44-ая реинкарнация злодея

- Отвали от меня, старая карга! - рявкнул Хань Ян, отталкивая пиалу с супом забвения.

Расписная посудина выскользнула из рук богини Мэн По и покатилась по деревянному полу беседки, а запах пяти трав на миг стал почти невыносим. Души людей, что выстроились в длинной очереди перед Колесом перерождения, мгновенно смолкли, впрочем, они и до этого не издавали звуков громче шепота.

Хань Ян был здесь единственным, кто еще не утратил краски и не напоминал бледную тень. Ненависть, ярость и желание отомстить переполняли его, выплескивались через край, отчего он горел, словно факел в ночи. Его предала самая доверенная ученица, и он был убит унизительным способом, а враги до сих пор пировали над его телом. Как он мог это забыть и оставить неотомщенным? Он вернется и заставит врагов заплатить за каждую пролитую каплю его крови.

- Ах ты, поганый мальчишка! - Мэн По за тысячи лет своей службы очень редко сталкивалась с такой дерзостью и решила не оставлять подобное без ответа. - Я вижу, твой приговор был слишком мягок. Ну что же, я тоже имею право выносить решения. Надеюсь, этот урок научит тебя смирению.

Хань Ян хотел ответить, но вдруг понял, что не может пошевелиться и открыть рот. А богиня между тем сделала пальцами движение, будто скручивает пряжу, и от Яна к ее руке протянулась красная нить судьбы.

- Где тут у нас заблудившиеся души? - она снова задвигала пальцами, и десятки красных нитей устремились к ней.

Мэн По связала их узлом и начала сматывать в клубок, а Хань Ян почувствовал, что у него больше нет тела, и он, обратившись яркой искрой, летит к ее рукам вместе с полусотней других душ, и вскоре все они оказываются скручены в один неряшливый комок.

- Заодно и от тех приблудных из другого мира избавлюсь, - проворчала себе под нос богиня и забросила красный клубок на Колесо перерождения. - Посмотрим, как он управится со всеми этими сумасшедшими девицами.

Главный злодей истории - Хань Ян - бывший глава секты Кровавой жатвы и просто обаяшка, когда ему это нужно:)

Учительница с пика искусств - Су Лили, в прошлой жизни преподавательница в художественном колледже, а в этой - заклинательница, известная на весь мир своей эксцентричностью.

Книга участвует в литмобе "Приручить злодея"

Очнулся Хань Ян от боли, лежа лицом в траве. Все тело было слабым и едва слушалось, а когда он попытался подняться, то вдруг с ужасом увидел, что его руки стали маленькими. На миг он подумал, будто старая карга превратила его в карлика, с нее сталось бы, а потом что-то ударило его в бок, да так сильно, что он перевернулся на спину. Только после этого он заметил, что над ним стоят трое мальчишек примерно лет десяти-двенадцати. Их лица показались смутно знакомыми, и через мгновение Ян с удивлением понял, что знает их. Оказывается, это его соученики по ордену, и, судя по их возрасту и одежде, он каким-то образом очутился в своем прошлом в тот самый день, когда проходил экзамен на поступление в Тяньшу.

Похоже, старая карга сочла, будто прожить жизнь заново для него станет ужасным испытанием, и вернула в десятилетний возраст. Сама того не ведая, старуха преподнесла ему лучший подарок, какой только возможно. Хань Ян расхохотался, это было так смешно, что он даже о боли забыл. Безумный жутковатый смех разнесся над поляной.

- Кажется, ты слишком сильно его по голове стукнул, - один из мальчишек, стоявших над трясущимся от хохота Яном, толкнул другого.

- А чего сразу я?! Ты тоже его бил!

- Да ладно вам, не ссорьтесь. Даже если этот нищеброд тут помрет, никому до него дела нет.

И тем не менее мальчишкам было немного боязно смотреть на Хань Яна, который выглядел так, словно у него случился припадок.

- Пойдем отсюда, вдруг он бешеный, еще набросится и покусает.

Они ушли, стараясь не ускорять шаг, чтобы никто не подумал, будто странный нищий их напугал, а Ян остался лежать на месте и смеялся до тех пор, пока в горле не запершило. Только после этого он с трудом поднялся и попытался отряхнуться. Он уже успел забыть, как сильно может болеть смертное тело, и собственная слабость оказалась неприятным сюрпризом.

На самом деле его не так уж сильно избили, ведь избалованные домашние детки понятия не имели, что такое настоящая драка. Самыми тяжелыми последствиями недавней стычки оказались расквашенный нос и синяки, но это не означало, что Хань Ян собирался их простить. В прошлой жизни он прикончил тех троих с огромным удовольствием, и сейчас хотел придумать для них что-то более интересное. Все же в прошлый раз он торопился, и пришлось отказаться от пыток. Но теперь ему ничто не помешает.

Ян огляделся, чтобы сориентироваться, и побрел в сторону горы. Именно туда нужно было добраться, чтобы пройти испытание и попасть в Тяньшу. У него мелькнула мысль отказаться от поступления, но в таком маленьком теле было бы сложно выжить на улице, даже если у него есть все знания прошлой жизни. А Тяньшу давал кров и еду, и самое важное - доступ к драконьей жиле, что пролегала под орденом и облегчала совершенствование.

Хань Ян подобрал крепкую ветку, и идти сразу стало легче, да и боль постепенно утихла. Он не слишком торопился, по прошлому опыту зная, что в этот раз из нескольких сотен участников пройти до конца пути сумеют всего пятьдесят три человека, и в орден примут всех.

- Ты в порядке? - неожиданно раздался рядом детский голос.

Оказывается, Ян настолько задумался о прошлом, что не услышал подошедшую к нему девочку. Проклятое смертное тело даже в таких мелочах его подводило.

Эту девицу он тоже помнил, Ли Мэйфан когда-то была одной из его соучениц. А потом стала частью гарема Бао Цзяна. И когда этот самодовольный ублюдок расчленил Яна и части тела разложил на пиршественном столе, Мэйфан была единственной, кто просила их убрать. Хань Ян знал об этом потому, что был еще в сознании, ведь его способ совершенствования сделал его слишком живучим и не позволял умереть так быстро. Конечно же, Бао Цзян отказал в ее просьбе, он относился к своим «женушкам» скорее, как к комнатным собачкам, и даже не слушал, что они там говорят.

В остальном Ян с Ли Мэйфан почти не контактировал, так как они вначале учились на разных пиках, а после он совершенно не интересовался судьбой однокашников. Единственное, что он мог сказать об этой девушке - простодушная идиотка. Впрочем, это был самый добрый эпитет, какой он когда-либо давал посторонним людям.

И из-за этого на ее вопрос он ответил почти без грубости:

- А ты сама не видишь, что я не в порядке? - Хань Ян хмыкнул. - Или ты ждала, что я изображу фальшивую улыбку и скажу, будто у меня все нормально?

- Нет... Нет! - На миг девочка стушевалась, но быстро пришла в себя и поспешно достала из сумки кожаную фляжку с водой и носовой платок.

Она смочила ткань и подала ее мальчику:

- Вот, вытри кровь с лица.

Хань Ян не терпел жалости, но на лице девочки было странное выражение, будто она силилась изобразить сочувствие, но на самом деле его вовсе не испытывала. Яна это заинтересовало, и он принял платок.

- Надеюсь, ты не рассчитывала, что я его выстираю и выглажу, прежде чем вернуть? - с усмешкой спросил он, протягивая ей обратно окровавленную тряпку.

- Оставь себе! - девочка тут же отказалась и попыталась скрыть отвращение. - Я заметила, что у тебя не было с собой припасов, а у меня как раз остались лишние булочки. Не хочешь?

- Хочу, - не стал отказываться Ян, потому что на лице Мэйфан снова было странное расчетливое выражение, лишь слегка замаскированное фальшивым сочувствием.

Да и поесть бы ему точно не помешало. Помнится, он пару дней ничего толком добыть не мог, прежде чем попал на экзамен. Возможно, головокружение и слабость он чувствует не от побоев, а от голода. Девочка поделилась едой, и, вгрызаясь в мягкую сладкую булочку, Хань Ян с набитым ртом спросил:

- Кстати, как тебя зовут?

На лице Мэйфан промелькнула сначала брезгливость от его ужасных манер, затем досада, что она забыла нормально представиться, и Хань Ян снова чуть не рассмеялся. Эту девчонку можно было читать как открытую книгу.

- Меня зовут Ли Мэйфан. Я из семьи Ли, что в городе Лунся. Приятно познакомиться.

- Хань Ян, - коротко представился он, и по выражению лица девчонки убедился, что она уже в курсе.

- Ты не против, если мы пойдем вместе? - Мэйфан изобразила испуг. - Мне немного страшно идти одной.

- Почту за честь, - произнес Ян, и девочка даже не заметила иронии в его словах.

Хань Ян развеселился, но лицо держал куда лучше своей попутчицы, поэтому она не заподозрила, что ее раскусили. Девочка явно оказалась не той Ли Мэйфан, которую он знал в прошлой жизни. Прежняя была добродушной, но пугливой, поэтому даже если бы пожалела избитого мальчишку, то побоялась бы подойти.

Душа, обитавшая теперь в этом теле, сильно отличалась от прошлой. Наверное, она мнит себя очень умной, и думает, что за какую-то жалкую булочку купила расположение будущего главы культа Кровавой жатвы. И да, она определенно знает, кто такой Хань Ян, однако ей не хватило мозгов сообразить, что обмануть темного заклинателя не выйдет. Он бы не повелся на ее уловки, даже будь ему на самом деле десять лет.

А еще Ян помнил, что напоследок сказала Мэн По. Она упоминала души из другого мира, так что эта девчонка точно не отсюда, иначе не была бы такой наивной и самоуверенной. Но хотя Мэйфан умом и не блистала, нельзя было не восхититься ее амбициями. Подумать только - замахнулась на сильнейшего темного заклинателя в истории, на самого проклинаемого человека в мире, на того, чьим именем вскоре будут пугать детей.

Хань Ян все-таки не выдержал и снова рассмеялся. Девочка покосилась на него, однако спрашивать ничего не стала, только пробормотала себе под нос что-то вроде: «Злодейский смех репетирует?»

Ян мог бы убить ее прямо сейчас, и обставить все как несчастный случай, ведь тут и дикие звери водятся, и глубокие овраги есть, и быстрая река неподалеку протекает. Но он думал о красной нити, которой связала их двоих старуха Мэн.

Темный заклинатель всегда считал, будто это просто байки для наивных идиотов, а оказалось, что нить судьбы действительно существует. В любовь он не верил ни тогда, ни сейчас, однако полагал, что такой необычной вещи наверняка можно найти хорошее применение.

Возможно, с помощью нее получится создать самого верного подчиненного. Пусть Мэйфан и глуповата, это даже к лучшему: не сможет интриговать за его спиной. Интриг ему и в прошлый раз хватило, в новой жизни он собирается попробовать другой подход и собирать вокруг себя людей верных, а не талантливых.

- Хань Ян, я больше не могу идти, - почти со слезами на глазах произнесла девочка, и бывший глава культа Кровавой жатвы в очередной раз спросил себя, почему он ее еще не убил.

«Должно быть, я становлюсь слишком мягким с возрастом», - подумал про себя десятилетний мальчик и сорвал с ближайшего куста тонкую упругую ветку, которая отлично подошла бы вместо хворостины.

Ли Мэйфан сначала болтала, не затыкаясь, а теперь начала ныть, что устала, и ноги ее уже не слушаются. Из них двоих именно Ян был тощим как жердь и вдобавок избитым, но почему-то эта девочка пыталась всем своим видом демонстрировать, насколько ей тяжело. И оказалась так поглощена своим притворством, что не обратила внимания на действия злодея.

- Я знаю, как тебе помочь, - усмехнулся Хань Ян. - У меня имеется одно отличное средство против усталости.

- Ты понесешь меня? - с некоторым сомнением спросила Мэйфан, разглядывая своего спутника, который был ниже ее ростом и заметно более худым.

Опыт просмотра дорам подсказывал ей, что в подобной ситуации мужской персонаж должен был понести героиню на руках, в крайнем случае на спине, но даже она не могла игнорировать реальность настолько сильно. Ее новый знакомый выглядел так, будто его вот-вот сдует ветром, и, очевидно, единственное, что он сумел бы унести - это кошку, и то не факт.

- Есть идея получше, - с загадочным видом произнес злодей и обошел ее со спины.

Мэйфан не подозревала подвоха до самой последней секунды, а потом стало уже поздно, и Ян хлестнул ее веткой по пятой точке. Девочка взвизгнула и отпрыгнула от него на несколько шагов.

- Ты что творишь?! - возмущенно закричала она.

- Помогаю тебе забыть об усталости. Боль - отличное средство. Ты только посмотри на себя - всего минуту назад говорила, что не можешь даже идти, а теперь уже прыгаешь и бегаешь.

- Ты!.. Ты! - от возмущения Мэйфан даже сказать ничего не могла.

- Не благодари, - щедро разрешил злодей и усмехнулся. - Боль помогает телу высвободить скрытые силы, поэтому теперь каждый раз, как начнешь замедлять шаг или скажешь, что устала, я буду тебя подстегивать.

Хань Ян со свистом рассек воздух хворостиной, и девочка невольно отступила от него еще на несколько шагов.

- Детей нельзя бить! - воскликнула она.

- Почему? - искренне удивился Ян.

Ли Мэйфан открыла рот, но так и не смогла толком объяснить почему. Как назло, в голову не приходило ничего, что можно было бы растолковать древнему китайцу. Он, скорее всего, даже слова «непедагогично» не знает. И про «негуманно» тоже не слышал.

- Мэйфан, ты хочешь стать красивой вечно молодой заклинательницей? - неожиданно спросил мальчик серьезным проникновенным тоном.

- Хочу, - тут же ответила та.

Да возможность стать бессмертной была единственным плюсом попадания в книгу! Только ради нее она вообще согласилась отправиться в такое опасное место, как орден совершенствующихся. Ну и ради красивых парней, ведь став заклинательницей, она сможет лично встретиться со своими любимыми персонажами!

- Я помогу тебе с этим, - пообещал Хань Ян, а Мэйфан почему-то ощутила холодок, пробежавший по спине.

Ей вдруг показалось, что главный антогонист сделает из нее заклинательницу, даже если она будет плакать и умолять отпустить ее.  Только сейчас она подумала, что связываться со злодеем - очень плохая идея. Он, конечно, вырастет красавчиком, а во время обучения в ордене  найдет много полезных трав и заклинаний для совершенствования. Вот Мэйфан и решила, что если станет его единственным другом, то и ей куча плюшек перепадет. А там, глядишь, доброе отношение исправит характер Хань Яна, и он пойдет по праведному пути, вместо того, чтобы творить темные дела.

Однако это были лишь мечты, и в реальности главный злодей оказался совсем не таким, как она себе нафантазировала после всех прочитанных в прошлой жизни новелл. Где маленькая милая булочка с корицей, которая в будущем озлобится только потому, что мир был к ней жесток? Почему вместо этого ей достался странный и немного пугающий беспризорник? Страшно представить, каким он станет, когда подрастет. Взять хотя бы эту его тягу к избиению других людей. Как бы Мэйфан его ни упрашивала перестать хлестать ее веткой, от только с улыбкой отвечал, что это ради ее же блага.

А потом все стало еще хуже: девочка, уворачиваясь от очередного удара, выбежала на поляну и увидела впереди огромного волка. Он был такой большой, что оказался в холке выше нее ростом. От ужаса Мэйфан замерла, как вкопанная, а волк оскалился и приглушенно зарычал, показав крупные белые клыки.

Мэйфан уже подумала, что сейчас умрет, и у нее чуть ли не начала проигрываться перед глазами вся ее недолгая вторая жизнь. А Хань Ян же спокойно принялся разглядывать зверя. Это был Лунный волк, и на самом деле, он куда менее опасный, чем обычные волки. Эти животные очень умны, а если живут рядом с орденом, то их можно едва ли не домашними питомцами считать. В обмен на еду они позволяют заклинателям состригать голубую полоску ценного меха у них на спине. Можно сказать, они почти как собаки, поэтому детей, пришедших на экзамен, не едят, а просто припугивают.

По идее, можно просто пройти мимо, но это было бы слишком скучно. Хань Ян вспомнил, что у Лунных волков есть одно слабое место, и ухмыльнулся. А потом размахнулся посильнее и со всей силы хлестанул  Мэйфан хворостиной. До этого он ее лишь слегка хлопал, и из-за нескольких слоев одежды у нее на коже даже следов не оставалось, а в этот раз приложил от души. Злодей и сам не ожидал, насколько громко она закричит. От ее пронзительного вопля Лунный волк прижал уши и сбежал, и Ян хотел бы тоже последовать его примеру, но приходилось держать лицо и терпеть. К счастью, крик довольно быстро прекратился, однако все равно он чувствовал себя слегка оглушенным.

- Ты! - разъяренная девочка обернулась к нему, моментально забыв про страх перед диким зверем, и едва не кинулась с кулаками.

- Я только что тебе жизнь спас, - Хань Ян с трудом увернулся от почти рычащей от злости Мэйфан.

Однако та его не слушала и не успокоилась, пока не вырвала ветку у него из рук. Гоняться за ним ей быстро надоело, поэтому она выплеснула свою злость на ветку и не просто ее сломала, потому что та была слишком гибкой для этого, а разорвала пополам.

Ян понял, что потенциал у нее точно есть, сам он, пожалуй, не сумел бы сейчас такой фокус повторить в своем слабом маленьком теле, а девчонка даже без обучения смогла использовать природную Ци, которой был насыщен здешний воздух. Похоже, Бао Цзян ее в свой гарем взял не только за внешность и богатство, но и за способности.

Выпустив пар, Мэйфан немного успокоилась, но на Хань Яна продолжала смотреть со злобой, поэтому подходить к ней слишком близко он не стал.

- Ты только посмотри на себя! - радостно произнес он. - Когда тебе больно, ты забываешь не только об усталости, но и о страхе. Всего один удар, и тебя даже волк испугался и убежал.

Девочка в ответ зарычала не хуже того волка.

- У тебя отличный потенциал, в будущем ты сумеешь стать сильной заклинательницей. Ты заметила, что прямо сейчас используешь природную Ци? - Хань Ян решил отвлечь ее, а то вдруг и правда кинется в драку.

- Что? - удивилась Мэйфан и с удивлением посмотрела на свои руки, которые все еще сжимали то, что осталось от ветки.

- Запомни это состояние. Нам еще на гору подниматься, и силы тебе потребуются, так что продолжай впитывать Ци.

Конечно же, после этих слов девочка сразу сбилась и потеряла концентрацию. Зато хотя бы драться перехотела и теперь шла рядом, пытаясь вновь погрузиться в то состояние, которое позволяло использовать природную энергию. Дальше они шагали в полном молчании, Мэйфан была так погружена в себя, что почти не заметила ни подъем в гору, ни пугающие иллюзии, которые встречались им на пути. Яну даже пришлось следить, чтобы она нигде не оступилась и ни во что не врезалась.

Хань Ян когда-то думал, будто главы пиков наблюдают за испытаниями и таким образом выбирают себе учеников. Но однажды подслушал у старших, что отбор проходит совсем не так. Никому не интересно смотреть, как десятилетки со скоростью улиток поднимаются на самую низкую из местных гор. Это только для детей дорога до вершины выглядит серьезным испытанием, а слабенькие иллюзорные ловушки - непреодолимыми препятствиями. И якобы дикие звери, обитающие в здешнем лесу, давно приручены, их специально натаскали пугать тех, кто пришел на экзамен.

Если бы тело Яна не было сейчас таким маленьким и слабым, он бы отнесся к восхождению как к легкой прогулке. На самом деле, экзамен был нужен лишь для того, чтобы отсеять хилых и пугливых. А настоящий отбор начинался, когда дети поднимались на гору. Они попадали в необычный сад, где было множество странных предметов: музыкальные инструменты на постаментах, оружие, растения странной формы, необычные артефакты и статуи основателей.

Не так-то просто с первого взгляда определить, к чему имеет склонность десятилетний ребенок, поэтому учителя придумали самый легкий способ - выставляли некую вещь, символизирующую их пик, и брали в ученики тех, кто к ней подойдет.

На взгляд Яна, идея была дурацкая, потому что уставшие дети думали лишь о том, куда бы присесть, а еще лучше прилечь, и вряд ли даже обращали внимание, какой предмет оказался поблизости. Но сейчас ему это было на руку, и он решительно повел Ли Мэйфан в нужную сторону, выбрав для них обоих тот пик, который показался ему самым подходящим.

Девочка от усталости и попыток почувствовать Ци была в легкой прострации, поэтому злодей беспрепятственно подвел ее к статуе первого из основателей. Тот возглавлял пик боевых искусств, и Хань Ян решил, что сила ему не помешает. В прошлый раз он попал на пик стратегии, и при решении проблем всегда полагался на ум, а не на силу. Ему нравилось быть тем, кто командует, а не тем, кто бросается в драку сломя голову. Однако поражение и унизительная смерть от рук Бао Цзяна показали, что одной стратегии недостаточно. Отныне он будет полагаться не только на нее, но и на грубую силу.

- Давай лучше пойдем туда, - даже отрешенной Мэйфан не понравилось стоять посреди сада рядом с каким-то каменным хмурым дядькой, и она указала на раскидистое дерево с разноцветными плодами. - Там тенек.

Ян дернул ее за рукав, возвращая на место:

- Стой тут, если не хочешь потом всю жизнь в земле ковыряться, - раздраженно произнес он.

Девчонка его порядком достала за время пути. Он чувствовал себя то ли нянькой, то ли курицей-наседкой из-за того, что был вынужден едва ли не за руку Мэйфан сюда вести. Если бы не красная нить судьбы, свойства которой хотелось изучить Хань Яну, он бы давно от нее избавился. А так пришлось девчонку чуть ли на себе в гору тащить, потому что без него эта слабачка экзамен бы не прошла.

Сил спорить у Мэйфан не осталось, к тому же она заметила, что сюда направляется группа взрослых заклинателей и несколько учеников. В Тяньшу все носили бело-голубую униформу, но детали кроя, материалы и вышивка разнились в зависимости от пика и ранга совершенствующегося. Если бы не это, попаданка быстрее поняла бы, какую ловушку ей подстроил злодей.

А пока она просто наблюдала за тем, как прошедших экзамен детей разбирают по разным группам. Ее с Хань Яном и еще четырех мальчишек позвал за собой какой-то улыбчивый юноша, представившийся Чу Сыханем, и она, не задавая вопросов, пошла. От усталости она случайно прослушала часть его речи, слишком занятая тем, чтобы не споткнуться о собственные ноги.

Место, где они находились, являлось чем-то вроде главных ворот, и за садом располагались портальные площадки, с которых можно было переместиться в нужную точку. У каждого пика имелась своя площадка, поэтому стоять в очереди не пришлось.

Перемещение резко взбодрило Мэйфан. Она почему-то ожидала, что оно будет ощущаться как подъем в лифте, а на деле телепортация напоминала стремительное падение, да еще и закрученное в штопоре. Помимо этого, перед глазами вспыхивали радужные всполохи, и она от испуга вскрикнула и слепо схватилась за того, кто оказался рядом. Когда перед глазами прояснилось, она увидела, что цепляется за самодовольно ухмыляющегося Хань Яна. Мэйфан издала звук, будто испытывает отвращение, и отошла на шаг назад, на что мальчишка только засмеялся.

- Не волнуйся, младшая сестрица, - утешил ее парень, который привел их сюда. - Ты вскоре привыкнешь к этому ощущению. Головокружение и тошнота после перемещения мучают только первые раз двадцать, а потом исчезают.

- Я лучше ногами пройдусь, - слабо пробормотала она, обращаясь к своему «старшему братцу».

Обычай называть первого встречного братом или сестрой до сих пор казался ей странным, но у местных было так принято.

- Можно и ногами, но дорога до соседнего пика займет у тебя часов шесть. Это только на первый взгляд расстояния кажутся маленькими, а на самом деле там идти и идти, - Чу Сыхань повел рукой, указывая на окружавшие их пейзажи, и Мэйфан удивленно охнула.

Она поначалу даже внимания не обратила, где оказалась, но сейчас поняла, что стоит на просторной каменной площадке, нависающей над бездной, а вокруг возвышаются горы, покрытые густыми лесами. На вершине самой высокой горы и вовсе лежал снег, хотя было лишь начало осени.

- Где это мы? - удивленно спросила она.

- Все еще в Тяньшу, на самом деле эти горы выглядят именно так. Но они накрыты маскирующими барьерами, поэтому снаружи видно лишь самую маленькую из вершин.

Чу Сыхань повел их вперед, а по дороге рассказывал и показывал, где что находится:

- Здесь у нас столовая, тут - учебные комнаты и склад с оборудованием для тренировок. Справа - полигоны высшего уровня для мастеров, вам к ним лучше даже не приближаться, слишком сильное духовное давление. Тренировочные поля для новичков находятся слева, именно там вы будете проводить большую часть своего времени.

Ли Мэйфан осматривалась вокруг со все большей тревогой. Почему тут повсюду тренировочные площадки и манекены для боя? И везде одни мальчишки, некоторые дерутся на деревянных мечах, а те, что постарше - на настоящих. А вот девочек она пока ни одной не увидела, и это не могло не беспокоить.

- Ты куда меня притащил? - она схватила Хань Яна за рукав, заставив слегка отстать от группы, и тихо зашипела ему на ухо. - Что это за пик?!

- Пик боевых искусств, - радостно воскликнул злодей. - Самый лучший из всех пиков Тяньшу!

Мэйфан думала, что станет мастером талисманов, в книге ее персонаж именно на пик талисманов попала, а теперь оказалось, она по воле злодея будет изучать боевые искусства. Ей придется постоянно драться и с другими заклинателями, и со всякими жуткими монстрами! А умирают мастера боевых искусств куда чаще, чем все остальные. Этот подлец обманом затащил ее в самое опасное место в ордене!

- Я тебя убью, Хань Ян! Клянусь, я тебя убью! - от злости у нее проснулось второе дыхание и она кинулась на мальчишку, собираясь его придушить.

Тот увернулся и с издевательским смехом спрятался за Чу Сыханя.

- Младшая сестрица, я рад, что не ошибся в твоем характере, ты идеально подходишь для изучения боевых искусств, - между тем похвалил ее старший ученик. - Девушки к нам на обучение не часто приходят, но в тебе я вижу большой потенциал.

Мэйфан вспомнила об окружающих и приняла скромный вид, словно только что не пылала жаждой убийства.

- Вот видишь, младшая сестрица, я был прав, у тебя большой талант, - поддакнул Хань Ян, но из-за спины Сыханя все же не вышел. - Очень скоро ты станешь самой сильной заклинательницей в ордене. Верь в себя! Ты можешь добиться всего, чего захочешь!

Девочка даже растерялась, услышав это. Главный злодей всерьез ее подбадривает? Он верит в ее способности? Мэйфан ни разу за две жизни никто не говорил, что она сама может добиться, чего угодно. Это оказалось на удивление приятно слышать. Ее враждебность моментально растаяла, сменившись каким-то необычным, но теплым чувством.

- Ты меня обманул! - воскликнула Ли Мэйфан через неделю и попыталась снова убить злодея, на что тот только смеялся, не забывая уворачиваться.

Поначалу она по наивности еще верила, будто действительно подходит для боевых искусств, но быстро поняла глубину своих заблуждений. В первые несколько дней ее как девочку немного щадили, а потом начался ад бесконечных изматывающих тренировок. С непривычки у Мэйфан болели не только все мышцы, но даже, кажется, волосы на голове. Ей иногда казалось, что она действительно умрет прямо на тренировочном поле или останется калекой.

Единственным плюсом в ее новом положении было то, что большую часть учеников здесь составляли парни, а некоторые оказались к тому же красавчиками, и все относились к ней покровительственно как к любимой младшей сестре. Порой единственным, что заставляло ее вставать после очередного падения, была мысль о том, что симпатичный старший брат, ведущий урок, увидит ее валяющейся на земле, грязную и растрепанную. Так что она поднималась, сдерживая слезы, поправляла выбившиеся из прически волосы и продолжала выполнять упражнения.

Общежитие для девочек тут оказалось весьма просторным и почти пустым, и имелась возможность выбрать себе отдельную комнату или поселиться с подругой. К сожалению, остальные девушки были старше на несколько лет и не горели желанием возиться с мелюзгой, поэтому Мэйфан вынужденно жила одна. Впрочем, ее это не огорчало, внимание, которое ей уделяли ученики мужского пола, с лихвой перекрывало недостаток общения.

И только Хань Ян вел себя как маленький злобный тролль и смеялся над ее неудачами, но всегда делал это так, чтобы остальные не видели. Сам он вписался в компанию местных задир настолько хорошо, словно всегда там находился, хотя по книге должен был страдать от нападок остальных учеников. И даже учеба у него шла просто отлично, учителя постоянно ставили его в пример остальным новичкам. Мэйфан иногда пыталась понять, почему сюжет изменился так сильно, однако решила, что все дело в эффекте бабочки. Прямо как в том старом фильме: кто-то просто наступил на бабочку, и мир изменился. А она всего лишь поделилась булочкой со злодеем, и вся история пошла наперекосяк.

Мэйфан проклинала себя за то, что в прошлом была слишком доброй, но отмотать время назад уже не получится, поэтому оставалось только терпеть вредного мальчишку.

Хань Ян между тем обживался на новом месте. В первой жизни он был просто ребенком, истощенным и озлобленным от голода и лишений, поэтому детки из благополучных семей решили, будто могут превратить его в мальчика для битья. Однако сейчас, имея за плечами опыт руководства сектой, одна половина которой была едва управляема, а вторая врала и интриговала так же легко, как дышала, Хань Яну даже не пришлось напрягаться, чтобы обвести всех вокруг пальца. На пике боевых искусств больше всего уважали силу и твердый дух, и если первым злодей пока похвастаться не мог, то крепости духа у него было больше, чем у всех учеников вместе взятых. Поэтому он с легкостью сумел впечатлить и старших адептов, и сотоварищей своими успехами в совершенствовании и упорством в тренировках.

В первый же день им выдали новую форму, поэтому Ян избавился от прежних лохмотьев и сделал вид, будто их никогда и не было. Сначала он хотел создать себе немного таинственную репутацию и напустить тумана, рассказывая о своем прошлом, чтобы все думали, будто он из какого-нибудь знатного рода, но чудом сумел сбежать и спастись, когда его родных убили недоброжелатели. Однако остальные мальчишки были из простых семей, поэтому пришлось и ему довольствоваться банальной предысторией о том, как отец разорился, и его прикончили собиратели долгов, а мать вскоре умерла от болезни. Потом Хань Ян оказался на улице и некоторое время выживал самостоятельно, пока не сумел пройти экзамен и попасть на пик боевых искусств.

Ян в первые же дни посетил библиотеку и внимательно изучил списки книг, но оказался сильно разочарован. Тут не было ничего про красные нити судьбы. Местные вояки не особо привечали умников, поэтому и знания собирали только те, что пригодятся на практике. Например, бестиарии с подробными описаниями всех слабых мест духовных зверей, или анатомические справочники, перечислявшие способы обезвреживания противника. Ну и конечно же, жизнеописания известных полководцев и прославленных героев.

На пике стратегии, где Хань Ян учился в первой жизни, библиотека была намного больше и богаче. Там наверняка имелись нужные тома, однако чужих учеников в святая святых пускали только по особому разрешению. И безвестному мальчишке с пика безмозглых вояк вряд ли такое выдадут. Возможно, если он станет старшим учеником или, например, придумает новую технику, тогда еще можно на что-то рассчитывать, но сейчас Яна даже на порог не пустят.

Так что пришлось злодею на время смирить свое любопытство. Он даже решил пока всецело сосредоточиться на совершенствовании и изучении боя на мечах, однако Ли Мэйфан сама к нему пришла. Она преследовала его с воплями: «Я убью тебя!» по несколько раз на дню, поэтому сама виновата. Хань Ян подумал, что если не может изучить красную нить по книгам, то начнет исследовать ее на практике, раз уж подопытная мышка так настойчиво к нему пристает. Интересно, сможет ли он почувствовать по связи эмоции Мэйфан, если, например, сильно разозлит ее?

- В этот раз я тебя точно побью! - воскликнула Ли Мэйфан, указывая бамбуковым мечом на злодея.

- Мечтай больше, Фан-Фан, - насмешливо ответил тот.

- Не смей меня так называть! Я тебе на это разрешения не давала! - возмутилась девочка, услышав, как сократили ее имя.

- Сначала победи меня хоть раз, потом можешь указывать, - Хань Ян принял боевую стойку и сделал приглашающий жест рукой.

Мэйфан яростно бросилась в атаку, используя приемы, которым научилась за эти месяцы. Первые несколько недель ей было очень тяжело, а потом тело постепенно привыкло к нагрузкам, и девочка сама не заметила, как втянулась. И если раньше пробежка вокруг горы казалась ей почти невыполнимым заданием, то сейчас стала всего лишь небольшой разминкой.

Мэйфан самой было удивительно, как сильно она изменилась всего за несколько месяцев. Совершенствование действительно творило чудеса. Пусть она и была лишь новичком, да вдобавок ребенком, но уже, наверное, могла бы победить любого олимпийского чемпиона из прошлого мира. Физические заклинатели совершенствуют, прежде всего, тело, так что сила, выносливость и скорость Мэйфан заметно увеличились. Она даже подросла на пару сантиметров за такой короткий срок. А помимо этого еще и приобрела небольшую устойчивость к холоду. И сейчас обходилась зимним вариантом формы безо всяких плащей, хотя на дворе стоял январь. Вершина их пика теперь была покрыта снегом, и, хотя у подножия было немного теплее, зима все равно чувствовалась и тут.

Ученики постарше, которые отвечали за обучение новичков, нарадоваться не могли на успехи их младшей сестры. Впрочем, говорить ей, что она - сильнейшая адептка из всех, что когда-либо занимались на пике боевых искусств, они не стали. А то еще зазнается и перестанет так стараться.

Хань Ян же приписывал все ее успехи себе. Ведь если бы не он, она бы сюда вообще не попала. И если бы не его поддразнивания, у нее не было бы стимула тренироваться до изнеможения и просить старших обучить ее новым трюкам для победы в спаррингах. Остальных-то новичков она сейчас как котят расшвыривала, и только Яна все никак не могла одолеть.

Злодей уже несколько раз подслушал, как другие адепты называют его гением в совершенствовании, ведь он все схватывал на лету и уже почти завершил стадию Очищения Ци. Впрочем, выдать себя за гения, имея знания прошлой жизни, было плевым делом.

А вот с изучением красной нити все шло не настолько хорошо. Хань Ян провел множество экспериментов, временами доводя Ли Мэйфан до бешенства, но эмоции ее почувствовать так и не смог. Самочувствие и мысли по их связи тоже не читались. Да и отследить ее местоположение на пике с помощью нити также не получалось.

Точно удалось установить только одно: между ним и Мэйфан существовало некое мистическое притяжение. Не в том смысле, что они испытывали друг к другу теплые чувства и начинали грустить в разлуке, а в том, что постоянно сталкивались друг с другом, даже если сами того не желали. Иногда в буквальном смысле слова сталкивались, например, когда Мэйфан куда-то торопилась и внезапно появлялась из-за угла, хотя ее там вообще не должно было быть. Множество случайностей складывались таким образом, что они порой едва ли не врезались друг в друга, даже если изначально расходились по разным сторонам горы. С остальными учениками такого не происходило, поэтому Ян сделал вывод, что это из-за красной нити. Судьба то и дело их сводила, даже если они сами предпочли бы никогда больше не видеться. У него даже было ощущение, что если бы они вошли с противоположных концов в город с миллионом жителей, то все равно неизбежно встретились бы посередине.

***

Время шло, и когда наступила весна, Хань Ян вспомнил, что у него есть одно незавершенное дело. Те трое маленьких паршивцев, что избивали его во время экзамена, так и не понесли наказания за это. В прошлой жизни ему не повезло учиться с ними на одном пике, и эти поганцы едва ли не каждый день устраивали групповую травлю. Яну и так нелегко жилось среди учеников из богатых семей, а с этой троицей его жизнь и вовсе превратилась в ад.

Злодей к этому времени вплотную подошел к стадии Заложения Основ и уже чувствовал в себе силы, чтобы избить десяток таких избалованных детишек, поэтому решил больше не откладывать месть.

Ученикам можно было беспрепятственно посещать другие пики, чем он и воспользовался. На скромно выглядящего мальчика никто не обратил внимания, так что Хань Ян, изо всех сил подавляя злорадную ухмылку, спокойно обследовал чужую территорию и присмотрел несколько укромных мест, куда можно было бы заманить своих жертв. Они наверняка даже не узнают его, ведь с их первой встречи он из тощего нищего беспризорника превратился в примерного адепта. За прошедшие полгода он очень сильно изменился: хорошее питание, тренировки и совершенствование буквально сделали из него другого человека.

В целом, на пике стратегии все выглядело примерно так, как помнилось по прошлой жизни, поэтому миссия Яна еще больше упростилась. Он уже придумал, какими словами выбесит тех трех придурков и заставит преследовать себя до вот этого тихого закутка между складами инструментов, как вдруг услышал негромкие крики. Из любопытства он заглянул в соседний проулок и с веселым удивлением понял, что ему даже напрягаться не придется. Троица поганцев уже сама избивала какого-то бедолагу, да еще и выставляла это как обмен опытом, который якобы научит младшего правильно сражаться.

Злодей с радостной усмешкой тут же присоединился к веселью.

Молча ворваться в драку было бы слишком скучно, поэтому Хань Ян принял праведный вид и шагнул в проулок:

- Что вы делаете?! Нельзя нападать втроем на одного!

Трое хулиганов отвлеклись от избиения, но заметив на нем знаки пика боевых искусств, решили не обострять конфликт.

- Не лезь в чужие дела. Мы просто учим своего младшего брата защищаться.

- Не пытайтесь меня обмануть! Я же вижу, что вы издеваетесь над своим товарищем! Великий Мо Тяньцзы говорил, что праведный воин не пройдет мимо несправедливости.

Хань Ян процитировал несколько изречений, выученные наизусть во время уроков. Злодей думал, что ему в жизни не пригодится эта пафосная чушь, но сейчас осознал, что лишних знаний действительно не бывает. Напыщенные высказывания отлично подходили для того, чтобы бесить противников, особенно, если слегка исказить слова мудрецов и добавить побольше обидных эпитетов.

- Ты сам напросился, раз не понимаешь, когда к тебе обращаются по-хорошему, - заводила оттолкнул жертву издевательств и направился к Хань Яну, разминая кулаки.

К сожалению для хулиганов, сильными они считались только среди новичков на своем пике. Ян был даже слегка расстроен тем, как быстро они сдались. Он еще минут пять ходил мимо постанывающих на земле мальчишек, читая на память пункты воинского устава, и периодически подпинывая поверженных врагов ногами.

Между тем младший ученик, из которого пытались сделать грушу для битья, пришел в себя и бросился благодарить спасителя. Хань Ян сперва хотел и ему немного воинской мудрости вбить кулаками, потому что нельзя же быть такой жалкой размазней, а потом ему в голову пришла идея получше. Он заставил мальчишку отплатить своим обидчикам, избив их, и все это время нес праведную чушь о том, что зло должно быть наказано, и плохие дела нельзя оставлять без ответа. Закончив свою речь словами о том, что если младший братец не научится давать сдачи, то не сможет дальше совершенствоваться, Хань Ян удалился с видом благородного героя.

Он прекрасно понимал, что после его ухода тому пацану несладко придется, ведь хулиганы наверняка захотят сорвать на нем злость и отомстить за пережитое унижение. Злодею даже было слегка интересно, сломается ли он или все-таки сумеет постоять за себя, поэтому Ян решил через пару недель снова туда наведаться. Как раз у троицы синяки заживут, и надо будет наставить новых.

Однако увидел он тех троих намного раньше, потому что они решили отомстить, позвали с собой друзей и сами пришли на пик боевых искусств. Хань Ян понятия не имел, на что они рассчитывали, но в тот день удача явно была не на их стороне. Так как первой, кого они встретили, была Ли Мэйфан.

Девочка отрабатывала приемы на деревянном манекене, к которому в районе головы приклеила картинку с лицом Хань Яна. От этого удары у нее получались особенно мощными и точными.

- Эй ты! - предводитель банды мстителей окликнул Мэйфан. - Где Хань Ян? Нам нужно с ним поговорить.

Девочка с первого взгляда поняла, что чужаки пришли подраться, а не чай с ее однокашником пить. С одной стороны, она испытывала легкое злорадство при мысли, что Яна наконец-то настигли неприятности, а с другой ее раздражало, что эти выскочки так самоуверенно заявились на ее пик. И вообще! Бить Хань Яна имеет право только она, это ее личный злодей!

- Да что вы с ней разговариваете, - встрял еще один мальчишка, не дождавшись ответа. - Все знают, что ученицы с пика боевых искусств тупые и грубые, как самки горилл.

В руке у Мэйфан хрустнул бамбуковый меч - так сильно она его сжала от ярости. Самкой гориллы ее даже злодей не обзывал, он не смел зайти настолько далеко, а эти придурки рискнули?! Она молча, не размениваясь на предупреждения, бросилась в атаку. Хулиганы опешили от такого внезапного поворота, и она успела уронить на землю двоих, прежде чем те пришли в себя и начали сопротивляться.

До этого Мэйфан никогда не приходилось сражаться против пятерых соперников сразу, но мальчишки больше мешали друг другу, так что одолеть их было даже легче, чем она думала изначально. Минут через десять все враги оказались повержены, а девочка занялась воспитательной работой.

- Кого ты тут бешеной назвал?! Кого гориллой?! Попробуешь еще раз что-нибудь такое грубое девушке сказать, и без зубов останешься! - она трясла за шиворот мальчишку, который в пылу драки имел неосторожность обозвать ее. - Я - нежный прекрасный цветок сливы, и если посмеешь это отрицать, я тебе ноги переломаю!

Она с отвращением оттолкнула от себя ученика и воздвиглась над побежденными врагами будто богиня возмездия:

- Пошли прочь отсюда.

Те, кряхтя и постанывая, быстро похромали в сторону телепорта.

- Фан-Фан, ты была великолепна, - Хань Ян подошел к ней со спины с преувеличенным выражением восторга на лице. - Мое сердце так сильно забилось, когда ты вступилась за мою честь! Или ты заступалась не за меня, а просто разозлилась, что тебя назвали самкой го...

- Не продолжай, - Мэйфан направила на него бамбуковый меч, тем самым заставив замолчать. - Ты был неподалеку с самого начала и просто стоял и смотрел?!

- Не хотел тебе мешать, - Ян примирительно поднял руки. - Ты так быстро с этими неудачниками расправилась, что им теперь за всю жизнь от позора не отмыться. Но мне кажется, ты была слишком добра. Они не просто посмели прийти сюда и искать драки, но еще и оскорбили честь нашего пика. Почему бы нам не собраться всем вместе и не объяснить им, что праведные заклинатели так поступать не должны?

Ли Мэйфан где-то в глубине души понимала, что соглашаться на предложения злодея - не самая хорошая идея, но у нее до сих пор кулаки чесались. Она решила, что действительно стоит вбить немного уважения в этих идиотов.

Остальные младшие ученики тоже поддержали идею Хань Яна и вместе с ними прошлись по соседним пикам. Злодей так веселился, глядя, как начинающие праведные заклинатели устраивают настоящий террор и избивают сокашников, прикрываясь благородными мотивами. Якобы это такой обмен опытом среди товарищей, а не издевательство над теми, кто слабее. И вообще, остальные должны быть благодарны за то, что им дополнительные спарринги устроили.

Старшие ученики в дела «мелюзги» не вмешивались, главное было не покалечить никого, потому как тогда досталось бы уже всем. А в остальном можно было творить что угодно. Хань Ян из своих сотоварищей настоящую банду сделал, но ради того, чтобы выглядеть прилично, заставлял их всех во время драк цитировать изречения мудрецов и военачальников прошлого. Кажется, его сокашники всерьез верили, что они совершают хороший благородный поступок, избивая учеников с других пиков. И будто бы это должно было сделать их сильнее и научить противостоять трудностям, с которыми они в будущем столкнутся. А Хань Яна провозгласили своим предводителем, тем более, что именно он большую часть тумаков и пинков отвешивал поверженным врагам.

Ли Мэйфан смотрела на это с неодобрением, но лидерство злодея никак не оспаривала. Она смутно подозревала, что под его руководством никаких праведных дел вершиться не может, однако наводить ужас на других учеников было слишком весело. Возможно, Хань Ян был кое в чем прав, и она действительно создана для пика боевых искусств, а в прошлой жизни у нее просто не было возможности узнать об этом. Зато сейчас, побеждая в очередном спарринге, она чувствовала себя на своем месте. И это ощущение собственной силы пьянило лучше любого вина.

Ученики с пика боевых искусств быстро вошли во вкус, и такие «дружеские визиты» стали регулярными. Больше всего доставалось артефакторам и стратегам, и в конце концов те придумали, как дать отпор. Адепты боевых искусств были сильнее, так что пришлось жертвам использовать для борьбы головы, а не кулаки.

Хань Ян выделялся больше всех, так что ему попытались испортить репутацию и начали распускать слухи, будто он такой сильный не потому, что гений в совершенствовании, а потому, что над ним с рождения проводили темные ритуалы для увеличения способностей. И что однажды он из-за этих ритуалов превратится в монстра прямо посреди ордена и начнет убивать всех, кого видит. Большинство учеников смеялось над такой глупой выдумкой, а Хань Ян мысленно морщился. Эти паршивцы ткнули пальцем в небо и неожиданно попали. Конечно, совсем уж в монстра он не превратится, хотя некоторые черты проявятся, но вот поубивать некоторых адептов Тяньшу он хочет уже сейчас.

Особенно усердствовала в сплетнях та троица хулиганов, поэтому Ян решил разобраться с ними. До этого злодей планировал просто мучить их в течение нескольких лет унизительными публичными избиениями, но придурки сами напросились. Придется сделать их наказание более жестоким.

Уже наступило лето, и время года оказалось весьма подходящим для создания ядовитых гу. Кровь Хань Яна еще не пробудилась, и он не мог сотворить по-настоящему смертоносных, но послушных его воле тварей, так что пришлось довольствоваться самым простым вариантом. Злодей облазил все окрестные леса и луга, собирая разных ядовитых насекомых, а потом посадил их всех в один кувшин. Киноварью нанес специальные знаки, концентрирующие Ци, и оставил на некоторое время.

Через три дня он проверил кувшин и увидел внутри очень крупного, едва ли не с мизинец размером, красного муравья. Похоже, тот сумел победить всех остальных своих противников, а потом съел их, и под действием знаков и природной Ци превратился в гу.

Хань Ян не мог управлять им, словно марионеткой, но самые простые приказы такой гу был в состоянии выполнить. Дальше оставалось только доставить его на пик артефакторов поближе к мужским общежитиям, а там он сам по запаху найдет своих своих жертв.

Этот муравей был ночным насекомым, так что напал, когда все уже спали. Он успел несколько раз ужалить трех мальчишек, прежде чем на их крики прибежали старшие и прихлопнули гу. Яд для слабых заклинателей был весьма опасен, так что их, сильно распухших от укусов, срочно доставили в лазарет.

Однако жизням их ничего не угрожало, все же Хань Яну не хотелось слишком крупных неприятностей, ведь тогда расследование было бы более серьезным. Но совершенствование этим паршивцам придется несколько месяцев выправлять и вдобавок проходить через довольно болезненную чистку меридианов.

И самое приятное, даже если кто-то исследует останки муравья, то не сможет доказать, что его создали искусственно. Порой подобные существа сами собой появлялись в природе, особенно в местах, богатых Ци. Поэтому не было ничего удивительного, что такое насекомое появилось на пике и случайно заползло в общежитие.

После этого случая Хань Ян решил, что слишком сильно выделяться на фоне других не стоит, и постепенно свел на нет вылазки к соседям. Его сокашники немного повозмущались, но быстро успокоились, потому что приближался ежегодный межпиковый турнир. Там заклинатели соревновались между собой в своих возрастных группах, а потом проводили общий подсчет очков, так что все ученики были задействованы. Из-за этого даже наставники начали сильнее их гонять и по сто раз на дню напоминали, что нельзя посрамить свой пик и надо выложиться на состязаниях полностью.

- Волнуешься? - с самым провокационным видом спросил Хань Ян.

- С чего бы мне, - Ли Мэйфан приняла равнодушный вид, хотя на самом деле ее даже слегка потряхивало от нервов.

Они стояли в комнате, где участники турнира ожидали своей очереди перед поединком, и вскоре Мэйфан предстояло выйти на арену под взгляды тысячи учеников и взрослых заклинателей. Соревнования проходили на самом низком пике, куда был открыт доступ и посторонним людям, так что среди зрителей были и совершенствующиеся из дружественных орденов, и простые смертные, достаточно богатые, чтобы купить билет на закрытое мероприятие. Одним словом, если опозоришься на выступлении, то об этом узнает весь свет.

Остальные их сокашники уже провели свои спарринги, и не все вышли победителями, поэтому от Мэйфан и Яна во многом зависел исход сегодняшних состязаний. В этот день проходили бои у двух самых младших возрастных групп, и для большинства участников такое публичное выступление было в новинку.

- И в самом деле. С чего бы тебе волноваться, - поддакнул злодей. - Ты ведь нежный цветок сливы с пика боевых искусств. Ты своих одногодок уже запугала так сильно, что многие просто откажутся от поединка, стоит им тебя увидеть.

- Замолчи! - вспыхнула Мэйфан.

Ей до сих пор было неловко, что эта дурацкая кличка прилипла намертво, и ее теперь многие так называли. И пусть иероглифы в ее имени действительно обозначали цветущую сливу, но обстоятельства, во время которых появилось прозвище, все равно были смущающими. А подлый Хань Ян еще и всем вокруг растрепал, как героически она избила сразу пятерых мальчишек. Единственный положительный момент - остальные девушки с пика боевых искусств начали относиться к ней намного теплее.

Раздражение на злодея даже заставило ее на время отвлечься от волнений, впрочем, именно этого он и добивался. Младшая сестрица всегда дралась лучше, когда сердилась, и, возможно, он слегка переусердствовал в поддразниваниях. Мэйфан чуть не забыла, что ей надо выйти на арену, и уже собралась поколотить Хань Яна прямо тут. К счастью, тот вовремя вытолкал ее наружу, когда объявили ее имя.

Разозленная Ли Мэйфан выпустила пар в спарринге с учеником с пика алхимии, и бедняга даже толком ничего противопоставить ей не мог. Девочка, фигурально выражаясь, втоптала его в песок арены, выиграв всухую.

После этого наступила очередь Хань Яна и тот тоже победил в своем поединке, пусть и не так зрелищно.

Половина участников выбыла из соревнования, и начался второй тур. И тут внезапно сработало предсказание злодея - противник Мэйфан отказался от поединка, похоже, его испугала участь предыдущего ее соперника. К третьему туру она осталась единственной девчонкой среди участников, а к концу состязания в финал вышло всего три человека. Ученик с пика стратегии, кстати, тот самый, которого по случайности защитил от обидчиков Хань Ян, посмотрел на оппонентов, здраво оценил собственные шансы на победу и снял свою кандидатуру по состоянию здоровья.

Вот так и получилось, что в финальном поединке сошлись Ли Мэйфан и Хань Ян. Впрочем, не было ничего странного в том, что среди начинающих заклинателей оба финалиста оказались именно с пика боевых искусств. Остальные новички еще не успели освоить лучшие приемы своих специальностей, поэтому пока дело решала голая сила. Но чем старше становились заклинатели, тем большее значение начинали иметь дополнительные средства вроде артефактов, талисманов и эликсиров. Только истинные мастера боевых искусств могли одерживать победы с помощью одного лишь меча, а всем остальным приходилось компенсировать свои недостатки разными вспомогательными средствами. А так как ни одного настоящего гения в нынешнем поколении пока не было, среди старших учеников самым явным претендентом на победу оказался артефактор, создавший четыре летающих меча из трехсотлетнего стального бамбука

Ли Мэйфан пока не так уж часто удавалось побеждать злодея в спаррингах, поэтому шансы на победу у нее были не слишком большие, но сдаваться она не собиралась. Она покрепче стиснула рукоять тренировочного меча и внимательно следила за каждым движением злодея. Они обменялись пробными ударами, впрочем, эти двое столь часто сражались на тренировках, что знали уже все приемы друг друга.

Мэйфан сочла, что осторожность ей сейчас никак не поможет, и перешла в решительное наступление. В конце концов, наставники если и ругали Хань Яна, то лишь за то, что он слишком много думает в бою, вместо того, чтобы позволять телу двигаться самому. Поэтому если у девочки и имелся шанс на победу, то заключался он в стремительности.

Злодей успешно парировал, но в какой-то момент замешкался на долю секунды, вспомнив, что вроде как не хотел слишком выделяться, а победа привлечет к нему ненужное внимание старших. И Мэйфан хватило этого мига, чтобы выбить оружие из его рук.

Судья объявил девочку победительницей среди младших учеников, а Хань Ян криво усмехнулся, притворяясь, будто раздосадован проигрышем. Девушек среди заклинательниц было немало, поэтому трибуны разразились радостными криками, по большей части женскими, все же победителями представительницы слабого пола становились не часто.

Ли Мэйфан так и распирало от радости и гордости, и она изо всех сил старалась не улыбаться слишком уж широко. Однако ее радость слегка омрачало то, что злодей во время боя как будто отвлекся на что-то, и тем самым подпортил ей триумф победы.

Вечером Ли Мэйфан нашла злодея и позвала на разговор.

- И что это было? - без предисловий начала она. - Почему ты мне поддался? Мне не нужны твои подачки!

- Фан-Фан, как ты могла так подумать! Я не поддавался специально. Просто ты выглядела такой решительной, что я на миг задумался, нужна ли мне победа так же сильно, как и тебе. Можно сказать, ты подорвала мой боевой дух одним своим видом. Так что твой выигрыш - исключительно твоя заслуга, - Хань Ян примирительно поднял руки. - Или ты считаешь, будто я настолько щедр, что отдал тебе победу только по доброте душевной?

- Хм, - девочка подозрительно посмотрела на него, смутно чувствуя какой-то подвох в словах. - Ладно, сделаю вид, что поверила.

На следующий день соревновались ученики среднего возраста, и младшие могли просто наслаждаться зрелищем с трибун. В Тяньшу отбор проводили каждые три года, так что сейчас состязались две возрастных группы: заклинатели от шестнадцати и до двадцати лет, поэтому бои были куда более интересные и зрелищные. На вчерашних спаррингах новички еще толком не умели пользоваться Ци, поэтому дрались только тренировочными мечами, зато сегодняшние выступающие могли похвастаться и разнообразными техниками, и талисманами, и артефактами. И ко всеобщему удивлению победителем стал алхимик. Он каким-то образом так ловко травил своих противников, что те даже не замечали, как он это сделал, и вскоре после начала боя теряли сознание.

- Тц, - раздосадованно цыкнула Ли Мэйфан, когда объявили результаты.

- Что? Считаешь, что он победил нечестно и должен был драться нормально безо всяких уловок? - тут же с интересом спросил ее Хань Ян.

- Я просто болела за нашего главного ученика, - ответила девочка. - Чу Сыханю тоже нужно было какой-нибудь козырь в рукаве припасти. В бою надо использовать все возможности, а не только меч.

- Младшая сестра мудра не по годам, - Хань Ян похлопал ее по голове, словно питомца, выполнившего сложный трюк.

- Нельзя трогать волосы девушки без разрешения! - Мэйфан вспыхнула и отпихнула его, а потом отвернулась и сделала вид, что поправляет прическу.

На третий день началась самая яркая и долгожданная часть турнира - соревнования старших учеников. В этот день зрителей было еще больше, а ложи для самых важных гостей пестрели от роскошных шелков и украшений.

Старшие ученики уже были почти полностью состоявшимися заклинателями. Некоторые из них даже сформировали золотое ядро и могли считаться бессмертными. Участников было меньше, зато бои длились дольше, ведь адепты желали похвастаться своими умениями перед возможными заказчиками. Да и конкурентам хотелось нос утереть, не зря же на турнир приглашали гостей из других орденов. Конечно, самые секретные техники никто показывать бы не стал, но тщеславием грешили многие совершенствующиеся, а состязания были самым лучшим поводом, чтобы распустить павлиний хвост.

Поэтому на арене то и дело вспыхивали фигуры сложных заклятий, взлетали водные плети, закручивались пылевые смерчи, вставали стены огня. Даже при свете дня зрелище выглядело ярким, будто фейерверки. У Ли Мэйфан вообще возникло ощущение, словно она смотрит аниме или прохождение онлайн-игры.

Сегодняшним победителем стал тот самый парень с пика артефакторов с четырьмя летающими мечами из стального бамбука. Оказывается, его оружие еще и заклинания молнии проводило, поэтому некоторых его соперников на носилках забирали с поля боя медики.

- Да как тут вообще победить можно, если ты с пика боевых искусств и не можешь соорудить себе такую убивалку? - Мэйфан раздосадованно стукнула кулаком по перилам ограждения.

В этот раз адепты с ее пика даже в тройку лучших не вошли, что было довольно обидно.

- На самом деле у него полно слабых мест, - хмыкнул Хань Ян. - Если меня учителя ругают за то, что я слишком много думаю, то этого парня они бы сразу били палкой. Он победил только потому, что прекрасно знает всех своих противников. Турниры-то каждый год проводятся, вот он и смог изучить все их слабые места. А стоит ему столкнуться с неизвестным и достаточно быстрым соперником, как он просто не успеет продумать тактику боя и проиграет.

- То есть, для победы ты советуешь бить быстрее, чем успеваешь подумать? - со смешком спросила Мэйфан.

- В целом да, хотя пачка талисманов и пара запасных трюков в рукаве тоже не помешают.

- И ты утверждаешь, что когда станешь старшим учеником, то сможешь победить на турнире? - насмешливо уточнила девочка.

- Да запросто.

- Спорим? На желание?

- Спорим.

Они сложили пальцы в печати меча, скрепляя пари, а Мэйфан еще и позвала остальных сокашников в свидетели.

Хань Ян только посмеивался, полностью уверенный, что сможет победить любого из адептов, когда станет взрослее. Впрочем, он знал, что его судьба уже предопределена, и стать старшим учеником ему не светит.