобы Артемьев в очередной раз ее перенес к мужу. Нет, дамочка и загулять, конечно, могла, но как-то в это совершенно не верилось. Очень ответственная она была особа, не какая-нибудь вертихвостка. Пришлось срочно собирать бойцов и под предводительством ее супруга, Саввы, отправлять их в Москву, разбираться с пропажей.

— Андрей, — принялся жаловаться наш герой своему призраку, проследив за отправкой товарищей, — тебе не кажется, что мой этот навык Переноса какой-то недоделанный. Я или должен в первых рядах идти, или вот как сейчас сидеть в полнейшей неизвестности, ожидая условленного часа, чтобы их всех обратно пропустить.

— Не знаю, насколько это может помочь, но среди улучшаемых способностей, предоставляемых Интерфейсом управления, был один пункт, называвшийся Меткой. Мы с тобой на него энергии в тот раз тратить не стали, а ведь сейчас эта способность очень к месту бы оказалась.

— И чем мне поможет знание того, где лежка у помеченного мною зверя? — с нескрываемым скепсисом отозвался Максим.

— Временами очень жалею, что бестелесный, — это Андрей принялся отчитывать своего хозяина. — Так бы и дал тебе подзатыльник, чтобы лучше думал. — Вот ответь, что тебе мешает метки на своих бойцов поставить, чтобы потом перемещаться к ним напрямую. Таким образом, ты и команды разведчиков за вражеским добром мог бы организовать, а не бегать потом за ними для открытия портала в разведанном месте. Понятно, далеко на неразведанные территории по таким меткам не переместишься, но беготни точно станет на порядки меньше.

Вот так, с налету, отправленные на поиски Аграфены люди ничего не выяснили. Рынок уже закрылся, и все работники разошлись до утра, а у ночных сторожей никакой информации касательно пропавшей не было. Они вообще с работниками рынка практически не пересекаются, часа на два позднее приходят, после того уже, как все торгующие и покупатели по домам расходятся.

Савва потерянным щенком сидел в кабинете Максима и в полнейшей прострации, невидяще, смотрел вдаль. Вот вроде, бабник бабником был, а как к своей жене припипел после начала совместной жизни! Но делать нечего, оставив на той стороне пару человек на всякий случай, принялись ждать утра.

— Савва, ты бы пошел, вздремнул. — Рискнул потревожить друга наш герой. — Утром тебе, возможно, все силы понадобятся.

— А…, да, конечно. — Отмер обычно болтун и балагур и, тяжело ступая, направился к выходу.

Разыскивать Аграфену все же не пришлось. Уже под утро, когда рыночные торговцы спешили на работу, она сама показалась, с синяками, в изодранной одежде, в прорехи которой просвечивала кожа груди, в сопровождении троих свирепого вида мужиков. Мужиков этих, едва живых после того, как Савва на них все свое горе и злобу выместил, в Замок для допроса отправили, как и саму Аграфену. Что примечательно, люди, спешившие на рынок пробегали мимо, словно не замечая, ни когда эти амбалы избитую женщину конвоировали, ни когда наоборот, амбалов, сообща, в дорожную пыль втаптывали.

Оказалось, во всем виноват все тот же желтый металл. В России же золотые монеты после начала войны резко в цене подорожали, полностью исчезнув из оборота, вот и припомнил кто-то из соседей — торговцев, как Аграфена регулярно бумажные казначейские билеты на золото меняла. А потом этим фактом бандиты Осипа Сиплого, которые с местного рынка кормились, заинтересовались.

Груша готова была сразу бандитов в условленное место привести, чтобы мы с ними разобрались. К несчастью, никто так просто ее отпускать не торопился, до утра забавлялись, пока атаман все же не распорядился отправляться золотую заначку пойманной ими торговки извлекать.

Бандиты сразу в своих деяниях признаваться не торопились, но это от них, в сущности, и не потребовалось. Как бы тяжело себя не чувствовала Аграфена, а сразу оживилась, стоило поинтересоваться у нее, помнит ли она, место где остальные бандиты засели. Привела как по ниточке. А потом огромных трудов ребятам стоило ее отговорить от намерения всех захваченных разбойников там же на месте кастрировать. Зато и Осип Сиплый запираться совсем не стал, указал, места, в которых он казну своей банды запрятал. Немалая, кстати, сумма оказалась. И это еще не считая драгоценностей и прочих очень ценных вещей, которые так слета и не продать было.

Бандитов Максим все в тот же лес отправил, на корм зверью, а Аграфену хотели от торговли отстранить, но она сама с жаром потребовала, чтобы ее на ее работе оставили. По тому, какие испуганно-неприязненные взгляды женщина на своего мужа кидала, Максиму было понятно, что это от него она таким образом сбежать пытается. И Андрей, призрак, который незримо присутствовал тут, тоже заметил эти взгляды.

— Максим, — неслышно для других позвал он, — разреши ей там остаться. Она сейчас вообще всех мужчин, включая собственного мужа, может очень негативно воспринимать. Говорят, время лечит, может и тут оно все же поможет семью сохранить.

Последние летние денечки истекали, Артемьев уже собирался вот-вот снова в Санкт-Петербург на учебу в своем институте перемещаться, когда газеты разразились новыми сенсационными заголовками. В Варшаве поляки восстание против русских подняли. Разом положение российской армии, так и ведущей сражение вблизи своих границ, сильно ухудшилось, но самым ужасным оказалось то, как восставшие с русскими чиновниками и их семьями поступали. Их убивали и истязали вообще безо всякой жалости. Варшавского генерал-губернатора Скалона повстанцы подвесили за ноги в окне его собственной канцелярии.

— Как считаете, — вопросил наш герой у «могучей кучки», самых первых дружинников, которые появились у него в этом мире, демонстрируя им свежую газету, — у панов много добра в их столице запрятано?

— Да! — Радостным ревом отозвались ребята, сообразив, какую операцию предлагает провернуть им их командир. — Покажем полякам, как русскую невинную кровушку проливать!

Сразу же и разведчиков в Варшаву отправили. Для надежности на них Артемьев свои Метки поставил. Теперь, даже из-под ареста будет не мудрено их возвратить, если в руки полицейским попадутся, метки ориентиром вполне могли служить, чтобы возле них порталы открывать. Разведчики, по выданным им заданиям, хотя бы примерно должны были обстановку в восставшем городе оценить и наметить места для будущей экспроприации польских ценностей.

Поздно вечером по меткам и перешли, оказавшись на Мёдовой улице, короткой, с полверсты, но очень богато выглядящей. Двух и трехэтажные дома, дорогие магазины и, самое главное, ни одного вооруженного повстанца поблизости.

— Командир! — Скороговоркой начал докладывать один из разведчиков, — тут неподалеку, в двух кварталах, Варшавский городской арсенал расположен. Нам ведь еще нужны винтовки и патроны?

— А там дальше по улице особняк Эдварда Радзиевского, — подхватил второй разведчик, — одного из главных командиров повстанцев. Этот Радзиевский, сказывают, самолично истязал жену и дочь Корнилова, начальника Варшавского железнодорожного вокзала, допытываясь, где тот спрятал семейные ценности, а потом приказал их всех застрелить.

Максим не был знаком с местным железнодорожным начальником, не той он величины птаха, но что-то вроде чувства корпоративной солидарности в нем все-таки шевельнулось.

— Сначала арсенал. — Все же выбрал он первоочередную цель для своих бойцов.

Тут же к нему шагнули Савва на пару с Ор Димо:

— Командир, мы все сделаем сами. Твое дело после проследить, чтобы мы здесь навсегда не остались.

«Сговорились, черти», — подумал Артемьев, но согласно кивнул:

— Хорошо, тогда я буду происходящее из задних рядов контролировать. Вдруг там, в здании арсенала, целая толпа этих повстанцев, и вам срочно потребуется эвакуация.

Эвакуация не потребовалась. Поляков на складе арсенала оказалось всего-ничего, да и те перепились по случаю успеха своего восстания. Даже скрытно проникать не потребовалось. Всего один человек в гражданской одежде с винтовкой у входа совершенно не стал препятствием для решительно настроенных дружинников. А потом вообще все быстро закончилось, всего пара-тройка выстрелов и они стали полноправными владельцами почти двенадцати тысяч винтовок, двух десятков пулеметов и броневика, совершенно бесхозно стоящего во дворе цитадели. Точнее, количество винтовок и пулеметов они уже потом посчитали, а сначала просто про себя ужасались количеству ящиков с оружием и боеприпасами, которые им придется на своем горбу перенести через узкий ход портала (а просто Андрей посчитал, что портал, в плане расходуемой энергии, в этом случае окажется гораздо экономнее прямой телепортации нескольких тысяч тяжелых ящиков, и между мирами провесил именно его).

Экспроприацией одного только вооружения ребята в арсенале не ограничились. В одном из запертых помещений оказалось около четырех десятков избитых и поломанных русских солдат. У некоторых лица представляли из себя ужасные вздувшиеся маски с багровыми кровоподтеками и еще заметными щелочками на месте полностью заплывших глаз.

— Это что, поляки вас так? — Спросил один из парней у освобожденных страдальцев.

— Нам еще повезло. — Ощерился один из солдат обломками кровоточащих зубов. — Капитана Волынцева с прочими младшими офицерами эти звери вообще забили насмерть, когда мы по их приказу сложили оружие, не став стрелять в гражданских. Дюже эти поляки русских не любят.

Короче, почти не сговариваясь, всех поляков, захваченных в арсенале, пустили под нож. Охотники ж, к крови привычные. А потом Максим, оценив, что на улице почти уже совсем стемнело, отдал распоряжение:

— До утра отдаю Варшаву в ваше полное распоряжение. Только начните, пожалуйста, с особняка этого… как его,… Радзинского.

— Радзиевского, командир, — поправил разведчик.

— Один черт. Короче, выносите все ценное и особенно не церемоньтесь. В случае малейшего сопротивления, стреляйте. Вы мне намного более дороги, чем все поляки этого города. А Андрей будет вас время от времени контролировать, чтобы захваченные ценности своевременно к нам отправлялись.

Глава 5

К утру даже бесплотный призрак утомился постоянно мотаться по меткам туда-сюда. Едва ли не все помещения Замка были завалены шикарной резной мебелью, напольными часами, велосипедами, всякими бытовыми вещами, без которых они как-то до этого времени вполне обходились, целыми горами одежды, посуды и прочего-прочего. Грабить города оказалось чрезвычайно выгодно.

И, что характерно, в Варшаве не нашлось практически никого, кто бы отважился помешать творимому беспределу. Большая часть отрядов восставших в тот момент обустраивала позиции в предместьях города, готовясь обороняться от русских, а городские полицейские участки варшавяне сами же и разгромили в самый первый день восстания, вот и пожинали теперь плоды установившегося беззакония. Кстати, Эдвард Радзиевский обнаружился у себя дома, в особняке. Он же настоящий шляхтич, ему землю копать, словно какому-то быдлу, обустраивая блиндажи и окопы, невместно, вот и вернулся на время до начала полноценных боевых действий домой, а все обустройство позиций на своих менее высокородных помощников скинул. Сопротивления ворвавшимся в его дом дружинникам он не оказал и, может быть, даже остался бы жив, если бы в его комнате не отыскались сразу три русские девушки, писанные красавицы, которых поляк захватил и использовал в качестве наложниц и объектов для истязания.

Садист получил пулю в лоб, а девушек переправили в Замок. Вообще, по результатам этого ночного разграбления польской столицы в Замок, помимо всякого добра, было переправлено еще больше трех десятков русских людей, в основном женщин и детей. Многие со ссадинами на лице, в изодранной одежде. Максим сидел в своей комнате и боролся с мутью на душе. Он же отлично помнил, какими приветливыми и веселыми были те же самые варшавяне еще несколько дней назад. Что же приключилось, что внезапно, в одночасье, на месте людей оказались эти вот звери в человеческом обличье?

Скорее всего, это же плохое настроение сыграло свою роль, когда он вышел утром из своей комнаты и едва смог пробраться по заваленному различными вещами коридору.

— Ребята! Так не пойдет! — Наехал он на соратников. — Все же у нас тут фортификационное сооружение, а не ломбард какой-нибудь. Будьте добры, побыстрее разделить между собой и убрать все это добро с глаз долой.

— Сделаем! — Покладисто согласился Христофор, у которого в деревне был свой дом и даже жена на сносях, было ему, куда свою долю добычи комфортно пристроить. А некоторые из прочих дружинников принялись озадаченно чесать свои затылки. Действительно, слишком уж они размахнулись на дармовщинку, куда им столько, если даже жены не имеют.

Ну, а Максиму потом, когда ему предоставили окончательные результаты всей этой их операции в Варшаве, стало ужасно стыдно, что он вместо похвалы на своих бойцов наехал. Они ж, похоже, всю ночь только и делали, что, как проклятые, таскали мешки с мукой, солью и сахаром, копченые окорока, колбасы, сыры, бочонки с медом, рулоны тканей, всевозможные инструменты и еще целую кучу всего. На речном острове вся деревенская площадь оказалась завалена горой товаров. Теперь деревенским придется экстренно целую кучу складов строить и кладовщиков для Лорда подыскивать, чтобы не потерять все это, с небес свалившееся на них богатство, от ближайшего же дождика. А заваленные проходы в Замке — это так, цветочки. Сюда ребята стащили только наиболее ценное, на их взгляд, чтобы уж точно, с гарантией от дождя сохранить.

И снова новости окружающего мира помещали Артемьеву в Санкт-Петербург на учебу отбыть. Только в этот раз новости касались не Земли с ее боевыми действиями, а, вроде как, еще вполне мирного Бескрайнего мира. Прямо на их острове внезапно чужие разведчики обнаружились. Все внимание парней в эти дни было приковано к Земле, вот они и просочились незамеченными. К несчастью для себя, эти самые разведчики решили высадиться на той оконечности острова, которая поросла лесом с обитающими в том лесу разноцветными птахами. Что уж они в том лесу умудрились сотворить, что возбудили пернатых, может костер решили запалить, или еще что, только в живых из всей разведывательной команды остался один единственный человек. Этот везунчик был оставлен их суденышко охранять.

Поймали ворога, когда он, окончательно поняв, что обратно никто из его соратников больше не вернется, пытался в одиночку на своем кораблике с острова до одного из берегов выгрести. Все же тяжеловат их кораблик для одного был, а артефактных истуканов на веслах, как недавно у купца, у них не оказалось.

Короче, поймали, допросили. Выяснилось, что вскоре надо целое нашествие из верховьев реки ждать. И нет, это не конкретно против землян там флот вторжения формировался. Просто, не только у Артемьева с его командой дата наступления местного «совершеннолетия» приближалась, вот один из Лордов, владельцев нескольких Летающих островов, решил свою гениальную задумку воплотить. С одной стороны посланная им команда новый город в еще никем не занятых низовьях, на границе с ящеролюдами должна была организовать, чтобы владения Лорда таким образом вдоль реки расширить, а с другой обеспечить загонщиков, когда время охоты на новичков наступит, базовой информацией о месторасположении Летающих островов новичков. Связные артефакты для разведчиков Лорд выделил в достатке. И, кстати, да, по пути они уже целых трех новичков срисовали, вовсе не бесполезная это задумка выходила.

На розыски надвигающегося флота неприятеля Максим быстролетную Айну отправил, не должны они слишком далеко обретаться, раз уже их разведчики здесь шныряют, сам же все-таки в Санкт-Петербург перенесся. Когда на Реке основные действия начнутся, успеет вернуться, а в своем институте он и так уже первый учебный день со всеми этими треволнениями прогулял.

В столице уже вечер наступил, Алексей как раз с учебы возвратился и очень появлению друга обрадовался.

— Максим! Как хорошо, что ты приехал, а то я уже переживать начал, не случилось ли с тобой чего-нибудь нехорошего.

— Да что со мной может случиться? Сам же понимаешь, я от любой опасности в мгновение ока исчезнуть могу. Лучше ты сам рассказывай, как из Польши до дома добрался, что у тебя нового произошло?

— Нового? — Отчего-то смутился товарищ. — Есть новое. Меня вот родственники на рождество женить совсем уж было собирались. Дед так просто руки выкручивал, даже наследства лишить грозился.

— Женить тебя? Давно пора! — Хихикнул Максим, у которого при виде друга резко поднялось настроение. — А то ты стойку на каждую встречную юбку делаешь, — и, увидев, что друг его веселый настрой поддержать не торопится, спросил, — что, неужто невеста такая страшная?

— Невеста, как невеста, обычная. Единственная дочка тайного советника Лепешинского. Его отец с моим дедом сговорились породниться, а я отдувайся. Короче, разругались в хлам, и я тем же разворотом вот, в Питер рванул. Прямо, хоть насовсем из дома не выходи.

— Ну, могу предоставить тебе убежище, если ты так против этой невесты настроен. — Почти в шутку предложил Максим, имея в виду свой Замок.

— Нет, погожу пока, просто на эти зимние каникулы здесь, в Санкт-Петербурге останусь. Авось до следующего лета все само собой рассосется. Наталья Лепешинская — девушка с гонором. Поймет, что ей не рады, и сама задний ход даст.

— Ну, как знаешь, если передумаешь, обращайся, а мне еще к нашей хозяйке надо заглянуть, за квартиру заплатить. Кстати, ты у нее уже был, как там квартплата, не подорожала? — Максим принялся копаться в своей сумке, добираясь до кошелька с деньгами, уложенного под одежду, на самое дно.

— Был. В этот месяц взяла прежнюю оплату, но предупредила, что если цены в окрестных лавках будут так и далее подниматься, то в следующий месяц будет брать с нас на десятку дороже.

— По пятерке с носа, переживем. — Артемьев, наконец, отыскав кошелек, направился к входной двери.

Наутро, получив от Андрея доклад об обнаруженном на Реке неприятеле, которому до Острова еще минимум сутки пути было, Максим на пару со Столетовым направился на учебу, благо его студенческая форма с прошлого учебного года в полном порядке была и никакого ремонта не требовала.

В институте кипела и бурлила общественная жизнь. Многие студенты, считавшие себя патриотами, обсуждали возможность пойти на войну с австрияками в качестве вольноопределяющихся. Максиму сразу припомнилось гимназическое детство с повернутым на том же самом Аркашкой. Как он там? Ушел ли в армию или весь его пар так и ушел в свисток?

— Артемьев, Столетов, — подошел к ним на перерыве фон Людендорф. — Я собираю на нашем курсе добровольные пожертвования на нужды российской императорской армии. С вас по десять рублей.

— Подожди, Алексей! — Остановил товарища Максим, когда тот полез в карман за своим бумажником. — Александр, может, пояснишь своим одногруппникам, почему именно такая сумма, и на что планируется потратить наши деньги?

— Так студенты сообща на общем собрании вчера уговорились. Тебя там не было просто. А на что потратить,… я не совсем в курсе, вроде на пошив нижнего белья и обмундирования. Точно про это надо у старших товарищей спрашивать. Мне поручено всего лишь деньги собрать и передать их в комитет вспоможения фронту под эгидой ее императорского высочества Ольги Николаевны.

— Ну, тогда ладно, держи. — Имя царской дочери притушило вспыхнувшие было подозрения. Вряд ли жулики для прикрытия своих махинаций стали бы таким громким именем пользоваться. Такое при поимке полицией запросто в виде особого отягчающего обстоятельства было бы сочтено. Императорская семья, однако. Трепать имя ее членов попусту сильно опасным для здоровья может выйти.

Едва закончились занятия Артемьев снова, как в прошлом году, уединился в кабинке туалета и перенесся к себе в Замок. Интересно, что там с приближающимся к ним флотом?

С флотом все хорошо было. В смысле, к его приближению изрядно подготовились. У них же еще четыре орудия, не задействованных непосредственно в обороне самого Замка оставались. Вот их попарно и расположили на острове с двух сторон в самых угрожаемых с точки зрения высадки десанта точках. А еще четыре пулемета, на большее просто среди солдат не отыскалось обученных бойцов. Ну, и временно всех жителей их деревни мобилизовали, раздав еще не вооруженным оружие. Впрочем, там почти все пришли без своих винтовок. А зачем? За собственные боеприпасы к австрийским винтовкам поселяне свои кровные заплатили, а тут дружинники все вооружение им бесплатно во временное пользование раздавали.

Вражеский флот подплыл к их Острову почти к ночи. Даже в сумерках количество задействованных судов внушало уважение. Их там заметно за сотню было. Небольшие, правда. Но человек по двадцать — тридцать вмещали. И даже на веслах там сидели облаченные в толстые кожаные куртки и шлемы люди. А как же они собрались город организовывать, тут же сплошная армия?

Близко врагов подпускать не решились. Почти наверняка, среди этих угрюмых бородачей и маги имеются, а магия на близких дистанциях — страшная сила. Вдарили изо всех стволов, которые оказались именно на этом направлении (примерно половина от вообще сосредоточенного на берегу, вторая половина противоположный берег прикрывала).

Банг! Банг! — Рявкнули два орудия, отправив подарки калибра 90 миллиметров в сторону приближающихся по реке врагов. Тах! Тах! Тах! — Захлопали винтовки. Хоть расстояние в полкилометра еще и великовато для прицельной стрельбы, но по плотным корабельным порядкам…. Да и деревянные тонкие борта от винтовочных пуль даже на такой дистанции были плохой защитой. А тут еще и пулеметы подключились, внося в команды передовых кораблей страшное опустошение. Флот врага словно в какую-то невидимую молотилку влетел, в которой вместо колосьев человеческие тела и даже корабли перерабатывались. Ответные же заряды магии, посланные с кораблей в сторону обороняющихся, даже половины потребной дистанции не пролетали, безобидно зарываясь в речные волны.

Видя страшную участь передовых кораблей, задние поспешили изменить курс, устремившись прочь от негостеприимного берега, только весла в руках гребцов гнулись от затрачиваемых теми лихорадочных усилий.

Уйти смогло больше половины, заметив, что враги отворачивают, стрелки очень быстро задробили стрельбу. Хоть патронов в Варшавском арсенале и взяли с избытком, но если их не беречь, даже такая прорва очень быстро подойдет к концу.

Спать защитники острова, выставив дозорных, улеглись прямо на позициях, благо погода в этом мире такое свободно дозволяла. Вечное лето же. Один Максим перенесся на Землю, настрого наказав своему призраку в случае новой заварушки выдергивать его незамедлительно. Зачем нашему герою так срочно понадобилось на Землю? Так от домашнего задания, выданного ему преподавателями в институте, студента никто не освобождал. Вот такой коленкор с особенностями жизни на два мира получается. Тут уважаемый Лорд и вообще полновластный властитель, а там запросто и двойку за плохо выполненное задание могли поставить.

Утро Максим Артемьев встретил злым и невыспавшимся. Почти всю ночь домашку выполнял, успев лишь пару часиков вздремнуть перед самым рассветом, а тут, едва самый сон наступил, Андрей его будить заявился. От побитого флота к острову прямо в этот самый момент переговорщики, размахивающие зелеными ветвями, на одном, единичном корабле, приближались.

— Переноси, — распорядился, про себя думая, что если эти переговорщики сейчас ничего полезного не предложат, вообще устроить учебные стрельбы из пушек его Замка по кораблям этого гадского флота, словно задавшегося целью, помешать ему выспаться.

Переговорщики телепатией явно не владели, замыслов сердитого хозяина Замка не распознали, потому начали общение едва ли не с наезда:

— По какому праву вы обстреляли наши мирные корабли, проплывающие мимо вашего острова?

— Мирных мы не трогаем. — Хмыкнул Артемьев на этот пассаж. — Вы же сначала отправили к нам на остров своих разведчиков, потом в полном боевом облачении попытались без разрешения высадиться к нам. Радуйтесь, что дали вам вообще уйти. Все же вы — люди, с людьми мы стараемся, по возможности, не воевать.

— Мы сообщили нашему Лорду о вашем нападении, Лорд очень недоволен. Если не хотите познакомиться с его ужасной магией, предлагаю вам немедленно сдаться.

— Ну-ну, ты бы еще потребовал выдать зачинщиков нападения вам на казнь, — заметил Артемьев на эти слова и увидел, как смутился вражеский переговорщик. Очевидно, требование выдачи зачинщиков тоже было запланировано в его речи. — Ваш Лорд может прилетать, мы его встретим со всем нашим удовольствием. Энергия для наших Осколков нам вполне пригодится. Кстати, против вашего флота мы отработали всего лишь нашим малым, ручным оружием. Можете себе представить, какой эффект будет от его большой, стационарной версии? А теперь плывите прочь, не задерживаясь. И помните, если вы попытаетесь начать свое строительство на берегах этой реки ближе, чем в трех днях пути от нашего острова, мы вас уничтожим.

Главный переговорщик от этого государства людей скривился, словно лимон раскусил, но послушно велел своим подчиненным отчаливать. М-да, несмотря на войну в этом мире между различными расами, мира между людьми так и не выходит. Что ж, надо готовиться к прилету вражеских Островов. Очень может быть, что первые «ласточки» к ним заявятся еще до исчезновения у их главного острова эффекта незаметности.

— Командир, — на связь с Максимом вдруг вышла Айну, разведывавшая в данный момент окрестности берегов с целью обнаружения возможно высадившихся диверсантов, — Тут в бухте, выше по течению, еще один флот отстаивается. И вот на нем полно не только солдат, но и женщин с детьми.

— Отыскались, наконец, строители нового города! — Обрадовался Артемьев, который до этого не совсем понимал, каким образом вояки собрались эту задачу осуществлять. Собственно, город становится городом, когда в нем оказывается достаточно населения. Пусть даже военный форпост. Но даже там больше половины обитателей окажутся обладателями вовсе не воинских специальностей. Да те же кухарки с прачками, наконец. Теперь все в порядке. Значит, просто командующий этим походом не взял с собой гражданский балласт, отправляясь на боевую операцию. Что ж, пусть плывут себе, земляне мешать не будут.

И снова Максиму надо на Землю. С этими переговорами и так опоздал на первую лекцию, да еще и без завтрака остался.

— Андрей! — Жалобно сказал он, когда убедился, что никто из подчиненных его не слышит. — Не успеваю я на два мира. Зашиваюсь вконец. Подскажи, пожалуйста, что мне делать?

— Ты постоянно пытаешься быть в каждой бочке затычкой, — ответил мудрый призрак, — надо просто разработать для нас, призраков, алгоритмы действий и поставить задачи перед своими подчиненными. Тогда мы тебя будем дергать лишь в особо ответственные места, где без главного начальника уж точно не обойтись, наподобие сегодняшних переговоров, а охоты, доставки добычи в Замок и разделанного мяса на рынок по метке, установленной на той же Аграфене, мы вполне сможем осуществлять и без тебя. Как и многое другое. А ты будешь спокойно учиться, раз уж сам выбрал для себя учебу на инженера. И в Замок, если без аврала, будешь приходить только на выходные. Как тебе такой расклад?

— Слишком хорошо звучит, что быть правдой. Обязательно какие-нибудь накладки начнут вылазить.

— Так любой план в наладке и отработке нуждается. Если хочешь, могу им заняться.

— Сделай это, пожалуйста. Я буду тебе очень благодарен.

Глава 6

Вот так, уже через какую-то неделю после разговора с мудрым призраком и оказался Максим предоставлен, практически, самому себе. Большую часть его прежних забот по перемещению между мирами его грузов и соратников удалось во вполне стандартные алгоритмы вместить и исключить из постоянной сферы его деятельности. Блин! Да он даже умудрился переспать в последние пару суток!

На первую встречу со своей подругой Марией наш герой отправился со вполне понятным энтузиазмом. Воздержание чуть ли не три месяца! Каково!

Знакомое здание на Гороховой улице, как всегда порадовало его взор множеством прелестниц в форменных платьях, снующих вокруг по своим делам в хаотическом беспорядке. Но, что удивило, было и немало девиц в одеждах сестер милосердия. Красные кресты из пришитых лоскутов алой ткани на их косынках просто притягивали к себе внимание. Они что, на территории Бесстужевских курсов умудрились госпиталь разместить?

Вахтерша в вестибюле, как и в прошлом году, наотрез отказалась пропустить парня внутрь.

— Не для того я тут сижу, — заявила старая мымра, — чтобы разврат и порок в стены этого заведения допускать. Издевалась, понятное дело, вон какая змеиная улыбка на лице старухи нарисовалась.

И что же теперь Максиму делать? Может, в этот день у группы его возлюбленной и вовсе нет занятий, или есть, но на плэнере, как в местном заведении называют самые обычные выезды за город, а он будет тут торчать, привлекая всеобщее внимание. Вот ведь вредная старушенция, божий одуванчик, хоть бы в вестибюль допустила, чтобы с расписанием Машкиной группы ознакомиться…. За своими возмущениями чуть было не пропустил прошмыгнувшую мимо него фигурку Орловой, сестрички его одногруппника Сашки Орлова. Как же ее там называли, на той их прошлогодней пирушке?…

— Елена, погодите минуточку! — Окликнул он девушку. Фух, правильно вспомнил, оглянулась.

— Чего вам, сударь?

— Я пытаюсь отыскать вашу одногруппницу, Марию Шебякину. Не могли бы вы сообщить ей, что я ее тут ожидаю?

— Марию? Хорошо. Если она сегодня присутствует на занятиях, обязательно ей сообщу. — И ушла. Хм. Что бы значили эти ее слова. Машка в прошлом году исправно на все свои занятия ходила, иногда тем самым очень удручая своего верного ухажера.

К счастью, Мария все же присутствовала на занятиях и не далее как через двадцать минут смогла примчаться на встречу к своему парню. К огромному недоумению Максима, она тоже оказалась наряжена в балахон и косынку с пришитыми красными крестами.

— О! Маша, привет! А почему ты в одеждах сестры милосердия тут разгуливаешь? — Не удержался от вопроса удивленный кавалер.

— Так мы с девчонками летом на курсы записались, через две недели вот, на фронт, в госпиталь, работать поедем. Будем жизни наших несчастных раненых солдатиков спасать.

— А как же твоя мечта стать учителем? — Опешил Максим от неожиданной перемены в жизни приятельницы.

— После войны у меня будет на это время. Война вряд ли больше года продлится. А зато я потом смогу собой гордиться, что в трудную годину смогла людям полезной оказаться. — И тут же сама на вопросы переключилась: — а ты, Максим, уже записался добровольцем на фронт? Я так вам, мальчишки завидую, что вы можете без этих наших женских условностей сразу отправиться Родину защищать!

— Думаю, что гораздо больше пользы Родине принести смогу, выучившись на толкового инженера, а не тупо с винтовкой в руках в окопе просидеть. — Вот не удержался от того, чтобы не высказать свое мнение возлюбленной. Только ничего хорошего из этой откровенности не вышло вовсе. Подруга скривилась, словно внезапно лимон раскусила или что плохое унюхала.

— Я думаю, что ты просто трусишь, Максим. В таком случае, открыто заявляю, что между нами все кончено. Мне стыдно, что я принадлежала мужчине, который отказывается защищать свою страну! — Очень строго и сурово объявила его теперь уже явно бывшая пассия. Словно со сцены театра на публику вещала. Прохожие даже оглядываться на них стали.

М-да, вот и поговорили! Максим смотрел вслед удаляющейся молодой женщине в одеждах сестры милосердия и… испытывал одну только злость. В принципе, особой любви между ними никогда и не было, так удобные отношения, в равной степени устраивающие обе стороны. Не было у Машки никакого права так его отчитывать. Впрочем, совсем не исключено, что дама просто стала тяготиться их отношениями, вот и воспользовалась такой удобной оказией. Только зачем столько шума? Могла бы и спокойно о своем нежелании продолжать их отношения сказать. Вот, никогда не сможет Максим понять этих женщин!

Вроде, и не было никакой любви у них с Марией, почему же тогда такая внезапная тоска навалилась? Артемьев вернулся с этого своего неудавшегося свидания и рухнул на свою кровать, закрыв глаза и стараясь ни о чем не думать.

— Что случилось, Максим? — Ну, вот, еще Столетов привязался.

— Да так, с Машкой поссорился. — Постарался, чтобы голос нейтрально звучал, вот абсолютно не хотелось об этом еще кому-то рассказывать.

Алексей словно уловил это его нежелание, только спросил:

— Сильно?

— Навсегда.

И все, никаких больше расспросов. Чуткий человек, этот Столетов. Так весь оставшийся вечер и промолчали.

В последующие дни Максим постарался с головой, целиком, погрузиться в учебу. Андрей, призрак, рассказывал как-то один смешной фильм из его мира, в котором главный герой, бравый парень, у которого все всегда удавалось. Возможно только кроме отношений с прекрасным полом. Так вот, он в момент накатывающего возбуждения отправлялся колоть дрова. И, знаете, помогал метод. Вместо дров, правда, сопромат был, и прочие предметы, где мозги надо было сильно напрягать, но метод этот реально работал.

А потом Алексею принесли телеграмму. Они, как раз, с занятий возвратились, часа три или четыре пополудни было, а тут стук в дверь. А в телеграмме всего три слова: «Дедушка умер. Приезжай». И Максим смог воочию увидеть, как краски жизни стекают с лица друга.

— Как же так. — Сказал Столетов и опустился прямо в прихожей на тумбочку для обуви. — Дед же вполне крепким был, когда я из Москвы меньше месяца назад выезжал.

В Москву Артемьев друга перенес. И сам вместе с ним пошел. Хоть и не знал он никого из Алексеевых родственников, но счел оставление друга в таком подавленном состоянии очень плохой идеей, как бы глупостей не наделал.

М-да, генеральские похороны были мероприятием серьезным и даже статусным. Вся московская городская власть во главе с градоначальником на отпевании в Успенском соборе присутствовали. Максим напрасно переживал, что на него коситься будут. На фоне всей той публики с золотыми погонами, аксельбантами и просто в дорогих костюмах от ведущих европейских кутюрье он все равно, что невидимкой был. Никакого Отвода Глаз не требовалось, чтобы никто внимания не обращал.

А потом Алексея, который все это время чуть ли неотрывно с Максимом повсюду находился, к себе отец подозвал.

— Ты меня тут подожди. — Негромко шепнул Алексей, направляясь к родителю.

Со стороны видно было, как представители двух поколений семьи Столетовых недолго переговорили о чем-то, причем сначала все больше говорил родитель, а Алексей стоял, набычившись, а потом друг просто мотнул головой и обратно в сторону Максима направился.

После отпевания нескончаемая кавалькада бричек, карет, автомобилей и прочих повозок отправилась вслед за пушечным лафетом со стоящим на нем гробом на кладбище. Артемьеву раньше пару раз в его жизни довелось присутствовать на похоронах, но тогда весь этот процесс представлялся довольно простым и недолгим, тут же уместнее было сказать что-то вроде «вся Москва прощалась с одним из самых выдающихся представителей рода человеческого». По крайней мере, движение по улицам города они застопорили надолго.

— Максим, можно тебя попросить перенести нас обратно в Санкт-Петербург, — попросил Столетов своего друга после того, как могила с гробом его деда была засыпана и поверх получившегося холмика могильщики установили резной деревянный крест. — Не хочу больше здесь оставаться.

Что ж, выполнить эту просьбу было совсем не трудно. Они только отошли с глаз публики за один из мраморных склепов, откуда и перенеслись обратно, в свою питерскую квартиру.

— Вот так! Дед, даже уходя в могилу, настоял на своем. — Похоже, Столетову было просто необходимо выговориться. — Он вообще все за меня решал. С кем мне общаться в детстве, какую профессию для себя избрать. Теперь вот, на ком жениться.

— Ты же, вроде, хотел отказаться от женитьбы? Даже вон, зимой собирался в Питере остаться.

— Теперь я просто не смогу так поступить. Последняя воля умирающего священна. — Хоть последние свои слова друг и произнес с явно заметным сарказмом, но видно было, именно так он и считает на самом деле.

— Ты бы хоть на похоронах показал мне свою невесту. — Укорил Артемьев друга. — Она там присутствовала?

— Присутствовала, конечно. А показать,… успеется еще. Ты же не оставишь меня на моей свадьбе одного?

— Куда ж я от тебя денусь.

Словно по заказу, чтобы обоих друзей от их хандры излечить, одногруппники вновь затеяли организацию посиделок. Ефим Трубецкой и в этот раз предоставил для организации вечеринки свой особняк, а Сашка Орлов по проторенной дорожке, чтобы скрасить вечер, попросил свою сестру обеспечить присутствие там женской половины общества.

Максим первоначально, когда узнал, что на вечере будут присутствовать одногруппницы его бывшей пассии, даже хотел отказаться от посиделок, но потом решил: «А, собственно, с чего бы это, он должен себя вести, словно преступник, пойманный за бесчестным поступком? Это исключительно его жизнь, и он не позволит никому диктовать, как ему ее прожить».

В этот раз, Столетов с Артемьевым не опоздали к началу, а пришли вместе с основным ядром одногруппников. Девушек еще не было, занятия в этот день у них в одно время с парнями должны были закончиться, но дамы же, им еще дополнительное время требовалось для последнего, так сказать, прихорашивания.

Но вот прибыли и они. Лихачи высадили своих пассажирок и умчались в поисках очередных нанимателей, а девушки почти сразу по своим знакомцам распределяться начали, чай не в первый же раз уже в таком составе встречаются. Марии в этот раз в числе приехавших не было, и Максим вошел в особняк Трубецкого в гордом одиночестве. Ну, почти в одиночестве, Елена Орлова, сестра его одногруппника, Александра, с какими-то незначительными вопросами его потревожила.

При рассадке за столом пара для Максима все же отыскалась. А просто не только Мария на их дружеской пирушке отсутствовала, у парней тоже убыль в личном составе по сравнению с прошлым разом обнаружилась. Андрюха Лучинкин, помните такого? Жертва провокаторш с гуманитарно-исторического отделения все той же Бесстужевки. Так вот, ирония судьбы заключалось в том, что провокаторши-то эти с революционными тараканами в голове снова оказались тут как тут. И даже в чуть большем числе, чем раньше, не одна Мария в сестры милосердия на фронт собралась. И именно бывшая пара Лучинкина как раз и оказалась возле Артемьева подсажена.

— Меня, между прочим, Инесса зовут. — Объявила она сама, не дождавшись особого внимания со стороны соседа по столу.

— Меня — Максим. — Ну, а что, раз пригласили даму, по правилам хорошего тона обязан теперь ее развлекать весь вечер. Да и внешне та вполне даже недурна собой была. Может, и не будет за счастье народное в этот раз агитировать? Мало ли, перебесилась и стала нормальной.

И первую половину вечера, в самом деле, все очень даже замечательно складывалось. Инесса от употребления горячительных напитков все румяней и общительней делалась. И, быть может, что-нибудь даже сладилось бы у них с Максимом, если внезапно бы она не начала громко, во всеуслышание, хвалить его за то, что не поддался на всю эту патриотическую дребедень со стороны своей подруги и отказался немедленно отправляться добровольцем на фронт. Вот что за подстава такая?

— Не дело это, за финансовые интересы зажравшихся буржуев свою кровь проливать! — Взывала р-революционерка, хорошенько накушавшись Ерофеича, очень крепкой и ароматной настойки на травах. — Наша цель в этой бойне превратить войну империалистическую в войну гражданскую и вымести всех народных эксплуататоров метлой народного гнева.

— Инесса! Вы понимаете, к чему вы призываете? — Попытался Артемьев воззвать свою соседку к разуму. — В гражданской войне во Франции погибли сотни тысяч. Брат шел на брата.

— Пусть погибнут миллионы, зато выжившие станут свободными!

И Максим под конец этой людоедской речи не выдержал:

— Тьфу, дура! Ты сама не понимаешь, что несешь. — И уже ко всей компании: — Простите, господа, боюсь, мне пора уходить, пока не наговорил тут еще каких-нибудь грубостей.

Одногруппники только с удивлением смотрели ему вслед, занятые за общим столом своими пассиями, большинство из них вообще не прислушивалось к революционным воззваниям со стороны экзальтированной дамочки.

— Артемьев, меня вот какой вопрос интересует, — Пьяный Столетов, возвратившийся с затянувшейся студенческой вечеринки уже глубоко за полночь, безжалостно растолкал только недавно заснувшего друга. — Скажи мне, ты танцевать умеешь?

— Леха! Ты издеваешься! — Взвыл было Максим, но затих, увидев в руках друга сложенный треугольничком бумажный листок с каким-то посланием. — Только не говори мне, что эта идиотка Инесса еще и письмо мне написала, а ты взялся его до меня доставить.

— Ну, мыслите вы, студент, в правильном направлении, вот только авторшу послания определили неверно. — Осклабился Алексей в кривой пьяной ухмылке. — Ладно, не буду дальше интриговать, держи послание.

Определенно заинтриговал, пьяный черт! Максим в нетерпении развернул листок и принялся за чтение строчек, выведенных аккуратным женским почерком.

В сущности, записка оказалась совсем недлинной, едва на полстранички. Елена Орлова в ней извинялась за приглашенную ей по недомыслию на вечеринку Инессу и предлагала встретиться на следующий день в кондитерской «Арман Бюше».

Ну, что же, время для встречи назначено вполне подходящее, занятия в институте к тому времени явно должны были закончиться, где находится эта самая кондитерская, Максим тоже отлично представлял, сидел как-то там с Марией в прошлом году. Да и особа, которая приглашала на встречу, лично у него вызывала огромную симпатию. Пожалуй, из всех девиц, собиравшихся вчера за общим столом, именно Орлова была на вкус Артемьева наиболее красивой. Наверное, если бы не ее брат, являвшийся их однокурсником, и не его строгое предупреждение по части его сестренки, половина парней группы уже наперебой бы набивалась к ней в личные друзья.

Надо ли говорить, что вечера следующего дня Артемьев ждал в особом нетерпении, и возле указанной кондитерской стоял уже за четверть часа до назначенного времени. Мог бы и еще раньше прибыть, да по результатам своих немногочисленных похождений с девицами уже убедился, что к назначенному времени они приходят редко, а раньше — практически никогда.

Елена на встречу явилась вовремя. Поздоровалась, предложила переговорить в тепле, за чашечкой какао, потому прошли внутрь. Ну, а где какао, там и кусочек торта Наполеон вполне уместен и шоколадное пирожное, являвшееся для данной кондитерской вообще фирменным лакомством.

— Простите меня, Максим, — начала разговор Орлова, когда с большей частью лакомств на ее тарелке было уже покончено. — Дело в том, что я приглашала девушек с гуманитарно-исторического не лично, а через подругу. Насчет Зинки, которая взбаламутила моего брата в прошлом году, я ее предупредила, а вот по поводу Зинкиной приятельницы, Инессы, как-то не подумала.

— Да полно вам, Елена, — отозвался умиротворенный и довольный как слон общением с красавицей студент, — было и прошло, Инесса меня вот вообще ни капельки не беспокоит.

— И напрасно. Инесса — очень мстительная особа. А еще она якшается с разным сбродом. В конце прошлого учебного года она повздорила с одной девушкой со своего отделения, так на эту девушку через два дня в подворотне, возле дома, какие-то апаши напали, лицо ей бритвой порезали. А самое главное, что во время ссоры Инесса ей пообещала, что та недолго будет своим смазливым личиком гордиться.

Может, и серьезное предупреждение, но Максим как-то гораздо больше эмоций испытывал по поводу того, что с очень симпатичной девушкой за одним столиком сидит, а Инесса вообще чем-то далеким и малореальным воспринималась. Ну, и все мысли были лишь в направлении, как бы Орлову на еще одно свидание раскрутить, не до апашей тут, мужчины вообще о двух делах одновременно думать не умеют.

Глава 7

Определенно, в этот вечер Максим Артемьев был счастливейшим из смертных. Сами посудите, Елена Орлова по выходе из кондитерской сама его под руку подхватила и так и шла с ним до самой пролетки, встреченной ими только через два квартала. А за время прогулки Максим еще и насчет новой их встречи в ближайшие выходные договорился. От волнения пульс в ушах кузнечными молоточками стучал, и нестерпимо кричать во весь голос хотелось от переполнившего его восторга, когда провожал глазами отъезжающую с дамой его сердца пролетку.

А на подходе к дому счастья еще заметно прибавилось: Алексея Столетова с газетой в руках повстречал. И главной в этой встрече был вовсе не друг, хотя друг, конечно, тоже приятно, а именно газета! А просто в газете подробно описывалось то, о чем уже вся страна с утра радостно шумела. Они-то, студенты, на занятиях сидели и не ведали, что в эти часы наступление российской армии на Тернополь и Черновцы началось. В газете писалось о прорыве всех трех линий австрийской обороны, захваченных селах, трофейных пушках и пулеметах. Даже фото австрийских солдат, задравших руки вверх, были. Фотокорреспонденты не зря свои деньги в редакциях газет получали, быстро расстарались.

— А кто русской армией, осуществившей этот прорыв командует, не Брусилов? — Поинтересовался Максим у своего товарища, уже изучившего все, что в газете написано до последней буковки.

— Брусилов. — Удивленно подтвердил приятель. — А ты как узнал, если еще не читал сегодняшних газет?

— Предположил просто. Он там самый толковый среди генералов. — А просто, хоть Алексей и был посвящен в его главную тайну, Максим в разговоре с ним не захотел лишний раз о призраке Андрее из другого, похожего мира трепаться, иначе товарищ потом бы замучил расспросами, чего там еще в будущем ожидать можно. А ведь понимать надо, что миры то разные, и канва событий в них только в самых общих, грубых частях совпадает. Вон, тот же Брусиловский прорыв в мире Андрея случился чуть ли не перед самой революцией, в 1916 году, а у них только тринадцатый на исходе, а революция вообще… будет ли еще. Артемьев временами всерьез задумывался над тем, не стоит ли ему в превентивных, так сказать, целях постараться поуменьшить поголовье этих самых революционеров, благо Андрей многие фамилии их помнил. Останавливали опять же доводы призрака: во-первых, далеко не все фамилии он знал, запросто могло получиться, что на смену ликвидированным придут другие, а вот ход истории не факт, что изменится в положительную сторону, все же идею о России, как о дровах для костра мировой революции не один только Троцкий выдвигал. Ну, и во-вторых, нынешняя ситуация в стране с ее повальной коррупцией, безответственностью и оглядкой на Запад тоже оптимизма совсем даже не внушала. Не зря же ту февральскую революцию практически с восторгом приветствовала вся страна, от крестьян до лиц царской фамилии.

Кстати об Андрее, легок на помине! Едва до своего дома дошли, сигнал от призрака получил о том, что его, Максима, присутствие срочно требуется в Бескрайнем мире. Ну, по лестнице до квартиры поднялись, переодел студенческую форму на штатское платье, подхватил со стола ценную газетку, которую туда Столетов кинул, да и скомандовал о переносе.

— В непосредственной близости от контролируемой нами территории вражеский Летучий остров обнаружился. На такой случай у нас от тебя алгоритмов действия не оставлено. — Андрей схода выдал главное, зачем он Максима в Замок дернул. — Чуть Айну вражина не прихватил, когда она патрулем по границе барражировала.

— Удрала?

— С трудом. Так-то скорость у нее явно выше была, но враг какую-то странную тормозящую магию использовал.

— Словно в кисель влетела. — Проявилась девушка-призрак, горя желанием лично рассказать о произошедшем с ней. — Я плыву еле-еле, а враг на всей скорости догоняет. И потряхивает еще, словно в воздухе внезапно куча кочек образовалась. Страху-у натерпелась!

— И как спастись от него смогла, если лететь нормально не получалось?

— Просто участок пространства с тормозящими чарами закончился, я вираж к земле заложила, а там то ли магия эта одноразовая накопиться не успела, что второй раз он меня затормозить не смог, то ли рядом с поверхностью ее применить не получается. Одним словом, повезло.

— А сейчас этот захватчик, где летает, как вы думаете?

— Очевидно, берег Реки прочесывает. Почти все Лорды же из своих миров своих соплеменников сюда переправляют. Вот и ищет поселение в надежде меня там подловить.

— Он вообще силен, как думаешь? — Задал Артемьев вопрос Айну, как единственной видевшей агрессора. Понятное дело, не просто так спросил, решал для себя, стоит ли им в свою очередь охоту на охотника устроить, или лучше затаиться где-нибудь в стороне и не отсвечивать.

— Этот Лорд точно не из старых. Видела я парочку тысячелетних, когда с прежним хозяином летала: башни до небес, на острове целый город воздвигнут. Но и не из новичков десяти-двадцати лет. Скорее, середняк в несколько десятилетних циклов, близко к сотне, со своими индивидуальными особенностями. Думаю, с нашим новым оружием он нам вполне по зубам окажется. По крайней мере, я бы рискнула.

— А в тот момент, когда он близко от тебя был, с него по тебе ничем не стреляли? — Ну, а что, хоть подчиненные ему призраки и утверждают в один голос, что технические цивилизации — огромная редкость в здешнем мире, но редкость — не значит уникальность. Опаску иметь всяко надо.

— Магией. Немного совсем не достали. — Айну на пальцах показала, насколько близка была в тот момент к опасности.

— Что, такая дальнобойная магия?

— Нет, это я так близко от него оказалась. Говорю же, страху натерпелась. А магия на обычное расстояние била, шагов двести или триста максимум.

Ловить вражеский Летучий остров отправились рано поутру. Ночью же все равно в Бескрайнем мире ни зги не видно, тут даже звезд нет. Едва рассвело, спустили на берег их речного острова всех женщин, что присутствовали на тот момент в Замке, да Максим сгонял по-быстренькому на Землю предупредить своего друга, что в этот день на учебу не придет. Может, удастся Алексею его отметить в качестве больного, с такой отметкой преподы к прогульщикам более лояльно относятся, не зверствуют, хотя отрабатывать пропуски все равно заставляют. А как же иначе, в последующей жизни ведь не объяснишь незнание того или иного вопроса, встретившегося в профессиональной деятельности своей болезнью во времена студенчества.

Перед самым вылетом еще небольшая заминка вышла в результате того, что Айну внезапно заблажила: потребовала установить на ее островок — невеличку целую пушку. Нет, так бы все ничего, пушки у них были, как и снаряды к ним. Не было дополнительной обученной артиллерийской прислуги. Ну, и самое главное, чего уж точно не обойти никаким командирским волевым решением: площадь островка Айну просто-напросто не позволяла установку такого громоздкого орудия. Там ведь мало просто пушку втиснуть, хотя и это с трудом, дополнительно понадобится место и для артиллеристов, и снаряды расположить. Короче, никак не вписать. А Айну в истерику, даром, что призрак: хочу и все тут. Нет, так-то можно, понятное дело, за дополнительную энергию ей и площадь подрастить, и все ее хотелки выполнить, но это время, а, самое главное, что потом с этим делать прикажете? С увеличением массы Летучего островка упадет ее скорость. В результате вместо узко заточенного разведчика они получат ни то, ни се. Недоразведчик, который не от всякого врага убежит, и недобоец, потому как одним орудием победы достичь совсем мудрено будет, разве что за новичками ее отправить охотиться.

Коллизию с Айну разрешил Игнат Буренин, вот светлая голова у парня по части дипломатии, что ни говори. Он предложил установить на Летучий островок не пушку, а пулемет. И не просто предложил, а убедил взбалмошного призрака, что так даже много лучше будет. В результате, как это часто бывает, инициатива поимела своего инициатора. Айну потребовала, чтобы за пулеметом был именно Игнат. Ну, и еще один боец туда был отряжен вторым номером, но Игнат затребован был в обязательном порядке.

Однако все утряслось, для пулеметчиков чуть подрастили бруствер, вылетели. А дальше искать противника совсем не потребовалось, он сам на них с разгона наскочил, едва они через реку перелетели. И снова, как и в прошлый раз, вражеский Лорд замедлитель применил, только уже на остров, которым Андрей управлял. Их главная боевая единица словно на стиральную доску налетела. Возникла вибрация, от которой заныли зубы, с полок в помещениях посыпались всякие мелкие предметы. А вражеский остров, получив первые несколько снарядных попаданий, разнесшие в щепки участок деревянной стены, возведенной по его периметру, внезапно начал набирать дополнительную высоту. И куда теперь стрелять? Нет, так-то в каменное днище тоже всадили несколько снарядов, только видимого эффекта не добились, а там и вовсе цель из прицелов ускользнула, оказавшись слишком высоко.

Максим скомандовать подниматься вверх и им, но замедлитель действовал во всех направлениях, так что подъем выходил настолько медленным, что и заметным то особо не был. Ну, если все ту же вибрацию не считать.

А потом вражеский остров и вовсе над их головами оказался. В его днище люки открылись, через которые на замковый двор и крыши башен по канатам десантники в доспехах и с мечами посыпались, да еще сверху всевозможные заклинания бить стали. Явно до мелочей отработанный прием! Конец наглым новичкам? Как бы ни так! Земное огнестрельное оружие сказало свое веское слово и в этой ситуации. В первую очередь стрелки с винтовками разобрались с магами. Все же от тех реальный урон обороняющимся выходил. Только если от магии дружинников Максима стены защищали, магов, храбро высовывающихся в люки по пояс, на такой смехотворной дистанции не защищало абсолютно ничего. Паф! И нет боевого мага, который, может, не один десяток лет своему искусству учился. Паф! И еще на одного кудесника меньше. Может, маги и подобрали бы какое-нибудь средство противодействия земному оружию, да уж очень быстро все произошло. Пары минут не прошло, кончилась магическая поддержка у десантников. А потом и сами десантники вчистую закончились. Ну, а что хотели эти наивные парни, высаживаясь на закрытый замковый двор под самую кинжальную пулеметную дистанцию, с одним холодным оружием в руках. Точно так же легко отбились от разрозненного нападения врагов и в орудийных башнях. Там же пушкари в этот момент ничем не заняты были, цель то перед ними исчезла. Вот и поупражнялись в стрельбе из пистолетов по недругам, запрыгивающим к ним по очереди из окон. Правда, потери в этом случае все же были. Пара врагов магами оказалась. Пока их пулями не попятнали, успели те по одному-два заклинания выпустить.

Вражескую атаку без труда отразили, и вдруг, весь остров врага начал прямо к ним на головы опускаться. Точнее, как начал? Просто взял и обрушился! Если бы не прикупленное когда-то по настоятельному совету Айну заклинание облегчения веса Летучего острова и всего, что на него сверху положено, так бы и рухнули наземь с высоты, а тут, скажем так, очень быстро опустились. Некоторые, конечно, все равно в той или иной степени покалечились, но большинство все же уцелело.

Удар! Душераздирающий скрежет над головами! И тишина. Ну, почти, стоны раненых иногда все же раздавались.

— Туда! На штурм! Быстрее лезем, пока они не очухались! — Быстрее всех сориентировался в получившейся обстановке бывший майор Толоконников. Так-то его обычным рядовым бойцом Максим поставил, но, очевидно, опыт данного командира стоит использовать и на должностях повыше. Инициативный господин.

Максим тоже было дернулся, но его окружающие бойцы мигом в коробочку взяли и от свисающих канатов оттерли.

— Командир, ребята и без тебя там отлично разберутся. Сам понимаешь, ты нам всем живым и здоровым нужен, без тебя мы здесь просто погибнем.

Получившие от Толоконникова ценные указания парни, как муравьи, полезли по канатам, оставшимся от десанта противника, по направлению к нависающему над их головами под углом градусов в тридцать днищу вражеского острова. Башни их Замка выдержали дополнительный вес и теперь служили громадному каменному блину этакими подпорками. Еще немного времени спустя и сверху начали раздаваться выстрелы. Весьма немногочисленные. Не то почти все враги к ним на головы уже до этого попытались десантировать, не то просто абсолютно внезапно утратили весь свой боевой задор.

Загадка такого внезапного прекращения сопротивления разрешилась уже вскоре. Оказывается, Лорд Осколка-агрессора в процессе начавшегося боя напрочь выпустил из виду малюсенький такой нюансик. Ну, да, Островок же Айну в самом деле был малюсеньким. Там двое пулеметчиков со своей машинкой едва размещались, лежа едва ли не вплотную друг к другу. Со стороны три острова, участвовавших в битве, наверное, детской пирамидкой-невеличкой выглядели. В тот момент, когда средний элемент этой пирамидки начал стремительно снижаться, верхний тоже ускоренно пикировать начал. Только вместо удара своей массой Айну предпочла совсем рядом с центром вражеского Летающего острова опуститься. Управляющая стела у врага была этакой позолоченной пагодой сверху прикрыта, красивой, конечно, но от пуль, как выяснилось, абсолютно не защищавшей. Как результат — окончательное крушение вражеского острова и полная деморализация еще живых врагов.

После того, как всякое сопротивление вражеских бойцов было окончательно подавлено, Максима Артемьева под плотным прикрытием его охраны доставили в центр захваченного Летающего острова. М-да, чудесное произведение искусства, каким была эта ажурная деревянная пагода до ее обстрела из пулемета, теперь только на выброс. Щепки и изодранные пулями обрывки золотистой фольги. Однако управляющая стела оказалась вполне целой. Максим, перешагивая через валявшиеся на полу трупы бывших хозяев, добрался до невысокой колонны и возложил на нее руки.

— Ненавижу тебя, круглоухий! — Возникло рядом со стелой призрачное видение неземной красавицы. Вот реально, красавицы! Созерцанием ее прелестей можно, казалось, было наслаждаться вечно.

— Так это не человеческий остров? — В растерянности озвучил Максим внезапно пришедшую к нему в голову догадку. До этой минуты ему и в голову не приходило пристально рассматривать вытянутые стоячие уши нападавших. Судя по удивленным возгласам его спутников, такое не приходило в голову не одному ему.

— Ну, чего ты ждешь, грязное животное, забирай свою энергию! Ненавижу вас! — Прекрасная мордашка чужого призрака исказилась в оскале. Вот иномирцы, а гримасы на лице совсем один в один, как у людей.

Казалось бы, победа, и соратников совсем немного погибло, всего восемь человек, причем ни одного из его давних товарищей, которых бы давно знал, отчего же тогда так тяжело на душе? Отчего и боевые товарищи его сплошь ходят с хмурыми лицами? Ну, не могли люди оставить у себя прекрасных совершенных созданий, какими их восприятию представлялись плененные эльфы, никак не могли! Только не тех, кто держит людей за скот и питается их мясом. Однако и пристрелить людоедов не поднялась рука. Просто отправили безоружными на все четыре стороны, предоставляя местному зверью доделать их работу. А в деревне землян в самом скором времени появится еще три десятка обитателей. Людей, которых земляне избавили от их ужасной участи.

Энергии с эльфийского острова выкачали немало. Дополнительно еще и камнем, способным удерживать в себе массу энергии запаслись, а то, понимаешь, пришлось полы под орудиями укреплять, создавая его за счет собственной энергии. Непорядок же! Однако по итогам произошедшей битвы и очень неприятная дума в мозгах у Артемьева завелась. Вот, вроде бы, победа досталась им совсем малой кровью,… всего восемь погибших,… раненых Максим всех до самых бровей накачал Лечебным магическим плетением…. А только в соотношении с общим числом его бойцов эти потери уже совсем даже не малыми воспринимаются. Пусть и не Пиррова победа, но несколько подобных победоносных битв, и совсем он без дружины остаться рискует.

— Ребята, как думаете, — поинтересовался он у сидевших с ним за общим пиршественным столом товарищей, — среди наших крестьян удастся еще людей в дружину завербовать? Побольше нам бойцов нужно, заметно побольше.

— Ха, командир, — отозвался Христофор, который как-то незаметно, без всякого приказа со стороны, оказался у них ответственным почти за всю связь с поселением на речном острове, — да там целая куча желающих! Молодые парни просто спят и видят, как подвиги в небесах совершать будут. Да и их папаши, глядя, как прибарахлились твои дружинники после Варшавы, с удовольствием на службу к тебе пойдут. Тут уж и не зарплата от тебя главную роль играть будет, а надежды на новые трофеи.

— Это где это крестьяне видели трофеи наших дружинников? — Немножко недоуменно поинтересовался командир. — Они же их все по своим комнатам в Замке растащили?

— Стыдно Лорду о происходящем на его землях не знать. — Хмыкнул Савва в ответ на этот вопрос. — У тебя, командир, подавляющее большинство дружинников уже своими домами в деревне обзавелись. Комнаты же в нашем Замке у бойцов совсем крохотные, всех трофеев не вмещают, вот наши бойцы и сгружают то, что поплоше, да в двойном экземпляре, на землю. Деревенские девки теперь своим деревенским ухажерам все, как одна, от ворот поворот дают, нацелились на дружинников. Не-е, командир, стоит только кличь кинуть, что бойцов в дружину набираешь, минимум половина мужского населения нашей деревни в очередь к нам выстроятся.

Глава 8

Эту ночь Максим ночевал в своем Замке. Пирушка далеко за полночь закончилась, не будить же было Алешку своим появлением и последующим топотом по комнате.

Утром проснулся рано. И вовсе не какая-то тяга к знаниям его подняла, откуда тяга к знаниям в такой тяжелой и гудящей с перепоя голове, призрак разбудил. Ему Максим еще с вечера поручил это сделать. Благо часов теперь в Замке, после Варшавы, даже с перебором. Каждый час только и слышится отовсюду: «Бом!», «Ку-ку!», даже что вроде «Кукареку!» из комнаты напротив. Ей-ей, полдюжины раз, как минимум, пожалел даже, что здесь ночевать остался. Алешку бы он всего один раз разбудил, а тут всю ночь не было ему самому покоя.

Завтрак Лорду в комнату симпатичная голубоглазая девчонка принесла. Андрей тут и без всякого указания свыше смог инициативу проявить, распорядиться. Интересно, что за девица, как ее зовут? Ну, и, самое главное, уже встречается с кем-то из его дружинников или еще свободна? Вопросы в голове роились, но вслух их произносить не спешил, у него же на Земле совсем другая симпатия вроде как наклевывается, а Максим старался моральные устои блюсти. Так что только молчаливыми взглядами голубу всю огладил.

Не успел, как следует, позавтракать, внезапно Савва заявился. Глаза красные, прическа взъерошенная, взгляд самый несчастный. И чего ему поутру не спится?

— Максим, я к тебе как к другу, за помощью пришел, — проговорил, а глаза в пол. Что там у него такого эдакого стряслось?

— Помогу, конечно, только скажи, в чем помочь-то нужно? — Похоже, какая-то щекотливая проблема у друга, вон как мнется обычно разбитной и говорливый товарищ.

— Неладно у меня с Аграфеной. Мочи моей больше нет, видеть, как она вздрагивает от каждого моего прикосновения и подальше от меня отползает по кровати.

— А я тут, чем тебе могу помочь? Мое Лечение в такой ситуации точно бесполезным окажется. Оно только внешние раны залечивает, в душу не заглядывает. Такое, как с твоей Грушей, только время вылечить способно.

— Так я о том и толкую. Дай мне какое-нибудь задание, чтобы хотя бы на месяц-другой был подальше от нее. Хотя бы вон, в разведку к австриякам отправь в эту их Вену. Нам же наверняка у них нужно что-нибудь?

— Прежде чем тебя в Вену отправлять, мне там нужно самому побывать, иначе нет мне туда доступа. Но, кажется, есть у меня тебе задание. Не в Вену, кое-куда много дальше. Правда, оно может растянуться не на месяц — другой, а на годы. Зато и польза, если все получится у тебя, как я надеюсь, будет для всех нас и тебя в частности огромадная.

— На годы? А! Я на все согласен, только бы Груша так от меня не шарахалась.

— Тогда еще сейчас сюда пригласим Айну для консультации. Айну-уу! Покажись, будь любезна.

Вот ведь, не спят призраки, Максим это точно знал, но призрачная девица так искусно изображала заспанность и терла глазки, что и сам Станиславский бы с гарантией поверил.

— Зачем звал, хозяин?

— Как у тебя дела с учебой сего мужа обстоят? — Сам не понял, отчего на этакий стилизованный под старину говор переключился.

— Так не виноватая я! — Подхватила тему призрак. — Он уже все мои премудрости превзошел. Нечему мне больше его учить.

— А если нам его на учебу в магическую школу мира, к которому ты привязана, отправить? Будет от того какой-нибудь толк?

— Ну, знания в той школе точно есть, — перешла на деловой стиль общения Айну, — а научится он там чему-нибудь или нет, пока не попробуем, не узнаем. Мало того, что разные школы магии разных индивидуальных способностей требуют, так еще и просто желание ученика, чтобы его чему-нибудь научили, должно быть. А Савва, он, скажем так, натура увлекающаяся и переменчивая. Сам видел, как его иногда приходилось заставлять учиться, а там меня точно не окажется, чтобы его подпинывать.

— Ну, а в плане безопасности его нахождения в том городе, как считаешь?

— Так наложишь на него мою метку и отправляй смело. Если не каким-нибудь ультимативным заклинанием вдруг по нему шарахнут, что все тело в пепел мгновенно, от остального я уберечь смогу. Глаз с него там не спущу, вовремя выдерну его к нам, не сомневайся во мне, Лорд.

— Вот это вот «глаз не спущу» меня и беспокоит, — попытался пошутить внезапный ученик школы магии. — Это что, и в клозете, и в бане тоже? А если я с женщиной уединюсь?

— Ой, да чего я там не видела! — Взвилась девушка-призрак. — И вообще, я всегда знала, что все вы, мужики, кобели. У тебя тут жена остается, а ты, еще за кромку портала не ступил, а уже о посторонних бабах думаешь.

— Но-но, только без обобщений! — Вступился за всех представителей своего пола Максим. — Я вот, к примеру, не такой! Я вон, совсем недавно, может, непокобелимую стойкость проявлял.

— Это с Агнешкой что ли? — Проявила знание деталей Айну. — Надо будет ее порадовать, честь-то какая, сам Лорд ее стати на примету взял!

Так за довольно-таки фривольными шутками и спроворили план заброски агента в совершенно незнакомый мир, благо, полноценное знание языка и письменности территории, на которой очутится, пришельцу по умолчанию выдавались. Савва перед отправкой только отпросился с женой попрощаться.

— Отправляйте меня скорее, — буквально уже через полчаса молил он. — Сил моих больше нет на ладу мою смотреть. Вроде, плачет от разлуки, а у самой в глазах облегчение.

— Готово! — Через минутку отрапортовала девица, когда стайка искорок на месте Максимова товарища истаяла в воздухе. — Он теперь уже в самом городе, неподалеку от городских ворот, по ту сторону от них. Как же хорошо, что ты, хозяин, настолько Перемещение у себя раскачал, что от места твоего предыдущего нахождения в мире можно грузы и за пару верст запросто отсылать и принимать. Считай, весь тамошний городок, до самых окраин, будет под полным моим контролем.

— А ты не отвлекаешься тут со мной, успеешь Савву вытянуть, случись там с ним что? — Задал Артемьев обеспокоивший его вопрос.

— Не волнуйся, все у меня под контролем. Это только такой салага, как твой Андрей, всего одно сознание пока имеет, для меня их и десяток — не предел. Все вижу, все под полным контролем держу.

— Блин! Мы ж ему главной задачи озвучить не успели! Чтобы в первую очередь старался знания по артефакторике выучить!

— Готово, мой Лорд. Передала бойцу твои пожелания. — Почти тут же отрапортовала Айну. Да ты не беспокойся, командир, я сейчас каждый шаг Саввы направляю. Иначе он еще долго по городу бы отыскивал эту самую школу. Вывесок ведь в том городе еще не придумали.

Следом за отправкой будущего мага в голову Максима пришла внезапно мысль, что бойцы из подразделения, подчиненного непосредственно Савве остались внезапно без своего командира. Впрочем, в этот моменте и положительное зерно имелось. А майор Толоконников, помните? Бравым командиром ведь оказался! Вот и будет ему повышение на первых порах. Максим задумал этакий эксперимент поставить, насколько успешным окажется его командование не в царской армии, в которой отдельные солдаты подобны винтикам бездушного механизма, а у них, с их духом некоторой вольницы и постоянным требованием к проявлению здоровой инициативы.

Короче, сначала самого майора призвал к себе и проинструктировал об особенностях несения здешней службы, потом отвел и представил того в качестве командира его нынешним бойцам. Понятное дело, тут бы и без Максима справились, достаточно было через призрака отдать распоряжение, но вот захотелось быть лично причастным. А распоряжения на дальнейшие действия уже без него тоже отдал. Про думы об увеличении дружины вы не забыли? Вот, под начало каждому действующему дружиннику и распорядился набирать по одному ученику. Ну, если конечно, в его деревне желающих поступить на воинскую службу в достатке окажется.

Уже совсем уходить на Землю собрался, как вновь к нему Айну примчалась.

— Командир! А ты можешь мне удовлетворить одну мою мелкую женскую прихоть?

— Уже страшно. Что хотела-то?

— Вот, у Андрея есть личный Лорд, на которого он всегда может опереться в своих действиях, а у меня нету.

— А я тогда для тебя кто? — Вопрос, в самом деле, заинтересовал молодого Лорда.

— Не знаю, как сформулировать. Верховный распорядитель,… регент. О, точно, регент! Вот взять случай с тем же последним вражеским Осколком. Ну, когда тот ушастый Лорд свое фирменное умение по поимке вражеских островов применял. В первый раз он без труда меня поймать смог. Это у него такое развитое персональное умение имелось, чтобы тормозить врагов. И я тогда ничего поделать не смогла, потому что мое собственное умение у меня из головы вылетело. А во второй раз, когда с Игнатом летела, он спросил у меня, можно ли нам более незаметными быть? И я внезапно вспомнила про уже свое персональное умение Отвлечения внимания. Его мой бывший Лорд включал перед боем. Потому и выше него забраться смогла, а он меня так и не обнаружил.

— Понятно. Хочешь сказать, тебе для полноценного функционирования нужна опора в виде дополнительного разумного?

— Именно! И ты, господин, не опасайся, я еще внезапно вспомнила, что ты можешь моим Лордом назначить своего человека, который даст тебе магическую клятву верности.

— Чтобы магическую клятву давать, тот человек сам должен магом быть. Или ты это про Савву говоришь? Так с Саввой явно повременить еще год-другой придется. Сама понимаешь, что от учебы его отрывать, в тот момент, когда он только там появился, не стоит.

— Не про Савву. Мне Игнат Буренин по вкусу. А он для своей магической клятвы и заемной магией может воспользоваться, я знаю, у нас такое еще при моей жизни широко практиковалось.

Пришлось Игната Буренина вызывать. Вот уж кто ничуть не притворялся, когда глаза спросонок тер. Его Айну прямо из постели перенесла, едва разбудила только.

— Игнатик, миленький, хочешь моим персональным Лордом стать? Я очень-очень послушной буду. — Засюсюкала над ним, как над маленьким, полупрозрачная девица.

С грехом пополам все же разъяснили Буренину свою задумку. А потом все очень быстро произошло. Игнат повторил под диктовку Айну слова клятвы, магию, в самом деле, она ему свою предоставила. Едва прозвучали слова о вечной преданности Игната Буренина своему Верховному Лорду Максиму Артемьеву, его фигура на несколько мгновений неясным жемчужным светом озарилась.

— Ну, вот, клятва заключена! — Захлопала в ладошки призрачная девушка. — А теперь, разреши мне, мой Верховный Лорд, перенести тебя вместе с твоим подчиненным к моей панели управления. — И почти тут же, едва Максим успел головой кивнуть, они оказались перед стелой небольшого островка Айну, лежащего в этот момент на речном берегу почти у самой воды.

— Вместе возложите руки на панель. — И через полминуты: — Готово! Ура! У меня снова есть свой собственный Лорд!

На Землю Максим смог попасть, когда у них в институте уже первая лекция заканчивалась. Очередное нарушение, конечно, которое, почти наверняка, препод заставит отрабатывать, но отчего-то он этому моменту вообще не расстраивался. Ведь, в самом деле, столько важных дел внезапно удалось переделать, даже самому не враз верилось!

— Ты где был? — Поинтересовался Столетов, едва на перерыве узрел подходящего к нему Артемьева.

— Дела важные никак не отпускали. — Вполне честно признался наш герой, и Алексей, едва вдохнув ядреный аромат перегара, все еще исходящий от товарища после вечернего застолья, вынужден был с этим объяснением согласиться.

— Только сегодня ты к Каверину лучше не подходи с рассказом об этих своих делах. Он мужик непьющий, может неправильно понять. А так, в больные у него я тебя записал, на отработку пропуска, как всегда, в ближайший понедельник. Кстати, у тебя какие-нибудь планы на сегодняшний вечер после занятий имеются?

— Да, вроде, нет особо.

— Пошли тогда на митинг?

— Что за митинг, зачем мы там?

— Митинг на дворцовой набережной в поддержку военных действий правительства. Проводят кадеты. Сам Милюков, говорят, обещал там быть. Его газета «Речь» уже вторую неделю агитирует туда приходить. А зачем мы там?… Так кроме кадетов туда и все остальные видные политики должны собраться. Хоть вживую на них посмотрим, интересно же. Да и все равно делать вечером нечего, завтра выходные, учить ничего не требуется.

— Ну, пойдем, посмотрим. — Вообще-то под влиянием рассказов своего призрака Максим совершенно не испытывал пиетета перед современными ему политиками. Пусть в другой истории, но они своей мышиной возней и вечными склоками умудрились просрать все, к чему только прикасались. С другой стороны, тот же Гучков, лидер октябристов и участник англо-бурской войны, выглядел в его глазах вполне достойным человеком.

Оказалось, не одни они на этот самый митинг пойти собирались. Вот буквально с порога их института людские ручейки в форменных студенческих фуражках и шинелях текли в одном направлении, сливаясь по дороге с точно такими же другими ручейками, тоже в форменках, но с немного другими кокардами и знаками на пуговицах.

— Ну, так, — усмехнулся Столетов, которому Максим поведал о своих наблюдениях, — еще с эпохи великого Петра весь ученый и служивый люд на Руси одевается единообразно и знаки отличия согласно своему роду занятий имеет, в том отличие наше от низших сословий.

На подходе к дворцовой набережной, конечному пункту их сегодняшнего похода, людей резко прибавилось, посередине улицы, по которой они сюда пришли начали обнаруживаться полицейские, выставленные вдоль, в реденькую цепочку. От отдельных злоумышленников они еще могли помочь, но вот если вспыхнет толпа….

— Господа студенты! Прошу пожаловать налево, ваше место возле вон того фонтана. — Вдруг пронзительно заголосил мужик с красной повязкой на рукаве, очевидно, поставленный здесь организаторами, чтобы, следить за порядком. Опять же ориентир для прибывающих выбран вполне известный, даром, что в связи с закрытием сезона самих работающих фонтанов уже нет в наличии, одни фонтанные чаши осталась.

Пришли, встали, самое время вокруг осмотреться. Митинг уже явно начался, вон какой-то мужик, еле видимый из-за спин, свою речь толкает. Толпа, ближе к трибуне заметно уплотняющаяся, время от времени сопровождала его наиболее удачные пассажи громкими одобрительными или негодующими возгласами.

— Леха, ты, кажется, хотел на народных кумиров вблизи посмотреть? Ответственно тебе заявляю, отсюда мы ни черта не увидим. — Артемьев негромко проинформировал своего товарища о неудачно складывающейся диспозиции. — Давай, будем вперед проталкиваться.

Видать, Алексею очень уж хотелось взглянуть на политиков, он только кивнул головой и ввинтился следом за Максимом в людское море. Хм, это круговорот какой-то! Они пробирались туда, кто-то, уже наслушавшийся, пробирался оттуда, в целом, места для двоих приятелей, пусть с трудом, но хватало. А потом Максим еще сообразил на толстенную ветку дерева вскарабкаться, росшего почти напротив трибуны, за которой очередной оратор свои бесконечные «Господа!» рассыпал.

— Леха, давай руку! — Негромко крикнул Артемьев вниз и, вот дела, всегда правильный Столетов, в нарушение всех правил пребывания в общественных местах, ухватился за его ладонь, карабкаясь на то же дерево.

— Ух, ты! — Почти мгновенно восхитился взгромоздившийся на ветку друг, отчего она стала подозрительно поскрипывать, — Там же вон сам Гучков готовится выступать! Смотри, Максим, вон тот, в шляпе.

— Интересно, который из десятка? Там, возле входа на трибуну их с десяток, и все в шляпах! — Максим нетерпеливо поерзал на своей жердочке. Видно-то отсюда замечательно, да уж больно эта ветка в задницу впивается.

И тут весь его интерес к лидеру октябристов напрочь выветрился. Сквозь толпу, направлением прочь от трибуны пробиралась… Голда. Причем, не просто пробиралась, а почти неотрывно смотрела на Максима. Заметив, что он тоже обратил на нее свое внимание, девушка сделала глазами знак, чтобы тот спускался с дерева обратно вниз.

— Максим, помоги мне, умоляю! — Очень экспрессивно, но совсем не громко выдохнула черноглазка, когда Артемьев к ней приблизился, словно не они каких-то полгода назад расстались лютыми врагами. — Я знаю, ты сможешь его спасти.

— Что случилось? — Точно так же негромко поинтересовался парень.

— Там анархисты теракт готовят на Гучкова.

— Не знал, что ты так этого краснобая уважаешь. — Несмотря на гримасы на лице девицы, верить ей Максим не спешил.

— Какой краснобай? Там мой двоюродный брат собрался участвовать. Спаси его.

— Еще один?

— Еще…? А! Нет, этот по-настоящему. У них солдаты под Стржемешицами дом спалили и в Санкт-Петербург всей семьей перевезли. Стржемешицы — это в Польше. — Сочла нужным пояснить бывшая иудейка напоследок.

— Знаю я, где эти Стржемешицы расположены, летом там практику проходил. Лучше поясни, с какого перепугу солдаты там дома палить начали.

— Максим, ну совершенно же нет времени! Гучков сейчас на трибуну полезет. Отступали они, вот, чтобы австрийским жолнежам не оставить места для расквартирования и спалили дома.

— Ладно, рассказывай, как вооружены эти злодеи и показывай одновременно, где они стоят.

— Их четверо. Главная у них девица из благородных. Вон, видишь, слева возле трибуны ее красная шляпка виднеется? — В отличие от Гучковской шляпы, красная шляпка отыскалась сразу. Очень уж она из серой толпы выделялась. — Рядом с ней двое анархистов в тужурках мелких чиновников и он, мой Яков. Умоляю, спаси его. Если спасешь, я, что хочешь, для тебя сделаю.

— Про вознаграждение потом. Как вооружены?

— У всех револьверы, у девицы вроде бы еще бомба. Максим! Гучков уже на трибуну идет! — Последние слова практически выкрикнула, даже окружающие оглядываться начали.

— Да иду я, иду. — И в самом деле, пошел. И нет, Максим совершенно не планировал в рукопашную с террористами вступать или, упаси господь, соревноваться с ними в меткости стрельбы. Ни к чему это, если магия имеется. Чуточку протолкался поближе к фигурантам, и когда они зашевелились, очевидно, готовясь начать действовать, просто и бесхитростно выдал каждому из них по импульсу Ужаса. Ну, помните, разноцветные птички в лесу, что на острове таким своим врожденным заклинанием лесорубов пугали. А этому самому Якову, чтобы не вздумал убежать, еще и обессиливающего проклятия не пожалел. Вот смешно будет, если он Голде вовсе не ее братца притаранит. Хотя, нет, исключено. Рядом с описанными еврейкой персонажами в форменных чиновничьих сюртуках и их приодевшейся предводительницей только этот парень стоял, значит точно он.

Глава 9

Задумка с магической обработкой террористов удалась, но не совсем так, как задумывалось Артемьевым. Он-то предполагал, что напуганные его магией злодеи просто и без лишних затей сбегут, ну, а, соответственно, Яков, ослабнув в коленях, останется на месте или хотя бы не сможет полноценно проталкиваться через толпу и легко будет им, Максимом, захвачен в плен для последующей сдачи на руки его сестрице. В реальности вышло немножко иначе. Хм, точнее как немножко? Если по результату судить, так очень даже «множко».

Прежде всего, та больная на голову девица в красной шляпке. Бог весть, что привиделось ее перепуганному сознанию, но визг она подняла изрядный. А на этот визг нестандартно прореагировал один из двоих ее подручных. Он выхватил из-за пазухи револьвер и истошно завопил, привлекая к себе всеобщее внимание:

— Не подходите ко мне, буржуи проклятые! Стрелять буду! — И в подтверждение своих слов выпалил… в свою подельницу. Очевидно, его погруженному в кошмар сознанию эта громкоголосая сирена наибольшее беспокойство доставляла.

Визги, крики, паника, свистки городовых, Гучкова его охранник почти тут же с трибуны за руку потащил. И этот самый Яша, двоюродный братец который, если Голда в очередной раз не соврала, словно нарочно затрудняя Максиму задуманное, не ломанулся вместе со всем людом прочь от сошедшего с нарезки террориста, а безвольно уселся прямо на стремительно опустевшем пятачке перед трибуной. Хорошо еще, что последний разбойник не стал геройствовать, а тихо, мирно, смешавшись с толпой, удрал прочь.

Ну, и как теперь Максиму следовало поступать? Лезть под возможные пули ради спасения какого-то там родственника семейки еврейских выкрестов не больно-то и хотелось. К тому же, судя по тому, что Голда так многое знала про готовящееся нападение, не один этот Яша в их семейке замаран в связях с террористами.

И все же, Артемьев решил довести начатое до конца. Ну, а что? Про магию на Земле вообще не знают, соответственно, защиты от нее не имеют. Он просто запустил в бармалея, размахивающего револьвером, все то же проклятие, вызывающее слабость. Только силу проклятия в отличие от случая с Яшей дозировать не стал, шарахнул по максимуму. Тот просто на месте сложился, только наган его лязгнул по брусчатке.

Ну, а Максим, пока еще никто из окружающих толком в происходящем возле трибуны не разобрался, подскочил к месту событий и, ухватив Якова за одежду, поднял на ноги и поволок его прочь. Куда поволок? Так просто вдаль от места происшествия. Он не без оснований полагал, что выдавшая ему задание Голда, не умчалась за горизонт в ожидании его выполнения, а во все глаза следит за исполнением откуда-нибудь, со сторонки.

Только первым к нему, подбежала вовсе и не Голда. Алексей, молча подхватив Якова под руку с противоположной стороны, помог транспортировать его прочь, по направлению к ближайшим домам. А там уже и собственно прекрасная еврейка объявилась.

— Спасибо тебе, Максим, я так боялась! — Возгласила она и, клюнув сухими губками спасителя своего двоюродного брата в щечку, приняла у него из рук его двуногий груз. Яков к тому времени, вроде, очухался малость, хотя на ногах все равно держался не совсем твердо. Еще бы, проклятие то, пусть и на минималках, с него никуда не делось. Максим немного подумав над возможным развитием этой ситуации, решил оставить его на парне. Так хоть уверенность есть, что не влипнет снова в какой-нибудь теракт. А что слабость, так иголку с ниткой поднять точно сможет, пусть по примеру семьи местных родственников портняжничает. Все лучше, чем если он с револьвером бегать продолжит.

— Ого! — Возгласил так и не понявший ничего Алексей. Он так увлекся созерцанием с ветки дерева своего кумира, что на происходящее вокруг него обратил внимание уже в самый последний момент. — Это ведь та самая красавица Глаша, из лавки, где мы свою студенческую форму в прошлом году покупали? И она поцеловала тебя?

— Да просто помог вытащить из-под носа того придурка с пистолетом ее родственника. И поцеловала она меня исключительно в знак благодарности и всего лишь в щечку. Это ровным счетом ничего не значит. — Принялся оправдываться Максим, про себя уже решивший, что дама в очередной раз его продинамила, и ожидать от нее еще какой-нибудь благодарности, сверх этого невинного поцелуя в щечку, не следует.

— Ну, смотрела она на тебя очень даже с интересом и выразительно, мне со стороны хорошо было видно. — Продолжил развивать тему друг, не ведавший обо всех нюансах запутанной истории взаимоотношений его знакомых.

Больше ничего интересного в этот вечер с парнями не случилось, и они, подзаправившись немного, в кондитерской по дороге, дошли до своего места жительства.

Утренний выходной порадовал нашего героя, собиравшегося в этот день на свидание с Еленой Орловой, прекрасной солнечной погодой. Не иначе, как позднее бабье лето нагрянуло.

— Леха, как думаешь, чем мне сегодня можно будет развлечь даму? — Задал он вопрос другу, который уже проснулся и в данный момент завтракал купленными вчера в кондитерской пирожками и ватрушками.

— А ты ее в синема своди. — Посоветовал Столетов, не прекращая поглощать очередную слойку с абрикосовым вареньем.

— Не оригинально, как-то. Там, в синема, наверное, половина зрителей из молодых парочек состоит. Нужно что-нибудь необычное и запоминающееся.

— Так вы не на обычную, развлекательную, картину идите смотреть, а на хронику Брусиловского прорыва. Вчера, когда шли домой, я как раз видел объявление на афише.

— Голова! — Благодарно похвалил Максим товарища. Именно какой-нибудь подобной фишки и не хватало ему, чтобы предстоящее свидание выдалось для красавицы незабываемым. На обычные-то ее, поди, каждые выходные всякие фон-бароны приглашают. Наш герой отчего-то ничуть не сомневался, что приглашенная им на свидание девушка пользуется у кавалеров немалым вниманием.

И вот Артемьев стоит в уловленном месте встречи, время от времени проверяя наличие в кармане коробочки с маленьким, но очень искусно выполненным колечком с черным камушком, служащим брюшком маленькому золотому паучку. Он, как почти всякий мужчина, вообще не находил никакого смысла в подарке своей избраннице веника из сорванных растений. Есть их нельзя, в руках все время свидания будут мешаться, да еще и увянут едва ли не на следующий же день. Колечко подороже, конечно, выходит, но зато куда практичнее, и памятью на всю жизнь служить сможет. А для него это колечко и не дорого обошлось совсем. Среди польских трофеев такого добра навалом ему дружинники натащили.

Елена, как почти всякая благовоспитанная девушка, опоздала, конечно, но на свидание все-таки пришла.

— Ой! Это мне! — Воскликнула она, приоткрыв протянутую ей коробочку, но тут же построжела: — Нет. Я не могу принять такой дорогой подарок, Максим. Мы для этого еще слишком мало знакомы. — И снова положенные па кавалера, уверяющего, что подарок — так, безделица, и ничуть ее не обяжет. Приняла. Ну, еще бы, она же, как надела на пальчик это колечко для примерки, так и косила взглядом на него все время препирательств. Явно понравился подарок.

— А куда мы сегодня пойдем? — Задала прелестница вопрос парню, твердо убежденная, что развлекать ее — святая обязанность мужчины, на свидание с которым она соизволила прийти.

— Лена, ты когда-нибудь стреляла из монтекристо? — Задал вопрос Артемьев продумавший программу сегодняшнего свидания до мельчайших подробностей.

— Никогда. — Ответила удивленная девица, ожидавшая, что ее схода поведут в какой-нибудь ресторан.

— Тогда пошли. Вон тир, через дорогу от нас виднеется.

Вот, вроде, абсолютно детская забава, стрельба из почти игрушечного оружия, в котором вместо нормальных патронов едва ли не пистоны с капелюсечкой пороха используются, а сколько восторга способна вызвать! А потом вволю настрелявшуюся и гордую своими попаданиями и выигранным призом даму Максим, по завету Столетова, повел в синема, и они смогли воочию убедиться в мощи российского оружия. Максим даже пожалел про себя, что не он все эти бесчисленные орудия затрофеил. Его бы бойцам они очень могли пригодиться. Все-таки обстановка в Бескрайнем мире вокруг их поселения складывалась все более и более серьезная.

А после душного зала кинотеатра с его неудобными скрипучими стульями была прогулка по Невскому. Причем, не просто прогулка, а дегустационное турне, во время которого они заходили во все сподряд кондитерские, повстречавшиеся на их пути, и снимали пробы с самых коронных лакомств, подававшихся в данных заведениях. Причем, самым волнующим было, разумеется, не само лакомство, а поедание всякий раз одной порции на двоих. Это своей даме тоже Максим предложил, чтобы сохранить объем их желудков для поглощения максимального числа порций этих лакомых диковин.

— Уф! Кажется, в меня больше ничего уже не влезет. — Сдалась Лена на седьмом или восьмом заведении. — Лично мне больше всего те профитроли, облитые шоколадом, понравились, а тебе, Максим?

— Тоже они. Ну, и еще Наполеон мастера Гоше. Не приторный совсем, а оторваться совершенно невозможно.

А потом они просто гуляли по городу, глазели на здания и проходящих людей и болтали обо всем на свете.

— Максим, а ты слыхал, что Инессу ранили террористы, когда она была вчера на митинге на дворцовой набережной? — Внезапно спросила Орлова, когда они уселись отдохнуть на лавочке, стоящей в числе еще нескольких прочих в своеобразном патио, оборудованном одним их хозяев здешних особняков для нужд усталых горожан возле самого своего дома. Очень милое и уединенное местечко, несмотря на то, что чуть ли не в десятке шагов отсюда кипит жизнь огромного города.

— Инессу? — Вот нисколько наш герой не играл в забывчивость, просто он совсем не сразу сообразил, что речь идет про ту взбалмошную девицу, призывавшую уничтожить миллионы народа ради народного же счастья.

— Ты с ней сидел рядом на недавнем вечере, устроенном нашими группами в особняке Ефима Трубецкого. — Произнося все это, Орлова очень пытливо вглядывалась в своего спутника, пытаясь определить, насколько он обеспокоится происшествием с другой дамой.

Блин! Та дама в красной шляпке, выходит, была Инесса? Ну, раз Елена сказала, что именно она ранена, больше то, кроме той террористки, на митинге, вроде, никто не пострадал. Не узнал ее совсем. Хотя да, он же практически все время ее фигуру только со спины созерцал. Впрочем, тьфу на нее! Не жалко нисколько. Тут уж в точности, как в библии: «какой мерой мерите, такою же отмерится вам». Вот вроде, не так уж он и учил это священное писание в гимназии, а цитаты регулярно в голову к месту и не к месту приходят.

— Знаешь, Лена, пока ты не напомнила мне про эту оглашенную, так я даже и не вспоминал про нее нисколько. И что, сильно ее поранили?

— Жива будет. Только на титьке шрам на долгую память останется, корсет пулю остановил. Может, в следующий раз не будет лезть, куда ни попадя.

— Родственница она тебе, что ли? — Почти наугад задал вопрос, ориентируясь на выказанные спутницей сильные эмоции, предположил наш студент.

— Сестра… двоюродная. Почти все детство вместе с ней провели. Вечно ее в политику тянет…. — И после паузы: — а чего это мы о ней разговариваем? Тебе, Артемьев, никто не говорил, что на свидании с одной девушкой разговаривать о другой — очень дурной тон?

— Виноват. Исправлюсь. А о мужчинах можно? К примеру, тебе какие больше нравятся, такие, как я, умные, или такие, как я, красивые? — И максимально глупую физиономию состроил, чем вызвал заливистый смех девушки.

Со свидания Максим возвращался поздно вечером, усталый, но довольный, Лена на прощание закинула руки ему на шею и поцеловала. А еще они с ней условились о следующем свидании. Как же не быть довольным при таких вот раскладах с весьма приятными перспективами? Потому даже не перенесся попросту к себе на квартиру, а решил еще малость прогуляться, посмаковать сегодняшнюю встречу. Хм, продуктовая лавка. Обязательно надо зайти, прикупить продуктов на утро. О! Молоко в полуштофовых бутылках! Надо взять! Молодец тот, кто эту сменную стеклянную посуду для молока придумал, удобно очень. Хотя так-то, конечно, за счет стоимости тары молоко дороже выходит, но потом эту самую бутылку за тот же гривенник можно будет сдать обратно в лавку. Занятый выбором продуктов Максим на время выбросил мысли о женском поле из своей головы.

Наступление на фронте докатилось до города Лемберг и встало. И дело было даже не в австрийских подкреплениях и подготовленных позициях, которые, как писали с фронта корреспонденты, были довольно слабы, а в том, что у русских войск начали заканчиваться боеприпасы, и значительно сократился подвоз подкреплений. Точнее, патроны то еще были, а вот в снарядах начался настоящий голод. Ну, в самом деле, даже слабую оборонительную позицию пытаться прорвать без предварительной артиллерийской подготовки означало почти наверняка умыться кровью. А снарядов в ближайшем будущем почти не ожидалось. Их и на складах то по всей стране оказалось не слишком много, но дополнительно встала проблема с их доставкой. Основной железнодорожный узел в тамошнем краю, Варшава, так и удерживался восставшими поляками, а обходные пути не справлялись с возросшим грузопотоком, да еще повстанцы и там периодически устраивали диверсии. Еще и на простом блокировании Варшавы было занято аж два полноценных корпуса, которых именно сейчас и не хватало для развития дальнейшего наступления.

— Максим, ты бы помог фронту. — Попросил друга Алексей после прочтения очередной статьи в газете, в которой журналисты сделали основной упор на этом самом нарыве в тылу русской армии. Он довольно хорошо представлял возможности Артемьева по части возможности доставки бойцов в восставший город, знал, о чем просить.

— И как ты себе это представляешь? — Поинтересовался Артемьев у товарища явно затребовавшего от него невозможного. — Их там несколько десятков тысяч, а у меня в отряде и двух сотен бойцов не насчитывается. — Точнее, после начала приема крестьянских добровольцев на службу, двести человек, уже, возможно, и насчитывалось, но что там были за бойцы?

— Так все просто очень, — заторопился Столетов с выкладкой своего плана, поняв, что друг в принципе не против, и нужен только вменяемый план действий. — Восставшие же в Варшаве, в своей массе, простые горожане. Не думаю, что их слишком много останется на позициях, если по ночам у них за спинами их собственные дома гореть начнут.

— Хм. Можно попробовать. Кинуть бутылку с горючей жидкостью куда-нибудь в окно и обратно перенестись, много ума на это точно не понадобится. А под шумок можно и еще чего-нибудь ценное затрофеить. — Принялся вслух рассуждать наш герой, которого, конечно, помощь русской армии интересовала, но не так, чтобы очень, а вот поднять дух собственной дружины добычей дополнительных трофеев показалось очень даже привлекательным делом.

С этой идеей, подсказанной ему Столетовым, Максим перенесся к себе в Замок. Призрак, заранее им предупрежденный, к этому моменту уже всех командиров его дружины на совещание собрал. Обрисовка сложившегося на фронте положения, как и обоснование, что варшавяне — одна из основных причин остановки наступления, много времени не заняло. Мог бы и не упоминать про фронт. Как там, у Крылова в басне про встречу волка и ягненка? «Уж виноват ты в том, что хочется мне кушать!», а «кушать» сорвиголовам из дружины Максима хотелось. Очень. Прошлые богатые трофеи от первого ограбления Варшавы у них только аппетит распалили.

— Предлагаю вместо того, чтобы тупо атаковать всех сподряд, предварительно выявить места проживания членов отдельных фракций, наверняка существующих среди повстанцев, и работать по ним исключительно выборочно и прицельно. Тем самым мы породим недоверие у польских повстанцев друг к другу. — На правах «младшего» одним из первых высказался майор Толоконников, недавно получивший в дружине Артемьева звание десятника.

— И кто же будет выявлять? — Высказал свои сомнения один из старых дружинников. — Русский язык в Варшаве сейчас не в чести, а польский никто из нас не знает.

— Почему же, никто. Наверняка, среди беженцев, которых мы спасли из этого города, найдется хотя бы пара человек, знающих этот язык. Думаю, если мы пообещаем им определенную долю будущих трофеев, они сами очень охотно согласятся погулять по улицам Варшавы, собирая нужную для нас информацию. И вот еще одно соображение меня сейчас посетило: эффект от наших акций будет намного больше, если после себя мы будем оставлять письменные послания для горожан.

— Ага! Что-нибудь в таком роде, как «это месть пану Имярек за соблазненную им пани Ядвигу». Ядвиг наверняка в Варшаве много, найдется пану, кого в поджоге подозревать. — Принялись развивать тему за командирским столом. В конце концов, к фантазиям на тему, как нагадить панам, и чтобы при этом те паны непременно подумали не на посторонних, а друг на друга, подключилось большинство собравшихся.

— Еще один важный вопрос, — вступила в разговор Аграфена, супруга отсутствовавшего на собрании по причине его нахождения на учебе в ином мире Саввы, — если мы хотим добывать в Варшаве богатства в большом объеме, необходимо будет наладить сбыт захваченных у поляков вещей в российских столицах. Иначе получится так, что вскоре наш маленький поселок просто утонет в мебели, мехах, дорогой посуде и всем таком прочем. Я могла бы этим заняться, но мне необходимо гораздо больше работников, чем сейчас. И не просто работников, типа продавцов мясом на рынке, а людей, посвященных в нашу тайну.

— Своих людей не дам! — Мгновенно сориентировался первый из командиров.

— И я не дам, нас мало! — Загалдели остальные, представив свои подразделения в роли постоянных приказчиков в одной из столичных лавок.

— Так я не вас и имела в виду. — Обрезала собравшихся Аграфена, командным голосом в эту минуту очень напоминавшая чрезвычайно важную даму. — Мне достаточно разрешения от командира, набрать дополнительных подчиненных среди женщин нашего поселка. Чай у нас в России нынче не домострой. Женщины вполне могут торговлей заниматься.

Обговорив в чистовую, под запись на бумагу, поднятые вопросы и назначив ответственных по отдельным пунктам, собравшиеся постепенно разошлись. Мучаясь размышлениями, в какой же конкретно момент времени его команда простых охотников превратилась вот в такую, серьезную самостоятельную организацию, Максим тоже отправился обратно к себе на квартиру в Санкт-Петербург.

Глава 10

В отличие от прошлого набега на все ту же многострадальную Варшаву, когда на одну единственную богатую улицу разом вся Максимова дружина из портала высыпала, торопясь затариться самым ценным и необходимым, к новой операции в городе приступили без всякого размаха, первоначально отправив в город всего нескольких разведчиков. Точнее говоря, разведчиц. А это оказались именно те дамы, которых они в прошлый раз спасли их рук варшавян, переправив их к себе. Среди спасенных несколько человек очень даже бойко по-польски балакали.

Короче, первые цели для ночных атак разведчицам даже выискивать не пришлось. Припомнили они панам все свои слезы и мучения. Правда, справедливости ради стоит сказать, что свою личную месть у женщин получилось объединить и с общими указаниями относительно раздувания вражды среди восставших. Просто дамы исподволь вызнали имена командиров, под которыми их недавние обидчики ходили. Ну, и домашние адреса этих самых командиров тоже разведали, как и имена и адреса тех, с кем эти командиры в натянутых отношениях состояли.

И вот, пришла первая ночь и первый десяток дружинников убыл на причинение справедливостей. Первые ценности снова в Замок потекли, а в Варшаве появились первые надписи на стенах, типа «здесь был Януш» и «это тебе гад за Ядвигу» и, разумеется, первые пепелища. И только после возвращения первого десятка, второй десяток совсем в другой район города отправился. Ну, там призрак разведал небольшой вооруженный отряд, марширующий по улицам спящего города, поэтому вместо обычного грабежа с поджогами отметились стрельбой из засады. И да, про надпись на стене от неведомых мстителей тоже не забыли. Потом третий отряд еще в один район выдвинулся. К утру в Замке прибавилось всевозможных вещей, а в Варшаве медленно, но верно, начинали разрастаться паника и беспорядки.

Замечательно все получилось и с экспроприированными ценностями. Это в прошлый раз молодые дружинники, еще не обзаведшиеся своими домами в поселке на речном острове, задумчиво чесали в затылках, заморачиваясь на тему, куда же все это привалившее богачество девать. В этот раз служба реализации под руководством Аграфены сработала как часы. Заранее нанятые предприимчивыми дамочками извозчики загрузили предоставленные им к извозу тяжелые и габаритные предметы и отвезли их в заранее уговоренные ломбарды, скупки и прочие места, хозяева которых желали приобрести достойные вещи за не слишком великие деньги. Несколько особо ценных, раритетных вещей вообще нашли свое место в главных антикварных салонах Санкт-Петербурга.

Единственное, о чем сожалела предприимчивая Аграфена, так это о том, что госбанк империи вывел из обращения с началом боевых действий всю наличную золотую монету. Серебряная монета, конечно, осталась в ходу, и в свете перекоса соотношения цен на золото и серебро в Бескрайнем мире, она представлялась попаданцам в тот мир даже гораздо более выгодной по сравнению с золотой, но где же покупатели награбленного серебра то на все проданное им наберут? Пришлось брать в качестве расчетного средства обычные казначейские билеты. Бумага, конечно, и со временем явно дешеветь будет, но Груша же не только продавала, но и покупала многое. Те же дружинники, которые вещи для продажи добыли, снабдили ее и списками с желаемыми лично ими предметами. Скажем, взять яловые сапоги нужного размера. Их еще пойди, найди в той же Варшаве, а в Петербурге, да за вырученные деньги — пожалуйста тебе, ровно по мерке и даже подбитые гвоздиками и с вожделенными складками на голенищах. Хотя и без заказов дружинников покупалось многое, что требовалось в растущем человеческом поселении. Женщины, они такие, им только деньги дай, обосновать свои покупки они всегда сумеют.

Пока его дружинники кошмарили население польской столицы, а Аграфена со своим бабским торговым подразделением делала их, своего Лорда и саму себя, любимую, обеспеченными людьми, сам Максим обретался в Санкт-Петербурге. Грыз гранит науки и набирался наглости, чтобы заглянуть в одно известное местечко.

Местечко это было лавкой готовой одежды, специализирующейся в основном на официальной форме для всяческого чиновного люда, военных, студентов, гимназистов и прочих, всех кто еще со времен государя Петра Великого в качестве верхней одежды для повседневной носки обязан был официальные мундиры использовать.

Наглостью же наш герой почитал заявиться пред черные очи той, кто в той лавке верховодила и чьего не то двоюродного брата, не то просто возлюбленного он в иной мир полгода назад отправил. Отправил вполне за дело, грабителем был тот милый брат и друг прекрасной еврейки, но для нее самой этот факт нисколько обстоятельств дела не менял. Виноват и точка! Ну, или Максим считал, что та думает именно так.

Наконец, собравшись с духом, Артемьев после раньше времени в этот день завершившихся занятий потопал в сторону одежной лавки.

«Ага, значит, в лавке помимо самой хозяйки двое, подождем», — прошептал про себя Максим, воспользовавшись Определением Живых, заклинанием, которое он скачал со странного подземного хищника, нападавшего на своих жертв из-под слоя грунта. Подобных заклинаний, чрезвычайно редко им используемых, он уже накачал с охотничьей добычи несколько десятков. Не зря старался, коллекцию составлял, одно вот, пригодилось только что.

Ожидание долго не продлилось, четверти часа не прошло, из лавки вышла старуха со своим великовозрастным сыном. Даже до стоящего на противоположной стороне студента доносились громкие скрипучие вопли чем-то отчаянно недовольной пожилой женщины. Кажется, пора!

— Здравствуй, Голда! — Вежливо поприветствовал он хозяйку, что-то собиравшую с пола.

— Ой! — Резко вскинулась та. И уже рассмотрев личность посетителя, продолжила каким-то бесцветным голосом: — а, это ты, за обещанным заявился? Закрой тогда дверь на засов.

Не сказать, чтобы Максим не понял смысла приготовлений, когда следом за распоряжением в его адрес о закрытии входной двери, девушка развязала пояс на платье и принялась было расстегивать пуговицы на вороте.

— Голда, фу! У тебя все мысли только об одном! — Аж удовольствие ощутил, повторив известную женскую присказку в адрес мужчин. Хотя и сожаление тоже, да. Красивая же девка, в прошлом году мечтал такое с нее получить, когда на свидания приглашал. Только много воды с тех пор утекло, узнал, какая она подлая змеюка на самом деле. А с рептилией любовью заниматься, все время опасаясь ядовитого укуса в спину,… в какой-то мере даже возбуждает, конечно, но не по нему такая безответственность.

— Можно подумать ты не за этим пришел? — По инерции продолжила девица осуждающий тон в его адрес, и лишь спустя несколько мгновений до нее дошло, — не за этим? Точно? А что тогда тебе нужно?

— Ты сказала, что твой двоюродный брат был эвакуирован военными из-под Стржемешиц. Он же не один был оттуда вывезен?

— Не один? Да их там целый эшелон плотно набили. И вещи при погрузке на вокзале почти все отобрали, чтобы места много в вагонах не занимали. А тут, в Петербурге, выгрузили как собак на улицу. Хорошо еще, что тепло тогда было, не замерзли сразу. — В голосе Голды послышалась отнюдь не наигранная горечь. Вон как переживает за соплеменников. — Наши раввины решили, что соплеменникам надо помочь, а только многие из нас и сами еле концы с концами сводят. У нас дома, не считая брата, еще шесть человек из тех, с поезда, разместилось. Работы нет, а Поляковы, банкиры чертовы, как дали один раз деньги, так и все, выживайте дальше как знаете.

— О! А я как раз за этим! — Вставил свои пять копеек студент, понявший, что если позволить даме изливать всю накопившуюся у нее на душе горечь, то это растянется надолго.

— За чем, за этим? — Не поняла хозяйка одежной лавки.

— Правильнее сказать, не за этим, а с этим, — поправился парень, — с предложением работы. На первое время мне понадобится десяток смелых парней, которые жили именно неподалеку от Стржемешиц, в зоне, которая в настоящий момент находится под австрийской оккупацией. Работа связана, конечно, с риском и немалым, но зато денежная. И, клянусь, бесцельно рисковать жизнями нанявшихся ко мне работников я не собираюсь.

— Что конкретно им нужно будет делать? — Явно заинтересовалась его предложением дама.

— А вот об этом, как и о конкретной сумме вознаграждения, я намерен разговаривать исключительно с самими парнями.

— Сумму, если хочешь, чтобы я для тебя наймом занималась, придется все же озвучить.

— Ну, — задумался наш герой на мгновение, — скажем так, базовая зарплата — пятьдесят рублей в месяц, плюс по итогам выполнения конкретных заданий возможны премии в сумме намного превышающие эти базовые пятьдесят рублей. В обиде точно не оставлю.

— Принято. За такую сумму, да еще с премиями, думаю, желающих удастся сыскать быстро.

Дальнейший разговор много времени не занял. Обговорив сроки сбора желающих подработать и еще кое-какие нюансы, Максим направился к выходу.

— Уверен, что больше ничего не хочешь, — донеслось в спину от расхрабрившейся девицы. Оглянулся. Она, заметив его внимание к своей фигуре, таким образом огладила себя по бокам ладонями, что грудь ее чуть не вдвое больше на мгновение показалась.

Сделав над собой определенное усилие, Артемьев все же мотнул головой:

— Точно не в этот раз.

Интересное объявление сделал Александр Орлов. На большой перемене, когда большинство одногруппников спокойно подъедали закупленные с утра у приходящих торговцев пирожки и шаньги, Сашка встал посреди класса и громким голосом произнес:

— Внимание! Есть возможность поближе познакомиться с механизмами германского суперсовременного авто «Мерседес-Бенц», который еще только на той неделе доставили в императорский гараж прямиком из Берлина. Сразу предупреждаю, там придется поработать своими ручками, авто прибыло разукомплектованным и нуждается в сборке. Механик в гараже получил распоряжение только следить за нашей работой, сам он вмешиваться без веских оснований не станет. Желающие, сразу после занятий собираемся перед парадным входом.

Понятное дело, Максим с Алексеем были в числе первых, кто согласились так вот бесплатно поработать. Интересно же, двигатели внутреннего сгорания — вообще перспективная новинка, а тут еще и новинка от германцев, являющихся лидерами данной отрасли машиностроения. Всего со всей группы их набрался аж целый десяток. После занятий так и пошли гурьбой, окружив зачинщика сего мероприятия. Пешком. Столько извозчиков разом, чтобы их всех вместить, после начала военных действий отловить в столице стало несколько затруднительно. Многих городских извозчиков на фронт вместе с лошадьми забрали. Да, собственно, не такой уж и труд для молодых парней по мощеным улицам прогуляться с полчаса.

Только в тот день так и не суждено было Артемьеву познакомиться с устройством суперсовременного авто. Мимо какого-то купеческого особняка проходили, до самой крыши облепленного строительными лесами, когда сверху вдруг раздался пронзительный крик:

— Бойся!

Он и уставился, соответственно, вверх, в сторону голоса. А оттуда жестянка с налитыми в нее белилами прилетела. Чиркнула его по щеке и со всего маху ударила по левому плечу. Хорошо еще, что в полете часть содержимого из жестянки выплеснулось, поэтому не такая тяжелая оказалась. Но ударила все равно прилично. Рука сразу же отнялась, а боль была такая, что белого света не взвидел. Правда, почти тут же на плечо Лечение наложил, оно и боль притушило и с ушибом должно было потихоньку разобраться. Еще бы замечательнее было, если бы точно так же можно было разобраться с известкой, что ему весь китель насквозь пропитала, но такого заклинания в арсенале Максима точно не имелось.

— Простите, друзья, но кажется, я сегодня в том гараже уже точно не окажусь. — Проговорил Артемьев встревоженно столпившимся вокруг него однокурсникам. И уже Алексею, персонально, — я сам до квартиры доберусь, ты иди, потом расскажешь, как там и чего у немца устроено.

Одногруппники немного поколебавшись, все же отправились дальше, Столетов с ними, а Максим завернул за тот самый особняк в прореху в отсутствующем заборе. Там ни с улицы его не видать было, ни строителям с верхотуры, леса то исключительно с лицевой части дома были возведены. Так весь побеленный, с отказывающейся нормально работать рукой и перенесся в свою квартиру.

Кое-как, через боль, удалось избавиться от кителя, и тут его ждало неприятное открытие. Ключица то явно сломанной оказалась, вон, как левое плечо все перекорежило. В принципе, это дело тоже поправимым представлялось, Лечение в этом случае помочь не могло, но на случай переломов в магическом арсенале нашего героя было другое заклинание, Регенерация. Ну, это он ее так про себя обозвал, разобравшись в результатах, которые должны были после ее применения получаться. Кости там даже сопоставлять не требовалось, сами потихоньку в нужном положении оказывались. Вот только энергии это заклинание потребляло в разы больше, по сравнению с обычным Лечением, и было с Лечением не совместимо, а, значит, всю боль в процессе заживления придется терпеть теперь в полном объеме.

Уже наложенное заклинание Лечения отменил при помощи Антимагии, иначе не получалось: своего механизма отмены уже запущенное в действие лечебное заклинание не имело, и должно было работать вплоть до полного исчерпания вложенного заряда энергии, а на энергию, как вы сами понимаете, раненый студент не поскупился.

Регенерация наложена, китель, весь в белесых подтеках и разводах, отправился в таз с водой, не до него пока, сам в кровать улегся. Внезапно переживания накатили: на завтра у него свидание с Ленкой Орловой было назначено, как теперь быть, за одну ночь такое повреждение точно до конца не зарастет? Страдая при каждом неловком движении от прострелов боли, забылся в скастованном на самого себя заклинании Сна, оно, в отличие от Лечения с Регенерацией вполне совместимо оказывалось.

Проснулся Артемьев только утром следующего дня, как раз Столетов завтрак на примусе разогрел, вот на запах и шкворчание и навелся. К сожалению, при пристальном изучении выяснилось, что левой руке нашего героя еще далеко до полного излечения, все же Максим, несмотря на некоторую очень специфичную помощь в обучении магии от его Летучего острова, как маг был пока еще очень слабо обученным и маломощным.

Завтрак, приготовленный руками друга, слопал, Регенерацию обновил, поврежденную руку на косынку подвесил, кое-как на свой торс рубашку натянул и в Замок перенесся. Нет, в этот раз вовсе не дела его там поджидали, просто единственная его приличная одежда со вчерашнего дня так и плавала, замоченная в тазике, а в Замок из Варшавы его бойцы много всяких трофеев натащили, авось и подходящая одежка какая-нибудь отыщется.

Весь такой из себя героический, с рукой на перевязи, отправился Артемьев из своей комнаты по коридору, чтобы у кого-нибудь из женщин о трофейной одежде спросить, где ее искать хоть. Ну, вы понимаете, женщины — одежда, прямые ассоциации, у кого еще спрашивать, как не у них, пусть ему и требовался костюм на себя, а вовсе не дамские наряды.

В абсолютно пустом коридоре и встретились: дама с собачками, в шляпке и аристократическом платье, с кружевами, воланами и прочим, что название чего мужскому языку даже и выговорить мудрено и он, израненный герой.

— Дуня? Ты ли это? — Даже глазам своим не поверил Максим. В его представлении Дуняшка, мелкая пигалица, которую когда-то Кузьма спас вместе с прочими девками из публичного дома, никак не ассоциировалась со встреченной им сегодня дамой.

— Дуняша красавица. Все мужики — козлы, не смотрят на Дуняшу. — На два голоса запричитали «собачки», при ближайшем рассмотрении оказавшиеся обычными пушистиками. Просто восприятие парня, обманутое нарядом аристократки, и прочее окружение подстраивало под стать платью.

— Замолчите, бесстыдники! — Прикрикнула на своих подопечных девчонка, смущенная тем, что пушистики в момент выдали все ее тайные помыслы. И уже Максиму: — Я только на минутку примерила. Эти платье с шляпкой такие красивые.

— Да и ты, Евдокия, красавицей растешь, еще пара лет и мужиков метлой от тебя отгонять придется. — Сделал Артемьев встреченной им девушке пусть грубоватый, но совершенно искренний комплимент.

— Смейся, смейся! — Вдруг вспылила молодая девица, топнув ножкой. — Вот подрасту еще немножко, и никуда не денешься, влюбишься ты в меня…, ой! — Поняв, что она только что произнесла, Дуняша покраснела, словно свеклой натерлась, и опрометью, умчалась прочь по коридору, только пушистики, бегущие следом за ней, на повороте мелькнули.

Искомые парнем дамы отыскались на кухне. И даже в заметно большем числе, чем это было привычно Артемьеву. У многих мордашки незнакомые совсем. Они сидели вокруг большого кухонного стола и занимались самым любимым женским делом: пили чай с плюшками и болтали между собой.

— Ой! Командир! — Всполошились женщины.

— Сидите, сидите. — Замахал на них здоровой рукой парень. — Я только спросить хотел, не попадалась ли вам среди трофеев мужская одежда, такая, чтобы мне на улицу в ней было не стыдно выйти?

— Я покажу! — как напружиненная выметнулась одна из молодых женщин из-за стола, а остальные, не успевшие, только сопроводили ее недовольными взглядами.

Ведомый своей проводницей, Лорд дошел до довольно большого помещения, в котором мужская одежда вместе с вешалками просто горами была навалена. Причем, это были не какие-нибудь крестьянские армяки, а вполне приличные наряды, в которых уж точно, на свидание пойти будет не стыдно.

— Они чистые, — извиняющимся тоном произнесла сопровождающая, имени которой Максим не знал. — Просто парни так много одежды натаскивают в последние дни, что мы не успеваем все вовремя разобрать и к продаже подготовить.

— К продаже?

— Ну, да. Аграфена Дормидонтовна каждый вечер у нас ее забирает, чтобы на Землю, в одежные лавки отправить. Ой! А давайте, я вам помогу примерить. Вам, командир, с вашей раненой рукой ведь несподручно самому примерять будет.

В процессе примерки болтушка, назвавшаяся Стешей, очень быстро выспросила все обстоятельства ранения Лорда и возникшие в связи с падением банки известки проблемы у того с одеждой.

— Ой! Если вы в известке свой китель испачкали, его же срочно стирать нужно. От известки же краска на ткани вашего мундира совсем испортиться может! — Всполошилась она, услыхав, что единственная приличная одежда Лорда так и мокнет в тазике. — Немедленно несите ее сюда!

Уф! Еще одна проблема внезапно сама собой утряслась, а то Максим, если честно, совершенно не представлял, как он с одной рукой вооще стирать свой китель будет.

— Спасибо тебе, Стеша! — Поблагодарил парень заботливую девушку после того, как оказался наряжен в идеально подошедший ему по фигуре костюм, а потом еще и кашемировым пальто с лакированными туфлями был снабжен. — Не знаю, как и благодарить тебя.

— Достаточно просто поцеловать, — зарделась плутовка. — А за кителем своим к утру заглядывайте. Я его и высушу и поглажу к тому времени.

Прифрантившийся студент, все еще ощущавший на губах вкус поцелуя, вернулся к себе на квартиру. М-да! Собираясь на свидание к одной даме, целоваться с совершенно другой,… как-то это не по-джентльменски выходит.

Глава 11

— Привет! Какой ты сегодня нарядный…, ой, что с твоей рукой, Максим? — Елена не сразу заметила, что один из рукавов пальто, в которое был сегодня наряжен ее кавалер, пуст, а сама его рука выглядывает из-за отворота, подвешенная на косынку.

— Банка с известкой упала с высоты. Повезло, что не по голове. — Признался в своей неуклюжести молодой человек. — Разве твой брат не рассказывал тебе об этом досадном происшествии, случившемся в аккурат в тот момент, когда мы шли с ним и всей прочей нашей компанией автолюбителей в царский гараж?

— Он только и говорит, что о замечательном германском авто, о доступе к которому для него договорился наш дядя. Так что у тебя с рукой?

— Ерунда. Легкий вывих. — Вообще-то, на самом деле, перелом ключицы, но ведь уже завтра-послезавтра под действием наложенных заклинаний точно все пройдет, в перелом при такой скорости излечения никто просто не поверит.

— Может, лучше в следующий раз тогда встретимся? Тебе же сейчас наверняка больно. — Видно было, что ее предложение и самой девице не нравится, у нее ведь тоже определенные планы на это свидание имелись.

— Так не больно уже совсем, Ну, правда, если только не пытаться этой рукой шевелить. Пойдем, Лена, погуляем. Я всю неделю ждал этого свидания. Не будь столь жестокосердной! — Взмолился Максим, испугавшийся, что его прямо сейчас обратно домой, лечиться, отправят.

Погода в этот выходной особо длительным прогулкам не способствовала: с моря нанесло тучи, из которых дождь со снегом посыпали, да еще и ветер поднялся, поэтому особо с программой развлечений в этот день студент мудрствовать не стал: ресторан «Кавказ» — проверенное место, хоть и не такое известное у взыскательной, благородной публики, как тот же «Палкинъ». Но всякие шашлыки с хачапури тут выше всяких похвал, а излишнее количество публики наоборот, не входит в число достоинств подобного заведения.

Уже на самом подходе к ресторану их с подругой обогнал мальчишка — разносчик газет. Он мчался по дороге, ловко огибая лужи и вопил во все горло, аж в ушах зазвенело:

— Газета «Ведомости»! Экстренный выпуск. Бунтовщики в Варшаве сложили оружие. — Необычайно завлекательные и любопытные заголовки. Неудивительно, что Максим тоже пожелал ознакомиться со свежими новостями.

Учитывая непогоду на улице, сразу открывать газету не стали, сначала зашли в намеченный к посещению ресторан и заняли столик. Ну, а потом, пока повара на кухне готовили их заказ, отыскалось время и для знакомства с печатным изданием.

— Ну, что там? — Нетерпеливо поинтересовалась спутница, дав Максиму всего несколько минут для ознакомления с передовицей этого номера.

— Пишут, что поляки передрались между собой, после чего разбежались с позиций, открыв фронт нашим частям. Королевский замок и городская ратуша уже заняты русскими войсками. Главные возмутители спокойствия кто в бегах, но большинство арестовано.

— А так разве вообще бывает? Без всякого боя, ни с того ни с сего…. Они что, дети что ли, чтобы разбегаться, набедокурив? — Не поверила в абсурдность ситуации подкованная в этих вопросах девица.

— Ну, у них там, в Варшаве, чуть ли не гражданская война в городе началась, — рискнул приоткрыть часть своих эксклюзивных знаний Максим. — Предводители разных отрядов штурмом жилища друг друга начали брать и сжигать. Так что решили, наверное, что русские в их случае будут наименьшим бедствием. Просто за жизнь своих родных и близких испугались.

Кстати, да, его дружинники в последние дни сами удивлялись: они по наводке ночью высаживаются к разведанному дому кого-нибудь из видных бунтовщиков, а так уже только угольки догорают, кто-то до них успел ворога подпалить. И ладно бы один раз такое произошло, так нет, всерьез паны между собой схватились, Максимовы дружинники по итогу даже не главной разрушительной силой вышли.

В этот момент услужливый официант принес тарелки с шашлыком и зеленью, и обсуждение текущей политики на время пришлось прекратить.

Вкусно покушали, пообщались еще чуток, официант уже принес чашечки с кофе и сладкую выпечку, когда в голове у молодого Лорда внезапно голос Андрея раздался: «Ничего экстренного пока, вполне можешь еще свою даму до дома проводить, но, кажется, началось. У меня флюктуации энергии начинаются. Помнишь, Айну о своих ощущениях от разблокировки у нее дополнительных функций по окончании первого десятилетнего срока пребывания в новом мире рассказывала? Точь в точь».

— Лена, прости меня, кажется, я переоценил на сегодня свои силы, — принялся плести отговорку студент. Хоть Андрей и сказал, что экстренности нет, но показалось, что лучше будет, все же, эти изменения в том мире вместе с призрачным другом встречать, а не рассиживаться с подружкой по ресторанам, как бы ни было им вдвоем хорошо.

— Что, болит? — Тут же подхватилась подруга. — Может, к доктору заедем? Наш семейный врач, доктор Якобю, очень толковый специалист.

— Не стоит. Просто, видимо от сотрясений при ходьбе плечо разболелось. Отлежусь сегодняшний вечерок, глядишь, к завтрему и без всякого доктора совсем полегчает.

Все же до ее дома даму решил сопроводить. В последние недели много слухов в столице про нападения на извозчиков с их пассажирами появляться стало. Причем, что характерно, извозчики вовсе даже и не стремились своих клиентов защищать, сидели, как пришибленные, пока грабители у своих жертв все ценное отбирали. Понятно, что вид у защитника с рукой на перевязи не слишком презентабельный, но у Максима же в качестве тайного оружия его магия имеется.

Грабители не встретились, до особняка Орловых без проблем доехали. Девушка, чмокнув его на прощание, легконогой козочкой по ступенькам на крыльцо взбежала, а он, развернувшись, пошагал по улице в поисках местечка поукромнее, чтобы без лишних помех к себе в Замок переместиться.

Перемещение в другой мир, как всегда, без проблем прошло. На выходе Артемьева его призрак встречал:

— Все! Можешь меня поздравить, Лорд. По мнению создателей этого мира, я уже совсем взрослым стал. Считай, совершеннолетним. Буквально перед твоим появлением у меня целая куча иконок с доступными для изучения способностями разблокировалась. Энергии целую кучу запасли, так что теперь есть из чего выбирать. — Преувеличенно бодрым голосом проинформировал своего хозяина Андрей.

— И какую новую способность мы в первую очередь на изучение ставить будем? — Поинтересовался Максим, абсолютно уверенный, что его призрак в новых свалившихся знаниях уже разобрался и все возможные улучшения расставил по ранжиру в порядке убывания ценности для их команды.

— Я бы Библиотеку Заклинаний порекомендовал. Долго, правда, грузиться будет. Но от нее потом идет веточка к изучению индивидуального заклинания для меня, чтобы в бою с другими Летающими островами не таким беззащитным быть, а то только летать в их присутствии и получается, и то, не всегда. Помнишь, как тот Остров с длинноухими людоедами нас затормозил? Или вон, Незаметность у Айну. Она говорит, там целый список всяких названий отдельных разделов магии для выбора вываливается, только выбрать что-то одно нужно бывает.

С выбором первоочередной иконки для изучения определились, Библиотеку Заклинаний на создание поставили, после чего Максим распорядился командирский сбор объявить. Тем более, что для сбора даже не один, а сразу два повода одновременно выходило. Помимо собственно окончательного раздела добычи, еще и так выходило, что в Варшаве то шалить им больше не получится, надо что-то другое взамен придумывать.

Собрались командиры подразделений необычайно быстро, в глазах у большинства читался очень даже нешуточный интерес. Артемьев этот их интерес отлично понимал: до этого момента большую часть добычи с вылазок его отряды в общую кучу сносили, пришло теперь время дуванить добытое.

Дележка добытого надолго не затянулась, не делить же по счету всякие башмаки с камзолами. Просто договорились, что и дальше все добытое будет распродаваться за деньги, а уж потом совместным решением постановили, что премиальные деньги будут поступать в подразделения и делиться уже там. На местах то куда виднее степень участия отдельных бойцов в операции. Отдельной статьей расходов Максим провел премию тем женщинам, которые в прошедшие дни ходили на разведку в Варшаву. Эти беженки разом стали, по меркам большинства подданных Российской империи, не нищенками, а вполне даже завидными невестами. Впрочем, возвращаться на Землю, вроде как, ни одна из них и не собиралась. Да подобного никто от них и не требовал, война же еще не закончена, боевые действия по-прежнему в Польше ведутся, люди со знанием польского языка еще не раз потребуются. Напротив, встал вопрос о принятии их в качестве отдельного подразделения в дружину. У Максима среди вассальных командиров, в его воинстве, уже вторая женщина вот-вот появится. Андрей вон, вообще говорит, что в будущем женщины даже министрами обороны во многих странах назначаться будут.

Сообщение о возможной опасности от появления развитых Летучих островов, специально занимающихся отловом новичков в этом мире, командиры дружинников встретили насторожено, конечно, но паники данная информация тоже не вызвала. Совсем недавно один такой приземлили, а с тех пор количество бойцов практически удвоилось, даже встал вопрос о перегруженности Замка бойцами, помещения, определенные под казармы, внезапно переполнены вдруг оказались.

И тут, совершенно неожиданно Максима мысль прострелила: «А ведь у нас же еще один Летучий остров имеется! Почему же мы остров ящеролюдов неиспользуемым в лесной чаще бросили? И, ведь даже энергии с него толком не скачали, так и оставили во вполне боеспособном состоянии». Вслух среди своих людей он этот вопрос пока озвучивать не стал. Ни к чему у них неуверенность в разуме своего командира вызывать. Ясно-понятно же, что Максим под какое-то ментальное заклинание в тот момент, когда решал вопрос с ящеролюдским Островом, попал. Артемьев вполне даже догадывался, кто был автором этого заклинания. А тот призрак с острова ящеролюдов! Очевидно, он при первой же встрече, еще до принесения клятвы верности, постарался! Именно после общения с ним он, Максим, распорядился просто и без затей кинуть их добычу в чаще. Якобы, людей толком и на человеческие два Острова не хватает. Причем, в качестве места для хранения был выбран берег, по которому ящеролюды и вели экспансию до того момента, как им молодой Лорд все клыки в сражении повыбивал. Очевидно же, что призрак каким-то образом надеялся вновь к своим соплеменникам попасть.

— Так говорите, что тесно у нас в Замке? — Переспросил уже готовящихся расходиться командиров. — Тогда определяйтесь, кто пойдет служить на наш третий Летающий остров. Перевод будет осуществляться подразделениями целиком, и один из вас будет мной выбран Лордом того острова.

Ого! Какое оживление это предложение у опытных бойцов вызвало! Лорд же — это не просто титул в местных условиях. Тот же Игнат, благодаря своей связи с островом Айну, теперь может по Бескрайнему миру мгновенно перемещаться. Правда, лишь на относительно небольшой территории, но все же. А еще Игнат теперь может в тот, другой мир переходить, где Савва на мага обучается, правда, повода это сделать у него пока не появилось, но как дополнительная способность — это очень интересно. Ну, и, как вишенка на торте, вполне возможно, что Игнат теперь вовсе бессмертным стал. Некоторые Лорды же, по рассказам того купца, Сау Шелеха, уже сотни, если не тысячи лет живут. И, вроде как, далеко не все их них из рас долгожителей происходят.

Все же присутствующие с местом будущей службы быстро определились. И даже поделиться умудрились почти поровну. Максим взглянул на кучку карьеристов, собравшихся по ту сторону стола.

— В качестве Лорда я назначаю Майора. — Почти мгновенно определился он с выбором среди выбравших службу на новом Острове. Боевой позывной «Майор» у бойцов, разумеется, получил майор Толоконников. — С вашим новым островом, майор, и принесением всех положенных клятв верности будем разбираться завтра с утра, сегодня уже поздновато куда-то лететь.

Ночевать в связи с новыми обстоятельствами решил в Замке. На Землю Артемьев только на пять минут наведался, предупредил друга Алексея, чтобы тот не волновался. Тем более, завтра же тоже выходной день и присутствие Максима в институте не требовалось.

Утро в Замке, цветочный аромат, проникающий в спальню через распахнутое окно, благо никаких кровососущих насекомых в Бескрайнем мире обнаружено до сих пор не было. А еще завтрак, доставленный в это утро Лорду прямо в постель… уже знакомой ему Стешей.

— Доброе утро, мой Лорд! — Практически пропела она, водружая перед ним поднос с расставленной на нем одуряюще пахнущей снедью, стопкой блинов в окружении тарелочек и плошек со всякими приправами да заедками.

— Стеша, и тебе доброе утро. Прости, а с каких пор ты в Замке работаешь? — Поинтересовался Максим, сворачивая трубочкой первый блин, чтобы обмакнуть его в сметану.

— Так я в Замке и не работаю. Я у вас в разведку к полякам до вчерашнего дня ходила. В Замке я временно обитаю, потому что у меня другого дома не осталось. А вам завтрак принести я сама вызвалась. — Хихикнула. — Точнее право принести вам завтрак я выиграла в честной и бескомпромиссной борьбе. Мы с девчонками это право в кости разыграли. У меня двенадцать выпало, я вообще счастливая по жизни.

За разговором сам не заметил, как съел все принесенное на тарелках и только тут подумал, что надо было предложить поделиться с красавицей. Впрочем, она наверняка бы отказалась, да и вообще, у него на Земле девушка имеется, за которой он там ухаживает, так что нечего тут всякие заигрывания разводить.

— Слушай, Стеш, а ты случайно в Стржемешицах не бывала? — Поинтересовался он у самозваной служанки, передавая ей поднос с опустевшими тарелочками из-под завтрака.

— Бывала. И не случайно, а много раз. Туда же, считай, до войны половина Польши ездила за дешевыми товарами с той стороны границы. Только там сразу можно было и германскими, и австрийскими товарами по низким ценам закупиться, стык трех империй, красота! А что нам там нужно разведывать, там же, вроде, австрийцы теперь?

— Вот про них и нужна информация. Нам в нашем крошечном государстве много чего нужно. Те же пушки, к примеру. А еще снаряды к ним, патроны, лошадей, стройматериалы. Короче, пока на Земле война идет, нам самое время расти и богатеть.

— Да! Богатеть — это замечательно. — Девица лукаво стрельнула глазками в сторону правителя крошечного государства, — спасибо вам, Лорд, за щедрую оплату нашей работы.

— Так заработали же. И дальше платить собираюсь, было бы только за что.

Стеша ушла, Максим тоже, натянув верхнюю одежду, отправился инспектировать, насколько его воинство готово к полету за третьим Летучим островом. Напрасно сомневался, только его и ждали. А дальше взлет, сам перелет через Реку, посадка возле запрятанного трофейного Острова. Все как обычно, чего об этом много говорить?

Сопровождаемый своими дружинниками, Артемьев вошел в распахнутые еще с прошлого раза ворота промеж высоких крепостных стен и направился к центру Летающего острова.

— Лорд! Ты пришел?! — На подходе к управляющей стеле возник призрак ящеролюда. Максим попытался было на его чешуйчатой физиономии разглядеть следы каких бы то ни было эмоций, ну, там, удивления, расстройства, или еще чего, но не преуспел в этом деле. Стоит, безучастно пялится, словно и не он на Артемьева наложил заклятье Отвлечения Внимания. Или все же, в самом деле, не он?

Чем гадать, решил спросить честно, вроде призрак же после переподчинения должен четко выполнять его команды?

— Скажи мне, Каш, — вот, даже часть практически непроизносимого имени ящера смог припомнить, — ты каким-то образом поспособствовал тому, чтобы я бросил твой остров в здешних местах без присмотра?

— Способствовал. — Сказал всего лишь одно единственное слово и дальше, не мигая, смотрит.

— Разве призраку Летучего острова позволено накладывать заклинания на своего Лорда? — Реально, после первых слов признания, эта информация стала самой важной в глазах Максима. Призраки же, по факту, куда большими силами располагают, чем доверившиеся им разумные. Так и сам не заметишь, как в ментальное рабство попадешь.

— В тот момент я еще не принадлежал тебе, Лорд. Ты только собирался на стелу свои руки возложить.

— А почему тогда полностью меня не подчинил, если мог? — Спрашивал, а вокруг дружинники с недоумением внимали совершенно непонятному для них разговору.

— Ты слишком высокого мнения о моих силах, Лорд. Я больше сотни лет собирал крохи сил, чтобы не зависеть полностью от своего интерфейса, а по факту мне на один единственный импульс и хватило. В одно мгновение даже самый могучий менталист не в состоянии полностью подчинить разумного. В реальности мне удалось всего лишь пучок эмоций на тебя набросить, дальше ты уже полностью по своей воле действовал.

— Сейчас ты тоже можешь так поступить?

— Нет. На влияние на собственного Лорда у меня полный запрет от создателей стоит. Даже помыслить не могу, чтобы не подчиниться, не то, что воздействовать на тебя.

— Майор! Ты все слышал, — обратился Максим к стоящему рядом с ним военному, — все еще хочешь быть Лордом такого вот строптивого подчиненного?

— Я все же попробовал бы, командир. Во всяком случае надеюсь, что его слова о полной невозможности воздействия на своего Лорда окажутся правдой.

— Ну, что же, вот тебе текст клятвы, зачитывай и буду этот Летучий остров в твое полное подчинение переводить. — Ну, а чего мудрить, ту клятву для Игната, текст которой Айну подсказала, он своевременно записал и теперь подсунул для озвучивания своему новому вассалу.

Одновременное возложение рук на стелу управления островом верховным сюзереном и его новым вассалом завершило ритуал переподчинения бывшего острова ящеролюдов.

— О, кстати, Каш, а у тебя есть такая структура, как Библиотека заклинаний? — Ну, а что? Раз снова восстановил свою власть над третьим островом, надо пользоваться его возможностями.

— Есть. Только те заклинания для использования их людьми еще адаптировать нужно. Мозги же у нас с вами по строению очень сильно отличаются.

— Сможешь адаптировать?

— Смогу. Примерное время выполнения задания два с половиной года.

— А если по одному их подгонять?

— Все равно два с половиной года. Время нужно, чтобы алгоритм перекодировки разработать.

— И последний вопрос, прежде чем полетим на нашу базу. Индивидуальное заклинание, которое ты изучил, какое оно?

— Защитный купол. Преграда от магии и метательных снарядов, позволявшая без потерь брать вражеские острова на абордаж. — Вполне развернуто ответил призрачный ящер.

— А купол защищает только с той стороны или одинаково действует в обе? — Начал уже догадываться о случившейся внезапно подставе Артемьев.

— Купол двусторонний. Так он намного прочнее выходит.

— Блин! — Только и произнес Максим, понявший, что с действием орудий, их главного оружия на данный момент, на этом острове могут быть проблемы. Ну, если, конечно, одновременно со стрельбой из пушек пытаться этим самым Защитным куполом укрываться.

Глава 12

— Максим, наконец-то ты появился, — встретил его Алексей Столетов, когда Артемьев только-только материализовался в их совместно снимаемом жилище. — Часа два назад к тебе Груня приходила. Ну, знаешь, та приказчица из одежной лавки.

— Сказала, когда зайдет вновь?

— Нет, просто, похоже, расстроилась, что тебя не застала. Как мне показалось, у нее что-то срочное.

— Тогда сбегаю, гляну, может она еще в своей лавке будет, — экстренно засобирался Максим, не успев переодеться в домашнее.

— У тебя с ней все же что-то серьезное? — Заинтересованно вопросил Столетов, испытующе глядя на друга.

— Чисто деловая встреча, клянусь. Задание ей поручил, чтобы среди своих соплеменников подыскала людей, близко знакомых с обстановкой на занятых австрийцами территориях.

— А-а. А я подумал было, что ты с ней любовь закрутил. Красивая все же, чертовка. Но вообще, ты молодец, что решил вот так, бескорыстно своей родине помочь справиться с врагом.

И вот как тут признаться другу, что вовсе не патриотизмом он руководствовался, когда операцию против австрийцев замысливал, да и корысти в его действиях можно усмотреть сколько угодно. Хотя, если подумать, в Варшаве он тоже чисто свои интересы преследовал, а там вон как все обернулось, удачно для русской армии. Теперь хотя бы снабжение на фронт точно без задержек пойдет. А друга надо все же предостеречь, а то вон как духом воспрял, когда узнал, что у Максима с ней только деловые отношения.

— Ты,… это,… не слишком соблазняйся на ее красивые глазки. В этой особе, в самом деле, многое, что от чертовки присутствует. Очень опасная дамочка. И не только в плане разбитых сердец опасная, но и вообще…. — Выпалив эту не совсем понятную тираду, Артемьев сразу же за дверь подался. Ему еще только ответов на расспросы по поводу опасности Голды не хватало.

Голды в ее лавке не отыскалось, дверь на ключ была закрыта, зато отыскались какие-то подвыпившие гегемоны, которые вознамерились за счет студента продолжить свою так весело начавшуюся вечеринку.

— Стоять, господин хороший! — Объявил первый из приближавшихся к нему молодых мужиков. — Дай десять рублей и можешь быть свободен. А мы тогда выпьем сегодня исключительно за твое здоровье.

Черт знает, почему, но Артемьев даже обрадовался подобной встрече. Как-то в последнее время чувствовал себя в Бескрайнем мире уже едва ли не неполноценным. Ему же его самозваные телохранители шага в сторону возможной опасности шагнуть не давали, а тут нет телохранителей, зато замечательная возможность подраться сама, по собственной воле, пожаловала.

Особо лясы точить с подступившими не стал, и так понятно же, что так просто от него не отступятся. Прямой, бесхитростный удар в скулу одному, уворот от палки в руке другого…. Даже как-то скучновато получилось: минута прошла ли, нет ли, а уже все лежат кроме последнего, который с перекошенным от страха лицом перед собой ножом размахивает:

— Не подходи, демон! Зарежу! Не подходи! — Ну, еще бы ему не орать, когда простой и безобидный на вид молоденький студентик внезапно в размытую тень превратился и раскидал всех дружков, как маленьких ребятишек. Вон они, лежат, стонут, подняться не могут.

— Не трону. Иди, помоги своим друзьям. — Сказал Максим перепуганному мастеровому, у которого от произошедшего разом весь хмель из головы разом выветрился.

Проследив взглядом за тем, как побитые им выпивохи, оглядываясь и матерясь, ковыляют прочь, Артемьев перенесся обратно к себе на квартиру.

— Закрыта лавка. Завтра с утра снова попробую туда стукнуться.

— А как же институт, завтра с утра у нас лекция по термодинамике? — Поинтересовался у Максима Столетов.

— Рискну. Попозже подойду. Ко второй или третьей паре. Вроде, в этом году присутствие на лекциях почти и не проверяют. Пойми, Алексей, очень надо мне с Груней как можно скорее повидаться.

Утром Алексей, как обычно, в институт утопал, ну и Максим, соответственно, тоже пошел. Снова в одежную лавку. В этот раз лавка открыта оказалась, еврейка за прилавком в одиночестве сидела.

— Явился, — сварливым голосом встретила она парня. — Я поговорила с привезенными в Питер нашими соплеменниками. Десять человек, как ты заказывал, пока подыскать не удалось, сильно опасаются, что обманешь ты их.

— А сколько согласилось?

— Четверо. Еще и мой брат хотел, но у него после того случая на митинге словно руки и ноги отниматься стали. Еле на ногах стоит.

Артемьев на несколько секунд призадумался. В принципе, братец этот настолько шебутной тип, что по приезде почти сразу с террористической организацией связался, не нужен ему подобный в том мире, с другой, это уж точно не рохля какой-нибудь. В разведке такой точно может сильно пригодиться.

— Ладно, — объявил он Голде, — если твой брат согласится все мои команды без лишних вопросов и разговоров выполнять, берусь быстро поправить его здоровье. Есть доступ к старинным знаниям по целительству. Но учти, что задания могут и опасными оказаться. Специально на смерть никого не пошлю, но всякое, знаешь, бывает.

В ответ на такое заявление та только, молча, сверкнула на студента своими глазищами, но, как это ни удивительно промолчала.

— Так, когда и где я смогу повидаться с уговоренными тобой?

— В четыре пополудни сегодня приходи ко мне в лавку, я к тому времени попробую собрать всех, кто на твои условия согласился.

Однако быстро Максим на этот раз со своей встречей управился, всего-то на первый час лекции только и не успел. Правда, профессор Воздвиженский, как Максим и говорил Столетову, присутствие студентов на его лекции вообще проверять не стал, так что мог бы и особо не торопиться. С другой стороны, на лекциях же новые знания им начитывают, если лекции не посещать, каким образом тогда вообще учиться?

Занятия в институте в этот день подошли к концу. По времени почти тик в тик вышло, как с еврейкой о встрече уговаривались, меньше часа оставалось на то, чтобы, не торопясь, пешком от институтского корпуса до лавки дойти, да по пути что-нибудь из съестного хотя бы в качестве перекуса перехватить. Максим уже к лавке Голды приближался, когда в сознании сообщение Андрея послышалось.

«Командир, Айну во время патрулирования на Реке странную ситуацию заметила. В нашем направлении из верховьев два купеческих корабля спускаются, причем, хозяина одного ты хорошо знаешь, а на полпути до нас, в небольшой бухточке, десяток кораблей поменьше в засаде затаились. Боюсь, эти гаврики на нашего знакомого купца охоту затеяли. Что нам делать?»

«Купца спасать придется. Запросто может быть, что это он наши заказы нам везет». — Протелепатировал Максим в ответ, приостановившись на минутку. — «Я пока занят, так что сам распорядись моим именем. Только учти, что та засада приманкой на нас может оказаться. Мы к ним сунемся, а откуда ни возьмись, вражеские Летучие острова на нас навалятся. Пусть Айну там вокруг тех затаившихся корабликов внимательно все осмотрит».

В принципе, надо бы в свой Замок побыстрее возвращаться, все же возможная экстренная ситуация намечается, призраки в отсутствие их Лорда, чисто по предложенным им алгоритмам действий не слишком результативны, но Максим решил еще чуточку времени на Земле задержаться. Все же его ждут, да и он уже практически добрался до места. Дополнительно, уже подходя к самой двери лавки, Артемьев проверил магией, сколько же человек его внутри ожидает. Шестеро. Голда говорила про четверых согласившихся, плюс она сама с братом. Совпадает. Чуточку успокоившись, студент толкнул дверь торгового заведения.

— Здравствуй, Голда! — Поздоровался Максим, тем временем обозревая невеликую площадь торгового зала и мужчин, рассевшихся тесной кучкой на хозяйской лавке за конторкой.

— Это тот господин, о котором ты говорила? — Почти сразу влез в разговор один из них, самый старший, очевидно, ощущает себя вожаком среди собравшихся.

— Да, я хочу нанять вас для разведки обстановки на тех территориях, откуда вы недавно к нам прибыли. — Максим решил максимально быстро закончить беседу, поэтому объявил о своих целях сразу, без экивоков и обнюхиваний.

— Это опасная работенка, задешево работать не будем. — Все тот же вожак, очевидно, взял все переговоры на себя.

— Давайте проясним, — ответил Максим со вздохом на такую нахрапистую попытку пересмотреть условия договора, — я просил свою знакомую, присутствующую сейчас здесь, подобрать мне людей, согласных выполнять мои возможно опасные поручения за оговоренную плату. Оговоренную! — Возвысил он голос. — Пятьдесят рублей в качестве базовой месячной оплаты и премии по итогам выполнения заданий кажутся вам недостаточными?

— Именно так. За такие опасные поручения базовую оплату нужно поднять минимум втрое.

— Значит, не договорились, — спокойно констатировал Артемьев и развернулся к входной двери.

— Стой! Так дела не делаются! — Попытался было остановить его этот наглый тип, но Максим его уже не слушал. Только напрасно время с этими недоговороспособными людьми потерял.

— Максим, постой, я тут не при чем! — Донесся до него пронзительный выкрик Голды в тот момент, когда он выходил из лавки. Не останавливаясь, захлопнул за собой дверь и огляделся по сторонам. На улице пусто, только какая-то мамаша с дочкой удаляется от него в полусотне метров дальше по улице. Не стал дальше раздумывать насчет возможных свидетелей, перенесся в Замок, который, судя по смешающимся за окном облакам куда-то перемещался.

— Где мы сейчас? — Сразу спросил Андрея, возникшего, едва его хозяин появился в этом мире.

— Летим над Рекой. Каш рядом летит, пушки на его стены мы установить успели. — Очень кратко, но доходчиво довел призрак до Максима всю обстановку. — Айну на месте караулит, пока никакой опасности не обнаружила, но, если засада на нас даже где-то там и имеется, подобраться к нам над Рекой незамеченными вражеским островам будет сильно затруднительно.

— Добро. Как, кстати, дела с созданием Библиотеки Заклинаний обстоят?

— Двадцать процентов примерно уже выполнено.

— Хорошо, переноси меня к ребятам.

К самому началу нападения пиратов на купеческие корабли они все же не успели. Слишком долго осторожничали и согласовывали свои действия. Когда приблизились, дело уже к кульминации продвигалось. От трех кораблей, из числа нападавших, на поверхности воды одни верхушки мачт торчали, но передовые из оставшихся на плаву агрессоров взяли на абордаж один из двух купеческих кораблей и, к моменту прилета Летучих островов землян уже дорезали остатки команды. Второй купеческий корабль, которым, к счастью Максимов знакомец и командовал, сумел вывернуться из-под атаки и сейчас находился в небольшом отдалении.

— Что делать будем? — Задал вопрос проявившийся рядом с Максимом призрак ящеролюда.

— Ты, Каш, заходи на тех, что еще не принимают участия в схватке. Пушки, установленные у тебя на стенах, обязательно надо испытать, что быть в них уверенными, а мы попробуем из винтовок повыбивать тех, что в абордаже участвуют. — Принял решение по диспозиции будущего сражения молодой Лорд.

— Принято, — прошелестело от моментально истаявшего призрака.

Сражение получилось громким,… но недолгим. Пушки с Летучего острова Каша после пристрелочных выстрелов буквально в два счета разобрали пиратские лоханки на составляющие. В два — потому что после первого попадания снарядов половина кораблей еще оставалась на плаву, хотя представляли эти «выжившие» очень-очень печальное зрелище. Второго снаряда не пережил ни один пиратский корабль. Вот так, бац-бац — и уже все, только единичные выжившие злодеи на волнах болтаются. Сказать, что всяким там ихтиозаврам тоже хочется кушать, так ведь нет, от грохота выстрелов эти ящера наверняка во все лопатки из этого места удирают, так что у пиратов есть неплохой такой шанс быть съеденным вовсе не речными обитателями, а вполне себе сухопутными. Ну, если вообще до берега доплыть сумеют.

У самого Максима дела обстояли куда более замедленно, но в результатах их тоже сомневаться не приходилось. После первого винтовочного залпа, выкосившего едва не половину вражеских абордажников, выжившие просто попрятались во внутренних помещениях купеческого судна. Ну, и еще один из магов умудрился сотрясти стену Замка наколдованным огненным болидом. Мощная магия. Только вряд ли у того деятеля маны еще на один подобный удар достанет, а стена, в которую попал магический снаряд вполне себе выдержала, закоптилась только чуток. Но, да, паре человек за этой стеной ударной волной были нанесены кое-какие ранения, один даже, упав с подмостков, сломал себе ногу.

— Сдавайтесь, и я вас отпущу живыми! — Проорал Артемьев в рупор. Сказать бы магический, но к стыду своему, подобного заклинания он не знал, потому использовал самый простой, из тонкой жести. Впрочем, нужный эффект и абсолютно без применения магии оказался достигнут. Пираты принялись выбираться из укрытий, кидая свое оружие себе под ноги.

А все же странная гоп-компания на этих пиратских корабликах собралась. Максим осматривал сбившихся в кучку на палубе купеческого корабля плененных разбойников и искренне удивлялся. Даже с первого взгляда и не определить преобладающую среди них расу. Тут и люди, и эльфы, и ящеролюды, и даже вообще какие-то полулюди-полуптицы, без одежды, зато в перьях. Правда, этих, пернатых всего двое обнаружилось. Не то вообще редкие птички, не то просто в данной команде их недостаток.

— Господин, вы помните меня? — Выметнулся из толпящихся пиратов один, сразу упавший на колени представитель человеческой расы. Артемьев даже не сразу сообразил, что данный субъект не на всеобщем, а на чистом русском к нему обращается.

— Михаил? — Припомнил он имя предыдущего кузена Голды. — Неужели выжил?

— Господин! Я все осознал и искренне раскаиваюсь! — Зачастил этот представитель избранного народа. — Умоляю, верните меня на Землю!

Наверное, еще год или два назад Максим непременно после такой прочувствованной речи растрогался и простил бы заблудшего агнца. Все же милосердие одной из основных заповедей в библии почитается. Но то год или два назад. А на сегодняшний момент вот совсем даже ничего не колыхнулось в душе. Разбойник он, и пойман за очередным разбоем. Простить и понять? Да еще на Землю вернуть, словно на Земле и без того мало всякой мрази по подворотням околачивается. А потом самому опасаться там, на Земле, появляться, потому как, этот индивид явно не станет держать язык за зубами, а напротив все растреплет налево и направо. Да даже, если и вовсе онемеет…, все равно не нужен он на Земле.

— Встань в общую кучу к своим и не испытывай мое терпение. — Глухо и угрожающе проговорил Артемьев, и пленный с потухшим взглядом вернулся к своим сообщникам.

Тем временем, к борту захваченного землянами купеческого судна пришвартовалось второе, уцелевшее при недавнем нападении. Максимовы призраки вполне правильно разобрались, что оно было под управлением Сау Шелеха, старого Максимова знакомца. Купец живой и здоровый, улыбаясь во все свои тридцать два необычайно белых зуба, уже на палубе стоял наготове, спеша поблагодарить своих нежданных спасителей.

— От всей души благодарю тебя, Лорд, за свое спасение! — Пафосно начал он разговор, едва их корабли окончательно состыковались, и Сау Шелех перешел на палубу трофея. К тому времени у Максима уже оказалась полная информация о грузе, перевозимом погибшим на этом судне купцом. Вино и масло в огромных глиняных горшках, некоторое количество тканей, пара, по всей видимости, големов, которые никто не мог подсказать, как активировать. И артефакты! В каюте капитана, которую пираты не успели разграбить, их оказалось немало.

— Ну, купцы же редкие гости в наших местах, их изо всех сил беречь надо. — Вполне чистосердечно признался Артемьев в ответ на благодарственные речи своего знакомца. — Опять же, вдруг ты мне мой заказ, учебники для начинающих магов везешь.

— Везу, Лорд, целых десять штук. Два полных комплекта начальной магической школы.

— Всего два?! — Не удержался Артемьев, чем заслужил немного удивленный взгляд купца.

— Два — это много. На каждую книжку идут шкуры двадцати животных, обладающих магией. Каждую страничку учебника отдельно зачаровывают высокоранговые артефакторы, чтобы картинки были не просто картинками, а при взгляде на них получались объемные видения. Над каждой книжкой проведен ритуал нетленности. В переплет каждой книжки вставлен накопитель, чтобы все эти чары и ритуал стойко держались десятилетиями. Тебе же, как я понял, нужны именно такие книги, чтобы по ним можно было обучаться самостоятельно, без всякого наставника? Сложная и дорогая работа! Не такая, конечно, как на книгах с заклинаниями для опытных магов, но все равно сложная.

А чем эти учебники для начинающих отличаются от учебников для опытных? — Заинтересовался Максим, для которого все рассказанное купцом стало настоящим открытием.

— Конструкты сложных магических заклинаний невозможно запомнить без дополнительной магической поддержки, поэтому на тех книгах еще дополнительные комплексы ментальной магии закрепляются. Для того вообще магистр ментальной магии нужен бывает. Ну, и накопитель, понятное дело, объемом куда больше, чтобы все эти дополнительные наложенные заклятия энергией поддерживать. Только я тебе такого учебника точно не смогу привезти, Лорд. У нас в Конфедерации строжайше запрещено делиться знаниями высоких степеней магии с чужеземцами.

— Вернемся к нашему заказу. Что бы ты хотел за него получить? — Переключился Максим с бесполезных мечтаний о пока несбыточном в деловое русло.

— Так корабль, Лорд, который захватили твои люди. Думаю, его вместе со всем его содержимым в самый раз будет, чтобы оплатить привезенные мной редкие дорогие книги.

— Корабль ладно, содержимое трюмов — тоже согласен, но то, что мы обнаружили в капитанской каюте, не отдам. — Уперся Максим. Пусть почти половина артефактов землянам неизвестны, даже те, что опознали, представляли для дружинников немалый интерес. Там же и лечебные артефакты были, и переговорники, и боевые с защитными в немалом числе.

— Хм. Согласен и на это. — Как-то подозрительно быстро сдался купец. — Но ответь мне, Лорд, что именно вы отыскали в той каюте? Мне про ее содержимое ничего не известно.

— Артефакты, всего лишь артефакты. Мы же, как ты, наверняка догадался, пришли из мира без магии, для нас они являются огромной ценностью. О, кстати о ценности. Ты ведь, как я понял, сейчас плывешь к ящеролюдам?

— Угадал, Лорд. — Сау Шелех с подозрением уставился на Максма. Мало ли что придет в голову чужому Лорду.

— У ящеролюдов развита работорговля. Может, ты и наших пленников выкупишь за сходную плату для перепродажи их этим змеемордым?

— По два серебряных за голову, — очень быстро сориентировался купец. Понятное дело, дал очень низкую цену, понимая, что Артемьеву девать пленников все равно некуда, разве что просто прибить или отправить живьем прогуляться по здешней саванне. — А за длинноухих дам целый золотой.

— Это чем же они настолько ценны? — С сомнением поинтересовался Артемьев, уже придумывая, как отказаться от продажи, если купец скажет, что приобретает эльфов для продажи их длинноухим родственникам. Ну, не лежала у него душа давать вольную надменным людоедам.

— А они для ящеров являются изысканным деликатесом. — Осклабился купец, своей злобной улыбкой давая понять своему собеседнику, что тоже очень не одобряет вкусовые пристрастия длинноухих и не против отплатить им их же монетой.

— Тогда я согласен. По рукам!

Глава 13

С договоренностью о продаже купцу пленных пиратов эта история для Артемьева не закончилась. Когда он вернулся с переговоров с купцом, чтобы отдать приказ своим дружинникам передать пленников слугам Сау Шелеха, в ноги ему снова, как в самом начале, один из пиратов бросился.

— Лорд не продавай меня ящеролюдам. Я готов дать за себя очень дорогой выкуп.

Максим посмотрел на говорившего. Первое, что бросилось ему в глаза — длинные уши, покрытые мягким рыжим пушком. Эльф! Как-то сами собой начали сжиматься кулаки. Воспоминания об увиденном в эльфийском поселении были еще совсем свежими.

— Этот выкуп должен быть очень-очень ценным, чтобы я смог забыть, что ваше племя делает с моими соплеменниками. — Проговорил он, глядя на стоящего перед ним на коленях эльфа.

— Не сомневайся, Лорд. Я подслушал, что ты очень ценишь магию. То, чем я готов расплатиться за свою свободу позволит тебе получить одного сильного мага природы сразу или значительно большое их число через тридцать — сорок лет.

— Или — или? — Переспросил Артемьев, пытаясь угадать, что же такое необычное готов предоставить ему этот длинноухий.

— Да, Лорд. Живое семя мэлорна, нашего священного дерева, если его проглотить делает из обычного, ничем не примечательного разумного сильного мага природы.

— Ага. А если его посадить, то со временем выросшее дерево способно дать массу таких семян. — Подхватил Максим, сообразив, каким образом можно обеспечить кратное увеличение магов природы через длительный промежуток времени.

— Именно так, Лорд. — Подтвердил пленный пират. — Только имеется один немаловажный нюанс: вырастить мэлорн, в отсутствие поблизости их рощи, способен только очень опытный маг природы.

Максим внезапно ощутил себя ребенком, которому некий дядя сначала посулил конфетку, но тут же ее спрятал.

— Откуда мы, интересно, мага природы найдем? Ты же слышал, мы учебники для начинающих магов только-только покупаем.

— Я и есть такой маг.

— И ты готов потратить десятилетия, выращивая для нас это ваше священное дерево? В чем подвох?

— Никакого подвоха, Лорд. Мне некуда идти. Наш остров пал, поверженный врагами. Без связи со священным деревом я начал стареть. Ты, Лорд, — мой последний шанс на нормальную жизнь. И да, если тебе это так важно, мой род никогда не питался человечиной.

— Как насчет магической клятвы, служить мне верой и правдой?

— Хоть сейчас. Я не собираюсь вас обманывать.

Вот так у них в дружине и появился Батанес, пятисотлетний эльф и мастер магии природы. Может, он изначально и был заносчивым, как и все эльфы и ни в грош не ставил другие расы, но долгое пребывание среди отверженных пиратской флотилии внесло свои коррективы в его воспитание.

Первоначально Максим хотел посадить семечко где-нибудь на внутреннем дворе их Летучего острова. А что? Ценный росток всегда под защитой стен и пушек на них будет. И земли под корни можно насыпать столько, сколько это необходимо, заклинание снижения веса и тут рулит. Только все же побоялся. Замок явно будет участвовать еще не в одной заварушке. Как знать, в какой момент по саженцу чем-нибудь тяжелым или просто опасным прилететь может. Где он другой такой найдет? А на Речном острове есть один небольшой лесок, в котором не то, что чужие, свои не ходят. Опасаются живущих в том леске разноцветных птичек с очень недружелюбным характером. Опять же, где еще прятать ценное дерево, если не в лесу? Про такой способ прятать ценное сам сэр Артур Конан Дойл в своей очень занимательной книжке о гениальном сыщике совсем недавно написал.

Батанес с таким выбором уже его Лорда (магическую клятву верности он дал) места для посадки эльфийской святыни не спорил. И зловредные птички его нисколько не испугали. Пошел и посадил. И все необходимые при посадке обряды провел. Теперь ему только нужно будет раз в месяц — полтора к месту посадки являться, делиться своей магией. А со своей магией он в поселке точно не пропадет! Крестьяне за магическую помощь с урожаем ему и дом поставят, и едой снабдят, а надо будет, и женщин, чтобы не скучно было, приведут.

В то совсем даже не доброе утро Максим Артемьев и Алексей Столетов, как и еще множество жителей Российской столицы оказались разбужены на самом рассвете. Что-то протяжно и глухо рокотало на западе, со стороны Финского залива.

— Гроза, не гроза? — Спросил Артемьев, прислушиваясь к этому рокоту, то почти стихавшему, то вновь внезапно подкреплявшемуся более громкими и басовитыми раскатами.

— Какая еще гроза, зима на носу, — не поддержал предположений друга Алексей. Такое впечатление, что где-то в море грохочет….

— Форты! — Осенило их почти одновременно. Моментально повскакивали с кроватей и оделись в верхнюю одежду и обулись.

— Давай, я вместе с тобой на самый берег перенесусь, попытаемся оттуда взглянуть, что там, на море, происходит. — Предложил Артемьев, положив руку на плечо приятелю. За время своего нахождения в Санкт-Петербурге он подготовил для себя точки для переноса во всех, практически, частях города и его ближайших окрестностей.

Одно короткое мгновение дезориентации и они уже стояли на продуваемом всеми ветрами морском берегу. Темнеющая позади невысокая скала не давала досужим наблюдателям рассмотреть сам момент их там появления. Потому и выбрал Максим именно эту точку, несмотря на то, что подобраться когда-то по каменюкам сюда со стороны, было вовсе непростым делом.

— Вон, смотри! — В волнении Столетов принялся некультурно тыкать пальцем в полыхающие на фоне еще по-ночному темного неба на западе огненные зарницы. — Там же явно идет артиллерийский бой! Ты не мог бы перенести нас куда-нибудь поближе?

— Я в той стороне ни разу не был. Кто ж знал, что такое вот может произойти. — Виноватым голосом признался Максим своему другу.

Пока они пытались визуально хоть немного прояснить ситуацию, громкие голоса послышались откуда-то сзади, из-за камня. Кто-то из живущих поблизости петербуржцев тоже пришел на берег, чтобы оценить происходящее.

— А я говорю тебе, что практически весь британский флот сейчас штурмует систему наших фортов. — Громкий мужской голос вслух произнес то, о чем в данный момент думали оба студента.

— Откуда ты можешь это знать? — Проявлял кто-то из пришедших остатки скепсиса.

— Я служил в девятьсот четвертом на Ретвизане, знаю о чем говорю. Пушки это! Огромные пятнадцатидюймовые морские дуры, плюющиеся снарядами весом за полусотню пудов! Я знаю, о чем говорю. И пушек этих там сейчас чертовски много. Там, на наших фортах, сейчас настоящий ад разверзся.

— Я про то, что это непременно англичане? С нами же не одни англичане воюют.

— А кто еще? Только англичанам хватит наглости и наличных кораблей во флоте, чтобы попытаться вот так, нахрапом, наши морские и береговые форты привести к молчанию.

Помимо этих двух спорящих и другие голоса из-за скалы послышались, похоже, еще немного, и здесь настоящая толпа соберется.

— Я думаю, будет лучше вернуться обратно к нам в комнату. Ничего нового мы тут, на берегу, не узнаем. Опять же в институте у некоторых студентов в нашей группе родные в адмиралтействе и на флоте служат. Может про что-нибудь более подробно расскажут. — Проговорил Максим, и Алексей на эти его слова согласно кивнул. Действительно, многие студенты про все происходящее в стране и в мире знали куда больше и подробнее, чем об этом сообщалось в газетах.

Еще доля минуты и пятачок на берегу, под скалой, снова опустел. И только сполохи выстрелов далеко, на горизонте, так и не прекращались.

В институте все студенты тоже в весьма возбужденном состоянии собрались. Перед лекцией, а первой парой у них всегда лекции были, настоящий митинг случился. Кое-кто на полном серьезе призывал немедленно идти в добровольцы, чтобы английские десанты, высаженные с транспортов на берега Финского залива в отдаленных окрестностях Санкт-Петербурга, в море скинуть. И да, про десанты студенты уверились уже совершенно точно: телефонная связь с фортов и батарей, обороняющих столицу, проложена, тамошние командиры о создающейся ситуации своим главным командирам незамедлительно телефонизировали. Даже места, где эти десанты высадились, называли: деревня Сейвястё — на северной части побережья залива, и деревня Устье на южной. Возле Устья наши войска оказались, сразу бои разгорелись, а высадку возле финской деревушки даже не сразу и зафиксировали, но там болота, бездорожье, англичане очень медленно продвигаться будут, если вообще будут. Пушки-то по болотам еще пойди, потаскай.

— Попрошу всех занять свои места! — Приват-доценту Лебедеву даже голос повышать пришлось, чтобы лекцию начать, настолько студенты, собравшиеся в аудитории, к его приходу расшумелись.

Занятия в этот день все же были проведены, но по их окончании часть студентов во главе с Сашкой Орловым чуть не строем отправились в адмиралтейство, чтобы вступить в спешно создающиеся для отражения атаки английского десанта отряды балтийцев. Алексей тоже порывался вместе с этими патриотами пойти, но его Максим удержал:

— Много от тебя там пользы будет, если ты в жизни ни разу в руках винтовки не держал. Лучше уж тогда поступить в паровозные команды, которые на фронт подкрепления и боеприпасы доставляют, все больше пользы получится. Но вообще я считаю, что не стоит с таким решением торопиться. Давай сначала дождемся официальной информации о происходящем. Под воздействием эмоций много можно чего разом насовершать, о чем потом всю жизнь сожалеть придется.

Впрочем, сам Максим на деле вовсе не был таким спокойным, каким перед другом пытался казаться. Он четко запланировал, с вечера отправиться к месту высадки десанта, чтобы под утро у него появилась новая точка, куда он со своей дружиной сможет беспрепятственно перемещаться. В лобовую сшибку со штыковыми атаками, во главе своей дружины, конечно, не планировал ходить, но мгновенными атаками и обстрелами из темноты,… почему бы нет. И им с парнями польза и английским солдатам смерть и разорение. В Варшаве же вовсе неплохо такая тактика себя проявила.

Официальная информация о произошедшем нападении с моря появилась вскоре после полудня. Студенты как раз учебу закончили и из учебного корпуса вышли, когда мимо них, по улицам, побежали мальчишки, разносчики газет:

— Газета «Ведомости», экстренный выпуск! Английские интервенты получили по зубам! Отважные балтийские комендоры пустили на дно новейшие линкоры «Куин Элизабет» и «Колоссус». Многие корабли англичан едва держатся на плаву! Кто виноват, в том, что английский флот прошел через наши минные поля? Читайте! Читайте! Экстренный выпуск газеты «Ведомости».

Вообще-то не только «Ведомости» экстренным номером разразились. На улице сразу несколько мальчишек названия передовиц своих газет выкрикивали. Та же «Новый Путь», в которой дядя Игната Буренина редактором трудился, тоже экстренный выпуск отпечатала.

Ночной марш-бросок в компании Ора Димо прошел, как и было запланировано: правда, точку выхода в поход вовсе не возле той скалы пришлось принять, откуда они со Столетовым за всполохами артиллерийской канонады наблюдали, там по бездорожью только ноги себе ломать. Финиш под утро тоже далеко не в тылу у англичан получился, но примерно две трети необходимого пути пробежали. В этом забеге у Максима постоянно противодействовали магическая накачка организма, позволяющая, казалось бы, бежать безостановочно и намного быстрее обычного среднего землянина и плохая видимость на очень плохой дороге. Едва-едва намеченный минимум выполнили, теперь еще один такой забег и можно выпускать террор-группу под контролем призрака.

На следующий день на занятия пришла едва ли не половина студентов. Орлов тоже отсутствовал. Похоже, положение у армии с флотом отчаянное, если вот так, студентов-железнодорожников, у которых строгая бронь от призыва, все же в войска взяли. На занятиях Артемьев откровенно зевал, всю ночь же по буеракам бегал, не отдохнул нисколько, а Столетов едва ли не волком на товарища смотрел. Все переживал, что вместе со всеми остальными родину защищать не отправился.

После занятий Максим в одиночку из института выходил, Столетова, как старосту их группы в деканат по какой-то надобности после уроков дернули. Только по ступенькам крыльца спустился, как его звонкий женский голос окликнул:

— Максим!… Столетов!

В недоумении обернулся в сторону кричавшей. Елена? Вот кого-кого, а Орлову встретить после занятий точно не ожидал. Интересно, с какой целью она тут. До выходных же, когда у них свидание назначено, еще два дня.

— Здравствуй, Лена. Что-то случилось?

— Что случилось? — Сходу возвысила голос девушка, с которой Максим вот уже на три свидания сходил. — Война! Вот, что случилось! Сашка, зараза, добровольцем на фронт сбежал, мама всю ночь проплакала, отец в адмиралтействе пороги обивает, чтобы брата обратно домой возвратили. — Похоже, у девицы начиналась истерика. Проходившие мимо однокурсники уже головы на звук ее голоса поворачивать начали.

— Лена, успокойся, люди же кругом смотрят. — Максим взял девушку, у которой на глазах заблестели слезы, за плечи.

— Пусть смотрят. — Еще с экспрессией, но уже голосом гораздо потише произнесла девушка. — Я так боялась, что и ты с Сашкой за компанию на войну ушел.

— Да кому я там нужен, необученный-то. Я, Лена, так решил, что гораздо больше пользы родине принести смогу своей учебой по избранной специальности. У нас же в стране, куда ни глянь, обученных людей просто катастрофически не хватает.

— Это точно, — подтвердила Орлова, почувствовав себя причастной. — Она-то, с ее учебой в качестве будущей учительницы точно может считаться, при таких установках, очень сильно полезной своему родному государству.

Ну, раз девушка сама пришла на незапланированное свидание, пришлось ее по городу провожать, хотя, если честно, с гораздо большим удовольствием наш студент сейчас бы перенесся к себе на квартиру и рухнул в кровать. Вторые сутки же на ногах, как-никак, а вечером еще один забег запланирован.

Два час ушло на то, чтобы Лену до ее дома проводить! И то, он сказал, что на вечер у него неотложное дело намечено. А вот не хотела дама отпускать своего кавалера! А на прощанье Лена даже сама попросила ее поцеловать. В другое время у Артемьева сердце от восторга из груди бы выскочило, а тут… нет, восторг все же испытал, но какой-то смазанный что ли….

Едва домой перенесся и, раздевшись, в постель занырнул, экстренный вызов с той стороны пришел. Андрей, захлебываясь от волнения, доложил, что к их острову с правой стороны реки сразу четыре вовсе даже немаленьких Острова приближаются, вот буквально с минуты на минуту режим боя включится, и останутся они в бою без своего Лорда.

Прямо, как был, в трусах, перенесся в Замок, к стеле управления, и потребовал показать ему, что там вокруг творится. Вовремя он смог возвратиться! Чужие острова еще, конечно, едва заметными пятнышками вдали над водной гладью реяли, но приближались уверенно. Похоже, четко знали, где у них поселение, за которое они непременно сражаться затеют.

— Вроде именно ту сторону Айну должна была патрулировать?

— Так она и патрулировала. Примчалась на всех парах. Если бы не она, я бы тебя вытащить с Земли просто не успел. — Отозвался на слова своего Лорда Андрей. — В общем, Максим, ты, конечно, у нас Лорд и все такое, но опасное это дело на той стороне портала торчать, когда тут, с началом нападения, эти порталы могут в любой момент напрочь отрубаться. Без Лорда мы, призраки, бой можем просто не вытянуть. У нас и так-то мышление заужено, а на время битвы просто клинит. Я же в этот момент только команды Лорда выполнять и способен.

— Это что, мне теперь всегда в этом мире торчать? — Сварливо поинтересовался парень, уже ощущая справедливость слов своего призрака.

— Ну, может не все время, но большей частью, пока с соседями не разберемся и не утвердимся в их глазах.

Дальше времени болтать уже не оставалось. Максим принялся облачаться в принесенные ему по распоряжению Андрея доспехи, надел переговорный артефакт, позволявший ему общаться с Майором, который вторым их островом командовал. После чего перенесся на башню, которая своеобразным корабельным мостиком для его дружинников служила. Оттуда хорошо было видно, как бойцы по своим боевым постам разбегались. Краем сознания Максим отметил, что минимум половина их мчится в угловые башни, где у них были австрийские трофейные 90 миллиметровки установлены.

Приближавшиеся неприятельские Острова почти долетели до побережья их Речного, когда внезапно зависли на одном месте, и с центрального, самого большого из них, в направлении занявших оборонительную позицию землян стартовал еще один небольшой Летучий островок.

— Это что, они переговоры затевают, что ли? — Вслух задался вопросом один из присутствовавших в башне дружинников.

— Похоже на то. — Ответил Артемьев и в переговорный амулет распорядился:

— Игнат, ты давай, срочно ко мне подруливай. Полетим с пришлыми общаться.

— Ты как хочешь, командир, — пришел ответ от бывшего его еще по гимназии одноклассника, — но нельзя тебе жизнью в такой ситуации рисковать. У нас же пока все только на тебе и держится. Предлагаю на переговоры меня отправить. Переговорные амулеты у нас на шеях висят, побуду твоим голосом на этих переговорах.

— Ну, хорошо. Отправляйся. Только тогда пусть у тебя второй номер так за пулеметом и лежит. На подстраховке, так сказать.

— Сам о том же подумал. Ну, так что, Максим, я полетел на эти переговоры, что ли?

Глава 14

С вершины их башни было отчетливо видно, как сблизились и соприкоснулись маленькие островки. Хотя, это у них Островок Айну действительно крохотный, с той стороны Остров все же заметно побольше был. Крепость на таком, конечно, не построишь, но человек с полсотни свободно поместятся. Хотя, конечно, полусотни в тот момент на острове с переговорщиками даже близко не было. Всего три человека, один выступивший чуть вперед и два оставшиеся за его плечами. Хорошие, все-таки бинокли делают германцы, даже лица удалось рассмотреть! Кстати, лица, как лица, встретишь такие где-нибудь в Перми или Москве, даже и внимания не обратишь. Чистые европейцы. Только одежды сильно от земных отличаются.

— Здравствуйте, я представитель Конфедерации человеческих Островов Угус Сахабен. Вы, наверное, Лорд Максим? — Обратился тот, что стоял чуть впереди к перешедшему на их островок Игнату Буренину.

— Меня зовут Игнат Буренин, и я являюсь полномочным представителем моего Лорда Максима. — Исправно донес до слушателей на основном острове переговорный артефакт слова Игната. — Зачем вы сегодня здесь появились, да еще в таком количестве?

— Конфедерация? — Сказал, словно сплюнул, один из уважаемых дружинников, присутствовавших в данный момент в их башне вместе с Лордом и слышавший по переговорнику начало всей этой дипломатии. — Вот прямо как чувствовал, тот купец оказался явным шпионом. Все-все разведал, разнюхал и сообщил своим хозяевам.

— Так в этом ничего удивительного, как раз, и нет, — отозвался на реплику того дружинника Андрей. Призрак был в этот момент присутствия почти непрозрачным, явный признак, что все его внимание исключительно к переговорам приковано, если Андрей пытается сразу в нескольких местах одновременно присутствовать, а так, как выяснилось во время событий в Варшаве, тоже возможно, он становится более разреженным, иногда так вообще, почти невидимым. — Купцы, они издревле своим правителям сведения о происходящем в сопредельных государствах предоставляли. Считай, древнейшая шпионская профессия.

Переговоры с прибывшими получились весьма недолгими. Только два вопроса всего и обсудили: не желает ли лорд Максим вступить в Конфедерацию и участие кораблей все того же Лорда в намечающейся военной операции против эльфов. И то не до конца. С подачи товарищей, постоянно консультирующих Игната по разговорнику, Буренин запросил сутки для ответа на оба этих вопроса и по-быстренькому отбыл с места переговоров.

— Интересно, если откажемся к ним сейчас вступать, не послужит ли наш отказ поводом для атаки? — Принялся размышлять вслух Максим.

— А зачем отказываться? — Удивился Инокентий Петрович, их наставник и учитель по части артиллерии. Хоть Инокентий Петрович и не имел под своим началом постоянной команды, занимаемая им должность по факту приравнивала его к одному из верхушки артемьевской дружины. — У них вон и серьезными учебниками по магии разжиться можно будет. Представляете, какой переворот произведет появление магии на Земле? Да мы с магией не то что австрийцев, самих англичан за пояс заткнуть сможем.

— Сейчас мы сами себе хозяева, можем решать, что делать и как нам развиваться дальше сами. — Майор Толоконников принялся пояснять своему боевому товарищу возможные риски вхождения в Конфедерацию, параллельно доводя свои мысли и до своего непосредственного начальника. — А при вступлении наверняка будут оговорены наши обязанности по отношению к их государственному образованию, ограничения, налоги и бог знает что еще. Может статься, нас вообще планируется использовать исключительно в качестве пушечного мяса в сражениях с теми эльфами или еще кем.

— У эльфов нет пушек. — Отозвался кто-то из присутствующих.

— Ну, какого-нибудь другого мяса, не пушечного. Наверняка, наши пушки не являются абсолютным чудо-оружием. У врагов может отыскаться и что-нибудь куда серьезнее. Мы же ничего толком про их магию не знаем.

— Кстати, сильными магами несмотря ни на какие знания, вот так сразу не станешь. — На всякий случай уточнил Артем, а то многие, наслушавшиеся речей Инокентия Петровича, уже размечтались всех земных врагов в скором времени к ногтю прижать.

— Ну, это-то понятно, командир, послышались голоса от дружинников, которые уже и без того каждое утро специальные упражнения, показанные Айну выполняли. Не сказать, чтобы совсем уж без эффекта, но и англичан таким точно не проймешь.

Постепенно все вернулись от фантазий и разглагольствований на тему их безусловного превосходства к более приземленным вещам.

— Может, попытаемся создать с ними какую-нибудь согласительную комиссию, с которой обсудим все возникающие вопросы с этим самым вступлением?

— А как быть с предложением об участии в боевом походе? — Поинтересовался Максим у советчиков, решив, в самом деле, не пороть горячку по поводу вступления, попытавшись отложить этот вопрос до полного прояснения последствий такого шага для землян.

— А я бы слетал, — неожиданно размечтался Игнат Буренин. — Гуртом, так оно и батьку бить сподручнее. А зато ослабим людоедов, пока они сами к нам снова не прилетели. Опять же есть надежда на неожиданные трофеи, наподобие семян мэлорна или еще чего-то подобного. Я бы не отказался стать магом жизни и жить тыщу лет без старости.

— Тысячу лет живут именно эльфы, вряд ли даже мастер магии жизни, если он человек, протянет столько. Более реально такому прожить лет двести — триста.

— Все равно здорово. Вчетверо дольше обычного, человеческого срока прожить, чем плохо? Только надо заранее нашу долю в трофеях оговорить, чтобы если эти семена к нам в руки попадут, то их нам и оставили бы.

Следом за Бурениным еще высказывались многие, но слова младшего Лорда запали в душу всем присутствующим. Пожить подольше — это же мечта практически любого человека, куда более заветная, чем любые материальные богатства. Все равно, как говорится, все золото с собой в могилу не заберешь.

— А как быть с нашим поселком на Речном острове? — Вдруг задался неожиданным вопросом Христофор. — Если мы улетим, они же практически безоружными против налета вражеских Островов окажутся. Мы даже пушки, оборонявшие поселок, все до одной на летучий корабль ящеролюдов установили, а с одними винтовками, если накинутся со всех сторон, много не навоюешь.

— Так прямо сейчас пойдем и отберем этих пушек у австрийцев еще! — С изрядной долей бахвальства заявил один из младших командиров. — Вон, у нас оттуда как раз разведчицы возвратились. Наверняка разведали, где в Стржемешицах нам можно будет разжиться орудиями.

Вот так, совершенно неожиданно, штабное совещание перетекло в рейд на территорию неприятеля, благо, женщины разведчицы действительно обладали необходимыми сведениями.

Максим же не пошел в тот рейд со всеми. Во-первых, его бы все равно вперед не пустили, он же у них незаменимый, а во вторых спать просто зверски хотелось. Считай, без малого, двое суток на ногах. Просто поручил своему призраку разбудить его в случае, если в нем необходимость вдруг случится. Хотя…. мог бы и не поручать, случись что, и так бы разбудили.

Никто про Артемьева в эту ночь так и не вспомнил. Без его непосредственного участия отлично сами собой управились. К утру непосредственно в черте их единственного поселения оказалось выгружено аж двадцать четыре орудия с целой горой боеприпасов для них. Реально горой! Проблема в полный рост встала с обученными артиллеристами, но сообща решили, что расчеты при орудиях на их Летучих кораблях не сильно потеряют в боевой эффективности, если на треть вместо уже готовых кадров, пополнятся совершено новыми бойцами. Замененную треть же ссадили на берег, к свежим трофеям. А в качестве подносчиков снарядов и заряжающих вполне могут выступить и сами сельчане, нависни над ними какая-нибудь угроза с небес или с воды, для такого много ума и не требуется.

— Это что, вы австрийцев на всем участке фронта совсем без пушек оставили, что ли? — Поинтересовался Максим, обозревая трофейное изобилие.

— Вовсе нет. Эти орудия даже не добрались до фронта. — Оскалился Инокентий Петрович, как главный артиллерист пока и заведовавший всем их новоявленным артиллерийским парком. — Наши орлы их прямо с резервных артиллерийских складов вместе со снарядами умыкнули. Пушки на фронте у австрияков остались, а вот снарядов, пока новых не подвезут, теперь только самый минимум будет. Путь обходятся тем боекомплектом, который у них возле орудий был складирован. Нам даже всех мужиков в деревне с лошадьми и подводами на всю ночь пришлось мобилизовать, чтобы тамошний склад очистить подчистую. Зато сразу две линии обороны можно будет устроить: одну на берегу, а вторую рассредоточенную по всей деревне. Если учесть, что у крестьян на руках еще полно винтовок и нет недостатка в патронах, враг кровью умоется, если внезапно сдуру решит ее в наше отсутствие попытаться штурмовать.

Сутки прошли. И снова перед основными Летучими островами двух сторон встретились два Острова невелички.

— Принимаете ли вы наши предложения? — Сходу пошел в решительную атаку Угус Сахабен, переговорщик от Конфедерации.

— Мы согласны отправиться вместе с вами в боевой поход на длинноухов. — Степенно и неторопливо принялся отвечать Игнат. — Но хотели бы договориться заранее, так сказать на берегу, про порядок распределения трофеев. К примеру, нас очень интересуют семена мэлорнов, артефакты, освобожденные из рабства люди, владеющие нужными нам навыками и способностями.

После длительной паузы, вызванной очевидно, обсуждением среди Лордов Конфедерации размеров доли, которую допустимо выделить для землян, их переговорщик закинул пробный шар:

— Думаю, одна шестая часть будет правильной цифрой при решении этого вопроса.

— Ну, что же, долю в виде одной шестой части от всего добытого на один Осколок можно считать вполне справедливой оплатой, у нас же здесь на всех именно шесть крупных Островов. Думаю, мой лорд не будет против. Треть добычи нас устраивает. — Сделал вид, что неправильно понял размер предложенной землянам доли Игнат.

— Ты не понял, — Угус Сахабен даже руками всплеснул, — за помощь в сражении вам полагается всего одна шестая. На всех.

— Значит, не договорились, — скорбно вздохнул Игнат и обратно на свой Осколок развернулся идти.

— Погоди, Игнат Буренин, — в спину ему практически закричал представитель Конфедерации. — У нас не обсужденным еще один вопрос остался, о вашем вхождении в нашу Конфедерацию.

— Разве? — Чуток приостановился Буренин. — А мне кажется, что мы уже все обсудили. Зачем нам объединяться с теми, кто нас исключительно в качестве дешевых батраков для себя воспринимает?

Вообще-то Буренин в последних своих действиях вышел далеко за рамки данных ему инструкций, но Артемьев нисколько не сердился на товарища. Все правильно он сказал, молодец. Если только прямо сейчас же не разразится битва, в дальнейшем такое несговорчивое поведение и только в плюс будет идти. Ездят вообще только на тех, кто везет.

— Давай все же не будем вот так с плеча рубить. До обеда предлагаю сделать перерыв в переговорах, а после продолжим.

— Хорошо. Перерыв до обеда. — Индифферентно отозвался на прозвучавшее предложение Буренин, с чем и отбыл к своим товарищам.

Среди собравшихся командиров подразделений не наблюдалось единства, едва не передрались все на эмоциях. Кто-то сетовал на самоуправство их назначенного дипломата, кто-то наоборот высказывал слова одобрения, словом гвалт чуть ли до Островов конфедератов не достигал. В конечном итоге Максим принял волевое решение, ведь хоть командиры подразделений и спорили буквально до хрипоты, окончательное решение все равно за ним оставалось.

— Игнат, если в добыче с эльфов нам предложат четверть, соглашайся. Только постарайся оговорить, чтобы мы первыми выбирали свою долю.

— Вряд ли они на такое пойдут. Максимум, скорее всего, выбор долями, по очереди. — Отозвался новоявленный дипломат.

— Ну, хоть попытайся предложить, вдруг все же проскочит. Не согласятся, тогда будем выбирать отдельными лотами, по очереди. Единственное, ни в коем случае не соглашайся, вплоть до разрыва переговоров, на то, чтобы нам одни только остатки доставались. Очень похоже, что у них какая-то серьезная потребность в нас имеется.

— Тоже так подумал. А насчет выбора трофеев,… мы еще поборемся.

Новый раунд переговоров состоялся в уговоренное время. Угус Сахабен едва ли не схода, едва отзвучали положенные слова приветствий, сделал новое предложение:

— Пятая часть трофеев вас устроит? Учитывайте, что наши Осколки куда старше, а следовательно являются гораздо более сильными боевыми единицами, а также то, что мы предоставим вам всю имеющуюся у нас информацию касательно боевых возможностей длинноухов.

— Если мы будем иметь первоочередное право на выбор добычи, то да. — Отозвался Буренин. Он ни на секунду не сомневался, что это не конечная точка в переговорах, поэтому сделав вроде бы уступку по одному пункту, сразу же выдвинул следующий малоприемлемый для соперника.

— Вы хотели получить артефакты, мы не против того, чтобы вы выбирали артефакты в приоритетном порядке, — попробовал соскочить с темы Угус Сахабен.

— Не только артефакты. Нас интересуют семена мэлорнов и люди, обладающие полезными навыками и магией, способные стать нашими учителями по своим предметам.

— Семена мэлорнов в самую первую очередь интересуют и нас тоже. Да и освобожденные люди могут оказаться из числа прежде захваченных у нас пленных.

— Тогда могу предложить компромисс: наша доля не пятая часть, а четверть, но и всю добычу разделим на примерно равноценные доли и станем выбирать их по очереди до полной выборки нашей части добычи.

— Очередь установим для каждого осколка по отдельности. — Подхватил конфедерат. — Тогда мы согласимся на вашу четверть.

— Договорились! Очередность выбора будут решать сами лорды путем простой жеребьевки.

— Так что насчет вступления в Конфедерацию? Вам это позволит получать от наших торговцев необходимые вам магические товары, — тоном змея искусителя закинул новую удочку Угус Сахабен, когда вопрос с трофеями был обговорен окончательно.

— Мы в принципе не против, но хотелось бы сначала осмотреться и обсудить условия. Давайте на время ведения боевых действий с длинноухами отложим этот вопрос. Так мы сможем хоть немного присмотреться к вам и получше познакомиться.

В поход на эльфов вылетели уже через пару часов после окончания переговоров. К тому времени земляне окончательно подготовили к обороне свое островное поселение. Максим тоже отдал кое-какие распоряжения. Не по обороне их речного острова, тут и без него хватало куда более знающих людей, он отдал определенные распоряжения их незаменимой Аграфене. И нет, дело касалось отнюдь не продажи мяса, там все работало как хорошо отлаженные часы, да и сама женщина за прилавком давно уже не стояла. Аграфене и ее бабскому отряду поручался набор новых переселенцев на земли Бескрайнего мира. Кому, как не бабам распространять слухи о чудных землях, где царит вечное лето. А все дело в том, что потенциал их нынешнего населения по части призыва в дружину оказался почти исчерпан, пустых земель же по правому берегу Реки, могущих привлечь крестьян, если, конечно, предварительно повыбивать там всех хищников, было видимо невидимо.

Отдельно пришлось вопрос с Бетанесом решать. Так-то он в этом походе мог стать источником бесценных сведений. Да хоть те же трофеи взять, ну, откуда землянам знать, что там, среди продуктов этой чуждой цивилизации особо ценное, а что сущим хламом является. Только вряд ли эльф стал бы равнодушно созерцать, как чужаки, пусть и которым он на верность присягнул, громят представителей его родной расы. Нет, может, конечно, и стал бы, чужая душа потемки, но Максим все же верностью очень полезного разумного решил не рисковать. Просто постарался по-быстрому записать с его слов, как выглядят особо нужные и ценные предметы и товары, которые могут в дальнейшем им пригодиться и оставил этого мага жизни помогать крестьянам, повышать урожай на засеянных ими полях. Кстати, тоже очень важная особенность магического мира, доселе ими практически не используемая. Эльф обещал только за счет самых простейших ритуалах, основанных на магии жизни, урожайность зерновых в полтора раза поднять.

До цели летели на всей скорости, и все равно путь в одну сторону занял четверо суток. За это время смогли обсудить с союзниками предполагаемую тактику действий. Дело было непростое и не очень предсказуемое по части количества противостоящих им сил. Проблема состояла в том, что у эльфов оказалась развита взаимовыручка между кланами. В мирное время каждый клан длинноухих жил практически обособленно и мог даже враждовать с соседями. Все резко изменялось, когда на кого-то из них нападал внешний враг. Личные счеты моментально откладывались, и против агрессора выступали единым фронтом. Неопределенность в количестве сил обороняющихся тоже напрямую истекала из этого. Неизвестно, сколько еще Летучих островов сумеют вовремя прийти на подмогу обороняющимся в придачу к той парочке, что имелась у атакуемого клана.

Но вот под основами их Летучих островов начали проноситься особо зеленые и густые заросли. Вроде, и не сильно заметная разница, но после информации от конфедератов, замечалась на раз. С этого момента нужно было особенно торопиться. Каким-то образом эльфы всегда узнавали, что над территориями с возделываемыми ими растениями в небе появились чужие Острова, и в этот же момент рассылали своим собратьям призывы о помощи.

Поскольку до предполагаемого боя оставались считанные часы, Лорд наскоро пробежался по башням, в которых стояли их орудия. Ну, о поднятии боевого духа тоже подумал, но главным образом, прошелся по ним для того, чтобы накинуть на артиллеристов антимагию, заклинание, которое они с ребятами с огромным трудом смогли из одной интересной зверушки когда-то добыть. Очень не понравилась Артемьеву прошлая ситуация, когда проникшие внутрь артиллерийских башен маги смогли за короткий миг до своего уничтожения несколько дружинников своей магией поразить. Ну, и на бывший остров ящеролюдов слетал на малом островке Айну с той же самой целью. Короче, подготовился, как мог.

Глава 15

И вот он, что называется, момент истины! Навстречу их воздушному флоту выдвинулись вражеские Острова. Всего пять, так что формально, с точки зрения арифметики, даже людской флот численное преимущество имел. Только в Бескрайнем мире, как и на Земле, размер тоже имеет значение, а размер у одного из эльфийских Летучих Островов оказался просто исполинским. До этого момента Максим считал, что их трофейный, захваченный у ящеролюдов Остров, велик. Так вот, по сравнению с этим вражеским он все равно, что болонка супротив мастифа смотрелся. И каменная стена, которой враг был огорожен по всему периметру, тоже вызывала уважение своей монументальностью, а в центре еще и что-то вроде не очень большого, но вполне себе укрепленного замка возвышалось. Прямо страшно становилось с таким биться. Хорошо еще, что остальные вражеские Острова не превышали размерами людских.

— Лорд Максим, — послышался голос Угуса Сахабена из артефакта-переговорника, при помощи которого они общались с конфедратами. — Предлагаю вам с вашими двумя Островами выступить против того, что покрупнее. Главное, не допустить, чтобы он пришел на помощь остальным, а разобраться с ними у нас сил хватит.

— Не нравится мне это задание, — донесся еще один голос, из другого разговорника. Это Майор своими сомнениями поспешил поделиться. — Нутром чую, какая-то подлость на наш счет союзниками затевается.

Вообще, разговорники только общение между двумя собеседниками обеспечивали, но молодой Лорд из них на столе целую батарею собрал, чтобы не служить постоянно «передастом», озвучивая сведения из одного разговорника в другие. Кстати, и конфедераты вполне могли нелицеприятное мнение об их предложении со стороны Майора услышать, только это же не сам Лорд такое озвучил, промолчали. Да и вообще, абсолютно не ко времени было свару затевать. Это понимали конфедераты, понимали и земляне.

— Предлагаю постараться не приближаться к исполину, долбить его из орудий с максимальных дистанций. — Продолжал между тем опытный офицер свою мысль, — черт его знает, какая индивидуальная магическая особенность у этого Острова, понятно только, что дури там немеряно накоплено.

Первый этап сражения протекал четко по предложенному Майором плану: вражеский великанский Осколок шел в атаку, а они маневрировали по огромной окружности и отступали, засыпая издали снарядами его стены. Остальные участники сражения в результате этих маневров уже еле заметными точками чернели на горизонте. Может, стены у врага и исполинские, но мощи современной взрывчатки постепенно поддавались. Одна из надвратных башен, так вообще обрушилась, только окончательно проем ворот расчистить взрывами не успели, враг повернулся к ним неповрежденной стеной, и все пришлось начинать сначала.

— Так мы его рано или поздно все равно добьем! — С воодушевлением высказался очень довольный происходящим Христофор, рассмотрев, как очередная башня, на этот раз угловая, осыпалась огромной грудой обломков, открывая землянам вид на внутренние постройки, ранее пристыкованные к ней с внутренней стороны.

— Типун тебе на язык. Сглазишь! — Зашикали на него сразу с нескольких сторон суеверные сослуживцы, но, похоже, опоздали с предупреждением. Сразу с нескольких участков со стороны заросшей лесом застенной поверхности в их сторону какие-то летучие кусты устремились.

Вот в этот самый момент Артемьев очень сильно пожалел, что разговорников у них всего ничего оказалось, просто не получилось никак огонь с их стороны именно на этих подозрительных кустиках сконцентрировать, пушка из одной башни так и продолжала палить в большой Остров, пытаясь там еще в одной стене прореху проделать.

Кусты все же приблизились не все разом, не рассчитали со скоростью, да и земляне пусть запоздало, но начали маневры уклонения совершать. А кустики эти этакими штурмовиками оказались, с них на стены и башни Летучих Островов землян всевозможные заклинания посыпались во множестве. И не только заклинания, студент четко проследил, как с подлетевшего совсем близко к башне кустика туда полетели небольшие темные предметы, от попадания в цель которых, вспыхивали жаркие языки пламени.

— Коктейли Молотова! — Вскричал не то в восхищении, не то в крайнем раздражении Андрей.

— Не знаю, кто такой Молотов, а у нас такое издавна греческим огнем называют, — сам не понял, как от сгустившегося на их командном пункте напряжения умствовать принялся.

Повезло еще, что броски тех коктейлей из-за подвижности летучих кустиков оказались крайне неточными, большинство расплескалось огнем на камне стен, не причинив никакого вреда, но даже той пары, что залетела внутрь бойницы, вполне хватило, чтобы пораженное орудие прекратило свой огонь.

И все же атака совершенно небронированных кустиков с засевшими среди листвы магами обошлась эльфам очень дорогой ценой. Против этих тихоходных целей не только пушки и пулеметы, но даже обычный винтовочный огонь оказался достаточно эффективным. Очень немногие уцелевшие смогли в результате наутек кинуться, большинство же просто на зеленеющую внизу поверхность ссыпались.

А потом внезапно Замок весь сотрясся, как от толчка землетрясения! Вот буквально весь, от плиты основания до флагштока на самой высокой из башен. И его под углом вниз кинуло. Хорошо еще, что не перевернулся, как был ориентирован основанием параллельно земле, так и на снижение пошел. А всего-то, увлекшись сражением с чертовыми кустиками, не доглядели и чуть ближе к вражескому Острову оказались, чем следовало.

— Глядите, что с воротами сделалось! — Прокричал кто-то из парней, едва падение затормозилось, и они смогли оценить повреждения.

Все, находившиеся в командной башне к окну, которое в ту сторону смотрело, кинулись. Ну, что, можно констатировать, что ворот у них больше не было. Хотя привратные башни уцелели полностью. В ворота же словно рубануло гигантское лезвие топора. Даже в камне основания в воротном проеме зияла сквозная прореха в пару метров шириной. Повезло, что камень, из которого накопители делались, не такой хрупкий на удар оказался, а то запросто могло бы их на два симметричных полузамка расколоть.

— Срочный отход от вражеского Острова! — Распорядился Максим в разговорник, обращаясь к майору Толоконникову. Не один же только собственный Замок под его командованием, за общую диспозицию тоже думать приходилось. — Наконец-то мы, пусть на собственном опыте, выяснили, что у этого острова за индивидуальный магический прием. Близко к нему даже не думайте приближаться, а то расколет, как топор черепаху.

— Напротив, — донесся из разговорника рассудительный ответ Майора, — предлагаю намеренно подставить мой Остров под удар с их стороны. Не думаю, что они слишком часто способны такой ультимативной способностью гвоздить. У моего Каша же индивидуальная способность — Щит, отражающий любой удар противника. На всякий случай я оттяну всех своих людей от стен к центру Острова, чтобы если все-таки пробьет, то до них не достало, а потом, после удара, рванем на всех парах на абордаж. Вряд ли у этих эльфов есть, что противопоставить сосредоточенному пулеметному и винтовочному огню. И, напротив, против их стрел у половины моих бойцов неплохие латы имеются.

Не сразу, но все-таки пришлось согласиться с планом Майора. А просто его основному доводу, что снаряды у их орудий имеют свойство рано или поздно заканчиваться, противопоставить оказалось нечего. Только для начала наметили еще несколько проломов в стенах проделать, чтобы штурмовать потом попроще было.

Так и крутились еще пару часов, разнося высоченные стены летающего исполина в мелкий щебень. Сильно повезло, что, по всей видимости, у Лорда, управлявшего этой махиной, от понесенных потерь что-то в мозгах перемкнуло и он только за ними все это время гонялся. А ведь запросто мог перенацелиться на другие Летучие острова коалиции, связанные боем с аналогичными Островами эльфов, и превратить намечающееся поражение в победу.

А потом Остров под управлением Майора, словно невзначай совсем, вновь оказался на дистанции поражения той самой способностью этого Летучего Острова. Правда, он перед этим свою собственную защиту врубил на полную, но ведь на расстоянии, со стороны эльфов, ее совсем-совсем не видать, прозрачная она.

От очередного циклопического удара уже бывший Остров ящеролюдов к поверхности кинуло. Правда, не глубоко, не так, как Замок Максима, все-таки остров ящеролюдов был гораздо массивнее и, соответственно, инерцию имел в разы большую. И Щит Острова Каша пусть и погас совершенно, но и удар сумел погасить, не допустив повреждений.

А потом оба Летучих острова землян со всей возможной прытью устремились навстречу врагу, стараясь войти в соприкосновение до того, как у противника истечет время зарядки его способности. Абордаж практически по задуманному состоялся, не успела перезарядиться суперспособность у врага. Точнее, как абордаж, до самого абордажа дело не дошло. Оба Максимовых Острова зависли над крепостной стеной неприятеля, разнося из пушек внутренние постройки и особенно тот замок, который в центре Острова высился. А вот штурмовую команду высадить не успели. Решили сначала из пушек место вокруг от неприятеля получше расчистить. А потом враг внезапно ускорился до такой степени, что догнать его у землян не стало никакой возможности. Так и умчался быстрым соколом к горизонту, оставляя здешнее поселение длинноухих на произвол судьбы и людское разграбление.

— Прости, Лорд, у врага оказалась не одна индивидуальная способность. — Проявившийся в башне управления Каш решил принести извинения за неудавшийся абордаж лично. Хм. А Максиму до этого всегда казалось, что морда ящера просто физически неспособна эмоции передавать. Ошибался. Вон, сожаление не хуже, чем у любого человека читается.

— Не беда. — Отозвался Максим, радуясь про себя, что призрак ящера все же потихоньку в их команду вливается, избавляясь от постоянной своей отстраненности. — Зато мы почти никаких потерь не понесли, как это было бы, если пришлось бы штурмовать эту громаду.

После бегства их противника с поля боя, земляне скорее поспешили на помощь союзникам. Но и там уже почти все закончилось. Один Остров эльфов, захваченный, глубоко врубившись своим краем в лесные заросли, лежал на земле. Остальные, потрепанные, но отбившиеся, удалялись прочь от Летающих Островов победителей. Первый этап похода завершился успешно, впереди осталось самое главное, ограбить врага и разделить добычу между победителями.

Высадку затеяли в двух местах сразу. Максим выбрал то место поблизости от того, куда вражеский остров рухнул, а конфедераты сами для себя место выбирали, по своим каким-то признакам.

— Они наверняка решили все самое вкусное себе забрать. Может, надо было вместе с ними в одном строю высаживаться? — Посетовал Игнат Буренин, узнав про такое вот разделение.

— Непременно именно так они и решили. — С каким-то очень довольным видом отозвался их командир. — Там у эльфов священная роща и святилище при ней. Союзники решили это самое святилище штурмовать. Ну, а мы просто всаживаемся в точке, где листвы вокруг поменьше осталось. Пусть конфедераты, если так желают, свою кровь проливают, мне мои люди дороги.

— Но ведь там будут самые богатые трофеи! Сам же говорил про семена мэлорна.

— А я хитрый. Я обсудил с нашим собственным эльфом, каким образом у них обычно оборона их поселений происходит.

— И что?

— Эльфы очень ценят свою жизнь, поэтому, едва понимают, что битва проиграна, со всех ног убегают прочь из обреченного города, поэтому на нашем участке я особого сопротивления вообще не ожидаю, разве что какие-нибудь отбитые на всю голову фанатики, какие у любого народа в небольшом числе встречаются. А вот святилище они некоторое, не очень продолжительное время, оборонять со всем упорством будут. До тех пор, пока свой ритуал по умерщвлению их священной рощи до конца не доведут. Ритуал не сложный, успеть до его окончания захватить святилище у наших союзников вряд ли получится, так что семена мэлорна в этот раз нам точно не достанутся. Разве что уже абсолютно не всхожие. Они для некоторых зелий, вроде как, еще годятся.

Максим Артемьев в этих своих предположениях касательно развития событий оказался полностью прав. После высадки их отряду всего лишь пару раз пришлось в перестрелки вступать, да еще упокоить одного безумца, выпрыгнувшего на проходящих мимо людей с занесенным над головой мечом. Может даже тот мечник и берсеркером был и боли, на манер древних скандинавов, не чувствовал, после нескольких пуль, одна из которых расколола череп, его боевой пыл резко угас, и он повалился на траву бездыханной тушкой.

Так и продвигались по зарослям, которые для чужой расы родным городом представлялись, вплоть до соединения с войском союзников. И да, как и предсказывал Максиму их эльф, Бетанес, священная роща досталась победителям в виде очень быстро жухнущих и увядающих зеленых насаждений. Успели ушастые до конца свой гадский ритуал провести.

— Хм. Если бы не знал точно, что это лист их волшебного мэлорна, без сомнений решил бы, что это ясень! — Объявил Христофор, рассматривая пожелтевший разлапистый листок, спланировавший с ветки ему на макушку. — Точь в точь!

Максим, услышавший это утверждение, вслух ничего не сказал, но мысль, пришедшую ему в голову постарался запомнить. Может, мэлорн и ясень — какие-нибудь родственники, и удастся вырастить волшебное деревце вблизи ясеневой рощи на Земле? Впрочем, пока у него семян мэлорна не так чтобы переизбыток, если такой эксперимент и состоится, то где-то в весьма отдаленном будущем.

Раздел трофеев состоялся на следующий день. До этого, считай полные сутки, люди, подобные вереницам громадных муравьев, стаскивали по командам знатоков эльфийских товаров все, привлекшее их внимание, на большую вырубку, образовавшуюся на месте священной рощи длинноухих. Ну, а что, даже просто осознание, что данный столик сделан из священной древесины, уже сильно поднимает в цене любой предмет мебели, а ведь древесина мэлорна еще и у артефакторов весьма ценится.

Земляне на данную древесину смотрели почти равнодушно, единственный их артефактор еще только проходил обучение в ином мире, зато изо всех сил обхаживали освобожденных из рабства людей. Маловероятно, конечно, но вдруг там попадется какой-нибудь редкий и нужный специалист? За находку таких Максим пообещал своей команде приличные бонусы.

Но вот началась жеребьевка. На этот раз в процедуре выбора жребиев участвовал не какой-нибудь обычный избранный представитель, а сами Лорды. Очевидно, они тоже осмотрелись, и сочли, что их появление среди землян не несет для них никакой опасности. Впрочем, для Угуса Сахабена тоже важная работа отыскалась, он, совместно с Игнатом, по очереди, крутил барабан с записками, в которых обозначались выигранные жребии. Ну, там, к примеру, десять семян мэлорна, два переговорника и хромой кузнец. Понятно, что невсхожие семена и калека с устаревшей профессией были для землян не очень желанными лотами, но ведь зато там были переговорники! А не слишком нужные конкретно этому Лорду части доли ведь и обменять потом возможно. Ну, при условии, что это вообще кому-нибудь нужно окажется.

И снова по коридорам Замка передвигаться сделалось сильно затруднительно. Завалили всякой всячиной. И это еще стоит учитывать, что в Замок меньшая часть трофеев попала, гораздо больше их на остров Майора натащили. Во-первых, сам бывший Остров ящеролюдов по площади значительно больше был, во-вторых, в Замок просто крупногабаритные вещи затаскивать оказалось значительно труднее. И коридоры узкие, и та трещина, от удара особой способностью со стороны эльфийского главного Острова, сильно проходу внутрь мешалась, ее же еще только предстояло заделать!

Ну, вот и все! Все намеченные планы выполнены, пора возвращаться. В самый последний момент Лорды все-таки сочли возможным обсудить ситуацию с землянами лично. Это про вступление новых участников в Конфедерацию, если кто не понял. Как и предполагал недавно тот же Майор, вступившие в нее вынуждены были и налоги платить, и согласовывать свою внешнюю политику и многие законы, общие для всего союза соблюдать. Правильно сделали, что сразу соглашаться не стали. Зато теперь, продемонстрировав свою силу, получили эксклюзивное предложение: стать военным союзником Конфедерации. Типа, законы соблюдайте свои, а налог мы с вас будем военной повинностью взимать. Вроде, тоже не очень приемлемо звучит, но ведь союз, он в обе стороны действует, вдруг какие-нибудь ящеры или длинноухи нагрянут к землянам на огонек, а те тут же по Разговорнику смогут помощь к себе вызвать. Ну, и трофеи от будущих военных походов — тоже немаловажно. Вон, сколько артефактов, повышающих плодородие, смогли в этом эльфийском поселении собрать!

Возвращение на родной уже Речной остров получилось триумфальным! Жители поселка сбежались к опустившимся на речной берег Островам со всех сторон. Каждому ведь любопытно, чего же такого, этакого, смогли их бравые воины раздобыть в этот раз. Артемьев не стал томить своих подданных ожиданиями, распорядился прямо тут же, в месте приземления еще одну жеребьевку разыграть. Те же артефакты плодородия, понятное дело не все получат, но при таком способе распределения и обиды на несправедливость ни у кого не останется, а остальные лоты ведь тоже не совсем уж бросовые. Вон, у ушастиков выращивалось вдвое больше зерновых культур по сравнению с людьми, так семена их тоже в распределение пошли. Глядишь, к весне уже будут пробовать свой, изумительный по вкусу, некрепкий алкогольный напиток, наподобие пива. Конфедераты его «хабор» называли. Рецептом, кстати, тоже они поделились, все же боевое братство сближает.

Глава 16

Больше недели Максим в своем институте не появлялся. Думал, когда снова в класс зайдет, сразу распросы про то, где был, почему отсутствовал, со всех сторон посыплются. А на деле вышло, словно так и нужно, никто даже ни одного самого малюсенького вопросика не задал. У них вообще в их группе, когда Максим на учебу возвратился, нетчиков оказалась добрая половина, если и того не больше. Ну, а что вы хотели, обстановка аховая! Англичане вон, на самых подступах к столице уже расположились. Еще немного, и смогут западные городские кварталы из крупнокалиберной артиллерии обстреливать. В таких условиях все выходящие газеты, даже оппозиционные и либеральные в один голос заливались, призывая россиян не пожалеть живота за отчизну свою. Вот и подались многие в добровольцы. Ну, а кто не в добровольцы, так семью эвакуировал, или просто в сложившихся тяжелых условиях на учебу рукой махнул. Ситуации разные, результат один: количество студентов на занятиях выходило очень низким.

На удивление Артемьева, Сашка Орлов снова обнаружился среди прочих студентов, в стенах аудитории, словно и не он четверых одногруппников сманил за собой на фронт. Правда, в этот раз Орлов уже вовсе не в обычной студенческой форменке рассекал. Нет, куда круче! Вышагивал, словно павлин важный, в военной форме, да еще с погонами прапорщика от кавалерии.

— Его отец своего сынулю по штатам Земгора провел, — скривившись, ответил Алексей на вопрос Артемьева по поводу необычного одеяния их одногруппника. — Новая самодеятельная организация. Военные интенданты пополам с общественной организацией вспоможения фронту. Вроде, бескорыстая помощь фронту от обеспеченных граждан, но и вот такие казусы возможны. Теперь Орлов вроде и в армии служит, но одновременно, в свободное от службы время, может посещать занятия в институте.

Еще одно крайне немаловажное для всех студентов новшество за неделю отсутствия Артемьева в институте проявилось. Профессора совершенно перестали проверять посещаемость своих занятий. Вот абсолютно! И даже все отработки за былые пропуски разом отменили. Чем было вызвано такое послабление, Максим не знал, но то, что дисциплина на занятиях сильно упала, мог созерцать воочию.

— О! Ты лаваши принес! — Обрадованно прокомментировал эльфийские тонкие хлебцы от друга Столетов, когда они с занятий к себе на квартиру возвратились. — Очень кстати, а то в последние дни в хлебной лавке настоящие очереди выстраиваться начали.

— Ты сначала их на вкус попробуй. Я вообще-то похвастаться хотел. Новая зерновая культура, куда вкуснее и урожайнее обычной пшеницы.

С утра то Артемьев только на минутку на квартиру заглянул, сгрузил продукты, не распаковывая, и вместе с Алексеем в их институт перенесся, поэтому с продуктами только сейчас, после возвращения, разбираться начали.

— Кстати, к тебе тут эта твоя Глаша снова приходила. — Прожевав откушенный кусок сложной конструкции, состоящей из рекомендованного лаваша, копченого мяса, сыра и неизвестных вяленых ягод очень странного вкуса, поведал другу Столетов. — Очень огорчилась, когда я сказал, что тебя уже пару дней, как нету, и неизвестно, когда ты вообще снова появишься.

Черт! Еще и это! Максим поморщился. Нет, на еврейку и ее сородичей ему вообще с недавних пор наплевать было. По здравому размышлению вывел для себя, что на самом деле, много разведчиков в тылу австро-венгерской армии им и не требуется вовсе, вполне хватит тех отчаянных теток, что еще в Варшаве его бойцов на цели наводили. Морщился Артемьев совсем по другой причине, хотя тоже рядящейся в юбки и платья. По аналогии просто в сознании всплыло. Орлова! Он же на назначенное свидание к ней не пришел! Вот просто не отважился свой Летучий остров покидать, когда тот в боевых действиях участие принимал. Как теперь перед своей девушкой оправдываться будет?

За окном внезапно пророкотал отдаленный гром. За ним еще один. И еще!

— По этим англичанам часы сверять можно. — Скривился Столетов, заметив реакцию своего друга. — Как четыре пополудни, так они артналет со своих кораблей устраивают. Хорошо еще, что батарея Серая Лошадь и Алексеевский форт в тот первый день их нападения уцелели, не пропускают вражеские корабли дальше к столице, а то под прикрытием своих кораблей с их дальнобойными орудиями англичане вполне могли бы практически походной колонной досюда дойти.

— М-да. За всеми этими сражениями в Бескрайнем мире и прочими заботами позабыл я как-то про то, что намечал пару дней назад. Придется, похоже, этой ночью снова не спать. — С этими словами наш герой, отставив в сторону так и не выученные главы учебников, завалился в кровать. Бессонная ночь предстоит, надо хоть чуть-чуть загодя выспаться, а учеба…. выучит еще когда-нибудь.

Проснулся Максим от пронзительного звонка будильника, за окном как раз только темнеть начало.

— Ты поосторожнее там, — сопроводил его сборы в дорогу Алексей, понявший, что друг что-то опасное против англичан задумал.

— Да уж постараюсь, улыбнулся молодой Лорд, переносясь для начала к себе в Замок.

— Андрей, отыщи мне Ор Димо. Надо еще одну ночную вылазку с ним на пару совершить.

Ор Димо явился на зов своего Лорда незамедлительно. Исполнительнейший человек!

— Все необходимое я уже прихватил с собой. — Отозвался он на вопрос, что ему нужно будет иметь с собой для наиболее безопасного проникновения на позиции неприятеля.

Так и потопали. С того самого места, на котором Максим в прошлый свой ночной выход, неделю назад, остановился. Вдвоем, по бездорожью, сменяемому выходами скалистого грунта, покрытого с поверхности мхом, от недавнего дождика ставшего скользким, словно слизь какая.

— Лучше уж камни! На той стороне Финского Залива, где тоже англичане высадились, говорят, вообще сплошные озерца с болотами. — Оправдывался Артемьев, запнувшись в очередной раз о камень, который не заметил в ночной мгле у себя на пути. И, вроде, Ночное Зрение были скачано от кого-то из зверей, но вот только не то осенняя ночь слишком темная и безлунная оказалась, не то просто Навык Ночного Зрения слабо развит еще у него был, но запинался он чуть ли не через два шага, на третий. Сильно неловко перед опытным подчиненным выходило, тот вообще по любому бездорожью вышагивал, словно по центральному петербургскому проспекту какому-нибудь.

— Командир, стой! — Вдруг скомандовал Ор Димо, и сам замерев на месте. — В той стороне много людей. — Он махнул куда-то в сторону от берега.

— Хм. А почему вдоль берега проход остался? — Недоуменно пробормотал про себя Артемьев.

Ответа на свой вопрос он не получил. Его прокачанный разведчик только попросил держаться как можно ближе к нему, чтобы задействованный им Отвод Глаз мог и до его Лорда дотянуться.

— Командир, тот навык, что ты с меня скачал, у тебя не сильно развит, какая-нибудь ночная птица или зверь могут почувствовать, еще нашумят чего доброго. — Объяснил Ор Димо свою просьбу держаться поблизости.

Раз проход вдоль берега открыт оставался, решили по нему чуть дальше пройти. Атаки на позиции англичан из тыла куда более неожиданными и результативными ведь могут оказаться.

— Смотри, пристань. — Небо на востоке потихоньку уже светлеть начинало, поэтому дощатый настил, уходящий в море, разглядели без труда. — И, кажется, там что-то разгружают.

— Андрей, — позвал Максим своего призрака, — ты не мог бы взглянуть, что в тех ящиках, которые английские солдаты таскают на берег и складывают там в штабели?

— Без проблем, мой Лорд, — отозвался призрак и уже через несколько минут докладывал: — консервы и крупы в основном, но есть и ящики с патронами и даже аэроплан в разобранном виде.

— Замечательно! Продукты нам точно пригодятся. Как и боеприпасы. А аэроплан…, ну, тоже куда-нибудь приспособим.

Разумеется, в этот день ничего предпринимать против интервентов не стали. Светает же уже, а качественный налет с захватом всего нужного, он сугубой тишины и незаметности требует.

— Ну, что, удачно сходил? — Задал вопрос Алексей, когда Артемьев вернулся рано поутру со своей рекогносцировки обратно на квартиру.

— Вполне. — Отозвался молодой Лорд, не став, впрочем, расшифровывать, что же такого удачного было в его походе.

Большой перерыв был, Артемьев со Столетовым, дружески болтая о чем-то не слишком важном, подъедали принесенный с собой обед, когда к Максиму пришедший с перекура Орлов обратился:

— Артемьев, тебя там возле главного входа твоя пассия поджидает.

Странно, если это Елена решила своего запропавшего кавалера навестить, так почему ее брат так обезличено-индифферентно обозвал ее пассией? А больше у Максима и не было никого, кто бы мог вот так запросто прийти, его с занятий караулить. Ну, не Мария же внезапно с фронта вернулась, в самом деле….

Вот уж кого не ожидал, так это Голду тут обнаружить. Еще и вырядилась, как на смотрины, даже золотые серьги с красными гладкими камнями нацепила. Дорогие на вид, тяжелые.

— Тебе чего тут надобно? — Совсем не вежливо обратился парень к расфуфыренной девице. — Ты понимаешь, что меня своим визитом компрометируешь?

— Прости, — что-то в голосе молодой торговки и не чувствуется особого раскаяния, — я к тебе на квартиру приходила, но твой сосед сказал, что ты там давно не появляешься.

— Что надо? — Еще раз повторил студент, про себя размышляя, не отразится ли этот визит на его отношениях с Орловой. Все-таки братец запросто может ей про этот визит симпатичной незнакомки рассказать. С такой визитершей без вины виноватым в глазах подруги запросто оказаться можно.

— Вылечи моего брата, ты говорил, что можешь это сделать.

— Ты про вселенский закон равного воздаяния слыхала? — Максим сам не понял, зачем начал тень на плетень наводить.

— В наших священных текстах что-то про это говорится. — Кивнула головой мнимая православная.

— Что-то…! Это, если хочешь знать, основной закон, используя который только и можно сверхъестественные деяния в нашем мире совершать. Если просто так пытаться снять проклятие немощи с твоего брата, то вряд ли что путное получится, еще и себе могу тем самым навредить, обратку от своих несбалансированных действий получить.

— Но… ты же обещал!

— Ты тоже кое-что обещала. Как сейчас помню те наглые рожи, требующие оплаты, а сами еще вообще палец о палец не ударивши. И твой брат, кстати, среди них был и ни словом им не возразил. Напрасно только время на вас потратил.

— Он отработает…, — почти шепотом, словно и сама не очень-то верит в то, что говорит.

— Ты отработаешь! А через полгода посмотрим, наберется ли энергии, чтобы ритуал отмены проклятия напитать. — Внезапно припомнил, что очень многие торговцы в городе — Голдины соплеменники, а родственных связей те придерживаются крепко. — Пришлю к тебе на днях девушку, она скажет, чем будешь у нас в организации заниматься. — Ага, Аграфене по-прежнему нужны сбытчики их многочисленных трофеев. Думается, что и еврейская диаспора не против будет, что-нибудь со всех этих распродаж урвать.

Ушла дама, в глазах недоверие пополам с надеждой плещется. Артемьев про себя решил, что неплохо будет показать ей при случае какую-нибудь магию, чтобы та уверовала окончательно. Только не под институтскими же окнами подобное творить….

В эту ночь Максим отсыпался, разборки с интервентами его дружинники под контролем Андрея отлично и без него устраивали. Уже утром поинтересовался у своего призрака, как там все вышло с англичанами?

— Что-то украли, что-то взорвали, кого смогли, застрелили или просто прирезали. Ты не волнуйся, экселенс, не в первый раз же с такими акциями выступаем. Вон, австрийцы до сих пор по ночам спать не могут, от ужаса просыпаются. — Такое впечатление, что если бы мог, призрак бы еще и зевнул во время этого сообщения. Понятное дело, рисуется, но главное, все успешно, без потерь прошло.

И снова учебный день. Только обычные занятия всего до обеденного перерыва продолжались, с началом которого большинство студентов и даже преподавателей гурьбой на выход ломанулись.

— Не знаешь, куда это все помчались? — Поинтересовался Артемьев у друга.

— Так на демонстрацию. Будут требовать от властей хлеба, в последнюю неделю его вообще трудно купить стало.

— Ничего не понимаю, куда хлеб то делся? — Удивился Максим, который уже не в первый раз слышал о хлебных очередях от друга, но не думал, что проблема настолько серьезна, что дело до народных выступлений дошло.

На демонстрацию, поразмыслив, все же не пошли. В памяти еще свежи были воспоминания о событиях на митинге, когда только за малым сам лидер октябристов, Гучков, в живых остался. Взамен Максим предложил Алексею посетить его земли в Бескрайнем мире. Другу экскурсия, а у самого Лорда еще и кое-какие идеи пригодные для осуществления возникли.

В Замке все было тихо и благостно. И коридоры были вполне проходимыми, а не как опасался Лорд, снова заставленными всякой всячиной. Почти тут же, едва они перенеслись, к ним примчалась Евдокия, точнее, конечно, Дуська, но она на это последнее именование немного обижалась, сильно взрослую из себя корчила.

— Вот, Дуся, принимай подопечного. — Распорядился Максим, — будь добра, покажи Алексею, что у нас нового, а то давненько он к нам уже не заглядывал.

С экскурсией для друга разобрался, сам же всех трех своих призраков на совещание призвал. Идея, которая у него возникла, требовала некоторого обсуждения.

— Как вы считаете, остается ли еще риск после нашего последнего боя с эльфами, что к нам еще может какой-нибудь залетный охотник за молодыми Осколками пожаловать?

— Если только совсем какой-нибудь залетный. Местные, предполагаю, будут десятой дорогой нашу территорию облетать. — Первым, по праву младшего, высказался Андрей.

— Согласен. — Это уже Каш, как всегда немногословный.

— А что если мы сами на этих охотников охоту устроим? А еще можно попытаться Лордов молодых Осколков к нам в общую компанию вербовать. Как думаете, получится? — Принялся фонтанировать идеями Максим.

— Запросто может получиться. — Это уже Айну в обсуждение вступила. Сейчас все охотники по левовобережью шарятся, сообразили уже, что десять лет назад засевалась именно территория на том берегу. — Если цепочкой полетим, думаю, кого-нибудь, да прищучим.

— Цепочкой не получится, кто-то должен все-таки здесь оставаться, на случай как раз такого залетного охотника, про которого недавно говорили. — Призрачный ящеролюд в совсем уж авантюрно складывающийся разговор постарался внести нотку благоразумия.

— Вот, ты и оставайся! Тем более, у тебя и скорость самая низкая из нас троих. — А Айну, похоже, твердо решила охотой на охотников развлечься.

— Останется Андрей. — Проявил свою власть Лорда Артемьев, и пояснил: — в моем мире сейчас какие-то нехорошие дела затеваются. Надо быть готовым, в случае чего там начинать активно действовать, при встречах же с чужими Островами способность перемещаться между мирами временно блокируется, соответственно экстренно перебросить отряд туда или вернуться оттуда может не получиться.

Определившись с основными участниками нового похода и задачами для них, вопросы непосредственной подготовки к вылету решили скинуть на младших Лордов. Должны же и они свою ответственность ощутить.

После общения с призраками Максим затребовал к себе Аграфену, в последнее время очень много чего на нее оказалось навешано, и в основном важное, надо ж узнать, как справляется. Ну, и ту же Голду под ее начало пристроить, а то чувствуется, допечет его еврейка.

— Переселенцы потихоньку появляются, опять же пленных австрийцев потихоньку в наш мир переносим, вполне себе справные работники из них получаются, язык же при переносе общий получают, — отчиталась Груша, — у нас нынче другая проблема наметилась, места на нашем острове начинает не хватать. Крестьяне, а особенно некоторые крестьянки, на новых переселенцев уже роптать начинают.

— Вот как? — Озадачился Лорд.

— Да. Нужно начинать думать над освоением хотя бы одного из речных берегов. Опять же и дрова для всяких паровых механизмов там будет куда легче добывать, чем на острове. Ведь, я так понимаю, все эти машины нам вскоре нужно будет свои заводить, а не таскать всякую фабричную мелочевку с Земли?

— Тогда лучше будет эту идею на общем собрании обсудить. Такая глобальная реорганизация с новым поселением всех касается. Одна голова, как говорится, хорошо, а две лучше. — Почесал в затылке Артемьев. Что-то совсем он, живя на два мира, начал упускать информацию о протекающих в обоих мирах процессах. На той же Земле, вон, про недостаток хлеба в Петербурге узнал почти случайно, здесь о намечающихся проблемах с перенаселением на Речном острове тоже, как говорится, ни сном, ни духом. Что-то со всем этим непорядком с житьем на два мира стоит решать.

— Ну, что Алексей, как тебе наш остров? Много нового прибавилось? — Поинтересовался Максим у своего друга, когда они уже обратно, на Землю, начали собираться.

— Даже не верится, что за полгода вы смогли из обычной деревни такой шикарный поселок построить. — Полностью оправдал ожидания друга Столетов, рассыпавшись в дальнейших похвалах. Приятно, черт побери, когда тебя вот так, искренне хвалят!

Глава 17

Из Бескрайнего мира друзья вернулись к себе на квартиру уже совсем поздно вечером, ни с кем не общались, выполнив при свете керосиновой лампы, часть домашних заданий, на оставшееся махнули рукой, авось пронесет, и легли спать.

Велико же было их удивление, когда наутро следующего дня в их институт на занятия пришло лишь несколько студентов. Заглянувший в аудиторию профессор Преображенский, увидев это безобразие, скривился, словно у него внезапно зуб заболел, и объявил:

— Распоряжением ректора, в связи с вчерашними событиями в городе, сегодняшние занятия в институте отменяются.

— Мишка, а что вчера в городе то случилось? — Вполголоса поинтересовался Столетов у их соседа, круглого отличника из параллельной группы, с которым он был шапочно знаком. Максим тоже весь во слух обратился. Явно ведь, что-то очень нерядовое там произошло, если на следующий день занятия в институте отменяют.

— Ты чего? Не знаешь, что казаки вчера людей, вышедших на демонстрацию, порубали? — Вылупился на Алексея опрошенный им студент, поблескивая, словно в возмущении, линзами своих очков. — Говорят, среди наших студентов тоже есть жертвы, а еще с кафедры машин и механизмов преподавателя убили… не помню, как звали, молодой, в очках, чернявенький такой.

Обратно к себе они со Столетовым решили возвращаться своим ходом. Точнее, это Максим решил в городе осмотреться, но он же этаким магическим извозчиком у них подрабатывал, поэтому, оставшись без «транспортного средства» Алексей просто рядом шел. Вроде, ничего на улицах и не напоминало о произошедших вчера кровавых событиях, разве что прохожих почти не видать. Впрочем, они же не главными улицами шли, где-нибудь на Невском, возможно, совсем другая картина. Ну, если за ночь только дворники не расстарались и не отмыли улицы от пролитой крови.

— Ладно, Алексей, ты давай, домой поднимайся, а я на Гороховую сбегаю. — Объявил Артемьев, когда они дошли до своего парадного. Сердце у парня не на месте было, и чем дальше он шагал, тем больше о судьбе своей подруги волновался. В самом деле, Елена, подзуживаемая ее бесшабашной сестренкой, запросто могла вчера пойти на демонстрацию и влипнуть там во что-нибудь серьезное.

Здание Бестужевских курсов выглядело заброшено и пустынно. Ни одной курсистки, которые в обычные дни так и мелькали тут по своим учебным надобностям. Реально пустынно, словно повымерли все разом.

— Куда прешь, оглашенный! — Вызверилась на парня старуха вахтерша, едва он забежал в вестибюль здания. — Распоряжение ректора, не велено никого никуда пущать.

— Да мне бы, бабушка, только узнать, как там моя невеста после вчерашнего, все ли с ней в порядке?

— Как фамилия твоей невесты? — Вахтерша немного убавила свой пронзительный глас, глядя на молодого человека чуть сочувственно.

— Орлова. Елена Орлова.

— Среди убитых и ранетых ее точно нет. Жива значит, твоя зазноба. — Похоже, старушка в голове весь список жертв среди Бестужевок держала. М-да. С другой стороны вообще, вопрос о фамилии девушки свидетельствовал, что без жертв и среди них тоже не обошлось.

С Орловой повстречаться так и не получилось, Максим решил все же своими глазами глянуть, что возле Зимнего дворца сейчас делается. Были у него серьезные сомнения, что вот так все и закончится, одним единственным разгоном демонстрации, пусть хотя бы и кровавым. Предчувствие было, словно перед самым началом бури они все оказались, тогда ветер тоже ненадолго стихает.

Артемьев продвигался по совершенно безлюдной Итальянской улице, когда сначала цокот копыт по булыжной мостовой услышал, а потом и вовсе из-за перекрестка ему навстречу семеро верховых казаков вывернули.

— А ну, стой, студентик! — Услышал окрик, и через несколько секунд вокруг него уже возвышались конные фигуры станичников.

Хоть оружия казаки и не обнажали, Максим на всякий случай уже приготовился свою магию применить.

— В чем дело? — Задал он вопрос остановившим его. — Я иду по своим делам, никого не трогаю.

— Ага, вчера точно такие, как ты, тоже шли по своим делам,… — со злой горечью бросил один из них, — пока внезапно по нам стрелять из толпы не начали. Таких славных казаков загубили, паскуды!

— Остынь, Петро. — Остановил своего старший в этом небольшом отряде со знаками различия урядника. — Говорено же, английские провокаторы то были, которые хотели бунт и кровопролитие в городе вызвать. — И уже в адрес Артемьева: — дальше проход без специальных разрешений градоначальника временно закрыт, сам понимать должен, какие события нынче в городе происходят.

Ну, что ж, общее представление об обстановке в городе Максим получил. Тяжелая она, мрачная, но хоть пока больше не стреляют.

На следующее утро занятия в институте все-таки продолжились, только очередной утренний лектор для всех присутствующих в аудитории объявление сделал. Мол, кто желает с погибшими студентами и преподавателем их института попрощаться, могут во время большого перерыва в Покровскую церковь отправляться, там в это время как раз их отпевание происходить будет.

В церковь они с Алексеем пошли. Точнее, туда вообще все студенты железнодорожники в полном составе отправились, мрачные и молчаливые. Призрак Андрей, невидимой тенью сопровождавший своего Лорда, такое единодушие корпоративной солидарностью обозвал. Постояли, послушали заунывное церковное пение и точно так же, почти без разговоров, на выход подались. А там, на улице внезапно мальчишки, разносчики газет, с экстренными новостями примчались, даром, что в городе чуть ли не гражданская война вот-вот начнется. Никакая холера их не берет!

Впрочем, в этот раз новости, и в самом деле, оказались очень важными. Причем, по одной новости про ситуацию вообще в мире, и в Российской империи в частности.

В мире за минувшие сутки произошло следующее: в проливе Скагеррак столкнулись в бескомпромиссном клинче два флота: германский и франко-английский. Теперь понятно, почему германцы на помощь своим русским союзникам не пришли, когда англичане свою десантную операцию возле Санкт-Петербурга затеяли. Они выход своих основных врагов в этой войне караулили, французов. И дождались! Обороняющаяся русская столица послужила сыром перед мышиной норкой. И только лягушатники высунулись из-под прикрытия своих береговых фортов, мышеловка захлопнулась.

Как поведали читателям своей газеты осведомленные репортеры, французы с их даже наполовину не завершенной судостроительной программой без пришедших на помощь английских союзников вообще ничего бы не смогли немцам противопоставить. Против пяти самых совершенных германских линкоров, спущенных на воду перед самой войной и задействованных в этой операции, у них, общим счетом, лишь полтора равноценных выходило: «Корбэ», головной корабль недостроенной серии, и «Тюренн», хоть и обладавший уже всеми характерными признаками дредноута, но имевший массу конструктивных недостатков. Короче, съели бы немцы французскую мышку, точно съели, да зубки недостаточно острыми оказались. Английские супердредноуты типа «Айрон Дюк», с их 343 миллиметровыми орудиями, слишком крепкими орешками для них вышли.

Но и так бойня знатная получилась. Немцы у союзников три линкора сумели потопить, потеряв лишь один свой. Правда, счет по эсминцам и легким крейсерам как бы ни обратным выходил, но то ж эсминцы, расходный материал при крупной битве флотов. После прочтенной статьи Артемьев вообще сомневаться начал, что у англичан достанет теперь сил свою десантную операцию на берегах Финского залива поддерживать, настолько все в бравурных для русских с германцами тонах в той прочитанной газетке все было подано.

Вторая же новость, та что именно Российской империи касалась, вызвала неожиданно сильную реакцию у Алексея Столетова.

— Не прошло и года, дождались! — С непонятным ожесточением бросил он, дочитав сообщение в газете.

— Тебе что-то не нравится?

— Полгода уже война идет, а наш государь только-только соизволил Верховного Главнокомандующего всеми сухопутными и морскими силами Российской Империи назначить.

— Так он же самолично до этого момента эти обязанности выполнял, в чем проблема то? — Максим, читавший оппозиционную прессу от случая к случаю действительно не мог уловить, в чем тут проблема.

— Проблема? Проблема в том, что ни черта он не выполнял эти свои обязанности. Русское командование в Галиции и Польше само по себе, почти без налаженного снабжения билось, столицу англичане осадили и чуть с налета не взяли — тоже сами по себе местные генералы отбиваются. Снаряды заканчиваются. Флот у причальной стенки стоит, словно нет никакой войны, финны с цветами английских солдат встречают. Ты, Максим, просто в своих делах и не замечаешь, о чем наши одногруппники говорят, а у многих, между прочим, отцы и старшие братья весьма ответственные посты занимают…. Бардак и анархия повсюду нарастают.

— Ну, теперь Великий князь Николай Николаевич на посту главнокомандующего, даст бог, наладится все у нас.

— Дай то бог….

Разумеется, новостями, изложенными в газетах, а там же морское сражение подавалось, как несомненная победа германского флота, Максим поделился со своих призраком.

— Знаешь, Максим, — задумчиво произнес призрак, внимательно выслушав своего хозяина, — победа то оно, конечно, победа, но как бы эта победа Пирровой не оказалась. У нас, в нашем мире, тоже было большое сражение, называемое Ютландским, даже состоялось оно примерно в тех же местах. И тоже по очкам победили немцы, да только вот после того сражения побитые немецкие корабли как пришли на свою военно-морскую базу, так оттуда уже и не показывались практически до самого конца войны. Не то починиться толком в военных условиях не могли, не то просто германские адмиралы не решались снова все на одну карту поставить. А англичане… слышал их расхожее высказывание «у короля много» по поводу судьбы отдельных кораблей? Я даже начинаю подозревать, что вся эта авантюра с десантом к Санкт-Петербургу и была затеяна ими с целью немцев с их укрепленной базы выманить.

— Одно другому не мешает. Англичане вполне могли и на то, и на это нацеливаться одновременно. — Возразил этому анализу призрака Максим, который втайне гордился тем разгромом, который чуть ли не еженощно учиняли его люди англичанам, окопавшимся на южном берегу Финского залива. Судя по отчетам возвращавшихся дружинников, скоро у англичан вообще не окажется тыловых служб, а те, кто сидят в траншеях, соответственно, будут там сидеть холодными и голодными, да и спать вполглаза. Ну, если не сдадутся, конечно, или если их командиры обратно на транспорты не эвакуируют.

Может, сведения, сообщенные в газетах, повлияли, а может, у тех, кто затеял провокацию со стрельбой по казакам, выведенных на патрулирование той, ставшей кровавой демонстрации, что-то сильно не заладилось, но больше никаких крупных народных волнений не случилось, даже хлеб в лавках худо-бедно вновь появился, правда, уже по чуть более дорогой цене. Ну и, к вечеру его разбирали, и те, кто работал или учился допоздна, запросто могли остаться без оного, но как-то народ все же приспосабливался и выкручивался. Впрочем, двум студентам — железнодорожникам, совместно, на двоих, снимавшим квартиру, все эти людские заморочки с хлебом были по большому счету чуждыми, они-то получали хлеб, как и другие деликатесы, прямиком по межмировому порталу.

Наладилось и общение с Еленой Орловой. Драконовский казарменный режим, введенный для учащихся Бестужевских курсов, был отменен, и Елена, подувшись на своего кавалера первые четверть часа очередного свидания, смилостивилась и дальше общалась уже вполне нормально. Точнее, как нормально? Погода на улице с мокрым снегом в лицо и сыростью и слякотью под ногами общению не очень-то и способствовала, а все время сидеть в очередном ресторане не слишком-то и интересно выходило. Вот Максим и предложил к нему заглянуть, на квартиру, познакомиться, так сказать, с коллекцией марок.

— Не торопи меня, Максим, пожалуйста, дай еще немного времени, — отвечала прелестница, зардевшись, — это вам, мужчинам, легко в отношения вступать, никаких последствий вам, и даже общество, если отношения огласку получат, только пальчиком пригрозит, и то не всегда.

— Так что, мы так и будем по ресторанам мыкаться все время? — Спросил парень в некотором раздражении.

— Зачем же только по ресторанам? — Елена на секундочку задумалась, что-то прикидывая. — В следующее воскресенье у моей сводной сестренки Инессы, ты ее знаешь, именины будут отмечаться. Можем туда пойти. Там Инесса одну молодежь собирает, старшее поколение вообще отдельно праздновать будет.

— Ага. И там сцепиться с твоим братом, — подхватил Максим с иронией, — он просто вынужден будет вступиться за честь сестры, увидев нас вместе.

— Не говори глупостей, мы не при домострое живем! К тому же… вряд ли Инесса его к себе пригласит после всего, что он не так давно ей по поводу ее увлечений наговорил.

Что ж, вроде у их отношений хоть какая-то перспектива слегка нарисовалась. Максиму сразу в голову идея пришла, на рождество, когда его друг, Алексей, жениться отправится, позвать с собой в Москву и Орлову тоже. Не факт, конечно, что ее родные отпустят, но, а вдруг?

Совершенно внезапно из того мира позвали трофеями полюбоваться. И нет, не английскими или австрийскими там, хоть за ними ребята регулярно по ночам вылазки делали и очень много чего с помощью призрака притаскивали. Трофеи, которыми дружинники перед своим Лордом хвастаться собрались, именно из того, Бескрайнего мира получились. А все Айну с Игнатом на пару. Спелись, голубчики. Артемьев и не подозревал, каким авантюристом в глубине души является его вроде бы всегда тихий одноклассник.

По рассказам же Буренина, у них вообще все совершенно внезапно получилось. Первым делом Айну на самом краю своей чувствительности, тоже кстати, специально развивали ей эту способность наравне со скоростью,… так вот, почувствовала Айну Летучий остров. Не слишком большой, но и не Осколок новичка. Примерно, как тот, ящеролюдский, который когда-то давно он, Максим, в первом своем сражении завалил. А тот примерно в этот же момент, как раз на Летучий островок новичка вырулил. Так что со своей нацеленностью на добычу, даже и не понял, бедолага, когда боевой режим у него включился, что не один он тут из охотников.

Новичок удирать не стал. Прямо за ним небольшое поселение оказалось расположено, которое местный Лорд вознамерился охранять до последней капли крови. Точно так бы с кровью и вышло, если бы Айну под своим фирменным Отводом глаз не подплыла к стеле управления агрессора практически вплотную, а Буренин со своим вторым номером не вжарили по готовящимся к атаке бойцам Острова-охотника вплоть до закипания воды в кожухе их пулемета.

Результаты? Энергия с Острова охотников пошла в закрома Айну, а новичок вместе со всем своим невеликим народом дал вассальную клятву нашему Игнату и начал переселение всем своим кагалом поближе к месту обитания землян, под их охрану.

А еще была привалившая вместе с основным результатом побочка. Прежде всего, выяснился тот факт, что уничтоженный охотник был из Конфедерации. Если там все же узнают об этом инциденте, у землян могут внезапно появиться проблемы. Хотя…, на Земле в средние века тоже регулярно в океане корабли пропадали…. А вторым побочным эффектом вышло, что Лорд-новичок, присягнувший Буренину в качестве вассала, настоящим магом жизни оказался. Причем, в самом широком смысле этого слова. Широкого профиля специалист, как его обозвал Андрей. И целитель, и маг растений, и даже с животными общий язык найти умеет. Правда, вроде, зато не такой глубокий, как профильный целитель или там, друид.

— А я могу с этим новым Лордом побеседовать? — Задал Артемьев вопрос живописующему свои приключения Буренину.

— Да. Он сейчас, как раз, очередную партию своих людей на своем Летучем Островке к нам на побережье доставил.

— Ну, тогда полетели к нему. Очень уж интересно мне с ним познакомиться. Когда в гимназии на уроке истории формулу учил: «вассал моего вассала — не мой вассал», ни за что бы не подумал, что это про нас с тобой, Игнат, выйдет.

Новый Лорд, назвавшийся Саганом, отыскался на речном берегу среди кучки своих подчиненных. Не слишком большой кучки, и сотни человек не будет. Они все дружно рыли ямы и вкапывали какие-то столбы. Ну, в здешнем теплом климате, полноценные русские избы — совершенно излишние трудовые и материальные затраты, так что, скорее всего, это они дома себе таким образом воздвигают.

— Зерно то на посадку у вас есть? — Поинтересовался Максим у Сагана, молодого парня, если и старше самого студента, то совсем не намного.

— На посев точно хватит, а вот на пропитание до нового урожая может и не хватить. — Честно признался новый Максимов подчиненный. — И в родном мире я уже почти все из своего баронства подчистую вывез.

— Ты что, всамделишный барон, что ли? — Не удержался Максим от напрашивавшегося вопроса.

— Ну, да. Только у меня дружина совсем маленькая, а соседи вокруг того и гляди войной пойдут, вот и решил в новый мир уйти. Кто же знал, что тут с соседями тоже все не так просто выйдет.

— Дружинников своих на охоту пока не гоняй, звери тут не простые обитают, я тебе для начала своих дружинников в качестве инструкторов на время отправлю, подучат. И едой поделюсь. В качестве платы предлагаю научить одного из моих людей своей магии. У нас с этим, в отличие от продуктов, дефицит. Из немагического мира мы.

Хорошо поговорили, продуктивно. Саган и ученика выбрать пообещал, и на посадки землян, с целью увеличения их плодородия глянуть. Ну, и еще в своем мире магов попытаться нанять. Золото с серебром и там, в качестве расчетного средства использовалось.

Глава 18

Три недели всего и прошло, как повадились Максимовы дружинники по ночам за добычей приходить на территорию, контролируемую англичанами на южном берегу Финского залива, а у тех уже эвакуация воинского контингента началась. Не смогли цивилизованные европейцы воевать без нормального подвоза всего самого необходимого. Точнее, подвоз то был, да уплывал каждую ночь в неизвестном направлении.

Зато на северном побережье все того же залива, англичане продвинулись очень глубоко. Правда, не в сторону Санкт-Петербурга, а, наоборот, в Финляндию. Там ситуация ровным счетом наоборот получилась. В тылу у русских войск, оборонявших территорию Финляндии, завелись горячие финские парни, партизанящие против русских в интересах англичан. Впрочем, про то в русских газетах и не писали почти, а Максим Артемьев своей собственной разведкой в тех местах не обладал, так что, порадовавшись своему успеху на юге, на финский север просто рукой махнул, ведь в сторону столицы продвижения у врагов почти не было.

— Ну, вот, в этом вот доме Инесса и живет. — Елена Орлова, идущая под ручку с Максимом от самого ее дома, некуртуазно ткнула пальчиком в сторону очередного особняка, возвышавшегося всеми своими тремя этажами над огороженной литой, узорчатой решеткой территорией небольшого парка.

— Ага. А где вход во все это великолепие? — Поинтересовался парень, пытавшийся в этот момент рассмотреть среди чугунных завитков ограды силуэты мифических чудовищ.

— Так со стороны Тешинского переулка нужно будет заходить. Там и постовой раньше сидел в будке, чтобы всякие прохожие и зеваки уважаемым местным жителям не надоедали.

Полосатая будка, про которую рассказала Елена, обнаружилась в аккурат на перекрестке. Только шлагбаума за давностью лет уже не обнаружилось. Ну, и постового там, конечно же, тоже не было. Уже с десяток лет прошло, как вышел специальный указ городских властей, запрещающий такое вот размежевание города на отдельные владения, а то совсем уж до нелепиц доходило, когда извозчику, чтобы довезти седока между двумя точками города, расположенными на расстоянии половины версты друг от друга, приходилось наматывать круг верст в пять, если не больше. Странно только, почему будку так до сих пор и не разобрали. На роль исторического памятника она явно не годилась.

— Здравствуй, Афанасий, мы к имениннице. — Поприветствовала Орлова громадного бородатого мужчину, неподвижно замершего прямо напротив приветливо распахнутой калитки.

— Добро пожаловать, Елена Николаевна. Добро пожаловать, сударь. — Поприветствовал страж Елену, как свою давнюю знакомую, склонив голову в поклоне и отшагнув чуть в сторону.

Зала, где были накрыты праздничные столы, была столь велика, что три десятка приглашенных гостей на ее фоне просто терялись. Максим с Еленой вручили свой подарок, завернутый в блестящую фольгу, имениннице и отошли к уже прибывшим гостям. Оп-па! А это кто тут такой, с красивыми напомаженными усиками стоит? Именно этого самого анархиста Максим и видел на том, неудавшемся, покушении. Он еще очень быстро во время начавшейся паники убежал, смешавшись с толпой. Значит, Инесса так и поддерживает отношения с этими разбойниками, даром, что один из них чуть ее до смерти не застрелил. Другое дело, что, в принципе, сегодня он просто один из приглашенных, среди прочих гостей, вряд ли этот человек тут затем, чтобы прямо сегодня еще один теракт осуществить. Только Максим вдруг совершенно нестерпимо захотел, чтобы больше этого анархиста не было! Вот совсем не было! Он же, как бешеная собака, всегда укусить готов. Не место ему среди нормальных людей!

И тут, как по заказу, этот усатенький вредитель отправился вглубь помещений дома. Скорее всего, в уборную. Ну, и Максим, извинившись перед своей спутницей, тоже следом потопал. И догнал. Террорист только оглянуться успел, кто там позади него идет, как был перенесен в Бескрайний мир. Пусть теперь там пытается свои эксы против магических чудовищ устраивать. Может, даже выживет, если повезет, конечно. Один же из таких, отправленных, в самом деле, вон, смог к разумным, пусть и к пиратам, выбраться.

Туалет Максим, кстати, тоже посетил. Надо же непременно руки перед застольем помыть. Андрей его в свое время хорошо по этой части настропалил.

А больше ничего интересного в тот вечер не случилось. Поели вкусно, чуточку сладкого токайского выпили. Это вино Орлова больше любого другого уважала, даром, что продукция вражеского государства. Еще Максим со своей спутницей под скрипучую граммофонную музыку потанцевал. И домой, в конечном итоге, отправился. К Орловой. Должен же кавалер провожать свою даму. Правда, до порога только и проводил. Дома у нее не просто вся семья оказалась, а вообще посиделки для старшего поколения фамилии проходили. Круговорот поколений семьи, однако. Младшие там развлекаются, старшие тут свой культурный досуг проводят.

А еще через неделю Столетов попросил Максима перенести его в Москву. Рождество же на носу, а вместе с тем и намечающаяся свадьба, договоренная еще его покойным дедом. Загорелось у жениха лично выяснить, как к затеянному мероприятию относится его невеста. Может, уже кинжал или бокал с ядом приготовила для первой брачной ночи?

— Алексей, ты как здесь? — Удивленно воскликнула невеста Наталья, опознав в одном из двух стоящих в дверях ее квартиры своего суженного.

— Обсудить с тобой кое-что желаю. — Ответил Столетов, проходя вглубь помещения. А Артемьев следом за ним не пошел. Еще заранее они с Алешкой обговорили этот вопрос, разговор у двух брачующихся голубков тет-а-тет предстоял, Максим только заранее на своего друга Метку накинул. Закончит разговор, выйдет из дома на улицу, по Метке сразу видно станет, что он перемещается, тогда Артемьев и забирать товарища обратно в Санкт-Петербург станет. А пока Максим, как неожиданно для себя вдруг ощутил, с огромным удовольствием в Бескрайний мир перенесся. Даже дышится там легче! И вовсе не только оттого, что лето супротив зимы всегда в выигрыше. Чем дальше, тем более свободным он себя в том мире чувствовал. На Земле же куча условностей, обязанностей, по рукам и ногам вяжут.

— Хозяин! Спешу сообщить, что Библиотека Заклинаний полностью сформирована, можем прямо сейчас начинать пользоваться. — С таким обращением призрак Андрей больше прикалывается, конечно. Хоть он и полностью в воле Максима, но не те у них взаимоотношения. Скорее друзья, старший и младший. Младший от старшего очень часто еще дополнительно ума-разума набирается.

— Замечательно! Тогда давай, начинай через эту Библиотеку прогонять всех наших дружинников по очереди. Что мы там первым делом из заклинаний им на изучение наметили? Магический Щит? Пусть хоть от одного заклинания или от одной прилетевшей пули защиту имеют. Зато представь, как это выглядеть будет, когда они его разовьют до серьезных значений! Они строем идут, враги их со всех сторон обстреливают, а им хоть бы что.

— Фантазер. — Хмыкнул призрак, но вообще, картинка и в его сознании сформировалась занимательная. Враги бы точно такой психической атаки испугались. — Чтобы до такой мощи всех наших дружинников довести, нам всю нашу энергию в ноль не один раз слить придется. Или они еще годы должны тренироваться для того же самого.

— Пусть тренируются. Главное, когда-нибудь именно так все и будет, я же теперь бессмертный, доживу. Опять же те, купленные нами учебники, их ведь тоже кто-то изучать начал, магия жизни опять же, а потом, когда-нибудь, еще и Савва со своей учебы вернется,… вот так, с разных сторон, мы свою магию и разовьем до приличных значений.

— Это обновление для дружинников вполне подождать десяток минут способно, давай сначала решим, что конкретно следующим мне на усвоение ставить? — Андрей все же не зацикливался долго на фантазиях, его практические вопросы куда больше интересовали. Он же без разрешения Лорда вообще ни одного практического действия производить не мог.

— А какие вообще варианты? — Не то, чтобы Максим этим вопросом совсем не интересовался до данной минуты, но уточнить не помешает, может какая новая концепция в призрачных мозгах Андрея со времени их последнего обсуждения нарисовалась.

— Можем выбрать первую индивидуальную особенность нашего Острова, список тебе по первому твоему запросу будет предоставлен. Но эта опция долго очень будет устанавливаться. Как на мой взгляд, так в первую очередь нужно Скрытый Объем пространства на наш Замок приладить. Не долго, но зато по энергии затратно. Игнат Буренин своей Айну точно такой же за полученную с охотничьего Острова энергию заказал. Если подумать, в развитом состоянии может очень классной штукой оказаться.

— А для чего он? — Такой вариант развития Максиму раньше вообще не попадался. Разные энергетические лассо, чтобы вражеские острова стреноживать, были, устройство, позволяющее увеличивать дальность обнаружения вражеских Осколков тоже, улучшение работы Меток вообще бесконечным казалось, а вот этого Объема…, точно что-то новенькое.

— В этом Скрытом Объеме пространства можно дополнительный склад устроить, а не загромождать добычей проходы Замка.

— Что-то вроде дополнительного одежного шкафа для модницы, пусть даже и большого объема? Как-то мелковато будет. Да и как показывает практика все с той же модницей, дополнительного шкафа все так же не хватает, каким бы большим он ни был. — Максим даже кистью в воздухе покрутил, как бы обрисовывая недостаточность подобного довода. — Давай, колись, что в реальности задумал?

— Это не я задумал, а Айну с Игнатом на пару. Если этот самый Объем до соответствующих значений развить, можно будет весь Остров туда убирать. Тогда его никаким врагам достать не получится. А потом, когда враги уберутся, на поверхность, в обычное пространство выныривать. Время то там, как в обычном мире идти будет.

— Все равно, чувствую, не все это. Да и в бою подобное, с вашей блокировкой навыков, вряд ли осуществимо будет. Дефективная способность. Чего ты так за нее уцепился?

— Дальше только догадки одни. Где-нибудь на более дальних ступенях развития возможно получение дополнительных опций для этого Объема. По крайней мере, большинство таких навыков, они развиваемые. Если же развить достаточно большой Скрытый Объем, так как бы, не свой мир в конечном итоге вырисовывается. Только энергии на такое, наверняка, нужно будет…. Вечность копить придется.

— Тогда так давай, — Максим тоже решил свою лепту в решение этого вопроса внести, — сначала просто Скрытый Объем пространства получаем с минимальным развитием, если говоришь, по времени это недолго, потом нужно будет улучшение Метки проверить. Может, на следующих этапах появится возможность не мне лично новые территории на Земле для нашей карты открывать, а отправлять носителей Меток. Иначе, даже по нашей стране я тоже вечность продвигаться буду, не говоря уж о целом мире. Ну, и напоследок, уже в третью очередь, ставь Индивидуальную способность на изучение. Там как выбор этой способности происходит? От нас зависит что-нибудь или чисто на авось, как в лотерею, повезло, не повезло?

— Каш говорил, что они с его прежним хозяином выбрали раздел магии, а потом случайным выбором определилась уже сама способность. Его прежний хозяин просто Защитную магию обозначил.

— Вот! Пока суд да дело, прикинь, какой раздел нам с тобой выбирать? Лично я бы с большей охотой заказал бы что-нибудь из пространственной магии, или вообще из раздела каких-нибудь специальных приспособлений для нашего осколка, его функции расширяющих. Ну, по идее, ведь должен же подобный раздел быть?

— Не сомневайся, прикину, помозгую. Этот вопрос и меня тоже кровно касается. — Андрей своим серьезным, рассудительным видом в этот момент очень напоминал вышколенного дворецкого, наподобие, как Артемьев встречал на дне рождения Инессы.

Вовремя нужные вопросы обсудили, Метка, обозначающая Алексея Столетова внезапно начала движение, обозначая, что все интересующие его вопросы он уже со своей суженой обсудил. Максим выразил пожелание, чтобы друг оказался в их петербургской квартире, и сам перенесся следом за ним туда же.

— Ну, рассказывай, не томи, будем мы тебя пропивать, или пока не судьба?

— Максим! Я самый счастливый человек на свете! — Выдохнул Алешка, глупо разулыбавшись. — Я-то думал, что Наталья меня едва терпит, а она…, она тоже так думала. Про меня. Мы с ней все детство, считай, вместе провели, а незадолго до моего отъезда в Санкт-Петербург очень-очень сильно повздорили.

— Ну, вот, а ты еще жениться не хотел. Хорошо, что все так вовремя разрешилось. Дед же твой тебе явно одного только добра желал.

Совершенно неожиданно повела себя Елена. На сообщение, что в канун Рождества состоится свадьба Максимова лучшего друга и приглашение ее с собой на это торжество в Москву, Орлова так расчувствовалась, что слезы по щекам потекли. Бог знает, какие тараканы в ее голове по этому поводу бродили, но на поездку, на московскую свадьбу, она согласилась, практически не раздумывая. Причем, не так, что мол, сначала родителей спрошу, а категорично и сразу.

Первая половина декабря просвистела, друзья почти и не заметили. Точнее, заметили, как без того, всякие контрольные и зачеты — они перед сессией всегда изобильно выпадают, но Максиму с Алексеем, двум лучшим ученикам их поредевшей в связи с войной группы, то вовсе и не в тягость было. А экзамен им вообще всего один предстоял. Теормех. Остальные два в эту сессию друзья автоматами получить умудрились.

Только и теормех, а он в расписании экзаменов первым стоял, просвистел. Можно было спокойно в Москву, на свадьбу собираться, раз все хвосты, включая сдачу экзаменационных листочков в деканат, подчистили. Единственное, Ленка Орлова из-за сдачи своих экзаменов так быстро не могла в первопрестольную отчалить, но они с Максимом договорились, что через пять дней, как и у нее закончится сессия, он ее в Москве, на вокзале, встречать станет. С Орловой только телеграмма с номером вагона нужна будет.

Утро, на которое Максим с Алексеем свое отбытие в Москву наметили, началось неожиданно рано. Едва рассвет еще даже не забрезжил, за окном вдруг громкие выстрелы забухали. И это не те пушечные выстрелы издалека, воспринимаемые, скорее, раскатами далекого грома, а хлесткие винтовочные выстрелы чуть ли не под их окном, на улице.

— Что за черт? — Поинтересовался взъерошенный, не выспавшийся Столетов, осторожно, из-за края окна, выглядывая на улицу с целью прояснения обстановки. — Никак англичане в город прорвались.

— Англичане вряд ли, — со знанием дела отозвался Максим, которому его дружинники уже доложили, что англичане в последние дни свой контингент из окрестностей Устья эвакуируют (Устье, если кто не помнит, это деревня такая, к западу от столицы, на южном берегу Финского залива).

— Тогда вообще не понимаю, кто там с кем воюет. В темноте только вспышки от выстрелов и заметны.

Рассвело. Стрельба так и не стихла, но изрядно отдалилась, переместившись куда-то на окраины. Парни стояли в размышлении, что же им делать в связи с этой непонятной обстановкой.

— Предлагаю тебе все же в Москву отправиться. У тебя свадьба на носу. Готовься к ней, а тем временем, авось, и прояснится все. Опять же у тебя родные и невеста там, случись что, сможешь их постараться защитить.

Похоже, довод про защиту невесты самым действенным оказался. Столетов поинтересовался только:

— А ты сам, чем в это время заниматься планируешь?

— У меня вообще дел невпроворот, я же нынче Лордом подрабатываю. Но вот дополнительно как дела возле дома Ленки обстоят, смотаюсь, проверю. Еще на Гороховой то же самое гляну. Если все спокойно, то, наверное, сначала к себе в Замок перемещусь, а ближе ко дню свадьбы к тебе заявлюсь. Так что? Переносить тебя в Златоглавую?

— Переноси! — Решительно мотнул головой друг. Про события в Санкт-Петербурге он все равно гораздо быстрее и безопаснее из газет узнает, а, не бегая, сломя голову, по заснеженным улицам под пулями неизвестно кого.

Алешку в Москву Максим переправил. Прямо на крыльцо родительского дома, там очень тихое место было, из разряда «чужие здесь не ходят», так что шансы засыпаться под взглядами с улицы были вообще минимальными. А потом отправился проверять, все ли в порядке с Орловой.

Первым делом переместился поблизости от здания Бестужевских курсов. Вроде, тут сегодня экзамены должны были проводиться, сессия же. Вот именно, что только должны. Тишина вокруг, как на кладбище. Понятное дело, на улицах стрельба, кто ж из адекватных родителей туда свою кровиночку выпустит? Но, в общем-то, то и ладно, главное, что Максиму не пришлось из себя рыцаря в сверкающих доспехах изображать.

А вот с особняком Орловых все было вовсе не так ладно. Артемьев в свое время тоже возле дома своей пассии укромное местечко приглядел, теперь, потихоньку переместившись, выглядывал сквозь дыру в заборе за тем, как во дворе особняка крутились верховые в военной форме, явно кого-то ожидающие.

Совсем немного времени прошло, из особняка вывели Ленкиного отца и ее брата Сашку. Под конвоем, руки за спину. Загрузили в стоявшую на улице пролетку и удалились, сопровождаемые все тем же десятком верховых. Хм, и что в таких условиях делать Максиму? Нет, можно, конечно, было экстренно пригнать своих дружинников, устроить пострелушки, отбить задержанных, только куда их после всего этого девать? Разве что забирать к себе, в иной мир. Вот только сразу же один вопрос возникает, а желают ли задержанные сами быть освобожденными таким вот кардинальным образом?

Глава 19

На металлическое блямканье дверного молотка, оформленного у Орловых в традиционной форме звериной головы, только не львиной, как у большинства, а медвежьей, дверь Максиму открыла пожилая чопорная женщина. Она очень строго осмотрела посетителя, словно взвесла на своих невидимых весах, достойный ли он посетитель.

— Простите, могу я увидеть Елену Орлову? — Поинтересовался Максим, внутренне готовый к тому, что дверь прямо сейчас же, перед его носом, сразу и захлопнут, настолько неприветливым было лицо привратницы.

— Проходите, молодой человек, — внезапно смилостивилась эта женщина, давая Артемьеву доступ внутрь дома, — проходите дальше по коридору, подождите там, в гостиной. Елену Николаевну я сейчас приглашу.

Гостиная в доме Орловых выглядела вполне себе на уровне. Заметно меньше по размерам, чем та, где отмечала свои именины Инесса, но тех же квартир, наподобие снимаемой парнями в складчину, на ее площади уместилась бы, как минимум, пара, если не больше, да и классическая обстановка с позолотой и лепниной создавала ощущение царской роскоши.

— Максим? Что случилось? — На пороге комнаты появилась Елена. Глазки красные, зареванные, носик припух, да и наряд на ней, обычный хлопковый халат бежевого цвета, далек от изящества. И все равно Артемьев на секунду залюбовался подругой.

— Просто пришел к тебе, поинтересоваться, что случилось с мужчинами вашего семейства и предложить свою возможную помощь.

— Да чем ты тут поможешь, — обреченно махнула ладошкой расстроенная девушка, из глаз ее снова потекли слезинки. — Папу с Сашкой обвинили в хищении средств, идущих на снабжение армии. Сказали, до суда будут пребывать в Петропавловской крепости, вместе с другими арестованными из военных и жандармов.

— И жандармов тоже арестовали? Их-то за что? — Изумился парень, который отчего-то считал, что люди, трудящиеся в подобном ведомстве считаются неподсудными.

— Так новая метла по-новому метет. Николай Николаевич, таким образом, не взяточников и воров пытается наказать, а просто от сторонников прежнего императора Николая Второго избавляется. А мой папа просто под общую гребенку попался, со своим начальником, главноуполномоченным земского союза князем Львовым, заодно.

— Погоди, почему это Николай Второй вдруг стал прежним? Что с ним?

— Так подорвали Николая сегодня рано утром. Вместе с наследником, братом Михаилом и почти всей царской семьей. В соборе, едва праздничная заутреня по случаю Рождества Христова началось, всех и подорвали. Один Николай Николаевич, почитай, и выжил оттого, что на церковную службу эту не явился, да еще царевна Анастасия, вроде, каким-то образом спаслась.

— А ты каким образом про все это узнала? — Все еще не до конца веря в сообщенное подругой, поинтересовался Максим, слишком невероятным звучало сообщенное ей.

— Так отцу со службы практически сразу же телефонировали. Он туда и собирался, когда его с Сашкой пришли арестовывать. И обыск в его кабинете учинили… стыд то какой! — Ну, вот, опять разревелась. Максим обнял подругу, такую теплую и беззащитную.

— Не плачь, уверен, все образуется. Николай Николаевич, как Верховный главнокомандующий сам, в первую очередь, заинтересован в бесперебойном снабжении частей своей армии, если он всех интендантов шельмами обозначит, кто ему тогда припасы доставлять станет.

Так и просидел с Ленкой в обнимку почти до самого вечера. И никто их не потревожил. Одна та дама, что дверь Максиму открывала, пару раз заглядывала в комнату, да еще дородная женщина в белом переднике на стол им с Ленкой прямо в гостиной накрыла, чтобы совсем уж голодом не сидели.

— И все равно я на свадьбу вместе с тобой поеду! — Вдруг объявила Орлова, когда Максим с ней уже прощался, готовясь обратно к себе домой, в Замок, возвращаться.

— Так может, и свадьбы то никакой не будет в связи со всеми этими событиями, — неосторожно высказался кавалер, чем едва ли не истерику у своей ненаглядной вызвал.

— Будет свадьба! Она не может не быть! Не говори так Максим!

— Да в чем дело то? Чего ты истеришь по поводу этой свадьбы? — Не удержался Артемьев.

— Я замуж за тебя хочу-у. — Неожиданно призналась Ленка, пытаясь унять вновь потекшие слезы. — У нас в семье примета есть верная, с кем из парней девица в первый раз парой к кому-нибудь на свадьбу сходит, тот и мужем ее становится.

— Эк, — только и крякнул Максим в неожиданно нахлынувшем раздрае чувств. Оказывается, он уже чуть ли не под свадебным венцом оказался, куда, если честно и положа руку на сердце, пока что вовсе не стремился. Но все равно, от признания красивой девушки было чертовски приятно. Его признали достойным!

В Замке, едва Максим туда перенесся, перед ним возник его призрак.

— Хозяин, докладываю, — бодро принялся отчитываться Андрей, — Скрытый Объем пространства, в его начальном проявлении, получен. Объем этот, как и предполагалось совсем небольшой, примерно в половину вашего кабинета. Теперь нужно срочно решить, что мы будем туда прятать?

— Стелу управления! — Первая мысль, которая приходит в голову. Спрячь эту самую стелу и можно считать свой Летучий Остров едва ли не непобедимым, окончательно его уничтожить можно будет, если только уж совсем его на мелкие камни разбить.

— Попробуем, конечно, — кивнул головой призрак на такое предложение своего суверена, — только вряд ли так все просто. Иначе тут уже все точно такие же, защищенные, летали бы.

Стела управления исчезла вместе с половиной объема комнаты, что эту стелу окружала. Было вполне просторное помещение, и сразу чуть ли не чуланом сделалось.

— А теперь, Максим, пожелай, чтобы Замок взлетел. — Еле видимый в дневном свете контур призрака, казалось, истаивал, настолько он был… призрачен. Какие-то не такие последствия от спонтанного решения Лорда получились. И да, в полет Замок тоже, отправляться совсем даже не торопился.

— Возвращай все назад! — Испугано выпалил Артемьев, боясь, что своим дурацким решением он только что все испортил безвозвратно.

— Выполнено! — Вместе с возвратившимся объемом комнаты и стелой управления, вновь торчащей на своем обычном месте, призрак Андрея тоже набрал привычные цвет и фактуру.

— Уф! Это было… волнительно! — Признался Артемьев, пытаясь унять скакнувшее было сердцебиение.

— Предлагаю убрать в внутрь этого самого Объема нашу сокровищницу. — Внес в свою очередь предложение по использованию их новой способности Андрей. — Так надежнее будет. Я, конечно, за золотом в ней присматриваю, но все равно, поберечься не помешает. Мало ли какая воровская магия имеется в этом мире.

Хм. А вот это предложение прошло вообще без осложнений. Золото и серебро — металлы тяжелые, несмотря на то, что суммы в сокровищнице в них хранились уже весьма приличные, объем они очень скромный занимали. Ушлось все без труда. Еще и куча свободного объема осталась.

— Я тут вот что подумал, — Андрей обратился к своему Лорду, задумчиво потирая лоб над правой бровью. У него проявлялась такая привычка, когда он пытался предлагать что-то, в результате чего и сам не был уверен. — Этот Скрытый Объем пространства напрямую зависит от потраченной на него энергии. Может, просто будем потихоньку сливать часть в этом направлении постоянно. Сами не заметим, как сможем весь наш Остров туда засовывать в случае опасности, вместе с нами самими заодно.

— Ты же говорил, что на это просто бездна энергии потребуется?

— Ну, так нас и не торопит никто. Будем потихонечку эту бездну нагонять. И вот еще что… надо бы провести эксперимент, как перемещение в это изолированное пространство переносят живые существа. Опять же, как там с воздухом для дыхания дела обстоят.

— Так в чем же дело? Проводи эксперименты. Только сначала кошку запусти, что ли, а потом и какого-нибудь пирата или еще какого вражину можно будет попробовать.

— Задание принято, будем пробовать, Лорд. — Разулыбался Андрей довольно.

Время до отбытия в Москву, на свадьбу друга, мигом пролетело. Крупных дел, в которых непременно требовалось бы участие Лорда, в эти пару дней не случилось, но по мелочи — сколько угодно. Вон, та же Аграфена! Она вполне успешно осваивала объемы денежных средств, вырученных ей за варшавские трофеи. Помимо отдельных людей, решила она с Земли в Бескрайний мир еще и всевозможное промышленное оборудование доставлять. В связи с начавшейся войной же многие обычные торговые цепочки разорваны оказались, вот оборудование и простаивало. Ну, а хозяева фабрик и всевозможных мастерских, соответственно, разорялись и продавали свои предприятия за бесценок.

Узнав, что Максим только недолгое время будет в Бескрайнем мире, в прямом доступе пребывать, Аграфена просто таки клещом в него уцепилась:

— Лорд, без вашего прямого указания я не отважусь столь дорогостоящую покупку совершить.

— Груша, ну, зачем я-то тебе сдался? — Пытался отбиваться Максим от кипящей энергией дамы, с упорством волка, схватившего свою добычу, пытающуюся тянуть его куда-то. — Ну, присмотрела ты инструментальную мастерскую, оставшуюся без заказов. Покупай и дело с концом, я-то тебе зачем?

— Большая она слишком. И даже называется не «мастерская», а «мастерские». На самом деле, это целый завод. И там очень много всевозможных станков, паровых молотов и прочих механизмов. Там я не только много денег потрачу, там еще и много этой вашей драгоценной энергии на перенос уйдет. А Андрей и в прошлые разы ворчал, когда я что-то тяжелое и объемное его переносить заставляла.

Однако присутствие Максима в той мастерской оказалось оправдано не только тем, что он главный хозяин всей накопленной энергии и большей части денег. Мастерская, оказалось, не в самом Санкт-Петербурге находилась, далеко в пригороде, за десяток верст от Нарвской заставы. А, напомним, зона открытия портала ограничивалась кругом примерно в две версты от того места, где уже побывал молодой Лорд. Так что Максиму еще и прокатиться с извозчиком пару часов по не самой хорошей дороге пришлось.

Зато сама мастерская вызвала у него исключительно восторженные чувства: была бы у них в свое время такая, точно не пришлось бы доспехи для дружины на стороне заказывать. Ну, и как начинающий инженер смог оценить предложенное к продаже оборудование: большей частью современное, с очень небольшим износом.

— Аграфена, а где рабочие, которые здесь работали до закрытия этого предприятия? — До Максима внезапно дошло, что на выкупленном оборудовании, может так статься, что просто-напросто некому будет работать. — Их же тоже вместе со станками надо к нам вывозить.

— Сделаю! — Дама даже выпрямилась едва ли не в постойке смирно. Словно клятву своему сюзерену давала. — Они как раз без работы сидят. Те из них, кого еще в армию не успели угнать, конечно. Сманить к нам, думаю, без труда получится. Только надо будет к их прибытию хоть какое-никакое жилье у нас подготовить. А уж здание под свои мастерские они, по своим собственным запросам, и сами отлично построят.

Вот так, практически между делом, было положено начало первому в Бескрайнем мире будущему земному градообразующему предприятию, а в недалеком будущем и самому первому городу. Людское поселение на Речном острове все же на подобный титул никак не тянуло, поселок, не более. Вместе с покупкой этих мастерских пришлось одновременно решать кучу проблем с их подходящим размещением. Там часть оборудования было с приводом от энергии течения воды, так что еще и достаточно большой и полноводный ручей требовался, по берегам выбранного ручья жило множество отнюдь не мирного и безобидного зверья…. Короче, Лорд с подачи Аграфены на многие будущие месяцы развлечение целой куче своих подчиненных обеспечил.

И вновь дверь с бронзовой медвежьей головой в качестве дверного молоточка. Хоть Орлова и собиралась приехать в Москву совершенно самостоятельно, Максим должен был ее уже там, на вокзале, встречать, но по здравому размышлению, парень все же решил свою девушку с самого порога ее дома сопровождать. Очень уж неспокойно в столице в эти дни было. Казалось бы, ну сменился высший властитель у руля государства, что такого-то? И тот был Романов, и этот, тоже носит ту же фамилию. Даже имя одно на двоих: Николай.

Однако ж, «чудесное» спасение Николая Николаевича и последующие чистки среди чиновников предыдущего властителя породили в народе целую волну сплетен и подозрений. Слишком невероятное спасение, слишком подготовлены оказались отряды, преданные нынешнему регенту престола, к создавшейся беспрецедентной ситуации. Ораторы на стихийно возникающих тут и там митингах прямо называли Ник-Ника цареубийцей.

Ну, и всякие уголовники, воспользовавшись почти полным бездействием властей, распоясались на улицах. По городу прокатилась просто таки волна краж, грабежей и прочего насилия. По ночам горожане уже стали бояться выходить на улицы. А тут молодая девушка без сопровождения в другой город поедет…. Короче, Артемьев прибыл в дом к Орловым.

Вопреки ожиданиям, Лена незапланированному визиту кавалера ничуть не обрадовалась. В гостиную, конечно, вышла, и, не глядя Артемьеву в глаза, объявила, что ни в коем случае не может на свадьбе веселиться в то время, как ее родные в тюрьме пребывают. После недолгого неловкого молчания Максим вынужден был к выходу направиться. Нет, умом-то он ее понимал…, но все равно… понять не мог, чего же она в прошлый-то раз тогда так на своем желании поехать на свадьбу настаивала. Еще и примета эта ее…. Очень на разрыв с ее стороны похоже.

А возле самой входной двери Артемьева еще и матушка Елены тормознула.

— Молодой человек, если в вас есть хоть капелька рыцарства, вам следует немедленно прекратить ухаживать за моей дочерью.

— Поясните, сударыня. — Холодно процедил на эти слова Максим. Глубоко в душе его бешенство так и кипело, но не устраивать же из этого происшествия скандал на потеху журналистам.

— Моя дочь предназначается в жены совсем другому человеку. День свадьбы уже почти назначен, дело осталось за малым. Завтра ее отец вернется из заточения, он все и согласует окончательно.

— Благодарю за разъяснения мадам. Больше я вас не потревожу! — Максим едва ли не бегом выскочил из дома, быстрым шагом дошел до своего укромного местечка и тут же перенесся к себе в Замок.

Уже в своей комнате, в Замке, внезапно припомнилась фраза, сказанная ему когда-то Андреем по бог весть какому поводу: «Если от вас внезапно ушла жена, еще неизвестно, кому повезло». Если так, отстраненным, холодным разумом проанализировать, вот не чувствовал Максим, несмотря на всю свою увлеченность красавицей, в ней своей возможной спутницы жизни. Они с Еленой Орловой как два ореха в полноводном потоке были, соприкасались и стукались своими скорлупками, но внутрь друг друга даже в малости не допускали.

Однако свадьбу у Столетовых никто не отменял. Пора ему туда собираться. Только вот одному…, как-то некомильфо. Свадьба же, туда в соответствии с древними приметами гостей стараются исключительно парами приглашать. Вроде как, брак таким образом крепче делается. А уж если гости, приехавшие на свадьбу, согрешат между собой, так и вовсе великолепно! Тогда по всем приметам союз двух молодоженов и вовсе нерушимым окажется.

Грешить ему или нет, Максим для себя еще и сам не решил, но уж пару себе на свадьбу подобрать точно постарается. Соскочил с кровати, куда в раздрае чувств полчаса назад с размаха плюхнулся, и на замковую кухню поспешил. Кухня же! Исконно женская территория! Уже почти до самой цели дотопал, как вдруг осенило: Стеша же вовсе не на кухне работает. Она же сама говорила, что в разведку на земли, населенные поляками, ходит. В прошлый раз ее на кухне повстречал исключительно из-за того, что она туда просто пообедать приходила.

Пришлось срочно своего призрака дергать.

— Андрей, извини, что от дел отрываю, просто мне на свадьбу к другу пойти, пара нужна.

— Ну,… не знаю, — призрак даже завис в раздумье. — Боюсь, такую твою экстравагантность хозяева и другие гости могут не одобрить.

— Это ты о чем…? — Артемьев тоже вытаращился на призрачного товарища, пытаясь понять, что не так в его безобидной просьбе. Наконец дошло. — Тьфу, ты! Не тебя на свадьбу! Я хотел попросить, чтобы ты отыскал у нас в Замке и незаметно для других пригласил ко мне Стешу. Она, вроде как, у нас разведчицей работает. Знаешь такую?

— А! Вон ты о чем. Ну, да, знаю такую. Сейчас позову. Ты здесь постой. — И призрак переместился прочь из замкового коридора. А Максим остался стоять.

Минут пять прошло, со стороны столовой быстрые шаги послышались. Не иначе, как с обеда ее дернул….

— Мой Лорд! А чего это вы здесь в одиночестве стоите? — Стеша сама заботливость была, только лукавые глазки выдавали, что она, что было сил, забавляется создавшейся ситуацией.

Но слава богу, все же ситуация разрешилась вполне благоприятно. Стефания, так, оказывается, ее полное имя произносилось, а вовсе не какая-нибудь простонародная Степанида, милостиво согласилась своего сюзерена на свадьбу к другу сопровождать. Только попросила два часа на сборы. …И убежала обратно в столовую. И чего, спрашивается, Максим шифроваться пытался, все равно же прямо сейчас уже о приглашении от Лорда она всем своим подружкам увлеченно рассказывает?

Глава 20

Москва встретила двух гостей предстоящей свадьбы сумраком пасмурного дня, яростными криками и едкой вонью мочи. По части запаха,… так не один студент оценил по достоинству укромность сего уголка, а туалетов вокруг не наблюдалось. Ну, а крики были от двух компаний горожан, что-то не поделивших совсем неподалеку от полуразрушенного дома, выбранного Максимом для переноса.

— Фу! — Скривила свой носик Стеша. — Мой Лорд, у меня же длинное платье, как я в нем буду пробираться по здешним руинам?

— М-да, что-то я не подумал, — повинился парень, глядя на роскошное, в пол, платье своей спутницы.

Впрочем, в конечном итоге, все разрешилось вполне благополучно. Так и не решившиеся прибегнуть к своим кулакам в качестве последнего аргумента в затянувшемся споре забияки удалились прочь, а доски пола, хоть и выглядели непрезентабельно, оказались еще вполне крепкими, чтобы выдержать вес двух молодых людей. Через пару минут дверь дома Столетовых уже распахнулась, явив им осунувшуюся и какую-то несчастную фигуру жениха.

Познакомились. Стефания и Алексей между собой, а Максим Артемьев со всем тем бардаком, который воцарился в Москве с приходом к власти нового правителя. Кстати, царем и самодержцем Николая Николаевича никто не зовет. Да и, если в полной мере следовать российским законам о престолонаследии, представитель боковой династической ветви и не сможет занять этот самый престол. Только через созыв нового Земского Собора, как Михаил, родоначальник династии Романовых когда-то.

Только то, что Ник Ник является по закону диктатором и узурпатором отнюдь не мешает тому свои порядки в стране насаждать, жестоко карая лиц из вертикалей власти последнего российского монарха. Вот и Москва попала под тот же самый каток. Даже, в какой-то мере, сильнее, чем Санкт-Петербург, попала. Основное же управление Городского Союза, главной составной части уже печально известного Земгора, именно в Москве располагалось. И местным жандармам, получившим распоряжение свыше, абсолютно наплевать было на то, что большинство устроителей этой организации настоящими искренними патриотами являлось и радело отнюдь не о своем кармане, а о благе родной державы. Поступила команда «фас», они ее и исполняли самым что ни на есть преданным образом.

Семья Столетовых пока не попала под пресс репрессий, но эксцессов с ближайшими друзьями и знакомыми хватало. В любой момент следствие могло развернуться так, что и ведущий инженер Московской железной дороги окажется среди репрессированных. А в семье невесты, так уже один из ближайших родственников и вовсе уже в кутузке сидит.

Все это Алексей Максиму очень сжато изложил, как и сомнения свои и своих родственников в уместности задуманной свадьбы в нынешних условиях.

— Любишь ее? — Только и задал другу Артемьев один единственный вопрос. И на судорожные кивки товарища припечатал: — так и женись! Идеального времени для свадьбы вообще никогда не наступит, всегда какие-нибудь препоны и неурядицы будут случаться. Так что, теперь нам и вовсе не жениться и не жить что ли?

И таки да, под влиянием рассказов его призрака о весьма возможном предстоящем лихолетье, голос его оказался настолько пронизан силой и убежденностью, что подобравшийся Артемьев тут же выпрямился и принялся уверять друга, что свадьба его состоится при любых внешних условиях.

До дня назначенной свадьбы еще оставалось почти двое суток, Максим пораньше прибыл, так как для него на свадьбе роль дружка жениха была запланирована, нужно было к таковой хоть как-то подготовиться. Это для обычных гостей свадьба — обычная пьянка с элементами развлечений, а вот кое-кто, в том числе и эти самые дружки, как раз в обеспечении развлечений для гостей и участвуют. Не абы, как бы, для этой роли знающими людьми специальный сценарий разрабатывается. Ну, знаете: «У вас товар, у нас купец» и все такое.

Для пребывания Максима со Стефанией в особняке Столетовых выделили одну единственную комнату с одной громадной, очень мягкой кроватью. Причем, их таким образом вовсе не от стесненных жилищных условий поселили. Сначала поинтересовались, соблюдая приличия, раздельные ли комнаты выделить для прибывших гостей? На что Стеша, покраснев словно маков цвет, сообщила нейтральным голосом:

— Достаточно и одной на двоих. — И очень выразительно, с угрозой даже посмотрела на своего спутника: мол, только попробуй, ляпни про то, что против.

Максим и не подумал возражать. Что он, дурачок что ли? С недавних же пор он снова стал абсолютно одиноким, а значит, свободным человеком, а Стефания — дама видная, давно на нее заглядывался. Теперь одна задача: до вечера продержаться, всю имеющуюся силу воли в кулак собрав, сразу-то уединиться с ней никак не получится. Задачу правильно отыграть свою роль на свадьбе с него никто не снимал, так что предстояли заучивание текста и параллельные репетиции. Пока исключительно той части представления, которая чисто за стороной жениха закреплена. Как потихоньку от жениха проинформировал Максима Афанасий, нанятый Столетовыми главный распорядитель свадебной церемонии, завтра им предстоит еще совместная генеральная репетиция с участницами со стороны невесты. Серьезная, оказывается, это штука, шутить на свадьбе!

Долгожданный вечер все-таки наступил. Больше всего Артемьев в этот миг боялся, что в Бескрайнем мире опять произойдет что-то внеплановое, после чего его экстренно дернут в Замок, отыгрывать его роль владетельного Лорда.

К счастью ничего неожиданного все-таки не случилось. Чинно-благородно они со Стешей удалились в выделенную им комнату, после чего девушка внезапно, отбросив всю чопорность, вздернула вверх руку с криком:

— Йохо! — И тут же самым, что ни на есть, деловым тоном вполне связно добавила: — я сейчас ненадолго удалюсь в ванную комнату. Надеюсь, мой Лорд не сбежит от меня в последнюю минуту.

— Ни в коем случае. Если хочешь знать, я весь день пребывал в жесточайшем нетерпении. — Объявил Лорд, с почти гастрономическим интересом оглядывая замечательную фигурку свой подданной.

Несмотря на все уверения, в последнюю минуту Максим все же именно сбежал. Тоже в ванную. Расценил, что запах мужского пота может оказаться партнерше неприятным, все же весь день проведен на ногах. Зато после они рухнули на белоснежные простыни и принялись старательно и с азартом обследовать тела друг друга. Короче, ночь у молодого Лорда удалась на славу.

И вот он, день свадьбы! Накануне, как и планировалось, прошла генеральная репетиция мероприятия. Разумеется, без молодых. Для них, как и для подавляющего большинства гостей, все происходящее развлекательное действо должно было стать полнейшим сюрпризом.

Воистину, всякий экспромт, чтобы он получился удачным, должен быть очень тщательно подготовлен и отрепетирован! Отработанные вчера сценки проходили без сучка и задоринки, народ, приглашенный на свадьбу, ухахатывался, новобрачные, время от времени с умилением поглядывая друг на друга, веселились от души, а Максим…, он тоже ощущал себя счастливым. Воистину, если бы он не был Лордом, после такого от души сыгранного спектакля обязательно попробовал бы себя на поприще актерского мастерства.

Свадьба уже близилась к концу, когда к Артемьеву подошел его друг.

— Стефания, позвольте, я украду у вас вашего спутника ненадолго. Обещаю, что верну его вам в целости и сохранности.

— Надеюсь, именно так и будет. Мне Максим именно, что в полной целости нужен. — Кинув подобную шпильку, уже веселенькая девица поднялась со своего места рядом со спутником и двинулась в направлении кучки шушукающихся о чем-то дамочек, стоящих на краю обширной зоны, выделенной для танцев.

— Максим, у нашей семьи большие проблемы с новой властью, скорее всего, прямо завтра папу отставят со службы, а после и вовсе возможно всякое. — Схода взял быка за рога его друг. — Извини меня, пожалуйста, я не мог не открыть ему твоих возможностей. Пожалуйста, переговори с ним прямо сейчас. Лично я его убеждаю навсегда перейти в этот твой новый мир. Тебе же не помешают там опытные инженеры?

— Ты поступил правильно, Алексей. Помощь родным — это святое. Я готов переговорить с твоим отцом, веди меня к нему.

Глава семейства Столетовых обнаружился в его личном кабинете. Несмотря на важнейшее торжество в жизни семьи, Илья Авдеевич был совсем не пьян, разве только чуть-чуть навеселе. Точнее, как навеселе? Хоть вроде и женил своего наследника отец Алексея, но обстоятельства окружающей жизни к веселью явно не располагали. Вот, даже на свадьбе приходится делами заниматься.

— Спасибо, Максим, что согласились переговорить со мной, — встретил молодого человека Столетов старший, вежливо махнув ему рукой в направлении стоящего рядом со столом кресла. И уже своему сыну: — Алексей, ты бы не оставлял надолго свою молодую супругу, не ровен час украдут, выкуп требовать станут.

Шуточное похищение невесты действительно было в программе развлечений, так что совет вовсе не являлся бесполезным, хотя, в конкретно данном случае, отец просто отсылал своего наследника прочь, чтобы без помех переговорить с его другом.

— Мне Алешка вкратце рассказал о некоторых ваших возможностях, — продолжил разговор умудренный жизнью чиновник после того, как сын окончательно покинул помещение. — Признаться, в его слова трудно поверить. Это ж какая-то тысяча и одна ночь получается, с джинами и летучими коврами.

— Так в чем же дело, Илья Авдеевич, вы можете взглянуть на мои возможности прямо сейчас. А предметно разговаривать тогда станем уже после.

Экскурсия в Бескрайний мир получилась не очень продолжительной, все же на Земле в это же самое время свадьба продолжалась, на которой они оба одними из почти главных действующих лиц являлись, нехорошо было ее покидать надолго. Впрочем, даже такого краткого примера использования способностей Лорда Илье Авдеевичу хватило, чтобы сразу же будущие планы начать строить:

— То, что вы все те станки закупили — замечательно, плохо только, что все, что вы переносите в новый мир, вы переносите спонтанно, без какого-либо внятного плана будущего развития вашей территории. Надо же уже сформулировать генеральную линию развития вашей страны, а перед этим определиться, в чем именно вы хотите быть сильнее окружающих. Быть сильнее везде и во всем, я полагаю, — задача вообще непосильная никому и ни в каком из миров.

Вот так внезапно Максим Артемьев получил для своего нарождающегося государства если и не премьер-министра, то уж полноценного очень опытного министра промышленности точно. Осталось только Столетова Старшего с Аграфеной познакомить, чтобы та конкретно по его заказам начала работать. Похоже, что такая вот связка снабженца и опытного строителя и промышленника намного эффективней получится, чем просто, если бы они по отдельности трудились.

Свадебные торжества завершились, молодые удалились к себе в спаленку, а Максим со Стешей временно вернулись к себе, в Замок. В особняке Столетовых нынче не до них было, а в Замке у Стефании, к тому же, обязательно найдутся лишние уши, надо же все в подробностях рассказать, похвастаться, как она на свадьбе зажигала вместе со своим Лордом.

Студенческие каникулы подошли к концу, Максим, забрав из Москвы друга с его новоявленной супругой, перенесся в Санкт-Петербург. Немного с Алексеем поспорив, от его Натальи все же решили не скрываться. Хлопотно это очень, да и все равно правда очень скоро наружу выплывет. А еще квартиру, которую раньше они с Алешкой снимали на двоих, Максим передал в полное пользование молодой семьи. При здравом размышлении, человеку, который может в мгновение ока переноситься в свой Замок в другом мире, съемное жилье на Земле не очень-то и нужно.

— Ты, это,… — от нахлынувшего волнения у Алексея не сразу связная речь получилась, — спасибо тебе, Максим, что понял нашу ситуацию с Наташей. Но ты, конечно же, в любой момент можешь, если тебе это потребуется, к нам перемещаться….

— В гости, — дополнил незаконченную фразу Артемьев, и оба они с Алексеем рассмеялись.

С семьей Столетовых старших, в Москве, ситуацию решили не слишком педалировать. Максим просто на Алешкиного отца свою метку навесил, чтобы отыскать и к себе перетащить его в случае чего экстренного, а так, Столетовы, как и еще несколько семей инженеров управленцев, которым Илья Авдеевич, с разрешения Максима, новые сведения о возможности переселения в новый мир открыл, начали просто потихоньку свое имущество распродавать. Кстати, с должности Алешкиного родителя действительно отставили. Не на следующий день после свадьбы, но вскоре. Еще и дело против него завели, как против видного функционера Земгора, а потому у Ильи Авдеевича исчезли последние сомнения в правильности своего столь кардинального решения.

Зима в столице Российской империи подходила к концу, студенты учились, горожане…. Вот с горожанами у правительства Великого князя Николая Николаевича какая-то затянувшаяся неувязка происходила. Не так, чтобы баррикады и стрельба по городу, нет, даже некоторая часть предприятий работала. Ну, а те, что не работали, у них совершенно разные причины на то были. Часть просто разорилась, война чай, не фунт изюма для экономики, другие закрылись по причине того, что значительную часть их прежних работников на фронт отправили. Ну, и немало было просто бастующих. В последние недели февраля на забастовки просто какое-то поветрие пришло. И митинги! Повсюду по городу, стихийные, на которых ораторы вовсю критиковали диктатора: кто за то, что законную власть уничтожил, кто за то, что на себя императорские регалии не надел, кто за попрание извечных русских ценностей или там, идей либерализма и демократии. Короче, кто в лес, кто по дрова, с разных сторон, но недовольных новой властью хватало.

— Господа! — Как черт из табакерки, после окончания очередной лекции, на профессорскую трибуну выскочил Алексашка Орлов.

Ну, да, именно черт! Непотопляемый! Сколько ребят из-за него с учебой в их институте распростилось, а с него, как с гуся вода. После непродолжительной отсидки в Петропавловской крепости вновь пришел на занятия. Разве что свой щеголеватый военный мундир с офицерскими погонами вновь сменил на студенческий, с железнодорожными символами, да стал за богоизбранность диктатора в своих речах топить. Ну, и уважение среди однокурсников окончательно и бесповоротно подрастерял. Потому и стал вместо Александра Алексашкой. Студенты — злоязыкий народ, припечатали, не отмоешься.

— Господа! — Меж тем надрывался этот провокатор. — Вы все знаете, в какую непростую ситуацию попали наши доблестные солдаты на фронте в связи с предательской забастовкой железнодорожников. Потому я предлагаю обратиться с нашим коллективным прошением к Великому князю Николаю Николаевичу, с тем, чтобы он распорядился создать паровозные бригады из числа студентов нашего института! Не позволим наймитам британских лордов отнять у наших полководцев наши фронтовые победы!…

— Кажется, закончилась наша учеба в этом институте. — Негромко прокомментировал явно срежиссированную речь однокурсника Максим.

— Может, еще пронесет. — Неуверенно отозвался на это заключение друга Столетов. — Не может же Николай Николаевич не понимать, что таким образом он ради сиюминутных успехов сливает плоды многолетней подготовки очень нужных стране специалистов.

— Вот увидишь, чтобы сбить накал выступлений против него, он в ближайшее время еще и наступление на фронте начнет. — Пророчествовал Артемьев, наблюдая, как кривятся однокурсники, слушая Алексашкины призывы, идти записываться в помощники машинистов. Это ж все равно, что почти дипломированных врачей призывать идти работать санитарами или курсантов военных училищ забрить в рядовой состав.

Наступление на фронте, как и совсем недавно пророчествовал Артемьев, началось. Только первоначально вовсе не российских войск, а германских. Ну, и, разумеется, не против австро-венгров, которые для кайзера всегда по остаточному принципу воспринимались, а против французов. Началось, так называемое, Фландрское сражение. В газетах рассказывали о героизме союзников штурмующих позиции лягушатников возле Ипра и коварстве врагов, открывших шлюзы на реке Изер. Названия малюсеньких географических объектов, которые даже на подробной географической карте тех мест не враз и отыщешь, услышал весь мир.

Учеба в Санкт-Петербургской железнодорожном институте окончательно застопорилась. Орлов все же написал свое воззвание к власти, предлагая призвать его соучеников в качестве служащих железнодорожных бригад. Сам он из института пропал, злые языки говорили, не хочет светить огромным бланшем, поставленным ему благодарными товарищами, но и прочие, кто еще, вроде как учились, вовсю манкировали посещением занятий. Дело дошло до того, что на одно из практических занятий пришло всего пять студентов и приват-доцент Лебедев просто отказался вести занятие с таким малым числом студентов.

— Алексей, ты как хочешь, а я принимать участие в этом балагане, который по недоразумению называют нашей учебой, отказываюсь. — Обижено объявил Максим своему приятелю, когда они, несолоно хлебавши, после несостоявшегося урока домой к Алексею возвратились. — У меня, если хочешь знать, еще другие обязанности есть, чтобы я время тут бездарно терял.

— Сам на эту тему постоянно думаю. Если и дальше все так же беспросветно будет, возьмешь меня с Натальей к себе?

— Словно я когда-нибудь тебе отказывал, — фыркнул молодой Лорд.

На том и закончились учеба и постоянное пребывание Максима Артемьева на Земле.

Глава 21

— Ну, наконец-то! — Отозвался призрак Андрей на сообщение своего молодого друга и хозяина о том, что учебы в институте больше не будет. — Не будь тот ваш Орлов таким подлецом, я бы непременно его поблагодарил за это его послание к правителю. Без тебя здесь реально иногда очень трудно обходиться.

— Что-то важное? — Сразу насторожился Максим.

— Нет, но Айну с Игнатом умудрились отыскать еще двух бывших новичков. Сагитировали и этим утром привели сюда. Теперь вот, два новоявленных Лорда ждут, когда Верховный Лорд соблаговолит принять их оммаж.

— Так чего ты сразу меня не вызвал? — Всполошился Максим.

— А зачем? Несколько часов их ожидания никакой погоды не делает. Пора тебе уже привыкать, что ты правитель государства, у этих твоих будущих вассалов ничего такого уж важного не намечается, чтобы ты к ним, сломя голову, бежал.

Лордов Саха и Пта Максим все же принял. Не такой уж он важный и занятой правитель, чтобы будущих подчиненных сутками мариновать. Кстати, у обоих родные имена были гораздо длиннее, просто их по обоюдному согласию до таких вот, коротышей, сократили, чтобы окружающие свои языки не ломали и имена уважаемых людей не коверкали.

Цивилизация Пта ничего особенного собой не представляла: обычное государство наподобие Шумера или Древнего Египта. Магия есть, но тоже почти совсем не развита. Одна ценность: сами люди. Для развития всего того, что задумали Максим и его соратники, людей требовалось много.

Совсем иное дело Сах. Тот оказался выходцем из того варианта магической цивилизации, которая почти все свое развитие сосредоточила на развитии человеческого тела. Как отозвался Андрей, посмотрев на способности, которые им продемонстрировал их новый товарищ:

— Блин, просто терминатор какой-то!

В самом деле, Сах вообще без напряжения поднимал груз, который с трудом притащили четверо человек, бегал так, что Максим и под своими заклинаниями личного усиления не смог бы угнаться. И вообще, был высок и сложен как молодой бог.

— Пта! — Распорядился Артемьев, когда присяга от новобранцев была им принята. — Ты начинай работать над тем, чтобы где-нибудь в окрестностях создать новый поселок. Я распоряжусь, моя дружина расчистит для тебя территорию от местного зверья.

Вряд ли из приказа Максима выйдет что-нибудь хоть сколько-то значительное, все же людей в родном мире Пта не так уж и много и далеко не все из них согласятся перейти с обжитого места в новые условия, но хоть что-то. Опять же, авось хоть какие-то новые приемы магии от переселенцев удастся почерпнуть.

— Сах! — Продолжил раздавать указания Верховный Лорд, — ты сделаешь великое дело, если сможешь раздобыть для нас методики личного усиления ваших людей. Понимаю, что часть методик может оказаться основана на алхимических препаратах, которые производят только в твоем мире. Смело покупай. Я постараюсь оплатить все твои расходы. Нас мало в этом мире, а врагов вокруг неисчислимое множество. Нужно сделать все, чтобы мы были им не по зубам.

Еще один крохотный шажок в направлении обретения истинного могущества. Сколько их еще предстоит пройти….

Бескрайний мир словно ждал появления на своих просторах одного из своих блудных Лордов. Буквально пары суток не прошло, к ним докатился призыв из Конфедерации. У Конфедерации началась очередная война с ящеролюдами, а те уже давно отметились безжалостными партизанскими действиями против наземного населения. На помощь в своей войне землян не позвали, лишив прибыльных трофеев, так еще попросили временно приютить эвакуируемых из мелких поселков беженцев, создавая тем самым явные убытки. Беженцев же кормить и обустраивать придется, а они временные и спустя срок вернутся обратно к себе. Математика нынешнего взаимодействия, с точки зрения экономики, почти исключительно отрицательная получается. Впрочем, штаб Верховного Лорда посовещался, да и порекомендовал согласиться с этим предложением. Услуга, она такая вещь, что непременно в отдарке нуждается. Ну, и добросердечные соседские отношения таким образом можно попытаться укрепить.

Беженцы прибыли спустя пару-тройку недель по Реке. Снова, как и в первый раз, огромный флот самых разнообразных судов под охраной нескольких боевых. Только в первый раз флот какому-то отдельному лорду принадлежал, да и не был он таким уж мирным. А вообще, так выходит, что в верховьях реки заселение много раньше началось, и теперь оттуда вниз по течению можно всякое разное, в том числе и опасное, ожидать.

Подданные Максима не стали, по примеру Российских бюрократов, дожидаться, когда жаренный петух в известное место клюнет, территорию под временное заселение от зверья расчистили почти сразу. Опять же, охотой они и без того занимались, мясо то до сих пор на земных базарах продавалось, тут только охотники себе еще дополнительную помощь затребовали. Одно дело просто отдельных зверей стрелять и для продажи в Замок переправлять, а другое дело намеченную к заселению территорию в ноль зачищать. Работы даже не в разы, на порядки прибавляется. Наверное, если бы те же австрийцы знали, они бы благодарно перекрестились, хоть на время у них по ночам в тылу поспокойнее стало, дружинники на подготовку территории под прибывших переселенцев переключились.

— Мы не успеваем продавать все то мясо, которое вы нам в одночасье натащили. Оно портится! — Это Аграфена прибежала жаловаться на нарушение привычного ритма поставок товара на продажу.

— Значит, бери всех своих девчонок, включая разведчиц, и приходи в Замок. Буду вам знание заклинания Стазиса загружать. — Принял решение Артемьев. Все равно пока их Библиотека заклинаний почти простаивала. Первое защитное заклинание дружинникам они уже загрузили, а второе, Отвод Глаз, грузить было еще очень преждевременно: сначала применение первого полученного нужно было до автоматизма отработать.

Хм, подумать только, а ведь еще год назад магия казалась земным переселенцам чем-то далеким и непонятным. А теперь вон, чуть не половина землян хотя бы по одному заклинанию, да знают. Даже у крестьян, и у тех, заклинания все большее распространение получают. Причем, разные, повышающие урожай, конечно, в большем числе, но и лечебные тоже, а у кого временно улучшающие органы чувств и даже силу с выносливостью, не говоря уж о ставшим очень популярным Стазисе. А что, они же за свои, кровные, те заклинания приобретают. Правда, не за деньги, а за отловленных животных с новыми заклинаниями, которых еще нет в Библиотеке заклинаний их Замка. Именно так рассудил Максим. От такого решения всем хорошо: новые заклинания же нужны? А еще, тем самым, крестьяне не обособляются окончательно в своем мирке, а участвуют в обмене. Ну, а Максим за особо полезное заклинание, добытое с животного, пообещал вообще не одному заклинанию на выбор обучить, а сразу нескольким. Или нескольких человек, тут уж как сам охотник распорядится.

— Максим, — перед Лордом возникла полупрозрачная женская фигурка, — там Савва просится из моего мира сюда, обратно.

— Ну, так переноси! — Артемьев вообще не мог понять, в чем загвоздка. — Каникулы у каждого нормального студента должны быть.

— Так он не на время назад просится, а собрался возвращаться навсегда. — Айну даже ладошками всплеснула на такую вот безответственность своего бывшего ученика. — Он же до нормального мага не один год развиваться должен.

— Все равно переноси. Послушаем, в чем причина возвращения. Не лодырь же Савва, в конце концов.

— Здравствуй, командир, — поприветствовал своего бывшего одноклассника новоявленный маг, — ты не представляешь, как я по всем вам соскучился.

— Привет, привет. Мы тоже всегда рады тебя видеть, ответь только, ты именно по этой причине собрался учебу бросить?

— Да, нет же! Я же все подробно описывал Айну, неужели она не передавала? — Савва обижено взглянул в сторону призрака, которая с самым независимым видом осталась в зале, чтобы послушать, как беглому магу будут мозги вправлять.

— Ничего она не передавала, так что, будь добр, еще раз поведай, в чем там у тебя дело?

— Дело в моей специализации. Вы же меня на артефактора отправили учиться? А артефактору сильно развитые каналы для тока маны даже не то, что без надобности, а вообще вредны, в какой-то мере. Нам контроль над тонким потоком маны в первую очередь важен. А за наше золото я все схемы артефактов, которые в городе имелись, выкупил. Теперь совершенно не важно, где я по тем схемам буду свои поделки клепать. Здесь даже выгоднее, в моей школе магии на учеников налог в четверть всего произведенного накладывается.

— Ну, что же, добро пожаловать домой! — А что еще скажешь на такое подробное обоснование причин возвращения? — Кстати, твоя Аграфена через несколько часов сюда прибудет.

— Аграфена…, да. — Невпопад повторил маг-артефактор за своим Лордом имя своей законной супруги и замолчал.

А Айну, на правах бывшего учителя еще и последнее слово ввернула:

— И все же я считаю, что мой ученик должен и дальше свое сосредоточие мага развивать. В артефакты тоже разные заклинания можно загонять. Если что-то мощное, так таким дохлым магическим ядром и хилыми каналами, как у Саввы, это мощное ни за что никуда загнать не получится….

Савве Афиногенову Максим выделил просторное помещение неподалеку от строящегося на побережье Реки завода. Там по планам в ближайшее время вообще целый город должен быть воздвигнут, козырное место для мастерской артефактора получается. Вот взять те же доспехи. На заводе их штамповать будут и тут же артефактору в работу передавать. На обширных ровных полированных поверхностях кирасы и шлема можно очень действенные руны выгравировать, так что и из пулемета в упор замаешься их пробивать. Ну, первые несколько выстрелов, так точно! А если еще удастся заготовки тех рун прямо на сталь машинным образом наносить, а Афиногенову только насыщать руны силой… очень перспективные технологии рисуются на перспективу. И не только доспехи.

— Максим!… Максим!… — В эту ночь Верховный Лорд был разбужен его верным призраком. — Проснись! У нашего Острова внезапная обнова появилась.

— Что-то случилось? — Встревожился Артемьев. Раньше Андрей никогда себе не позволял своего Лорда будить.

— Случилось. Только ты не волнуйся, случилось по-доброму. Просто твое распоряжение на дальнейшие действия требуется.

— Это как это, по-доброму? — Поинтересовался Артемьев, окончательно избавляясь от сна и начиная одеваться.

— У нас внезапно полностью изучился персональный навык нашего Острова.

— Ты же говорил, он невесть как долго будет до готовности доходить? Вон, даже перенес его изучение на самый конец очереди.

— Так у всех, с кем общался, именно так и было. Навык нескончаемо долго учился. А у нас пара часов на загрузку — и приходи кума любоваться.

— Что хоть за навык то? Мы же вроде что-нибудь из навыков персонально для нашего Острова хотели?

— Так такой и вышел. Авианосец называется. Наш Летучий остров может теперь, используя собственную массу, производить до десятка Островков поменьше, с урезанным функционалом.

— Это как это? — Опешил Лорд. — До какой степени урезанных? На Землю, к примеру, они смогут своих операторов отправлять?

— Ну, это уж точно вряд ли! Скорее, смогут летать, да на этом и все. Возможно, сможем на них еще грузы возить. Давай, распоряжайся скорее, чтобы я смог начать изготовление первого, тогда сможем уже точно разобраться, а не гадать, что там и почем.

Распоряжение Максим отдал, а потом пошел дальше свои сны досыпать. Впрочем, сложно после таких сообщений уснуть, все разные мысли, касательно новых возможностей вторичных Летучих островков, в голове роились.

Однако на создание новых Островков, которые они сообща решили звать саттелитами, требовалась просто масса специального камня — накопителя магической энергии. На первый-то саттелит они материала без труда набрали, для изготовления второго уже пришлось хорошенько мозговать, какое строение, из числа построенных в Замке, пускать под снос, а на третьего даже пришлось обложить налогом Каша. Ну, ведь до этого они тоже строили не сбухты-барахты, а именно то, что требовалось. Ненужного среди строений просто не было. Поневоле вспомнился сбитый эльфийский остров во время их последней военной компании. Тогда-то этот камень в принципе не требовался, своего вполне хватало, поэтому даже особо и не обратили внимания, куда там конфедераты его приспособили, а теперь вот сожаления по поводу своей бесхозяйственности проклюнулись.

Сверх первых трех, больше саттелитов изготовить не успели, да и эти-то три пока получились в виде этаких полуфабрикатов, открытые всем ветрам небольшие летучие площадки, когда от Конфедерации новое послание пришло. И если первое сообщение было, по сути, обычным бюрократическим предписанием, то это, новое, представляло собой натуральный крик о помощи. Против человеческой Конфедерации внезапно объединились старые враги: к ящеролюдам на помощь пришли эльфы!

— Итак, как же мы поступим? — На экстренно созванном совещании командного состава стоял один единственный вопрос: что делать?

— Я не вижу хорошего для нас решения, — сразу отозвался Майор, едва Максим попросил собравшихся высказать свое мнение. — Мы в союзе с Конфедерацией, напрягая все силы, смогли одолеть неготового к нашей атаке противника. По моим сведениям, эльфы тогда, дай мы им хоть немного времени, могли и вдвое больший флот из своих Островов собрать. Сейчас право первого хода оказалось на их стороне. Подозреваю, против Конфедерации сейчас выдвинуто у одних только эльфов островов семь или восемь, а ведь есть еще ящеролюды, и их тоже нельзя назвать мальчиками для битья.

— Есть еще один нюанс, — вступил в обсуждение Игнат Буренин. В недавнем прошлом скромный, застенчивый юноша, он после того, как стал Лордом Летающего острова, немало добавил к себе уверенности. — Конфедерация далеко от нас. Считай, неделя лету в одном направлении. Пока мы доберемся до тех мест, битва так или иначе состоится. Не хотелось бы внезапно оказаться с двумя боевыми островами против дюжины вражеских. Тут уж никакие пушки нам не помогут, нас просто задавят массой, навалившись со всех сторон.

— Лорд, есть идея! — Возле самого стола, за которым проходило совещание, вдруг проявился Андрей.

— Говори при всех, — кивнул головой Артемьев, уже догадывающийся, что идея, пришедшая в голову его призраку, основывается на знаниях из его прошлого мира, о которых Андрей предпочитал только наедине со своим Лордом общаться.

— У нас сейчас в наличии имеется четыре мелких Летучих острова, причем один, способный применять Отвод Глаз.

— Ну, да. Но их грузоподъёмность не такая уж и высокая, хоть сколько-нибудь значимого десанта при помощи этих малюток к врагу не доставишь.

— Десант не нужен. Что вы скажете насчет бомбардировки вражеских Островов четырнадцатидюймовыми снарядами?

— Не понимаю, как это возможно, — спокойно, даже можно сказать ласково, как с душевнобольным, начал разговор Майор, — на тех малютках и трехдюймовку то не поставишь, не то, что морское орудие главного линкорного калибра.

— Орудие и не понадобится. Только снаряды, которые наши маленькие Островки будут сбрасывать на врагов с большой высоты. Чтобы все получилось как надо, нашим снарядам потребуется лишь небольшая переделка, называемая стабилизаторами. Я чуть позже объясню, что будет нужно сделать.

Вот так, совершенно неожиданно, земляне решили выступить на, казалось бы, заранее проигрышное сражение. Правда, несмотря на панические вопли союзников из Конфедерации, пришлось еще чуть-чуть задержаться. Во-первых, у экспедиционного корпуса еще не было в наличии нужных крупнокалиберных снарядов, а во-вторых, необходимо было тщательно продумать меры защиты для остающихся. Эвакуированных конфедератов банально было в несколько раз больше, чем остающихся без военного прикрытия гражданских выходцев с Земли. Как бы у беженцев от большой войны от получившегося численного превосходства не взыграло ретивое.

На все, про все, потребовались сутки. Специальные команды дружинников, уже отработавшие свои действия по ограблению складов на поляках и австрийцах, теперь с успехом применили свои навыки на складах Балтийского флота. Ну, а просто ни до каких других, чужих складов они с особенностями открытия их межмирового портала достать в короткие сроки не могли. Зато Санкт-Петербург был Максимом изучен досконально, проблем с выходом по месту даже в принципе не возникло. Охранявших склады морячков просто и незамысловато погрузили в сон.

Основные сложности доставили сами снаряды. Все же тридцать с лишком пудов! Но и с этим сообща вполне справились. Натащили, аж в Замке снова свободного места практически не осталось. А потом, пока изобретали, как к чугунным и стальным корпусам снарядов приладить показанные призраком стабилизаторы, в спешном порядке занимались укреплением своего новоявленного города. Поселок то на Острове и без того самой природой и их прошлыми действиями был уже превращен в настоящую цитадель.

Ну, и людей трех их новых Лордов вместе с принадлежащими им небольшими Летучими островами тоже перекинули из отдельных поселков в общий город. Короче, как смогли, подготовились. Те же конфедератские беженцы совсем уж дураками будут, если в сложившихся условиях вздумают рискнуть что-то против хозяев этих мест предпринять.

И вот, сутки прошли, Летучие острова землян взмыли в небо и направились курсом на север, в направлении изнемогающей от действия агрессоров Конфедерации.

Глава 22

Полет длился предсказанные семь суток. Разумеется, могли бы и немного ускориться за счет Перемещателей, но таким образом каждый Остров мог бы всего по два раза скакнуть, выигрыш в расстоянии, по сравнению с общей длиной пути, вышел бы не очень значительным, а энергии на такие скачки потратили бы массу. Короче, не стали такой непродуктивной тратой энергии заниматься, летели в обычном порядке: два основных острова в основной группе, а Айну с ее Игнатом далеко впереди путь разведывали.

Собственно, именно они и первыми в бой вступили. Встретили удирающий человеческий островок и погоню за ним, врубили Отвод Глаз, да из пулемета чуть ли не в упор и расстреляли центр вражеского острова с расположенной там стелой управления. Почему-то, несмотря на то, что остров преследователей был достаточно велик, стела эта так и торчала, как перст, под открытым небом. Короче, у ящеролюдов минус один остров, не из главных, получился, а Максим с его дружиной от беглецов получили новые, самые свежие сведения. Ну, и еще материала добыли для пары дополнительных сателлитов, но это представлялось задачей на будущее, пока же, первым делом первые три уже начатых до ума доводили: стены с крышей им наращивали, чтобы уязвимость от выстрелов со стороны снизить. Внешне что-то сходное с корпусами обычных кораблей вышло: цилиндрическое, с заостренными передними и задними оконечностями. Только мачт с парусами для красоты картины не хватало.

М-да, сведения от беглецов…. Как-то так выходило, что спасать собственно стало уже и некого. Лорды, члены человеческой Конфедерации даже решающий бой давать не отважились, настолько силы неравными получились: людских островов всего семь набралось, а противостояли им десяток Островов длинноухих, да полдюжины ящеролюдских. Причем и у эльфов и у ящеров в числе прилетевших настоящие патриархи затесались. Огромные, как горы. Ну, так их охарактеризовали те люди, которых земляне от погони спасли. Так и бросили Лорды свои поселения на поверхности на произвол судьбы. Собственно, и обитатели этого Острова, который Айну с Игнатом спасли, чуть не попались, только потому, что решили своих близких из поселка спасти. Пока спустились, пока всякое-разное загрузили, ан враг-то и пожаловал. И скорости им для побега не хватало, еще немного и беглецов бы точно догнали.

— Ну, и как теперь быть? — Поинтересовался у своих подчиненных командиров Максим. — Торопиться на помощь теперь уже точно смысла не имеет.

— Теперь вообще в прямой бой вступать глупо получится, — отозвался Игнат. Он, как автор победы, был, что называется, в ударе, потому сыпал идеями налево и направо. — Думаю, нам нужно просто остановиться на время, чтобы изготовить дополнительных сателлитов. За это время, глядишь, и противники разбредутся кто куда. Поодиночке их бомбить куда сподручнее получится. Даст бог, так всех одного за одним и скатаем, как ковер.

Собственно, этот, Игнатов, вариант и лег в основу той тактики, которой решено было придерживаться. Дополнительные два сателлита при заливке дополнительным избыточным потоком энергии довольно быстро изготовились. На них, как и на первые три назначили пилотов из числа наиболее уважаемых дружинников, загрузили бомбы, установили пулеметы.

— Эх, неправильно мы их сателлитами нарекли, — посетовал Андрей, глядя на всю эту боевую подготовку относительно мелких каменных кораблей, — невыразительно как-то. Надо было их штурмовиками назвать. В моем мире были такие летательные аппараты, которые могли и бомбить врага, и из пулеметов его расстреливали.

— Так это всего лишь название, — примирительно ответил своему другу Артемьев, — переименовать не проблема, только все уже к «сателлиту» привыкли.

Так и остались маленькие Летучие кораблики сателлитами. А уже на следующий день после их окончательной доводки до кондиций сателлиты в бой вступили. И снова ящеролюды под горячую руку угодили. Только в этот раз сразу два Острова повстречались, и оба куда крупнее первого были. Ну, и управляющие стелы в этот раз не на виду были, в центре Островов ящеров целые цитадели были воздвигнуты.

Словно стая маленьких шершней, кинулись малютки на перехват одного из пары. Второй тоже без внимания не остался, к нему Айну полетела, но там Отвод Глаз на полную был задействован, поэтому для сторонних наблюдателей атака получилась совсем незаметной.

Признаться, земляне надеялись, что вот прямо сейчас с сателлитов упадут бомбы, пораженный ими остров обрушится на землю, если вообще не расколется в воздухе, и на этом все закончится. Реальность оказалась гораздо более суровой. С атакованного Острова вдруг возник сияющий в воздухе луч, который, скользнув в пространстве, уткнулся в один из малюсеньких островков, отчего тот резко пошел на снижение. Следом за первым, луч перешел на второй, все на главных островах испугались, что и тот будет сбит, но больше ничего плохого не случилось. Луч погас, а атакованный сателлит как набирал высоту над вражеским островом, так и по-прежнему забирался ввысь. Ну, а с ним еще и три его оставшихся спутника.

Все внимание наблюдателей было приковано к атакованному острову и к мошкам, что вились над ним, поэтому для всех стали полной неожиданностью гулкий разрыв, что донесся от оставленного без внимания второго врага. А посмотреть там было на что. Бух! И край Летучего острова ящеролюдов вскипает мелким щебнем. Все же бомбометание по движущейся мишени с большими сложностями сопряжено, поэтому точного попадания в центр не получилось, но и этого хватило. Атакованный остров заколыхался в воздухе, словно внезапно в океанские волны попал, и начал быстро снижаться.

Тем временем с мелких островов тоже начали падать бомбы. Только на Острове-мишени уже знали, чего ожидать от этих падающих со свистом больших черных штук, поэтому тамошний Лорд затеял маневры уклонения. Не безрезультатно. Из первых сброшенных четырех бомб в цель ни одна не попала, просто разорвались далеко внизу, повредив немало леса. Тогда дружинники, управлявшие сателлитами, принялись снижаться. Второй, и последний, комплект бомб был скинут едва ли с высоты трех десятков метров. В самый последний момент вражеский остров попытался еще раз свое лучевое оружие применить, видимо, перезарядилось оно у него. Собственно, на этом бой и закончился. Мощнейшие взрывы разнесли вражеский Остров на куски. М-да уж, нормальных трофеев тут точно получить не удастся, разве что стройматериал еще для одного или двух сателлитов!

А между тем, с первого подбитого вражеского Острова враги разбегались, как тараканы.

Четыре маленьких кораблика приземлились на замковый двор. Дружинники, проявившие такую храбрость в бою, расплатились за близкое бомбометание контузиями, а один, самый невезучий, оказался и вполне серьезно ранен прилетевшим осколком камня. На него Савва тут же исцеляющий амулет своего производства нацепил. Уверил, что жизнь их соратника теперь точно вне опасности. Оба же больших земных Острова, в свою очередь опустились возле подбитого вражеского.

Небольшое сопротивление случилось только в непосредственной близости к управляющей стеле. Местный Лорд оказался жив, но серьезно ранен взрывом, потому не мог управлять своими подданными. Сопротивлялись несколько фанатично преданных его сторонников. Впрочем, не долго. На войне, как на войне. Спустя пару десятков минут после высадки Максим уже вполне спокойно возлагал руки на камень управления поврежденного острова, оставшегося без своего хозяина. Энергия полилась полноводной рекой.

— Как там с человеческими рабами? — Спросил Артемьев после того, как процедура с отъемом энергии была закончена.

— Полные загоны, — ответил на этот вопрос Лорда Ор Димо. — Предлагаю, чтобы не тратить времени, временно их тут оставить, пообещав забрать позднее. Еды тут много. Даже без всякой охоты до нашего возвращения легко протянут.

— А не разбегутся? — Спросил кто-то обеспокоенно.

— Пусть лучше те, кому не по душе переселение к нам, сразу бегут, ищут своего бросившего их на произвол судьбы Лорда, хоть не доставят нам лишних проблем в дальнейшем.

— Так и поступим! — Заключил Максим. Времени на длительные дебаты у них не было, вокруг враги рыщут, если до них дойдет информация о появлении новых человеческих Островов, обладающих к тому же серьезным оружием, быть беде. Закончившийся бой воочию продемонстрировал, что мелкие сателлиты с бомбами все же абсолютным оружием отнюдь не являются. А у эльфов к тому же есть своя малая авиация в виде тех летучих кустиков с магами, засевшими в кронах.

Следующим противником оказался уже Летучий остров эльфов. К счастью, не тот исполинский, который от них в прошлый раз удрал, против его сокрушающих ударов Максим бы, наверное, поостерегся своих малюток выводить.

Если бы не Андрей, в этой атаке среди команд на сателлитах практически наверняка были бы жертвы. Он провел аналогию их каменных летунов с бомбардировщиками своего мира, а летучих кустиков эльфов соответственно с истребителями и штурмовиками. Бомбардировщику, чтобы от атак истребителей отбиться ставили пулеметы. Точно так же поступили и с сателлитами. Хоть места категорически не хватало, пулеметы на них втиснули. А потом со стороны, мучительно стискивая кулаки, наблюдали за скоротечной разразившейся воздушной схваткой, когда пулеметчики в мелкий винегрет покрошили взмывшие с атакованного Летучего острова остроухих летучие кустики с засевшими в их кронах магами.

Сам Летучий остров эльфов серьезным противником не стал. Похоже, в том воздушном бою ушастый Лорд истратил почти всех своих магов. Сначала по Острову бомбовый удар нанесли, а потом в легкую проштурмовали выживших. Ну, и поменяли местами эльфийских рабов с их господами. Это сейчас с ящеролюдами война идет, но ведь война, она не навсегда. За пленных эльфов у рептилий можно будет что-нибудь очень полезное приобрести.

А больше боев и не случилось. Лорд эльфов перед своей гибелью смог соплеменников о своей беде и возможностях землян проинформировать. Потому следующими навстречу людям уже целых семь Летучих островов эльфов вылетели. Причем и тот великанский, с дистанционным ударом, тоже в их числе присутствовал. Только они как то странно себя повели. Артем с товарищами, приготовившиеся к тяжелой, а может и смертельной битве, с удивлением наблюдали, как вражеские острова, вытянувшись в цепочку, застопорили свое движение, и от них в сторону людей небольшой островок выдвинулся.

— Неужто переговоры решили вести? — Вопросил за спиной Максима один из собравшихся в башне командиров его дружины. — Их же намного больше, почему не нападают?

— Игнат, — позвал Лорд своего подчиненного, — не хочешь еще раз в переговорах поучаствовать.

— Так я готов, только не ловушка ли это? Нам же говорили про десяток крупных эльфийских островов, я тут только семь…. Один мы сбили, где еще два? Плюс еще и у союзных эльфам ящеролюдов силы еще имеются.

— Командир, если еще пять Островов зайдут нам с тыла, мы точно вырваться не сможем. — Поддержал Игната кто-то из старых опытных дружинников.

— Согласен! — Максим и сам думал точно так же. — А давайте на самой максимальной скорости вон к тем облакам на горизонте рванем?

— С какой целью? — Поинтересовался по переговорнику Майор, он хоть и тоже подчиненный, но бездумно команды старался не выполнять. Уточнял их смысл.

— Так наши сателлиты в облаках смогут спрятаться и выскочить в самый подходящий момент незамеченными. — Ну, а что? Руководителю тоже приятно похвастаться перед подчиненными удачной идеей. — А еще, забравшись на высоту, потом можно будет заметно ускориться, идя на снижение. И вражеские потеряшки с высоты сразу обнаружим, если они к нам в тыл заходить будут.

Пока свои планы обсуждали, вражеский небольшой островок уже свою половину расстояния между противостоящими летучими громадами преодолел и замедлился.

— Уходим! — Возгласил Максим и два земных Летучих острова, ускоряясь, помчались с набором высоты куда-то вдаль.

— Вон, справа, смотри! — Это Андрей привлек внимание своего Лорда к еще двум Островам, до этого момента пытавшимся скрытно заходить им с тыла.

— Ну, вот, все и разъяснилось. — Даже обрадовался Максим обнаружению потеряшек. — А ящеров так и не видать.

— Очевидно, у них нет эльфийских чудо переговорников.

— Или эльфы просто решили не делиться со своими союзниками возможными трофеями. — Высказал альтернативное объяснение правитель землян.

Облаков достигли, засадный бомбардировочный полк там спрятали. Игнат со своей Айну тоже вместе со всеми малютками туда отправился. Холодно там, конечно, и воздух, словно высоко в горах, разреженный, но часок потерпеть все же возможно, тем более что, какими-никакими одежками пилоты все же запаслись. А Большие острова, не заходя в густую облачность, на всей скорости, двинулись в направлении поднимающейся к ним снизу двойки.

Перед этими двумя эльфийскими Островами, очевидно, была поставлена задача постараться их задержать до прибытия основной группы, потому, оказавшись непосредственно под Островами землян, они не отвернули, а продолжали все так же неуклонно подниматься, стремясь войти в соприкосновение. Только не дошли. Когда расстояние между противоборствующими сторонами уже всего метров пятьдесят-семьдесят составляло, Максим распорядился по переговорникам начать бомбардировку. Ну, да, тяжеленные бомбы чуть ли не всем миром, пока на высоту забирались, на места, с которых их можно легко сбросить устанавливали. Зато столкнули легко. И у Майора, на его Острове, тоже все замечательно вышло.

Результат? Один из вражеских Островов, тот, что поменьше, вообще на куски раскололо, а второй как поднимался вверх, так и обратно вниз сверзся, только ускорение по пути набирая. А семерка, что, подобно волчьей стае, мчалась землянам во след и уже совсем было приблизилась, внезапно, прямо на ходу тормозить начала. А просто Максим по переговорнику Игнату команду атаковать отдал, а уж тот всех остальных малюток скоординировал. И кое-кто из уже торжествовавших эльфов тоже получили взрывчатые подарочки себе на погибель. Или не на погибель…. Тот самый великанский Остров, что в прошлый раз от них удрал, в этот раз тоже, пробомбардированный аж двумя бомбами, вполне жив остался и точно так же, на ускорении, прочь помчался. Даже не пытался никого своим чудо оружием поразить в ответ. Сателлиты, не потерявшие никого из своих, обратно в облака убрались, а кустики, с запозданием взлетевшие на их перехват, отхватили немало очередей с приблизившихся больших земных островов.

И вот, в мгновение ока, изменившаяся диспозиция: вместо девяти Летучих островов эльфов, заходящих на них с двух сторон и отрезающих пути для отступления, перед двумя земными Островами осталось пять. Поправка: Островов у врагов действительно пять в воздухе находилось, но управляемыми из них всего четыре оставалось. Пятый продвигался куда-то в сторону-вверх и вскоре вообще потерялся в облаках. А с первым же залпом орудий, оказавшимся очень удачным и практически разнесшим крепостные ворота вместе с одной из привратных башен, и оставшаяся четверка наутек кинулась.

— Будем преследовать? — Поинтересовался Максим у сподвижников. Самому ему, честно признаться, после перенесенного нервного напряжения этим заниматься не хотелось абсолютно.

— Путь летят. — Отозвался Майор, и остальные только согласно что-то похожее проворчали.

А потом у победителей начались сложности. Ну, в самом деле, ведь, необычайно сложно такую кучу освобожденных людей, пленных эльфов и вообще всяческих трофеев на расстояние недели полета в самые кратчайшие сроки перебросить. А, перебросив, потом еще распределить, к какому месту приставить. Кстати, из тех людей, что земляне на подбитых Островах сумели освободить, на поиски своих исконных сбежавших Лордов не больше одной десятой части отправилось. Остальные же выразили горячую готовность влиться в ряды Лорда — победителя.