А не пойти ли вам лесом, господин инквизитор?..

Зеркало-зеркало... одно отражение, а сколько проблем. Я машинально провела гребнем по спутанным прядям. Дёрнула так, что слёзы выступили, а служанка рядом запричитала.

- Ваше высочество, не нужно!.. Все волосы растеряете, давайте лучше я! Отваром их справлю, да расчешу мягко. Ну ваше высочество! Жалко же гриву такую, распрекрасную!

- Да провались она в мир нечистых, эта грива! - рявкнула я и уткнулась лбом в зеркало. Лета испуганно вздрогнула. Но служанка была предписана мне с ранних лет и хорошо меня изучила. Я никогда не ругалась без причины.

- Ваш высочество! - запричитала она - Ваш Высочество, что стряслось-то?! Обидеть кто посмел?!

- Посмел... - эхом отозвалась я.

***

В восемнадцать лет никому не интересная прежде княжна расцвела. Похорошела, чего никто не ожидал от гадкого утёнка в мышистом платье и больших очках. На последний бал фрейлины уговорили меня надеть светлый, парадный наряд, сделать причёску и отказаться от очков. Устав от бесконечных упрёков, я пошла на поводу.

Это был фурор. Меня не узнала даже родная мать. Когда представили великую княжну Ольгу, сестру императора Данимира, в зале повисла гробовая тишина.

Вечная серая тень оказалась неожиданно миленькой, и я весь вечер слушала шаблонные комплименты. "Что же вы свою красоту прячете..." А оно мне надо?!

Практика показала, что я не ошиблась.

Меня зажали в пустом коридоре, недалеко от собственных покоев, где я привыкла чувствовать себя в безопасности.

О нет, я знала, что такое бывает. Фрейлины говорили, что властные мужчины притягательны, и приятно быть пойманной. Только Инес с Марго фыркали... и сегодня я поняла, почему.

Это было отвратительно.

- Ну что вы, ваше высочество?.. Грех прятать такую красоту под серыми тряпками! Лишнее нужно снимать. Я ночами не сплю, вас вспоминая... О, такую грудь нельзя забыть...

- У вас настолько избирательная память? - сыронизировала я, а внутри всё сжалось: - Понимаю, тяжёлая работа, возраст сказывается. Вероятно, вам нужен отдых, Ваше Высокопреосвященство.

Лицо сына Владыки Церкви медленно вытянулось, а глаза наоборот - сузились. Сальные, чёрные глаза, от взгляда которых хотелось отмыться.

Ему сорок пять, он крепкий, но уже слегка располневший, пахнущий вином, луком и потом. А ещё немного - дешёвыми женскими духами. От этой какофонии выворачивало наизнанку.

Рука с массивными перстнями упёрлась в стену рядом с мои лицом.

- Дерзишь, нахалка?.. Ничего, снизу окажешься - по-другому запоёшь. Я тебе не братец любезный, жалеть не буду! Мы тебя заберём, - он наклонился ко мне, вытягивая свой язык. Не стала ждать продолжения - толкнула его что есть силы, но только раззадорила. Он впечатал в меня в стену своим огромным телом: - Папочка тебя купит у императора и ты окажешься в моей власти. Гордая княжна! Я буду играть с тобой... долго.

Понимая, что кричать: "Да как вы смеете?!" не имеет смысла, а помощь вот-вот подоспеет, я позволила себе сдержанную улыбку.

- Очень сомневаюсь. При вашем сидячем образе жизни и растущими боками долго - даже на то, что вы намекаете - не получится. Я уж молчу о развлечениях. Мой брат никогда меня не поступит так со мной. Уходите, Ваше Высокопреосвященство. Вы и без того забыли, с кем имеете дело.

В подтверждении моих слов из-за поворота появились двое мужчин из моей личной охраны с огромным бойцовым псом. Завидев их, сановник отступил, создавая иллюзию приличия.

- Зря вы такая неласковая, княжна. Его величеству не оставят выбора. Ещё умолять меня будешь... дура!

Оставила этот выпад без внимания. А сын главы, весело насвистывая, отправился прочь. Но я чуяла - вернётся.

Так и оказалось.

- Ваше высочество, вас желает видеть император! - с порога провозгласил лакей. Я отложила книгу и покосилась на него удивлённо - что за разговоры с раннего утра?..

- Хорошо, я скоро буду. Идите.

Лакей поклонился и вежливо добавил:

- Его величество настаивал на вашем немедленно прибытии.

Даже так...

Я сползла с подоконника и отдёрнула помявшееся платье. В отражении окна на меня смотрело привычное пугало, каким я являлась по определению. Успокойся, Олли! Разговоры рано или поздно утихнут.

Может, уйти в монастырь? Но в монастыре нужно работать, а мне, привыкшей к слугам и книгам, такое непривычно. Как говорила моя любимая Марго: "Вы слишком ленивы для монастыря". Это точно.

Что же понадобилось брату?..

- Ольга, ты великая княжна и красивая молодая девушка!

Плохое начало. Очень-очень плохое!

- Благодарю, дорогой братец, вы тоже ничего, - широко улыбнулась я. Лучи весеннего солнца заливали тронный зал, отгоняя хандру. Эпизод с пьяным сановником почти выветрился из памяти - ничего стоящего, проспался и осознал, наверное.

Данимир сбился и недовольно поглядел на меня. Император правил уже три года со смерти отца - и успешно правил. Пожалуй, люди искренне верили в доброго монарха, который прислушивается к просьбам "простых смертных".

- Ольга, выключи Маргариту - мне и оригинала с лихвой хватает!

- Ваше величество, а выключите грубую лесть и говорите то, что собирались, - парировала я, складывая руки на груди, - мне лести и от придворных хватает. Да и получается у них лучше!

- Хорошо, - нахмурил он брови совсем как почивший папенька, - без обёрток - ты отправляешься в Валессу. Кардинал просил твоей руки для сына.

Моей руки?! На миг показалось, что я ослышалась.

- Вы сговорились что ли?! Данимир, спешу напомнить, что к моей руке прилагается всё остальное! И это "остальное" категорически против Валессы и кардинала!

- Не кардинала, а его старшего сына, - на автомате поправил император, - для кардинала ты маловата. Его сыну двадцать семь, он молод, влиятелен и хорош собой. В таком возрасте уже возглавляет инквизиторский корпус столицы!

- Безумно за него рада! - не удержалась я: - Только он старше меня на девять лет, и я вообще не планирую замуж!

Братец не впечатлился от слова "совсем".

- Ольга, ты великая княжна. Династический брак - твоя обязанность перед народом Империи. У нас прохладные отношения с Валессой, несмотря на схожую веру. Мне нужен мост, который позволил бы наладить связь между нашими странами. Королевская власть в Валессе... откровенно говоря слабая, а вот кардинал, глава духовенства страны, правитель волевой и разумный. Он готов к диалогу.

- Безмерно счастлива, что мы нашли ключи к Валессе, дорогой брат, но зачем двум опытным политикам юная княжна? - и в довершении похлопала ресницами. Вышло на редкость глупо. Несмотря на все усилия фрейлин, кокетство я так и не освоила. Жалко, конечно, но с другой стороны - в огромных очках особо и не "построишь глазки".

- Это было условие кардинала, - припечатал Данимир, как будто крест на могиле поставил, - условие, которое мы вынуждены принять. Свадьба не обсуждается, Ольга. Через неделю ты уезжаешь в Валессу. Это моё последнее слово.

Не глядя на брата, я покинула кабинет.

Как я ненавидела эти императорские штучки! "Не обсуждается, это последнее слово!" А не пошли они к навьей матери?! Сначала отец с такими фразочками, теперь - Данимир. Только в отличие от папеньки, Дана было не переубедить. И самое противное - он знал, на что давить. Это действительно мой долг.

Злость всколыхнулась с новой силой. Значит, себе братец позволил жениться на фрейлине, а мне кардинальского сыночка припас?! От избытка эмоция я пнула ящик, попавшийся на пути, и со смущением наблюдала за побегом яблок. Упс. Неудобно вышло. И какой недоделок-лакей оставил ящики прямо в центре коридора?! Я сейчас гневаться изволю!

Ну, или просто сбегу с места преступления.
*  *  *

- Олли! Олли, ты где?! - закричали из гостиной. Вздохнув, я отложила книгу и потёрла уставшие от чтения глаза. Голова пухла от обилия справок, терминов и кровавых убийств. Сейчас не то, что о Валессе - просто думать было страшно.

- Олли! - в мою спальню заглянула невысокая девушка, в лёгком и неразумном для начала весны кремовом платье. Никакого тюрна и кринолина - новая императрица ввела в моду естественные фасоны и крестьянские причёски, вроде объёмной косы. Матушка поначалу была в шоке и даже воевала против невестки, но дворянкам наряды Марго пришлись по душе. Тем более, что моральных устоев платья не нарушали, а избавиться от тяжёлых юбок и накладок мечтала каждая вторая.

Вторая мода, которую невольно ввела Маргарита - материнство. Императрица посвящала своей дочери уйму времени и почти не звала нянек. Нередко ради ребёнка Марго покидала балы и приёмы. Вслед за ней эту тенденцию подхватили и остальные матери во дворце - ухаживать за дитятком стало популярно, как и со страдальческим видом отлучаться "ради любимой крошки".

Старые матроны презрительно морщились, но император был доволен. А если император доволен, то лучше не вмешиваться.

Я морщилась вместе со всеми, когда в очередной раз видела Марго с дочкой. Мне хотелось забрать ребёнка и отдать его нянькам. Нет, никакой ненависти к племяннице я не испытывала, просто... это была зависть.

Кажется, впервые мы с маменькой познакомились, когда мне исполнилось семь. Она сочла, что девочка, которую ей привели на пикник "миленькая" и с ней можно общаться.

Жаль, что к тому времени я уже ни с кем не хотела общаться. Отец был занят старшими братья, маменька - собой, и только к балам великую княжну Ольгу доставали из покоев и окружали вниманием. Ровно на пару часов. Всё остальное время я была отдана на воспитание мамкам да нянькам, которые в семь сменились гувернёрами - напыщенными и визгливыми стариками. Помнится, я убегала от них на вершину башни и читала. Они не могли добраться до меня в силу возраста, а слуги боялись навей-призраков, якобы обитавших в башне.

Так мы и развлекались до тех пор, пока мне не исполнилось двенадцать.

- Олли, дорогая, ты опять читаешь эту книгу... - выдохнула Марго, замирая на пороге: - Что произошло?

Я лишь усмехнулась про себя. Когда мы впервые встретились, я тоже читала. Действительно, именно эту книгу. "Скелеты семьи Ло" - она называлась. Автор, известный сыщик в отставке, на примере одной семьи завуалировал пятнадцать самых громких и сложных дел в истории полиции. Я любила изучать подобную хронику, но "Скелеты..." Это было грязно, вопиюще, нередко со злой иронией и политикой. К тому же, все детали, вплоть до изучения останков, автор расписывал на десятки страниц. Поэтому книгу я читала уже пятый год, и начала её за день до знакомства с Марго.

- Олли, не молчи! - возмутилась императрица, плюхаясь ко мне на кровать. Я с тоской вспомнила те времена, когда Марго была моей фрейлиной... Ничего не изменилось, но она хотя бы пыталась вести себя прилично! - Давай, колись! Ты всегда читаешь "Скелеты...", когда тебе плохо!

Посмотрела на книгу, прочитанную на две трети, и поджала губы.

- Император объявил о моей помолвке, - пожаловалась и мысленно отругала себя. Вот не хотела же вмешивать Марго! - Он договорился о свадьбе с сыном кардинала Валессы!

Везёт мне на сановников в последнее время, как утопленнику! Сначала сынок главы нашей церкви, теперь вот - соседней!

- Что?! - Марго широко распахнула глаза, подтверждая мою догадку - ей Дан ничего не сказал: - Какая свадьба?! Ты же ещё совсем ребёнок!

- Мне скоро девятнадцать, - вздохнула. Возраст самый подходящий. Конечно, я понимала, что однажды вопрос о моём браке поднимется, но... Я же пугало, чудачка, затворница! До проклятого бала ко мне ни один наследник не подошёл! Послы даже не заикались о династическом союзе! И вдруг какой-то кардинал вмешался!

- Девятнадцать - совсем мало! - императрица стукнула кулаком по кровати: - Откуда этот кардинал вообще взялся?! Валесских послов не было на твоём дебюте, я точно помню.

- Между Империей и Валессой натянутые отношения. На моей памяти они приезжали лишь единожды. Вероятно, с нашей помолвки и начнётся диалог. Марго, я даже в глаза его не видела, этого сына...

На последней фразе голос немного дрогнул. Императрица сурово посмотрела на меня и вскочила, разглаживая платье.

- Ничего, может, и смотреть не придётся! Пойдём, поговорим с этим свахой всея Руссы!
*  *  *

Как две заговорщицы мы замерли у дверей императорского кабинета.

- Так! Сейчас я пойду к нему, а ты останешься в приёмной. Дверь закрывать не буду, поэтому слушай, - повелела она, но вдруг засомневалась, - хотя знаешь, лучше избирательно слушай, ты ещё маленькая...

- Поняла, - кивнула я, с трудом сдерживая смех, - подожди, а секретарь?..

- У него выходной, - перебила Марго и решительно выпрямилась, - ну всё, я пошла!

Дверь за ней хлопнула, обдав волной тёплого воздуха. Выждав для приличия пол минуты, я скользнула в приёмную. Марго не ошиблась - секретаря действительно не было на месте. Повезло! Следовало быть осторожной, но скинув туфли, я бросилась к двери. Как никак, решалась моя судьба!

И судя по диалогу на повышенных тонах - не в мою пользу.

- Какого чёрта, Дан?!

Император на реплику жену вздохнул так тяжело, что мне немного стало его жалко.

- Рит, за три года брака я это слышу чаще, чем признание в любви.

- Да! Потому что ты крайне редко делаешь то, за что я тебя люблю! Какая свадьба с сыном кардинала?! Ещё и в чужой стране! Олли совсем ребёнок!

Опустившись на колени, я заглянула в кабинет через узкую щель.

Братец поднимался из-за стола - видимо, успокаивать разбушевавшуюся жену. Марго же, оторвав ладони от столешницы, хмуро взирала на него сверху вниз.

Она всегда была такой - никакого пиетета и почтения. Больше пяти лет назад Марго стала моей фрейлиной. Но, замечая интерес брата, я почему-то сразу поняла, что ненадолго. Так и случилось - Дан женился на моей лучшей фрейлине.

- Рита. Во-первых, на момент свадьбы Ольге будет уже девятнадцать - это нормальный возраст для брака великой княжны. Во-вторых, это её долг перед Империей. Наладить отношения с Валессой, немаленькой по своей величине, крайне важно. От вероятной войны, династический брак, конечно, не спасёт, но градус напряжения снизится, - вкрадчиво, словно певец-баюн, пел император своей супруге. Я невольно испытала зависть - со мной он соловьём не разливался!

- И что же "в третьих"? - фыркнула Марго, скептически наблюдая за приближением Данимира. Он замер напротив, тоже прислонившись боком к столу.

- С чего ты взяла? Разве первых пунктов недостаточно?

- Дан... - с улыбкой потянула бывшая фрейлина, - все твои аргументы - универсальны и шаблонны. Долг, важность, возраст... Это замечательно, но ничем не оправдывает скорую помолвку и отъезд. Более того, ещё неделю назад ты даже не заикался о помолвке. В конце концов, что мешает дать Ольге год-два и выдать её за... За аристократа, который ей понравится, например? Уж прости, но я не верю, что от брака с сыном какого-то кардинала будет толк!

Несколько секунд в кабинете стояла тишина. Я чуть шею не вывернула, пытаясь рассмотреть лицо брата. Неужели Марго попала в точку?..

- Хорошо, - наконец заговорил Данимир, - есть третья причина. Наша церковь хочет заполучить княжну как послушницу, дабы закрепить свои позиции. Всё очень пристойно: чтение книг, выступление с проповедями, миссионерская деятельность, но... до меня дошли слухи, что его высокопреосвещенство испытывает к Ольге отнюдь не отческую привязанность. Патриарх закрывает глаза на выходки сына, я же не могу влезть, потому что Церковь Великого - закрытое общество.

- Шпионы есть везде...

- Именно. И доносы шпионов мне не нравятся. Особенно планы святой верхушки по отношению к Ольге. Молодая красивая девушка окажется во власти его высокопреосвещенства, столичного митрополита. И что самое главное, подарив княжну церкви, я уже не смогу влиять на её жизнь.

Марго аж отшатнулась.

- Дан! Это что вообще за мерзость? Зачем отдавать Ольгу церкви? И что у вас за святые отцы такие?!

- Есть такая традиция, - братец мягко погладил жену по руке, а я с ужасом осознала - и вправду есть традиция! - Что девочки из императорской семьи, некрасивые, увечные, недалёкие - на бумаге это звучит как: "Княжны, которые не в силах выполнить свой светский долг" должны быть отданы церкви, якобы для дел великих, богоугодных. Ольге скоро девятнадцать, она не замужем и затворница, а значит, подходит под описание. Конечно, вопрос ещё не подняли, но патриарх уже прощупывал почву. А что насчёт митрополита... - император криво улыбнулся, - по-настоящему светлых, чистых людей никогда не было и не будет у власти, Рита. Рядом с правом карать и миловать ярче всего проявляются людские пороки.

- Но Ольга абсолютно нормальная! - в голосе Марго явственно звучал шок: - Ты же император, Дан! Ты можешь им отказать!

- Смотря как будет поставлен вопрос.

Его ответ прозвучал как выстрел в мою голову. Марго в силу положения не знала деталей, но нам с детства внушали о силе церкви. По сути, это могущественный институт, способный влиять на свою паству. Ведь одного слова на проповеди достаточно, чтобы смутить народ. Данимир - популярный монарх, но он молод и не слишком опытен в интригах. Пока с церковью у него нейтралитет, но если выскопреосвещенство действительно заинтересован во мне... решение Дана в общем-то логичное.

Не просто выдать замуж - убрать меня с глаз долой совсем. Да за сына кардинала - наверняка тоже сановника! Шикарная партия, братец! Когда я уеду, церкви нечего будет возразить. Даже своё недовольство придётся придержать - я выхожу замуж за сына церкви!

Но я живой человек, а не предмет торга. Мягкая постель с наручниками вместо ложа с кандалами - резонный выход, но суть не меняется! Для меня эта та же клетка!

Больше я не слушала. Отползла от кабинета, забрала туфли и направилась к себе. Мне нужно было спустить пар...

И я знала, как это сделать.

Распугав фрейлин и служанок, я ворвалась в свой гардероб. Сейчас как никогда хотелось побыть одной. Увы, во дворце за мной повсюду следовал эскорт. Посидеть в тишине удавалось лишь до полудня, пока девочки ещё спали. Иногда с ними было весело, но последнее время все разговоры крутились вокруг мужчин. Тему я не поддерживала, но гормоны ведь не заткнёшь.

Распахнув дверцы гардероба, я вытащила костюм для верховой езды. Самое время исчезнуть, чтобы ненадолго отвлечься. Для девушек, предпочитающих мужское седло, модистки придумали своеобразный наряд - длинный, расшитый золотым узором жакет на меховой подкладке и плотные широкие брюки, собранные на лодыжках. Сапоги к костюму были потрясающие - удобные, мягкие, на небольшой платформе. Оглядев себя, я осталась довольна.

Ну как довольна... Жакет уже трещал на груди. Скоро придётся заказывать новый.

Я часто завидовала фигуре Марго. Стройная, аккуратная, с узкими плечами и тонкой талией, она была словно фарфоровая кукла. Я же... Тяжёлая плотная грудь размера третьего, широкие бёдра и далеко не хрупкое телосложение. Для девушки с невысоким ростом - не самая гармоничная фигура. А уж если сравнивать с тонкокостной и изящной маменькой и отцом - высоким блондином, то... Впрочем, на лицо я была копией папеньки - и это спасало от разговоров.

Схватив гребень, я задумчиво повернулась к зеркалу. Каштановые волосы, что текли как шёлк сквозь пальцы, имели один большой недостаток. Они не любили причёски. Совсем. Не мудрствуя особо, я сделала косу на манер Марго и напялила шляпку с вуалью. Сняла очки, опустила чёрную сеточку - красота! Словно другой человек стоял передо мною!

- Вы очаровательны, ваше высочество, - голос у дверей заставил прижать уши. Я перепугалась, но лишь на миг - на пороге стояла Инес, моя вторая любимая фрейлина.

- Простите, ваше высочество, не хотела напугать, - она отошла от дверей и внимательно посмотрела на меня, - вы были так увлечены нарядом, что я не стала мешать.

Удивлённо изогнула бровь:

- А с каких пор я "ваше высочество"?..

- Этого требует этикет, моя дорогая княжна. Вы освоили его в идеале, как и Марго, и пользуйтесь им в точности как императрица. То есть, никак. Но если вам угодно... Тебе не будет счастья во дворце, Ольга. Ты из другого теста. Я пол жизни наблюдаю за тобой и уверена в своих выводах. А... пару часов назад объявили о твоей помолвке. Это правда?

Я кивнула, по-прежнему не улавливая сути.

- Что ж. Недавно император дал моему сердечному другу... поручение, - она схватила платок с комода и нервно сжала в пальцах, - нашим соседям из академии Валессы понадобился... специалист по язычникам, но - не язычник. Мой сердечный друг пожелал императору... долгих лет жизни за такой приказ, но нашёл какую-то бабку-повитуху, которая вроде разбирается. Только бабка оказалась любительницей принять на грудь. Сейчас она спит в гостевой комнате, под кроватью, а посланник валессцев ждёт её внизу. Карета готова, дилижанс, который доставит специалистку к границам Валессы - тоже. Завтра утром она будет в столице. Все документы у меня, - отбросив платок, Инес вытащила свёрнутую в рулон грамоту. - У вас есть минута, ваше высочество.

Что?! Мне нужно гораздо больше времени, чтобы прийти в себя!

- Ты предлагаешь мне?! - ошарашенно воскликнула я, но Инес быстро перебила.

- Не предлагаю. Я всего лишь сообщила вам новость, - чётко по словам произнесла она, но голос заметно подрагивал. Похоже, Инес сама не верила в то, что сделала.

- Минута, ваше высочество!

Боже Великий, это сумасшествие! В Руссе моя семья! С другой стороны, мне всё равно отправляться в Валессу через неделю. Пальцы невольно сжали кольцо-печатку, символ императорской власти. Я ничего не теряю, кроме... себя. Про язычников знаю сполна, как никак, столько лет жила с ними бок о бок, к тому же, есть книги! Я справлюсь!

Я столько читала про Академию Валессы и учебный центр под её кураторством... Это же шанс приобрести необходимые знания, стать учёным... То, чего я всегда была лишена и буду лишена, став женой сына кардинала!

И у меня идеальный способ исчезнуть - под чужим именем и чужими документами. Империя ничего не потеряет, если свадьба не состоится, а я получу свободу...

Не слушая голос разума, я выхватила грамоту у Инес и крепко обняла свою фрейлину.
*  *  *

Я слетела со ступенек парадной лестницы и едва не впечаталась в паренька у кареты. Видимо, это был сопровождающий из Валессы. Мазнула по нему взглядом - юноша, худой, прыщавый и в очках. Я уставилась на странного сопровождающего в открытую. На вид не старше меня, но может, уже аспирант из Валесской Академии?.. Кстати, Инес так и не сказала, зачем им специалист по язычникам!

Фрейлина примчалась следом за мной, тяжело дыша.

- Ну и горазды вы бегать, Ольга! - прохрипела она и тихо ойкнула, покосившись на мальчика. Но тот с деланным интересном изучал карету и не обращал на нас внимания. - Держите грамоту! Я вписала имя Олли, чтобы не было путаницы. И ещё вот, возьмите, - она протянула мою шкатулку с драгоценностями, - вам понадобятся деньги. Отправьте мне весточку, как доберётесь, только не подписывайтесь - я всё пойму!

- Хорошо, - я прижала шкатулку к груди и посмотрела на фрейлину влажными от слёз глазами. Никогда не была сентиментальной, но сейчас пробило. Как никак, я возможно уезжаю навсегда! - Инес, а Марго?..

- Я расскажу ей потом, обязательно! Уезжайте, Олли, не тяните время!

Вытерев слёзы, я кивнула и направилась к юноше. Тот окинул грамоту равнодушным взглядом и отворил дверцу кареты.

Однако, валессцы не поскупились. Карета была не хуже, чем наша парадная. Уютные, мягкие, обитые дорогой кожей сидения, высокий потолок, золочённые стенки и широкие окна, прикрытые тонкой шторочкой. Сверху расположилась гардина с портьерой, а у диванчика напротив даже имелся угловой столик!

А над дверцей блестел символ. Миниатюрный воин с шаром света протягивал руки в небо, то же самое делал мудрец с длиннющей бородой и зельями. Наверху же, распластав крылья, замерла ласточка. Насколько я знала, ласточка - символ богини-матери, творца мира по религии валессцев. А мужчины - воин и мудрец - её сыновья, олицетворяющие силу, порядок и умеренность.

Наш Великий Бог или просто Великий по легендам считался частью религии валессцев, или наоборот - они были частью нашей религии. Великий был тем, кто одарил смертную женщину сынами Божьими и забрал её в своё Царство, когда богиня-мать умерла. Но у валессцев было своё видение этой истории.

По религии Валессы гордая женщина превратилась в ласточку и возглавила Божий мир вместе с сыновьями. У нас же главой остался Великий, а его семья вошла в круг почитаемых святых.

Благодаря общим истокам, язык у нас с валессцами был похожий. Я без особых проблем выучила его в детстве, во время очередного "потепления" в отношениях. Увы, потепление долго не продлилось. Церковные сановники в очередной раз поспорили, и посольство Валессы гордо покинуло Империю. Это расхождение в религии обходилось нашим странам в вечные проблемы.

Дверь распахнулась вновь, и в карету забрался юноша. Он занял место напротив, за столиком, и визгливо прикрикнул на кучера. Обернувшись к заднему окну, я смотрела, как медленно удаляется дворец, где я родилась и выросла, и какой миниатюрной становится Инес у ворот.

Всё, Ольга. Назад дороги нет.

- А где ваш багаж? - подал голос паренёк. Спохватившись, что до сих пор сижу, вцепившись в шкатулку, я натянуто улыбнулась.

- Его пришлют следом, - вышло легко и естественно, что придало мне уверенности, - но кажется, в спешке я позабыла про саквояж... Мы можем заехать в лавку?

В сущности, невинная просьба, но юноша отчего-то нахмурился.

- Нет, не положенно. У меня приказ срочно доставить специалиста в академию. Завтра утром мы должны быть в столице.

- Хорошо, - не стала спорить, - а как вас зовут?

- Ксавьер, - буркнул он и замолчал. Достал из кожаного футляра для документов бумаги и принялся изучать. Надо же, какой нелюдимый! Будучи княжной, я, наверное, тактично промолчала бы, но сейчас...

Сейчас я была не княжной.

- А зачем Валессе специалист по язычникам? - осведомилась я. Паренёк даже голову не поднял.

- Вам расскажут по прибытии, - был ответ. Я убрала вуаль и посмотрела на него очень пристально!

- Это конфенденциальная информация.

Так же не поднимая головы. Хороший сопровождающий, прямо слов нет!

С другой стороны, а оно мне надо?.. Ксавьер мог слышать о княжне Ольге, ведь неизвестно, сколько он пробыл в Руссе. Лучше мне и вправду помолчать. Хотя отношения между Империей и Валессой натянутые - а значит, никому не интересна такая мелкая сошка, как малолетняя княжна. И всё же разум подсказывал, что расслабляться не стоит. Во-первых, братец мог послать мой портрет кардиналу Валессы, а во-вторых, во дворце без сомнения начнутся поиски. У меня был еще один брат, старший - глава тайной канцелярии Великой Северной Империи. Уж Мистислав вполне способен докопаться до истины!

Решено! Княжна Ольга должна исчезнуть! Первым делом в Валессе нужно обновить гардероб. Никакого образа а-ля "дворцовое привидение"! Буду становиться модной, яркой и... другой.

Эта мысль неожиданно не вызвала отторжения - наоборот, страсть перемен будоражила кровь.

Я справлюсь! Я справлюсь, если...

К сожалению, в пылу эмоций я позабыла об одном неучтённом факторе.

"Ольга! Ты где?!" - мысленный зов кадо нельзя было ни с чем перепутать. Вереск...

Да. Как и старших братьев, у меня была своя навь-хранительница из расы кадо. То, что девочка получила кадо - это большая редкость, один шанс на тысячу. Я оказалась везучей. С Вереском или Ресой мы ладили плохо. Моя кадо была шумной, дикой, ненавидящей правила и обязательства. Старший брат посмеивался, что характер кадо - это отражение меня самой, поэтому Реса такая. Но я никогда не была бунтаркой...

"Найди меня" - приказала своей кадо. Обычно Реса предпочитала образ хорька, но могла принять облик любого животного, которого видела. Найти меня для связанного кадо - пара пустяков. Закрыв глаза, я увидела, как Реса выпрыгнула из окна, превратившись в ласточку. Ещё через пять минут, на пересадке в дилижанс, ко мне в руки прыгнул крупный рыжий хорёк.

Оглядевшись, девочка прижала уши и удивлённо оглянулась.

"А почему мы не во дворце? Где мы вообще?"

"Мы сбежали и сейчас по пути в Валессу, - иронично пояснила я". Реса могла покопаться в моей памяти и сама всё увидеть, но она предпочитала спрашивать. Долгое время я отказывалась от неё, убегала, не принимала, и лишь годам к десяти мы привыкли друг к другу. Правда, такой связи с кадо, как у старших братьев, у меня не было.

"Мы очень... смелые или редкостные идиотки? - осторожно уточнила Реса".

- Вероятно, что второе, но я уже приняла решение, - тихонько выдохнула я в шёрстку хорьку. Была надежда, что Реса останется во дворце, но растаяла. Впрочем, кадо не может без хозяина - эту истину в меня вбили с детства.

"Что ж, у нас много времени, чтобы поговорить... - философски заключила навь.
*  *  *

Ксавьер всю дорогу молчал - сидел со своими бумагами, слепо щурясь в полумраке. В конце концов, я отчаялась его разговорить и махнула рукой. Действительно, узнаю обо всём в столице.

На границу с Валессой мы прибыли глубокой ночью. Пересадка в новый экипаж заняла пару минуты - и карета повернула на запад, увозя меня из родной страны. Я старалась не думать, но назойливые дурные мысли крутились в голове, мешая уснуть. Что если валессцев обвинят в моём похищении? А что если маменьку хватит удар от моей пропажи?.. Хотя с последним я погорячилась, конечно. У маменьки новый фаворит, ей не до меня. А вот Марго наверняка поволнуется. Перед любимой фрейлиной, почти дорогой сестрицей, мне было ужасно стыдно. Даже больше стыдно, чем перед матерью и братьями.

"Кстати о братьях! - тонко зазвенел в моей голове голос Ресы. - Со мной пытаются установить связь. Что сказать Рейву и Хелису?"

Рейв и Хелис - кадо моих братьев, Данимира и Мистислава. По Большой Энциклопедии Нечисти кадо признавались навями из мира неупокоенных, но по факту, раньше кадо считали отдельной расой, вынужденной жить в симбиозе с людьми. То есть, у них было всё совсем по-человечески. Поэтому Реса могла общаться мысленно и со мной, и с родными братьями.

А могла и закрыться от чужих сообщений.

"Ничего не отвечай, - дрожащим голосом отозвалась я. Только бы она послушалась! - Просто отправь зов, что мы живы и с нами всё хорошо!"

"Правильно! - с негодованием отозвалась Реса: - А то раскомандовались, негодники! Нас - замуж за хлыща заграничного, а сами, между прочим, невест по сердцу выбирали!"

Это была правда - старший брат, Мистислав, хитростью женился на языческой княжне, а Данимир выбрал в супруги мою фрейлину, вокруг которой три года наворачивал круги. Даже несмотря на то, что замуж я пока не хотела - какого пьяного упыря, как говорится!

- Фройляйн Лесовская, вы в порядке? - проскрежетал юноша. Отвлёкшись от разговора с Ресой, я посмотрела на него с растерянностью. У Ксавьера был странный голос. То уже взрослый, визгливый; то ломающийся, как у мальчика-подростка.

- Да, а что случилось? - отозвалась я, мягко улыбаясь. И только потом осознала - "Лесовская"! Господи Великий, Инес сошла с ума! Конечно, уловить связь непросто: Ольга из рода Лесовских, императорского рода, или Олли Лесовская, на валесский манер. Но я ведь из Империи!

Конспирация, конечно, уровня глупой девчонки-княжны, сбежавшей из дворца!

Надеюсь, Ксавьер, как иностранец, не мог уловить этот нюанс!

- Вы усиленно пытаетесь уснуть, но вздрагиваете от малейшего шума, - снизошёл он до объяснений, - вы чего-то боитесь, фройляйн? Меня?

Из груди невольно вырвался смешок. Его? Право слово, это забавно! Но судя по тому, как сощурился юноша - моя реакция его задела. Ох, что за бестактность с моей стороны!

- Простите, это нервное, - пояснила я, прижимая руки к груди. - Я впервые покидаю Империю и очень волнуюсь!

Ксавьер мстительно усмехнулся.

- Это не похоже на волнение, скорее, на страх. Молодая, красивая фройляйн покидает Империю с одной шкатулкой и любимым питомцем, - он кивнул на Ресу в облике хорька, - либо вы сбежали, либо от кого-то прячетесь, я прав?

Какой глазастый, оказывается! Что, очки протёр и прямо-таки всё разглядел?! Я неожиданно для себя разозлилась.

- Вы же решили молчать, герр, - выдала язвительно, вспомнив мужское обращение в Валессе, - так давайте помолчим!

Он качнулся вперёд так, что свет лампы осветил красное от прыщей лицо. Фу! Ну есть же зелья, мази, отвары! Что за пренебрежение своим видом?! Впрочем, судя по наглости Ксавьера, он самолюбивый идиот, а такие всегда уверены в собственной неотразимости!

"А вполне возможно, что обычный студент, пренебрегающий своим видом, - хихикнула Реса, - чья б корова мычала, Олли!"

Ну знаете ли!

- И всё же, фройляйн? Кто вы такая? Кого нам подсунула Империя? - выдохнул он, и голос снова изменился. Хамелеон заморский, а не голос!

Я, уже готовая взорваться, вдруг оскалилась и тоже наклонилась к нему.

- Это конфиденциальная информация, герр.

Лицо Ксавьера медленно вытянулось, но насладиться эффектом мне не дали - юноша до обидного легко пришёл в себя.

- Что ж, мы учтём, фройляйн, - снисходительно заметил он, - я обязательно передам ваш ответ главному инквизитору.

Дрогнула, но не позволила себе купиться на провокацию. Ну какое до меня дело главному инквизитору? Документы и рекомендательные письма составлены по всем правилам - не подкопаешься! А этот наглый мальчишка останется с носом!

В столицу Валессы, славный город Руаль, мы прибыли рано утром. С детским азартом я прильнула к окну, но тщётно - рассветная дымка наполняла улицы. Однако! На старом валесском диалекте "руаль" - это туман или город в тумане. Можно сказать, что встретили меня вполне традиционно!

Потянув затёкшие мышцы, я покосилась на своего спутника. Ничего не изменилось с ночи - Ксавьер по-прежнему возился с бумагами. С того обмена "любезностями" мы почти не общались. Я даже не заметила, как задремала в тишине, а очнулась уже на подступах к столице. Благо, с охраной в виде Ресы мне нечего бояться.

"А знаешь... - задумчиво прозвучало в голове. Легка на помине! - У самого города этот Ксавьер остановил карету и в лес побежал. Я хотела проследить за ним, но тебя было страшно оставить.

"Реса... - укоризненно потянула я". Ну что такого в кратковременной отлучке?.. Для меня карету тоже останавливали несколько раз.

"В том и дело, что отлучка была минимум на час! Кучер выспаться успел, пока этот Ксавьер гулял!"

Хм, любопытно. Но опять же, ничего из ряда вон выходящего. Ксавьера могли родители ждать, на чай с пирогами, или девица какая-нибудь. Да мало ли, желудок прихватило!

"Нет! - обиделась Реса: - Разве ж я беспокоила тебя по пустякам?.. Пахло от него ни девицей, ни пирогами, ничем другим. Нечистью пахло..."

- Чего?! - воскликнула я как девка крестьянская. Ксавьер аж бумаги уронил!

- Фройляйн!.. - рявкнул он, выпрямляясь: - Что ещё случилось?!

Под тяжёлым взглядом Ксавьера мне стало не по себе. В свете последних событий он показался таким посеревшим, страшным, даже прыщи угрожающий вид приобрели...

- Ничего, - буркнула я, отодвигаясь. Тихо ругаясь, Ксавьер принялся собирать листы.

Я машинально нагнулась помочь и...

"Обезглавленное тело лежало..." "Личность установить не удалось, предположительно молодая девушка..." "Третьего дня нашли..."

Вскрикнув, я бросила заметки на пол и с ногами вскочила на диван. А что если Ксавьер - просто напросто маньяк?!

- Успокойтесь, фройляйн! - вновь зарычал этот лицемер: - Мне задание дали на дорогу! Я в академии учусь!

- Да-а?! - картинно изумилась я, не торопясь слезать. - Что за задания такие, с обезглавленным телом?!

- Нормальные для алхимика-эксперта! Слезайте, иначе...

"Иначе" произошло чуть раньше, чем он договорил.

Карета резко вильнула, вписываясь в узкий поворот. Меня как котёнка швырнуло в сторону. Среагировать я не успела и хорошенько приложилась головой об стенку. Ох! Свет круживших вокруг искр на мгновение затмил собой Ксавьера. "Теперь точно закопает... - невольно подумалось мне".

- Фройляйн! - господи, зачем так кричать?.. Почему нельзя нежно, ласково?.. - Фройляйн Лесовская! - у-у-у, что он громкий такой, а?..

Лба коснулись холодные пальцы. Ох, замечательно! Придерживая голову, Ксавьер аккуратно переложил меня на диван. Перед глазами плыли радужные круги, но юношу я разглядела. Озадаченного и хмурого.

- Потерпите. Я немного снял боль, до академии стазис продержится - а там вам помогут. Фройляйн Лесовская, посмотрите на меня.

Посмотрела. И с удивлением осознала, что мне действительно стало легче. Голову будто сковало тонкой коркой льда - это отвлекало от боли. Я тихо выдохнула.

"Ну и дурында же ты! - рассерженно фыркнула Реса. - Как с тобой после такой выходки в разведку идти?!"

- Я испугалась! - пропищала обиженно, забыв, что Ксавьер находится в двух шагах. Собственно, он принял эти слова на свой счёт.

- Не беспокойтесь, я не причиню вам вреда. Мы скоро будем в академии - и вы всё увидите сами.

Карета затормозила аккурат после его слов.

Мы приехали.

Несколько секунд ничего не происходило. Ксавьер тихо скрипел зубами, я же молча смотрела в потолок. Это продолжалось, пока в карету не заглянул... шарик. Честное слово, таких румяных и круглых щёчек я не видела никогда!

- Ксавьер! - удивительно басисто для своих габаритов пророкотал "шарик". - Ты нашёл... Богоматерь Великая, что с вами, фройляйн?!

И фройляйн (не прошло и полгода!) вдруг со стыдом вспомнила, что она не абы кто, а княжна. А значит, не должна ударить в грязь лицом даже инкогнито!

- Приветствую вас! - звонко пропела я, поднимаясь. Голова взорвалась тысячей искр, но я вытерпела. Давай, Олли, не посрами честь родной страны! - Всё в порядке! Могу я покинуть карету?

- Конечно-конечно! - затряс подбородками "шарик". Надо бы узнать, кто он и как его называть. Обычно великой княжне представляли гостей, но сейчас я та, кто младше. Следовательно, могу спросить имя? Или первым должен представиться мужчина?..

Права была Инес - этикет, который вбивали мне в голову, спал беспробудным сном. А уж вне стен родного дворца - даже похрапывал!

Я уверенно шагнула к выходу, сжав зубы не хуже Ксавьера. Боль возвращалась резко, вспышками, заставляя обдумывать каждый шаг. Но слава богам, местным и родным, на походке это никак не сказывалось!

- Фройляйн! - Меня скоро подташнивать начнёт от его "фройляйн"! - Вам нужно к доктору!

- Благодарю, но я справлюсь, - официальной улыбкой ответила Ксавьеру, подавшему мне руку. Давай, Олли, ты сможешь!

На третьем шаге боль выстрелила точно в упор, и меня слегка повело. К счастью, Ксавьер оказался рядом.

- Магистр Бетран, гостью укачало за долгую дорогу. Вы не могли бы сопроводить её в лечебный корпус?.. Я бы и сам, но меня инквизитор ждёт с докладом, требовал срочно!

Инквизитор?.. Я невольно вздрогнула. Впрочем, насколько мне было известно, инквизиторы - это нечто вроде нашего тайного приказа, обычная должность.

Пока рано делать выводы

- Понимаю-понимаю, такое важное задание, Главный хочет знать подробности. Бегите, Ксавьер, не беспокойтесь - я пригляжу за фройляйн!

Главный хочет знать. Мне неистерпимо захотелось бросить чем-нибудь тяжёлым Ксавьеру в спину!

- А что за Главный? - голосом нежной фиалки осведомилась я. "Шарик" оглядел меня с головы до ног и расплылся в улыбке. Оценил, видимо. Приосанившись, он предложил мне локоть и повёл... а упырь в этом тумане разберёт - куда!

- А Ксавьер не похвастался? - изумлённо воскликнул магистр: - Какой скромный парень! Наши старшекурсники Ксавьер, Астер и Ролан - алхимик, инквизитор и метаморф - были удостоены чести проходить практику под кураторством главного инквизитора столицы!

"Ого, а этот прыщавый, оказывается, не шутил! - воскликнула Реса". Её мысленный вопль стал последней каплей. Я застонала от нахлынувшей тошноты и слабости, но "шарик" был начеку и не дал мешком осесть на землю.

- Фройляйн! Идёмте же скорее, вы так побледнели!

- Да-да... - эхом откликнулась я. Голову заволокло туманом, таким же плотным, как и вокруг. Я будто вдохнула его полной грудью... и нет, не упала. Меня подхватили, но кто - я уже не видела.

"Она слышит... она слышит... она чувствует... Она другая..."

Миг - и я распахиваю глаза. Полянка. Душистый запах трав впивается в ноздри, но вместе с ним - ещё что-то. Что-то сладкое, гнилостное...

"Останови его"

Останови-останови-останови-и-и...

Медленно повернувшись, я вижу...

И с криком подскакиваю на кровати!

- А ну ложись обратно! - недовольный голос словно выдернул меня из логова кошмара. Господи Великий, надеюсь, что из обычного кошмара!

- Ложись, кому сказала! - обладательницей голоса оказалась миловидная женщина не старше тридцати. Возможно. По её хмурому и усталому виду вообще сложно было понять возраст. Женщина чем-то напоминала нашу дворцовую целительницу - убранные в строгий пучок волосы, тонкие черты лица, длинные сильные пальцы. Но даже у язычницы не было таких глубоких изумрудных глаз... Как я уяснила с малых лет, магия всегда накладывала свой отпечаток. Тело, характер... язычника всегда заметно за версту. Видимо, это правило действовало и на заморских магов.

- Ложись обратно! - рыкнула женщина, и я покорно упала на подушки.

- Алхимик-доктор третьей категории, мастер Эйлин Ренеран, - сухо представилась она, - как вас называть, гостья?

- Можно просто Олли, - вздохнула я, понимая, что список моих титулов сейчас не уместен. - Где я? Что со мной?

То, что имелось в зоне видимости - это белый потолок, деревянная кровать с зелёным клетчатым одеялом и кусок окна, за которым ярко светило солнце. Валесса была южнее Империи, и весна в этом крае наступала рано.

- Ты в лечебном корпусе Руальской Академии Триединства. Довела нашего пухлика до паники своим обмороком, - Эйлин громко хмыкнула, - но тебе повезло, причём дважды - рядом оказался студент, который не дал тебе упасть, и сотрясения я тоже не выявила. Ничего критичного, разве что шишка останется. А обморок - это скорее нервное. Я поставила тебе витамины на всякий случай, но думаю, вечером ты уже сможешь уйти.

- Это радует, - отозвалась я. А как быть с видением? Хотя, удар и обморок... Вероятно, мой кошмар - всего лишь последствие стресса.

- А я-то как рада! - всплеснув руками, воскликнула женщина: - Твой недалёкий поклонник мне уже надоел - так что приходи в себя и забирай его отсюда!

Поклонник?.. В смысле тот студент, который меня поймал? Кажется, мастерицу он основательно раздражал - от безобидного стука в дверь Эйлин с хрустом сломала карандаш.

Честно говоря, я впечатлилась. Что это за поклонник такой?..

- Пошёл вон, Астер! - подскочила женщина: - Не выводи меня!! С чесоткой будешь ходить всю оставшуюся жизнь! И даже валесское соглашение алхимиков не заставит меня снять чары!!!

Однако... не помогло. Дверь стремительно описала круг, являя нам двух молодых людей. Симпатичных, надо сказать! Какой небывалый рост моих поклонников! Кажется, Эйлин говорила только про одного.

Мастерица раздражённо поджала губы.

- Всего лишь чесотка, Эйлин? А что так вяло? Кто посмел испортить настроение моему любимому мастеру? - хмыкнул светловолосый парень, вероятно, тот самый Астер. Ни капли не смущаясь, он прошествовал к креслу рядом со столом Эйлин и пафосно сложил кончики пальцев. Второй юноша, чьи волосы отливали медью, виновато улыбнулся.

- Прошу прошения, мастер Ренеран! Мы искали девушку из Империи, магистр Бетран сказал, что она у вас...

- Да, говорит, редкостная красотка, - Астер подался вперёд, - где ты её прячешь, Эйлин?

Мастер глубоко вдохнула и выдохнула. Потом ещё раз. А потом схватила с полки розовый флакончик и вылила блондину на голову. Не удержавшись, я громко охнула и даже привстала. Подкрашенная водица скатилась по волосам Астера, мгновенно впитываясь и не оставляя следов. Чудеса!

А сам юноша, заслышав шум, повернулся ко мне.

Пожалуй, не юноша. Пожалуй, уже молодой мужчина. И я перед ним в одной тонкой рубашке!

Взвизгнув, закуталась в одеяло по самый нос. Господи Великий, позор какой! Ладно, Ксавьер - сопровождающий и мальчишка мальчишкой, но эти явно взрослые!

- Олли! - завидев мой испуг, мастерица поднялась. - Олли, не бойся, всё хорошо. Ой, ты же из Империи! - она ударила себя по лбу: - Кыш отсюда, всю девчонку мне перепугаете!

- Так скажи ей, что мы не опасные! - блондин поднялся и упрямо сложил руки на груди: - Чем ты меня "приласкала" на сей раз, Эйлин?

- Слушай, Астер! - женщина в долгу не осталась и каменной стеной встала между мной и дебоширом: - Девочка из Империи. Я думаю, она догадалась, что ты, идиот, опасен только для нервов! Но! На её родине с девочками обращаются аккуратно, до свадьбы никакого близкого общения с женихом! Даже доктор-мужчина может лечить девушку в самом крайнем случае! А вы вломились, когда она не одета! Молодцы! Обеспечили нашей гостье культурный шок!

Стоп, а разве в Валессе другие порядки?.. Я считала, что мы не слишком отличаемся в плане культуры... Хотя, как говорила Косса, жена Мистислава, в студенческих братиях о-очень вольные нравы.

- Серьёзно? - дружно изумились студенты, а Астер ещё поверх Эйлин на меня посмотрел - мол, правда?.. Я осторожно высунула голову и кивнула. - В таком случае, ик! Извините нас... ик! Фройляйн...

И снова громко икнул. А потом неодобрительно покосился на мастерицу.

- Это мелочно... ик, Эйлин!

- Я тебя предупреждала, Астер, - елейно пропела алхимик-доктор, - шесть часов икоты, только при общении с девушками. Удачи! Ролан, за гостьей приходите в районе шести вечера, но умоляю, без этого икающего!

- Хорошо, мастер Ренеран, - пряча улыбку, отозвался медноволосый парень. Астер смерил мастерицу недобрым взглядом, но всё же ушёл. Когда дверь за мужчинами закрылась, мы обе вздохнули с облегчением. Выбравшись из кокона одеял, я послала Эйлин благодарный кивок.

- У вас... весело, - осторожно начала, когда пауза затянулась.

- Не говори, - устало отозвалась она, - знакомься, известная на всю академию троица - Астер, Ксавьер, Ролан. Инквизитор, алхимик и метаморф - наша классическая троица. Один наглец, хам и троечник, второй - редкостный молчун и прогульщик, третий - улыбчивый, приятный, но... любитель подземелий и запрещённых секций библиотек. Директор Маррксен давно и с удовольствием выгнал бы эту троицу, но... мальчиков курирует главный инквизитор столицы. Они неприкосновенны. Если ты будешь работать с ними, придётся держать ухо в остро.

- Или закупить у вас пару зелий, - хмыкнула я и вдруг осознала, - подождите, что значит "работать"?

Мастерица упала в кресло, где недавно сидел Астер, и поглядела на меня с замешательством:

- А тебе не рассказали? Корпусу Инквизиторов столицы неожиданно понадобился эксперт по язычникам. Не с того ни с сего. В Валессе есть свои язычники, которые когда-то эмигрировали из Империи, но база знаний у них, сама понимаешь, сугубо практическая. Поэтому было решено отправить запрос в Академию Северных Княжеств - вашу, языческую, а в ответ нам прислали девчонку. Без обид, Олли, но это смешно. Директор будет в восторге.

- А чего вы хотели?.. - разозлилась я, позабыв о больной голове и тошноте. - Мне передали, что Валесса просила специалиста по язычникам, но - не язычника. Большего бреда я в жизни не слышала! Язычники - закрытая каста, они неохотно делятся секретами даже с моим... императором! Откуда взяться такому специалисту?! Честно говоря, я не размышляла над этим, но уверена, что Данимир долго пальцем у виска крутил, читая ваше сообщение! Удивительно, что лесом не послал!

- Ну-ну, - она выставила ладони вперёд, - не ругайся, это не моя прихоть. Тем более, имперцы прислали тебя, а значит, какие-то специалисты всё же есть!

Угу, специалист. Такой специалист, что пробу ставить некуда.

Я вернулась обратно в лежачее положение и ответила:

- Вы не правы. Среди моих близких людей много язычников, но даром я не владею. Я не могу быть наставницей, только консультировать разве что.

- Ну, вы с директором разберётесь без меня, - Эйлин улыбнулась, - отдыхай, Олли, вечером ты должна быть в полной готовности.

*  *  *
Несмотря на эмоции, я действительно дремала весь день. Эйлин разбудила меня, когда за окном уже потемнело. Утренняя дымка растворилась без следа - теперь вся власть была у ясного светло-чернильного неба. Сквозь форточку я учуяла запах тающего снега, а значит - весны. Пусть ещё не заглянувшей в гости, но уже ожидающей где-то на пороге.

Я сбежала из дворца... Самой не верится, но я смогла! Надо бы только написать Инес, разведать, как обстановка дома. Сердце болезненно кольнуло, стоило вспомнить про братьев и Марго. Нет, Олли, долой хандру! Не для того я проделала такой путь, чтобы пожалеть о содеянном.

Вспомнила красное лицо Высокопреосвященства. Стало намного легче. Интересно, конечно, краем глаза увидеть сына кардинала... Вдруг пожалею, что отказалась?.. Я иронично улыбнулась самой себе в зеркале. Нет. Никакой прекрасный-распрекрасный принц не заменит свободу. Свободу, которой у меня никогда не было.

Никогда раньше.

Эйлин принесла мне одежду, точнее, форму алхимического факультета. Ничего необычнее я в жизни не видела! Верх состоял из тёмной приталенной кофты, которая мягко, как ночная сорочка, облегала кожу. Вместо привычной юбки алхимик носили узкие брюки, тоже темного цвета. А поверх этого, почти спального комплекта, надевался фиолетовый фартук-сарафан. По крайней мере, верх напоминал наше классическое крестьянское платье, а низ... Всего лишь закрывал пятую точку и расходился длинными разрезами по бокам. Довершали сие непотребство мягкие чёрные туфли с ремешком, на небольшой платформе.

Когда я осознала, что на фартуке-сарафане наряд заканчивается, несколько секунд стояла в... как она сказала?.. культурном шоке!

- Тебе идёт, - одобрительно произнесла мастерица, - Астеру сегодня икать и икать!

Прозвучали её слова очень злорадно.

Мне идёт?.. Да я себя голой чувствую! Ладно костюм для верховой езды - на людях я редко каталась в мужском седле, но ходить в таком постоянно?! Боже Великий, что за разврат?!

Это я и спросила у мастерицы. Она лишь снисходительно хмыкнула.

- Мы в академии, Олли. Здесь не изучают книксены и реверансы - мы занимаемся обучением студентов, изучением магической науки, проводим эксперименты и опыты! Я понимаю, что ты имеешь ввиду - как никак, больше десяти лет изучаю культуру Северной Империи. У меня даже есть платья по вашей последней моде, которую привнесла императрица Маргарита. Но в академии, Олли, в платьях не разгуляешься. Нужно всегда быть начеку, много ходить, даже бегать - словом, контролировать ситуацию. Наш фирменный фартук - защитный: отталкивает огонь, некоторые реагенты, а в чрезвычайной ситуации его можно быстро снять. И разумеется, форму мы носим только в стенах академии, в городе - наряды на твоё усмотрение. Освоишься и приглядишь себе что-нибудь!

Резонно. Но вновь оценивать себя в зеркале я не стала - буду привыкать постепенно!

- А волосы? - тряхнула гривой, которая слегка завилась после мытья. Эйлин быстро высушила их, расчесала и оставила - и теперь они блестящей волной лежали на плечах.

- Устрой себе культурную революцию - ходи с распущенными! - засмеялась мастерица: - У нас многие студентки так делают вне занятий. Просто в кабинете нет ни заколок, ни лент - а тебя уже директор заждался и... поклонники!

- П-п-поклонники?! - я аж заикаться начала. Наглый Астер и подозрительный Ролан вызвали у меня нешуточные опасения. Ребята были связаны с главным инквизитором столицы, а мне лишнее внимание сейчас ни к чему.

Эйлин понятливо улыбнулась.

- Не бойся, они обычные мальчишки-дуралеи. За двадцать обоим, а ума - кот наплакал. Будут приставать - ты просто не реагируй. Побалуются и перестанут!

Теперь я точно не хотела никаких поклонников!

- А здесь есть другой выход?..

Отчасти мне повезло - из лекарского корпуса действительно был запасной выход. Увы, на этом удача закончилась. Слушая объяснения Эйлин, как добраться до нужного корпуса, я по-глупому запнулась об порожек и... уткнулась носом в чью-то грудь.

Медленно подняла голову и подавила грубое желание выругаться!

- Вы предсказуемы, фройляйн.

- Вы зануда, герр! - в тон ему отозвалась я: - Как вы узнали, что я выберу эту дверь? Подслушивали?!

Он усмехнулся, на миг показавшись мне старше.

- Я логик, фройляйн, и хорошо знаю свою команду. Как хорошо знаю и повадки сбежавших дев, - добавил он значительно ниже тоном. Я разобрала, а вот Эйлин за моей спиной - вряд ли. К слову, мастерица не спешила меня спасать. Кажется, она была даже рада, что мы встретили Ксавьера.

- Отлично, ты и проводишь Олли к директору! - обратившись к юноше, сообщила она: - А тех двоих "ждунов" я следом за вами отправлю!

- Хорошо, мастер Ренеран, - покладисто отозвался Ксавьер. Дверь за мастерицей громко хлопнула, оставляя меня один на один с этим занудой. Но стучаться обратно и просить убежища от прыщавых логиков я сочла неуместным. Пришлось идти вместе с Ксавьером.

- И откуда же такие познания в "психологии сбежавших дев"? - не выдержала я, осознав, что Ксавьер не собирается ничего объяснять: - Вы профессиональный ловец невест? Сволочь и угнетатель?

- "Сволочь и угнетатель"? Это из любовных романов, фройляйн Лесовская?

Сволочь - это определённо. Я гневно запыхтела. Никогда не любила и не читала любовные романы, несмотря на фрейлин! Уж девочки этой романтичной и крайне неправдоподобной дрянью зачитывались по самые уши!

А Ксавьер словно оживился.

- Идею побега вы тоже из романа взяли? Дайте угадаю - злой и богатый отец решил выдать вас за нелюбимого, а вы уже отдали своё сердцу первому... м-м-м кузнецу на деревне. Вы даже писали ему письма, называя "драгоценным возлюбленным". Но то ли он не умел читать, то ли не захотел бежать с вами, рискуя навлечь на себя гнев вашего папеньки. Правда, как вы оказались "специалистом по язычникам", я ещё не понял...

Если первые пару секунд мне хотелось дать ему пощёчину, то на письмах я начала вслушиваться. И даже нечто такое из рассказов девицы Розмари вспомнила!

- Подождите, вы что, читали любовные романы?!

Он тяжело вздохнул. Ну совсем... тяжело.

- Это были самые худшие семь часов в моей жизни.

И я не выдержала - захохотала так, что распугала стайку голубей и влюблённую парочку у фонтана. Право слово, бедный Ксавьер!

- Просто любопытно, и ради кого такие жертвы?

- Ради дочери моего хорошего друга. Она сбежала накануне своей свадьбы, - нехотя признался он.

- И вы нашли её благодаря роману?

Мой вопрос оставили без ответа. Ксавьер заметно помрачнел, как будто сказал то, о чём не планировал. Но я ждала. И даже ярко вспыхнувшие фонари в виде лампад меня не отвлекли.

- Нашёл. Именно благодаря роману, который она читала. Но спасти не смог. Поучительный пример того, до чего может довести романтическая ересь, не правда ли?..

Больше я с ним не говорила - в груди поселилось какое-то иррациональное чувство вины. Хотя романов я не читала, никогда не влюблялась, а этот максимально комфортный побег мне организовала Инес. Я бы никогда не сумела сбежать без помощи - слишком уж тепличные условия у меня были. Хуже всего, что и Марго и братец это понимали. Бравада, на которой я держалась последние дни, схлынула без следа. Я книжный червь. Белоручка. Великая княжна. Я ничего не умею и не знаю о жизни.

Господи Великий, надо было выбирать скит или монастырь!

"Олли, хватит, - голос Ресы выдернул меня из упаднических мыслей, - что сделано, то сделано! Братьям я в точности передала, как ты просила! Прорвёмся!"

Ну если она передала... И вправду, что я пригорюнилась?! Это всё проклятый Ксавьер!

Мы вышли к широкому зданию - главному корпусу академии Триединства. Признаться, я засмотрелась. Это был почти дворец из белого и жёлтого камня, украшенный небольшими башнями. Я задрала голову, разглядывая непривычно остроконечные крыши и шпили, уходящие в небо. Но центральное место занимала, конечно, башня с часами. От неё симметрично в разные стороны расходились панорамные залы с колоннами и балконами-балюстрадой.

Красиво, сказочно, и совершенно не похоже на родной классический стиль!

- Поднимитесь на третий этаж, там вас проводит секретарь. Директор уже ждёт, фройляйн.

Я поднялась было на пару ступень и вдруг, повинуясь странному порыву, обернулась. Ксавьер не уходил - видимо, хотел убедиться, что я не сбегу. Это слегка позабавило.

- Биография Владмира Первого, герр Ксавьер. Это третий правитель Империи из династии Лесовских. "Сволочь и угнетатель" - так писал о нём патриарх Хирон. Это было одно из первых столкновения светской власти и церковных реформ. Как видите, никаких любовных романов - сплошная проза жизни!

"Так его! - ехидно отозвалась Реса: - Будет знать, как смущать умы юных дев!"

Пряча улыбку, я вбежала по ступенькам в холл.

Секретарь - миловидная девушка в привычном платье - встретила меня в холле и проводила до кабинета. Застыв у двери, я испытала нечто вроде острого предвкушения. Словно я была студенткой, совершившей маленькую шалость, и готовилась отбиваться от наказания. Забавно...

Дверь распахнулась, обдав меня запахом нагретого дерева, терпких духов и почему-то - ладана. Когда я вошла, в кабинете негромко говорили двое, но с моим появлением - замолчали. Высокий мужчина лет сорока, в чёрной мантии, внушительный, широкоплечий, с суровым видом - это, наверное, директор. А второй... Я невольно вздрогнула. Мне никогда не показывали высшего церковника Валессы, но... не узнать красную сутану кардинала было невозможно. Честно говоря, я представляла себе главное лицо валесской церкви этаким подобием нашего Высокопреосвященства. Однако ж кардинал удивил. Крепкий седовласый мужчина больше напоминал воина в отставке, чем священника!

- Ваше Святейшество! - торопливо поклонилась я, искренне надеясь, что не ошиблась. Боже! Перед высшим сановником Валессы - и в таком непотребном виде! Я густо покраснела.

Завидев меня, герр директор и сановник недоумённо переглянулись. Первым отмер кардинал - его лицо смягчилось, а меня одарили росчерком святой птицы - завиток в воздухе, длинная линия вертикально, снова завиток и линия крыльев - горизонтально. Да, валесссцы предавали росчерку пальцев гораздо большее значение, чем мы. В Империи был в ходу защитный жест крест накрест, а в Валессе словно рисовали птицу.

- Здравствуй, дитя, - мягко произнёс кардинал, - ты наша гостья из Империи?

Слегка наклонила голову, подтверждая его слова.

- Приветствую, ваше Святейшество и герра директора. Меня зовут Олли из рода... - я вдруг замялась. Мужчины в кабинете - это не юнец Ксавьер, они из другого теста. Но возможно, в моей фамилии просто сделали опечатку?.. - Из рода Залесновских. Рада знакомству.

Кардинал ободряюще улыбнулся, но что-то в его улыбке меня насторожило.

- Скажи, дитя, почему император Данимир выбрал именно тебя? Помнится, он долго отказывал нам в помощи, а потом лишь написал, что "с гостьей будут проблемы".

Ну, с бабками-повитухами из глухих деревень, которые даже отвар из поганок пьют и не морщатся, у них действительно могли быть проблемы!

Вслух же я, скромно потупив глаза, ответила другое:

- Вероятно, его величество имел в виду мой возраст, - слова нашлись сами собой, - я родилась в языческой семье, но маменька моя была из верующих. Братья старшие дар получили, а я в маму пошла. Поэтому и про язычников знаю - столько лет бок о бок жила!

- Да?.. - по лицу кардинала было невозможно понять, то ли действительно удивлён, то ли проверяет: - Я слышал, такие семьи большая редкость. Почему же фамилия у тебя мирская, а не языческая?

Потому что! Я понемногу начинала злиться. Что за допрос такой?..

- Маменька меня своей нарекла, таков закон. Языческое - язычникам!

Кстати, такой закон и вправду был, только лет сто назад. Но сомневаюсь, что валессцы разбираются в деталях.

- Если детей от смешанных браков не мало, то почему не отправили юношу?! - наконец заговорил директор. Его хмурый и насупленный вид совсем не располагал к общению. Глупые какие-то валессцы. Объясняешь им - а без толку!

- Кто ж кормильца будущего да защитника из семьи отпустит? Герр директор, вы не понимаете специфику нашей страны. У нас три ветви власти - светская, языческая, церковная, и у каждой свой внутренний уклад и свод правил. Формально, конечно, император - верховный правитель, но есть вещи, в которые даже он не вмешивается. Язычники трясутся над своими тайнами больше, чем казначей над златом. Найти человека, которого они бы подпустили к своим тайнам - нереально. Это как страна в стране! - я перевела дух и неожиданно для себя добавила: - Гораздо проще было послать доверенное лицо в Империю и испросить консультацию в Академии Северных Княжеств. Великих тайн вам, конечно, не раскрыли бы, но общеизвестные вещи поведали!

Кажется, моя ремарка пришлась не по нраву - оба сощурились, особенно директор, с явным раздражением.

- Фройляйн... - прорычал он, но был перебит кардиналом:

- Милое дитя, мы понимаем, что наша просьба кажется имперцам странной. Однако... эксперт нам нужен в Руале. И желательно - взрослый, состоявшийся мужчина, военный.

- Мы возвращаемся к тому, с чего начали, ваше Святейшество. Если вы разрешаете язычникам въезд в страну, у вас будет лучший и эксперт, и мужчина, и даже военный. Если нет - у вас есть только я.

Конечно, я понимала, что сейчас нахожусь не в том статусе, чтобы "качать права", как выражалась Марго. Но... как говорится, в чужой монастырь с пинка не зайти. Бедный Дан! Наверное, он от этих валессцев волком выл!

- Что ж, мы приняли твои слова к сведению, дитя. Пока можешь идти. Секретарь покажет тебе комнаты для отдыха. Утром мы поговорим ещё раз.

В кабинете директора, спустя полчаса

- Как тебе наш "эксперт", Ксавьер? - голос кардинала отдавал сдержанным любопытством. Юноша мысленно усмехнулся. Интересный вопрос для двух главных интриганов Валессы. Можно сказать, говорящий вопрос. Думали-думали кардинал с директором про выходку Данимира и ничего не надумали. Ход императора поставил в тупик. А они-то надеялись на шпионов, провокации... Вот только Ксавьер их энтузиазм в игре противостояний не разделял. Ему действительно нужен был эксперт.

Эксперта не получилось, но в какой-то степени он был рад, что два старых интригана остались с носом.

Злорадно рад. Никаких провокаций - милая девочка-цветочек. С зубками, правда, но оно и понятно - происхождение у девочки явно не рядовое.

- Девушка, - он с недовольным видом отвлёкся от свеч - единственного источника света в кабинете. Директор Маррксен любил такой игривый полумрак, что выдавало его романтичную, близкую к студентам натуру. - На вид лет восемнадцать. Внешность характерная для имперки. Не язычница - традиционное для язычников кольцо силы на запястье отсутствует. Насколько я могу судить, очень симпатичная внешне, и наверняка пользуется успехом у противоположного пола...

- Ксавьер! - не выдержав, укорил его кардинал. Надо же, оценил степень недовольства...

- ... Особенно успехом у мужчин постарше, к которым симпатии не испытывает, - закруглил он с мстительной улыбкой. - Нет никакого хитроумного плана. Девочка сбежала из Империи, с поддержки кого-то во дворце. Кто она - мы пока не выяснили, но император, скорее всего, даже не в курсе, что его кандидата заменили. Вероятно, он не посчитал нашу просьбу важной для внимания.

- Ты думаешь, она сбежала от брака? - директор Маррксен, приютивший и отправивший на обучение немало сбежавших дев, пристально уставился на юношу. Ксавьер со смешком развёл руками.

- Предполагаю. Возраст характерный, как и багаж - драгоценная шкатулка и любимый хорёк. Скорее всего, состоятельная девочка аристократка подкупила прислугу и фрейлин во дворце.

- И что ты предлагаешь? - ворчливо осведомился кардинал. Он крайне редко спрашивал чужое мнение, но если спросил - это означало, что Его Святейшество в тупике.

- Девочку надо поберечь, молодая, красивая, образованная, да и порода... чувствуется. Её хватятся. Рано или поздно. И в зависимости от того, кто хватится, мы решим, как бы подороже её продать. Не за деньги, разумеется. А пока я заберу её себе.

- В каком смысле?! - директор Маррксен аж поднялся. Глава академии Триединства был ярым семьянином и защитником "бедных девочек". Увидев в Олли жертву, он уже не мог относится к ней с прежним недовольством.

- Охрана, директор Маррксен, - снисходительно ухмыльнулся Ксавьер, - и возможно, она всё-таки окажется полезной в расследовании.

- Ты точно уверен, что она не шпионка? - кардинал. Судя по взгляду, не догадался, но что-то заподозрил. Хотя он знал Ксавьера лучше всех - и не заподозрил бы?.. Смешно.

- Я понаблюдаю, - уклончиво сообщил Ксавьер и, получив молчаливое разрешение, покинул кабинет. Кардинал и Маррксен остались вдвоём. Его Святейшество вольготно устроился в кресле и внезапно подмигнул старому другу.

- Как всё интересно складывается, Маррксен, и как непредсказуемо...

- Вы уверены? Мне не нравится поведение Ксавьера.

- Уверен, - развеселился старый лис, - пусть мальчик поиграет. Ему тоже надо учиться.

Утро началось слишком уж внезапно.

- Олли! Вставай! Тут такое творится!.. Олли, ты чего спишь?!

Я отодвинула от себя мордочку хорька и широко зевнула.

- Что ещё случилось?

Реса возбуждённо запрыгала по кровати, как будто зайцем в прошлой жизни была.

- Студенты! Шумные! Много! Все в нарядах странных, говорят непотребства! К девушкам нагло пристают! А эти вчерашние юноши!.. Ужас!

Я громко застонала. И ради этого меня разбудили... во сколько?!

- Полдень на дворе, а ты спать изволишь! - укорила Реса, успокаиваясь и складывая лапки. - А между прочим, я уже разузнала всё!

Пришлось вставать, несмотря на тяжёлую голову и слабость.

- Ну рассказывай, - вяло отозвалась я. Комнатку мне выделили небольшую, не чета прежним покоям. Во дворце даже служанки жили в лучших условиях. Кровать с твёрдым матрасом, узкой подушкой и чистым, но уже пожелтевшим бельём. Неприятные вещи, но вчера я слишком хотела спать, что уделять внимание деталям. Меня поселили на... чердак? Последний этаж, круглое окно по центру. Да уж. Кровать у стены, хлипкий старый стол под окном и всего лишь один шкаф, скрипящий створками. Ни украшений, ни ковра, один лишь подсвечник - и это в стране, которая считается передовой в науке!

Интересно, у остальных студентов такие же дикие условия?.. А то страсть к ругательствам и мату вполне может быть обоснованной!

Моя изящная шкатулка на столе смотрелась каким-то чужеродным элементом. К счастью, Ксавьер проследил, чтобы шкатулку не украли и доставили мне в комнату. Конечно, большинство драгоценностей хранилось в императорской сокровищнице, а ларчик - он для любимых недорогих вещиц и того, что надевалось к случаю.

Жемчужный гарнитур с бриллиантами - подарок Данимира на мой дебют. Одно из любимейших украшений. Жаль будет расставаться. А вот золотой браслет с гранатами я бы отдала даже за бесценок - тяжёлый, массивный, яркий - точно не мой вариант. Серьги, четыре пары... Я носила только жемчужные капельки, которые мне давным-давно подарил Мистислав. Собственно, с этого началась моя симпатия к редкому морскому камню. Остальные серьги было не жалко. Надеюсь, проданных украшений хватит, чтобы найти новое жильё. Я часто проводила время на чердаке, читая... но спать и умываться всё-таки привыкла в комфорте. А здесь даже ванной не было - тазик да ведро с водой!

Пальцы машинально нащупали на дне шкатулки кольцо. Вытащив его на свет Божий, я чуть не расхохоталась. Как хорошо, что Ксавьер не полез в мою шкатулку! Его бы ждал очень неожиданный сюрприз!

- Ты чего смеёшься? - с подозрением осведомилась Реса. Я не ответила, только показала ей родовой перстень Великой Княжны. Естественно, я сама бросила его в шкатулку, когда собиралась на конную прогулку. А Инес схватила, не раздумывая.

- И что с ним делать? Выкинуть? - засомневалась я. С одной стороны, теперь мой титул в прошлом, но с другой - реликвия, как никак. После замужества я должна была передать перстень Леоке - дочери Данимира и Маргариты.

- Оставь, на дне спрячь, - тоже засомневалась Реса, - если вдруг останемся в Валессе - я птицей обернусь и во дворец его верну.

Логично. Я убрала кольцо и отправилась к ведру. Комфорт комфортом, но после поездки тело зудело и чесалось. Пришлось кое-как обтираться полотенцем, вслушиваясь в приключения Ресы.

В частности, моя кадо узнавала да читала про академию. Принимали в обитель магии с четырнадцати лет и учили до двадцати одного - возраста валесского совершеннолетия. На эти годы запрещалось покидать стены академии, исключение было только для встреч по праздникам. Пред вступлением студентов проверяли в священном месте - храме богов Триединства. Богиня-мать олицетворяла метаморфов - тех, кто умел менять черты лица или превращаться в птиц, Старший сын - инквизиторов, владельцев боевого дара для борьбы с навью, именуемой нечистью, а Младший сын - мудрецов-алхимиков, владык вещей и веществ, как Эйлин. Как проходит проверка, Реса не смогла узнать - сие таинство. Но не беда - если захочу расспрошу потом студентов.

- А ещё я видела охальников этих, поклонничков! - вдруг недовольно фыркнула Реса: - Ролан, который метаморф, ещё ничего, а Астер... Ужас! Девкам сладкий сироп в уши льёт, чуть ли не в губы целуется, за талию хватает без разрешения да без нянек присмотра! Ну чего, чего ты улыбаешься как дура влюблённая?! Понравился что ли? Так пусть разонравится - мы того не приручим, Оль.

Я тихонько прыснула. Ничего себе, "не приручим"! Какая у меня хозяйственная навь, оказывается!

- А Ксавьер? - неожиданно для себя спросила я: - Ты видела его?

Реса довольно потёрла лапки. У кадо был такой довольный вид, что я их фартук алхимический чуть не уронила.

- Нет, его в академии с утра не было. Я решила, что подозрительный он, и приглядеть за ним нужно. Поэтому когда меня и шкатулку из кареты забирал - я поцарапала его хорошенько и кровь слизала!

- Зачем?!

Мой страдальческий вопль остался без ответа, а Реса надулась. Она же хотела как лучше, а я теперь знать буду - где он, в каком состояния и есть ли ложь в его словах!

В первую очередь кадо - это защитники императорской семьи. Пробуя кровь, они словно как раскрытую книгу людей читают. Злые умыслы, ложь, интриги - кадо невозможно обмануть, поэтому Данимир всегда в курсе, с какой стороны надвигается угроза. Реса тоже умела "читать", а в её подчинении было моё близкое окружение. Фрейлины, пажи, охрана, учителя... признаться, приятного мало в таком даре. Слава Великому, злости ко мне никто не таил - и на том спасибо.

А сейчас Реса взяла под свой контроль и Ксавьера.

Я на мгновение застыла, прикрыв глаза. Отчего-то вспомнился недавний сон и слова Ресы.

- А что значит: "нечистью пахло"? Что ты имела в виду, Рес?.. - начала я и... растерянно замолчала. Реса пригнула голову и тихо зашипела.

Ах так?! Это такое местное гостеприимство?!

Крутанувшись, я стремительным шагом подошла к двери и повернула ключ. Чувства кадо не обманули - Ксавьер стоял на пороге. Он даже лицо виноватое не сделал, что подслушивал!

- Доброе утро!

- Уже добрый день, фройляйн, - усмехнулся он, проходя в комнату. Вот наглец. - Я смотрю, вы уже нашли себе друзей?

С этими словами он оглянулся и... честное слово, его недоумённая физиономия стоила такого бесцеремонного вторжения!

- А где ваш собеседник?..

Я не могла не всплеснуть руками.

- Собеседник? Неужели вы подслушивали, герр Ксавьер?!

- Не смешите меня, дверь картонная. Хочешь - не хочешь, а услышишь. Так с кем?..

Нет, каков наглец!

- С хорьком, - "призналась" я, - моя девочка - очень интересный собеседник, знаете ли. Не то, что всякие... ушастые невоспитанные юноши!

- Ваша девочка, - выделил он издевательским тоном, - вчера набросилась на меня будто дикая. Надеюсь, у зверя нет никаких болезней? Не хотелось бы покидать этот мир столь глупо.

Я аж подавилась от такой претензии!

- Как вы смеете?! Реса умная и здоровая, а вы наверняка её напугали!

- Надо же, фройляйн, у вас голос прорезался... - противно оскалился он, обходя комнату прямо в ботинках. Нагло так, по-хозяйски. Зачем-то подошёл к шкафу и долго рассматривал, потом к окну, даже пальцем провёл. Потом заглянул под кровать. Я даже возмутиться не смогла - настолько его поведение было нелепым.

- Что ж, вынужден признать, что мне показалось. Простите, фройляйн, но пока вы под особым присмотром. Мы должны удостовериться в вашей надёжности.

- И поэтому меня поселили в маленькую камеру? - не удержалась я от шпильки.

- А вы, верно, ожидали дворец? - парировал он, а я... мысленно нахмурилась. Слишком уж Ксавьер был невежлив. Провокация? Этот заносчивый мальчишка пытается вывести меня из себя? Но зачем?

"Тем более, что он не мальчишка, - фыркнула Реса, - очнись, Ольга - последний курс, он явно ровесник твоих "поклонников"! Это уже молодой мужчина!"

Что?! От осознания своего позора я часто задышала. Господи, какой кошмар! Провести ночь в карете с мужчиной!

- Фройляйн? Фройляйн, вам плохо?

Ох, что за глазастый прыщавик?!

- У меня, видно, скоро случится голодный обморок, - с оскалом волка отозвалась я, - очевидно, что у валессцев плохо с гостеприимством, но здесь хотя бы кормят?

Мне молча предложили локоть.

*  *  *
Как выяснилось, мой чердак располагался в женском корпусе, аккурат напротив студенческой столовой. Проснулась я очень неудобно - время завтрака давно прошло, а до обеда был ещё час. Но судя по всему, Ксавьер часто приходил внеурочно - ему без вопросов выдали обжигающий густой суп и две румяные булочки. Видно, для разнообразия к этому добавили травяной чай и два ярко-оранжевых фрукта - апельсина. Мой рот моментально наполнился слюной - апельсины я любила, но даже к императорскому столу их подавали нечасто.

Наверное, я была слишком голодной, чтобы обращать внимание на скудность еды и её малоаппетитный вид. Суп мы с Ксавьером уничтожили примерно на одной скорости, а вот с булочкой он расправился быстрее и многозначительно поглядывал на мою. Я предложила бартер на апельсинку - и мы ударили по рукам.

Правда, гастрономическое счастье длилось недолго.

- Вьер! - громкий окрик у дверей заставил меня вздрогнуть, а Ксавьера - тихо выругаться: - Тебя где носит?! Гардэн уже все амулеты оборвал - тебя не найти!

О, знакомая парочка! Сегодня я не пряталась за одеялом, так что молодых людей могла оценить во всей красе. Прыщавик-Ксавьер щеголял в том же наряде с фартуком, что и я. Надо сказать, наряд ему абсолютно не подходил - делал похожим на пугало в мешке. А вот Астер и Ролан... Тут было на что посмотреть!

Блондин Астер щеголял в плотной, тёмно-коричневой жилетке, надетой поверх чёрной кофты, которая только подчёркивала литые мускулы. Я даже невольно сглотнула. От запястья до локтя тянулись металлические вставки. Прямые штаны того же грязного цвета были заправлены в тяжёлые ботинки. Светлые волосы по плечи мужчина убрал в небрежный хвост, а его головой высилась цара - ритуальное оружие инквизиторов. Внешне цара представляла собой чёрную палку длинной с руку, но внутри имелся особый механизм. При правильном движении палка превращалась в импровизированный меч, выпуская скрытое в дереве лезвие. Инквизиторов, насколько я читала, учили пользоваться и обычной, и колюще-режущей ипостасью цары.

С Астера мой взгляд неохотно перетёк на Ролана. Обаятельный медноволосый и слегка лохматый, он тоже привлекал внимание издали. Традиционный наряд метаморфов, несмотря на некую для мужчины экзотичность, ему вполне подходил. Это был длинный, почти до колена, жакет, который отличался расклешенными рукавами. Словно крылья птицы. Под жакет надевались широкие штаны и удобные тканевые сапоги с поднятыми вверх носами. Форма у метаморфов была чисто-белая, как одежды Богини-матери.

- Вьер, ты охренел?! - пока я блином расплылась, разглядывая мужчин, они подлетели к нашему столу: - Мы уже не знаем, где тебя искать, а ты с девкой развлекаешься?!

Ну, собственно, Реса предупреждала меня о местных порядках. Но всё равно грустно стало. Таким бы юношам - и манеры!..

- Я был занят, - с непроницаемым лицом отозвался Ксавьер, - кстати, познакомьтесь с "девкой" - нашим экспертом из Империи. Фройляйн, это Астер и Ролан. К ним можно на "ты". Мы студенты с последнего курса, особая тройка при отделе Инквизиторов, так что работать вы будете непосредственно с нами.

Оказавшись на перекрестье двух любопытных взглядов, я почувствовала себя неуютно. А почему с ними? Разве ж Валесса не вызывала эксперта для какого-то дела?..

- О, фройляйн, прошу простить мою грубость, - хмурое личико Астера мгновенно разгладилось, а на губах заиграла лукавая улыбка, - могу я узнать ваше имя? Такая юная девушка и уже - эксперт! Вы верно, очень умны!..

- Девушка очень продумана, Астер, - ехидно перебил его Ксавьер, - так что не советую связываться. Никаких романов.

Возмутиться я не успела - опять перебили!

- Если продуманная, то мы точно договоримся! - не утратил своего пыла инквизитор: - Ей же есть восемнадцать?..

- Восемнадцать есть, романов - нет.

- Это почему?!

- Потому что я так сказал! - не выдержав, рявкнул Ксавьер: - Фройляйн Олли - наша гостья, и она должна быть в безопасности. Максимальной. За неё мы головой отвечаем перед директором и кардиналом. Ясно??

Два отнюдь недобрых взора были ему ответом. Что говорить, и меня эти указания разозлили!

- Дорогой Ролан, - нежно пропела я, выбрав самого адекватного из троицы, - как вы считаете, у мастерицы Эйлин ещё осталось то самое зелье для икоты? Я испытываю в нём крайне острую потребность!

Рыжик понимающе улыбнулся, но Ксавьер как обычно всё испортил:

- Вы забываете, что я тоже алхимик, фройляйн. Зелья икоты, к сожалению, не знаю, зато могу создать зелье молчания. Часов эдак на десять!

Ах так?!

- Вы думаете, оно вам поможет, герр Ксавьер?.. - ледяным тоном отозвалась я: - Не тратьте силы, вам одного взгляда достаточно, чтобы суп прокис!

Прыщавик поперхнулся булочкой и уставился на меня столь пристально, словно хотел сжечь. Но увы, какое несчастье, я ни черта не горела!

За спиной у Ксавьера нервно закашлялся Ролан. Астер и вовсе как воды в рот набрал, переводя взгляд с меня на алхимика.

- Эм, ну в общем, ребят, у нас вызов. Самоубийство, но опять... неоднозначное. Гардэн велел звать тебя, Вьер, - наконец выдал Ролан после паузы. - Может, эксперта с нами?

Алхимик только устало вздохнул.

- Я уже понял, - произнёс он и покосился на меня, - поедете, фройляйн? Если что - посидите в карете.

Заинтригованная, я кивнула. Марго часто шутила, что любопытство родилось вперёд великой княжны - и сейчас я не смогла удержаться. Неоднозначное самоубийство? Может, не зря я пол жизни мучила "Скелетов семьи Ло"?..

Ресу я отправила к карете - девочка рвалась со мной. Но когда мы выходили из столовой, я вдруг услышала тихое:

- Раз мой взгляд вам не по нраву, будем видеться каждый день за обедом. Исключительно ради прокисших супов! - я нервно дёрнулась, но Ксавьера за моей спиной уже не было - он шёл впереди, рядом с Астером. Судорожно выдохнула. Вот это скорость!

Обиделся, значит. Ну ничего, ты со мной ещё не то несварение заработаешь!