111 друзей Милы или Франшиза - это сила

Когда бахнула дверь кабинета, Мила сидела за столом, вцепившись в кружку уже остывшего травяного взвара. Жаль, что не успокаивающего, ей бы сейчас пригодилось.

– Рад тебя видеть, Милдред, живой и здоровой, – громогласно произнес гость, по-хозяйски проходя внутрь.

Ну да, он же владетель здешних земель, эта провинция входит в его герцогство, так что почти всему здесь он хозяин. Но не ей. И Миле нужны сейчас все силы, чтобы оно так и осталось.

Однако сам герцог, видимо, считал иначе.

– Собирайся, карета ждет на улице...

Он не спрашивает ее, даже не пытается делать вид, а сразу ставит перед фактом.

Сейчас она его разочарует.

Тем не менее девушка поднялась и, как положено, склонилась перед герцогом.

– Ваша Светлость, я польщена вашим высочайшим вниманием, но не понимаю... своим скудным человеческим умом, почему меня ждет ваша карета.

– Не играй со мной, Милдр-ред, – пророкотал мужчина. – Ты пр-рекрасно все понимаешь. Так будет лучше.

– Для кого лучше, Ваша Светлость? – опустив глаза в пол, как и положено, тем не менее упиралась девушка. – И помнится, по вашим же Уложениям, законам вашей Великой империи Юаджи, я, как свободная, достигшая брачного рубежа девушка в своем праве выбирать, где мне находиться. И как жить.

– Ты опять дерзишь? Зубки показываешь, человечка? – фыркнул у двери Конрой, глава герцогской охраны. – Неужели Лайнфаэр оплошал и за целый год не отучил тебя от этой... вредной для здоровья слабых людей привычки? Мелковаты твои зубки, девочка, чтобы показывать их нам.

В общем-то, примерно этого она и ждала от здешних властных мужиков. Только, как известно, против лома есть приемы – можно найти другой лом.

– Зато у моих друзей зубы достаточно крупные, если для вас только они важны, – покосившись в его сторону, выдала Мила, нервно стискивая пальцы.

Конрой был оборотнем, точнее волком, герцог – драконом. Не его, так других драконов в их огромной крылатой форме девушка видела. Как и местных оборотней в их зверином виде. И да, их зубы, и не только они, действительно поражали размерами и мощью. Хотя, понятное дело, сейчас не буквально о зубах речь.

– И кто твои друзья? – опять поинтересовался оборотень, в свою очередь, выразительно глянув на орка, хозяина таверны, который был здесь же безмолвной тенью.

– Лорд Качевайн, например, – не стала тянуть с ответом девушка.

– Брешешь, человечка! – вскинулся Конрой, проходя вглубь комнаты, но все еще перегораживая проход. – Лорд Качевайн за весь год ни разу тебя не посетил. Ни одного вестника не прислал к тебе.

– Зачем гонять зазря уважаемых лю... нелюдей, если в вашем мире есть почтовые шкатулки?

– Лайнфаэр позволил пользоваться тебе своей почтовой шкатулкой? Брешешь! – опять не поверил оборотень, пока застывший герцог, чуть склонив голову, как раз так, чтобы тень частично скрыла выражение его лица, внимательно слушал, не вмешиваясь.

– Не знаю, что есть у господина лероя, но у меня своя шкатулка, – пожала плечами девушка.

– Да быть такого не может! – начал было все еще нисколько не верящий ей Конрой, как герцог все же цыкнул.

– Лорд Качевайн, значит? – протянул хозяин земель непонятно каким тоном. – Тогда почему он не забрал тебя сам?

– В свою драконью коллекцию забавных трофеев? Наверное, потому, что друзья так не поступают? – отважилась поднять взгляд Мила на возвышающегося впереди дракона. – Но наверняка будет ждать от меня сегодня вечером послания. Или кого-нибудь пришлет в гости... проведать меня.

Надо же показать этим властным самцам, что ситуация под контролем.

Наверное, под контролем. Все-таки другому дракону, тому самому лорду, она тоже не доверяла до конца. Именно поэтому не торопилась под его крыло, на его земли. Но этому дракону, что прожигает ее сейчас почти черными глазищами с алыми искрами, знать такие детали не нужно.

Нужно держать всех драконов, крутящихся вокруг нее, в тонусе, но опираться при этом на... вот, орков, например.

Однако ссориться с первородными тоже не стоит. Особенно с местным герцогом. Не стоит сжигать под собой мосты.

– Тем более лорд Качевайн знает, что я хотела бы задержаться в этом герцогстве... – добавила Мила осторожно, поглядывая на дракона.

– Да неужели? – фыркнул в стороне Конрой, скрестивший руки на широкой груди. – С чего бы это?

– Потому что мы с господином Гракгашем хотим открыть сеть... то есть несколько таверн. Здесь, в ближайших городах для начала, чтобы удобнее было управлять, – честно ответила девушка.

– Что вы хотите сделать? – мужчины дружно перевели удивленные взгляды на все еще не вмешивающегося орка.

Гракгаш не сдержался, все же моргнул. Скорее всего, озадаченно. Да, он до сих пор какой-то зависший в раздумьях. Но промолчал, не возразил.

Уже хорошо!

– Несколько таверн в разных городах, но под одним названием, с одинаковым оформлением интерьеров и меню. Что будет узнаваемо путешественниками, сократит затраты на рекламу, но повысит доходы... – начала пояснять Мила.

– Чего?! – перебил ее оборотень. – Что за чушь?

– Это такой давно используемый прием из моего мира, чтобы тратить на открытие и содержание таверн меньше, но получать с них дохода больше, – упростила как смогла. И поспешила добавить: – Конечно же, герцогство тоже будет выигрывать от наличия таких таверн.

Вот теперь не сдержался сам герцог. Мужчина сделал еще пару широких шагов до стола, развернул к себе стул и уселся прямо перед стоящей девушкой, вольготно откинувшись на спинку. Сделал широкий жест.

– Ну-ка, поясни, иномирянка. Зачем моему герцогству именно такие... странные таверны, если налоги я получаю с любых заведений?

Отлично, вроде дракон крючок заглотил! Видимо, в благополучии своих земель он заинтересован не меньше, чем в пополнении своего гарема, который у него наверняка есть, или коллекции игрушек.

На что она и рассчитывала.

– Дело в том, Ваша Светлость, что о таверне Гракгаша, о его необычном яичном меню торговцы уже разнесли слухи далеко. Как вам, наверное, самим известно, – оживленно начала Мила. – Поэтому нужно ловить момент и использовать эту славу по полной! Причем не только для увеличения дохода таверны Гракгаша или наших будущих таверн. Ваши земли, Ваша Светлость, где зародилось это меню, откуда все пошло, может создать себе "бренд"... то есть имя яичного края со всем вытекающим!

Девушка перевела дух и затараторила активнее:

– Разовьете птицеводство, будете поставлять все продукты от птиц на внешние рынки. Вообще все – и сопутствующие тоже! От пера и куриного помета до костной муки и яичного порошка... если яйца будут оставаться после наших закупок. Причем в птицеводстве самая быстрая окупаемость! То есть ваши крестьяне могут быстрее богатеть! То есть в итоге больше платить налогов в казну герцогства. И это не считая дохода от увеличивающегося потока купцов или просто любопытных сюда... Ведь можно проводить особые ежегодные ярмарки и мероприятия в поддержку своего "бренда"...

– Че?! – опять вмешался Конрой, подходя еще ближе. – Шанитир, ты понимаешь, чего она лопочет?

– Но понимает ли сама человечка, что она предлагает, вот в чем вопрос, – протянул герцог, поглядывая на нее пристально. – Потому что пока все это звучит как чушь.

– В моем мире есть несколько сетей... подобные таверны с одинаковыми названиями в разных городах. И у них точно поток клиентов выше, чем у других. Как и доход. И не только таверны объединяются в подобные союзы! Потому что объединение всегда выгодно для владельцев... Эта идея точно сработает! – заверяла Мила.

– Но... имя яичного края? – поморщился мужчина.

– И это тоже работает! В моей стране... из прошлой жизни... есть свои съедобные бренды из разных... провинций. Например, тульский пряник, белевская пастила, адыгейский сыр, что там еще... Причем эти блюда уже все умеют делать, но считается, что лучшее именно из тех провинций. И цены именно на эти товары выше. И именно оттуда их все везут, чтобы продавать потом по всей стране. Так и господин Гракгаш может теперь маринованные или крашеные яйца вывозить в соседние провинции и продавать их там... да хоть оптом! Конечно, платя потом больше налогов в ваш бюджет, Ваша Светлость! – горячо убеждала иномирянка сомневающихся местных.

Оборотень, стоящий за спиной герцога, покосился на молчащего орка. Но тот все равно молчал и никак внешне не реагировал на слова человечки.

– Только чтобы нам хватало яиц, нужно, чтобы крестьяне их больше производили. А для этого нужно решение владетеля. На земли которого уже мы будем привлекать торговцев и не только. Все стороны выиграют от такого объединения. Мы можем быть очень полезны друг другу. Если договоримся, – добавила Мила.

Получится ли у нее переключить дракона на деловой режим? Чтобы он видел в ней не просто экзотическую девушку-иномирянку, а если не партнера, то хотя бы возможного поставщика полезных идей? В этом мире хотя бы нелюди могут относиться к женщинам серьезнее, а не как к годным лишь на их, мужское, ублажение?

Однако герцог все еще молчал, поглядывая на нее пристально. Ни одна мимическая мышца на лице не выдавала его состояния. Лишь в глубине его практически черных глаз мерцали красные всполохи.

Интересно, о чем драконья сущность мужчины сейчас так сильно задумалась? О будущих доходах или о пополнении гарема?

– Чет темнит человечка, – некстати влез Конрой со своим мнением. – Да кому нужны куриный помет и перо, ежели у всех своего хватает. Чтоб еще везти их куда-то вовне. А "яичный порошок"? Это еще что за глупость такая?

– В вашем мире его еще не придумали? О! Тогда мы опять будем первыми! Яичный порошок – это очень удобная вещь! Как настоящие яйца, только сухие и не бьются. И не тухнет. Его можно и в тесто, и в омлет... Мало места занимает, хранится долго, особенно если вы свой стазис сможете добавить. Наверное, как раз купцы, воины и прочие путешественники оценят. Ваша Светлость, хотите стать особым поставщиком сухих яиц для всей вашей драконьей империи? Например, чтобы ваше герцогство заполучило государственные... то есть императорские закупки для армии? Такое в вашем мире практикуют?

– Вот! Она все-таки хочет залезть в нашу армию! – словно попытался подловить ее на чем-то противозаконном оборотень.

– Я?! Я не хочу... возиться с яичным порошком, тем более если там нужны будут большие объемы, – сразу возразила девушка. – Но я могу продать идею Его Светлости... Или другой любой Светлости, если ты, Конрой, настолько охраняешь своего "босса" от любой новой затеи. И возможного дохода.

– Неужели ты не предложила эту же идею, возможно, даже выгодную по твоим словам, своему новому другу – лорду Качевайн? – прищурившись, поинтересовался герцог.

И этот ее хочет уличить в чем-то? Что ж они такие недоверчивые-то?

– Раз уж молва о странных яйцах пошла из вашего края, Ваша Светлость, – объясняла девушка. – То именно вашим землям выгодно все яичное теперь использовать, считайте, уже половина рекламы сделана. А для лорда Качевайн я придумаю что-нибудь другое. Когда дойдет очередь и в его землях наши с Гракгашем таверны открывать. Но если вы не хотите, настаивать не буду, могу и желтому дракону эту идею предложить. Или даже быстрее к нему переехать, если вам настолько не нравлюсь...

– Не, слышь, Шанитир? Она что, нас еще и шантажирует? Это ж сколько наглости! – не сдержал своего недоумения Конрой. – Человечка, а ты точно этот год у Лайнфаэра провела? И он твою дерзость не окоротил за это время?

И что на это отвечать?

– Кстати, Шанитир, а почему самого Лайнфаэра не видно? Или чужемирянка все же извела нашего приятеля? И теперь за нас... за Гракгаша возьмется?

Молчащий все это время хозяин таверны моргнул, перевел тяжелый оценивающий взгляд на Милу. Будто огромный орк примерялся, сможет ли вот эта невысокая худенькая человечка за него "взяться".

Так, а что это такое? Конрой, который раньше был вроде как за нее, по крайней мере, так изображал, теперь самая ярая ее оппозиция?

– Лайнфаэр срочно отбыл в свой Лес, – негромко хмыкнул дракон, продолжая тоже оценивающе разглядывать девушку. – Видимо, чужемирянка действительно его настолько извела, что он... захотел развеяться?

Лайн уехал? Да еще и срочно? Но при этом герцогу успел об этом сообщить, а с ней даже не попрощался?

Но Мила не будет обижаться – айн ей не приятель. И хотя договор отработки долга был слишком легким – потому что айн сам опростоволосился – но весь год ушастый блондин настойчиво продолжал ей показывать разными способами, насколько "людишки никчемные создания". Насколько они недостойны даже тени... даже следов на земле первородных айнов. Так что да – они с Лайнфаэром, тем более с официальным посланником Великого Леса в западные провинции Великой империи Юаджи совершенно не приятели.

В груди неприятно потянуло, но девушка, отмахнувшись от этого чувства, сосредоточилась опять на тех, кто сейчас перед ней.

– Что же касается куриного помета и пера, которых "у всех своего хватает", – передразнила Конроя Мила. – То смотря как их использовать: ведь даже из самых простых вещей можно получить прибыль. Именно куриный помет улучшает рост вершков, значит... например, увеличьте поля под капусту. А из нее, знаете, сколько всего можно сделать? У меня есть рецепты... можно продавать потом соседям и соления оптом. Или излишки этого удобрения можно свозить в вашу провинцию Ронзанс, что не так далеко, но где бедные почвы. Чтобы сделать в тех шахтерских городках огородики для свежей зелени, чтобы ваши же подданные, Ваша Светлость, улучшили свое питание, и уже не так сильно зависели от поставок продуктов из других провинций.

– "Огородики". Она слишком долго общалась с айном, – ехидно хмыкнул Конрой, но Мила его проигнорировала.

– Что же касается пера и пуха. Если его будет много, можно открыть производство пуховиков и продавать их оптом на север, – упорно продолжала девушка. – То есть еще одна статья дохода, Ваша Светлость! И уверяю, немалая, потому что пуховики гораздо удобнее, уж точно легче мехов, и если правильно их расхвалить, преподнести обществу, то цениться они будут гораздо выше... Но для этого поголовье кур нужно увеличивать централизованно, чтобы потом также собирать перо и прочее...

– "Пуховики"? – теперь повторил эхом сам герцог, вопросительно дернув смоляной бровью.

– Да, особая одежда из пуха птицы. И если в вашем мире такого еще нет, то опять мы... вы, Ваша Светлость, можете быть первым, кто привнесет в ваш мир... И получит с новинки первые, самые жирные сливки...

– Шанитир, ты понимаешь, чего она лопочет? – опять фыркнул оборотень.

Что ж он, зараза такая, мешает ей? Так сильно хочет, чтобы дракон ее с собой в замок утащил? А ему-то, Конрою, с того какая выгода? Дракон же ее прилетел забирать не для приятеля, для себя вроде?

– И это я еще не говорю о других интересных новшествах, на которые можно заманивать сюда, в ваше герцогство и путешественников, и купцов, и кого угодно. Например, резьба по яичной скорлупе. Да вы знаете, какую красоту можно сотворить? Ювелирную! А если еще использовать разные способы окрашивания, золочение, инкрустации камнями... драгоценными. А если добавить туда еще артефакты, например, сделать яйцо Фаберже с какими-нибудь магическими свойствами... Айны, эти якобы законодатели искусств, будут вам завидовать, Ваша Светлость! Я вам точно говорю!

Девушка перевела дух и поспешила дальше, пока ее не перебивают:

– Или хотя бы просто резные шкатулки украшать картинами из скорлупы... Это даже обычным городским мастеровым будет по силам, не артефакторам, а вы будете продавать желающим для этого особый вид патента, чтобы потом подобными шкатулками завалить всю империю и даже дальше. То есть еще плюс одна... две статьи дохода в казну герцогства... Да столько всего можно сделать! А потом кроме ярмарок устраивать соревнования по этим новым видам искусства, что будет притягивать в ваши земли новые таланты и мастеров. Можно под шумок привлекать к себе ученых, вроде как для селекции новых пород кур, а там и для всего остального. Да стоит только начать и все герцогство можно поднять на гораздо более высокий уровень, а его жителей сделать богаче... конечно, чтобы они платили больше налогов вам, Ваша Светлость! Так что не отказывайтесь от идеи стать яичным краем. Яичко, знаете ли, может быть золотым. В смысле, озолотить хозяина.

Конрой с заметным на лице сомнением глядел на своего босса. Даже Гракгаш, завозившись на своем месте, в итоге выжидающе уставился на герцога.

– "Яйцо Фаберже"? Что это? – только и уточнил тот с бесстрастным лицом, по которому не понять, проняло ли.

– Долго рассказывать, – вздохнула Мила. – Но чтобы вам было проще охватить целиком хотя бы часть предлагаемых мною идей... на благо герцогства, вот, я тут приготовила...

Девушка потянулась к своему сундучку, достала оттуда заранее приготовленный пакет с записями, где вкратце расписывала все эти бизнес-идеи и почему их обязательно нужно воплотить. То есть насколько выгодными они могут быть – если не по "быстрым доходам", то в долгосрочном плане точно улучшали ситуацию в герцогстве. Однако название герцогства она там не указывала – вдруг пришлось бы сразу бежать от черного дракона к другому? Предложила бы все эти идеи в других землях.

Протянула пакет сидящему перед ней мужчине.

Но тот не торопился протягивать руку навстречу и принимать предложенное. Он продолжал смотреть на нее внимательно, прожигая черными глазами, в которых уже вовсю плясали алые всполохи.

И хотя он сидел, то есть смотрел на нее снизу, Миле казалось, что взгляд, как и вся фигура герцога давят на нее сверху тяжелым грузом.

Как же сложно с этими драконами!

И ведь не поймешь, что у них в голове. Они мало того, что нелюди, так еще и долгоживущие, со своими какими-то опытом, обычаями и ценностями, да и вообще сами себе на уме.

Конрой, покосившись на босса, тоже не торопился перехватывать из рук человечки пухлый пакет с бумагами. Мила, не дождавшись, чтобы ее записи взяли, положила пакет на стол рядом, демонстративно продвинула его вперед – как раз между собой и герцогом.

Или как бы предлагая дракону сделать выбор. Что он предпочтет: проекты увеличения доходов герцогства или девушку. С другой стороны – разве в этом мире мало других девушек? Вот точно есть и те, что гораздо красивее ее, Милы. Но кто бы ему еще предложил столь интересные идеи... иномирные! Неужели драконище не понимает, что ему выгоднее эксплуатировать ее голову, то есть идеи, а не просто женское тело тащить в свой замок или сразу в гарем.

– Но я так и не понял, что мешает мне забрать не только твои бумаги, но и тебя саму? Со всеми твоими идеями целиком? – все же отозвался герцог, когда Миле казалось, что напряженная пауза уж слишком сильно затянулась.

Что? То есть вот настолько все же драконы жадные?

Хотя у нее есть что ответить.
***

Спасибо за ваши сердечки для моей истории, это как допинг для моей Музы :):)

– Что вам помешает забрать меня целиком? Ничего, – пришлось признать Миле вслух, тем более что драконы чувствуют ложь. – Но вам здесь не акция "2 в 1", поэтому получите либо меня физически, чтобы украсить свой дворец или свою коллекцию драконьих трофеев новой игрушкой... кхе, декором, либо мои идеи со всесторонней, честной поддержкой... от моей иномирной души. Только так: или-или. Я, знаете ли, тоже жадная. И сама решаю, чем делиться с другими.

– Во ты дерзкая! – не то восхищенно, не то уже устало в который раз за сегодня протянул Конрой. – А что помешает нам получить от тебя твои идеи?

И покосился на ее сундучок.

– Например, то, что все остальные записи на моем родном, иномирном языке? – девушка вернулась на стул, хотя садиться в присутствии герцога без его дозволения еще какая дерзость.

Но раз мужчины не согласились по-хорошему, однако и не утащили сразу по-плохому, понятно же, что переговоры сегодня затянутся. А ей нужны силы. Много сил.

– Что же касается других способов вытащить из меня информацию, то... ой, я надеюсь, ты не на пытки намекал, Конрой?

Но оборотень настолько выразительно дернул уголками губ, что Мила решила не шутить так больше. Что-то ей подсказывало, что для здешних мужчин эти слова могут быть вовсе не шутки.

– Видишь ли, Конрой, шантажировать вам меня нечем, а что касается пыток... хотя я надеюсь, вы достаточно умны, чтобы не применять их ко мне, – однако по мимике мужчины поняла, что не настолько умны. Поэтому пришлось объяснять: – Разве ты бы доверил врагу управление своими деньгами и хозяйством? Нет, конечно. Так почему ты думаешь, что насильно вытянутые из меня идеи и советы приведут вас к богатству и процветанию? Я бы вам та-а-акого насоветовала от всей широты и глубины своей... обиженной иномирной души, что вы быстренько разорились бы. С нами, землянами, лучше дружить...

– С вами? Так все-таки есть и другие? – подался вперед герцог.

– Не знаю, – опять пришлось признаваться девушке. – И хотя говорят, что молния дважды в одно место не попадает, но, как знать. Я же здесь, прецедент создан, вдруг по той же протоптанной тропинке и другие последуют? Так вот, насчет плана развития герцогства...

– Зачем тебе все это? – опять прервал ее драконище, делая плавный, даже ленивый жест в сторону конверта. – Ты была обижена на нас из-за спора, и мне не верится, что... – мужчина фыркнул. – ...твоя иномирная душа сейчас не хочет отомстить. Откуда мне знать, что в этих твоих предложениях уже сейчас нет вредных советов?

Он по себе, что ли, судит других? Неужели драконы настолько злопамятны и хранили бы целый год... Хотя они же долгоживущие! Что им какой-то год, так, наверное, как пролетевший час или, может даже, всего лишь как минута для человека.

– Да, была обижена, не буду отрицать. Но все же в итоге хорошо закончилось, – вновь искренне отвечала Мила. – К тому же вы, Ваша Светлость, очень помогли мне потом и документами, и связями... с вашим же поваром, например, и с книгами. Я очень ценю вашу помощь за прошедший год. И сейчас я не держу на вас обиду. И раз уж я хочу зарабатывать на тавернах, то мне действительно нужно, чтобы ваше герцогство процветало. Чтобы здесь было больше богатых проезжающих, чтобы местные жители были богаче и тоже чаще заходили в таверны и оставляли там больше денег.

– Ты ведь не веришь человечке, Шанитир?

Да что ж такое! Конрой совсем испортился за этот год? И она в его глазах с "малышки" опустилась до всего лишь "человечки"? А с предложения покровительства – на уровень "не верь ей"?

– Да если бы у меня были деньги, я бы сама затеяла многое из того, что описано в моих предложениях! – возмутилась Мила. – Настолько я уверена в доходности этих идей. И не хотела бы упускать такие возможности, но, увы, не могу же я...

– Тебе одолжить золото? – сразу же почему-то предложил оборотень, поворачиваясь к ней.

Да что он как флюгер в ветреный день! Никак не определится, в какую сторону ему повернуться?

– Я хоть и не держу обиду, но уроки из прошлого сделала, господин Конрой, – вежливо отказалась девушка. – Не хочу быть вам должна.

– А оргам, знач, хочешь быть должна?

– Так у них я не занимать буду, а в партнерстве... – объясняла Мила.

– Партнерство? С оргами? – громко хохотнул оборотень. – Ты?

– А что не так? – уточнила Мила, но холодные щупальца неуверенности заскреблись в животе.

Она что-то особенное не учла? Конрой так уверен, что орги откажут ей? Почему?

– Орги признают только силу, если еще не поняла, чужемирянка, – ответил Конрой. – Но ты всего лишь человечка. Слабая человечка. За что им тебя уважать? Зачем верить тебе?

Мила повернула голову в сторону хозяина таверны, орга Гракгаша. Но у того физиономия кирпичом и непонятно, о чем он думает. Верит ли ей? Однако он же ее выслушал! И не отказал сразу с ее затеей, не послал куда подальше...

– Да они тебя даже слушать не станут, – продолжал давить оборотень.

Однако именно в этот момент послышался в коридоре за дверью приглушенный шум. Гракгаш ожил и, несмотря на свои немалые объемы, плавно и бесшумно перетек к двери. Распахнул ее, и Мила заметила по ту сторону еще волков из герцогской охраны.

– Старейшины хотят видеть человечку! – пока еще достаточно звонким, но уже ломающимся голосом, проорал из коридора Гхат, мальчишка-орг, которого Душара заранее успела отослать через заднюю дверь кухни к своим в общину.

– Как видите, то есть слышите, господин Конрой, они хотят меня видеть. Вряд ли для того, чтобы просто посмотреть. Наверняка хотят именно послушать меня, – губы Милы сами растянулись в улыбке.

Насупившийся Конрой перевел вопрошающий взгляд на задумчивого герцога. Гракгаш, так и не закрывший дверь, тоже. Пришлось и Миле глянуть на дракона, владетеля этих земель.

Он ведь здесь главный, в его власти решать, как сложится сегодня, да и потом, ее судьба.

– Что ж, Милдред, теперь мне тоже интересно, что ты хочешь сказать старейшинам. И что они ответят на твои затеи, – вдруг скупо улыбнулся герцог, плавно поднимаясь со стула. Повел рукой в сторону двери. – Прошу, моя карета к твоим услугам.

Подскочившая со своего места – сидеть, когда сам герцог встал, точно не стоит – девушка замерла в неуверенности.

Отказать сейчас Его Светлости, когда он настолько великодушен, что даже предоставляет ей, какой-то никчемной человечке, свою карету – будет оскорблением. Но сесть в его транспорт? А вдруг драконище опять мухлюет и вместо общины повезет ее в свой замок?

Туда орги точно не пойдут ее вызволять.

Не сейчас, когда она с ними даже не поговорила.

– Ты боишься? – широко раздувая ноздрями, будто принюхиваясь, протянул драконище, вот точно едва сдерживая губы от ухмылки. Наклонил голову вперед и чуть набок. – Чего? Как ты вообще собиралась говорить со старейшинами, трусишка Ми-и-илдред, и при этом чего-то требовать от них?

– Не требовать, а предлагать. И не боюсь, а... немного сомневаюсь. Я и пешком прошлась бы...

Но, видимо, драконище исчерпал свои запасы терпения.

– В карету, Милдр-ред! Сейчас же! – рыкнул герцог, разворачиваясь и выходя, даже не оглядываясь на нее.

Какие же эти драконы... командиры!

***

Если орги и удивились, что человечка прибыла к ним не одна, а с герцогом и его сопровождением, то виду не подали. Они в принципе редко когда показывали эмоции. Если вообще их испытывали.

Зато Мила испытывала и какие! И стеснение из-за навязавшегося дракона, который одним своим присутствием сильно ее отвлекал. И сомнение, стоит ли при нем обсуждать дела с оргами. Но не получится оставить аж целого герцога за порогом переговоров, раз уж он притащился с ней. И вновь просыпающееся волнение с бодрящими пузырьками азарта, ведь ей сейчас презентовать свои идеи перед старейшинами общины! Перед незнакомыми по сути оргами, которых она видела лишь раз, мельком, да и то год назад.

Но что делать? Выживать как-то надо. Поэтому раз решила стать партнером, то есть предпринимателем местным, то стоит быть сильнее. И решительнее. Чтобы убедить всех вокруг в своих идеях, уговорить на то, что ей нужно.

Поэтому спину прямее, и неважно, что она, человечка, ниже и мельче даже оргских детишек, что уже гурьбой выбежали встречать гостей, улыбку пошире на лицо и...

Рядом негромко цокнул языком герцог и качнул головой, когда девушка на него обернулась.

– Мила, Мила, – протянул мужчина, уголки губ которого подрагивали. – Ты, вероятно, читала об оргах в тех книгах, что я тебе передавал, но все же не готова с ними общаться.

– Почему? – также негромко процедила сквозь зубы Мила, пока они еще шли по лагерю.

Вот же дракон неугомонный! Хочет лишить ее уверенности? Намеренно мешает ей, используя каждую минуту? Чтобы завалить ее переговоры? Для этого с ней навязался?

– Потому что знала бы, что не стоит им улыбаться, тем более так широко, – продолжал размерено ее высокородный спутник, спокойно вышагивая среди рослых оргов. Конечно, спокойно: сам-то он и высок, и массивен. – Или в тех моих книгах таких сведений не было? Ты уверена, что...

– Почему не стоит? – перебила его девушка, думая, может, вообще попросить его заткнуться? Хоть на время?

– Потому что, если показывать оргу зубы, человечка, он может решить, что ты бросаешь ему вызов, – раздалось с другой от нее стороны.

Мила аж споткнулась от такой новости. Но ее любезно поддержал под локоть герцог, не давая позорно завалиться носом в траву.

Ой, если это правда, если она настолько не в курсе подобных нюансов...

Хотя стоп! А правда ли это? Или эти два высокопоставленных афериста опять ее на пару обрабатывают, ведя свою игру и подводя ее к... провалу переговоров? Да и год назад в таверне Гракгаша она много раз улыбалась, и ничего же не случилось?

Драконище будто понял ее сомнения, опять дернул уголками темных губ, особенно после того, как девушка убрала свой локоть из его горячей ладони.

– Ты же понимаешь, Мила, что старейшины общины, к которым ты сейчас идешь, нечасто общаются с людьми и судить о твоем поведении будут по своим порядкам, без скидок на твою расу? – продолжал негромко, почти ласково вещать дракон.

Нет, он не дракон, а все же настырный змей-искуситель! Сейчас начнет соблазнять... то есть уговаривать не рисковать, а развернуться и уехать к нему в замок? Под его чуткое и нежное покровительство?

Быстро окинула взглядом окружающих оргов, коих все больше с каждым их шагом выходило навстречу из-за шатров. Конечно, эти зеленокожие здоровяки прекрасно слышали их разговор, но лица... опять у всех кирпичом, и не понять – правду ли сказал дракон. Не преувеличил ли где для своей выгоды? И как они вообще относятся к тому, что их вот так обсуждают?

Заметила в толпе и мальчишку Гхата, которого отправили из таверны с ней не то переводчиком, не то провожатым. Орчонок смотрел на нее... просто смотрел, тоже без всяких эмоций.

В итоге человечка расправила плечи и... вновь широко улыбнулась.

Рядом кхекнул Конрой, будто воздухом поперхнулся. Вопросительно изогнул черную бровь Шанитир.

– Я не собираюсь бросать вызов уважаемым старейшинам, хотя и от своих человеческих привычек тоже не буду отказываться. Потому что я... есть я, человек, вот моя суть, – пояснила сама Мила, продолжая улыбаться. – Потому что коль уж орги уважают силу... Что ж, она у меня есть, пусть и человеческая. Есть "порох" в "пороховницах" и ягоды в... э-э, тоже есть. Давайте не будем заставлять уважаемых старейшин ждать.

Сказала и, вновь подхватив плотную ткань юбки, как и принято в этом мире длиною в пол, пошла дальше.

С задержкой в несколько секунд навязавшиеся спутники бесшумными тенями последовали за ней.

– Нет, ты слышь, Шанитир, насколько дерзкой стала наша малышка? – раздался за ее плечом голос Конроя. Вроде с веселыми нотками. – Будто не у айна год прожила. М-да, не справился с ней Лайн, теперь понятно, чего сбежал – стыдно ему стало. Интересно, а орги с ней справятся? Обломают ее человеческую суть? Поспорим?

Мила думала раньше, что Гракгаш неразговорчивый?

Она ошибалась! Да он "болтун" по сравнению со старейшинами!

Нет, они ее приняли. Спокойно. Посадили... на траву... Вернее, они и сами сидели прямо на земле около огромного, видимо, общественного шатра, богато украшенного странными гирляндами из разнообразных костей и черепов, и перед ними не было ни стульев для гостей, ни даже покрывала какого. К "гирляндам" поверх шкур Мила специально не стала приглядываться – чтобы, не дай бог, не заметить там человеческие черепа, а то мало ли...

Конрой – как и герцог! – сами молча, не дожидаясь приглашений, уселись напротив старейшин. Прямо на землю, по-турецки. Пришлось и Миле поступить также, поправляя складки хорошо, что длинной юбки, чтобы хватило прикрыть не только колени, но и ноги полностью. Рядом умостился мальчишка Гхат, уставился на нее в ожидании.

И Мила, вежливо поприветствовав собравшихся, поблагодарив за честь, которую ей оказали уважаемые старейшины, согласившись выслушать, начала говорить. Гхат переводил ее слова на рычащее наречие своего племени, хотя видно было, что многие из окружающих оргов и сами понимают по санайски.

Слушали ее молча, не перебивая. В абсолютной почти тишине, только и слышно было, как ветер лениво шуршит по шкурам шатров, да где-то в стороне, в собравшейся вокруг толпе оргов, шебуршатся неугомонные детишки. И как им звонко отвешивают подзатыльники, чтобы не мешали.

Речь для оргов Мила готовила заранее – еще когда жила в доме айна и разрабатывала общую стратегию бизнеса. Но, видимо, слова дракона упали на благодатную почву, сейчас в ее душе зародилось сомнение – а правильно ли она поступает?

В смысле, что зовет оргов в бизнес – правильно, в этой затее она твердо уверена. Но теми ли словами? Достучится ли она до их мозгов через лысые... нет, чугунные черепушки, коль она столько нюансов из культуры своих будущих партнеров не знает, как выяснилось? Иначе почему они молчат?

Да, слушают, но молчат! А некоторые даже не смотрят в ее сторону!

Хорошо, что нет возражений сразу же, но нет и вопросов уточняющих. Они ее, вообще, слушают? Или ее слова для них как белый шум в музыкальной колонке? Понимают ли? Может, Гхат неверно переводит? Хотя многие и так ее слушают, напрямую.

Где хотя бы сомнения, которые обязательно должны быть у любого разумного, которого втягивают с его деньгами в совершенно новое, поэтому не совсем понятное дело. А что у оргов деньги есть, Мила точно знала. Ей еще год назад Торги рассказывал, когда делился мечтами о воинской карьере. Что все орги-наемники свой заработок не только семье передают, но и отсыпают в казну общины.

А еще смущало, что чем больше она говорила, чем дольше молчали старейшины, тем более довольными становились физиономии навязавшихся ей спутников. И если дракон в целом казался бесстрастным, разве что все выше задирал свой идеальный нос, то у Конроя точно уголки губ ползли шире.

Конечно, это нервировало Милу! Видимо, местные мужики понимали, чем грозит молчание оргов.

Что у нее не получается?

Не получается достучаться до мозга этих здоровяков, которым она предлагает столь выгодные... Стоп! А зачем вообще стучаться к оргам... через мозг?

Нет, он у них, конечно, есть, но раз они уважают только силу... "Ох, спасибо тебе, чешуйчатый, за подсказку!"

Мила осеклась на полуслове, задумалась. Мальчишка-переводчик обернулся на нее, вроде даже удивляясь паузе.

Девушка молчала, собираясь мыслями, спешно перестраивая всю стратегию презентации.

Пауза затягивалась.

Вот уже и старейшины, парочка из них точно, будто проснулись и вроде как шевельнулись, глядя на нее... чуть иначе? Тихо зашуршали кое-кто из взрослых оргов в окружающей толпе собравшегося племени.

Покосились на ее высокопоставленные спутники, сидящие рядом.

Мила через силу улыбнулась. Она должна здесь и сейчас победить! Добиться своего! Добиться согласия оргов на ее авантюру... то есть бизнес, конечно.

И не только чтобы не достаться дракону в качестве игрушки.

А потому, что... она достаточно умная и настойчивая, чтобы добиваться поставленных целей! Вот такая вот сила у человеков в этом непростом мире, где полно более сильных, быстрых, высокомерных нелюдей – настырность и мозги. По крайней мере, у нее, иномирянки.

Она костьми сегодня ляжет, но без победы не уйдет! Тьфу ты, не теми костьми, что постукивают изредка на жутковатых гирляндах за спинами старейшин.

– Я понимаю, что ваша община и без того богата, поскольку ваши воины хороши и зарабатывают мечами... э-э, своими силами достаточно золота. И поэтому связываться с какими-то тавернами, вести скучный бизнес вам не хочется, – вновь начала медленно, на этот раз негромко говорить девушка. – Да-а, понимаю: возня с поставщиками, котлы, работники, отчеты, налоги... неинтересно. Да и не так... достойно отважных воинов, нежели прямой и понятный мордобой... то есть бой до крови. До смертельного азарта. До честно заслуженных трофеев, которые можно по праву снять с павших противников.

Конрой удивленно приподнял кустистые брови. Гергоц, наоборот, прищурился и наклонил голову, еще больше разворачиваясь к человечке.

– Но сегодня я открою вам один секрет, который мало кто знает, мало кому дано понять, – продолжала размеренно вещать Мила, хотя сердечко ее нервно билось об ребра изнутри. Однако дыхание девушка стремилась держать ровным. – В бизнесе, в скучных порой рутинах скрыта сила, которая мощнее мечей и секир.

Вот тут орги не выдержали, и волна несогласного рычания пронеслась по окружению. Конрой хмыкнул, зато Шанитир нахмурился.

– Точнее, там скрыты семена силы и только... э-э, справившийся с таким непростым испытанием, как ведение бизнеса, сможет получить то, что недоступно обычным, рядовым воинам. Так неужели община хочет отказаться от возможности, чтобы ваша молодежь, ваша новая поросль стала еще более сильной?

Теперь не сдержались и старейшины, один из них вскинулся.

– Какую-такую силу можно получить в таверне? – на ужасно ломанном, но достаточно понятном санайском прорычал здоровяк со шрамом через всю щеку, оголяя верхний ряд желтоватых зубов.

О, а не этот ли тип год назад на дрохгаре сразу забраковал ее тара-тыр с яйцом и человеческими специями? Зато в этот раз он так долго молчал – вот, уже прогресс! На этот раз улыбка у Милы получилась сама собой, что, вроде, еще больше обозлило говорящего. Его верхняя губа задралась еще выше, а сам он вроде подобрался целиком.

Но как теперь объяснить оргам, только чтобы они не обиделись, что бизнес всегда прокачивает мозги? Нужные даже... тем более воинам, которые хотят не просто подраться, но и гарантированно вернуться домой живыми и с золотом?

– Не в таверне сила, а в ее управлении... В правильном управлении, когда получаешь доход... то есть золото. Но даже не ради самого золота, а... азарта. Понимания, что делаешь верные шаги в этом сложном мире поставок, чисел и запутанных взаимоотношений... Это как на охоте... Или в разведке, – взялась пояснять на более простом языке Мила, чтобы до оргов, до каждого из них, даже до детей дошло. Тем более что вокруг стали утихать и вновь прислушиваться к ней. – Когда нужно идти тихо, чтобы не треснула ветка под ногой, чтобы не оставить следов, не вспугнуть дичь...

– В тавернах нет ни веток, ни дичи! – опять рыкнул на нее тот зеленый Фома-неверующий.

Головы окружающих оргов вновь дружно повернулись от старейшины к человечке.

– Зато есть клиенты с полными кошельками, которых можно отпугнуть неправильными шагами. Есть сложные тропы поставок, когда поставщиков нужно не просто найти и уговорить, но затем вовремя замечать, чтобы не порушились договоренности, как камни на узкой горной тропе из-под ноги, не подвели в деле... в пути. Есть трудности в подсчетах и отчетах, которые осилит только ум... м-м, достойный. Тот достойный, который сможет много чего замечать вовремя, сможет быстро реагировать. И не простым ударом кулака в лицо отвечать, а более сложным приемом. Который сможет повести за собой других. И не просто вести, но и учить при этом – да, в завале важных дел каждый день суметь еще учить других, вашу молодежь, такому же искусству... э-эм, баланса в сложных вещах, на более тонких, опасных дорожках. Поэтому я и предлагаю, чтобы тавернами владели ваши бывалые, самые опытные воины, которые были в разных землях, но уже вышли из ратных...

– В тавернах нет опасных дорог, – вот и второй из старейшин усомнился вслух.

Хорошо, что наконец-то вслух!

Плохо, что все еще сомневаются.

– В бизнесе полно опасных дорог, – возразила ему Мила. – Опасных именно потому, что невидимы, не сразу понятные. Опасности и сложности бизнеса... как и в руководстве любым делом, любым военным отрядом, идущим в рейд, вообще нужно еще уметь чуять и предугадывать. Вот что можно тренировать в тавернах! От меча проще увильнуть или отбиться, но гораздо сложнее, например, с сорванной поставкой запасов быстро исправить так, чтобы не подвести клиентов. Не каждый справится.

– Ну не будет в тот день жратвы, и че? Перетопчутся эти... как их... клиенты, – вот уже и из толпы зрителей кто-то подключился к обсуждению.

Пошел процесс!

– Так дело не в жратве! – взмахнула рукой Мила. – А в сути самого решения проблемы! Потому что любой бизнес на самом деле – это сложные тренировки каждый день! Но не для простых воинов, которые бьются на кулаках или секирах, а для... как для старшин. Каждая поставка в таверну – это, считай, своевременный подход союзников к началу боя или правильная засада. Если не пришла подмога вовремя, то это ты хреновый старшина, раз не смог договориться правильно или не просчитал другие варианты для победы.

"А че это я?" – раздалось недоуменно в ответ.

– Каждый недовольный клиент, ушедший, чтобы никогда больше не вернуться, – продолжала громко Мила. – Это не просто несколько монет мимо казны, это сам факт, что упустили добычу, которая сама шла в руки! Что управляющий – хреновый командир, который подвел свой отряд с количеством трофеев.

По рядам окружающих оргов опять пронеслись волны не то ухания, не то каких-то непонятных звуков. Но теперь уже и Конрой хмурился.

– Так что секрет, которым я делюсь сегодня с вами, это что через бизнес, именно через таверны, где сходятся множество дорог, где собираются самые разные клиенты или ненадежные порой поставщики, вы можете испытывать свою молодежь в том, что они никогда не смогут получить в общине.

– Эт в чем же? – опять раздался выкрик непонятно откуда.

Эх, не все поняли. Неужели она так сложно объясняла? Надо еще проще? Куда уж...

– Ну-у, например, где бы еще ваша молодежь могла... м-м, потренироваться, скажем, бить боевых магов? – крикнула она в ответ.

– Это незаконно! – тут же громко осадил ее Конрой, перебивая первые смешки от зрителей. – За подобное последует наказание.

– Это если подловить мага на дороге и напасть на него без причины, то незаконно, – тоже громко ответила Мила, улыбаясь. – А если маг напился и рушит мебель в таверне, то разве хозяин не вправе напустить на него своих вышибал? Чтобы мальчишки... то есть охрана выкинула дебошира за порог? Ну и заодно пару раз пнула его по ребрам... в счет ущерба, например.

Судя по оживленному рокоту вокруг, такая идея понравилась оргам. Или хотя бы понятна. И приятна.

– Однако пьяные боевые маги редко дебоширят в тавернах. Не на моих землях, – а вот и герцог влез в ее презентацию... своими ненужными здесь драконьими лапами.

– Было бы желание, то долго ли умеючи... – на автомате начала улыбающаяся Мила, но осеклась под черным с алыми всполохами взглядом герцога.

Ой, сейчас она договорится! И нет, она вовсе не собиралась намекать, что вначале тех магов можно напоить… даже ради дела…

– В смысле, м-м, с магами ведь и по-хорошему можно договориться? Это называется стратегия, которой должны владеть самые лучшие воины, разве нет? И то, что тоже можно тренировать в таверне – уметь находить лучшие... для своего отряда, для своих в команде лучшие варианты при любом раскладе. Например, маги тоже бывают на мели, когда проиграются или без работы временно. Так по обмену можно предложить такому пару ужинов и постой, а он проведет пару тренировок с мальчишками. И всё законно, все довольны. Но именно в тавернах таких разнообразных шансов будет много. Каждый день. А не здесь, на землях общины, куда маги, чужие наемники или другие... э-э, возможности потренироваться вообще не заглядывают.

– То есть ты. Предлагаешь. Оргам. В таких тавернах. Постоянно устраивать бои с посетителями? – заломил брови герцог, выразительно и достаточно громко цедя по слову. – Или забыла уточнить, что тренировки будут далеко не каждый день? А грязные котлы, похлебки... и не по оргским рецептам, работники, отчеты, чтобы потом правильно платить налоги в бюджет герцогства – каждый новый день, вновь и вновь. Снова и снова. И что это не так интересно, как биться с магами.

А сейчас можно попросить Его Светлость не лезть в ее дело? Чтобы не давил своим владетельным герцогским авторитетом на шаткое мнение оргов?

Хотя именно это он и делает.

Намеренно.

– Я уточняю еще раз, что в тавернах можно учить мальчишек всему тому, что умеют... должны уметь хорошие командиры, – стараясь не скрипеть зубами, вынуждена была отвечать девушке. – Не столько дракам с более интересными противниками, сколько стратегии, переговорам, счету, управлению, умению понимать разных людей... то есть кого угодно. В тавернах ведь большой выбор совершенно разных разумных, которые заходят туда каждый день. Здесь-то, в общине... – Мила повела рукой. – ...где взять для боев, общения или хотя бы наблюдения других инорасников? Тем более иноземцев? Где еще такой выбор хоть кого-то... других достойных во всем их разнообразии для особых тренировок?

В ответ на нее полыхнули алыми глазами, в которых почти не видно черноты. Ой, кажется, кто-то здесь уже закипает? Или что так взбодрило драконью сущность?

– Но я не обещаю, не буду лгать, что из каждого мальчишки, кто будет тренироваться в таверне, получится хороший командир. Это действительно сложно, и не всем быть лидерами. Только лучшие из лучших смогут. Или вот как Торги после работы в таверне сразу взяли в лучший отряд. Только его после того дрохгара. Поэтому и говорила, что в бизнесе не столько сама сила, сколько ее семена... возможности. А таверны – это... как полигон для тренировок, да еще и доход можно получать. И даже никого убивать не надо, чтобы получить золото... и опыт.

Ой, или последнее она зря сказала? Кое-кто из ближайших оргов опять насупился.

Мила покосилась на старейшин, но те опять молчали. Даже не спорили, ничего у нее больше не уточняли и меж собой не обсуждали. Будто у них не было повода обсудить...

Вот же черт!

Они не прониклись? Ее идея им в принципе не понравилась, может, еще как-то поуговаривать их, объясняя детали, или вообще прошла мимо их внимания? Вернее, интереса?

Или почему они молчат?!

Не верят ей? Но разве сами не видели, что после ее работы в таверне Гракгаша дела у того пошли заметно лучше? Он же расширил таверну, потому что теперь туда почти все в округе сворачивают!

Или она все же для них никто и звать никак... то есть "человечка", что для нелюдей именно "никак"?

Придется смириться с тем, что община откажет, и пытаться через Гракгаша или даже других знакомых искать желающих не из оргов? У нее и такие варианты предусмотрены в планах, но как же будет все... хуже, дольше, труднее! А главное – дракон может не дождаться ее первых партнеров, которых еще искать, ждать приезда и уговаривать.

Вдруг уже сегодня, глядя на отказ общины, все же заявит на нее свои права?

Ведь сегодня решается вопрос не столько о ее будущем бизнесе, сколько о... ее свободе!

Старейшины могут и не понимать... или им даже плевать, что человечка хочет получить их интерес в первую очередь именно как замену покровительства. Уж что орги считают своим – или интересным для их внимания – то другим не отдадут. Даже драконам. Даже герцогу, владеющим той провинцией, где их земли. Тем более что их, оргов, много, а дракон... пусть не один, но такое массовое столкновение герцог не допустит на своей территории.

И он это тоже понимает, тоже наверняка все просчитал... А сейчас опять тонкая усмешка на его темных губах, потому что старейшины вновь молчат!

– Понимаю, что держать таверну может показаться сложным делом, – вновь громко начала Мила, не собираясь сдаваться. – Но так все самое сложное – полные расчеты, меню с рецептами, все подсказки, как именно и что делать – будет дано готовым! Нужно лишь взять и сделать. Ничего сложного.

Еще б самой в это верить. Вернее, как раз для оргов, которые как раз сами бизнесами раньше не занимались, это действительно будет так. Да, в текучке много будет вопросов, которые предстоит решить, но так она будет помогать им! И Гракгаш тоже... если все же согласится стать фрайнчайзером. Он ведь не успел дать ей четкий ответ, когда нагрянул герцог. А если не согласится...

Мила протяжно вздохнула. Тогда она все равно что-нибудь придумает.

– Тем более у вас есть перед глазами пример, что вам это по силам. Гракгаш держит таверну и вполне успешно...

– Гракгаш для них не пример, – фыркнул рядом Конрой вроде негромко, но у окружающих очень чуткий слух. – Он не из их общины. Чужак.

Ч-что-о?! В каком смысле Гракгаш не из их общины?! А из какой еще, если... он же здесь живет...

Девушка глянула на оборотня с недоумением, и тот не сдержался от ухмылки. От широкой, пес такой, ухмылки! Даже не переживая, что оголяет свои крупные зубы среди толпы... Ах, ну да, он же ей скалится, не оргам. Это ей вызов!

Еще одна подстава?! Дракон с оборотнем прекрасно знали, что Гракгаш чужак для общины, то есть не показатель... Поэтому так спокойно отпустили ее сюда, к этим оргам? Потому что эти, может, вообще из другого теста сделаны и им кроме боев ничего не нужно?

Вот же... аферюги!

Но вслух сказала иное. И погромче:

– Не хотите же вы, господин Конрой, намекнуть, что эти воины... – взмахнула она рукой. – ...хуже Гракгаша? Если он смог... и уже давно держит таверну, причем сам, без помощи дело начинал, то неужели доблестные орги этой общины не справятся? Тем более, когда им дадут готовые списки, что делать?

Глухой рокот пронесся волной вокруг от всколыхнувшихся оргов.

"Вот так, собака ты такая, каждое твое слово может быть использовано против тебя! Нефиг мне мешать!" – думала Мила, не отводя намекающего взгляда от мигом потемневших глаз оборотня.

– Твои рассказы увлекательны, Милдред, но все же управлять таверной... выкупить ее, надеяться на доход, платить налоги... в любом случае платить, даже если дохода не будет, и все остальное... Зачем так усложнять жизнь, если тренировать молодежь можно гораздо-гораздо проще? – раздалось с другой стороны размеренно.

Девушка повернула голову. Как не скрипнуть зубами? Как удержать себя в руках? Даст ли драконище ей спокойно довести переговоры до конца? Или он на пару со своим котом Базилио... псом Конроем сейчас уже не ее дурить начнут, а забалтывать оргов?

Однако отвечать ей не пришлось, именно в этот момент толпа, собравшаяся вокруг, заволновалась, расступилась... вернее, кого-то будто пихнули, кого-то оттерли плечом, и на свободное пространство перед ними шагнул один из здоровяков. Как и многие здесь, полуобнаженный, лишь в кожаных штанах, поэтому все шрамы – вся его боевая биография – были видны на перекатывающихся мышцах широченной спины.

Вышедший амбал глухо стукнул себя в необъятную грудь кулаком, а затем сделал несколько резких взмахов развернутой ладонищей. И хотя стоял он полубоком, даже почти спиной к сидящим гостям... Ой, кажется, это Дрых? Тот, что работал мясником у Гракгаша? Который год назад и саму Милу учил разделывать туши?

Сидящие впереди старейшины насупились, что-то зарычали... то есть заговорили на своем языке. Вроде недовольно. Дрых упрямо качнул лысой башкой, покосился через плечо сверху вниз на притихшую Милу, опять коротко замахал руками.

Оргский язык жестов? Значит, Дрых на самом деле немой?

– Эй, что они говорят? – шикнула Мила своему переводчику Гхату, но тот отмахнулся, с приоткрытым ртом следя за происходящим впереди.

Самое обидное, что дракон с оборотнем явно понимали оргский язык, на котором велось бурное обсуждение, внимательно слушали. Бурное потому, что уже и из толпы кто-то стал встревать с комментариями, споря непонятно с кем – со старейшинами или Дрыхом.

Мила пыталась по лицам спутников угадать о ходе разговора. Ясно же, что ее предложение обсуждают, а не внезапную новость из соседней провинции. Но, увы, этим мужикам можно в покер играть, насколько их лица нечитаемы.

Рычание впереди смолкло, и девушка опять глянула вперед.

Дрых развернулся и с суровой физиономией двинулся к ним. Вернее, с обычным для него выражением лица, однако и герцог, и его главный охранник мгновенно, хоть и плавно подскочили на ноги. Девушка тоже решила встать, чтобы не смотреть на здоровенных мужиков совсем уж с земли, чтобы не затоптали, но немного запуталась в подоле, завозилась.

Пискнула, когда ее попросту вздернули вверх... за шкирку?! Как котенка какого-то?!

Но это был Дрых. И он же придвинул ее к себе ближе, лишь затем отпустив ткань ее платья.

Задрав голову, Мила заглянула в лицо оргу, но тот своими черными глазами-маслинами неотрывно глядел на герцога. Девушка тоже перевела взгляд на дракона.

У того глаза полыхают алым, желваки на сжатых челюстях перекатываются. И он своего багряного пугающего взгляда не отводит от лица Дрыха.

Так, и чтобы это значило?

Нет, понятно, что мужики опять чем-то меряются, только кто бы ей сообщил детали! Делят-то они что?

Вроде понятно, что ее, иначе Дрых бы ее к себя не подтащил бы, но... на каких условиях?!

Как же ужасно ничего не понимать!

– Милдред, не делай ошибку, о которой можешь потом пожалеть, – продолжая прожигать орга взглядом, глухо и как-то чуть иначе, вибрирующе пророкотал герцог. – Этот орг не может быть твоим... – томительная пауза, за которую у девушки успели промелькнуть совершенно разные мысли, некоторые совсем пугающие. – ...партнером.

"Партнером? Ура! Получилось! Партнером! Э-э, в смысле, деловым партнером?"

– Почему? – хлопнула она ресницами.

– Потому что он не разговаривает! Совсем! Где ты видела немых управляющих... хоть чем-то? Как он будет дела вести? – говоря это, драконище продолжал давить стоящего перед ним орга взглядом, тот отвечал тем же.

– Пф-ф, – скорее от облегчения выдохнула Мила. "Управляющих!" – Да разве это проблема?

...когда других, более сложных проблем полно.

– То есть пока таверну запустим, дело наладим, я могу быть языком Дрыха. В смысле на разных переговорах. А потом уже и помощников толковых ему из мальчишек сделаем... – поперхнулась, когда и в ее сторону полыхнули алым жестким взглядом.

– Ты знатнорожденная, Милдред. А он – орг, – цедя по слову, говорил очевидное дракон, но таким тоном, словно это какое-то преступление. – И ты готова стать... его подсобником? Помощником? На побегушках? Леди? У орга? Подумала о последствиях?

Его слова хлестали... словно мокрой тряпкой по лицу. Сузив не по-человечески красные, полыхающие глаза, герцог в упор посмотрел на девушку. Будто намекая... нет, требуя отказаться. Отступиться.

То есть когда она помощником стряпухи на кухне в оргской таверне работала – то можно? А когда на переговорах будет от лица своего как бы партнера говорить... ну да, для местных, возможно, это совершенно разные вещи, как знать. Как многого она еще не знает!

И куда она, вообще, лезет с такими куцыми знаниями, с голой теорией, за год изоляции от местного общества много чего так и не узнавшая?! В бизнес, где...

Тьфу ты! То есть разве об этом ей нужно переживать сейчас? Разве об аристократической "чести", от которой у нее уже давно ничего не осталось? Так и ответила герцогу.

– Ваша Светлость, меня давно вычеркнули из родовой книги, о чем вы знаете.

А также он знает, что она вообще не здесь родилась! И что настоящей леди не была никогда.

– Я уже работала с оргами... у оргов ранее. Год прожила под одной крышей с айном... без компаньонки даже. Меня и так уже никто замуж не возьмет, если вы об этом переживаете. За что вам, конечно, огромное спасибо! – и зачастила, хлопая ресничками. – За ваше беспокойство и заботу. Вы лучший владетель земель, которого я только знаю! Самый внимательный ко всем своим подопечным... к каждому из них. Но я уверена, что мы с Дрыхом справимся. Мы же сильные, да? – покосилась наверх, в лицо орга.

У того верхняя губа приподнята, оголяя чуть частокол внушительных зубов.

И что это, улыбка? Его позабавило, что человечка назвала себя сильной? Или... это вызов дракону?