16+Золотая туфелька для гувернантки

Перед собеседованием я нервничала. От этой работы ни много ни мало зависело моё будущее и отчасти моя свобода. Я нанималась зельеваром к герцогине!

Конечно, в империи было много подходящих вакансий, но ни одну из них папа не считал достойной. Вот при одной из четырёх герцогинь, а ещё лучше при императрице – это да, достойное занятие. А всё остальное так – плюнуть, растереть и даже время не тратить.  Он в любом другом случае, когда узнает, сделает полные грустной мольбы глаза и спросит: «Уна, дорогая, но как же виконтство? Ты нужна нам!» Однако, если всё пойдёт по моему плану, мне хотя бы не придётся с ним скандалить и отвечать на полные страданий письма с просьбами скорей вернуться. Ради наших людей и семейного дела!

Почему-то никто не спрашивал, нужно ли виконтство мне. Готова ли я тащить на себе госпиталь, который организовал там папа, и жить впроголодь ради кого-то другого.

Нет, дело было хорошее, а после того как нас стала финансировать тогда ещё кронпринцесса, а нынче императрица Диана, даже не совсем убыточное. Вот только оно всё равно требовало полной отдачи, и я даже никогда не укоряла отца за столь полезное для окружающих увлечение… Но сама не могла. И сообщить родителю об этом так, чтобы он понял и проникся, к сожалению, тоже.

Поэтому мне во что бы то ни стало требовалось зацепиться в столице. Хотя бы у герцогини Терра, раз уж нашим непосредственным сюзеренам зельевар не требовался.

– Уна, ты чего так нервничаешь? – доброжелательно спросил Джейкоб, вместе с которым мы подпирали стенку рядом с приёмной моей потенциальной работодательницы. – Я уверен, что всё будет хорошо. Сейчас только дождёмся, когда императрица уедет. Никто не ожидал, что она решил сегодня нанести визит.

Я только фыркнула. Конечно, больше всего мне хотелось съязвить, что это ему уже нет смысла беспокоиться – он-то постоянный крайне ценный сотрудник и почти компаньон. А я ещё непонятно кто. Но вместо этого я лишь поделилась другими переживаниями:

– Просто беспокоюсь из-за этого внезапного визита. Всё-таки если императрица лично приезжает…

– Не заморачивайся, – прервал мои рассуждения Джейкоб. – Герцогиня и императрица просто очень близко общаются. Это кажется странным, но они могут друг другу просто с коробкой пирожных заскочить, потому что мимо проезжали. Просто всё это без лишнего церемониала. Со временем привыкнешь.

Я лишь нервно хихикнула. Привыкну. Ну, если меня всё-таки возьмут, а не скажут, что я чуть менее гениальна, чем Джейкоб, и вообще лучше бы у отца зелья для исцеления варила. Вот где я руку-то набила!

Единственное, что меня немного радовало в сложившейся ситуации – возможность увидеть нашу без преувеличения сказать спасительницу – императрицу Диану. С моим статусом дочери провинциального виконта такая милость мне даже не светила. Я только в газетах и могла такую красавицу рассматривать. Но хотелось-то вживую, хоть разок. Если повезёт, ещё и спасибо ей сказать лично.

И вот, наконец, дверь кабинета герцогини распахнулась и оттуда вышла вместе со свитой самая главная женщина нашей страны. Тут же я вместе с Джейкобом склонила голову в церемонном поклоне и после одобрения поспешила представиться:

– К вашим услугам Унара Температ, дочь и наследница виконта Температа и верный вассал герцогства Игнис.

– Рада видеть вас, – нежно ответила мне императрица, чем привела в невиданный восторг. – Можете поднять голову.

Естественно, я с радостью послушалась, вскинулась, уже подготовив приветственную и благодарственную речь, да так и обомлела. Улыбка тут же сползла в лица, в глазах промелькнуло осознание.

– Ой, а вы… – невольно вырвалось у меня.

И хоть я тут же захлопнула рот, но прекрасно понимала, что уже совершила огромную оплошность. И что ничем хорошего после неё мне не светит. Знать бы как исправить.

Это было совершенно невероятно, но в нынешней императрице Диане Нокс, в девичестве, по официальным данным, дочери герцога Игнис, я узнала сироту из соседского феода. Баронство её родителей давно обнищало, а сейчас земли и вовсе продали. Но ещё буквально несколько лет назад смышлёная девчушка Динара частенько попадала в благотворительный госпиталь к отцу. Хоть мы и редко виделись, однако я хорошо её запомнила. И ошибиться не могла. А жаль.

Внезапная щедрость этой женщины по отношению к нашему скромному семейному делу вдруг стала ясна. Всё буквально вставало на свои места. Вставало и вопило, что если прямо сейчас я раскрою секрет императрицы, бросив хотя бы тень подозрений, что она не та, за кого себя выдаёт, то мне не жить.

– Леди Унара, что такое? – недовольно поторопила меня герцогиня Терра, напомнив, сколько изумлённых глаз сейчас за нами наблюдают.

На нас смотрели все: фрейлины императрицы, герцогиня, Джейкоб. И надо было как-то умудриться и выдать вменяемый вариант, и императрице намекнуть, что её секрет я унесу в могилу – можно раньше времени меня не закапывать.

Заткнуться в такой ситуации я уже не могла!

И тут меня озарило! Судорожно сопоставив все детали, я с восторженной улыбкой выдала самый безопасный вариант:

– Перелом левой коленной чашечки очень интересный случай! Это же вы?!

Во всяком случае так всегда звал её отец, даже не подозревая, кто эта девочка и откуда.

– Я, – выдохнула императрица, видимо, тоже не горя желанием лишать меня головы.

– Боже мой, надо же какая счастливая случайность, что отец тогда оказал помощь леди из семьи Игнис! – продолжала я заливаться соловьём, изображая, будто на самом деле ничего не поняла. – А мы-то и знать не знали, от чего нашему скромному семейному делу столько внимания! Кто бы мог подумать, что за доброе дело на нас свалится такая великая благодать!

– Вы знакомы? – украдкой уточнила у императрицы герцогиня Терра.

– Как-то раз, пока ещё жила в провинции, я повредила ногу. И отец этой прекрасной леди, не спрашивая ничего, отвёл меня в семейный госпиталь и вылечил. Ни динара не взял!

– А, так это благодаря ему у нас появилась бесплатная медицина для простолюдинов! – улыбнулась герцогиня доброжелательно.

И больше об этом вопросов, к счастью, задавать не стала.

Само по себе собеседование прошло хорошо, хотя нервничала после нежданной встречи я изрядно. Однако нанимательница была настроена благожелательно. К моему опыту не придиралась, положившись на мнение Джейкоба. И вообще, как мне казалось, чуть ли не прямо сейчас хотела принять меня на работу. Но, видимо, для важности взяла несколько дней подумать.

Вот только я совсем не ожидала, что после этого мне придёт приглашение из императорского дворца. Ехала я ни жива, ни мертва, а по дороге проклинала свою память, своё неумение врать, свой длинный язык…

Чуть спокойствия мне прибавил Джейкоб, который встретил меня у парадного входа, чтобы проводить. Почему-то подумалось, что при нём убивать меня не собираются. Однако когда мы оказались в одной комнате не только с герцогиней Терра и императрицей, но и императором… сердце ушло в пятки.

– Привет, Уна! – махнула мне Хель, жена Джейкоба, слегка приводя в чувство. – Проходи, присаживайся.

И я присела. Отвесила сперва положенный поклон, а потом плюхнулась на предложенный стул, потому что ноги не держали.

– Ты можешь расслабиться, здесь все свои, – любезно предложила императрица.

Я нервно икнула. Расслабишься тут, как же с такими «своими».

– Уна, насколько я знаю, ты после выпуска делала лекарственные зелья для пациентов своего отца, – продолжила самая главная женщина в стране, и после этого вопроса моё напряжение действительно немного спало.

– Да, это был мой основной профиль работы. Можно сказать, только ради этого папа меня и отпустил обучаться в академии.

– А с зельем, восстанавливающим память, ты сталкивалась? Чтобы, например, восстановить воспоминания, если человек начинает путаться или забывать слишком важные события.

– Разумеется! – ответила я уверенно и чуть отвлеклась: – Их на самом деле очень много вариантов, но некоторые способны лишь поддерживать остатки разума, чтобы человек совсем не рехнулся. С такими чем раньше заметишь болезнь, тем эффективнее лечение. Если нужно совсем память восстановить, то самое действенное – из ягод священных деревьев принцессы Фрамбуессы. Одно время папа их где-то доставал, и я готовила состав несколько раз. Но, кажется, последнее время с ягодами возникла проблема. Говорят, их сейчас просто так не раздобыть.

– Их никак сейчас не раздобыть, – вступил в беседу недовольный император, и я снова вспомнила, где нахожусь. – Почти все священные деревья перестали плодоносить – осталось только одно, на родине принцессы, в королевском дворце Баи.

– О, понятно, – участливо покивала я, не соображая, на кой чёрт мне это знать.

Я – зельевар. Мне что дали – из того и варю. За ингредиентами пусть другие бегают.

– А ты сможешь отличить целебную ягоду от обычной? – вновь вернулась к наводящим вопросам императрица.

– Без проблем! Нам чаще всего и привозили горсть – мало кто в них разбирался. Я уже на месте отбирала, – козырнула я своими познаниями в волшебной ботанике.

– И язык Баи ты же знаешь?

– На уровне переселенца, – сразу обозначила я. – Говорю даже без акцента, могу поддержать светскую беседу о погоде, но дискутировать на узкие темы не смогу.

Император с императрицей переглянулись, явно зная что-то такое, о чём мне никто не сообщил. Впрочем, после пары кивков, главная женщина в стране решила исправить это упущение.

– Уна, нам нужна твоя помощь, – проникновенно заявила она, и мне почему-то сразу поплохело.

Обычно после этой фразы чего-то хорошего ждать не приходилось. Тут, в принципе, вышло так же.

Когда прошлый император Карл сорок второй передал власть своему сыну кронпринцу Йену и отправился, как сам говорил, на пенсию, я, как и большинство подданных, ничего особенного в этом не увидела. Но за этим оказывается скрывалась ого-го какая проблема!

– У отца проблемы с памятью, и становится всё хуже и хуже, – сообщил мне император, посвящая в страшную тайну, которую я предпочла бы не знать. – Мы перепробовали всевозможные методы, и ягоды священного дерева – наша последняя надежда.

– Подобные проблемы у мага тьмы чреваты серьёзными последствиями, – напомнила императрица. – Жрецы Курвосакии не могут воздействовать на сознание, да и обычные целители работают только зельями в этом случае.

Будто я сама не знала!

– Мы отправляли пятнадцать запросов, но король Баи отказывается высылать нам ягоды без указания причины. Но это слишком опасная информация, чтобы озвучивать её кому-то за пределами империи. Мы пробовали торговаться, но Терренсу дель Гранде не нужны деньги – ему нужно выдать замуж восемь дочерей за наследников титулов не ниже герцогского. Но у нас всего четыре герцога, и с единственным наследником подходящего возраста из Аиров старшая принцесса уже помолвлена.

Я уже мысленно возненавидела этого правителя, хотя требованиям могла только восхититься. Губа не дура! Правда формулировочка больше походила на вежливый, но категоричный отказ.

В комнате повисла напряжённая тишина. По логике мне стоило спросить, что же от меня требуется, но здравый смысл рот открывать не велел. Вдруг так получится намекнуть, что я ни на что не согласна?

Поняв это, императрица взяла вопрос в свои руки.

– Уна, мы бы хотели, чтобы ты инкогнито отправилась в королевство Бая на традиционный Летний бал и сорвала для нас несколько целебных ягод.

Слово «выкрала» никто тактично произносить не стал.

– В этом году бал состоится в популярном формате маскарада, – вступила в беседу Хель, – но с обычными масками. Нам это на руку – я могу подготовить специальный артефакт, который меняет лицо, голос и цвет волос. Так же я выдам тебе с собой специальный облегчённый артефакт для переноски вещей.

В этот момент я осознала, что убить меня собирались не здесь. А где-то там, обставив мою безвременную кончину как производственную смерть незадачливой шпионки. Ох, как я корила себя сейчас за то что узнала секрет императрицы! За что мне такая память и несдержанность? И Хель тоже, видимо, хочет меня закопать – не стоило мне её мужу год назад глазки строить…

Однако, если я хотела выжить, то я могла сказать лишь одно.

– Я с радостью выполню ваше поручение!

На бал в маленьком далёком королевстве Бая, что граничило с герцогством Терра, я ехала как на иголках. Да, мне сказали, что страховать меня будут четыре шпиона, но это почему-то не утешало. Да, под маской красотки с острым носом и ярко-красными волосами трудно было угадать мягкие спокойные черты шатенки. Да, даже цвет глаз не совпадал. И голос тоже! Но я всё равно не могла успокоиться.

Возможно, виной всему был мой наряд. Излишне роскошный, как я бы сказала. Туфли на устойчивом, но непривычно высоком для меня каблуке казались словно сделанными из золота. Платье со старомодным корсетом выглядело чуть менее помпезно, но… То ли кто-то не рассчитал мой размер груди, то ли кто-то, наоборот, на него рассчитывал. Мой не маленький бюст отвлекал внимание от всего остального.

На улице неприятно моросило – мои сопровождающие подали мне зонт и сообщили, что такая погода здесь на каждый праздник. Видите ли местный король имел особый дар, с помощью которого погода менялась в зависимости от его настроения. А поскольку он не слишком любил балы… в лучшем случае дождик шёл небольшой.

Правитель Баи от этого нравиться мне стал ещё меньше.

Хоть бал официально и считался маскарадом, но, как я поняла, вся местная знать друг друга уже узнала. Таинственными незнакомцами казались только иностранцы. Вроде меня. Я тогда только порадоваться, что они вообще тут были.

Старших принцесс сразу узнала даже я, хотя видели лишь их портреты. Да в общем-то они и не скрывались: в центре зала одна пела, а вторая аккомпанировала ей на лютне. Младшие на бал ещё не допускались.

А вот короля найти глазами я так и не смогла. Вроде как его золотые волосы, редкие здесь, должны были в глаза бросаться. Но, впрочем, его отсутствие нисколько меня не расстроило.

Побродив между столами туда-сюда и плотно перекусив, я решила, что помелькала достаточно и можно уже делать вид, что мне душно и пытаться выйти в сад. Даже дверь в углу неприметную выбрала. Кто же знал, что она ведёт на балкон!

Я вообще была уверена, что бальная зала на первом этаже, а вид открывался как будто со второго. Не спрыгнешь даже, хоть передо мной и расстелился сад.

Сдержав неподобающие ругательства, я развернулась и от испуга отпрянула, чуть не перевалившись через перила.

– Осторожно! – вскрикнул притаившийся в углу мужчина и буквально через пару мгновений уже прижимал меня к своей крепкой груди.

Сердце колотилось как бешеное. Я знатно переволновалась, когда поняла, что здесь не одна. Так ещё и горячие объятия, и прожигающий взгляд голубых глаз изрядно меня взволновали.

– Прошу прощения, я не знала, что здесь кто-то есть, – пробормотала я смущённо, надеясь, что мой акцент не слишком заметен.

– Ничего страшного, это я виноват, что прятался, – без особого раскаяния повинился незнакомец завораживающим баритоном, от которого у меня мурашки пробежали по телу.

– А вы специально прятались? – кокетливо спросила я, ожидая отрицательный ответ.

– Увы, – внезапно сознался собеседник и, наконец, выпустил меня из своих объятий.

К превеликому моему сожалению, выпустил.

Зато, когда он отступил на пару шагов, я смогла разглядеть его получше. Он был постарше меня, но не на много. Мужественный, коренастый, с тёмными волосами. Чувствовалась в нём аристократическая стать и какая-то безумно притягательная харизма.

Он тоже, не теряя времени, меня рассмотрел. Скользнул глазами по лицу, фигуре и остановился на самом выдающемся сегодня моём достоинстве. На декольте. Я не могла незнакомца в чём-то обвинять – сегодня оно смотрелось даже лучше чем обычно.

Правда взгляд у мужчины оказался такой голодный, что я невольно почувствовала себя дичью. И вспомнила кое о чём другом.

– А вы давно здесь? – поинтересовалась я невзначай.

– Да почти с самого начала, – честно признался собеседник.

И мне вдруг так жалко его стало! Торчит он тут, бедный, по неизвестным мне причинам не может насладиться банкетом! Все там веселятся, пляшут, а он из-за кого-то сидит здесь один-одинёшенька!

– Вы хоть поели? – укоризненно спросила я и получила вполне ожидаемый отрицательный ответ:

– Как-то… не подумал даже.

– Что же вы голодный сидите? – упрекнула я, покачав головой. – Давайте я вам хоть немного закусок принесу.

– Право, не стоит… – попытался он отказаться, но я осталась непреклонна:

– Нельзя так обижать поваров! Всё очень вкусно получилось, а вы даже не попробуете, если просидите здесь весь бал.

И после этого выскользнула в зал. Я прекрасно помнила, что вообще-то тут по другому поводу, но решила, что ничего не случится, если я немного отвлекусь, чтобы порадовать незнакомца. В конце концов, так я буду выглядеть менее подозрительно.

 Ассорти из самого вкусного я набрала на свободную тарелку весьма быстро, выпросила у официанта поднос с двумя бокалами, после чего вернулась обратно.

При виде меня у мужчины в глазах что-то блеснуло, а на лицо наползла задорная улыбка.

– Я думал, вы придумали предлог, чтобы скрыться от меня, – честно признался он.

– Зачем мне нужен предлог, если я могу просто уйти? – пожала я плечами, не зная, куда бы поставить поднос. Скептично посмотрела на толстый парапет, и вдруг изумилась: – Надо же! Дождик перестал, что ли?

– Кажется да, – согласился со мной знакомец, забирая у меня еду. Оказывается, в углу прятался небольшой столик, за которым мы и расположились. Ещё и диванчики к нему прилагались мягкие! – Вам не нравится дождь?

– По настроению, – пожала я плечами. – А вам кто не нравится, что вы здесь прятались?

– Лишнее внимание, – пожаловался он и вдруг разоткровенничался: – Мне постоянно докучают на крупных мероприятиях, пытаясь решить свои проблемы. Я думал, раз сейчас маскарад, мне удастся затеряться. Даже волосы специально перекрасил. Но всё равно все меня узнали.

Здесь в моей голове зазвенел первый звоночек. Волосы, говорит, перекрасил. И мероприятия не любит.

– На балу же можно не разговаривать, – предложила я нерешительно. – Просто потанцевать. Или тоже не любите?

– Отчего же? – пожал мужчина плечами. – Потанцевать я не против, но все сеньориты мечтают выйти за меня замуж. А донны при супругах – сосватать своих дочерей, в крайнем случае соседских.

Прикинув возраст, я подозрительно спросила:

– Вы завидных холостяк?

– Богатый вдовец, – поправил он и добавил в мою копилку ещё одно подозрение. – Но я не спешу вновь вступать в брак, потому что у меня несколько дочерей. Моя супруга должна уметь найти к ним подход, а это не так просто.

Мне стало дурно от ситуации, но, собравшись с силами, я спросила:

– Сколько у вас дочек-то?

– Восемь, – беззаботно отозвался собеседник, и я поняла, что влипла.

Из всех мужчин в зале я умудрилась заболтаться именно с королём Баи, который прятался на балконе. Лучше не придумаешь.

– А вы, леди, не замужем? – хитро спросил мужчина и украдкой глянул на моё декольте.

Однако, прежде чем ответить, я нервно хихикнула и кокетливо уточнила:

– С чего вы взяли, что я леди?

– У вас имперский акцент, – сообщил мне этот венценосный детектив.

Я только порадовалась, что акцент этот из-за маски звучит не с моим настоящим голосом.

– Нет, я не самая завидная невеста, – попыталась я увести разговор в более безопасное русло. – У меня весьма… обременительное наследство, поэтому мне трудно найти жениха.

И мне даже самой понравилось, как ловко я описала свою ситуацию! Вроде и не соврала, а вроде и не сказала, что мой муж попадёт к отцу «в рабство» и будет вынужден тоже работать на госпиталь за идею. Ну, если, конечно, не найдётся какой-нибудь сумасшедший, который решит меня выкрасть. Я даже с удовольствием ему поддамся.

– Мне кажется человек, который по-настоящему любит, способен преодолеть любые трудности, – проникновенно заметил король.

Я честно пыталась держать лицо – даже щёки закусывала. Но затея полностью провалилась. Мой смех, казалось, даже в зале услышали! Но я искренне надеялась, что никто не пойдёт нас искать.

– Вы не верите в любовь? – проницательно уточнил собеседник.

– Умеренно верю, – задорно отвертелась я. – Она, наверное, существует, но не такая выдающаяся, чтобы ради другого человека гробить собственную жизнь. Всё равно в любви присутствует некоторый расчёт.

– Какая неромантичная леди, – усмехнулся король, успевая пробовать закуски.

Мне же хватало одного рулетика на шпажке – до того, как меня занесло на балкон, я уже наелась.

– А вы романтик? – поддела я, не представляя, что у правителя могут быть подобные чувства. Тем более после того, как он овдовел два раза.

– Есть немного, – скромно признался он.

– Значит, вы жену свою любили? – намеренно поддела я, словно пытаясь спустить этого ловеласа с небес на землю.

Не жаловала я, когда так противоречиво рассуждали о большой любви, но при этом флиртовали направо и налево. Однако, неожиданно он достойно сдержал удар.

– Любовь же не ограничена и разная бывает. Я дочерей своих всех очень люблю. И первую жену любил безумно, но она умерла очень давно. Не могу же я скорбеть вечно?

– И вторую любили? – заинтересовалась я, но он лишь покачал головой, поражая меня неожиданно честностью.

– Я был очень молод и неопытен, у меня на руках оказалось пять дочерей, им нужна была мать, я искал утешение и рассчитывал на наследника. Сейчас я понимаю, что не стоило мне этого делать. Я не смог дать ей того внимания, которое она хотела. Но вы не против, если мы больше не станем в такой хороший день говорить на печальные темы?

– Да, конечно, прошу прощения, что спросила, – тут же опомнилась я, но король внезапно поймал мою ладонь и доверительно сообщил:

– Если бы я не хотел этим делиться, то и не рассказал бы. Просто с вами почему-то мне хочется быть откровенным.

Я нервно хихикнула. Учитывая, что пришла сюда под маской и собиралась украсть крайне ценный плод, стремления были односторонними. Мне хотелось молчать в тряпочку и поменьше отсвечивать, но увы.

Как назло, ещё и закуски закончились, так что прикрыть рот мне было нечем. Но неожиданно на помощь мне пришёл сам король и предложил:

– Вы не хотите потанцевать?

– Я?! – опешила я, не зная как реагировать. Разволновавшись, я даже попыталась напомнить: – Но вы же сами прятались от лишних глаз?

– Но вы же сами предложили способ, чтобы мне никто не надоедал? – с усмешкой напомнил король.

Соображать требовалось быстро! Прокрутив в голове оба варианта, я понадеялась, что в большом зале во время танцев проще будет скрыться от излишнего внимания нежданного кавалера. С этими мыслями я и согласилась.

Гости встретили нас настороженным шёпотом. Принцессы смотрели с недоверием. Король же, как ни в чём не бывало, вёл меня под руку через весь зал, дав возможность аристократам и придворным на нас насмотреться. И почему-то при этом сиял как начищенная монета. Первоначальный план разонравился мне прямо на ходу.

Оркестр, видимо, подстраиваясь, оперативно завершил одну мелодию и, когда мы вышли в центр зала, заиграл следующую.

Король приобнял меня бережно, словно хрупкую куколку, и повёл в танце. Не слишком прижимаясь, но всё-таки находясь намного ближе целомудренного расстояния, он кружил меня по залу. Смотрел мне прямо в глаза, но при этом безукоризненно двигался, позволяя мне поймать ритм.

Мы не слишком мудрили с поддержками и поворотами, но всё же иногда партнёр позволял себе вольности. Рука, что обычно лежала между лопатками, иногда скользила вдоль позвоночника, вызывая нежный трепет во всём теле.

Мелодии сменялись. Мы с королём чувствовали друг друга всё лучше, становились во время танца немного ближе. И я бы даже слегка размечталась, но ясно помнила, зачем здесь нахожусь.

– Вы не спросите, кто я? – поинтересовался король после долгого уютного молчания.

– Нет, – улыбнулась я безмятежно.

– Вам не интересно? – вздёрнул он бровь.

– У меня есть определённые догадки, – пожала я плечами, – но если я спрошу напрямую, то мне придётся отвечать, кто я.

– А вы не хотите?

– М-м-м, – протянула я, не зная, как бы тактичнее ответить. – Я предпочла бы остаться таинственной незнакомкой. Так будет намного проще для всех.

– Как пожелаете, моя леди, – с лёгкой грустью отозвался король и внезапно порывисто признался: – Но вы можете называть меня Терренс.

Я вскинула голову, чуть приоткрыла рот, чтобы что-нибудь сказать… но пока соображала, что, собственно, следует сообщить в подобной ситуации, партнёр успел первым.

– Когда этот волшебный бал закончится, и мы снимем маски, вы сможете всё обдумать и оценить свои чувства. И, если захотите, пообщаться уже без лишней мишуры. Просто сообщите, что к Терренсу пришла его прекрасная леди-незнакомка, и я тут же всё брошу ради вас.

Хихикнула я от таких новостей скорее нервно. В конце этого волшебного бала я планировала его обокрасть и удрать куда подальше. Вряд ли после этого он с радостью примет леди-незнакомку.

Однако сейчас самой большой проблемой было придумать, как скрыться от столь пристального внимания самой важной персоны в королевстве. Но, к счастью, как только я попросила немного передохнуть и выпить по бокальчику, нашлись желающие срочно побеседовать с Терренсом.

Этим я и воспользовалась, чтобы незаметно, бочком-бочком пробраться к дверям – в этот раз точно в сад.

На улице стояла просто удушающая жара! Ну, в смысле, это была бы нормальная ночная погода, если бы меня не готовили к мороси и не нацепили плотное платье. Но сейчас меня всё это мало волновало.

Сердце прыгало так, словно собиралось приноровиться и выскочить через горло. Руки моментально вспотели. Я шла и вздрагивала от каждого шороха, радуясь только тому, что нужное мне дерево заметила сразу как свернула за угол дворца. И что из окон бального зала нужное место не видно.

Каблучки чуть стучали по брусчатой дорожке, только добавляя нервозности.

Фонари, вроде бы, исправно светили, но в нужный мне уголок их свет не добирался. Я не могла определиться, хорошо это или плохо. Вроде бы, меня никто в такой темени не должен заметить, но с другой стороны и я сама почти ничегошеньки не видела, пробираясь в бальном платье между кустами. Именно в этот момент я добрым словом вспомнила Хель, которая перед отъездом буквально напичкала меня артефактами! Зря я думала, что у неё на меня зуб.

Светящийся браслет оказался крайне кстати, когда я подошла к священному дереву. Ягоды в темноте друг от друга никак не отличались. Впрочем, когда я смогла их разглядеть, легче тоже не стало.

С изумлением вскинув брови, я осматривала сплошь обычные плоды, которые никакими целебными свойствами не обладали. Я даже подумала, что это дерево тоже потеряло свои магические свойства, но вовремя задрала голову.

– Да ёшкин-картошкин, – пожаловалась я в воздух без особого раздражения.

Все нужные ягодки висели наверху. Не то чтобы совсем высоко, но я на цыпочках не доставала. В прыжке тоже.

Вариант у меня оставался один. В бальном платье он был более чем ужасен, но выбора особо не осталось. Примерившись к веткам, я решила залезть на дерево.

Ну, как залезть – там нашлись подходящие прочные ветки, мне требовалось просто встать на одну, ухватиться за другую… О, в этот момент я поняла, что императрица тоже не желала моей смерти, иначе не стала бы требовать сделать на моём платье отстёгивающуюся нижнюю часть. 

Под рюшами и кринолином у меня пряталась летящая юбка до колена по последней драконьей моде.

Избавилась от лишнего груза я проворно и осторожно поставила пышную юбку стоять возле ближайших кустов. Мне казалось, чтобы добраться до цели, мне хватит просто просунуть ногу между стволом и крепкой нижней веткой. Что я в общем-то, я прямо в туфлях и сделала, ухватившись за ветки повыше.

Однако, что-то пошло не так!