12 заданий для попаданки. Том 4

– Так что вот так, Ран, – подвела итог своему рассказу Алевтина. – Уж не знаю, чем ты напоил дракона и зачем вообще доводил его, но я чуть не убила его за домогательство. А теперь крутись, как хочешь, но раз ты моя охрана, то охраняй меня от него. Не хочу, чтобы дракон подходил ко мне, пока не оставит дурацкую мысль о том, что я должна переехать к нему... и что вообще должна ему "любовь". Ты заверял меня, что его покровительство будет ненастоящим. Но этот... Пусть за "любовью" идет к своей Лилоис!

– Она уже не его, – хмыкнул темный эльф, задумчиво оглаживая узкий подбородок. – Кристоф выставил ту ведьму из города еще пару дней назад.

Ран объявился в доме Алевтины только под конец следующего после той ужасной ночи дня. С разбитой губой и ссадиной на скуле, заметной даже на его смуглой коже.

Даже гадать не нужно, кто сумел разбить лицо темному эльфу, обычно неуловимому и непобедимому. Только мало ему досталось! Если бы Аля могла, то тоже добавила любителю подначивать драконов.

– Выставил? Почему? Хотя, нет, меня это не интересует! – резко качнула головой девушка. – Вообще о личной жизни господина Кехииная не хочу больше ничего слышать!

– И ничем я его не поил. Без толку: на драконов даже многие яды не действуют, алкоголь тем более, – продолжил ухмыляющийся Ран. – Что насчет запаха, так могли опрокинуть на одежду, когда... беседовали с ним о тебе, лапонька. Хех, только мне после того разговора оплатить ремонт таверны Карга... И ладно ремонт, но там была посуда с рунами именно твоей зарядки, вот за нее мне уже высказали... А чем, говоришь, ты оглушила дракона? И потом ты, человечка, бросила его, первородного, связанного лианами, в кустах? Мне же никто не поверит!

– Даже не буду спрашивать, как господин инквизитор оказался в таверне Карга, где только бандиты тусуются... и ты. Все-таки ты перестарался с раскрепощением дракона, Ран. А оглушила я его своим ведьминым обаянием, – огрызнулась девушка. – И ничего не бросила! Вначале убедилась, что он дышит. И даже одеялом укрыла...

– Зачем? Если чтобы додавить... будто сам задохнулся, то удобнее подушкой, она плотнее... – хохотнул темный эльф.

– Чтобы не замерз, ночи-то уже холодные, – хотя здесь наступившая осень, первая в иномирной командировке попаданки, была теплой, однако из-за близости гор по ночам уже сильно холодало.

Ран недоумевающе моргнул, потом заливисто рассмеялся.

– Лапонька, дракон и на снегу не замерзнет. Но наверняка Кристофа утешила твоя забота.

Аля еще больше надулась, а эльф ей вновь напоминал про чудо-оружие.

– Даже не думай, Ран! Ту штуку я повторять больше не буду, слишком опасно! И хорошо, что заготовки в труху рассыпались, а то вдруг наш инквизитор потребовал бы их, а там в основе их же, драконьи руны. Еще и за это мне бы предъявили. Так что нет, нет и еще раз нет!

– Ла-а-апонька... – нежно мурлыкнул брюнет.

– Но могу сделать версию полегче... раз в десять и опробовать на тебе! Несколько раз подряд. Ран! Ты зачем солгал Кехиинаю, что я тебя целовала?

– Надо же было на что подцепить его внутреннего дракончика, который все никак не хотел появляться, – ухмыльнулся темный эльф. – А на тебя, как я вижу, он очень хорошо цепляется...

– Нет, он цепляется каждый раз об свое раздутое эго! Но я не хочу, чтобы каждый раз... после таких твоих манипуляций, Кехиинай шел ко мне проверить и подтвердить право на свою якобы территорию! Куда-то не в ту сторону ты его раскрепощаешь. Думаю, нужно изменить психотерапию для дракона. Мы делаем как-то не так...

– А если уже поздно?

– Что? В каком смысле поздно?

– М-м, поздно менять терапию, – как-то подозрительно заюлил темный эльф. – И, м-м, если до этого тугодума, наконец, дошло, что ты ему нравишься... он же так сказал? То теперь он не свернет со своего пути...

– Ч-черт! И что с этим можно сделать? Как исправить?

– Лапонька, один из самых высокородных драконов сам падает тебе в руки созревшим плодом... ах, да, под ноги, – хохотнул Ран. – А ты хочешь отказаться от такого подарка судьбы? Кристоф сложит к твоим ногам любые богатства! Все, что захочешь...

– Ага, конечно, подарок! Только пока я его интересую... как загадочный зверек, то есть человечек, что для первородных, считай, одно и то же. Но как только он разгадает, почему я такая умная и странная, и его интерес утихнет, то получу пинком под зад. Как Гнерасиль в свое время. Нет, спасибо, не надо! Я-то, дурочка, успею за то время влюбиться, и потом что, душу себе рвать? Не хочу!

Аля огляделась, чтобы поблизости не оказалось никого из домашних, хотя рядом с ними и так были разложены ее звукоизолирующие металлические пластинки.

– И ты знаешь, Ран, что я здесь все равно временно. Мне нужно быстрее закончить с заданиями и вернуться домой. А дракон со своими "любовными" претензиями мне будет только мешать. Или, ты думаешь, он спокойно отпустит меня на отбор невест к чужому мужику?

– А тебе нужно на отбор невест? – округлились красные глаза темного эльфа. – Зачем?

– Затем, что вот такие дурацкие задания! Я же тебе говорила, – едва слышно простонала девушка.

– И после завершения всех заданий, ты вернешься в свой мир?

– Очень на это надеюсь. Мне обещали, что вернут.

– А я могу попасть в твой мир?

– Зачем? – теперь опешила попаданка. – Ах, да, ты же тоже любопытный. Но знаешь, Ран... твоя внешность, уж извини, слишком необычная, а у нас там только люди живут. Ты не сможешь просто так пройтись по улицам... Боюсь, что тебя туда просто не выпустят наши особые службы порядка.

– Хм, а Кристоф бы на ваших улицах не сильно выделялся? – последовал неожиданный вопрос.

– А ему там что делать? – не поняла Аля. Качнула головой. – К тому же у нас там магии нет, вот этого магического фона. Так что там, думаю, любой дракон станет обычным человеком. Да и господин инквизитор не настолько любопытен, как ты...

– Вдруг Кристоф не захочет отпустить тебя в другой мир? Вдруг пойдет следом?

– Ран, ты опять? Никакая я ему не истинная, точно говорю! А все остальные его хотелки меня не интересуют!

– А если бы была истинной, то интересовало бы?

– Р-ран!

Посмеиваясь, темный эльф все же сменил тему. Вновь пытался выпытать, чем так приложила ведьма дракона. И сделает ли ему такие же камушки.

Аля, конечно, ему отказала, но для личного пользования решила еще сделать.

Потому что кто знает, как отреагирует ее "покровитель" на ту неласковую встречу. Придет ли вновь качать права? Вряд ли простит ей подобную дерзость. Это же нападение на первородного! И раз драконам другие законы, кроме их собственных, не писаны, то кто ее защитит от ее же "покровителя"?

Саду, как и Дому она, конечно, изменила настройки не допускать больше Кехииная на территорию. А также задумалась о более глобальном. Вряд ли драконище в ее доме устроит пожар, "потому что она сама виновата" – хотя бы потому, что Домик вроде как народное достояние. Правда, давно ушедшего народа лесных эльфов, с которыми у драконов вроде не лучшие отношения были, но все же. И для всех одаренных он особенно ценный лишь фактом своего существования.

В любом случае ей не стоит надеяться только на защиту Домика. Нужно и самой предусмотреть... например, подземные ходы, уводящие хотя бы до границы участка? А еще лучше добавить защищенный бункер под домом! Мало ли. К тому же у нее все больше появляется драгоценностей, и не только золота, но и ценных секретных книг, поэтому пора обзаводиться тайниками в подвалах, которые еще нужно "вырастить".

Так что, предупредив домашних, Аля занялась подвалом. С мальчишками, которым было так интересно, что избавиться от их компании не удалось. Джас поделился практичными советами, как у знатных богатых семей устроены поместья, так что вначале Аля вырастила минус первый этаж со всевозможными кладовыми, в том числе для съестных припасов. А затем, на минус втором этаже создавала "тайные" катакомбы и прокладывала подземные ходы.

После чего опять проспала пару дней.

Ее пробуждения ждали с нетерпением. А стоило ей только появиться из спальни, как передали приказ явиться в управление стражи – пред очи господина Агмача.

Зачем?!

Аля робко надеялась, что пока она была недоступна, драконище не спалил с психа половину Превилля.

 Оказалось, что нет, город в полном порядке. Но зато драконище надумал что-то передать ей и почему-то через Агмача.

– А где сам господин Кехиинай? – осторожно поинтересовалась девушка у главы стражи.

– Улетел, – был ей ответ.

– Он... что сделал?

Как он мог улететь, если самолеты здесь еще не изобрели? Или есть какие-то драконовы авиалинии? Хотя Алевтина даже представить не могла, как это возможно: чтобы кто-то из первородных впрягся в переноску или под седло?

– Улетел, – так тяжко вздохнул Агмач, будто на его плечи легли теперь все заботы этого мира. – Кто теперь Светлых будет призывать к ответу, ежели чего?

Ничего не понимая, Аля глянула на Рана, который сопровождал ее: по городу одну до сих пор ее не отпускали.

– Что непонятно, лапонька? Выбила ты, ведьма, все-таки из Кристофа его внутреннего дракончика. То ли своей внесознательной "терапией", то ли... обаянием и сногсшибающей лаской, – хохотнул Темный. – Расправил он крылья и улетел. Тебе разве мальчишки не успели рассказать о том, что над городом дракон летал?

– Что-то такое вроде говорили, – окончательно растерялась девушка. – Но я думала, то чужой, залетный... А... в смысле совсем улетел? То есть, я думала... кхм, а кто теперь инквизитор в городе?

Хотя не это ее волновало в первую очередь.

Оказалось, что пока ведьма отсыпалась, многое успело произойти. В том числе будет у них новый инквизитор. Временно его обязанности выполнял кто-то из столичных магов, до сих пор командирующихся в Превилле, но затем пришлют им нового.

Только вот... Значит, вот так, да? Проклятый дракон все-таки получил свои крылья и сразу улетел? Что ж, Алевтина была не против такого расклада.

Может, и царапнуло неприятно где-то глубоко внутри, что Кристоф даже не удосужился попрощаться с ней, хотя буквально на днях жаждал очень близкого общения, называл своей, но... Зато больше никаких проблем с приставаниями! И вопрос с покровительством сам закрылся.

Хорошо же?

"Ну, и скатертью ему дорожка! – насупилась девушка. – Или как там: попутного ветра под хвост?".

– Так что вот, велел передать тебе, Алевтина, – Агмач к ней пододвинул несколько предметов, отвлекая от мыслей.

Первое – толстая металлическая пластина тускло-желтого цвета, с несколькими бороздками и полустертыми рунами с одной стороны.

– Это ключ к хранилищу в банке лериконов, – пояснил Агмач на недоумевающий взгляд девушки.

– Простите, где? – Аля все еще приходила в себя от потрясшей ее новости и трудно было сосредоточиться.

Но автопереводчик правильно перевел: в этом мире тоже, оказывается, есть банки! То есть "финансовое бюро", причем международное! Владели им некие лериконы, вроде это малочисленный народ такой – название расы переводчик, видимо, чуть исказил или подобрал для иномирянки наиболее аналогичное из ее памяти? В "захолустном" человеческом Превилле отделение известного банка оказалось потому, что здесь было полно светлых эльфов, которые в том числе вели торговлю или бизнес. Почему Але он был неизвестен ранее? Потому что с людьми лериконы практически не работали, если только с кем-то из крупных аристократов уровня герцогов.

– А зачем мне этот ключ?

– Лапонька, ты же вернула дракона! Избавила его от последствий проклятия, – объяснял Ран. – И как я и говорил, Кристоф щедро тебя одарил.

"Главное, чтобы не своим мужским вниманием. Но раз подобного больше не повторится… вот и славно!" – скрипнула зубами девушка.

Дальше ей передали запечатанный конверт и бумажный сверток побольше.

Вначале Аля сломала плотную печать на конверте, на которой был оттиск чего-то крылатого, и достала листик с совсем кратким содержанием.

"Прими в свой род Альет'тара, но только если он согласится принести тебе клятву кхир'ут рарзак. Перевод и описание клятвы внутри книги, нужные для процесса руны отмечены".

И все! Ни подписи, ничего. Ни "целую", ни даже "спасибо", ни "жди меня, и я вернусь".

"Ну и хорошо! – рвано выдохнула Аля. – Просто прекрасно! Зато сразу ясно: то у мужика был разовый приступ любвеобильности, и больше я ему не нужна. Ведьма сделала свое дело, ведьма может идти... на все стороны. Отличненько! Так что Ран точно был не прав – никакая я ни истинная этому чешуйчатому".

Гадом его называть больше не хотелось, даже про себя. В конце концов, Кехиинай ей помог здесь обустроиться, лицензии все нужные выдал, позволил род организовать, пусть все и с бухтением. От магов прикрыл, от светлых эльфов защитил. Вот, еще ключ от квартиры... то есть от хранилища в банке выдал. Это, наверное, как пинкод от безлимитной кредитки выдать? И даже позаботился для нее о переводе какой-то там клятвы...

В ответ на вопрошающие взгляды мужчин, Аля отмерла и передала записку вначале Агмачу, а затем и Рану. Пока сама вскрывала бумажный пакет.

Там была книга. И какая! Судя по закорючкам букв, не на аликворейском языке, но Аля все равно смогла прочесть, побольше сосредоточившись на названии. "Разновидности клятв и виды договоров темных эльфов"! Внутри, как и было обещано, несколько листков на аликворейском языке с уже знакомым каллиграфическим почерком, на которых был перевод той главы, что была заложена. Клятва "Кхир'ут рарзак". А в самой книге рисунки всех нужных рун, которые понадобятся в процессе.

– И что ты думаешь? – раздалось рядом.

Что это потрясающая книга! Клятвы темных эльфов! Нет, она бесценная! И Аля ее теперь не отдаст, даже если драконище потребует обратно! Или не вернет, пока себе полную копию не сделает. Может, уговорить Никвиатэлли "изобрести" еще копировальный артефакт?

– Э-эм, что?

Оказывается, мужчин интересовало ее мнение насчет принятия Ранитира в род.

– Ах, да! Приму, если ты, Ран, не передумал. И если согласишься насчет этой клятвы, хотя я еще не разобрала, к чему она...

– Согласна? – удивился Темный. – Я уж решил, раз тебе велел Кристоф, то теперь ты точно откажешься.

Девушка вскинула голову. А вдруг на то и был расчет у драконища? Хотя нет, раз он сам свалил... улетел в закат, то, наверное, вот так решил о ней напоследок позаботиться? Чтобы его место защитника официально занял Ранитир?

– Ну почему же, к мудрым советам я с удовольствием прислушаюсь. Так что, господин Альет'тар, согласны войти в мой род?

Агмач эту идею не оценил. Напомнил ведьме, что она, как глава, будет в ответе за деяния всех – всех! – членов своего рода. Однако Аля это сама прекрасно помнила.

– Ничего, мы с господином Альет'таром, я надеюсь, как-нибудь договоримся, – вздохнула она тяжело. Повернулась к самому эльфу: – А если кто-то будет себя плохо вести, то буду лишать сладкого...

На лице Рана растеклась широкая белоснежная улыбка. Густые брови Агмача поднялись высоко на лоб.

– То есть не давать новые игрушки, – поправилась Аля. – Никаких артефактов и моих новых разработок провинившимся!

– Я не переживу такого наказания, – сиял улыбкой вредный эльф, прикладывая узкую ладонь к груди.

– Вот поэтому изначально веди себя хорошо, – сказала Аля. – Кстати, что за клятва у вас такая?

Но о клятве Ран обещал рассказать позже, видимо, не при посторонних. Зато уговорил девушку сразу же отправиться "разорять сокровищницу дракона". Аля согласилась: потому что ей было интересно как посмотреть на местный банк, так и узнать, насколько дракон оценил ее помощь в получении своих крыльев обратно.

Банк как таковым банком не выглядел. Будто просто крепкий, даже не особо роскошный на вид особняк за высоким каменным забором. Во дворе зыркающая на редких посетителей охрана – причем были в ней и рослые воклаки, и низкорослые хмурые мужчины с большущими топорами. Интересно, для них эти секиры лишь статусное оружие, как у почетного караула, или самое настоящее, рабочее? Неужели смогут в случае надобности махать такими тяжелыми даже на вид топорищами, которые чуть ли не с них самих размерами?

Приглядываясь к окружающим, возможно, больше приличного, Аля так и не понял, чем лериконы, работники банка, отличаются от прочих малорослых рас. Все еще не научилась разбираться она, попаданка, в местных народностях.

Встретившие их сотрудники – двое невысоких бородатых мужчин в добротных камзолах, на висках в гриве рыжеватых волос у них были заплетены тонкие косички с бусинками на концах – недобро зыркнули на сопровождающего ее Ранитира, опять ехидно ухмыляющегося. Затем едва заметно поклонились в ее сторону, но лишь после того, как она достала тот ключ-пластину.

– У нас лучшая охрана, – заверял ее один из сотрудников, сопровождая куда-то вглубь полутемного здания по узким коридорам, отделанным очень скромно, и при этом то и дело оглядываясь на бесшумно следующего за ними темного эльфа. – Можем доставить вам, госпожа Держин, по вашему адресу в целости и сохранности все, что хотите и ежели хотите. В кратчайшие сроки.

Сзади них топал второй сотрудник с парой крепких безмолвных охранников из малоросликов.

– Да я только посмотреть, – отказывалась Аля, в свою очередь оглядываясь по сторонам.

Если здесь и были какие-то охранные или иные защитные руны, то были тщательно скрыты. Окон не было, длинные, извилистые коридоры с провалами ответвлений освещались магическими светильниками, вспыхивающими у них впереди и затухающими за спиной. Как интересно! Датчики движения... магические или что?

Бредя вслед за сопровождающим по вот точно намерено закрученным не только по горизонтали, но и по вертикали узким проходам, Аля уже запуталась – они все еще на поверхности находятся или уже давно под землей? И хотя она заходила в здание, но такое впечатление, будто они сейчас в каких-то горах плутают по пещерам. Тоже какая-то магия? Вдруг у этого народа тоже есть свои какие-то порталы или подобное, чтобы незаметно переносить клиентов в толщу скал где-нибудь на другом конце страны или даже мира?

Вскоре они остановились около одной из безликих крепких дверей, обитых металлом, что иногда встречались по пути. Сопровождающий развернулся к ним и ловко достал из неприметных карманов еще один ключ-пластину.

– Прошу, – сухо произнес мужчина, поднося свою пластину к двери, куда та... просто втянулась.

– Э-эм, – опешила Аля, не видя совершенно никаких замочных скважин или хотя бы отмеченного места, куда прикладывать ключ.

Вот такую магию она в этом мире еще не видела!

Когда же и ее ключ пропал, сливаясь с металлической обивкой двери, то послышалось скрежетание механизмов. И после окончательного щелчка сопровождающий их низкорослый бородач указал рукой на дверь:

– Прошу. Мы будем ждать вас здесь, сколько потребуется.

Конечно, будут ждать! Потому что без провожатого из лабиринта их темных коридоров не выбраться.

Зато когда Алевтина попала за дверь, где вспыхнули очередные магические лампы, то забыла обо всем.

Это была настоящая сокровищница!

Большая комната, плотно заставленная… сокровищами? Большие сундуки у стен, в которых можно было свободно уместить пару крупных воклаков, соседствовали с изысканно инкрустированными столиками, на которых стояли маленькие сундучки. Стеллажи из красного дерева с тонкой декоративной резьбой, чьи полки были заполнены разнообразными шкатулками – и деревянными резными, и бархатными, в которых обычно хранят женские украшения – разделялись высокими напольными вазами, вроде бы из расписного фарфора, и каменными статуями, непонятно кого изображающих, но настолько тонкой работы, будто в мраморе кто-то живой застыл.

Алевтина наугад заглянула в несколько шкатулок и сундучков. Там было вполне ожидаемое – украшения с разноцветными драгоценными камнями, золото в виде слитков и мешочки разнообразных монет, не аликворейских. Может, были и аликворейские где-то в этом обширном хранилище.

Ошарашенно огляделась.

– Дракон решил мне все свое имущество оставить? – никак не могла поверить Аля. – А сам на что жить будет?

– Все? – в стороне хохотнул Ран, который без стеснения инспектировал содержимое больших сундуков, и вроде там поблескивало... оружие?! – Лапонька, не скажи подобное при посторонних, иначе оскорбишь Кристофа. Уверен, что для дракона его уровня полета это так... мелочи.

– Мелочи?! – ахнула девушка, опять оглядываясь и даже не представляя, на сколько ее жизней хватит этой "мелочи", даже если она будет шиковать и горстями разбрасывать монеты из окна каждое утро.

– Да, Кристоф из довольного древнего, то есть обеспеченного рода, – хмыкнул темный эльф. – Да и пока жил в человеческих землях, не сидел без дела. Не переживай, лапонька, твоему дракону есть на что жить.

Алевтина огляделась еще раз. Заметила на одном столике пару книг и поняла, что книгам обрадовалась даже больше, чем золоту. Но ненадолго хватило ее радости. Это были лишь описи хранящегося в комнате имущества! Причем уже переплетенные в толстые кожаные обложки с тиснением. И когда успели все организовать?

Вздохнула тяжело и позвала Ранитира на выход.

– Что, даже ничего не возьмем? – удивился темный эльф, стоя у очередного сундука и держа в руках какую-то изогнутую саблю в роскошных, инкрустированных камнями ножнах.

Тот же вопрос задал Алевтине и ожидающий за дверью мужчина, чьи рыжеватые брови удивленно задрались на широкий лоб, когда он увидел, что девушка выходит с пустыми руками. Причем так быстро – они-то успели удобно устроиться на неизвестно откуда взявшихся табуретках. Потом поинтересовался, что и куда ей доставить.

– Ничего никуда не нужно доставлять, – ответила Алевтина, получая на руки свой ключ-пластину, который выпал прямо из закрывшейся двери. – Пусть лежит дальше, как и было.

– Хотя... а у вас бывают... – попаданка замялась, не зная, как спросить у местного банкира про депозитные и прочие счета.

Всю обратную дорогу, на этот раз показавшуюся слишком короткой, она беседовала с бородатым рыжеватым лериконом о том, какие еще услуги предоставляет их финансовое бюро. Только оказалось, что кредиты они здесь дают, а вот депозиты не придумали. Или просто не захотели делать, поскольку, как поняла Аля, в кредит лериконы давали собственные средства. Намекнула осторожно, почему не заемные, ведь все равно выгодно будет из-за разницы процентов.

Когда оказались наверху – по крайней мере, в очередной комнате оказались небольшие окна – Алю чуть не завлекли разговорами дальше, уже усаживая на кожаный диванчик и окружая подносами со всевозможными угощениями. Однако Ранитир грубо вклинился в их увлекательный разговор, напоминая, что "у лапоньки столько дел, столько дел, некогда рассиживать".

– Зачем ты меня оттуда выдернул? – надулась Аля, когда они вышли за ворота банка и уселись в ожидающий экипаж. – Я хотела о стольким спросить...

– Нет, Валья, – наклоняясь к ней очень близко, шепнул эльф. – Это они хотели тебя допросить, почуяв в тебе наживу. Нельзя быть такой уступчивой. И ты бы выдала себя чем-нибудь. Потому что в нашем мире не бывает... как ты сказала? Доходных для клиентов заемов, которые они дают банку, а не наоборот? И в целом такие детали про проценты обычная провинциальная ведьма не должна знать!

– Но почему не бывает? Это же очевидно – если своих средств мало, то нужно использовать заемные, в том числе для последующего вкладывания во что-то более доходное. Да, риск есть, но...

– Потому что своих средств... у кого надо предостаточно! Лериконы дают займы редко и всегда только под хороший залог. Внакладе не остаются, если вернуть им их золото вовремя не могут. Зарабатывают они в основном на охране и сопровождении ценностей, а не на займах. Всем удобно, если можно отдать в одном городе свои богатства, получить в другом. Или оставить на долгое хранение и не переживать об охране. Желающих воспользоваться их услугами полно, даже если приходится за это прилично платить, – начал объяснять тонкости местной банковской системы эльф. – Кстати, Кристоф заплатил за то хранение ближайшие сто лет, можешь не переживать. У лериконов своя магия, которая, увы, неизвестна другим... даже наши не берутся за заказы, если выкрасть нужно что-то из хранилища лериконов.

Последовал разочарованный вздох. Зато новая фраза прозвучала с воодушевлением:

– Но ты ведь справишься и не с таким, да, лапонька? Сможешь придумать нечто такое, чтобы...

– Нет, Ран! Никаких "выкрасть из хранилища"! – тут же осадила его Аля.

Еще ей банковских грабежей не хватало в послужном списке. Даже… тем более с учетом того, что в городе теперь будет другой инквизитор, менее сговорчивый.

Спохватилась:

– Оплатил ближайшие сто лет? Ха! Да уж о чем переживать, если люди столько не живут.

– О чем ты? Ты же одаренная, не из простых, а некоторые ведьмы, бывает, вообще не торопятся умирать, – повернулся к ней Ран. – Или... а в твоем мире люди по сколько лет живут?

Оказалось, что здесь даже не одаренные люди могли спокойно дожить до ста лет, а уж маги и ведаки порой и до двухсот. Той же Гнерасиль, как оказалось, было сто семьдесят пять, притом она еще считалась слабым магом.

И вот тут шокированную Алю впервые посетило сомнение – а не остаться ли ей в этом мире. Да еще Ран намекнул, что у нее, как хозяйки Живого дома, наверняка продолжительность жизни будет еще больше.

Теперь понятно, почему когда-то воклак назвал ее "маленькой", узнав, что ей "всего" двадцать один год.

Неужели хорошая экология так влияет на продолжительность жизни здесь? Или дело опять в магическом фоне?

– А тебе сколько лет? – все-таки поинтересовалась попаданка у темного эльфа, когда шок от новой информации прошел. – И когда у тебя день рождения? А то я даже не знаю, когда тебя поздравлять.

Оказалось, что Ранитиру... сто тринадцать лет! То есть по меркам эльфов он достаточно взрослый, хотя, как и подозревала Аля, еще очень молодой. Но дни рождения у них не отмечаются, а после второй сотни возраст не годами считают, а десятками или даже полусотнями.

– Сто тринадцать! – ошеломленно выдохнула девушка. – Ран! Ты же... старше моего дедушки! Ты же мне... как отец дедушки!

– Надеюсь, в свой род ты меня примешь не на правах дед'ушки? – на этот раз эльф не шутил. – Я рассчитывал на другое.

И посмотрел так пронзительно, что Аля запнулась и мигом забыла обо всех предыдущих потрясениях.

– А на что ты рассчитывал? – улыбнулась она, надеясь отшутиться, хотя сердце томительно замерло на миг.

– Раз ты не истинная Кристофу, как заверяешь, и поскольку он нам теперь не мешает...

Черт! Готова ли она к личным откровениям с темным эльфом? Хоть бы он не стал вспоминать сейчас, что она ему еще поцелуй должна! Хватит! С одним "покровителем" уже поцеловалась...

– Кстати, я все равно удивлена, что Кристоф уехал... улетел, так и не попрощавшись со мной, – не желая сейчас с мужчиной обсуждать их отношения, хотя чувствовала, что к этому идет дело, сменила тему. – Разве он не странно поступил?

– Нет, не странно, – вот и Ран догадался, видимо, отвел проникновенный красный взгляд. – Ты сама сказала мне крутиться как хочу, но чтобы Кристоф к тебе пока не подходил...

– И он тебя послушал? – удивилась девушка. – В смысле, конечно... То есть... ты же сам говорил, что он не свернет с пути, если чего надумал...

Что-то она окончательно запуталась.

– Лапонька, – хмыкнул эльф, все еще отвернувшись к окну экипажа. – Раз ты теперь глава рода, то должна быть хитрее и ловчее, уметь устраивать события вокруг так, как тебе нужно. Я могу дать тебе несколько уроков... когда ты меня примешь.

– Подожди-ка! – стало что-то доходить до попаданки. – Так ты его... как-то обманул?! Обхитрил, чтобы он не подходил ко мне? Но как? Что ты ему сказал?

А потом окончательно дошло. Как молнией озарила вспышка интуиции.

– Ты нас специально развел! Чтобы Кристоф тебе не мешал! Ты... заранее все знал?! Когда затащил в кабак к Каргу и наплел дракону про наш якобы поцелуй? Знал, что дракон взбесится, и что я потом на него обижусь за его поползновения! Которые обязательно будут! Ты же наверняка хорошо знаешь драконьи замашки. Ты все просчитал!

Смуглолицый эльф повернулся к ней, красными отблесками сверкнули его глаза.

– Молодец, лапонька, я всегда знал, что ты умная. Только опыта тебе пока не хватает. Но ничего, еще немного... лет двадцать под моим присмотром и, возможно, ты сможешь даже Светлых... как ты говорила? Заткнуть за пояс? За чей, кстати?

– Р-ран! – девушка так громко взвыла, что даже возничий – из сопровождающих ее воклаков – стукнул в стенку экипажа, мол, все ли у них там в порядке. – А если бы тогда я его убила случайно?

– Но не убила же, – ответили ей совершенно спокойно. – Их в принципе убить сложно.

– Ты! Да как ты?! – никак не могла она подобрать слов в адрес эльфа, после того как успокоила охранника за деревянной стенкой.

– Ведьма, не знаю, как ты жила в своем мире, но здесь и теперь ты глава рода. Которая упорно отказывалась от покровительства одного из высших драконов. Так чем ты недовольна? Я убрал для тебя... от тебя дракона, как ты и хотела. И хотя буду тебя по-прежнему защищать, но теперь многие вопросы ты сама должна решать, в первую очередь по взаимодействию с другими родами. Ты ведь не думаешь, что это будет так же легко... как создавать амулеты с рунами? Так что учись быстрее, человечка.

Аля открывала от возмущения рот, но вновь его закрывала, потому что сказать было нечего.

Да, она не хотела настоящего, то есть мужского покровительства дракона и вот, пожалуйста – Ран позаботился, убрал как-то Кристофа из ее окружения. Действительно, с чего ей быть недовольной? Только все это...

Может, самое сложное в ее списке заданий – род создать, а не с истинностью разобраться? Это дело нужно было отложить на потом? Потому что при наличии своего рода столько новых сложностей появляется, что... Хватит ли у нее сил и времени закончить остальные задания?

Не поторопилась ли она избавиться от покровителя, который решал многие ее сложности, о которых она раньше могла не думать?

И не ошибается ли она сейчас, соглашаясь принять под свою ответственность темного эльфа, который вот так... совершенно непредсказуемо, по-своему решает оброненные ею в запале требования?

Хватит ли у нее мозгов и терпения выжить со своим родом самостоятельно? Когда у нее больше нет "крыши" в виде дракона?

Дальше у Алевтины потекла полностью "самостоятельная", несколько иная жизнь.

Конечно, в Превилле гудели, что Кехиинай – подумать только! – улетел!

Без своей аньиэлин! Что также активно обсуждали.

Никвиатэлли тоже засобирались в дорогу, хорошо хоть оставили Але пару своих конюхов, для которых ведьме пришлось даже вырастить небольшой жилой домик здесь же, неподалеку от конюшни.

Во-первых, старший Никвиатэлли лично вез документы на новое изобретение, которое – невероятное дело для Светлых! – было в соавторстве с человеком, да еще с ведьмой, а не хотя бы с магом. Поэтому ему, скорее всего, будет не так просто получить патент при Светлом дворе. Во-вторых, как подозревала Аля, Иваэльдилион торопился отвезти на родину свежие сплетни – что проклятый некогда дракон вернул себе крылья. Также сплетни по городу ходили, что ему в том помогли кто-то из "его" ведьм, и раз Лилоис пропала практически в то же время, что и Кехиинай, а Алевтина осталась... неспроста ведь?

Однако Аля не торопилась заверять всех, что возвращение дракона... дракону это ее заслуга. Потому что до сих пор сама не понимала, как так получилось. И у нее ли? Если бы Кристоф с ней встретился и рассказал, что и как произошло на самом деле, как именно его перемкнуло... но раз он ушел "по-английски"... Нет, теперь она будет говорить "ушел"... то есть "улетел по-драконьи", то есть молча и без предупреждений.

Ну да, высшая раса ни перед кем не отчитывается.

В общем, следом Никвиатэлли тоже покинули ведьму... то есть Превилль.

Что в новой волне городских сплетен сразу же было отмечено.

А вот о том, что темный эльф вошел в род ведьмы, никто не знал. Кроме Агмача, детей и еще, возможно, кого-то из сотрудников в ратуше – как-то же там магически отмечаются изменения в родовых книгах почтенных человеческих семейств?

Скрыть эту новость попросил сам Ран. Зачем? Аля не стала выяснять. Может, стеснялся, что теперь в человеческом роду состоит, может, из-за каких-то вопросов безопасности, которые она пока еще не понимает.

Конечно, Аля вновь сомневалась после того разговора, стоит ли принимать в род Темного. Но потом изучила описание клятвы, да и всю книгу в целом прочитала от корки до корки и решилась. Была еще вероятность, что сам Ран откажется, но нет, он не отказался принести клятву, по которой признавал полное старшинство Алевтины и при этом получал множество ограничений. Даже если захочет, уже не сможет навредить девушке – вроде как магия клятвы не позволит.

Как не хватало иномирянке еще сведений о внутренних порядках темных эльфов! Лучше бы Кехиинай ей вместо тех сокровищ свою библиотеку оставил – как есть, с книгами на всех возможных языках. Она была бы гораздо счастливее.

Но придется работать с тем, что есть – она ведь еще не все книги Гнерасиль до конца изучила и переписала для своих. И хотя у нее теперь был свой печатный артефакт, позволяющий гораздо быстрее и проще печатать статьи, но у него, увы, не было русского алфавита. Еще были эльфийские книги, что когда-то принес ей Ран.

То есть ведьме было чем заняться, поэтому она все чаще сидела дома, практически не появляясь в городе.

После принятия в род Ран начал вновь таскать к ней в дом разные дары.

– Это, конечно, не сокровища дракона, но у меня тоже есть запасец, – говорил эльф, выкладывая перед Алевтиной очередную кучу мешочков.

В отличие от драконьих даров, у темного было не столько золото – эльфы, кстати, больше предпочитали серебро и другие, отличные от золота, металлы – сколько артефакты! Чаще, увы, смертоносные или предназначенные именно для боевых или шпионских дел.

Конечно, Алевтина пыталась отказать от таких подарочков, особенно когда Ран заявил, что из очередного своего тайника принесет ей свою "любимую коллекцию ядов". Хватит с нее его коллекции "любимых отмычек", "любимых инструментов для пыток" – причем обещал научить ими пользоваться! – и тому подобного.

Но яды! В доме, где дети?!

Однако Темный заверял, что раз она теперь его матрона, то "все его – ее".

Спасибо, но не надо!

Конечно, теперь Аля выделила Рану личную комнату в Живом доме, даже несколько – чтобы на все его "любимые коллекции" хватило места. Причем самая просторная комната пошла под оружейную! Туда Аля боялась даже заходить, настолько рябило в глазах от клинков и прочего. Договорилась с Домиком, чтобы тот закрыл комнаты Рана от детей и других домочадцев, устроила в разных стенах скрываемые стеллажи и даже тайники, доступные только для Темного. Ран был счастлив.

А Аля... Алевтина заполняла свои дни делами, кои только множились, ведь жизнь не стояла на месте.

Хотя осень здесь была теплой, но она все больше вступала в свои права. Обновили теплые гардеробы для всех домочадцев. На улице становилось все холоднее, все чаще шли дожди, поэтому Аля решила расширить дом, сделать и в нем публичную часть, куда сможет допускать посторонних. Например, учителей для детей, оставленных герцогом Крузьех.

Так, внутри дома выросли парочка гостиных и столовых, учебные классы, а также добавился зимний сад. Ведь природа тоже готовилась к отдыху, уже почти все полезные травы и плоды были собраны, листва бурела, а кое-где опадала, но Аля теперь не могла без зелени. Так что часть аптекарских и пряных грядок переехали в просторную оранжерею, которая являлась продолжением дома.

Ран еще посмеялся, что если бы Никвиатэлли знали, что она будет и дальше растить Дом, то не торопились бы уезжать. Может, даже просили и для себя пару комнат. Но Але пока и такого наплыва народа на ее территории хватало. Пара светлых эльфов в "конной" зоне, которые жили там безвылазно. Целая группа нянек-людей в публичной части дома днем, пока занимаются с детьми, герцогская охрана в Саду круглосуточно – тоже в общей зоне. Были еще приходящие в гости Югура с девочками или часто тусующиеся у них мальчишки-воклаки. Изредка заглядывали ее деловые партнеры – например, Улран пару раз приезжал с вопросами по газете, Тобиас захаживал насчет закупок трав. Гостей она теперь принимала в доме, на улице было для этого слишком холодно.

Но самое главное – темный эльф теперь был частью ее семьи! Правда, он бывал в доме наскоками, часто по-прежнему где-то пропадая, иногда на несколько дней. Кстати, Ран официально спросил у Али – его матроны! так он ее упорно называл, а не главой рода – разрешение продолжить работать дознавателем и обещал приносить зарплату ей! Тем не менее, когда она сталкивалась с ним в доме, каждый раз неожиданно, ведь Темный ходил бесшумно, словно тень появляясь из ниоткуда, то почти всегда вздрагивала.

В род она приняла Рана на правах "дядюшки" – старшего по возрасту и жизненному опыту, но не положению родича, который может ее наставлять, но решающее слово будет всегда за Алей. Прекрасно понимала, что у самого Рана были другие ожидания.

Но строить личные отношения с кем-то из местных мужчин попаданка была не готова, о чем сразу честно предупредила эльфа. Тем более что с ней потом уйти в ее мир он не сможет. Тем не менее взгляды Рана, которые Аля периодически ловила на себе, были явно не "дядюшкины".

Однако попаданка хотела быстрее выполнить задания и вернуться домой, о чем напоминала Рану. А тот встречно спрашивала – на кого она оставит свой род и Дом?

Вопросы, которые Аля не хотела бы слышать. Тем более решать.

Но теперь она была самой главной, не на кого оглянуться, так что решать приходилось и именно ей.

Оказалось, что оставить эльфа главой рода она не сможет – в ведьмином роде главой может быть только кто-то из ведаков! Значит, ей придется все же принять к себе кого-то из коллег?

В Превилль все больше приезжало представителей ведовского племени, о чем регулярно сообщали Але и Тобиас, и Ран, и знакомые стражники. С кем-то из ведьмаков – их пока в городе было в разы больше, чем ведьм – Алевтина знакомилась, находила общие темы для общения. Но не торопилась звать в свой род, о котором многие из ее "коллег" уже знали. Пока только присматривалась.

Также, вероятно, она не сможет оставить Живой дом на Ранитира – наследие лесных эльфов на темного. Все-таки их народы отличались, в том числе магически, и Дом никак не признавал Рана хоть сколько-то... "админом". Не слушался его, когда они с Алей решили проверить, сможет ли Ран что-нибудь перестроить хотя бы в своих комнатах.

Правда, это не останавливало Рана от того, чтобы укреплять Дом и Сад по-своему, привлекая зачастую к сооружению защиты детей. Ведь он по-прежнему был их учителем.

Однако потом другие учителя шли к ведьме с жалобами, что темный эльф опять подвергает опасности Джасселира Крузьеx, которого то чуть устраиваемая смертоносная ловушка самого не зацепила, то еще что... Но сам Джас, пряча от взгляда "тети Али" очередные прорехи на одежде, с горящими глазами заверял, что все в порядке. Он совершенно точно не был в опасности, и ни капельки не испугался, да как о нем, вообще, могли такое подумать... Стоящие рядом такие же воодушевленные и растрепанные, перепачканные в грязи Финн и юные воклаки хором поддакивали.

В общем, жизнь продолжалась.

Однако отсиживаться дома не получалось.

Алевтина все же посетила благотворительный бал, на который ее приглашал наместник.

Ран настоял, заверяя, что ей, как главе рода, давно пора налаживать отношения с другими семьями. Неважно, какие именно отношения, не обязательно дружеские, иногда как раз соперничество будет на пользу, но избегать общественную жизнь она не имеет права. По крайней мере сейчас, пока недостаточно сильна. Потому что таких, "прячущихся по своим норам", другим легче всего оговорить за их спинами, подставить или как-то еще использовать в своих играх.

Поэтому ведьма должна выползти из своей норы и идти начинать свои игры.

– А если я не хочу никакие игры? – интересовалась Аля. – Интриги... это не для меня.

– Как это не хочешь? – удивлялся темный эльф. – Без игр скучно!

– Мне нет, – спорила Аля. – У меня мало времени и столько дел...

– Вот именно! Ты должна успеть достаточно усилить свой род до того, как бросишь нас, – заявлял Ран. – Или хочешь, чтобы твои дети вновь оказались на улице, когда ты сбежишь в свой мир?

Умеет давить на больное! Поэтому, стиснув зубы, Аля соглашалась, что усилить род надо.

Тем более сейчас, когда официальный покровитель дракон и наставник из светлых эльфов вроде как покинули ее.

Ради детей и их будущего. Ну, или будущего ее начинаний здесь, она же не хочет, чтобы все ее достижения рухнули как карточный домик, стоит ей только отойти в сторону.

Так что нужно подготовить новый наряд из изысканных эльфийских тканей, вновь расшитый обережными ведовскими рунами, достать очередное роскошное украшение из даров герцога Крузьех и взять в сопровождающие ухмыляющегося темного эльфа, не изменяющего своим черным нарядам. Ведь у нее приглашение на двоих! И можно идти раздражать общественность – как свои цветущим видом и улыбками, так и особым вниманием к ней, ведьме-выскочке, наместника, полукровки-дракона.

А внимание было! И какое!

Красивый молодой мужчина – хотя Аля боялась даже гадать, сколько лет ему на самом деле – вился вокруг нее, несмотря на то, что опять заметил наличие браслета, вроде бы невидимого для других. По крайней мере, Ран его действительно не видел, только на ощупь смог найти.

То есть несмотря на то, что один дракон свой непонятный браслет у ведьмы, покинутой им, не забрал, другого это не остановило в оказании явно мужского внимания?!

– Господин Эйтни, я не умею танцевать, – отказывалась Алевтина.

– Грианит, – поправлял ее столь статусный мужчина бархатисто-воркующим тоном. – Мы же договорились, Алевтина, что ты можешь называть меня по имени. Ничего страшного, я умею, ты лишь доверься мне...

Ага, конечно, нашел дурочку! Довериться – и не просто постороннему мужику, но еще и дракону, пусть только наполовину.

– Прошу прощения, но я оттопчу вам все ноги...

– Ничего, на мне все быстро заживает, – игриво посмеивался Грианит. – Можешь даже позволить себе больше, милая Алья... могу я тебя так называть? Гораздо больше... м-м, урона моим ногам... и не только им.

Черт! Он что, нагло флиртует с ней?!

Еще такой "радости" ей не хватало! Не успела отделаться от одного чешуйчатого, как второй липнет?

Оглянулась в поисках куда-то запропастившегося Рана. Тот, словно ждал ее сигнала, мигом материализовался рядом.

– Грианит, хочешь, я с тобой потанцую?

– Не стоит, Альет'тар, я ведь не из темных и ваши... особые пристрастия не разделяю, – был ему ответ.

Чего? Какие еще "особые пристрастия"?

Красные глаза Рана зло полыхнули.

– Но ты также не из драконов... настоящих, однако их особые пристрастия к молодым и красивым ведьмам, как вижу, очень даже разделяешь.

А теперь полыхнули, как фонарики, светло-голубые глаза наместника, начиная стремительно и очень заметно темнеть. Воздух рядом ощутимо потяжелел, будто наэлектризовался. Еще немного и полыхнет ведь!

Кто-нибудь из них.

Интересно, наместник владеет огненной магией, как и Кехиинай? Ведь он наверняка тоже маг, причем сильный, другого бы на столь важный пост не поставили.

– Кажется, здесь стало жарче и стоит охладиться, – подхватив Рана под руку и потянув его в сторону, максимально вежливо произнесла Аля. – Прошу прощения, господин... м-м, Грианит, но нам с Ранитиром нужно срочно отойти.

На этот раз задерживать ее не стали. А когда они отошли, сопровождаемые многочисленными взглядами перешептывающихся окружающих, Аля процедила:

– Что-то у нас не очень получается налаживать отношения с обществом, да, Ран?

– Почему? Очень даже получается! – сиял довольной улыбкой смуглый эльф, поглаживая ее по ладони и не давая убрать с его руки. – Неважно какие отношения, но если они достаточно яркие... Подумай, ведьма, вдруг ты сможешь еще одному высокородному крылья подарить, достаточно зацепив его внутреннего дракончика? Если у Грианита он вообще есть. Первый раз могло быть случайностью, но если и второй раз сработает... Ты представляешь, какие перспективы перед тобой откроются?! И перед твоим родом?

– Стать санаторием... реабилитологом для бескрылых драконов? Нет, спасибо, что-то не хочется. Да и в планах такого не было...

Сказала и осеклась, озадаченно моргнув. Вспомнила, что в списке заданий было что-то про спасти или хотя бы ощутимо помочь здоровью какому-нибудь разумному. Интересно, возвращение крыльев дракону зачтется?

А если нет?

Или, увидев, что этот пункт не выполнен, она окончательно уверится, что ее заслуги в восстановлении дракона вообще не было? Ни капельки? Получится, что вся ее "придуманная на коленке" психотерапия – полная чушь, а Кристоф... да кто знает, отчего он полетел? Может, настолько хотел подальше свалить от нее, такой дурной на голову, что даже крылья вернулись?

Нет, пожалуй, она даже проверять не будет тот список. Спасет кого-нибудь потом... да от того же Рана.

– Лапонька? – позвал ее, слишком задумавшуюся, спутник, вновь поглаживая по руке. – Почему не хочется? Если ты сможешь чинить любых драконов... о-о! Я даже не могу представить, что тогда случится.

– М-м? Думаю, что ничего хорошего, – насупилась Аля. – Боюсь, что тогда домой меня не отпустят драконы. И кто знает, какие у них возможности для этого.

– А стоит ли тебе, ведьма, возвращаться туда, где нет магии? – будто невзначай обронил Ран, ведя девушку по роскошному залу в сторону столов с напитками. – Кем ты там будешь?

На что Аля только губы поджала.

Этот вопрос она уже задавала себе: как она вернется к прежней жизни, если придется отказаться от новых невероятных способностей? Здесь она – хозяйка Живого дома, единственного и неповторимого на всю Аликворею. Да что там, на все человеческие и не только земли! А в родном мире... она получит свой диплом и пойдет работать... начинающим кадровым сотрудником в какую-нибудь средненькую организацию? Вместо разработки новых связок рун и артефактов – пачки типовых договоров на отпуска и увольнения и ведение скучных табелей? Вместо общения с настоящими эльфами и не менее настоящими оборотнями, умеющими превращаться в подобие волков – собеседования с обычными людьми, приходящими на должность менеджера или уборщицы?

Нет, не хочет она об этом сейчас думать! Они на балу и нужно веселиться, а не портить себе настроение.

– Ой, там, кажется, господин Фурзихфан? Давно его не видела, – сменила тему Аля, завидев в стороне главного смотрителя городской библиотеки. – Нужно подойти, как раз насчет наших листков побеседовать, – потянула она спутника в нужную сторону.

Ран хмыкнул, но ничего не сказал.

Но Аля себе сделала внутреннюю пометочку – а что, если Ран тоже не захочет ее отпустить в родной мир? Не будет ли он ей мешать?

После бала сплетни города пополнились новыми: бывшая аньиэлин дракона так сблизилась с темным эльфом, что даже не стесняется выходить с ним в высший свет! И если связь с драконами поощрялась в аристократическом обществе – вернее, таким "счастливицам" скорее завидовали – то предполагаемые отношения с темным эльфом порицались.

Только Алевтине было плевать. И что тогда – ее меньше будут приглашать к себе в гости знатные семьи? Но она и так никому визиты не наносит, чтобы потом не пришлось принимать ответные у себя дома, так что хуже ей не станет. Хотя Ранитир ее за подобное поведение попенял.

– Скажи честно, Ран, тебе эти визиты к чопорным аристократам нужны лишь для того, чтобы будучи моим сопровождением, ты глянул на защиту чужих домов изнутри? – встречно пеняла ему Алевтина.

– Молодец, лапонька, – сиял улыбкой эльф. – Быстро ты научилась меня понимать. Кстати, ты помнишь, что обещала мне поцелуй?

Ну зачем он вспомнил? Так хорошо же все было.

– А ты разве не помнишь, что уже получил его? – деланно удивилась Аля.

– Когда? – опешил Ран.

– Тебе самому виднее, а если подзабыл... да, понимаю, сто тринадцать лет, уже старческая слабость памяти... то уточни у господина Кехииная, ты же ему хвастался своими достижениями в отношениях с ведьмой, – иронизировала девушка.

– Лапонька, неужели ты мне мстишь за то, что я... помог тебе же с твоим драконом? – прищурившись, уточнял довольный эльф. – Ты ведь не скучаешь по тому зануде?

– Во-первых, дракон не мой, а свой собственный, – с такой же ехидной улыбкой отвечала Аля, хотя в груди что-то некомфортно тянуло. – А, во-вторых, что ты такое говоришь, дядюшка? Как я могу? Мстить родичу? Нет, всего лишь тренируюсь в искусстве беседы... со своим лучшим учителем...

Успел пролететь месяц после отбытия Кехииная. Неужели уже целый месяц?

– Ве-едьма, – мурлыкал черноволосый эльф. – Продолжай, лапонька. Обожаю наши интимные беседы. У тебя очень хорошо получается вредничать. Даже лучше, чем у Лилоис...

– А ты и с ней успел помиловаться?! И ты тоже?

– Ты ведь не ревнуешь? А кого из нас с Кристофом больше?

– Вот еще! – поджимала губы Аля. – Просто... когда ты везде успеваешь?

– Не ревнуй, Валья, лучше тебя в этом городе... и во всей Аликворее ведьм нет.

– То есть сравнить ты меня уже со всеми успел? С каждой?

На что миловидный узколицый брюнет лишь довольно смеялся в ответ.

Однако социальная жизнь у Алевтины все же была. И довольно активная.

Во-первых, она посещала разнообразные городские ярмарки, которых осенью было больше всего. И не просто посещала, но и налаживала новые связи с торговцами, предлагая купить свои травы из Сада. Не то чтобы она сильно нуждалась в деньгах, но раз она хозяйка расчудесного эльфийского сада, слава о чем разошлась уже по округе, то можно поднять цены на свои травки. Ведь в них больше магического потенциала – так считали окружающие, а она не стала разуверять. Тем более что ассортимент на ее аптекарских грядках был уже приличный, к тому же Аля уже вполне сносно ориентировалась не только среди трав для людей, но и для других рас.

Во-вторых, Алевтина договорилась с господином Фурзихфаном об аренде помещения в библиотеке. Потому что организовала все-таки ведовской кружок, этакий клуб для коллег. Не домой же всех тащить! А так и ей удобно, и библиотеке не столько дополнительный доход, сколько новые мероприятия и привлечение внимания. Ведь о новом сообществе, вернее, месте, где могут регулярно встречаться и общаться ведаки, конечно же, громко заявили в улмунском листке, который раскупали во всех окрестных городах и даже отправляли экземпляры в столицу.

– Молодец, лапонька, усиливаешься в сравнении с магами, – положительно оценил ее затею Ранитир. – Правильно, собирай вокруг себя своих ведьмаков, пока ваши аристократы меж собой соревнуются. А там, глядишь, нарастишь достаточно сил, может, чтобы даже Светлым было что противопоставить.

– Да-а? М-м, ну-у, да, – а ведь Аля с такой стороны и не думала, когда затевалась.

Просто она, как глава местного рода, должна была активнее участвовать в жизни города. Но раз светские тусовки не любила и не посещала, то занялась такой культурной жизнью. А еще надеялась, что больше крутясь среди коллег, чему-нибудь ведовскому так или иначе будет у них учиться.

Хотя, судя по всему, именно к ней шли в этот кружок учиться. И от кого она хотела скрыть свои эксперименты с рунами? Некоторые ведьмаки даже прознали, что она чего-то с рунами патентовать будет, поэтому приходили к ней с дотошными вопросами. И даже с предложениями. Аля была не против. Хотите тоже получить исключительно право на свою идею? Вот господин Варган, лучший законник в Превилле, он вам подскажет насчет документов. Или вот вам контакты господина Молграда, законника именно по патентам, но к нему надо ехать в столицу. А вы, случайно, не хотите предложить свои услуги тайной гвардии короля? Почему думаете, что там только маги? Уверена, что господина Вигельма, капитана той самой службы, ваши таланты и идеи очень даже могут заинтересовать. Особенно, если уточните, что от ведьмы Алевтины из Превилля привет передаете.

И это не считая того, что могла уже порекомендовать того или иного ремесленника в городе, смотря из чего хотел делать вещи с рунами тот или иной ведьмак. И через кого из купцов продавать – тоже могла посодействовать.

Вот так внезапно в один из дней Аля вдруг осознала, насколько она обросла здесь связями. Не просто пустила корни в Превилле, но, кажется, уже начинает "давать плоды и тень" для других желающих.

Конечно, поспевать во всем ей одной было тяжело. Стала таскать на подобные встречи – к мастерам, законнику, ведьмакам – с собой Тома, который был уже выше нее. Лучше пусть он ей с бизнесом помогает, то есть учится торговле, нежели тусуется на улицах или, что еще опаснее, с людьми Карга. Замки вскрывать, как девушка догадывалась, детишек Ран уже научил, но лучше, чтобы им это умение в жизни не пригодилось. Вернее, чтобы у них было другое более доходное дело, нежели чужие замки открывать.

А затем в один из дней Алевтину опять вызвали в кабинет главы городской стражи.

Интересно, зачем?

Ничего нового из артефактов она управлению вроде не обещала, а предыдущие установки должны работать без сбоев. Сама вроде бы никаких законов не нарушала... Неужели будут все-таки претензии из-за поведения к кому-то из ее рода?

В кабинете кроме самого Агмача был еще один воклак, довольно молодой, который подскочил со своего стула сразу же, стоило Алевтине зайти.

– Госпожа Держин, – почему-то подчеркнуто официально обратился к ней глава стражи. – Треилс хочет обратиться к вам, как к голове рода.

– Просто Треилс? Из какого он клана? – уточнила Аля, внимательно оглядывая молодого, но крупного русоволосого парня, с которым раньше точно не встречалась.

За несколько месяцев в городе она уже многих перевидала. Еще интереснее стало, что хочет от нее, тем более как от главы рода, явно неместный воклак.

Парень замялся, но затем вздернул лохматую голову и выдал излишне резко:

– Ни из какого. Но это только пока! Я в состоянии... я обязательно добьюсь лучшей доли.

Удивленная Аля глянула на Агмача.

– Без клана? А так бывает у вас?

Воклак вне клана? Они не могут жить поодиночке. По крайней мере, девушка за столько времени здесь о подобных случаях не слышала.

– Садись, ведьма, – вздохнул Агмач и сам вернулся в свое кресло. – Пусть Треилс расскажет тебе все с самого начала.

Когда расселись, парень еще немного помялся, но тоже тяжко вздохнул и начал рассказ.

Он оказался даже не из Аликвореи, а из соседней Ранадагии. Его клан большой, крепкий и довольно зажиточный, а его отец был главой клана. Только встретил отец его мать, свою истинную пару, в довольно зрелом возрасте, успев уже к тому моменту не только жениться, но и получить от договорной жены нескольких сыновей. Да, когда воклак встречает истинную, он в любом случае образует новый союз именно с ней – таковы порядки их народа, против которых бесполезно возражать. И хотя отец успел с истинной еще несколько детей родить, старшие сыновья у него были все же от другой жены. От женщины, за которой стояли другие довольно сильные родичи, и которая осталась в клане бывшего мужа, причем на достаточно высоком положении.

И когда отец умер, старшие братья безоговорочно подмяли под себя власть, заткнув на место всех хоть сколько-то желающих потягаться за старшинство в клане.

Хуже всего то, что они решили упредительно и довольно сильно придавить новую семью отца. Потому что считалось, что дети от истинных более сильные. Рано или поздно сородичи захотели бы увидеть своим главой кого-то из этих, младших детей. Но Треилс, самый старший сын от второй жены пока был слишком молод и не смог победить в ритуальном вызове старших братьев, разница с которыми у него как в возрасте, так и в опыте была велика.

Опасаясь за сохранность своей малой семьи в принципе, Треилс собрал их и вообще уехал из родных мест. А чтобы их отпустили, даже согласился лишиться кланового имени, что равносильно было стать изгоем.

– Но когда я накоплю силы, то обязательно вернусь в родной клан и верну власть, которая должна быть моя по праву! – заверял воклак. – Я буду главой!

– Все это, конечно, интересно, но при чем здесь я? – напомнила Аля, до этого вежливо и внимательно слушающая небыстрый, сбивчивый рассказ.

– Так, я пришел забрать у вас Ингару Бойлин, – дрогнули губы молодого воклака, растягиваясь в робкой улыбке. – Э, то есть уже Держин? Раз она оказалась в вашем роду, то обращаюсь к вам, как главе...

– А-а, так это ты потерянный жених Ингары? – сообразила ведьма.

Затем оглядела парня еще более дотошно.

– Что-то слишком долго ты собирался за ней. Несколько месяцев! Будто не торопился. Как бы она не успела передумать связываться с тобой...

Полыхнули желтым глаза дернувшегося парня. Он подался вперед, напрягаясь.

– Я все равно заберу ее! Тем более у нее мой ребенок, как мне сказали.

– Тихо, парень! Охолынь! – рыкнул в его сторону Агмач. – Алевтина, на то есть уважительная причина...

И уже сам вмешался, дополняя разговор той информацией, которую, видимо, получил от парня раньше.

Треилс нарабатывал опыт, будучи охранником в чужих караванах, и дома практически не бывал. Как уже сама догадалась Аля, наверняка чтобы меньше мозолить глаза бывшей жене альфы, которая явно держала руку на пульсе клана. Кто ж знал, что и среди воклаков бывают такие интриги за власть. Когда Треилс из Превилля вернулся домой, чтобы запросить разрешения отца на брак с юной цвергиней, то попал уже на его похороны и последующие разборки. А дальше все закрутилось, завертелось. И на ритуальном поединке ему еще так крепко досталось по голове – при этих словах Агмача сам парень заерзал на стуле, опять стушевавшись, мило краснея впалыми щеками, – что временно даже памяти лишился. Рассказать же родным о своей новой девушке он не успел, не до того было, поэтому никто не знал об Ингаре.

Пока разосланные во все стороны Агмачем вестники-запросы по своим каналам – как по другим кланам, так и через управления стражи других городов – не напомнили Треилсу, что именно в Превилле он был недавно. Только тогда он вспомнил и понял, что так его беспокоит помимо родичей – что он оставил там свою девушку, на которой собрался жениться!

– Так что так, – опять подхватил разговор сам парень. – Мы заехали через Превилль, чтобы забрать Ингару. Вы не думайте, госпожа Держин, я не прям какой изгой. Все по чину сделаем, я готов заплатить выкуп, как полагается... если не очень большой, – под конец опять чуть стушевался.

Аля же сидела немного пришибленная.

Нет, она, конечно, рада за Ингару, которая наконец дождалась своего пропавшего жениха. Та наверняка будет тоже очень рада. Только вот...

– Забрать? И куда ты ее повезешь, молодой воклак вне клана? Дом есть? Земля есть? И я так понимаю, что сейчас в твоей маленькой семье ты за старшего? Хватил ли у тебя на все сил? Тем более, скоро будет младенец, Ингаре нужен будет покой и безопасность...

– Я смогу ей все нужное обеспечить! – опять дернулся вперед Треилс, задирая в раздраженном оскале верхнюю губу.

Так что Агмачу опять пришлось рыкнуть на парня, призывая к порядку.

Ну и задачку подкинула ей жизнь!

Аля переглянулась с хозяином кабинета. Кое-какие порядки воклаков девушка уже знала. Например, что своих детей они точно не бросают. Так что Треилс твердо намерен забрать Ингару, даже несмотря на то, что сам теперь изгой без клана и дома. И ничего его не свернет с этого решения... если только еще раз крепко дать по голове парню?

Нет, конечно, Ингара своего жениха так ждала, да и ребенок должен жить в полной семье. Тем более, что скорее всего будет маленький воклак – больно уж у этой расы доминантные гены, как успела узнать Аля. В редких смешанных семьях дети чаще рождались именно воклаками. Но как она отпустит в никуда беременную Ингару?! Практически обрекая ее бродяжничать? А что дальше ее и ребенка ждет?

Какое будущее возможно у подобных внеклановых воклаков, Аля не знала. Но точно знала, что ей самой будет тяжело отпускать цвергиню. Не сказать, что они стали прямо-таки близкими подружками, но Ингара в любом случае была частью ее новой семьи!

Поэтому Але нужен был совет старшего и знающего. Например, Агмача.

Поговорить они смогли, когда поехали к ним домой, чтобы Треилс встретился наконец с Ингарой.

Пока молодые бурно миловались, сам Агмач первым начал разговор. Видимо, ситуация его тоже как-то задела. Начал с бухтения, мол, куда беременную девушку в дорогу дергать, плавно перейдя на то, что успел разузнать про клан Треилса. Мол, действительно сильный клан, да и сам парень, видно же, тоже с хорошим потенциалом. Ему бы только еще дорасти и войти в полную силу...

– И что, он на самом деле потом поедет домой, чтобы отбить у старших братьев власть в клане? – уточняла Аля.

– А чего бы нет? – чесал лоб Агмач, матерый воклак, у которого за плечами своего жизненного опыта было предостаточно. – Коли он старший от истинной главы клана, то уж поверь, очень сильный будет. Ему бы только поднатореть...

– И сколько лет нужно ему, чтобы набрать сил и опыта?

– Ну-у... нескоро еще будет...

– И все это время где они будут жить? И как?

Вот тут Агмач и предложил оставить приезжих в Превилле. Старшего Треилса и еще одного его брата глава стражи даже готов был взять к себе на службу, мол, крепкие парни, выйдет из них толк. Плохо, что на плечах парня были еще младшие братья-сестры и старшие родичи. Мать Треилс тоже успел схоронить, неизвестно когда, но была вроде тетка или кто-то еще.

На пару зарплат начинающих стражников тянуть такую большую семью будет сложно, честно предупредил Агмач, тем более иногородним, оставшимся без поддержки своего клана. Поэтому старший воклак и намекнул ведьме, мол, не требуй слишком большой свадебный выкуп с парня, ему и так будет тяжело.

Но еще тяжелее будет, если они уедут дальше. Потому что тех, кто вышел из клана, никто всерьез воспринимать не будут, скорее наоборот, настороженно. Другие кланы могут даже не позволять селиться таким "отщепенцам" на своих землях и помогать точно не будут. Как бы не наоборот, не стали еще больше притеснять.

– Знаешь, девонька, чтобы я тебе предложил? – неуверенно вновь почесав лоб, заявил вдруг Армач. – Чтобы не ты из своего рода выдала Треилсу Ингару, а... чего бы тебе их к себе не позвать?

– А-а?

– Они сейчас почитай что сироты... без семьи-то. И у тебя семья маленькая, то есть род. Из одних детей да женщин. Тебе нужна сила и защита, и Треилсу нужна опора, куда ему можно опереться... А то как обрывки бумаги на ветру мотыляться, оно ж не дело, так и сгинуть недолго. Чтобы сильнее оттолкнуться, то лучше от чего-то... Когда за спиной есть что защищать, то сразу многократно сил добавляется, уж поверь мне, девонька, – путанно объяснялся воклак.

– Вы предлагаете принять их ко мне в род? – сообразила озадаченная Аля.

Тоже потерла лоб ладонью.

– А так можно? То есть... – ей, как ведьме можно любых разумных принимать, но что насчет самих воклаков? – А Треилс согласится?

– Ежели не дурак, то согласится, – вроде как облегченно выдохнул Агмач, хотя она еще ни на что не соглашаясь. – А он не дурак, как я гляжу. Да, молодой пока, не без этого, но голова соображает. А дальше лучше будет. Я тебе говорю, хороший потенциал у парня, ух какой крепкий будет. Будущий глава, уже сейчас ясно... Ты ему предложи хотя бы временно войти в твой род. А потом и ты обустроишься как надо, найдешь себе своих ведьмаков, и Треилс с братьями заматереют. Но сейчас вам лучше вместе держаться. Тем более есть почему, – добавил воклак и кивнул на плачущую от радости Ингару, которую все пытался не то успокоить, не то задушить в своих объятиях высокий широкоплечий парень.

А дальше закрутилось так быстро, как бывает только с воклаками. Агмач торопил Алю познакомиться с оставшейся семьей Треилса. Те сняли дом в ближайшей деревне, куда пришлось выехать. То есть на постоялый дом в городских стенах на всю толпу у них средств не хватило бы? Или просто парень расчетливый, думает наперед и экономит?

Так или иначе, но в тот же день Алевтина познакомилась еще с десятью воклаками, в основном молодежью, все младше Треилса. Была еще его тетка, сестра матери, со своим мужем, им было лет за сорок на вид, но все равно старшим по иерархии в их маленькой группе считался именно парень.

И там же, в том деревенском доме Аля предложила парню войти в ее род вместе со своими родичами. Оказалось, что изредка даже у воклаков бывает, когда не девушку забирают в клан мужа, а тот может войти в ее клан. Так что в ее предложении не было ничего унизительного для Треилса.

А тот тоже недолго думал, сразу же согласился.

Осталось только обговорить все детали, как о будущей свадьбе, так и о порядках в роду, и... сообщить Ранитиру "радостную новость" о внезапном пополнении их семьи, когда тот вернется из рабочей вроде бы поездки в другой город.

По-хорошему, наверное, стоило вначале дождаться Рана, посоветоваться с ним и только потом принимать решение, но... Но Але уже пора привыкать к полной ответственности за свой род. А еще была вероятность, что как бы жених от нетерпения не украл Ингару из семьи, он и так с трудом отлепился от округлившейся невесты. Такое воклаки тоже практикуют. Зато теперь Треилс с родней спокойно готовится к свадьбе, а Аля... Пришло время опять расширять дом?!

– Лапонька, стоило мне только уехать на пару дней из города, как мне сообщают, что в нашем доме свадьба! И без меня!

Хотя Дом не слушался темного эльфа, но даже ночью пропускал его в спальню к Алевтине. Вернее, доступ к ней был у всех домочадцев, другое дело, что остальные этим не злоупотребляли.

– Надеюсь, ты дослушал ту новость до конца и узнал, что невеста – не я? И не открутил вестнику голову? – сонно пробормотала Аля, пытаясь накрыть голову подушкой.

Но ей не дали закрыться, нагло забрали подушку. Отодвинули натягиваемое на голову покрывало.

– И мы бы тебя обязательно дождались! – пришлось заверить девушке. – Как же на свадьбе и без любимого дядюшки...

– Любимого?

– Конечно. Кто будет испытывать молодого жениха и не пускать его к невесте? Хотя нет! Тебе это важное дело доверить никак нельзя! Иначе Ингара останется не только незамужней, но как бы еще и не вдовой сразу...

– Я-то, конечно, его испытаю в любом случае, но почему не пускать парня к Ингаре? Если ты сама разрешила их союз? – опешил где-то рядом в окружающей темноте Ран.

– Ну как же? Свадебные конкурсы и все такое.

– Лапонька, я надеюсь, ты свою иномирную чушь еще никому не выдала? Какие еще свадебные конкурсы?

Вот теперь сон сам слетел с Али.

Точно! Опять забылась, что не дома и здесь совершенно другие порядки. Просто такие разговоры нужно не посреди ночи вести, тогда ее мозг будет работать лучше.

И ведь она на самом деле еще не сталкивалась с местными свадебными обрядами. С одной стороны будет чем свою энциклопедию для землян пополнить, с другой...

– Думаешь, стоит поручить организацию свадьбы... например, Тефании? Как раз по воклакским обычаям и проведем мероприятие, да? К тому же именно Тефания когда-то познакомила нас с Ингарой. Будем считать ее нашей крестной фей... то есть... В вашем мире бывают посаженые матери?

Оказалось, что Ран тоже несведущ в свадебных обрядах других рас. Видимо, темный эльф это не тот, кого стали бы приглашать на столь светлые празднования.

Но на этот раз Ранитир оказался в самом центре свадьбы. И как главный безопасник принимающей стороны, и как неотлучный спутник для Алевтины, главы рода, лично контролирующий ее безопасность. Ведь на свадьбу позвали очень многих, на пару дней распахнув ворота Закрытого сада для всех желающих поздравить молодых. Правда, только в его публичной части, но даже так для многих превилльцев визит сюда был заветной мечтой.

Превилль опять гудел, как потревоженный пчелиный улей, разве что потревожен он был очередной выходкой ведьмы Алевтины. Все были удивлены даже не местом празднества, а тем, что на свадьбу были приглашены настолько разные гости. Кроме многочисленных воклаков – как знакомых мастеров, так и стражников, пригласили бывших соседей из того ремесленного квартала, где некогда жили девушки, и которые им здорово тогда помогали. То есть мастеровых самых разных рас.

Еще Алевтина пригласила ведьмаков и тех аристократов, с которыми успела наладить хорошие отношения – от законника Варгана и главного смотрителя библиотеки Фурзихфана до пары семей артефакторов. Да она даже своему соседу и бывшему работодателю Ленгроэрану, светлому эльфу, отослала приглашение. Он, правда, так и не пришел, но зато была пара других светлых эльфов – конюхи из рода Никвиатэлли.

И эти бы не снизошли до появления в столь разнородном обществе, если бы малышка Габи их не вытащила. Девчушке отказать они не могли. И не потому, что она из знатного человеческого рода, а исключительно за ее милые глазки и живой характер, иногда сдабриваемый учтивыми манерами. Оказалось, что светлым эльфам могут все-таки нравиться люди, вернее, их детишки, да и то где-то глубоко-глубоко внутри. У самих Светлых дети были редки, поэтому считались ценностью. А Габриелла Леойла Крузьеx в свои пять лет была тоненькой красавицей, чем-то похожая на эльфийского ребенка, светловолосой, разве что голубоглазой, уже умеющей мастерски покорять окружающих зажигательной улыбкой. А еще она искренне полюбила эльфийских лошадок, была частой гостьей в конюшне, так что те Светлые были покорены малышкой.

Были на свадьбе не только аристократы, но и деловые партнеры Алевтины. И купеческий сын Улран, и даже Карг, бывший бандит. Или не бывший. Ведь свадьба – это не только воссоединение любящих сердец молодоженов, но и повод освежить социальные связи для всех остальных, как понимала девушка.

Поэтому пока детвора всех возрастов и рас с веселыми криками бегала меж столами, Аля, например, договаривалась с Каргом, чтобы он посодействовал с охраной типографии в Улмуне, сводя его с Улраном. А то Улран вскользь обронил о каких-то предложениях, которые ему пытались сделать конкуренты, владеющие другой типографией и улмунским новостным листком. Интуиция Али тогда сразу сделала стойку – вот точно скоро будут проблемы от тех конкурентов. Так что лучше упредить.

Также она перезнакомила всех гостей не только со своими новыми членами рода, но и между собой. Ведьмаков с ремесленниками, тех с купцами, аристократов с простым людом... то есть не только с ними: но и людей с нелюдьми.

А затем заявился Грианит Эйтни, наместник, с парочкой сопровождающих.

Конечно, некоторым знатным семьям, входящим в городской совет, Алевтина тоже выслала приглашения – на свадьбу молодых воклака и цвергини. И, как она и надеялась, те высокомерные аристократы не пришли. А вот наместник все-таки пришел. И теперь вновь расточал комплименты в адрес хозяйки.

– Ты невероятна, Алья! Как и все, что ты делаешь, – сиял белоснежной улыбкой голубоглазый полудракон. – Уверен, об этой свадьбе будут говорить даже по ту сторону Драконьих гор.

И почему-то с каким-то огоньком в глазах – ехидства, что ли? – глянул на Ранитира, держащегося рядом с Алевтиной.

– Потому что она проходит около Живого эльфийского дома? – уточнила хозяйка, быстро оглядываясь.

Да, для мероприятия она вырастила в саду несколько больших шатров, плотно увитых не только свежей зеленью, но и цветами, специально подобранными по ярким оттенкам. Все-таки у них в Превилле осень в полном разгаре, а так она постаралась, чтобы в шатрах было теплее.

– Нет, потому что ее проводит ведьма, которая основала новый ведьмин род впервые в Аликворее... за сколько лет? – опять покосился с ехидцей на темного эльфа, невозмутимо слушающего. – При этом набрала к себе в род кого попало... кроме ведаков. Милая Алья, зачем тебе в роду Темный?

Значит, наместник уже в курсе, что Ран принят в ее род? Но зачем озвучил при посторонних?

– Тоже хочешь под крыло к нашей ведьмочке, Грианит? – не сдержался сам Ран.

– Мы за женскими юбками не прячемся, – продолжая скалиться, снисходительно ответил ему молодой глава города. И перевел проникновенный взгляд на Алю, полыхнув искрящейся голубизной радужек, им же "облапав" ее фигуру: – Но такой яркий самоцвет я с удовольствием возьму под свое крыло. Чтобы оберегать и оказывать внимание по достоинству.

– Ты сначала вырасти себе те крылья, а то о каком достоинстве может идти речь, если ты сам... – и вновь Ран нарывается.

– О! Какая свадьба и без драки? – выдавила из себя улыбку Алевтина, вставая между двумя самцами, возжелавших вдруг померяться... Как бы на самом деле драку не устроили! – То есть я хотела сказать, что разнообразные развлечения для гостей у нас уже предусмотрены. Для самых непоседливых... можно с детишками погладить эльфийских лошадок и покормить их морковкой вон там. Для подростков... и тех, кому некуда деть свои силы, есть в саду канатный парк и полоса препятствий, можно посоревноваться в той стороне. Победителей ждут сладкие призы. А для тех, кто все-таки постарше и поумнее...

Девушка показательно насупилась, оглядывая строгим взглядом двух красавцев рядом, таких разных. Почти блондин с голубыми глазами, чьи русые волосы рассыпаны по широким плечам, и стройный брюнет с толстой косой, в которую, как Аля уже знала, вплетено много смертоносных сюрпризов, и с алыми радужками глаз.

– Есть настольные игры. В которых нужно думать и где тоже можно стать победителем. Там даже можно купить себе шахту с самоцветами или заполучить другие... сокровища.

Да, она не только подготовила несколько штук игры-бродилки, которую выпустили еще с первым своим листком в Улмуне, но и решила устроить тест-драйв местной версии монополии, недавно созданной. Потом подкорректируют и тоже запустят с Улраном в продажу.

– Как интересно, Алья, – проворковал Грианит, подхватывая ее ладонь своими горячими руками. – Покажешь, как можно заполучить себе сокровище? Хотя с тобой ничего не сравнится.

Девушка едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Нет, все же в наличии покровителя был свой плюс: там, где место застолбил один дракон, другой действительно не лез. И Кехиинай, как выясняется, был вполне неплохим, то есть сдержанным вариантом.

Однако гостям такого высокого уровня все равно сами хозяева должны уделять внимание, так что Алевтина повела наместника к одному из шатров играть в монополию. Правда, здесь игру решила назвать просто "Новые земли", якобы неизведанная и никем ранее не занятая территория, где можно было покупать земельные участки. На которых, как повезет с карточками, могли оказаться ценные залежи или удобные для плавания бухты, можно было строить порты, лесопилки или торговые предприятия.

– Алья, откуда у тебя эта игра? Никогда раньше даже не слышал о подобном! – восхищался Грианит, быстро разобравшийся в сути игры и скупивший себе земли на ярком картонном поле, а теперь пытающийся давить конкурентов высокими платежами за проход по его полям.

Вот же драконище жадное!

Ранитир, так и не севший играть с ними, а наблюдающий за всем – и окружением – со стороны, многозначительно глянул на девушку. Да, он ее настойчиво предупреждал, что игра слишком нетиповая – для их мира. И чтобы иномирянка настолько не выделялась... опять. Но Аля вроде со всех сторон "подстелила соломку".

– Да так... слышали что-то похожее в рассказах одного купца... не помню, из какой страны, – выдавала Аля заранее придуманную версию. – А потом мы с детьми немного добавили от себя, что-то от учителей герцога Крузьех... Подумала, что с помощью этой игры, если переложить ее на бумагу, можно учить... любых будущих наследников родов или купеческих сыновей экономическому мышлению. Через игру ведь гораздо понятнее и интереснее...

Да, карточки и поле они с детьми рисовали, Аля привлекала их в том числе для того, чтобы за разговорами лучше понять кое-какие местные реалии, которые все еще зачастую в мелочах от нее ускользали. К тому же те обсуждения и рисование были уже сами по себе уроками – и черчения, и каллиграфии.

– Ты. Придумала. Эту. Игру. Сама? – вскинул на нее полыхнувший взгляд наместник.

– Нет же! Только доработали идею... вместе с детьми и их учителями, – настойчиво поправила девушка. – Кстати, поле "Смерть" предложил Ранитир, и это единственный вариант вылететь из игры раньше всех, лишившись всего. Но мы еще думаем, сделать ли это возможностью для зрителей вступить в игру будто через наследство. Я всего лишь придумала использовать игру для обучения детей...

А зрителей вокруг было предостаточно. Каждая партия игры привлекала болельщиков, которые шумно и весело подсказывали тем или иным игрокам действия. Вот и вокруг их стола собрались и маги, и малорослики – этим игра больше всех понравилась – и другие гости.

Грианит откинулся на спинку кресла и, задумчиво постукивая своими карточками с "владениями", обласкал сидящую напротив Алевтину вдохновленным взглядом.

– Кристоф идиот, раз оставил тебя, – выдал он то, что к игре совсем не относилось.

Ну зачем он его упомянул! Многочисленные взгляды окружающих заскользили в сторону поджавшей губы девушки.

– Почему ты решил, что оставил? – заявил вдруг Ран. – Ты ведь видишь, что его особый подарок все еще с ведьмой.

Теперь взгляды присутствующих стали внимательнее, забегали по фигуре Али, пытаясь угадать, что за особый подарок имели в виду.

– Видишь же? На это драконьей крови тебе хватает? – продолжал темный эльф задевать полудракона.

– Господин Брардайн, ваш ход, – напомнила Аля следующему игроку, одному из аристократов, которых притащил с собой наместник.

А то Ран явно ищет повод для драки.

Или это игры гораздо более высокого уровня, нежели ее "честно украденная" монополия? Куда уж ей, наивной иномирянке, играть с местными долгожителями, у которых за плечами как бы не сотни лет опыта интриг у каждого? Кто ж угадает, чего на самом деле добивается темный эльф, цепляя дракона-полукровку? Алевтина чувствовала себя не игроком, скорее даже не пешкой... а "активом" на игровом поле, который пытаются перехватить друг у друга настоящие игроки.

– Моей драконьей крови на много чего хватает, – отозвался Грианит в сторону ухмыльнувшегося Рана.

– Кстати, господин Эйтни, мои партнеры предложили эту игру продавать... в разных вариантах. Мы думаем сделать отдельные версии для людей и для других рас, учитывая особенности каждой из них, – опять отвлекла внимание на себя Алевтина.

Сидящий рядом с ней Улран удивленно взглянул на нее. Ну да, эту идею она только что придумала, так что ее партнер еще не был в курсе.

– Если вам понравилась игра, может, согласитесь стать консультантом для создания версии для драконов?

Удивились все окружающие. Теперь многочисленные взгляды метались от ведьмы до наместника и обратно.

И нет, она не "клеит" себе нового покровителя, как наверняка некоторые подумали, судя по их "понимающим" усмешкам. Она хочет как раз обратное – чтобы дракону была еще одна игрушка, то есть занятие, кроме как соблазнять ведьму. Мужчинам же что нужно? Чтобы у них было какое-то интересное дело, которое их захватит целиком. Тогда времени и сил на всякие глупости не будет оставаться.

– Должна предупредить, что описание игры мы уже отправили в королевскую комиссию по изобретениям в столицу Аликвореи, как и леру Никвиатэлли, чтобы он представил игру Светлому двору. И получил исключительное право на нее для нас. Но те консультанты, которые согласятся помогать нам создавать другие версии игры, конечно же, будут не только указаны в самой игре, но и получать свой процент от продаж...

– Ты. Хочешь. Получить. Право. На. Игру? – поразился наместник, даже пропустив намек на доход. – Но так в Аликвореи не делается...

– Все когда-нибудь бывает в первый раз. А это обучающая игра! Которая может заложить основу самому принципу обучения через игры. Я уверена, что именно за таким обучением будущее. И да, я узнавала, что в Аликворее, увы, пока такого раздела исключительных прав нет, зато при Светлом дворе можно обучающие методики запатентовать. И право, полученное через Светлых, должны соблюдать все остальные расы, значит, очень выгодно с точки зрения продажи игры, которую можно везде...

Молодой наместник раскатисто засмеялся, вызывая недоумение на лицах окружающих.

– О, да, Алья! Я буду твоим... консультантом, – намеренно сделав паузу и сверкнув голубыми глазищами, склонил голову Грианит. – Для создания версии игры для драконов. И не только.

Черт! И зачем он промурлыкал последнее дополнение?

– Жаль, я не увижу лицо Кристофа, когда до него дойдут вести, чем мы здесь с тобой занимаемся.

Черт-черт! Еще и Ран рядом, не скрываясь, тоже посмеивается.

Ей бы порадоваться, что теперь будет прямой доступ к еще одному источнику информации о драконах, но... Она сейчас правильный ход сделала, пригласив полудракона в партнеры? Не пожалеет потом?

Доиграть им не удалось. Мало того, что игра и так была почти сорвана, как подошел один из воклаков, дежуривших сегодня в охране, и сообщил, что к госпоже Держин гонец.

Человека в полностью пропылившемся дорожном костюме, ошарашенно оглядывающегося на столь разнородную веселящуюся толпу, провели к их игровому столу. Алевтина получила в руки пару увесистых конвертов, запечатанных сургучами с гербовыми оттисками. Хотела выйти из-за стола, уже извинившись перед другими игроками, чтобы в тишине и покое, подальше от чужих глаз прочитать вести, но Грианит обмолвился, да так официально:

– Поздравляю, госпожа Держин. Как понимаю, ваше желание исполнилось?

О чем это он? Или он откуда-то знает, что в конвертах, одно из которых неожиданно имело королевскую печать? Ей уже выдали патенты? Но вроде еще рано...

Не выдержав, Аля здесь же вскрыла королевский конверт и забегала глазами по строчкам.

– Мне дали исключительное право быть зачисленной в Превилльскую академию магии! – радостно воскликнула девушка, с которой многие так и не сводили глаз, не сдержавшись. – Без фамильяра! И даже без экзаменов!

Наконец-то хоть какое-то движение! Вскоре она сможет выполнить еще одно задание из списка! А то будто увязла в трясине и уже начала терять уверенность в благополучном возвращении домой.

И вдруг такая замечательная новость! И это она еще не озвучила, что весь курс обучения также будет оплачен из средств короны. Видите ли, признали ее "особые заслуги перед Аликвореей" за пробуждение эльфийского дома, который столь благотворно влияет на магический фон региона, где та самая академия стоит.

Сегодня, получается, все же у нее самой праздник. И какой! Она стала еще на шаг ближе к дому!

И это она пока письмо с печатью герцога Крузьех не открыла. Вот точно это зачисление – его заслуга! Возможно, будут в том письме объяснения или даже еще хорошие новости?

В письме от герцога Крузьех в целом повторялись те же новости: ведьму Алевтину допустят в академию магии без фамильяра и даже экзаменов. Правда, герцог еще намекнул, что такое разрешение удалось получить лишь потому, что Алевтина является главой рода, а не всего лишь рядовой ведьмой. И добавил, что фамильяры действительно стали редкостью, а законы насчет ведаков давно пора освежить, так что ее, Алевтины, случай станет прецедентом. Если она покажет, что ведьма "в состоянии успешно учиться в академии без фамильяра", то больше шансов добиться изменения закона, над чем он, Бернард Крузьех, уже начал работать. Но честно предупредил, что многим аристократам, особенно старым магическим семьям, такие новшества не понравятся, уже есть недовольные. То есть практически прямым текстом говорил, что легко ей в академии не будет.

Вот так: опять она пешка в чужой игре. Да, она хотела учиться, и изменение закона об учебе ведаков она тоже хотела – и вроде получает желаемое... Но должна теперь отработать сама, то есть вновь становится не то лабораторной мышкой, на которой ставят опыты, не то инструментом в чужих руках.

"Ладно, переживу, тем более что мне здесь недолго осталось, – вздохнула Аля, откладывая письмо герцога. – Главное, что я получила доступ в академию, а что другие через меня получат... Или попробуют вставлять мне палки в колеса... Но у меня есть Ран! И знакомый студент в той же академии. Разберусь как-нибудь!".

Однако ей нужна была еще кое-какая помощь от знакомых, но нескоро она до них добралась.

Вначале вырастила пару комнат для молодоженов, остальных пока оставили в том арендованном деревенском доме, потому что Аля боялась вновь впасть в спячку из-за больших перестроек дома. Помогала своим новым родичам с трудоустройством и бытом, вводила в курс своих дел, к которым планировала привлекать, сама к ним внимательнее присматривалась.

Только через несколько дней она заявилась к ведьмаку Тобиасу в его лечебницу за советами. Она и сама уже много травок знала, но больше для иных рас. В академии ей предстоит противостоять людям, но не всем же наглым студентам сразу ломать руки. Можно будет иногда обходиться какой-нибудь почесухой или прочими "партизанскими" способами наказания тех, кто заслужит. Так что именно Тобиас мог подсказать ей нужные травки и сборы для подобных "воспитательных приемов", а готовиться нужно заранее.

Тобиас оказался занят, однако Алю все равно пригласили в его кабинет.

Там была... опять ведьма, но на этот раз очень старая – ее седые добела, тонкие прядки волос выбивались из-под темного платка, завязанного на манер банданы. Морщинистое лицо, светлые, будто водянистые глаза, которые тем не менее, как два кристаллика льда нацелились на Алю, едва та вошла.

– М-м, вот ты какая... – проскрипела, как несмазанная телега, старая ведьма, не отводя тяжелого взгляда от лица девушки. – Чужая.

– Прошу прощения? – Аля с недоумением глянула на Тобиаса, вставшего из-за письменного стола, чтобы встретить гостью.

– За что просишь? Ты ведь сама не хотела сюда приезжать, не так ли? – добавила старуха, пока хозяин еще не успел их представить. – Ну и как тебе здесь, у нас, чужачка?

Вот тут сердечко иномирянки сбилось с ритма, замирая от догадки. Неужели эта ведьма рассмотрела в ней суть?

– Алевтина, это ведьма Магерс, моя... дальняя родственница, – наконец вступился Тобиас, представляя их друг другу. – Магерс, это глава нового ведьминского рода...

– Знаю я, кто она, – громко фыркнула бабка, чуть стукнув резной тростью, стоящей перед ней и на набалдашнике которой лежали сухие, изрезанные морщинами ладони. – Чужачка. Имя чужое, сила чужая, сам разве не чуешь, что духом от нее чужим веет!

– Нечеловеческим? – нервно пискнула Аля.

Глядя на старуху, ей сразу вспомнился образ Бабы-Яги, которая в сказках на героев фыркала, правда, что от них человеческим духом ей несет. А она... да, у нее в роду практически одни нелюди. Может, все же местная ведьма это имеет в виду?

– Магерс, не пугай девочку. Ей и так немало выпало, – заступился за нее Тобиас, указав девушке на свободное кресло неподалеку от бабки.

– Сколько она выбрала, столько ей и выпало, – не утихала старуха, продолжая давить Алю водянистым взглядом. – Все ее, сама виновата.

– А вы, значит... ясновидящая? – усевшись напротив старухи и едва выдерживая ее взгляд, все же отважилась спросить Аля.

– По молодости, было дело, видела ясно, а к старости даже у ведьм зрение ухудшается, – прошамкала в ответ бабка, будто не понимая, о чем ее спрашивают. Или только делая вид.

– Нет, я имела в виду, вы видите суть вещей, их прошлое и будущее? Прорицательница?

– Нет таких среди ведьм, – поджимая и без того тонкие, бледные губы, ответила вредная бабка, наконец-то отводя взгляд в сторону окна. – Мы же не драконы.

И так внимательно туда смотрела, будто тех самых драконов там выглядывала.

– А такие есть среди драконов? – так удивилась Аля, что чуть не соскочила с темы.

– Твой дракон точно не из таких, – опять фыркнула Магерс, так и не возвращаясь взглядом. – Даже среди них таких практически не осталось. Измельчали крылатые, мда, измельчали... тоже сами виноваты.

– Мой? У меня нет дракона, – теперь губы поджала Аля. – Никакого из них.

Слышала, что сплетни в городе множатся, наместника Эйтни уже ей записали в полюбовники. Вдобавок к темному эльфу, который всю свадьбу от нее не отлипал.

– Это у Лилоис его нет, – растянув тонкие губы в улыбке, все же повернулась к ней старая ведьма. – Как бы та ни трепала языком, похваляясь. Зато твой необычный свет, чужачка, все же привлек... привлекает их всех. Зачем ты здесь?

– А вы разве сами не видите? – теперь фыркнула Аля, внимательно глядя на старуху.

Да, дерзит, причем явно же самой что ни наесть настоящей ведьме. Но... надо выяснить настроение этой женщины, границы ее способностей. А потом уже решать, что делать.

– Впрочем, не мое это дело, – передумала бабка. – Это твои хлопоты. А мое дело, чтобы ты взяла в свой род Рэмигию. Рэми, поди сюда.

Только сейчас Аля заметила, что в комнате есть еще худенькая русоволосая девочка лет примерно десяти. До этого теряющаяся где-то у стены, девчушка в простой серой рубахе и темной юбке до пола послушно встала и подошла к старухе ближе, боязливо поглядывая в сторону Али.

– Стара я стала, – изрекла бабка, опять стискивая тонкими крючковатыми пальцами навершие трости. – Помирать скоро, только вначале Рэми пристрою в сильные руки...

Пока Аля опешила не то от наглости, не то откровений старой ведьмы, отозвался Тобиас:

– Магерс, что ты говоришь. Тебе еще жить и жить...

– Отжила уже свое. Хватит, – проворчала старуха.

– Ты так говорила и во времена моей юности, – хмыкнул мужчина. – И юности моего отца...

– Теперь действительно хватит. Слишком много суеты вокруг... – продолжала бухтеть ведьма, зыркая на Алю. – И вот мое слово, чужачка: коли ты добилась, чтобы ведаков без фамильяров брали в академии, то отправь потом туда учиться и мою Рэми.

– А откуда вы знаете? – опешила Аля. Она хотела сообщить Тобиасу хорошие новости, но еще не успела. Вот точно бабка ясновидящая! – То есть пока не добилась, закон будут еще только менять, и то если получится...

– Еще нет? – задумчиво пожевала тонкими губами старуха. – Ничего, добьешься. Хотя ты могла бы и фамильяров вернуть. Тем более он тебе самой нужен. Али нет?

– Как это вернуть? Я?

– Как-как... каком, – разозлилась почему-то ведьма, сверкнув блеклыми глазами. – Чего за глупые вопросы? Смотришь вглубь, потом делаешь. Ты не моя ученица, чужачка, чтобы еще на тебя время тратить, его у меня и так не осталось...

Девушка только глазами хлопала. На что бабка цокнула недовольно и добавила:

– Что есть фамильяр? Сущность в теле животного. Говорят, ты и с одними, и с другими хорошо ладишь. Так что разберешься сама, как их взращивать.

– Взращивать? Фамильяра можно создать... руками? Но... разве это возможно?

– Да хоть ушами, почем мне знать, как ты с ними возишься, – брюзжала старая ведьма. – Дом сбежавших эльфов тоже было невозможно дозвать, однако именно ты как-то сумела. Хм, может, потому, что иная? И с другими делами также разберешься.

– Сбежавших эльфов? – выхватила Аля то, что ее больше царапнуло. – И отчего они бежали? Или куда?

– Мне почем знать, до меня дело было. У своего дракона спросишь, – фыркнула ведьма.

Аля почувствовала себя Алисой на безумном чаепитии – на нее обрушилось столько странной информации, но верить ли оговоркам Магерсы? Глянула на Рэми, которая так и стала перед ними, опустив взгляд в пол и теребя конец плетеного пояска, затем на Тобиаса, который выглядел совершенно спокойным.

То есть такая манера разговора для бабки нормальна? Накидывает какие-то крохи бредовой информации, а вы сами разбирайтесь как хотите? Да и на то, что она чужая, ведьмак почему-то не отреагировал. Тоже догадывался?

– Прошу прощения, а я могу у вас спросить? – отважилась поинтересоваться девушка. – Я вернусь... когда-нибудь домой?

Магерс смерила ее блеклым взглядом.

– Странная ты, чужачка, за спрос извиняться. И чего бы не вернуться? Ты тоже ведьма, хоть и не такая, как мы. Значит, ежели чего хочешь, то получишь.

– Но если вы это знаете, то зачем отдаете ко мне в род Рэми? Может, я... не успею отправить ее потом учиться? – закрались сомнения. – Или... вы знаете, что я здесь ненадолго, и других ведаков в моем роде больше нет... Хотите, чтобы ваша Рэми потом стала главою моего рода?

– Я не говорила, что ты здесь ненадолго, – прищурилась ведьма. – И Рэми главой не быть, не ее это. Ежели чего боишься, то можешь в свою родовую книгу приписку сделать, когда будешь ее вписывать, что принимаешь без права быть когда-либо главой твоего рода.

"Не говорила, что ненадолго? Сколько же я буду выполнять эти чертовы задания?" – опять царапнуло внутри.

– Но все же, зачем вы оставляете ребенка мне? И... вы меня даже не знаете!

Седая ведьма пожевала тонкими губами.

– Затем. Так надо, – потом насупилась под требовательным взглядом Али и добавила: – Так всем будет лучше. А судьба Рэми будет ходить рядом с тобой, ежели ты, конечно, выживешь. Так что где ей еще быть, как не у тебя?

– Выживу? – зацепилась за оброненное слово Аля. – Мне опять чего-то ждать? Что на этот раз?

– Чего это ты, чужачка, не сильно испугалась? – опять близоруко щурила в ее сторону выцветшие глаза ведьма. – Почему? Не боишься смерти? Неужели такая сильная?

"Или глупая" – подумала про себя Аля. Она лишь вспомнила, как Димон обещал, что ее в случае чего "восстановят"... и вновь отправят "доигрывать". Но верить ли ему?

Что-то она уже совсем запуталась. И забыла, зачем вообще к Тобиасу шла.

Глянула на него вопросительно, словно он подскажет. Или объяснит, что не так с этой Магерс. Или чего еще от нее ждать.

– Тоби никому не скажет, кто ты, не боись, чужачка. И Рэми не скажет, – проскрипела опять старая ведьма.

– Тоби? – не сдержалась от короткого смешка Аля.

Нервы совсем уже ни к черту из-за сюрпризов от местных одаренных.

– Я прихожусь Магерс внуком... ее внука, – совершенно спокойно пояснил ведьмак. – Только она забывает, что я давно уже вырос.

Ну да, ему судя по виду уже за пятьдесят. "Это сколько же лет самой Магерс?" – теперь девушка покосилась на старую ведьму.

– А Рэми мне внучка... вроде племянчатая... не помню уже в каком поколении, – соизволила пояснить сама Магерс на ее удивленный взгляд. – Моя кровь, моя ученица. Не могу уйти, пока не пристрою. Можешь даже не учить ее, чужачка, просто позволь ей жить рядом, большего не прошу.

Озадаченная Алевтина потерла лоб ладонью.

– Больше ничего? Даже защиты? Разве со мной не опасно... если опять что-то ожидается?

Старуха задумалась ненадолго, пожевав губами.

– Неопасно. Коли и в этот раз выживешь, то потом уже спокойнее будет. Ладно, подожду еще немного, пока ты со своими делами разберешься. Тогда приведу к тебе Рэми. А теперь ступай, чужачка.

Аля покосилась на Тобиаса, а тот... лишь развел руками с едва уловимым чувством вины.

Ладно, на чудоковатых стариков не обижаются.

Девушка встала, одергивая складки юбки. Почти дошла до двери, когда ее скрипуче окликнула ведьма:

– А вот мальчиков своих береги. Один из них будет судьбой для моей Рэми.

Вскинув брови, Аля с недоумением оглядела бабку, покрасневшую аж до ушей девчушку, а потом опять покосилась на Тобиаса.

То есть бабка все же прорицательница, хотя и отрицает? И вот эта юная ведьмочка в будущем будет невестой кому-то из ее мальчишек? Для Тома не слишком ли молоденькая? А Финн сам ее младше. Тряхнув головой, Аля вышла. Может, бабка просто уже выжила из ума, и ее слова ничего не значат?

Но Рану о разговоре со старой ведьмой передала.

– Магерс... Магерс... Слышал я когда-то это имя, – задумался темный эльф. – Давно это было. Разве эта Магерс еще жива? И говорила что-то о том, если ты выживешь?

Но на этом весь его интерес вроде пропал.

Да и Алевтине было чем заняться, нежели думать о непонятных словах наверняка уже выжившей из ума настолько древней ведьмы.

Например, она съездила с Раном в академию с королевским письмом, чтобы ее быстрее зачислили. Хотя наверняка необходимую копию из королевской канцелярии напрямую сюда отправили.

Ректора в академии до сих пор не было, еще после предыдущих арестов по делу о тайном сговоре среди магов. Один из заместителей ректора пытался отговорить девушку поступать сейчас, ведь уже почти полгода прошло. Столько пропущено! Но Аля не хотела терять еще время, которого и так слишком много пролетело в этом мире, пообещала, что все необходимое обязательно наверстает сама. Требовала только выдать ей список тем по пропущенным предметам и литературу.

– Ведьма, – цедил сквозь зубы представительный, но очень недовольный ее требованиями пожилой маг в кабинете ректора, хотя сам им не являлся. И даже наличие за плечом девушки темного эльфа не смущало его. – Все вам неймется, сидела бы тихо в своем саду. Чего тебе еще нужно? Проблем? Так они у тебя будут. Здесь учатся представители почтенных семейств! И они не примут тебя...

– Мне все равно. Как говорится, собаки лают, но караван идет. Я сюда иду за знаниями, – "то есть за дипломом, или хотя бы успешной сдачей семестра". – А не за принятием меня кем-то посторонним. Мне и без одобрения ваших студентов прекрасно живется. К тому же я уже глава собственного рода, то есть выше по положению большинства из них. Так что в их же интересах не лезть ко мне.

Наверняка выше по иерархии и этого чванливого аристокрашки, что даже не поднялся к ней из-за письменного стола, богатого украшенного резьбой.

– Угрожаешь, ведьма? – вновь зло шипел заместитель, все-таки покосившись на эльфа. – Или надеешься на защиту своих... новых покровителей? Предыдущий тебя быстро бросил.

– Надеюсь только на свой светлый ум и магические способности, – улыбнулась девушка, но ответила с нескрываемой ехидцей в голосе. – Которые я бы с удовольствием направляла только на учебу. Но если мне будут мешать... что ж, посмотрим, чего стоит учеба в академии, смогут ли ваши студенты что-то дельное мне противопоставить.

– Напоминаю, что за порчу ведакам положена каторга! А за проклятие – казнь!

– Что вы, никаких нарушений законов! – заверяла Аля. – Я буду использовать только защитные артефакты и... все, что не запрещено законом...

Не стала добавлять, что у ее защитных артефактов могут быть какие угодно эффекты. Один дракон их на себе уже испытал. Так испытал, что даже потом улетел, даже не попрощавшись. И да, ту связку рун она все-таки еще раз переработала, и теперь у нее на запястье был еще один защитный браслет. Настолько экспериментальный, что она его пока не отважилась испытать... даже на Ране. Вот, если кто-то из мажорчиков-аристократов полезет к ней... поперек дороги, то как раз на них испытает.

– Магические дуэли вне полигона и без разрешения кураторов запрещены!

– О-о, дуэли? То есть с выполнением некоторых условий все-таки разрешены? – еще шире улыбнулась Аля под тихий смешок эльфа позади. – Как интересно! А список правил для дуэлей можно получить? Я ведь не смогу такую прелесть пропустить!

– Королевский приказ оставите у секретаря! – в итоге заявил перекошенный от недовольства маг и небрежно махнул рукой на дверь, словно надоедливых мух выгоняя. – О зачислении... если оно будет после необходимых проверок, вам сообщат отдельно.

– Почему я должна оставлять свою копию приказа? – заподозрила неладное Алевтина. – Каких еще проверок? На моей бумаге все необходимые печати и оттиски из королевской канцелярии, как вы сами видите! Которые, насколько мне известно, подделать нельзя. У вас должен быть свой экземпляр приказа...

– Которого у нас нет! Что уже не может не вызывать подозрений, – прищурился заместитель, довольно поглядывая на них. – Откуда мне знать, может, кто-то для тебя все же смог подделать печати, ведьма...

И покосился многозначительно за спину девушки.

Аля тоже обернулась на Рана. Как это в академии до сих пор нет приказа? Или этот маг лжет? Или кто-то из недовольных, о которых предупреждал герцог, смогли "потерять" необходимый документ в пути? Придется самим разбираться?

Рано она обрадовалась. Что-то опять задания не ладятся.

Или старая ведьма ее сглазила, чтобы задержать подольше в этом мире ради своей Рэми?