30 золотых за истинную

Райнхард Алдар Альеарский.

Только в воздухе я мог ощутить настоящую свободу. Забыть обо всех проблемах, мыслях, ответственности, а также наполнить сердце радостью и энергией. В такие моменты я полностью отпускал свою вторую сущность. Я разгонялся, парил в облаках, кружил вокруг горных вершин и смотрел на мир глазами дракона. Каждый взмах крыльев приносил все больше уверенности в себе и желания жить. Но у меня было слишком много обязательств, и забывать о них надолго я не имел права.

Как только показались первые лучи света, дракон набрал скорость, свернул вокруг горного хребта, практически коснувшись вершины горы. Несколько мгновений, и уже был рядом с замком. Крылья медленно перестали биться, и я подлетел к балкону. Схватившись за его край когтями, плавно опустился на твердую поверхность. Свет охватил дракона, и через секунду на балконе уже любой наблюдатель мог увидеть только мужчину в самых обычных брюках и рубашке.

Подойдя к двери в мои покои, ощутил, что внутри кто-то находился. Не так уж много человек может зайти ко мне без моего приглашения. Если быть точным, всего один: мой друг, бывший наставник и Советник Эмилор. Но все же осторожность не помешает, так что я тихо приоткрыл дверь, чтобы убедиться в том, кем является мой посетитель.

— И что тебя принесло сюда в такую рань?

— Владыка, прошу прощения, что потревожил, но, пока вас не было, собралась целая толпа... Кандидаток.

Опять... Сколько же еще продлится этот фарс? Узнаю, кто распустил слухи о словах оракула, шкуру с болтуна спущу!

— Я понял. Составь указ. Прямо сейчас. С этого дня любая попытка выдать себя за мою истинную считается преступлением. Наказание за данное деяние будет выбрано для каждой нарушительницы индивидуально, в зависимости от того, насколько изощренными окажутся ее попытки обмануть меня. И от того, в каком я буду настроении.

Советник посмотрел на меня, как будто чего-то ожидая.

— Ну? Ты думаешь, я шучу? Они меня достали! Уже полгода! Полгода каждый день я вынужден тратить свое время на каких-то мошенниц.

Эмилор быстро накинул текст указа. Я не глядя его подписал.

— Вот и отлично. Иди. Озвучь его этим кандидаткам. Если вдруг после этого кто-то из них останется, можешь меня позвать. Но предупреди, что я не спал всю ночь и сейчас нахожусь в самом паршивом расположении духа.

Мой друг в поклоне удалился. Очень сомнительно, что он вернется за мной, так что я спокойно устроился на кровати и провалился в сон.

***

Аделина Дэвис.

Проснулась от скрежета двери, вызванного ветром. Прислушалась. В комнате тихо, значит, мелких он не разбудил. Посмотрела на небо за окном и заметила, что уже светало. Тихо поднялась, подошла по очереди к брату и сестре, чтобы укутать их одеялом. В комнате еще было темно, так что я осторожно вышла за дверь, чтобы не разбудить детей. Надо признать, по ночам уже становится слишком холодно, а значит, нужно будет заняться еще и поиском дров или веток для печи.

Вздохнула. День и без этого обещал быть трудным. У нас полностью закончилась еда и деньги. Вчера пришлось отдать всю выручку на лекарства для Розы, которая так не вовремя подхватила где-то ангину. В итоге сегодня даже на завтрак ребятам мне дать абсолютно нечего.

Быстро собралась, оделась максимально удобно, взяла с собой нож, ножницы, лопатку и мешок для сбора трав. Оставила на столике возле сестры лекарство и воду, а сама отправилась в лес.

Первым делом целенаправленно поспешила к холму, где растет шалфей. Во-первых, за него в булочной пекарь даст мне хлеб. А во-вторых, на этот раз эта трава мне и самой очень нужна. Для Розы. Достала нож, срезала верхушки растений и сложила их в мешок, предварительно осмотрев на наличие насекомых или грязи. Дальше я проследовала к реке, где нужно было собрать все, что можно продать на рынке. Набрала полный мешок трав, осторожно закрыла его и направилась к выходу из леса. Домой возвращаться смысла нет, нужно сначала достать еду для ребят, так что я сразу пошла по обочине дороги в сторону рынка. Сегодня явно Боги мне благоволят, мимо проехал знакомый пчеловод на крытой телеге. Он с удовольствием подобрал меня, и мы довольно быстро оказались на месте.

О собственной палатке мне можно было только мечтать, но, спасибо пчеловоду, я успела к самому открытию. Благодаря этому у меня вышло занять одно из самых лучших мест на земле, недалеко от входа.

Всего за пару часов я продала почти треть своих трав. Такими темпами к концу дня я точно бы распродала все, но мне очень нужно было вернуться домой как можно быстрее. Роза и Оливер уже, конечно же, встали и ждали меня. Время близилось к обеду, а они до сих пор не завтракали... Да и я очень переживала о самочувствии сестры, вдруг ей стало хуже? Так что решено: зайду в пекарню, обменяю шалфей на хлеб и все. Начала собираться, но тут мне снова невероятно повезло! Помощница местной травницы подошла как раз тогда, когда я складывала оставшийся товар в мешок. Она спросила, не осталось ли у меня хотя бы немного черноголовки и зверобоя. Второго я и не встречала сегодня в лесу, а вот черноголовки было немало. От радости я даже подпрыгнула на месте, когда девушка забрала ее всю. Теперь мне хватало даже на большой пряник для детей. Да, это не самая разумная трата, но они так его любят...

Отправилась сначала за лакомством для ребят, а потом в пекарню. Ее хозяин с радостью забрал свой шалфей и отдал мне целую буханку горячего хлеба. Как только вышла на улицу, вдохнула приятный аромат выпечки и отломила себе кусочек. Он оказался настолько вкусным, что я зажмурилась от удовольствия и не заметила, как случайно налетела на чью-то спину.

Открывала глаза и замерла на месте от ужаса. Передо мной стоял Король Драконов. Не узнать его было нельзя. Изображение Владыки красовалось просто повсюду: на монетах, на официальных печатях и штампах, в школьных книгах, на картинах в каждом государственном учреждении. И это не говоря о его статуях, расположенных по всей стране...

Имя Владыки Элдерии, Короля Драконов, Стража Врат Тьмы Райнхарда Алдара Альеарского знали все. И у всех оно вызывало страх. Райнхард был настолько жесток, что его боялась даже драконья знать. Несколько лет назад Владыка казнил главу самой богатой семьи в Королевстве без суда и следствия. Никто точно не знает за что, слухи ходили разные. Даже поговаривали, что убитый просто немного опоздал на заседание Драконьего Совета.

Так что, когда я поняла, на кого случайно налетела...

Владыка резко оттолкнул меня, и я упала. Один из пяти стражников, сопровождавших Райнхарда, встал между ним и мной.

— Знай свое место, побирушка, — выкрикнул страж.

Я испуганно посмотрела на землю, боясь поднять взгляд, и увидела на своей ладони нечто необычное. Завороженно посмотрела на прекрасный рисунок черного цвета в форме круга с крылатым драконом внутри. Грозный зверь был изображен с помощью более тонкой линии, чем его обрамление, и казался живым. Крылья дракона выделялись своим темно-красным цветом, что создавало контраст с черным цветом туловища и лап. Точно такого же оттенка аккуратными мелкими буквами внизу круга располагалась надпись «Райннхард».

Видимо, я слишком заметно уставилась на свою ладонь. Рисунок приметил один из стражников.

— И что это у нее? — спросил он.

Владыка подошел ближе, схватил меня за запястье и с силой поднял с земли. Он внимательно рассмотрел изображение и начал смеяться с явным пренебрежением.

— Еще одна, — ухмыляясь, произнес Король. — Но на этот раз совсем тупая, даже имя правильно написать не смогла. Хотя... Что можно ожидать от попрошайки?

— Я не попрошайка! — не смогла удержаться и промолчать.

Дракон еще сильнее сжал запястье, а второй своей рукой схватил меня за шею.

— Верно. Ты не просто попрошайка.

Его рука безжалостно сдавила мне горло, и я начала задыхаться.

— Ты - мошенница.

Я чувствовала, как сердце бешено колотилось в груди, и изо всех сил пыталась вырваться из захвата. Свободной рукой я схватилась за шарф Владыки и потянула его вниз. Шарф соскользнул и упал на землю. Дракон снова резко оттолкнул меня от себя, но на этот раз я удержалась на ногах. Наконец-то воздух заполнил собой легкие, и я смогла нормально дышать.

— Взять ее, — скомандовал Райнхард, обращаясь к кому-то из стражников.

Его приказ тут же исполнился. Страж моментально оказался сзади меня, схватил мои руки и скрутил их за спиной.

Владыка дождался, пока я перестану сопротивляться и посмотрю на него. Как только Райнхард поймал мой взгляд, тут же демонстративно перевел свой на шарф, валяющийся на земле. Король Драконов брезгливо приподнял его кончиком сапога и откинул в сторону.

— И что ты наделала? Шарф теперь весь в пыли и грязи... Ты хоть представляешь, сколько он стоит?

Судя по тому, что Райнхард вновь смотрел на меня, он действительно ждал ответа. Я просто отрицательно замотала головой, а Владыка только усмехнулся.

— Он стоит больше, чем ты за всю свою жалкую жизнь напопрошайничала.

Как же обидно было слышать такое! Никогда в жизни! Никогда! Даже когда нам совсем нечего было есть, я ничего не просила. Я не стояла с протянутой рукой, не умоляла дать мне денег или еды.

— Я не попрошайничала! Да что вы вообще обо мне знаете?!

— О тебе? Ничего. Зато я знаю, что этот шарф стоит пятнадцать золотых монет, — спокойным тоном заявил дракон. — И теперь именно столько ты мне должна. Но это не все, я не забыл о твоем обмане. Правда, тут тебе повезло. Закон вышел только сегодня и, полагаю, ты еще не слышала о наказании... Так что оно будет довольно мягким.

— Что? Какой обман? Я лишь сказала, что я — не попрошайка!

Райнхард даже не обратил внимания на мои слова и продолжил.

— За попытку выставить себя истинной я назначаю тебе штраф. Пусть будет ровно столько же, сколько стоит испорченная тобою вещь. Это значит, что в итоге ты должна выплатить тридцать золотых.

Тридцать золотых? Это... Я никогда ничего не просила, но в одном Король Драконов был прав — таких денег я в жизни не видела. Да этот проклятый шарф стоил больше, чем наш дом!

— У меня нет тридцати золотых монет. Владыка, прошу, позвольте мне взять шарф и привести его в порядок? Я отстираю, и он будет...

— Молчать. Я не собираюсь носить застиранные какой-то нищенкой вещи. И, как я понимаю, платить тебе нечем. В таком случае, полагаю, ты в курсе, что это значит?

Опустила голову и посмотрела на злополучный шарф... Конечно, в курсе. Если преступнику назначен штраф, но денег у него нет, нарушитель становится собственностью того, в чью пользу и была назначена выплата.

— Роланд, — обратился Райнхард к стражнику, который удерживал меня. — Ты не справился со своей задачей. Какая-то попрошайка смогла ко мне подойти со спины. Уверен, что должность Начальника Стражи тебе по плечу?

— Владыка! — тут же истошно закричал страж. — Это недоразумение никогда не повторится. Если позволите...

— Позволю. Твоя задача вытрясти с этой нищенки тридцать золотых. Мне все равно как.

— Владыка... Но она стоит в лучшем случае половину! Кто же за нее даст в два раза больше?

— А это уже твои проблемы.

Король Драконов поднял руку, и с груди стражника слетела брошь в виде полоски металла с фигуркой дракона на верхушке. Она тут же оказалась в ладони Короля.

— Если хочешь вернуть ее и, соответственно, свою должность обратно, к вечеру я должен получить свои тридцать монет. Попробуешь меня обмануть и «доложить» свои деньги, заплатишь жизнью.

Райнхард Алдар Альеарский

Зашел в свои покои, прямо на пол сбросил плащ. Снял корону и отправил ее вслед за ним. Опустился в кресло, стянул с себя сапоги, чтобы забросить их в угол комнаты. Закрыл глаза и глубоко вдохнул, буквально ощущая, как напряжение покидает мое тело. Наконец-то можно было расслабиться. В полной тишине просидел несколько минут, а после потянулся к колокольчику на столе и потряс им пару раз. Даже не успел поставить обратно, как на пороге оказалась служанка.

— Владыка, добрый вечер! Вы звали?

— Ужин. И бутылка вина.

Служанка склонилась в поклоне и удалилась. Ждать долго не пришлось, уже через пять минут на столе стоял поднос с одним из моих любимых блюд. Стейк из мягкой и сочной говядины с кровью, картофельное пюре, стручковая фасоль и ломтики свежего хлеба... Что может быть лучше? Отрезал себе кусочек мяса, положил его в рот и медленно прожевал, наслаждаясь великолепным вкусом.

В голове крутились мысли о предсказании оракула. Зачем я вообще пошел к нему?! Нет, конечно, я знаю зачем. Слишком долго я надеялся встретить свою истинную пару, избавиться от Тьмы… Хотя, даже если у нас и не вышло бы запечатать Врата навсегда, она все равно очень нужна мне! В конце концов, я хочу наследника! Но отправился к оракулу я не за этим... Я просто устал мечтать о том, чему не суждено случиться. Я хотел услышать, что ждать мне нечего, чтобы навсегда отбросить любые мысли о невозможном.

Но этот проклятый оракул... Он обратился к Драконьему Богу и, наоборот, напророчил мне встретить истинную. Причем в течение ближайшего года. Не знаю, кто надоумил его такое выдумать, но обязательно выясню. Лжепредсказателю я сразу же пообещал, что ровно через год вернусь и спущу с него шкуру. Если, конечно, каким-то чудом за это время его пророчество не сбудется. И тогда же и выбью из старикашки имя того, кто ему заплатил за такую шутку.

Конечно, ничего страшного, казалось бы, не произошло. Я прекрасно понимал, что это — настоящий бред, так что в моей жизни ничего не должно было измениться. Если бы не одно «но». Кто-то распустил слухи о словах оракула по всей стране. И даже за ее пределами.

Среди подданных мое имя всегда вызывало страх и трепет. Меня всегда считали жестоким, беспощадным, бездушным и неспособным к состраданию. Никогда бы не подумал, что при такой славе кто-то мог бы захотеть стать моей женой. Ну, видимо, желание заполучить корону куда сильнее страха выйти замуж за тирана.

Уже больше полугода практически каждый день появляется какая-нибудь очередная «истинная». Иногда и не одна. Рекордом было сразу пять за одни сутки. Каждый раз я удивлялся настырности и актерским способностям этих «соискательниц». Некоторые бились в припадке, когда «случайно» меня встречали. Другие пытались подкупить моих слуг, чтобы те подмешали мне любовное зелье.

Но большая часть пыталась нарисовать у себя на теле метку истинности. Где-то половина из таких изображений просто стиралась влажной тряпкой. Из оставшейся половины львиная доля была нарисована так, что и ребенок все поймет. На паре меток даже были видны следы от кисточки, которой наносили краску. Одной из самых реалистичных была, пожалуй, сегодняшняя. На той попрошайке. Она явно очень старалась, вот только допустила самую смешную ошибку из всех, которые мне встречались. Написать неправильно мое имя, это надо же? Всегда думал, что в моем Королевстве каждая собака знает, как меня зовут. Ошибся.

Я пытался сосредоточиться на еде, но эта девушка... Как вспоминал о ней, так ярость просто разрывала изнутри. А не вспоминать не получалось весь день! Почему? Почему так сложно выбросить из головы очередной мерзкий эпизод с подставной истинной? Это ведь всего лишь очередная мошенница, наивно пытавшаяся провести меня вокруг пальца. Не понимаю, чем этой попрошайке удалось так меня зацепить? Наверное, глаза… Зеленые глаза, которые, казалось, могут увидеть мою душу, узнать все мои тайны. В них я видел бушующие чувства и эмоции, в которые хотелось нырнуть с головой и которые заставляли биться сердце сильнее...

Мысленно одернул себя, ощущая сильный укол в душе. Я не имел права на подобные эмоции. Чтобы выполнять свои обязанности по охране Врат Тьмы, я должен быть всегда собранным и хладнокровным. И уж точно мне никак нельзя отвлекаться на подобных аферисток.

Быстро закончил ужин и отправился в ванную комнату. Ждать не хотел, так что мгновенно с помощью магии наполнил ванну и добавил в нее несколько капель эфирного масла.

Подошел к зеркалу, снял с себя черную рубашку, расстегнув металлические пуговицы. Потянулся к брюкам, чтобы избавиться от них, но заметил что-то странное на левой лопатке. Повернулся к зеркалу так, чтобы ее можно было разглядеть.

Того, что я видел, не могло быть. Просто не могло. Черное изображение дракона с темно-красными крыльями. Один в один как то, которое я видел сегодня у той самой побирушки. Различалась только надпись. На моей можно было прочитать «Аделина». Да нет. Это не реально! Я попытался стереть эту странную картинку с помощью магии, но результата это не принесло.

В отчаянии схватил щетку с деревянной ручкой и с силой стал тереть метку. Не остановился даже тогда, когда увидел, как появляются раны на коже. Тер все сильнее и сильнее, пока не осознал, что кровь уже растеклась по всей спине. Закричал и со всей силы швырнул щетку в зеркало, которое с треском разбилось на мелкие осколки. Даже не знаю, как долго я смотрел на них и просто стоял на месте, не в силах пошевелиться.

Если у меня появилась метка, значит... Значит, я встретил истинную? Но этого не могло произойти. Вспомнил, что у той нищенки на так называемой метке была ошибка в моем имени. Само собой, неудачная подделка. С этим ясно. Но только что тогда я видел у себя на спине?

Не теряя времени, я быстро надел рубашку, натянул сапоги и выбежал из своих покоев. Сбежал вниз по лестнице мимо стражи и слуг, попадающихся на моем пути. Быстро добравшись до главного коридора замка, направился направо, к комнате моего бывшего наставника. Церемониться и стучать даже не думал, просто открыл дверь. К моему счастью, Эмилор был тут. Он сидел у окна и явно сильно удивился моему визиту. Хотя, скорее, внешнему виду. Кровь я как-то не подумал остановить и стереть с тела, так что вся рубашка просто была пропитана ею.

— Что с тобой?! — мой друг тут же подскочил и подбежал ко мне.

Я что-то ответил, но, кажется, что-то совсем невразумительное. Пуговицы я на этот раз не расстегивал, а просто оборвал, снова стянув с себя рубашку. Повернулся к Эмилору спиной.

— Райнхард...

Он провел рукой по коже на месте метки.

— Настоящая... Ты ее нашел?

— В том-то и дело! Нет!

Пересказал вкратце события сегодняшнего утра и описал липовую метку на руке у побирушки.

— Подожди-ка, мне нужно кое-что проверить, — сказал Эмилор и ушел.

Я остался один в его комнате. Пока ждал, решил привести себя в порядок. Залечил глубокие царапины от щетки, счистил кровь с одежды. Только успел закончить и присесть, как мой бывший наставник вернулся с какой-то толстой книгой в кожаном переплете. Эмилор положил ее на стол, и я увидел эмблему на обложке: герб моей семьи, выгравированный золотом.

— Родовая книга? — удивился я. — Зачем?

Друг молча открыл книгу, быстро пролистал и остановился на какой-то странице. Вздохнул и жестом подозвал меня. С раздражением встал и подошел.

— Нашел же ты время для чтения! Да и учиться мне поздновато уже.

— Учиться не поздно никогда. Читай.

Пальцем он указал на требуемое место в книге. Ну что ж, проще было прочитать, чем спорить. Это я хорошо усвоил за годы обучения у моего бывшего наставника.

— Владыка Элдерии, Король Драконов, Страж Врат Тьмы Райннхард Алдар Альеарский, сын Владыки Элде... Что? Райннхард?

Посмотрел на друга ошарашенным взглядом.

— Эмилор? Ты пошутить надо мной решил? Что-то сделал с книгой?

— Конечно, нет. Я уже и забыл давно о том, что произошло при твоем рождении. Оракул, когда вписывал твое имя, допустил ошибку. Твой отец, мягко говоря, был недоволен, но оставил все как есть, поскольку счел это не столь важным. Просто в дальнейшем нигде не использовали ошибочную форму имени.

— Так это...

Сел обратно, ноги просто не держали. Когда та попрошайка столкнулась со мной... Она налетела на мою спину. Где-то в этом месте, на лопатке, я и почувствовал прикосновение... И, кажется, небольшое жжение, на которое не обратил тогда внимания.

— Ну ты в курсе, как девушку зовут?

— Нет. То есть да. Имя. На метке. Фамилию я не узнал.

— Где искать, знаешь?

Отрицательно замотал головой. Да понятия я не имел, откуда она! Видел впервые в жизни, и где сейчас... Стоп! Я же... Подскочил и полетел к двери, лихорадочно соображая, где в данный момент может быть мой Начальник Стражи. Решил начать поиски с самого банального — с его комнаты. Помчался прямо туда через все крыло. Как только добрался до места, буквально вышиб дверь и вошел внутрь. К моему ужасу, в комнате было пусто.

Пытался дышать ровно, чтобы вернуть себе самообладание. Нужно было просто успокоиться и подумать. Раз Роланда здесь не было, он мог быть в пристройке, специально выделенной для охраны. В конце концов, кто-то из стражников мог знать, куда направился их Начальник.

Снова понесся как сумасшедший по коридорам замка, распугивая всех на своем пути. Добрался до пристройки, собираясь войти, но услышал сзади голос Роланда.

— Владыка!

Резко развернулся. Да. Мне не показалось, это был он. Облегченно выдохнул. Начальник Стражи улыбаясь во все тридцать два зуба, подлетел ко мне и сунул что-то в руки. Даже не стал смотреть: плевать, что там. Меня волновал только один вопрос.

— Девушка. Которую ты забрал. Где она?

Роланд, продолжая улыбаться, кивнул на мои руки.

— Так вот же, Владыка.

Непонимающе посмотрел на то, что он мне дал. Какой-то небольшой кожаный мешочек. Развязал и почувствовал, как внутри меня что-то лопнуло. Стало нечем дышать, а в глазах потемнело.

— Мне просто несказанно повезло! За жизнь этой нищенки отдали ровно тридцать золотых монет! А ведь на рынке за нее давали не больше двадцати!

За жизнь... Сразу же представил, что эти зеленые глаза застыли навсегда. Мешочек выскользнул из моих рук. Из него выпали монеты, с оглушающим звоном рассыпаясь по каменному полу. Этот звук заставил испытать настоящую физическую боль. Он проник глубоко, до самого сердца, навсегда оставляя на нем рубец. Возникло ощущение, что весь мир рухнул и больше ничего в этой жизни уже не имело значения.

Похоже, я начал оседать. Роланд подхватил меня за руку.

— Владыка? Что с вами?

— Что значит за жизнь? Девушку убили?

— Не знаю. Думаю, пока еще нет.

— Пока? Кому ты ее продал?

— Так демонам. Как я и говорил, мне безумно повезло! Даже не представляю, кому еще можно было бы всучить рабыню за такие деньги!

Демонам? Из соседнего Королевства? Неужели?

— Охота?

— Да, Владыка! Именно сегодня демоны подбирали себе дичь.

Аделина Дэвис

Как только демон заплатил Начальнику Стражи, надетый на меня ошейник тут же засветился. Похоже, это означало, что мой хозяин сменился... Демон молча взял меня под локоть и куда-то повел. Через несколько шагов ему, похоже, показалось, что я иду слишком медленно. Тогда он схватил меня намного сильнее и потащил за собой.

Я не смогла удержать равновесие и упала на одно колено. Купивший меня тут же нажал на кнопку на своем браслете. Как только он это сделал, я ощутила нестерпимую боль в голове, словно внутри черепа что-то взорвалось. Пульсирующая боль проникла в самую глубину мозга, пронзая каждую клеточку и заставляя меня кричать. Все мысли разом улетучились, осталось только одно единственное желание: поскорее избавиться от этой мучительной пульсации. Боль прошла также внезапно, как и началась, и я смогла снова ориентироваться в пространстве.

— Ну что, достаточно? Будешь хорошей девочкой? — с улыбкой спросил демон и кивнул в сторону своего браслета. — Или повторить?

— Не надо, — прохрипела я будто не своим голосом.

— Замечательно. Так чего ждем? Или я, по-твоему, должен тебя поднимать?

Очень осторожно я начала двигаться. Боли больше не было, но тело совершенно отказывалось слушаться. Для начала я встала на четвереньки. Затем согнула правую ногу, оперлась руками о нее и медленно поднялась во весь рост. Демон вновь взял меня за руку, но на этот так быстро уже не тащил. Видимо, не хотел, чтобы я снова упала и ему пришлось ждать.

Мы подошли к выходу с невольничьего рынка, где нас уже ожидали другие демоны, стоявшие рядом с большой железной клеткой. Мой провожатый подошел к ней и открыл дверь, кивнув головой своим собратьям. Демон толкнул меня внутрь и зашел туда сам.

В клетке уже находилось трое человек: одна девушка и два парня. Все они были привязаны к прутьям одной рукой с помощью какой-то странной веревки. С одного конца она была обмотана вокруг запястья, а с другого — вокруг прута.

— Подойди ближе к стене, — скомандовал демон.

Как только я послушно исполнила требуемое, он произнес заклинание на незнакомом мне языке. В воздухе возникла точно такая же веревка, как у других. Она обвилась вокруг моего запястья, а затем с силой притянула к одному из прутьев на противоположной от других рабов стене. Видимо, демон решил, что там и так уже тесно.

Он подошел, осмотрел свою «работу». Затем бегло прошелся взглядом по остальным рабам и вышел из клетки, заперев ее за собой.

Мои «сокамерники» молчали. У меня тоже не было никакого желания говорить... Хотелось бы сесть, но, к сожалению, длина веревки сделать это не позволяла. Зато можно было опереться о прутья, что я и сделала. В голове крутилось сегодняшнее утро. То, как я оказалась в этой ситуации... Если бы только можно было повернуть время вспять! Я бы никогда не закрыла глаза и не врезалась бы в этого проклятого дракона! А ведь я всегда просила брата и сестру даже близко не подходить к богатым людям. Мало ли что может случиться? Один только шарф любого такого человека или дракона стоит больше... Стоит больше моей жизни. Господи, дети... Боюсь даже представить, что с ними теперь будет. Они наверняка до сих пор меня ждут. Думают, я всего лишь задержалась в лесу или на рынке.

Клетка вновь открылась. Уже другой демон привел нового раба, который через минуту был привязан к пруту рядом со мной. Как только мы вновь остались одни, новенький поздоровался. Наши с ним «сокамерники» промолчали, а я тихо ответила и отвернулась. У меня просто не было ни сил, ни желания говорить. О чем? О том, что дома дети ждут меня и булку хлеба, которую я так и не донесла? На глазах выступили слезы... Я ведь больше их никогда не увижу.

— О ком-то думаешь? Тебя кто-то ждет дома, да? — тихо спросил парень, которого привели после меня.

Не поняла... Мысли он, что ли, читает?

— Ждет…

— Это же отлично! Значит, тебе есть к кому вернуться.

— Вернуться? — так же тихо ответила ему, чтобы не мешать остальным. — Думаешь, кто-то из нас хоть когда-нибудь вернется домой?

— Думаю. Я в это верю. К тому же нам всем, можно сказать, повезло, — улыбнулся, кажется, довольно искренне. — Нас ведь купили демоны.

— Ты это называешь «повезло»?

— Конечно. Или ты не слышала, зачем они приезжают за рабами?

— Нет, но, полагаю, затем же, зачем и все остальные?

Парень отрицательно замотал головой.

— У демонов не так давно скончался их Король. Чтобы выбрать нового, они устраивают Охоту. На людей. Победивший в ней охотник и возглавит Королевство. Специально для этого демоны и ищут так называемую дичь. То есть нас.

— Ты хочешь сказать, они охотятся на людей? И... Убивают?

Кивнул. Смотрю на него как на идиота. Повезло? Похоже, парень с ума сошел, когда на него свалилось такое «везение». Хотя... Как посмотреть. Может быть, и повезло: не придется всю оставшуюся жизнь быть рабом.

— Да не смотри ты на меня так, будто я с ума сошел!

Не иначе как читает.

— Те, кто выживут во время Охоты, получат свободу, — продолжил парень.

— И как часто на ней бывают выжившие?

— Этого я точно не знаю, но одного я лично видел в детстве. Так что бросай рыдать и думай о том, что тебя ждут. Кстати, а кто?

— Брат и сестра. Младшие.

— А родители?

— У нас их давно нет.

— Понял, извини. Да, я Альберт.

— Аделина.

— А сколько твоим младшим лет?

Ответить не успела. Клетка начала трястись. Я, как и все остальные рабы, с удивлением посмотрела на то, что происходило снаружи. У стены напротив входа нам медленно стали видны два странных ездовых существа. Сначала головы, потом передние лапы, а затем остальные части тела. Последними показались огромные заостренные крылья. Да уж. Кажется, сбылась мечта идиотки: мне всегда очень хотелось полетать.

— Демоны низшего порядка, — пояснил для меня Альберт.

— Как это? Демоны используют демонов?

— Используют. Есть демоны высшего и низшего порядка. Последние считаются... Даже не знаю, то ли рабами, то ли животными... Вот это — одни из них.

Диковинные существа одновременно расправили крылья, схватили своими задними лапами нижнюю часть клетки, и мы плавно поднялись над поверхностью земли. Как только клетка взлетела над облаками, демоны ускорились и быстро полетели вперед.

Крылья тварей создавали мощный поток воздуха вокруг клетки. Мы постоянно качались, довольно сильно, во все стороны. Приходилось держаться обеими руками за прутья, чтобы не потерять равновесие.

Единственная рабыня внутри, кроме меня, очень сильно кричала практически все время полета. Вполне могу ее понять, особенно если у девушки и до этого был страх высоты. Я же постаралась найти плюсы в сложившейся ситуации. Никогда раньше у меня не было возможности подняться в воздух, и я никогда не видела такой красоты, открывающейся взору. Невероятные виды на огромные горы, долины, реки и красочные города.

Наконец, полет закончился. Демоны мягко опустили свою ношу на землю и вновь исчезли, будто их и не было. К клетке подошли два высших, как я теперь знаю, демонов, которых я видела впервые. Они открыли дверь, зашли внутрь. По очереди отвязали каждого из пятерых рабов, после чего вывели нас наружу.

***

Райнхард Алдар Альеарский

Когда правитель демонов умирает, трон переходит к одному из членов их Высшего Совета. А вот к кому именно, решается с помощью Великой Охоты. Так они ее называют. Проводится это «мероприятие» ровно через месяц после смерти Короля. Умер он не больше недели назад. Значит, время у меня было, я еще мог вернуть свою истинную.

Вернулся к покоям бывшего наставника. С трудом повернул ручку двери, пальцы до сих пор дрожали.

— Что произошло? — мое состояние, видимо, было видно издалека.

Зашел внутрь, захлопнул дверь и прислонился к ней спиной. Только после этого собрался с духом и рассказал, что натворил.

— Да уж, сказать, что ты идиот, — это ничего не сказать. Ладно. Я сейчас не буду ничего комментировать по этому поводу. Полагаю, ты и сам себя изнутри уже «съел». А девушку, как понимаю, ты хочешь вернуть?

— Но понятия не имею, как это сделать. С Королевством Демонов, как ты знаешь, у нас отношения на грани войны. От нападения их останавливают только Врата, которые мы держим закрытыми.

— То, что просто попросить вернуть твою истинную не выйдет, — факт. Боюсь вообще представить, если демоны узнают, кто попал к ним в руки.

— Есть идеи?

— Пока нет. Я так понимаю, купили девушку для участия в Охоте?

Кивнул. Без вариантов, ни для чего другого в это время люди демонам понадобиться не могли.

— Что знаешь об этом... Об этом мероприятии?

Надо признать, что практически ничего. Так и поступаю.

— Не много. Знаю, что в Охоте участвует больше сотни жертв из числа людей. Их чаще всего покупают на невольничьих рынках в других Королевствах. В живых остаются единицы... Собственно, это все.

— Мне известно немногим больше. Но точно знаю, ты ошибся с числом дичи Охоты. Их всегда ровно пятьдесят. А вот покупают людей демоны в разы больше.

— Так, а зачем?

— Право на то, чтобы стать дичью, еще надо заработать. Тех, кому не повезло оказаться в числе потенциальных участников, стравливают между собой, заставляют биться друг с другом. Кроме того, проводят опасные для жизни игры с их участием. Все для того, чтобы остались только самые сильные.

— Выходит, никакого времени на самом деле нет, — произнес я еле слышно.

— В общем, да.

— Значит, я прямо сейчас полечу к ним в Королевство.

— Полетишь, хорошо. И что? Где ты ее будешь искать? Да, отправиться к демонам, вероятно, придется. Но для этого нужно подготовиться. Дай мне время до завтра.

— Ты забыл, что этого самого времени у нас нет?

— И выбора тоже нет. До завтра. Не дольше.

Аделина Дэвис

Оказалась наша «пятерка» в огромном зале, в котором уже было полно молодых мужчин и женщин. Люди сидели на полу, стояли и даже лежали. Кто-то из них разговаривал между собой, а кто-то молчал, уставившись в одну точку. В комнате не было видно демонов, однако не факт, что их не было. Раз уж низшие демоны могут становиться невидимыми, высшие, определенно, тоже.

В течение часа в зал приводили все новые группы людей, запуская новеньких внутрь и закрывая за ними двери. Когда привели последнюю «партию», прямо по центру зала над нашими головами появился демон. Он стоял на высокой платформе и выглядел довольно устрашающе. У демонов, которых я видела раньше, тоже были на голове рога, но не настолько большие. У этого они были просто огромные: не меньше полуметра, и имели чуть закругленную форму с огромным количеством острых выступов. Глаза демона сверкали пламенем, а ухмылка на лице явно говорила, что он очень рад видеть своих «гостей».

— Добро пожаловать в Королевство Демонов! — заговорил «рогатый». — Вам всем предоставлен уникальный шанс принять участие в нашей Священной Охоте!

Его голос был настолько громким, что было слышно, наверное, во всем Королевстве.

— Я — Абраксас, один из будущих охотников. А вот вам право стать нашей дичью еще нужно заслужить. Слабые и безвольные игроки, не способные бороться за свою жизнь, здесь не нужны. Для Охоты требуется всего пятьдесят человек, а вас, как видите, намного больше. Если быть точным, то в этой комнате на данный момент сто тридцать четыре потенциальные жертвы. Хотите знать, кто именно войдет в число счастливчиков и примет участие в Охоте?

Демон замолчал, давая понять, что ожидает ответа. Все присутствующие стали переглядываться, не очень понимая, что именно от нас требовалось.

— Хотим, — выкрикнул какой-то мужчина.

Абраксас злорадно засмеялся, после чего продолжил свою речь.

— Да, я тоже хочу. В Охоте примут участие те пятьдесят рабов, которые смогут выжить до ее начала. Для вас будут проводиться различные... Игры. Проигравшие на них умрут и, соответственно, дичью стать уже не смогут. Кроме того, вы сами можете проредить количество участников. Убийство других людей не запрещено.

Это вызвало шок среди всех находившихся в комнате. Сначала воцарилась мертвая тишина, а потом многие начали перешептываться и заметно паниковать.

— На вашем месте я бы воспользовался возможностью сократить количество конкурентов. Если к началу Охоты вас будет больше, чем нужно, случайным образом будут выбраны и уничтожены лишние. Если же количество участников раньше времени достигнет пятидесяти, игры закончатся. В этом случае до начала Охоты все оставшиеся в живых будут находиться в полной безопасности.

Две девушки ринулись к выходу. Абраксас стоял неподвижно на платформе, просто наблюдая за ними. Но, как только участницы попытались открыть двери, демон резко сделал жест рукой. Ошейники девушек засветились красным, и пытавшиеся сбежать упали на пол замертво, не издав ни единого звука. В тот же миг тела этих участниц охватил огонь, полностью поглотивший их.

— Что ж, я сообщил вам все, что хотел. Теперь вас отведут в спальню. Она будет общей для всех.

Как только Абраксас закончил речь, он исчез, а платформа осталась пустой. Двери открылись, и внутрь вошли сразу десять демонов, которые и повели нас в спальню.

По пути один из участников что-то спросил у «конвоира». Ответа не последовало, зато ошейник задавшего вопрос засветился желтым, и парень упал, скорчившись от боли. Демон прошел мимо, не обращая больше внимание на любопытного раба. Больше попыток заговорить ни у кого не было, и до места назначения мы добрались в полной тишине.

Привели нас в огромную и практически пустую комнату, выполненную в темно-серых тонах. В ней располагались только длинные ряды двухъярусных кроватей, на которых находились матрасы и подушки. Никаких окон, только две двери, одна из которых вела на выход, а вторая — в туалетную комнату.

На стенах можно было увидеть различные изображения демонов, а на потолке... Когда подняла голову, даже глазам сначала не поверила. На потолке располагались светильники из человеческих костей, довольно тускло освещавшие комнату.

Люди стали разбредаться по залу. Были и те, кто спокойно выбрал себе кровати. Но вот большинство стало скандалить из-за мест. У двоих мужчин спор перерос в драку, к которой быстро присоединились и другие.

Мне ввязываться в подобные споры совершенно не хотелось, так что я отошла как можно дальше, к самым дальним кроватям. Ко мне подошел Альберт.

— Вряд ли это хорошо кончится, — кивнул он в сторону дерущихся.

Не сомневалась, что Альберт был прав. Никто не спешил их разнимать, наоборот, все поступили так же, как и я: ушли подальше, чтобы не мешать.

— Кроме тебя я пока никого не знаю... Как смотришь на то, чтобы держаться вместе? — предложил мой бывший сосед по клетке.

— Чтобы ты имеешь в виду?

— Ну, сама посуди. Обязательно появятся те, кто захочет избавиться друг от друга, чтобы стать дичью. Думаю, многие разобьются на группы... Вот я и предлагаю создать одну из них.

— И кто в ней будет?

— Пока только я и ты.

Глупо было отказываться. Я тоже никого здесь не знала, кроме этого парня, так что, конечно, я согласилась. Мы заняли одну кровать: я — верхний ярус, Альберт — нижний.

Драка тем временем завершилась. Как и предполагалось, ничем хорошим. Один из дерущихся пробил другому череп отломанной от кровати ножкой. Как только это произошло, ошейник на получившем такую рану стал красным, а через секунду его уже охватило пламя, оставившее на полу лишь пепел.

Абраксас

Я сделал медленный вдох, и ароматный дым кальяна наполнил мои легкие. Передо мною на столе лежала папка с небольшим досье на каждого потенциального участника. Быстро пролистал личные дела рабов, отложив одно из них в сторону. Забавно, на этот раз практически четверть участников в своей старой жизни очень любила поиграть...

Что тут сказать? Пожалуй, азартные игры — лучшее изобретение человечества. Игроманами так легко управлять… Всего-то нужно сначала позволить им выиграть. На одной победе настоящий игрок никогда не остановится. Он войдет в кураж и станет делать новые ставки. И будет побеждать. Снова и снова. До тех пор, пока не поставит на кон то, что нужно мне. Иначе не происходило еще ни разу. Даже скучно. Так легко просчитать каждый шаг любого существа, страдающего подобной зависимостью… Причем это работает не только с людьми. С совершенно любой расой. Стыдно признавать, но даже с демонической. Кстати, об одном подобном ее представителе… Пора бы с ним пообщаться. Отправил этому горе-демону сообщение на его ошейник, чтобы появился сразу, как только сможет остаться один.

Сделал очередную затяжку, выпустил кольцами дым и взял в руки отложенное в сторону досье. На попечении девушки двое малолетних детей. Это очень хорошо. Значит, она и так достаточно мотивирована.

Наконец-то прямо передо мной появился позор всей нашей расы. А ведь еще какую-то сотню лет назад он даже претендовал на место в Совете…

— Господин, — с почтением произнес любитель азартных игр, опустившись на колени. — Прошу прощения, что заставил вас ожидать.

— Тебе удалось проверить метку на девушке?

— Господин, к сожалению, у меня не было возможности…

— Ты испытываешь мое терпение.

— Простите, Господин, но вы приказали сделать это незаметно, за нами ведь постоянно наблюдают… И потом, вряд ли бы Аделина поняла мой внезапно возникший интерес к ее ладони.

Так-то верно. Вполне возможно, девушка еще не была в курсе, что означает ее метка. Да и зрителям ее показывать не стоит…

— Ладно. Подумаю, что можно сделать, чтобы она травмировала руки. А ты уж постарайся сблизиться с девушкой так, чтобы смог помочь ей обработать раны. Используешь мазь, которую я пришлю лично тебе.

***

Аделина Дэвис

Сложно сказать, сколько прошло времени, не имея часов. Но точно не очень много. Дверь спальни открылась, и в нее вошел один из демонов. Он приказал всем сесть на свои кровати, что незамедлительно было исполнено. Глупо пререкаться по таким пустякам, когда знаешь, что можешь получить разряд тока в любой момент.

— Настало время играть, — объявил демон. — Чтобы уравнять ваши шансы на победу, всем будет предоставлена одинаковая одежда и обувь.

Сразу же после его слов на наших кроватях появились стопки вещей.

— Готовьтесь. Через полчаса за вами зайдут, — сообщил демон, покидая комнату.

Потянулась к своему комплекту одежды. Довольно удобные ботинки, брюки, ветровка, кофта с длинными рукавами и даже нижнее белье. На удивление все это идеально подходило мне по размеру. Судя по всему, остальным тоже выдали именно то, что им нужно. Переодеваться при всех было довольно неловко, но я пыталась не обращать на это внимания. Выбора все равно не было. Точнее, конечно, выбор был... Несколько девушек ушли в туалет, но я очень сомневалась, что это безопасно. Как позже выяснилось, я была права. Что там произошло, я не знала, но одна из ушедших участниц к нам больше не вернулась.

Когда вышло время, отведенное на подготовку, к нам зашло сразу десять демонов, «пригласивших» нас пройти вместе с ними. Альберт взял меня за руку, и мы вместе с остальными проследовали на выход.

Нас выгнали на улицу, отвели метров на триста от здания, где держали, и приказали ждать. Внезапно земля начала дрожать. Сначала незначительно, а потом все сильнее и сильнее. В итоге толчки стали настолько сильными, что люди начали падать на землю и кричать от страха.

На земле появилась трещина, быстро превратившаяся в огромную дыру, из которой повалил дым. Это произошло настолько быстро, что один человек, находившийся наиболее близко к месту разлома, не успел среагировать и провалился вниз.

Когда земля перестала двигаться, мы поднялись на ноги. Образовавшаяся пропасть оказалась просто огромной. О ее длине даже сказать точно было нельзя: не было видно ни начала, ни конца этой «ямки». Ширина же у нее точно составляла не менее десяти метров.

Пар из бездны поднимался на самый верх. Вместе с Альбертом я подошла поближе к ее краю и посмотрела вниз. Лицо мгновенно обдало жаром, исходящим изнутри.

Глубина пропасти была просто огромна, а на ее дне виднелись настоящие реки из огня. Потоки лавы текли вокруг огненных островков, оставляя за собой горящие следы. Кроме того, из щелей бездны по всей ее высоте вырывались огненные шары и куски раскаленного гранита.

В самом центре разлома одна из рек начала сильно бурлить, а через минуту прямо из нее вышел Абраксас. Он спокойно стоял на поверхности реки, как будто находился на самой обычной земле. Лава медленно стала двигаться вверх и подняла демона на противоположный от людей край пропасти.

— Успели соскучиться? Скажу честно, я — нет. Но что поделать? Такая уж выпала мне работенка, — сказал он, разведя руки в стороны. — Что ж. Сейчас начнется первая игра под названием «Прыжки в бездну для начинающих». Чтобы в ней выиграть, вам нужно всего лишь перебраться через пропасть на мою сторону. Вопросы есть?

Вопросы были. Они буквально посыпались со всех сторон. Еще бы! Как можно это было сделать, если ширина пропасти настолько огромна? Ее точно не перепрыгнуть, а летать люди вроде как пока не научились. Демон начал смеяться, слушая наши выкрики.

— Хватит, — командует он.

Звучит достаточно грозно, чтобы заткнулись моментально все.

— Да, вы правы, задача невыполнима в таких условиях. Но у нас ведь нет цели угробить вас всех? Так что не переживайте, я немного помогу.

Как только он это произнес, над бездной появились нити из огня. Они медленно опустились вниз и, как только коснулись земли, превратились в десять толстых металлических канатов, перекинувшихся через пропасть.

— Можете не благодарить. Выбирайте любой канат — все в ваших руках. Вниз очень советую не падать. Как понимаете, страховки не предусмотрено. И на всякий случай, если вдруг кто-то захочет остаться там, где стоит... Время ограничено. У вас ровно час.

Намного выше пропасти появились четыре цифры из черного пламени, тут же начавшие свой зловещий отсчет.

— Те участники, которые не успеют перебраться, отправятся по домам.

Думаю, от удивления подпрыгнула в этот момент не только я.

— Шучу. Естественно, они будут мгновенно убиты. Так, и чего стоим, кого ждем? Время-то идет.

Абраксас взмахнул рукой, и недалеко от него прямо из-под земли выросло огромное кресло, напоминающее трон. Расслабленно демон подошел к нему и уселся, положив ногу на ногу.

Люди не спешили бросаться к веревкам из металла. Никто не понимал, как выполнить требуемое? Ползти по канатам? Идти по ним? Да и вообще, возможно ли это сделать? Так что желающих стать первопроходцами не наблюдалось.

— Знаешь, мне кажется, стоит идти прямо сейчас. Пока еще никто не станет нам мешать. Да и канаты пока не сильно нагрелись, — сказал Альберт.

— Мешать? — не очень поняла, что он имел в виду.

— Пойдем, — вместо ответа сказал мой товарищ и снова взял меня за руку.

— Альберт, — я с неуверенностью покачала головой. — Как ты себе это представляешь? Канатоходцем в цирке мне как-то работать не приходилось...

— Признаюсь, мне тоже. Я всего лишь простой рыбак. Но начать ведь никогда не поздно? Я вот давно хотел поменять профессию.

Нашел же время для шуток! Но, надо было признать, это заставило меня улыбнуться. Да, Альберт прав в том, что нужно было идти. Какой смысл был тянуть? Мы подошли к краю вместе.

— Пойдем одновременно по соседним канатам.

— Хочешь идти поверху? — с сомнением спросила я.

— Хочу. У нас нет перчаток. Да и брюки хоть и плотные, но все же... Будет горячо. Так что для начала попробуем.

С большим сомнением я посмотрела на веревку, протянутую над пропастью. Она выглядела настолько неустойчивой и тонкой, что эта затея казалась невыполнимой. Другие игроки понимали, что мы собирались выдвигаться, и с большим интересом начали за нами наблюдать.

— Постарайся ступать так, чтобы стопа оказывалась ровно по центру веревки. Не спеши, дыши глубоко и сконцентрируйся на одной точке впереди. На любой. Хоть на кресле этого проклятого демона. Не важно. Главное, успокоиться и найти равновесие.

— Говоришь, будто каждый день по веревке бегаешь.

— Еще не бегал. Зато на велосипеде троих братьев научил кататься. Не совсем одно и то же, но... Ух ты! Ты только посмотри, сколько у нас зрителей. Циркачам и не снилось, — подмигнул он мне. — И еще… Вниз не смотри. Ну и не паникуй.

Подошла к самому краю, тщательно выбрала точку на металлическом канате. Как только сделала шаг, показалось, что даже сердце замерло. Медленно перенесла вес тела на правую ногу, находящуюся на веревке, а затем поставила на нее и левую. Подняла руки выше уровня плеч. Кажется, так легче удержать равновесие. Носком свободной ноги стала еще на шаг вперед, аккуратно вновь делая ее опорной.

Посмотрела вперед. Как и советовал Альберт, нашла взглядом кресло, но заметила, с каким интересом за мной наблюдал демон. И теперь уже смотрела прямо на него, а не на предмет мебели. Еще несколько шагов. Краем глаза увидела, что Альберт рядом, примерно на полметра позади меня.

Продолжала двигаться шаг за шагом, контролируя каждое движение. Где-то на середине пути веревка ни с того ни с сего начала сильно шататься. Пыталась удержаться и вернуть равновесие, но нога соскользнула, и я полетела вниз.

Каким-то чудом я успела схватиться обеими ладонями за канат, повиснув над бездной. Попыталась подтянуться, но ничего не вышло. Рукам стало очень горячо, так что я прекрасно понимала: долго так продержаться не выйдет. Пальцы начинали разжиматься, и вот я уже осталась висеть только на правой руке.

Посмотрела вниз, уже точно было можно. Прямо подо мной была та самая огненная река, из которой вышел демон. Увидела, как в нее летели камешки, но не достигали поверхности, сгорая прямо в воздухе. Понимала, что сейчас окажусь на их месте: еще немного, и правая рука тоже соскользнет.

Внезапно я почувствовала, что веревка опять начала качаться, причем довольно сильно. Я и так с трудом держалась, а из-за этих колебаний... Подняла голову, чтобы посмотреть, что происходит, и увидела, что Альберт перебрался со своего каната ко мне. Он держался за веревку обеими руками и ногами, оказавшись головой вниз. Заметила, что ладони парень попытался защитить, обмотав их снятыми с себя ветровкой и рубашкой.

Через пару секунд Альберт схватил меня за правую руку, не позволяя упасть. Второй рукой мне удалось ухватиться за веревку, а затем, с помощью друга, подтянуться.

— Я попробую с силой тебя дернуть. Попытайся обхватить канат ногами.

Альберт рывком подтянул меня наверх. Благодаря этому я оказалась достаточно близко к канату, чтобы зацепиться за него сначала одной ногой, а затем и другой.

Двигаться по веревке было безумно трудно. Какие-то несчастные несколько метров, но они мне казались бесконечными. Руки словно горели, но я старалась не обращать на это внимания и двигаться вперед. Очень повезло, что Альберт шел впереди. Он первым достиг края и оказался на земле, после чего помог мне.

Когда я наконец выбралась, даже поверить не могла, что все закончилось. Мышцы ужасно болели, а на руки даже смотреть было страшно. Отекшие ладони были усыпаны миниатюрными пузырьками с жидкостью внутри и множеством мелких ранок. Сама кожа очень сильно покраснела, а в некоторых местах даже обуглилась. Ноги на фоне этого, можно сказать, совсем не пострадали. К счастью, брюки все же оказались достаточно плотными, чтобы выдержать такое приключение. К сожалению, Альберту досталось не меньше, хоть он и пытался защитить ладони с помощью одежды. Не удивительно, он ведь, кроме того, что полз сам, помогал мне. Без него я бы...

— Спасибо, без тебя я бы уже… Ты ведь из-за меня и сам мог погибнуть!

— Знаешь, если честно, я об этом даже не думал. Просто увидел, что ты упала, и не мог не помочь.

— Прошло больше двадцати минут, а перебрались только двое, — услышала совсем рядом громкий голос Абраксаса. — Остальные решили остаться?

Только сейчас я поняла, насколько верным было решение идти первыми. Все это время оставшиеся участники просто с интересом наблюдали за нами, ничего не предпринимая.

Теперь же началась настоящая паника. Семь человек после слов демона мгновенно кинулись к веревкам. Все они шли поверху, сильно торопясь. Даже не добравшись до середины, один из них сорвался вниз. Не дожидаясь, когда остальные «канатоходцы» доберутся до цели, к веревкам полетело еще пятеро рабов. За ними — еще. Теперь уже многие вооружились методом Альберта: использовали одежду и пытались ползти. Ждать, пока другие пройдут, никто даже не думал. Все толкались и мешали остальным, раскачивая веревки. Из-за этого несколько человек упало в пропасть, так и не добравшись до спасительного края.

Когда время закончилось, трое рабов так и остались стоять на том берегу, не решившись даже подойти к веревкам. Как только на таймере остались одни нули, их ошейники засветились красным.

Аделина Дэвис

Как только время вышло и в живых остались только те, кто успел перебраться, Абраксас исчез, ничего не сказав. Края бездны стали быстро приближаться друг к другу, пока, наконец, не сомкнулись. Пропасть исчезла, будто ее на этом месте никогда и не было.

Раны на руках и ногах различной степени тяжести получили практически все. К счастью, благодаря идее, поданной Альбертом, большая часть рабов отделалась довольно легкими царапинами. Но были и те, кто пострадал настолько, что на их фоне мои ожоги на ладонях казались сущим пустяком.

Девушка, которая была моей «соседкой» в клетке, каталась по земле от боли и жутко кричала. Издали было сложно определить глубину ран на ногах несчастной, но царапинами их точно назвать было нельзя. Кроме нее еще трое мужчин лежали на земле в собственной крови. Один из них был без сознания. Хорошо видела, что произошло с этим человеком: парень шел одним из первых и ударился головой, слезая с каната. Ему тогда помогли мы с Альбертом, сразу же подхватили. Иначе, скорее всего, первопроходец просто упал бы вниз.

Из здания, где находилась наша спальня, вышли все те же десять демонов, сопроводивших ранее нас на эту игру. Они расположились полукругом перед нами.

— Поиграли и будет. Возвращайтесь в свою спальню, — громко скомандовал один из них.

Судя по всему, помогать пострадавшим они даже не собирались. Просто стояли с ухмылками, разглядывая нас.

— А вам не кажется, что нам нужны лекари, снадобья? — выкрикнул Альберт.

— Мы похожи на нянек? Я повторяю: возвращайтесь в спальню.

— Такими темпами и охранять вам будет некого, — услышали от парня, находившегося рядом с наиболее пострадавшей девушкой. — Или вы не видите? Она же даже встать не может!

Демон дотронулся до своего браслета, и ошейник раненой засветился красным.

— Кто-то еще встать не может?

Ответом была тишина, никому явно не хотелось повторить судьбу девушки.

— В таком случае не тратьте наше время и пошевеливайтесь.

Практически все отправились в здание, не обращая внимания на троих мужчин, оставшихся на земле.

— Их нельзя бросать здесь. Найди, кто согласится помочь, — услышала от Альберта.

Он сразу же побежал к паре крепких ребят, которых, похоже, долго уговаривать не пришлось. Мне повезло меньше. Все, к кому я успела обратиться, отмахнулись. Двое отозвавшихся на просьбу понесли на руках того пострадавшего, который находился без сознания. Я и Альберт же выступили в качестве опоры для оставшихся двоих, способных самостоятельно передвигаться.

Естественно, двигались мы последними. К счастью, демоны не возмущались по поводу задержки, просто молча наблюдали за происходящим. Они сразу же ушли, закрыв дверь, как только мы оказались в спальне.

К моему удивлению, все-таки без помощи демоны свою будущую дичь не оставили. На кровати у каждого пострадавшего лежало по баночке с каким-то не самым приятным на запах веществом. К нему даже прилагалась небольшая инструкция: нанести на чистую рану, оставить на несколько часов.

Сколько всего человек погибло, сказать я пока не могла. На улице было не до подсчетов, а сейчас все постоянно сновали между ванной и спальней. Наша компания из семи человек расположилась вместе, заняв места у самой отдаленной от двери стены. Находившийся без сознания мужчина так до сих пор в себя и не пришел. Все, что можно было для него сделать, так это промыть его рану на голове, нанести на нее лекарство. После, когда уже занимались обработкой собственных повреждений, мы познакомились друг с другом.

— Фавий, — представился пострадавший, которому я помогла добраться до спальни. — Не так давно преподавал в школе в младших классах.

— А здесь как оказался? — спросил Альберт.

— Дома случился пожар, по моей вине. Огонь перекинулся на другие здания… Слава Богам, никто не пострадал! Но возместить причиненный соседям ущерб я не смог. Так и оказался на невольничьем рынке.

— Ну, а я — Вальтер, — сразу же после рассказа учителя представился один из тех, кто помогал с ранеными. — А это — Томас, — кивнул он в сторону второго отзывчивого парня. — Мы братья. Занимались торговлей. Не сказать, что дела у нас плохо шли… Просто хотелось быстрее раскрутиться. Вот мы и вложились в большую партию товара, которую украли во время транспортировки. А вложены в нее были не только все наши деньги, но и заемные средства.

— Симон, — следующим представился тот, кого тащил Альберт. — Мне просто не повезло. Я играл. Много. У меня неплохо получалось, лишь один раз все вышло из-под контроля. Сам не понимаю как… Я проигрался. Потерял дом. Надо было остановиться, но я был уверен, что отыграюсь! В общем… В итоге остался я с кучей неподъемных долгов.

— Аделина, — очередь дошла и до меня. — Не скажу, что мне не повезло. Сама виновата, испортила чужой шарф. А он, как оказалось, стоит дороже, чем я.

— Шарф? — с удивлением спросил Вальтер. — Это во сколько же его оценили?

— Пятнадцать золотых… Еще и штраф в таком же размере. Правда, я не поняла за что, но какая разница, пятнадцать или тридцать, если я таких денег в жизни не видела?

— Не перебор ли для куска ткани? — удивился Альберт. — За такую цену шарф себе позволить может разве что… Не знаю, король какой-нибудь.

— Да, — я даже засмеялась. — Вот именно на него мне и «повезло» наткнуться. Причем буквально. Столкнулась на рынке. А ты? Как сам тут оказался?

— Я… Мне на лечение для мамы были очень нужны деньги. Я и решился украсть у одного зажиточного чиновника сумку, в которой оказалось около пятидесяти золотых. Все прошло гладко, этой суммы хватило на то, чтобы заплатить лекарю. Только оказалось, что на кошельке этого богача были установлены чары слежения… Но я ни о чем не жалею.

— Ну ты даешь! У таких толстосумов всегда она стоит. Как можно было сразу не выбросить сумку? — удивился Симон. — Надо было оставить себе одни монеты.

— Как-то не подумал. Точнее сказать, не знал. О таких чарах я первый раз услышал, лишь когда за мной пришли. А ты так говоришь, как будто часто кошельки у людей вытаскиваешь?

На этом наш разговор прервался. У парня, находившегося без сознания, засветился ошейник... Похоже, мазь ничем не смогла помочь с внутренними повреждениями.

***

Райнхард Алдар Альеарский

После разговора с Советником я вернулся в свои покои. У дверей столкнулся с двумя слугами, которые, увидев меня, сразу же поспешили раскланяться и с улыбками что-то спросить. Видя такие довольные выражения лиц, мне с трудом удалось удержаться от того, чтобы просто рявкнуть на них, а не разорвать на месте. С еще большим трудом я удержался от того, чтобы обратиться. Этого нельзя было допустить. Будучи драконом, боюсь, в таком состоянии я разнесу весь замок.

Весь оставшийся вечер и всю ночь я метался по комнате. Раз за разом я направлялся к двери и даже поворачивал ее ручку. Но затем вспоминал, что обещал Эмилору дождаться утра, и возвращался обратно. Несколько раз я даже пытался заснуть, но, как только закрывал глаза, в своей голове вновь и вновь видел Аделину.

Конечно же, я прекрасно понимал, что во всем виноват только я сам. С девушкой может случиться все что угодно, пока она в руках демонов. И лишь я ответственен за любой вред, который ей причинят. От образов, всплывавших в голове, мои эмоции окончательно вышли из-под контроля. Всю свою ярость на самого себя я обрушил на ни в чем неповинную стену, которую стал бить кулаком. Остановиться я смог, лишь когда понял, что она начала трескаться и крошиться.

Когда, наконец, свет начал просачиваться через окна, я поспешил к Эмилору. Судя по тому, что мой друг был в той же одежде, что и вчера вечером, ночь он тоже провел бессонную.

— Скажи, что я не зря ждал.

— Садись. Обсудим.

Уселся в кресло, прямо напротив письменного стола Советника, где валялась куча разложенных свитков, книг и каких-то бумаг.

— Для начала выпей, — сказал он, поставив рядом со мной чашку с напитком. — Тебе нужно успокоиться и прийти в себя.

— Нет необходимости, я в порядке. Говори уже.

Эмилор кивнул на зеркало, расположенное на стене. М-да. В моих глазах бурлило красное пламя, а зрачки превратились в узкие, вертикальные. Молча взял и выпил предложенное зелье. Глупо спорить, успокоительное мне, похоже, действительно было не лишним.

— Ночью я немного прощупал почву и пообщался со своим другом в Королевстве Демонов.

— Ты…

— Не переживай. О том, что мы ищем твою истинную, я ему ничего не сказал. Так вот. В Высшем Совете Демонов только двое из десяти его членов настроены к нам относительно лояльно. Остальные же быстрее рога себе отпилят, чем сядут с нами за стол переговоров по какому бы то ни было вопросу.

— По-моему, и так было ясно, что договориться не выйдет. Ты зря только время потратил.

— Да, но помощь моего друга нам все равно понадобится. Поэтому не зря.

— И чем же он нам поможет?

— Для начала попытается узнать место проведения Охоты. А если получится, то и где сейчас демоны держат будущую дичь.

Дичь. От этого слова внутри все сжалось и заставило сердце биться быстрее.

— Хорошо. Когда будет результат?

— Не знаю, но, пока ждем, нужно решить вопрос с тем, как перейти границу между Королевствами. А главное, кто это сделает?

— Естественно, я сам. Думаю взять с собой Роланда.

— Насчет Роланда согласен. А вот ты... Райнхард, ты же понимаешь, что надолго оставить Врата ты не можешь?

— Я не планирую задерживаться у демонов надолго.

— Не планирует он… А ничего, что все может пойти не по плану и затянуться? Что, если Врата начнут открываться, пока ты «гостишь» у демонов? Какое-то время без тебя мы удержим Тьму, но...

— Эмилор. Я все это и без тебя прекрасно понимаю. Будем надеяться, за время моего отсутствия ничего не произойдет. Но, если вдруг Тьма начнет прорываться в наш мир, ты сразу же дашь мне знать.

Советник пристально посмотрел мне в глаза. Ответил ему тем же.

— Как понимаю, отговаривать тебя бесполезно, — не вопрос, констатация факта. — Хорошо. Насчет границы думал?

— Думал. Воздух, как понимаю, отпадает.

Для меня, безусловно, это был бы наилучший вариант. Но над всем своим Королевством демоны установили защитную сферу. Она сразу же подает сигнал, если кто-то пересекает границу или передвигается внутри Королевства по воздуху.

— Само собой.

— Значит, по земле. Границу можно вполне законно перейти сразу в пяти местах, всего лишь нужно замаскироваться и скрыть мою драконью сущность.

— Отличная идея. Но есть одна небольшая проблема. Все пункты пропуска демоны закрыли еще вчера. Сразу, как только границу пересекла последняя партия рабов.

То есть? Я не могу попасть туда ни по земле, ни по воздуху?

— Я надеюсь, ты что-то придумал? Или предлагаешь мне собрать армию и напасть на наших дорогих соседей?

— Не предлагаю. Из достоверного источника стало известно, что Молох лично участвовал в подборе рабов в Эльфийском Королевстве. Выбранную им дичь уже отправили в Королевство демонов, но сам Советник все еще находится у эльфов.

— Эмилор. Я тебя прошу. Прекрати использовать слово «дичь».

— И как мне называть рабов, попавших к демонам? Их дорогими гостями?

Да уж, как ни называй, это ничего не изменит.

— Молох… С чего бы члену Высшего Совета самому отправляться на поиск рабов?

— Думаю, собрался жульничать. Скорее всего, планирует воспользоваться эльфийскими технологиями на Охоте: как сам знаешь, в науке ушастым нет равных. Но для нас не это главное. Главное, что возвращаться Молох домой планирует по морю. На корабле.

— Который, естественно, пропустят без дополнительных проверок.

— Именно. Нужно всего лишь попасть на него.

— А ты уверен? Зачем демону корабль?

— По официальной версии Молох не только за рабами отправился, но еще и на переговоры. С собой он повезет что-то из разработок эльфов. Полагаю, среди них будет спрятано и то, что Молох планирует использовать во время Охоты.

— Когда и откуда отходит корабль?

— Точное место мой источник еще не сообщил. Через три дня.

— Какие три дня? Ты понимаешь, что у нас и трех часов нет?!

— Готов выслушать твои варианты пересечения границы.

Не было у меня вариантов. Я не только не мог изменить то, что натворил, я даже не мог придумать, как мне ее вернуть.

— В таком случае, насчет твоей команды…

— Пойдем вдвоем. Так больше шансов остаться незамеченными. Или ты предлагаешь на корабль с целой армией заявиться?

— Нет. Ты прав, толпа тебе не нужна. Но все же тебе понадобится хороший следопыт. Не уверен, что получится узнать точное местонахождение дичи… Прости. Рабов. А если и получится, до них еще нужно добраться.

— Кого предлагаешь?

— Ну…

— Ясно теперь, кто твой достоверный источник. Нет.

Эмилор вздохнул, устало прикрыл глаза и потер переносицу.

— Тебе нужна приятная компания или тот, кто действительно может помочь?

Аделина Дэвис

Благодаря мази раны на руках довольно быстро стали затягиваться. Не самые глубокие пропали меньше, чем через два часа. Те, что посерьезнее, — ближе к ночи. К сожалению, ужина демоны нам не предложили, хотя на него все очень надеялись. Все-таки никто не ел как минимум с самого утра.

На ночь я устроилась на той же самой кровати, которую мы выбрали с Альбертом изначально. Слева от нас расположились братья, а справа — Симон и Фавий. Уснуть не вышло. В голову постоянно лезли мысли об Оливере и Розе… Меня нет уже больше суток. Они ведь до сих пор ждут меня… Наш дом находится на самом краю деревни, рядом живет только не самая дружелюбная старушка. Ребята считают ее злой ведьмой и ни за что не обратятся к ней за помощью. К нам должен будет прийти лекарь, он обещал повторно осмотреть малышку. Но это будет только через два дня!

Похоже, я слишком сильно ворочалась с бока на бок. Альберт заметил, что я не сплю, и забрался ко мне наверх.

— Тоже уснуть не можешь? — шепотом поинтересовался он. — Из-за погибших?

— Стыдно даже сказать, но о них я практически не думала все это время…

— Дети? Ну да… Кстати, ты так и не сказала, сколько им?

— Оливеру пять, а Розе только три…

— Давно вы одни?

— Давно. Мама умерла, когда родила Розу. А папа… Решил, что без нас ему будет лучше. Других родственников у нас нет. Ну или мне о них неизвестно.

— Я не понял. Это как это? Что значит «лучше без вас»?

Пожимаю плечами.

— Трое детей — слишком большая обуза. Отец так и сказал, когда уходил. Сразу после похорон матери. Видела его после этого в местном трактире. Первый раз даже подошла, но услышала, что ошиблась и он видит меня впервые в жизни.

— А как же вас в детдом не отправили?

— Так ведь отец у нас был. И до сих пор формально есть.

— Как же вы одни вообще выжили?

— У меня получилось устроиться на работу к местной травнице. У нее была помощница, собственная дочь. Но на тот момент девушка была беременна, так что не могла справляться с работой. Вот я и приходила по вечерам, после школы. Убирала, выполняла какие-то мелкие поручения. Не официально, конечно. Больше года удалось так проработать. А дальше было проще, мне уже не нужно было ходить на занятия. Да и Оливер стал помогать. Он всегда был удивительно смышленым для своих лет. Уже в три года малыш убирался в доме и помогал кормить сестренку. Я даже смогла оставлять их одних на несколько часов. До этого приходилось обращаться к знакомой, которая соглашалась с ними посидеть за небольшую плату.

— Эта знакомая и сейчас вам помогает?

— Нет, к сожалению. Она тогда временно сидела дома… Альберт, а ты? У тебя большая семья?

— Большая. Мать и три брата. Отец погиб, утонул четыре года назад.

— Мне жаль… А братья младшие, как понимаю? Раз уж ты их учил кататься.

— Да. Я, как и ты, старший в семье. Братьям по четырнадцать лет, тройняшки.

— А что с вашей мамой случилось?

— Сердце. Она никогда не жаловалась на плохое самочувствие. Говорила, что устала, если мы замечали, что что-то не так. А потом просто потеряла сознание. Времени не было, нужно было срочно что-то делать… Я отправился в дом к нашему Старосте, сделал вид, что хочу устроиться на работу. Увидел, как он оставил без присмотра на столе свою сумку. Ну и… Осуждаешь?

Вопрос Альберта поставил меня в тупик. Конечно, это же воровство… Но, если бы речь шла о жизни Оливера или Розы? Смогла бы я взять чужое?

— Осуждаю. Но понимаю. Не представляю себя на твоем месте… Что сказал лекарь? Он поможет маме?

— Сказал, что сделает все, что возможно.

Беру Альберта за руку.

— Она поправится, даже не сомневайся.

Смотрит на мою руку.

— Кстати, я давно спросить хотел насчет нее.

— Татуировка? Я не поняла, как она появилась.

— Не татуировка, а метка. Редко встречаются, тебе повезло.

Метка… Метка истинности? Только в сказках читала.

— Я не поняла даже, как она появилась.

— А давно?

— Вчера, перед тем как, попасть сюда.

— Ну а истинный твой этот, Райннхард? Кто такой? Вы встречались?

— Даже не знаю никого с таким именем.

— У нашего Короля очень похожее. Ты вроде из-за него сюда попала? Странное совпадение, не думаешь?

Метка как раз и появилась, когда я с ним столкнулась… Нет, имена все же отличаются. Да и что за глупость? Он — Владыка Элдерии, а я? Нищенка. Райнхард с таким отвращением на меня смотрел, что хотелось провалиться. Я еще и шарф просила дать постирать, дура. Конечно, носил бы он его после этого...

— Совпадение и есть. Метка же должна появиться у обоих. У Короля такой на руке точно нет, уверена.

— Если… Когда домой вернешься, будешь его искать? Истинного своего?

— Зачем?

— Ну, замуж выйдешь…

— Замуж? Да. Очень уж я завидная невеста. Без единой железной монеты в кармане, но зато с двумя детьми. И кому я такая нужна?

— Мне бы ни отсутствие денег, ни дети не помешали бы. Хотя я тоже — не самый завидный жених. Бедный рыбак. Старший в многодетной семье. Еще и вор в придачу.

— Не правда. Ты — очень завидный жених, способный взять на себя ответственность за свою семью.

Невольно сравниваю Альберта с моим отцом. Парню тоже ведь куда проще было бы одному, но он не бросил маму и братьев. И меня не бросил, рисковал собою…

— Как и ты. Ну, в смысле ответственности.

Мы разговаривали до самого утра. Я даже не заметила, как пролетело время. Альберт оказался безумно интересным собеседником. С ним настолько легко общаться, что кажется, мы знакомы всю жизнь.

— Доброе утро! — прервал наш разговор забравшийся на верхнюю койку Симон. — Интересно, а кормить нас тут чем собираются?

Судя по всему, ничем. Никто не ожидал, что нас оставят без завтрака. А потом — и без обеда. Хорошо хоть, что можно было неограниченно пить. Но от голода это не спасало. Есть хотелось дико, а ведь вчера утром я успела съесть немного хлеба. И до этого вечером — целую порцию овсяной каши. Вот Фавию было куда хуже, он уже четвертый день еду в глаза не видел. Работорговцы никого не кормят, экономят. Ближе к вечеру бывший учитель уже был готов идти стучать в двери, требуя ужин. С трудом удалось его отговорить.

К моему удивлению, ближе к ночи к нам явились два демона. Они поставили возле входа тележку, на которой находилась целая гора контейнеров.

— Еда для дичи. Здесь ровно пятьдесят порций.

Как пятьдесят? Нас ведь девяносто семь. Удивилась не только я. В спальне раздался настоящий гул, на демонов посыпались вопросы.

— А что вы хотели? Нам нужно только пятьдесят человек. Лишние рты кормить никто не станет.

Пожелав нам приятного аппетита, демоны с улыбками удалились. Фавий сразу же спрыгнул с кровати и кинулся в сторону двери, но Альберт схватил его за руку.

— Даже не думай! Тебе что, жить надоело?

— Чего? Да кто ты такой, чтобы мне указывать? — огрызнулся Фавий, оттолкнув задержавшего его друга.

— Я не собираюсь тебе указывать, — ответил Альберт, подняв руки в примирительном жесте. — Просто подумай дважды, прежде чем что-то сделаешь.

— Слушай, он же прав. Тебе что, проблем не хватает? — Томас тоже попытался остановить рвущегося к еде товарища.

Но, видимо, проблем Фавию действительно не хватало. Детский учитель все равно поспешил к тележке, обложив предварительно нас отборным матом.

Не только один Фавий бросился к тележке. Огромная толпа рабов летела за своей порцией еды. Кроме же нас пятерых в стороне остались и другие: пятнадцать рабов быстро убрались в ванную комнату, еще семь остались в спальне, но отошли как можно дальше от двери.

Возле тележки творился настоящий хаос. Люди отталкивали друг друга, кричали и пытались заполучить себе хоть что-то. Десятки рук тянулись к контейнерам, хватали и вырывали их друг у друга. Желающие поужинать дергали крышки упаковок, стараясь их открыть и добраться до еды.

Одна девушка, видимо, приложила слишком много усилий, когда тянула вверх крышку контейнера. Он внезапно резко открылся, и все содержимое вывалилось на пол. Все до единого на мгновение замерли и замолчали, уставившись на упавшую еду. Еще через мгновение неудачно открывшей упаковку девушке заехала в глаз ее же соседка по кровати.

Кто и кого ударил следующим, я не заметила. Началась стихийная драка, в которой было не разобрать, кто кого мутузит. В ней участвовали не все. Почти половина стоявших у двери рабов отошла как можно дальше в сторону. Зато Фавий оказался в самом эпицентре событий. Его схватил за грудки и с силой отшвырнул от себя другой раб. Наш товарищ упал прямо на тележку, где еще оставалась большая часть контейнеров. От такого удара она не устояла, повалившись на бок, и все упаковки с едой упали на пол.

До начала драки контейнеры с трудом открывались, но зато сейчас не менее чем у трети из них крышки просто отвалились. Это привело к еще большей агрессии среди дерущихся. Больше упаковки еды никто не пытался открыть, их стали использовать как оружие. Та самая девушка, из-за которой началась потасовка, повалила какого-то парня на пол и начала со всей силы бить его по голове контейнером. Ошейник этого несчастного засветился первым. Следующим красный цвет озарил «ожерелье» его же убийцы: девушку тут же сзади ударили по голове.

Казалось, дерущиеся были настолько озлоблены друг на друга, что даже не заметили эти смерти. Каждый участник драки старался нанести другим как можно больше повреждений и отстоять свои интересы. Хотя уже даже не понятно, какие вообще интересы? Большая часть людей и так, можно сказать, отказалась участвовать в такой… Такой «раздаче еды».

— Может, попробуем их как-то остановить? — робко предложил Томас.

— Ну и как ты себе это представляешь? — спросил его брат.

— А зачем их останавливать? Пусть хоть все перебьют друг друга, нам же лучше, — услышали мы от Симона.

— Затем, что мы — люди, а не звери. Можно что-то сделать? — с надеждой посмотрела я на Альберта.

— Хочешь к ним присоединиться? — поинтересовался у меня Вальтер.

— Не получится у вас ничего, — отрицательно замотал головой Симон. — При всем желании, их больше в несколько раз. Только если остальные согласились бы помочь…

— Что очень сомнительно, — подытожил Томас.

— Не будем мы никого разнимать, — наконец заговорил Альберт. — Что у нас сильнее ненависти? Любовь. Вот и давайте создадим для ребят романтическую обстановку.

С полным непониманием все вчетвером мы уставились на парня. Какая еще романтическая обстановка? Альберт кивнул на потолок. Мы растерянно уставились наверх, но ничего, кроме двух светильников из костей, там не увидели.

Ради осуществления его затеи пришлось пострадать лестницам, прибитым к спальным местам. К счастью, сделаны они были не на совесть, и ребята быстро справились со своей задачей. Альберт и Томас забрались на верхние ярусы кроватей, установленных прямо под светильниками. С первого раза у них обоих вышло расправиться с лампами, спрятанными за человеческими костями. Спальню окутала темнота.

Полностью пропавшее освещение привело к мгновенной остановке драки. В полной тишине звучали только жалобные стоны пострадавших. Не больше чем через пять минут двери отворились. В проеме показались те самые два демона, которые и привезли ужин. Не смогла разглядеть, что они сделали, но в спальне появился свет. Светильники ярко горели так, будто их никто не разбивал, а сломанная мебель вновь выглядела как новая. Не сказав ни слова, демоны покинули комнату, забрав с собой тележку с едой.

Все рабы вернулись на свои места. Тем, кто сильно пострадал, помогли добраться до их кроватей, на которых уже ожидали пузырьки с лекарствами. На этот раз достаточно было просто выпить содержимое, чтобы раны затянулись, а сломанные кости срослись. Через какие-то полчаса только лишь восемь опустевших кроватей напоминали о несостоявшемся ужине. Одна из них принадлежала Фавию.

Райнхард Алдар Альеарский

Само собой, я не собирался просто так сидеть эти три дня. Я обязан был что-то придумать. Как минимум для того, чтобы не сойти с ума за это время. Зачем-то отправился в библиотеку, перерыл там все, что только нашел об истинных парах. Для чего? Понятия не имею, все факты о них мне и без того были прекрасно известны.

Начал перебирать другие темы. Все подряд: древние ритуалы, легендарное оружие, карты всех Королевств, магические существа, управление сном… Стоп.

Два существа, связанные кровью или магическим ритуалом, могут видеть один и тот же сон. Нас с Аделиной объединяет метка. Не совсем то же самое, но должно сработать. По крайней мере, я на это надеюсь. Правда, есть одна загвоздка, причем довольно серьезная. Для создания общего сна у будущих сновидцев должны быть личные вещи друг друга.

Отправил всю стражу на рынок, где встретил свою истинную. Если там хотя бы у кого-то есть информация о девушке, ее дом быстро найдут. Конечно, стоило это сделать раньше, чтобы семья не искала Аделину, но я как-то не подумал. Да и стоит признать… Я совершенно не горел желанием сообщать родителям своей, надеюсь, будущей жены новость о том, что я ее продал.

Роланд вернулся только через три часа. Когда мужчина зашел в комнату, в глаза сразу бросилось серьезное и напряженное выражение его лица. Стражник молча склонил голову и не поднимал на меня взгляд.

— Говори уже. Нашли?

— Владыка… Да. То есть не совсем, — первый раз слышал, чтобы Роланд так мямлил, и мне это совсем не нравилось. — На рынке действительно нашлось много тех, кто знаком с девушкой. Аделина Дэвис. Нам даже удалось узнать, где находится дом девушки. Находился. Я сожалею, но он сгорел дотла.

— Когда?!

— Буквально только что. Когда мы подошли, на месте здания еще тлели угли.

— Что с родителями? С семьей девушки? Что с Дэвисами? — с трудом мне удалось спросить об этом спокойно, уняв дрожь в голосе.

— У нее только младшие брат и сестра. Пять и три года соответственно. Жили втроем. Что с детьми, пока неизвестно, занимаемся поисками.

— Пять и три? Найди родственников, наверняка их кто-то забрал к себе еще вчера.

— Судя по всему, у них никого нет. К тому же соседка утром видела мальчика, он сидел на крыльце.

— То есть дети оставались все это время одни? Погоди, — только сейчас я понял, к чему клонил стражник. — Ты хочешь сказать, они могли быть в доме во время пожара?

Каких-то три часа назад я не горел желанием сообщать родителям Аделины о произошедшем на рынке. А как я ей сообщу о пожаре, в котором погибли…

— Владыка, уверен, кому-то очень хотелось, чтобы именно так и казалось. Все та же соседка видела сам пожар из окна. Дом сгорел за считанные минуты. Полностью. Не осталось ни стен, ни остатков мебели.

— На следы магии проверили?

— Пока ничего не обнаружено, но, если их пытались скрыть, понадобится время. Я взял на себя смелость сразу же вызвать на место дворцового алхимика. Он обещал закончить к вечеру.

— Хорошо. Как только будут результаты, сразу же доложи. Личных вещей, как понимаю, не осталось?

— Естественно. Но мы узнали, что Аделина иногда подрабатывала у местного фермера. В комнате для персонала были ее вещи. Возможно, вам что-то подойдет.

Да, не зря именно Роланда я выбрал для нашего будущего «путешествия». Начальник Стражи достал из сумки небольшой сверток и передал мне.

— Владыка, простите, но, если к возгоранию привела магия, это не может быть простым совпадением. Полагаю, демоны…

Да, я тоже полагаю, демоны. Значит, им уже известно о метке. Этого стоило ожидать.

— Я сказал, можешь идти.

Роланд, похоже, что-то еще хотел добавить, но спорить не стал и вышел за дверь. Как только он покинул комнату, я открыл сверток с вещами. Фонарик, расческа и фотография, с которой на меня глядели лица двух детей. Видимо, все-таки сошел с ума, но мне на полном серьезе казалось, что они смотрели на меня с укором. Будто хотели спросить: «О чем ты вообще думал?» А ответить мне на этот вопрос было нечего. Как я мог сразу не узнать, где и с кем живет Аделина? Теперь из-за моей очередной глупости не только моя истинная, но и ее семья в руках у демонов.

***

Абраксас

Я сидел за огромным обеденным столом в ожидании моей дорогой гостьи. Передо мной стояли разнообразные десерты, закуски, горячее... Все, что только можно было придумать. Здесь были и самые обычные бутерброды с различными начинками, и такие экзотические блюда, как жареный дракон. В ожидании я медленно наслаждался очередным глотком вина и смотрел на снежные горы за окном. Невероятные объемы снега, покрывающие холмы, были похожи на огромные пуховые шапки. Выметенные вьюгами барханы поражали своей красотой и напоминали ледяные волны, медленно плывущие по просторам океана.

Наконец, охранники привели в комнату девушку. Сразу же приказал демонам убираться, что те и поспешили выполнить, закрыв за собой дверь. Я поднялся из-за стола, подошел ближе к рабыне.

— Добрый день.

— Для вас, возможно, и добрый. Для меня — пока не знаю.

— Аделина, если не ошибаюсь?

— Вдруг отвечу, что ошибаетесь?

— Что ж, — улыбнулся максимально дружелюбно. — Тогда я попрошу сообщить, как мне стоит вас называть?

— А как обычно вы называете людей? Дичью? Не стоит изменять своим привычкам.

— Как пожелаете, моя дорогая дичь. Составите мне компанию за обедом? — галантно отодвинул стул и знаком руки предложил присесть. — Прошу.

Помог девушке сесть и вернулся на свое место.

— Очень рекомендую попробовать крылья мантикоры в медовом соусе. Если, конечно, не боитесь пробовать что-то необычное.

Блюдо и правда достойно внимания, так что я первым делом посмотрел на него. Пара крыльев по воздуху перелетела на мою тарелку. Следом за ними проследовали картофельные гренки и сырные шарики. После этого вспомнил, что стоило бы наполнить бокалы, и вино мгновенно оказалось в них.

— Просто взгляните на то, что понравится, а после представьте, какое количество хотите переложить на тарелку.

— Вот как? Я решила, вы сами левитировали еду. Значит, для создания посуды использовали магию?

— Никакой магии. Всего лишь пара невидимых низших демонов. Не переживайте. Официанты не понимают нас, просто видят образы требуемых блюд. Так что можете и дальше считать, что мы одни.

Девушка кивнула, но к еде интереса не проявила. Зато с большим интересом стала рассматривать пейзаж за окном.

— Нравится снег?

— Не особо. Просто это не совсем то, что я ожидала увидеть.

— Ну да. Думали, за окном будет кровавый закат или бушующий огонь? Стереотипы, они такие…

Я уже покончил с крылышками, а рабыня до сих пор так ничего и не взяла со стола. Странно, Аделина точно уже очень давно еду в глаза не видела.

— Неужели совсем ничего не приглянулось?

— Отчего же, все выглядит весьма аппетитно.

— Тогда почему не едите?

— Потому что вы не озвучили, чего мне будет стоить этот обед.

Не смог не засмеяться. Довольно разумно с ее стороны, ничего не скажешь.

— Конечно, бесплатно ведь демон не может ничего сделать? Вот и как бороться с этими проклятыми шаблонами…

Аделина пожимает плечами и продолжает смотреть в окно.

— Этот обед не будет стоить вам ничего.

— Неужели? Хотите сказать, со всей это едой я могу делать все, что пожелаю?

— Именно.

— Благодарю. Тогда я бы хотела забрать ее с собой, в нашу спальню для рабов.

Я вновь не удержался от смеха. Она мне начинает нравиться.

— Пусть будет так. Обратно вы вернетесь не с пустыми руками.

Услышав мой ответ, Аделина с благодарностью кивнула, а уже через секунду на ее тарелке лежали крылышки.

— Неплохо, не спорю, — прокомментировала она, попробовав блюдо. — Но по вкусу очень напоминает самую обычную курицу. Даже не знаю, что необычного вы в них нашли. Разве что название?

— Пожалуй. Вкус не самый неординарный… Моя дорогая дичь не будет против попробовать еще один кулинарный шедевр?

— Предлагайте.

Отправляю к девушке на тарелку запеченную «картошку». Она с большим интересом отламывает вилкой кусочек и кладет в рот.

— Даже гадать не вижу смысла. Что это?

— Драконье око. Абсолютно безопасно и съедобно для представителей любых рас, кроме драконов.

— А на них как влияет? Ослепляет?

— Логичное предположение, но нет. Лишает возможности обратиться в дракона. Ровно на сутки. Понравилось?

— Не особо. Слишком остро для меня. Но, возможно, это вина повара.

— О, нет! Он как раз таки знает свое дело. Без должной обработки ока вы бы сейчас дышали точно как дракон. Это — самый острый в мире продукт.

— Буду знать. Но ведь привели вы меня не для дегустации продуктов?

— Конечно же, именно для нее.

Рабыня скептически приподняла бровь. Ну вот. А я хотел дела отложить на потом.

— Что? Я же не сказал, что это — единственная цель вашего визита?

— И правда. Тогда я могу узнать остальные?

— Безусловно. Но, если моя дорогая дичь не возражает, я бы сначала все же закончил с обедом.