Адептка в академии по вызову. Вернуть попаданку

Это вторая книга цикла.
Первая книга здесь, БЕСПЛАТНО:

Украденную колбасу я решила считать компенсацией морального ущерба. Как и одежду. Да и конце концов, Нейту моё нижнее бельё точно не понадобится. Так что я даже избавила его от необходимости всё это выбрасывать.

Теперь вставал другой вопрос. Куда мне идти?

Основных вариантов было два. Первый – покинуть город, добраться до соседнего поселения и устраивать свою жизнь уже там. Второй – попытаться найти работу и жильё здесь, в Кра́мисе.

Во втором случае я рисковала однажды всё же попасться на глаза Нейту. В первом – я вполне могла никуда вовсе не дойти. Пешком, в чужом мире, без денег, зато с пятью палками колбасы. Да уж.

— Что думаешь? — поинтересовалась я у кота. — Уходим из города или затеряемся на окраинах?

— Мяу, — глубокомысленно отозвался он.

Я поджала губы. На публике мой говорящий кот моментально растерял весь свой словарный запас. Зар-раза.

— Значит, на окраины, — решила я. — Идём.

И мы пошли.

Город медленно просыпался, окутывая запахами выпечки и свежей рыбы. Открывались двери лавочек на первых этажах аккуратных домиков. Солнце уже вовсю грело крыши домов. Постепенно становилось жарко.

Жаль, такая погода продлится недолго. Учитывая, что в Осте́ре приближалась осень, искать укрытие было нужно срочно. Хотя сегодня ещё можно было бы переночевать и в каком-нибудь парке. Если, конечно, до ночи нам не удастся отыскать жильё.

Я скользнула рассеянным взглядом как раз по одному из таких парков… И сбилась с шага. Просто на миг показалось, что за кустом клубится тьма. А из тьмы смотрят два красных глаза.

— А ну пш-шла! — гаркнули за спиной. И мимо меня процокала копытами лошадь, тащившая за собой небольшой экипаж.

Проводив повозку растерянным взглядом, я повернулась обратно и с облегчением выдохнула: показалось. Напротив меня зеленел обычный куст. Без тёмных всполохов.

Ну и чудненько.

А в следующий момент выяснилось ещё одно досадное обстоятельство: я потеряла кота. То есть, вот он совсем недавно бежал впереди меня. А тут просто напрочь исчез. Ну, Азик!

С другой стороны, а чего я от него ждала? Он же не собака, чтобы рядом ходить. Как известно, Азазель гуляет сам по себе. Даже мультик такой был. Кажется.

Ну а мне надо было брать себя в руки и начинать уже заглядывать в лавки в поисках работы. Эх, зря я не взяла адрес той харчевни у Верты. Сейчас хоть было бы понятно, с чего начинать.

Поправив на плече сумку с вещами (тоже компенсация морального ущерба), я принялась вглядываться в двери лавок. Куда податься? Что я вообще могу?

Шить могу. Посуду мыть. Рисовать… Но вряд ли кому-то будут интересны услуги художника. Хотя…

Задумавшись, я не заметила, как поравнялась с недавно обогнавшим меня экипажем. Не смутило меня и то, что рядом с повозкой стоял какой-то мужчина – очевидно, пассажир. Спохватилась я только когда этот самый мужчина назвал меня по имени.

— Доброе утро, Милана.

Дёрнувшись, я попыталась броситься наутёк, но не успела. Меня мягко, но настойчиво ухватили за локоть. А следом до меня дошло: голос не тот.

Обернувшись, я широко распахнутыми глазами уставилась на… ректора академии, Дуэйна Кросби. Который каким-то невероятным образом отыскал меня в огромном (как я успела выяснить) Крамисе. Неужели Азазель всё-таки не разобрался с маячком? Он ведь обещал, что найти меня не смогут!

— Вы за мной следили? — выдавила севшим голосом.

— Ну что ты, — широко улыбнулся он. А я отметила, что в уголках глаз и возле рта залегали довольно глубокие складки. Всё-таки в сумерках я ошиблась с возрастом: ректору, похоже, было не сорок, а все пятьдесят.

— Я просто проезжал мимо, — продолжил он. — Ехал в ресторацию, она буквально за углом. И вот, увидел знакомое лицо.

Я сжала губы и недобро прищурилась. Паника постепенно отступала.

— Сдадите меня Нейту? — поинтересовалась я ровным голосом. — Снова вернёте в особняк?

— Что ты, ни в коем случае, — хмыкнул он. — В мои обязанности входит забота об адептах, а не их отлов.

— Тогда чего вы хотите?

— Ничего особенного. Видишь ли, я как раз собирался позавтракать. И подумал, что ты сможешь составить мне компанию… Заодно расскажешь, что у тебя случилось и куда ты так стремительно шла.

Улыбнуться и вежливо отказаться от предложения позавтракать? Пожалуй, это было бы хорошим решением. Однако правда в том, что есть мне действительно хотелось. Всё-таки из особняка я сбежала до рассвета. И если ректор действительно не собирался вести меня обратно к Нейту, то…

— Вы угощаете? — прищурилась я.

— Обижаешь, — ухмыльнулся он. — Для меня будет честью позавтракать с такой прекрасной девушкой. Разумеется, я угощаю.

— Хорошо, — сдалась я. — Только дойдём пешком.

Не хватало ещё, чтобы меня засунули в экипаж, а следом высадили у особняка Линдормов. Нет уж.

Ректор Кросби возражать не стал. Жестом отпустив извозчика, он галантно поклонился и предложил мне свой локоть.

Ресторация (хотя по сути – просто уютный ресторанчик) действительно находилась прямо за углом. Здесь пахло утренним кофе, свежими булочками и цветами. Последние цвели в продолговатом кашпо, висящем прямо под окном, у которого мы сидели. Из-за этого создавалось впечатление, что мы находимся не в крупном городе, а где-нибудь в Провансе.

— Чай, кофе? — поинтересовался мужчина. — Или мне лучше выбрать за тебя?

Спохватившись, я взяла меню. И на следующие несколько минут оказалась недоступна для разговора. Хотя бы потому, что я не понимала ни названий большинства блюд, ни их стоимости. Поэтому пришлось вовсю консультироваться с единственным местным, оказавшимся поблизости. С ректором.

— Итак, — проговорил Дуэйн Кросби, когда мы остались вдвоём. — Могу я поинтересоваться, что произошло у вас с Нейтом?

Я шумно вдохнула и поджала губы. Рассказать, что мой временный муж внезапно решил проверить меня на горючесть? Ну уж нет. Вдруг ещё придётся показывать метку на запястье. Чего доброго, этот тоже решит провести какой-нибудь эксперимент.

— Не сошлись характерами, — мило улыбнулась я. — Боюсь, нам не суждено быть вместе.

— Считаешь? — хмыкнул он. Но спорить не стал.

В этот момент нам принесли заказ, и я с наслаждением втянула запах горячего шоколада. А вид омлета с беконом окончательно поднял мне настроение. Всё-таки хорошо, что я согласилась на завтрак.

Следующие несколько минут я наслаждалась едой. Следом за омлетом мне принесли тарелку с блинчиками, политыми неизвестным сиропом. А потом – тарелку, наполненную нежнейшими мини-пончиками, сантиметров по пять в диаметре.

Мм, объедение!

— Итак, куда теперь? — спросил мужчина, отставляя чашку.

Я благодушно пожала плечами, откинувшись на спинку стула.

— Найду жильё и работу. Для начала подавальщицей. — Новое слово легко слетело с языка. — Наберусь опыта, пройду какие-нибудь курсы… Я пока не слишком сильно разобралась в вашем мире. Но что-нибудь придумаю. Не пропаду.

— Я вижу, — серьёзно кивнул ректор. — Ты даже о запасе продовольствия подумала.

— Без этого никак, — согласилась я, невозмутимо заталкивая обратно в сумку некстати выглянувшую колбасу. — Вдруг ничего не найду в Крамисе, и придётся идти пешком в другой город.

Кивнув этой мысли, я отправила в рот ещё пару мини-пончиков. Энергию надо было запасать.

— Значит, учёбу ты вообще не рассматриваешь?

Я замерла, не дожевав. Смерила мужчину подозрительным взглядом. Сделала глоток из чашки и подалась вперёд.

— Учёбу в академии?.. Но я думала, меня туда приняли потому, что… Из-за того дурацкого брака.

— Ни в коем случае! — покачал головой ректор. — Тебя приняли в академию по причине большого магического потенциала. Знания, конечно, придётся подтянуть… Но это того стоит.

— А как вы выяснили мой потенциал? — уточнила я.

Он усмехнулся.

— Помнишь то заклинание, которое ты применила утром второго дня? — Он дождался моего кивка и замялся, подбирая слова. — Видишь ли… После подобных магических всплесков не выживают. Лично я бы точно не выжил. Нейт… вероятно, уцелел бы. Но он взрослый, обученный маг с невероятным потенциалом. Один из сильнейших. Ты же – молодая девушка с нулевым опытом в магии. И ты почти не пострадала от того выброса.

Я вспомнила, как в кожу впивались тысячи маленьких игл и поёжилась. Да уж, если это называется, не пострадала, то я вовсе не хочу колдовать.

А следом почему-то вспомнилось, как я пыталась применить круг левитации в той комнатке в библиотеке. Тогда Нейт бросился ко мне и обнял. После этого дикая боль от заклинания сразу прошла. Выходит, беспокоился? А я ведь и думать об этом забыла.

— Колдовать всегда так больно? — спросила, откинув ненужные мысли. Относительно Нейта я всё решила. И свои решения менять не собиралась.

— Колдовать не больно, — обнадёжил мужчина. — Но тебе нужно научиться контролировать вектор и силу потока. А этому учат в академии.

Ну надо же, всему-то у нас учат в академии.

— И вы меня возьмёте? — подняла я глаза. — Даже если я больше не буду женой лорда Линдорма?

Он печально усмехнулся.

— Боюсь, факт вашей женитьбы просто так отменить не выйдет. Однако обещаю, что твои отношения с Нейтом никак не отразятся на твоей учёбе.

Я задумчиво допила остывший шоколад. Не отразятся – это, конечно, прекрасно, но…

— Ней… лорд Линдорм, он ведь работает в академии? — уточнила я.

Ректор кивнул, и я скривилась. Вот уж кого-кого, а Нейта видеть точно не хотелось.

— Он тебя не тронет, — отрезал ректор. Словно мысли мои прочитал. — Я могу это гарантировать как ректор академии. Видеться будете только на лекциях по его предмету. И всё.

Я колебалась. Всё-таки, я ведь рассчитывала навсегда от него скрыться.

Недалеко же я ушла в итоге.

— Милана, — проговорил мужчина вкрадчиво. — У тебя невероятные способности к магии. Поверь, с такими данными ты можешь прекрасно устроиться в жизни после окончания учёбы. Ты сможешь… Да что угодно. А ты планируешь работать подавальщицей.

— И ещё я смогу вернуться домой, — напомнила я.

По лицу мужчины пробежала мимолётная тень, но тут же исчезла. Показалось?

— Если захочешь, можешь вернуться домой. Конечно.

Несколько секунд я молчала. А потом всё же попыталась:

— А сейчас вы меня вернуть не сможете?

— Исключено, — развёл руками он. — Сейчас у тебя слишком нестабильный, м-м…

— Дар, — подсказала я.

— Дар, точно. Пока не стабилизируется, домой нельзя.

В принципе, всё, как и говорил Нейт. Домой вернуться не выйдет. Пожалуй, отучиться несколько лет в академии – действительно лучшее решение. Тем более, что…

— Обучение уже оплачено грантом, — добавил Дуэйн Кросби. — Более того, тебе и стипендия полагается…

Я глубоко вдохнула. И решительно кивнула.

— Я согласна.

Мужчина едва заметно выдохнул.

— Отлично! — широко улыбнулся он. — Тогда сейчас заедем за твоими новыми документами, а потом отвезу тебя в академию.

Нейт

— Далеко собрался?

Я замер на верхней ступеньке лестницы. Окинул мрачным взглядом так не вовремя появившегося на моём пороге Дуэйна. И продолжил спуск, на ходу застёгивая пиджак.

На удивление, злость от побега Миланы, сменилась беспокойством. Она же совершенно ничего не знала о мире. И попадись ей на пути… да хотя бы очередной таркон! Он ведь ей закусит и не подавится.

Вот же, бестолковая…

— Дуэйн, ты не вовремя, — буркнул я. — Я тороплюсь.

— Уже не торопишься, — заявил он, вставая у меня на пути и хищно усмехнулся. — Позавтракаем?

Я бросил выразительный взгляд на часы, которые показывали почти час дня. И покосился на приятеля.

— Можем и пообедать, — пожал плечами он. — Но я думал, ты спешишь.

Невероятно надоедливый тип.

— Стефан! — рявкнул я. — Чай в гостиную! Быстро!

Через пять минут мы сидели в той же комнате, где вчера общались с Миланой. Вот и дёрнул же меня бес сказать, что жена мне не нужна! Хотя, кажется, я всё же выражался иначе…

Нет, всё-таки, верну – посажу под замок.

— Значит, брак неразрывен… — задумчиво протянул Дуэйн. —
Ещё и кровная клятва. Это кому же ты успел так задолжать?

Бесы! За быстрыми сборами я напрочь забыл надеть браслет. И сейчас моя брачная метка была выставлена на полное обозрение чрезмерно внимательного ректора академии.

— Что ты хотел? — грубо оборвал я, одёргивая рукав. — Только быстрее. Я тороплюсь.

— Понимаю, — серьёзно кивнул Дуэйн, делая неспешный глоток чая. — Всё-таки, не каждый день жена сбегает… Кстати, колбаса у вас своя или покупная?

— Что?..

— Колбасу, говорю, где берёте? Потому что если покупаете, то знаю я тут одно местечко…

— Да к бесам колбасу! — взорвался я. — Что ты сказал про мою жену?

Потому что сам я совершенно точно ничего не говорил ему про пропажу Миланы.

— Ах, это, — картинно спохватился он. — Так я и говорю: хорошая она у тебя девочка. Толковая.

— Дуэйн, — прорычал я, — не зли меня.

— Ого, ты знал, что у тебя зрачки вытягиваются?.. Ладно-ладно! — он вскинул руки вверх. Но заговорил вообще о другом: — А ты, кстати, не задумывался, что этот ваш брак может быть напрямую связан с твоим проклятьем? Метка твоя не поменялась?

Я мотнул головой и нахмурился. Потому что да, метка проклятья поменялась. Но я считал, это произошло из-за того, что мы поженились, а не наоборот. Ведь проклятье связано с безбрачием, а тут… Но слова приятеля заставили задуматься.

— Тебе что-то известно? — поинтересовался осторожно.

— Кое-что, — важно кивнул Дуэйн. — Например, я знаю, где сейчас твоя супруга.

Я вспыхнул моментально. Сорвался с места… И застыл, усилием воли взяв себя в руки. Уж не знаю, что со мной происходило, но эмоции в последние дни просто зашкаливали.

— Где? — спросил я глухо.

Дуэйн, наблюдавший за мной с чисто исследовательским интересом, одобрительно хмыкнул.

— Сначала ты ответь. Что ты такое натворил, что она от тебя сбежала?

С тяжёлым вздохом я рухнул обратно в кресло. Потёр ноющую шею. И молча протянул правую руку, обнажая брачную метку.

— Вот скажи мне, на что похож этот знак? — спросил устало.

— Хм… Я не то чтобы эксперт, — проговорил он, пристально изучая рисунок, — но я бы сказал, что отдалённо напоминает демона… Но это всё-таки не он. Кстати, этот знак кажется знакомым… Только где я его видел?

Последнее он пробормотал едва слышно. После чего резко вскинул голову и пронзительно уставился на меня.

— Только не говори, что ты Милану…

— Свозил её в храм. Да, ты угадал.

— И она узнала причину?

Я только руками развёл. Что тут сказать? Я идиот. Был уверен, что наш разговор с храмовником никто не услышит, и не озаботился элементарной защитой. Хотя мог поклясться, что полог тишины я всё-таки ставил.

Это всё проклятый недосып.

— Да уж, ты влип, — хохотнул Дуэйн. — Девочка явно впечатлилась. Век извиняться будешь.

Я поморщился. Хотел сказать, что такое положение дел меня вполне устраивает – я и вовсе жениться-то не хотел. Но слова застряли в горле.

— Так ты скажешь, где она?

— Скажу, — серьёзно кивнул он. — Она в академии. Но ты за ней не поедешь.

— Это ещё почему? — прищурился я.

— Потому что я ей пообещал, что ты этого не сделаешь. — От былого веселья и следа не осталось. — Я серьёзно, Нейт. Я твою девочку выловил, когда она шла в сторону окраин, собираясь покинуть город.

— Она бы не стала…

— Ещё как стала бы. Она и колбасы в дорогу набрала. Проверь погреб, кстати.

Я глухо застонал.

— Так вот. В этот раз мне повезло её заметить. В следующий – она уйдёт, и всё. И мне больше не поверит. Поэтому давай без глупостей. Общение только на семинарах и исключительно на учебные темы. Пока она сама не захочет этого изменить, ясно тебе?

— Под замо́к, — пробормотал я. — И решётки на окна.

— Никаких замков, — отрезал он. — Девочка будет учиться. Тебе ли не знать, что разбрасываться сильными магами мы не имеем права.

Я тяжело вздохнул. Дуэйн был прав. Милану надо было обучить, хотелось мне этого или нет. С её потенциалом она была просто обязана служить короне. Да что там – с таким потенциалом она и моё место сможет занять, если вдруг…

— Понял, — нехотя кивнул я. — Не похищать, не пугать, не сажать под замок. А что насчёт…

Я не договорил. На пороге возник Стефан.

— Ваше сиятельство! — выдохнул он. — Вас срочно вызывают в бюро.

Этого ещё не хватало.

Ректор не обманул. По крайней мере, в том, что Нейту он меня возвращать действительно не собирался. Хотя в добрые намерения Дуэйна Кросби тоже не очень-то верилось.

 Замечание о гранте на обучение от внимания тоже не ускользнуло. Я ведь изучала вопрос в нашем мире. И прекрасно понимала: если кто-то выделил средства на моё обучение, значит, потом я буду должна этому кому-то эти деньги отдать. Или, что вероятнее, отработать.

А значит, меня вряд ли отпустят домой, пока не закрою долг.

Но это не слишком пугало. В конце концов, если бы утром я ушла из Крамиса, то мои шансы на возвращение вовсе стремились бы к нулю. А так хотя бы оставалась вероятность, что когда-нибудь, однажды…

— Дальше сама справишься, — огорошил ректор, вручая мне книжечку, похожую на наш паспорт, только без фото. Вместо этого в углу страницы стоял незнакомый мне символ или, как их называла тётя, сигил.

Следом мне в руки перекочевали подписанное распоряжение о зачислении в академию, приказ о заселении, расписание занятий на первые две недели и ещё одна книжечка с моим именем. Ну, почти с моим. Если не считать фамилии Нейта, значившейся почти в каждом документе.

Но с этим неудобством оставалось только смириться.

— Сейчас тебе нужно получить комнату в общежитии, — наставлял Кросби. — Потом сходить за учебниками… Ну, разберёшься. К сожалению, мне уже пора.

Я уныло посмотрела на часы, которые показывали несколько минут после полудня. И кивнула. Оставаться одной было слегка не по себе. С другой стороны, всего пару дней назад я не то что оставалась в академии одна, а активно скрывалась здесь от одного мрачного магистра.

Так что в этот раз уж точно справлюсь.

Оказавшись на крыльце, я проводила долгим взглядом уходящего в сторону ворот ректора. После чего вдохнула полной грудью и рассмеялась.

Потому что – мечта сбылась! Я всё-таки поступила в университет (строго говоря, в академию, но кому какая разница)! Студенческая жизнь, учёба – что может быть круче?

А тут ещё и общежитие есть – снимать комнату не надо. Ещё и стипендия! Кстати, неплохо бы узнать, как её получить.

Общежитие находилось в уже знакомом мне здании неподалёку от столовой. Именно возле него Нейт так неудачно поймал меня за руку, что случайно женился.

Правда, быстрое обследование стены не дало никакого результата: дверь, за которой я тогда спряталась, сейчас не показывалась. Не то чтобы я правда чего-то ожидала, но стало немного обидно.

— Что-то потеряла? — послышался за спиной знакомый голос.

Обернувшись, я нос к носу столкнулась с улыбавшимся Билли Скоттом. Рядом с которым уже привычно стояла невысокая блондинка. Джульетта, кажется.

— Не потеряла, — натянуто улыбнулась я, разворачиваясь. — Ищу вход в общежитие.

Согласна, фраза прозвучала не слишком правдоподобно. С учётом того, что в данный момент мы стояли у глухой стены. А ступени общежития начинались метрах в десяти от нас.

— Н-надо подняться по лестнице и открыть дверь, — осторожно подсказал Скотт и махнул рукой в сторону двери. После чего переглянулся со спутницей и решил: — Мы тебя проводим.

— Да не нужно… — попыталась отказаться я, но разве меня слушали?

Парень и девушка разом встали по обе стороны от меня, подхватили под локти и потащили в сторону входа. Причём, на удивление, из этих двоих меня больше пугал не белобрысый Скотт – плечистый парень, выше меня сантиметров на десять. Нет, мурашки у меня вызывала миниатюрная блондинка справа от меня. Даже невинное личико не обманывало.

— Сразу видно, что ты в пространстве совершенно не ориентируешься, — вещал Скотт по пути. — Стояла и гладила стену. Очевидно же, что там входа нет.

— Это называется «топографическая дезориентация», — подала голос Джульетта. — Возникает по причине органических поражений мозга, может являться следствием травмы головы.

— Джули, не грузи Милану, — мягко перебил её парень. И уже мне: — Родители Джульетты были учёными. Поэтому она увлекается всеми этими новомодными штучками.

— За наукой будущее, — веско заявила девушка. — Маги вырождаются. Хотя, если мне удастся понять научную природу этого явления…

— Пришли! — выдохнула я, скидывая с себя руки провожающих. — Дальше я сама!

Передо мной была дверь с табличкой «Комендант». И мне не терпелось избавиться от компании этой пугающей парочки.

— Заблудишься ведь, — добродушно возразил Скотт, распахивая дверь. — Мы с Джули здесь подождём.

Что на это ответить, я не придумала. Ну искренне ведь хотят помочь. Не отвечать же грубостью на дружелюбие.

— Спасибо, — устало поблагодарила я. И обречённо шагнула в кабинет.

И тут же наткнулась на острый взгляд коменданта.

— Добрый день, — криво улыбнулась я. — Я Милана Ив… Линдорм. Милана Линдорм.

Поморщившись от того, как звучит моё имя, я протянула приказ о заселении и спрятала руки за спину.

Комендант выглядел… колоритно. Трёхдневная щетина вкупе со сведёнными густыми бровями и взглядом, полным вселенской усталости. Образ дополнял порядком помятый тёмный костюм и небрежно зачёсанные назад серебристые волосы до плеч. На вид мужчине было глубоко за шестьдесят, и было очевидно: он не высыпается. Вообще.

А отпечаток от книги на щеке эту теорию подтверждал. Своим приходом я явно лишила его дневного сна.

Развернув протянутую бумагу, он скривился.

— Линдорм, — проскрипел он. — И куда тебя селить?

Я застыла, не в силах определить, как я вообще могу на это ответить. Впрочем, как выяснилось, от меня этого не ждали.

— Наберут первокурсников, а мне потом разбирайся, — продолжал он. — Сколько можно!

В лёгком недоумении я следила за тем, как мужчина кривится и задумчиво причмокивает губами. Мне не верилось в то, что принимая студентов, администрация не озаботилась вопросом жилых комнат. Да и в конце-то концов, есть же и выпускники. Которые ежегодно покидают общежитие, освобождая места.

Я осторожно покосилась в сторону двери, раздумывая, не пойти ли самой поискать себе жильё. Вдруг, найду…

Зря я это сделала. Мужчина перехватил мой взгляд и вдруг просиял.

— А вы, значит, с Норман подружки?

— М? — подняла я брови.

— Вот к ней и пойдёшь, — постановил он. — И даже не проси переселить. Надоели!

Я ещё не понимала, что конкретно здесь происходит, но внутри уже зрело чувство грандиозной подставы.

— Простите, но… — начала я.

— Норман! — рявкнул мужчина. — Сюда зашла, живо!

Секунда, другая – дверь беззвучно отворилась, и в кабинет просочилась Джульетта.

Ох, нет!

— Вот, соседку тебе нашёл, — похвастался комендант. И тут же сдвинул внушительные брови. — Если снова что-то не поделите, выселю на улицу. Обеих.

Мы с Джульеттой переглянулись. На её лице отражалась такая же обескураженность, которую чувствовала я. В смысле, Норман – это Джульетта? Вот эта милая маленькая блондиночка с плотоядным взглядом? Да она же меня сожрёт во сне!

— Простите, а… — попыталась возразить я.

— Норман покажет, где брать бельё, — оборвал меня мужчина. — Отбой в полночь. Если встречу кого ночью в коридоре…

— Но…

— Есть только в столовой, — безжалостно продолжил он. — Хранить еду в комнате нельзя. Крысы.

Он развёл руками и, не сдержавшись, зевнул. В этот момент я внезапно вспомнила, что сегодня и не спала толком… В общем, я тоже зевнула. А за мной Джульетта.

Уж не знаю, что за феномен такой, но когда вижу зевающего человека, меня каждый раз тянет тоже начать зевать.

И таким образом момент для возражений оказался безнадёжно упущен.

— Колбасу оставь, — потребовал он. — С колбасой нельзя.

— Но я не…

— В сумке у тебя. Четыре… Нет, пять палок.

Я поджала губы и уставилась на мужчину исподлобья. И как узнал-то? Не рентген же у него там встроен, в самом деле…

— Ты мне тут глазки не строй, — отрезал он. — Мне крысы в общежитии не нужны. Либо отдавай колбасу, либо живи на улице.

Да что ж они все помешались-то на этой колбасе?! Я вообще больше для Азика брала, чем для себя.

— Ну!

Поджав губы, я нехотя раскрыла сумку и одну за другой достала все пять палок. Пронаблюдала, как он складывает мой запас продовольствия на чёрный день то ли в сейф, то ли в холодильник. И тяжело вздохнула.

Азазель меня убьёт, когда вернётся.

— С животными тоже нельзя, — добавил он. — Если фамильяр, то должен быть привит от одержимости.

— Животных нет, — мило улыбнулась я. И разочарованно покосилась на сейф-холодильник. Ну точно убьёт.

— Это хорошо, — кивнул мужчина. — Ненавижу животных… Особенно всяких птиц.

Он задумчиво пожевал губами, после чего поднял на нас прищуренный взгляд.

— Вы ещё здесь?

— Уже уходим, — вздохнула я.

И мы в самом деле вышли. Судя по всему, спор в данном случае ни к чему не приведёт.

— Ну как? — шагнул нам навстречу взволнованный Скотт.

— Мы теперь соседки, — буркнула Джульетта и обернулась но мне, яростно сверкнув глазами. — И кто тебя за язык-то тянул?

— В какой момент? — опешила я.

— Когда ты ему сказала, что мы подруги!

— С чего бы мне это говорить?!

— Тише, девочки, тише, — проговорил Скотт, приобнимая нас за плечи и уводя в противоположную от входной двери сторону. — Джули, ну ты как будто не знаешь господина Дюра́на. Он тебя наверняка ещё на подходе по шагам узнал.

Блондинка насупилась, бросила на меня ещё один сердитый взгляд и тяжело вздохнула.

— Ладно уж, освобожу тебе уголок.

Я закатила глаза. Ну просто неслыханная щедрость – уголок она выделит. Нет уж, раз мы теперь соседки, значит, будем договариваться по-нормальному. Благо, опыт совместного съёма жилья у меня имелся.

Тем временем мы поднялись по винтовой лестнице на второй этаж и остановились.

— Мальчики направо, девочки налево, — сообщил Скотт и широко улыбнулся. — В смысле, я живу на этом же этаже, направо по коридору. Там мужское крыло. Идём к вам, бросишь вещи.

С последним неожиданно возникла проблема. В том смысле, что в моей новой комнате положить вещи оказалось некуда. То есть, вообще. Всё пространство помещения (язык не поворачивался назвать это комнатой) было заставлено колбочками, коробками и… клетками с крысами. Теми самыми, которых так боялся Ной Дюран, комендант общежития.

— С животными же нельзя? — выдавила я, с ужасом оглядывая кабинет сумасшедшего учёного, в котором было расчищено всего одно маленькое местечко под одну маленькую кровать. Вероятно, в ней и спала Джульетта.

— Это не животные, — объяснила блондинка. — Это мои испытуемые. Я испытываю на них… всякое.

В этот момент мне уже отчаянно захотелось съехать из этой комнаты. Однако я всё же спросила:

— А где же мне спать?

— Вот тут, — сообщила блондинка, указывая на пугающий холмик, отдалённо напоминающий по очертаниям кровать. После чего подошла и, отдёрнув покрывало, показала мне копошащееся нечто. — Я разводила тут личинок, но, так и быть, перенесу их в другое место.

— Эта комната рассчитана для троих, — похвастался Скотт. — Так что вам здесь будет просторно.

Третью кровать я не могла найти, как ни пыталась. Впрочем, я не то чтобы сильно пыталась.

— Я иду к коменданту, — отрезала я и, развернувшись на каблуках, попыталась покинуть комнату. В конце концов, что бы он там ни говорил, выселить меня на улицу он не имеет права. А если попробует – пойду жаловаться ректору. Что за беспредел вообще?

Мне преградили дорогу.

— Только попробуй на меня настучать! — прошипела Джульетта, обнажая клыки. Обычные, человеческие, но от этого не менее пугающие. — Я тебе после этого…

— Ну-ну, девочки, не будем горячиться! — возник между нам Скотт. — Мы ведь все здесь друзья!

— Ещё чего! — хором воскликнули мы с новой соседкой. Хоть в чём-то мы были единодушны.

— Я предлагаю поступить вот как, — предложил Скотт. — Сейчас мы все вместе выйдем из комнаты и пойдём на обед. А когда вернёмся, то попробуем освободить достаточно места для Миланы. Что скажете?

С этими словами он аккуратно снял с моего плеча сумку и повесил на выступавший из стены крючок. Потому, что положить сумку было по-прежнему некуда.

— Мне же ещё надо книги в библиотеке получить! — возмутилась я. — Куда мне складывать книги?

— Найдём место для книг, — успокаивал меня парень под сердитое пыхтение Джульетты. — И для одежды тоже.

Вот тут я смешалась. Потому что об одежде-то я как раз и не подумала. Ведь с собой я взяла только то, что поместилось в сумку – несколько смен нижнего белья да один комплект верхней одежды. И всё. Даже учебной формы у меня не было… Что же делать?

Воспользовавшись моим замешательством, парень осторожно вывел нас обеих за дверь и повёл в сторону выхода.

— Хорошо, — вздохнула я, сердито взглянув на Джульетту. — Но если мне ночью будет негде спать, я пойду к коменданту.

— Всё найдём, — успокаивающе повторил Скотт. — Не беспокойся. Джули только на первый взгляд такая несговорчивая. А на самом деле – золото.

Золото яростно блеснуло на меня голубыми глазищами и отвернулось.

До столовой мы шли в молчании. Сперва вернулись на крыльцо, а следом через парк дошли до уже знакомого мне здания. Интересно, Верта сегодня работает?

— Пришли, — объявил Скотт. — О, а вон и наши!

Он приветственно махнул рукой, а я едва не застонала. Под нашими подразумевались уже знакомые мне студенты. Все те, кто присутствовал на том самом памятном занятии, когда меня вытащили из моего мира. Помнится, в момент нашей первой встречи они предлагали поискать у меня рога и хвост… С другой стороны, хотя бы сжечь не пытались.

— Смотри, как тебе рады, — подбодрил парень. — Давай, сперва за едой, потом со всеми тебя познакомим.

И он бодро направился в сторону стойки раздачи. У меня же крепло ощущение, что мне сейчас кусок в горло не полезет.

Обед прошёл скомкано. Вопреки опасениям, ела я с аппетитом. Всё-таки, после завтрака с Дуэйном Кросби прошло немало времени. Да и общие переживания наложились, вкупе с почти бессонной ночью.

А вот что напрочь вылетело из головы – это имена новых знакомых. Скотт представил по очереди пятерых парней, из которых я не запомнила примерно никого. Зато всем покивала, заверяя, что мне очень приятно познакомиться.

Неудобные вопросы я заедала супом. А неловкие паузы заполнял за меня Скотт, который, кажется, умел говорить без остановки. А после обеда я извинилась и сбежала к себе, сославшись на то, что у нас с Джульеттой много планов. Даже к Верте поздороваться не заглянула.

Насчёт планов, впрочем, я не соврала ни капли. Поскольку комнату в самом деле надо было срочно приводить в порядок. Хоть немножечко.

— Здесь я спать не буду, — категорично заявила я, указывая на кровать, которую изначально предложила Джульетта. — И личинок своих тоже из комнаты убирай.

— Это корм для хрупня! — возмутилась она. — Чем мне его кормить?

Под ложечкой засосало.

— И кто же такой хрупень? — поинтересовалась вкрадчиво.

— О, он тебе понравится! — вклинился Скотт. — Это фамильяр Джули. И он очень милый и ласковый.

Милым и ласковым зверька можно было назвать с большой натяжкой. Это оказалась помесь крота с саблезубой крысой, размером с небольшого кролика. Агрессивное создание жило в деревянном ящике в углу комнаты. Стоило Скотту приоткрыть крышку, оно попыталось выскочить наружу.

Не позволила ему это сделать Джульетта, отточенным движением перехватив поперёк тела. Следом зверю отсыпали ворох личинок и засунули обратно, прикрыв крышкой.

— Я его пока дрессирую, — пояснила девушка, невозмутимо прижимая ящик клеткой с крысами. — Через неделю-другую можно будет брать с собой на занятия.

Я не стала комментировать, лишь выразительно посмотрела на парня, который старательно отводил глаза.

— Итак, я хочу половину комнаты, — отрезала я. — Включая чистую кровать, шкаф и мебель для учёбы. И ещё: всю эту опасную дичь ты из комнаты уберёшь.

— Дичь? — прищурилась Джульетта. — Тут нет дичи.

— Я о личинках, — оскалилась я. — И о крысах. О хрупне. И о прочих опасных для жизни и здоровья веществах.

— И куда же мне прикажешь это всё деть? — прошипела блондинка, наступая на меня.

А я… внезапно успокоилась. Потому что вот этот вопрос был задан по существу. Здесь я уже видела возможность для диалога, и не собиралась её упускать. Потому что, вопреки законам логики, вот такая Джульетта мне даже нравилась. В конце концов, у многих из нас есть хобби, которым горишь настолько, что перестаёшь видеть берега. Видимо, таким хобби были для девушки исследования, и я не могла это не уважать.

Хотя это ни коим образом не означало, что я была готова жить в одной комнате со всей этой мерзостью.

— В академии нет лабораторий для исследований? — поинтересовалась я деловито.

Джульетта осеклась и ошарашенно уставилась на меня. Явно не ожидала, что я решу вместо продолжения спора обсудить вопрос конструктивно.

— Есть, но… — она переглянулась со Скоттом. — Меня оттуда выгнали.

— По недоразумению, — зачем-то добавил парень.

— Я-асно, — задумчиво протянула я. В недоразумение мне не верилось, но по большому счёту мне было плевать на причины. — А просто свободных помещений? Ну, не знаю, заброшенные башни, может быть?

Я очень кстати вспомнила подсобку в том самом подвале, куда меня призвали. Создавалось впечатление, что в то место никто не заходил уже очень давно. Наверняка ведь были и другие похожие помещения.

— Не уверен, — задумчиво проговорил Скотт. — Не то чтобы мы сильно искали, конечно…

— Неужели нет никаких закрытых зон? — удивилась я. — Заброшенные башни тоже подойдут. Хозяйственные пристройки?

Ну не верила я, что в целой академии не найдётся ни одного местечка…

— Закрытые зоны-то есть, — задумчиво отозвался на моё предположение парень. — Но они на то и закрытые, что в них никак не попасть.

— Что, прямо охрана стоит?

— Нет, охраны нет, — подала голос Джульетта, глядя на меня при этом как на какое-то чудо.

— Вот и отлично, — постановила я. — Значит, после ужина пойдём проверять, как туда пробраться.

— Уверена? — осторожно уточнил Скотт.

Не знаю, что мной руководило в этот момент. Шило в одном месте или воспоминания о беззаботной юности, когда мы с приятелями тайком пробирались на закрытые склады и кладбища. Последнее, правда, для меня плохо закончилось… Но вспоминать об этом не хотелось. А повторить?

В коробке тоскливо заскрёбся хрупень.

— Выходим как стемнеет, — кивнула я. — А пока давайте расчистим мне место под кровать. Кажется, я видела ещё одну, третью, вон в том углу…

К вечеру мы с Джульеттой стали практически лучшими подругами. Это произошло случайно. Сразу после того, как я обмолвилась, что в моём мире странными считают тех, кто занимается магией. Зато наука вполне в порядке вещей.

После этого блондинка, кажется, была готова хоть всю комнату наружу вынести, лишь бы я поделилась с ней научными знаниями из моего мира. Эх, ещё бы я что-то помнила… Но я честно обещала подумать.

Я же внезапно увидела в Джульетте себя. Меня ведь тоже в школе сверстники обходили стороной из-за странных увлечений. Впрочем, я не могла их винить: выглядела я в те времена действительно нестандартно. Черная одежда, чёрная краска для волос, которая решительно отказывалась долго держаться на огненно-рыжих прядях, и ворох всевозможных подвесок. Весь мой вид так и кричал: «Не подходи, проклянёт». Ко мне и не подходили. Зачем рисковать?

— Всё в силе? — заглянул в комнату Скотт, когда солнце уже скрылось за крышей учебного корпуса напротив.

— Ага, — тяжело выдохнула я, отряхивая руки.

Вещи удалось худо-бедно сдвинуть в сторону, расчистив мне небольшой островок вокруг кровати. К счастью, на этой Джульетта никого не разводила.

— Ужинаем и выходим, — подтвердила Джули. — Сейчас, только хрупня покормлю.

— Я тебя за дверью подожду, — быстро сориентировалась я. Всё-таки наблюдать, как хрупкая блондиночка запускает пальчики в копошащуюся массу, чтобы выбрать самых жирных, было выше моих сил.

Оказавшись снаружи, я с облегчением выдохнула и одёрнула одежду. После таких развлечений не мешало бы ещё и душ принять… Но логичнее было сделать это после вылазки. Мало ли, сколько там, в закрытой зоне, не убирались.

— Спасибо тебе, — послышался приглушённый голос. Скотт явно не хотел, чтобы в комнате нас услышали.

— За что? — удивилась я.

— За то, что дала Джули шанс, — улыбнулся он. — У неё совсем нет подруг. Да и друзей тоже.

— Ты же есть.

Он печально хмыкнул. Но ответить не успел. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возникла Джульетта.

— Меня обсуждаете? — подозрительно прищурилась она.

— Тебя, — кивнула я. — Сошлись на том, что ты очень долго кормишь хрупня.

Блондиночка презрительно фыркнула и, перекинув длинные волосы через плечо, первой направилась к выходу.

Ужинали быстро. В столовой мы оказались одними из последних, поэтому никого из знакомых уже не встретили. Верту я тоже не заметила. И, пообещав себе, что уж завтра-то точно загляну к ней и поблагодарю за помощь, поспешила за Скоттом и Джули.

— Итак, что теперь? — поинтересовалась девушка, стоило нам выйти из здания.

— Для начала надо придумать, как мы будем возвращаться в комнату, — объяснила я. — Как я поняла, ночью нас комендант не пропустит. Придётся лезть через окно. У нас есть что-то вроде лестницы? Или верёвка, например?

Мои собеседники переглянулись… и расхохотались.

— Ты за кого нас принимаешь? — фыркнула Джульетта. — Ты же не думаешь, что я хрупня и крыс мимо коменданта проносила?

— У него феноменальный нюх, — поделился Скотт. — Он что угодно может выяснить по запаху. Ходят слухи, что он потомок оборотней.

— У вас в мире есть оборотни? — ахнула я.

— Нет. Но это не значит, что их не было никогда.

— Поэтому мы всегда пробираемся через окно уборной на первом этаже, — закончила Джульетта.

Я насупилась.

— Раз такие умные, почему до сих пор сами не нашли место под лабораторию?

На этот вопрос мне ответить так и не смогли. Ну ясно: не подумали, да и вообще, до сих пор необходимости в лаборатории не было. Судя по всему, Джульетту всё вполне устраивало, а комендант по какой-то причине почти никогда не заглядывал внутрь комнат. Только при выселении студентов. Вроде как, меньше знаешь – лучше спишь.

— Ладно, показывайте, где тут у вас закрытые зоны, — вздохнула я. — Кстати, фонарик есть?

После коротких объяснений выяснилось, что аналог фонарика имелся у Скотта. После чего мы всё же выдвинулись на поиски приключений… вернее, пустующих помещений, которые можно было бы приспособить под лабораторию.

Прокравшись сквозь широкий парк, мы двинулись вдоль учебного здания. Крадучись обогнули административный корпус и застыли в нерешительности.

— Слева, ближе к общежитиям, у нас полигон, — начал объяснять Скотт. — Справа – закрытый корпус. А если пройти прямо, то дойдём до старых конюшен.

— Тут есть конюшни? — удивилась я. Хотя, казалось бы, чему тут удивляться. Большинство людей здесь передвигались на экипажах.

— Да, только новые построены рядом со столовой. А это старые, которые ещё при Ивлесах были.

Я нахмурилась. Фамилия была смутно знакома… Ну точно! Именно так звучало название рода Люсьены, которой я вчера загадывала желание в храме.

— Это же старая династия королей? — припомнила я.

— Скорее, королев, — хмыкнул Скотт. — Ну да, ты же наверняка не знаешь: академия стоит на месте старого дворца. Триста лет назад именно в этом месте находился центр столицы.

Ничего себе! Теперь я новыми глазами взглянула на потрясающую архитектуру здания. Оказывается, здесь жили короли и королевы… Интересно, что же с ними случилось?

— Конюшни нам не нужны, — постановила я, разворачиваясь к друзьям. — Сейчас, может, там и было бы удобно. Но скоро зима, и я готова спорить, что старые конюшни никто отапливать не станет.

— Значит, в закрытый корпус? — оживилась Джульетта. — А как мы туда заберёмся?

— Наверняка, где-нибудь найдётся лазейка, — пожала я плечами. — Может, сторож дверь не запер… Найдём что-нибудь.

— Сомневаюсь, — протянул Скотт. — Мы сколько ни проверяли, всегда было заперто. Вообще всё.

— А когда пытались взломать защиту, то ещё и магией в ответ получали, — радостно подтвердила девушка.

Я скривилась. Да уж. Вот я задачку на себя взяла, конечно. Думала, тут всего лишь надо влезть в заброшенное здание и найти комнату… А это заброшенное здание оказалось под защитой. И ведь, главное, мне всё верно ответили. Я спрашивала про охрану, мне сказали, что охраны нет. А про магическую защиту я даже и не подумала.

— Всё равно посмотреть надо, — решила я. — Раз уж пришли. Вдруг повезёт?

Возражать никто не стал, поэтому мы, всё так же крадучись, двинулись в сторону закрытого корпуса.

Даже в свете звёзд и полной луны было очевидно: это здание никак не было похоже на наши городские заброшенки. Ни тебе битых окон, ни облупившихся фасадов. Нет, здание выглядело только что отреставрированным – свежим и величественным.

Надежда пробраться внутрь таяла с каждой минутой. И всё же, отступать я не привыкла. Я должна была хотя бы попытаться влезть в здание.

Главный вход мы проигнорировали – слишком заметный. И первым делом подошли к небольшой дверце справа от ступеней. Быстро облизнув губы, я нащупала пальцами ручку.

Собственно, я ни на что не надеялась. Вообще. Скотт же сказал, что всё тут заперто – с чего бы мне сомневаться?

Однако что-то всё же пошло не так. Стоило потянуть ручку, как дверь бесшумно открылась. Приглашая шагнуть в чёрное, как сама ночь, нутро.

Нейт

К счастью, на работу меня вызвали действительно по делу. В том смысле, что времени на то, чтобы переживать по поводу побега внезапной жены, совершенно не осталось.

— Известно, что здесь заряжали? — поинтересовался я, натягивая изолирующие перчатки.

— Пока выясняем, — лаконично отозвался молодой паренёк в форме аналитика.

Я поморщился. И зачем, спрашивается, меня звали, если пока ничего не известно?

Впрочем, тут я лукавил: вызвали меня по вполне понятной причине. Дело в том, что в местах, где искусственно нагнеталась магия, ткань мира становилась особенно тонкой. И были очень вероятны спонтанные прорывы. Или, ещё хуже, места образования магических аномалий.

И это в столице, с ума сойти!

Дважды обойдя по периметру ритуальный круг и сделав пометки, я всё же отошёл в сторону и устало привалился к стене. По ощущениям, магический фон оставался спокойным. Прорыв нам в ближайшее время не грозил.

— Совсем страх потеряли, скажи? — послышался рядом недовольный голос Арчи. — Нет бы хоть от Крамиса отъехали.

— Они не смогли бы, — скривился я.

— Поясни?

Я пожал плечами.

— А что тут пояснять? Перед нами круг искусственной зарядки артефактов.

— Это я вижу.

— Тогда должен понимать, кто мог его использовать и зачем.

Я испытующе поглядел на друга. Тот задумчиво почесал гладкий затылок и предположил:

— Слабосилки какие-то, очевидно. Явно же заряжали артефакт запрещённым ритуалом, потому что нормального мага найти не смогли.

— Именно. А теперь оцени, насколько здесь повышен магический фон. И представь, что бы случилось, проведи они этот же ритуал за пределами столицы.

Потому что магический фон в столице был максимально стабилен. Вообще, в наше время все относительно крупные города находились исключительно в зонах магической стабильности. Потому что в наше время было невозможно предугадать, что и где может рвануть.

— Вне столицы это был бы прорыв, — вздохнул Арч. — Ты как всегда прав.

Я расплылся в самодовольной ухмылке. Но тут же помрачнел. Потому что прав я, как недавно выяснилось, бывал далеко не всегда. Иначе одна своевольная попаданка не сбежала бы от меня сегодня утром.

— Нашёл таркона? — спросил я, переводя тему.

— Если бы я его нашёл, ты бы узнал первым, — хмыкнул он. — Но вообще, меня настораживает такая внезапная активность.

А меня-то как настораживало. Это было уже третье место ритуала, обнаруженное за последнюю пару дней. Включая то, что находилось возле ателье Шерман. К счастью, сегодня обошлось без сбежавших тварей. Мне и того таркона хватало с лихвой. От одной мысли, что бешеная тварь свободно перемещалась по Крамису, а мы никак не могли взять след, хотелось скрежетать зубами.

Дождавшись, пока аналитики снимут все показатели, мы с Арчи медленно выровняли магический фон – насколько смогли. Просто чтобы люди в ближайших домах могли спокойно спать, не опасаясь прорывов.

После этого приятель отправился заполнять бумажки. А я… всё-таки решил поговорить с Миланой.

Тем более, что и повод был более чем подходящий. Утром Стефан успел шепнуть, что от портнихи приходил посыльный, просил привести леди на примерку. Нет, я, конечно, помнил, что пообещал Дуэйну вовсе не подходить к Милане. Но этот случай ведь мог считаться исключительным? Во всяком случае, насколько я мог судить, одежды она с собой взяла самый минимум. Я же, как глава рода, должен был заботиться о том, чтобы женщины из рода Линдорм были одеты подобающе. Во всяком случае, именно это говорила моя матушка каждый раз, когда приезжала в столицу. Вот, наконец её мудрость пригодилась и мне.

Приободрившись, я поймал извозчика и направился прямиком в академию. Охранник у ворот проводил удивлённым взглядом. Но, к счастью, не стал спрашивать, по какой причине я впервые за всё время работы здесь прибыл в академию не рано утром, а на закате. Признаться, я и сам не мог ответить, почему вдруг решил сообщить о завтрашнем походе в ателье не с утра, а перед сном. Поэтому я решил вовсе не вдаваться в такие сложные вопросы.

От ворот я прямым ходом направился к общежитию… Но не дошёл. Замер в отдалении, провожая взглядом троих адептов. Скотт и Джульетта почти везде появлялись парой. А вот то, что Милана внезапно оказалась третьей в их компании – это была интересная новость.

Застыв в тени деревьев, я невольно залюбовался девушкой. Лёгкая походка, гордая осанка, и невероятная свобода в движениях. Бесы подери, а как она улыбалась… Почему я до сих пор не замечал её улыбки?

Словно почувствовав моё внимание, Милана повернула голову. Скользнула по мне рассеянным взглядом, но не заметила и снова отвернулась. Я же направился к общежитию. Едва ли ужин займёт много времени. Подожду её там.

Милана

— Открыто, — зачем-то прокомментировала я.

Мне не ответили. Вместо этого Скотт шагнул вперёд и, оттеснив меня, первым шагнул внутрь. А через несколько секунд у него на ладони мягко засветился небольшой огонёк. Пальцами второй руки он зачем-то сжимал небольшой кусочек дерева. И при этом внимательно оглядывался.

— Пусто, — прошептал он. — Никого нет.

— А должны быть? — сглотнула я.

— По идее, нет, — так же, шёпотом, отозвалась Джули. — Но обычно и двери тоже заперты.

Я невольно вспомнила, как в день моего здесь появления стены академии волшебным образом расступались, образуя проходы… Да и задвинула эту мысль подальше. Умей та неведомая сила ещё и двери отпирать, мы с Азиком вряд ли застряли бы в той подсобке, откуда нас выудила Верта. Так что расслабляться я не спешила.

— Может, не пойдём? — предложила осторожно.

— Согласен, — поддержал Скотт. — Вам с Джули лучше будет вернуться в комнату.

А сам-то он, разумеется, возвращаться не собирался. Но возмутиться я не успела.

— Какого дохлого беса ты обращаешься со мной как с маленькой? — прошипела Джульетта. Оттеснив меня, она шагнула вперёд и упёрла пальчик в грудь парня. У него от неожиданности даже светлячок погас. — Я уже в порядке, ясно тебе? И магия вернулась!

— Но…

— Не нокай мне! Я иду. Точка. И даже не пытайся меня снова задвинуть за спину!

Отвернувшись, девушка сделала несколько решительных шагов вперёд. После чего Скотт её всё же поймал и ловким движением… задвинул за спину, да-да.

— Пойдёшь второй, — заявил он категорично. — Иначе все втроём возвращаемся обратно.

Джульетта поджала губы, но нехотя кивнула. Я же восхитилась такой внезапной сменой образа. Обычно лёгкий в общении и исключительно приветливый Скотт выглядел сейчас максимально серьёзным и собранным.

Расправив плечи, парень снова сжал деревянный кругляш, отчего на второй ладони опять возник огонёк. И первым двинулся вперёд. Абсолютно бесшумно – мягкий ковёр под ногами глушил все шаги.

Мы находились на полуподвальном этаже. Через крошечные окошечки под потолком проникало слишком мало и без того скудного света. Поэтому коридор, куда мы вышли из небольшой прихожей, освещался исключительно тёплым светом огонька Скотта. Отблески плясали на позолоте настенных канделябров, освещали лепнину под потолком и отражались в зеркалах.

Запах, вопреки ожиданиям, не казался затхлым. И слоя пыли, который должен был бы скопиться за годы простоя, тоже не было. В воздухе веяло свежестью вперемешку с лавандой и зелёным чаем. Словно конкретно этот коридор совсем недавно помыли.

— Наверх не пойдём, — обернулся парень. — Там работать не получится, свет в окнах выдаст моментально.

— Будем искать здесь? — уточнила я.

Говорили мы тихим шёпотом. В гулкой тишине пустого замка слышимость была невероятная.

Скотт кивнул и направился к ближайшей двери. Обхватил ручку, потянул… и обречённо вздохнул.

— Заперто.

Мы с Джульеттой синхронно вздохнули. После чего все вместе двинулись дальше.

— А что здесь находилось? — не выдержала я после четвёртой запертой двери.

— Королевское крыло, — ответила блондинка. — Они жили как раз в этом здании. Когда дворец переделывали под академию, только этот корпус совсем отказался открываться.

— В смысле, здесь за триста лет совсем никого не было? — изумилась я. — Неужели никто не нашёл способ…

— Тихо!

Мы с Джульеттой резко замолчали и во все глаза уставились на приоткрытую дверь. Проблема в том, что нашёл её не Скотт. Нет, уже была отворена, когда мы подошли.

А из-за двери доносились приглушённые голоса.

Мы втроём превратились в слух, пытаясь разобрать хоть что-то. Но, как назло, голоса искажались до неузнаваемости.

Осторожно, боясь издать хотя бы звук, парень потянул створку. Свет упал на уходящие вниз ступени. Ниже десятой наступала кромешная тьма.

У Скотта дёрнулся кадык.

— Идём? — предложил он.

— Там собрались люди, сумевшие взломать защиту королевского корпуса, — прошептала Джульетта. — Что за вопрос? Конечно, идём!

Разум твердил, что это плохая затея, очень… Но кто бы его ещё слушал. Эта ночная атмосфера приключений пьянила, вызывая ощущение, будто всё происходящее нереально. Другой мир, магия, королевский дворец и злодеи-грабители… Кто-то ведь должен выяснить, что им нужно? Разумеется, это будем именно мы.

— Мы ведь только одним глазочком посмотрим, и сразу вперёд? — уточнила я.

— Ну конечно, — заверили меня. И я сделала вид, что поверила.

Свет на ладони пришлось притушить на минимум, чтобы не привлекать внимания. Поэтому по лестнице спускались медленно, держась друг за друга и прощупывая каждую ступеньку. Кажется, прошла целая вечность прежде, чем мы достигли низа.

Зато наше терпение было вознаграждено! Стоило ступить на твёрдый пол, как голоса стали различимы. Ну, относительно. Сначала доносилась сплошная ругань, и лишь потом мы смогли разобрать первую фразу.

— И где его теперь искать? — донёсся до нас приглушённый женский голос.

— Да откуда же мне знать? — пробубнил мужской. — Тут такая защита – я думал, это и есть сокровищница.

Дальше последовал хлёсткий звук удара и неразличимое шипение.

— У тебя неделя, — процедила женщина. — А пока…

Послышалась возня, какое-то бряцанье…

Мы втроём застыли, впитывая происходящее. И смиряясь с тем, что всё самое интересное мы, похоже, уже пропустили.

— Я снаружи подожду, — внезапно прозвучал третий голос. И стало очевидно, что спускались мы всё-таки зря.

— Валим, — выдохнул Скотт.

И мы рванули обратно.

На этот раз двигались уже не так осторожно. Я споткнулась, едва сдержав ругательства. Следом споткнулась Джули, и едва не полетела вниз. Скотт в последний момент успел подхватить девушку, но лестница опять погрузилась во тьму.

Ненадолго.

— Эй, там кто-то есть? — донёсся снизу грубый мужской голос. И, не дожидаясь ответа: — А ну стоять!

Очевидно, стоять мы не собирались. Наоборот, ускорились, уже не скрываясь. Скотт вернул светлячок, и мы побежали. Спотыкаться перестали, это плюс. Минус – сзади теперь громыхали чужие шаги.

Выскочив в коридор, мы с Джульеттой изо всех сил навалились на дверь. Скотт же, кряхтя, подтащил массивную скамью и подпёр створку. В следующую секунду раздался первый удар.

— Бежи-им! — простонала я.

И мы побежали к выходу. Вот только сделав несколько шагов, затормозили, в ужасе заметив маячившую в конце коридора широкоплечую фигуру.

Да сколько же их здесь!

Не сговариваясь, мы развернулись и, проскользнув мимо содрогавшейся под сильными ударами скамейки, кинулись вглубь здания. И мы бы наверняка затерялись и спрятались, если бы в конце коридора нас не ждала… Ещё одна запертая дверь, разумеется. Да что ж за день-то такой?

Уткнувшись в створку, мы подёргали ручки и, затаив дыхание, обернулись.

Преследователи уже не бежали. Нет, они приближались медленно и неотвратимо. В тусклом ночном свете можно было различить, как тот, что справа, поигрывает небольшим ножом – в отсвете звёзд блеснуло лезвие.

Ох, мамочки! Двое огромных мужчин с оружием против нас троих. Даже с учётом Скотта, шансов у нас всё равно было немого. Да что там – не было у нас шансов.

И тут я увидела ЕГО. Слева от меня виднелся тёмный провал проёма. В почти кромешной темноте было невозможно определить ни его глубину, ни наличие стен внутри. Но каким-то шестым чувством я поняла: нам туда. Очень уж ситуация напоминала все те разы, когда я сбегала от Нейта. Вот только сегодня ситуация выглядела намного серьёзнее.

Нейт, несмотря на все его отрицательные качества, ни разу не делал мне больно. И никогда, никогда не угрожал ножом (опустим момент с храмом – там лично для меня опасности не было никакой). Сейчас же было очевидно: выпускать нас живыми никто не собирался.

— Туда! — прошептала я одними губами и кивнула в проём.

На удивление, спутники возражать не стали. Вероятно, как и я, были готовы уцепиться за любую возможность спастись. Не сговариваясь, мы одновременно рванули к нише.

Из минусов – наши преследователи манёвр заметили и тоже ускорились. Из плюсов – им до нас бежать было намного дальше, чем нам до сомнительного укрытия.

К счастью, я не ошиблась. Стоило нам троим оказаться в нише, как стены прохода стали стремительно смыкаться, отрезая нас от преследователей. От краёв – к центру. Очень быстро, но всё же недостаточно.

Нет, преследователи догнать нас не могли, как бы ни старались. Они сами это понимали. Но, судя по всему, не могли так просто смириться с ускользающей добычей. Сначала до нас донёсся крик, полный бессильной ярости. А в следующий миг, за секунду до того, как проход окончательно превратился в глухую стену, в отверстие влетел нож. Тот самый, который один из мужчин держал в руках.

Оружие кидали явно наугад, однако попали куда надо. Ну почти. Правое плечо пронзила тупая боль, и руке вдруг стало тепло и мокро. Я ошарашенно уставилась вниз, не в силах разглядеть хоть что-то в опустившейся кромешной темноте.

Повисла тишина, нарушаемая сбившимся дыханием. Мы медленно приходили в себя, пытаясь поверить, что мы действительно спаслись.

— Скотт, дай света, — хрипло попросила Джульетта.

Послышался шорох. И через несколько секунд на ладони парня загорелся огонёк, высвечивая тёмный проход… И моё плечо, из которого торчала рукоять небольшого ножа.

Глупо хихикнув, я потрогала предмет пальчиком левой руки. Чем, разумеется, моментально привлекла внимание спутников. Обернувшись, они синхронно уставились на моё плечо. А я – на них. Глупо улыбаясь и пытаясь понять, что теперь делать. С одной стороны, боли не было, только онемение. И ещё рука теперь плохо слушалась. С другой…

У меня, чёрт возьми, нож из руки торчал!

Кап. Кап…

Первые капельки, скатившись по пальцам, упали на каменный пол. А в следующий миг из-за стены послышался мощный удар.

— Бежим, — решил Скотт и кивнул на уходящий в темноту коридор. — Убираться надо.

— А…

— А это не трогай. И не вздумай вытаскивать. Спрячемся – обработаем рану.

Я тупо кивнула. Тоже слышала, что оружие из раны доставать нельзя – будет только хуже. Вот только как долго его нельзя доставать? Минуту? Час?

Впрочем, спорить я не стала – не до этого было. Мы снова шли вперёд. Впереди Скотт, следом Джульетта. Последней двигалась я, оставляя за собой дорожку из редких капель. По ней нас легко можно было бы выследить. С другой стороны, это в любом случае было бы несложно: коридор за всю дорогу ни разу не разветвлялся. Нет, он вёл нас куда-то длинным туннелем. Сначала вниз, потом вбок, и снова прямо.

Счёт времени я потеряла. Голова кружилась от избытка эмоций. После недавнего всплеска адреналина пошёл откат. И в довершение ко всему, плечо окончательно занемело. Я как могла прижимала рану второй рукой, по возможности следя, чтобы нож не двигался внутри.

— Идём? — вывел меня из мыслей голос Скотта.

Помотав головой, я уставилась на уходящие вверх ступени. Очень похожие на те, по которым я поднималась в первый день. Тогда лестница вывела меня в незнакомую комнату с душевой. Как раз то, что мне сейчас было нужно.

— Идём, — утвердительно кивнула я и первой ступила на лестницу.

Удивительно, но подъём вышел намного короче, чем я помнила. Впрочем, и вышли мы не в той комнате, что в прошлой раз. Нет, сейчас мы…

— Это же моя комната, — изумлённо ахнула Джульетта. И тут же поправилась: — В смысле, наша.

Я равнодушно пожала здоровым плечом и побрела к выходу. За время странного путешествия навалилась странная апатия. Хотелось добраться до душевой, стянуть с себя промокшую рубашку и, вероятно, перетянуть рану. Руку я уже какое-то время не чувствовала вовсе. Ничего, кроме всё той же ноющей боли в плече.

— Милана, — позвал шёпотом Скотт. — У тебя кровь… Ну…

Остановившись, я проследила за его взглядом и отметила, что моя кровь вместо того, чтобы оставаться красными разводами на полу, впитывается в этот самый пол как в землю. Ещё одна странность этого мира. А возможно, дело и не в мире вовсе.

— Тебе бы, в лазарет, — неуверенно пробормотала Джульетта.

— Ты что! — оборвал парень. — А если встретим этих? Да и вообще, показываться нельзя. Нас же тогда мигом вычислят.

Здравое зерно в словах Скотта точно было. Во всяком случае, сейчас ещё оставался шанс, что в тёмном коридоре нас разглядеть не смогли. Во всяком случае, я лиц нападавших не разглядела.

Но сил как следует всё обдумать у меня не было.

— Я в душ, — буднично сообщила я. — Джули, принеси, пожалуйста, сумку – там чистая рубашка.

С этими словами я толкнула дверь… И встретилась с горящим яростью взглядом. 

— И что вы, позвольте узнать… — начал Нейт рычащим шёпотом и осёкся.

Моргнул. Нахмурился. Окинул цепким взглядом нашу компанию. И остановился на моём плече, где белая рубашка превращалась в насыщенно красную.

— Кто? — коротко спросил он.

Я неотрывно смотрела на Нейта, поэтому успела заметить момент, когда вытянулись зрачки в тёмных глазах, а лицо, наоборот, закаменело. Выглядело жутковато. Однако это никак не отвечало на вопрос, какого чёрта он забыл посреди ночи в моей комнате. За спиной молчали Скотт с Джульеттой.

— Ладно, потом, — процедил он и шагнул ближе.

Я шагнула назад, выставляя перед собой здоровую руку.

— Какого чёрта ты здесь делаешь? — очнулась я. — Сейчас середина ночи, и я в своей комнате!

— Ага, — не стал спорить он.

Хотя возразить было что. Как минимум, у меня бы точно возник вопрос, почему посреди ночи в комнате двух девушек ошивается посторонний парень. Но Нейт скользнул равнодушным взглядом по Скотту, коротко ему кивнул и, положив руку мне между лопаток, вывел из комнаты.

— Отведу в лазарет.

— Нельзя, — выдохнула я, уходя от прикосновения. Поморщилась от резкого движения. И повторила, как будто это могло что-то объяснить: — В лазарет нельзя.

Мужчина заглянул мне в глаза. Прищурился. Стиснул зубы. И, развернувшись, молча повёл меня в другую сторону. А я от неожиданности даже сопротивляться не стала. Ровно до момента, как за нашими спинами закрылась дверь душевой.

— Что ты себе позволяешь? — вывернулась я. — Зачем ты вообще пришёл?

— Проведать любимую племянницу, разумеется, — оскалился он, моментально теряя всё равнодушие.

Резким движением он скинул на скамейку пиджак, а следом и жилет, оставшись в одной рубашке. Запустив пальцы в карман сброшенной одежды, он наощупь вытащил две тонкие металлические пластины с выгравированными кругами. Я уже видела похожие. Подобной пластиной он лечил ту женщину, которая пострадала от нападения тарконов – профессора Миллер. Только сейчас он по очереди приложил их к двери.

По стенам душевой пробежала цветная рябь и погасла. Нейт убрал пластины обратно. Быстрыми движениями расстегнул и закатал до локтей рукава. А следом… достал складной нож.

— Не шевелись, — холодно бросил он, разворачиваясь ко мне. Молниеносным движением он откинул лезвие и двинулся вперёд.

Замотав головой, я попятилась и упёрлась попой в раковину. И только сейчас поняла: я осталась один на один в закрытом помещении. С совершенно чужим для меня, в общем-то, мужчиной. И кричать, кажется, уже поздно.

Внутри разом взметнулась вся та паника, которую я испытывала в закрытом корпусе, когда к нам приближались те двое мужчин. Похожая ситуация, очень. Вплоть до ножа в руке. Только вот сейчас стена не спешила разъезжаться, давая убежище. И помощи ждать было неоткуда.

Воспалённый от усталости и переживаний мозг за секунду обработал сотню разных вариантов и выдал результат: не сбежать. Зато я могла защититься. В отличие от прошлого раза, у меня было оружие.

Резко отпрянув в сторону, я почти ухватилась пальцами за торчащую из плеча рукоять. На секунду замешкалась, предвкушая адскую боль… И не успела даже дотронуться до ножа.

Секунда – и обе мои руки оказались прижаты запястьями к раковине. Нейт навис надо мной, глядя потемневшим взглядом, и я внутренне похолодела. Мужчина был в ярости. Едва сдерживался. Ох, мамочки…

Мозг вопил, что надо бежать и отбиваться. А уставшее тело охватило внезапное оцепенение. Нет, правда. Что я могла сделать в данной ситуации? Только зажмуриться, втянуть голову в плечи и молиться, чтобы со мной разделались быстро.

— Стой спокойно, — проговорил мужчина ровным голосом. — Я сам.

Я лишь кивнула, не размыкая век. И даже не вздрогнула, когда почувствовала давление на онемевшей коже. Короткий металлический звук – и плечо освободилось от налипшей ткани. Стоп, что?

Распахнув глаза, я уставилась на руки Нейта. Длинные пальцы уверенно избавляли меня от промокшего рукава. Откинув истерзанный кусок ткани, мужчина завис пальцами над рукоятью ножа.

— Тебе лучше отвернуться.

На этот раз я возражать не стала. Снова зажмурилась и послушно отвернула лицо. Послышался смешок.

— Расскажешь, что с тобой произошло? — поинтересовался он, осторожно надавливая на края раны.

— Ничего особенного, — прошептала я и закусила губу.

— Уверена? От «ничего особенного» ножи в тело не влетают. И почему ты боишься идти в лазарет?

— Думаю, они не видели наших лиц. Если пойдём, то сразу выдадим себя.

Мужчина раздражённо выдохнул. А в следующую секунду я распахнула глаза и всё-таки закричала. От боли. Потому что Нейт резким движением вытянул из моего плеча нож.

— Всё, уже всё, — прошептал он, зажимая рану левой рукой. Правой он неведомо откуда достал очередную пластину и приложил к моей груди. — Сейчас может щипать.

Тяжело дыша, я уставилась в глаза мужчины напротив. Его уверенный голос успокаивал. Взгляд, кажется, был направлен в самую душу. И страх как-то внезапно отошёл на второй план, сменившись спокойной уверенностью, что всё будет в порядке.

Пластина мягко светилась, и по телу начало расползаться приятное тепло, ненавязчиво напоминая, что вообще-то я сегодня почти не спала. А уже ночь. А возможно, это было результатом того, что делал Нейт. Кто знает, какие побочные эффекты у этого заклинания?

Сладко зевнув, я уткнулась лбом в грудь мужчины и так замерла.

Из сонного оцепенения меня вывел напряжённый голос:

— Что-то не так.

— В каком смысле? — нахмурилась я, поднимая голову.

— Заживает слишком быстро, — отозвался он, гипнотизируя взглядом моё плечо. И резко повернулся, уставившись мне в глаза. — Больно?

— Не особо, — нахмурилась я. — А должно быть?

Мужчина обвёл внимательным взглядом моё лицо. На миг задержался на губах и снова повернулся к плечу.

— Обычно бывает, — неопределённо хмыкнул он. Но тут же мотнул головой, словно отгоняя какую-то мысль. — Думаю, это хорошо.

Конечно, это хорошо. Что вообще может быть плохого в том, что рана затягивается быстрее, чем должна? И то, что боли нет – это только плюс. Впрочем, болевой порог у меня всегда был довольно высоким. Семейная особенность.

Обведя рассеянным взглядом помещение, я остановилась на лежавшем на полу рукаве.

— Рубашку жалко, — отметила я. — Вот зачем ты с ней так?

— Прежде, чем лечить, надо было убедиться, что в ране ничего не осталось, — пояснил Нейт и осторожно убрал пластину от моей груди. — А теперь тебе надо поспать.

— Теперь мне надо в душ, — возразила я, с удивлением разглядывая совершенно целое плечо. Даже шрама не осталось, надо же. — Ты не мог бы выйти?

К счастью, против этого Нейт возражать не стал. Молча кивнув, он подхватил со скамейки сброшенную одежду и вышел прочь. А спустя несколько минут в дверь раздевалки заглянула Джульетта с моей сумкой. К этому моменту Нейт уже успел уйти. По словам блондинки, удалился он в компании Скотта. Парень обещал пересказать магистру все события.

Пожав плечами, я кое-как добрела до комнаты и рухнула на кровать. Пожалуй, всё-таки были плюсы в наличии сильного заботливого дядюшки – по крайней мере, я могла нормально заснуть. Не мучаясь при этом адской болью в плече.

А утром я проснулась со вполне оформившейся мыслью. Резко сев на кровати, я огляделась. Джульетты не было. И отлично.

Не одеваясь, я прошлёпала босыми ногами к стене, из которой мы вчера появились. Разумеется, сейчас от прохода не осталось и следа.

В нерешительности переступила с ноги на ногу. После чего приложила ладонь к холодной поверхности и прикрыла глаза. Чувствовала себя при этом на редкость глупо.

— Дорогая академия, — проговорила я и откашлялась. Голос после сна звучал непривычно. — Дорогая академия, мне очень нужна твоя помощь. Видишь ли, моя подруга… Джульетта, мы с ней вчера, гм, гуляли…

Я качнулась с носка на пятку, поджала пальчики на ногах и оглядела заставленную комнату. К счастью, из свидетелей моего позора здесь были только крысы в клетках. И хрупень, притихший в своём ящике.

Ещё раз откашлявшись, я снова повернулась к стене. Надо было закончить до того, как кто-нибудь вернётся. Хотя бы потому, что в данный момент я стояла посреди комнаты в одном белье.

— Моей подруге негде проводить свои опыты, — выпалила я. — Джульетта, она… учёный, понимаешь? Она очень умная. Но ей для опытов нужна лаборатория. Ну, хотя бы небольшая. Потому что делать всё это в жилой комнате просто нельзя. Совершенно! — Я снова переступила с ноги на ногу, собираясь с мыслями. — В общем, я подумала… Может быть, ты могла бы организовать нам комнату? Ну, раз уж ты так здорово умеешь открывать проёмы. Тебе ведь нет разницы, коридор или комната?..

Ноги на каменном полу начали подмерзать. Я шмыгнула носом и добавила:

— Пожалуйста…

Стена не ответила. Что, в общем-то, было неудивительно. Ладно, затея изначально была сомнительной. Не знаю даже, на что я рассчитывала.

Смирившись с бесполезностью затеи, я вернулась к своей кровати и нехотя натянула брюки и запасную рубашку. Заодно отметила, что с одеждой надо что-то решать, и срочно. Джульетта вчера успела объяснить, что форму адептам не выдают. Хотя есть одобренные академией портные, которые могут сшить комплект в счёт будущей стипендии. Видимо, придётся обращаться к ним. А ведь саму стипендию я тоже получу нескоро – её выдадут лишь в конце месяца.

Тяжело вздохнув, я встала с кровати и одёрнула одежду. Подняла взгляд и ахнула.

В том месте, где я стояла ещё несколько минут назад, чернел проём. И у меня уже не возникало сомнений, куда он ведёт.

Подскочив от радости, я в два шага оказалась возле него и заглянула внутрь. Сразу за стеной вниз спиралью уходили ступени. Просто восторг!

В этот момент за спиной хлопнула дверь и послышались быстрые шаги.

— Милана, я тебе такое расскажу! — начала было соседка, но осеклась. — Почему там проём? Он же вчера закрылся?

Обернувшись, я не сдержала торжествующей улыбки.

— Закрылся. А теперь снова открылся. Пойдём вниз?

— Зачем? — напряглась Джульетта.

— Я попросила у академии выделить для тебя лабораторию. Правда, здорово?

Девушка стояла в паре шагов от меня и переводила ошарашенный взгляд с меня на проём и обратно. При этом вся её поза отчётливо передавала предвкушение. Даже кончики пальцев подрагивали.

— Ты… попросила? — повторила она. — А проём взял и открылся?

— Ага.

— И ты собираешься спуститься вниз по ступеням?

— Ага.

Блондинка сжала и разжала кулачки. Потёрла ладошки друг о дружку. Подошла поближе и заглянула в проход.

— Знаешь, я слышала… — проговорила она. — Что вот так вот взаимодействовать с камнем умеют только демоны… Тут точно никого, кроме тебя, не было?

Я вспомнила таркона, который запросто нырял в брусчатку как в бассейн. В принципе, словам Джульетты я была склонна верить. И, пожалуй, стоило бы поостеречься. Если бы не одно но. За всё время моего здесь прибывания академия выступала исключительно на моей стороне. Помогала сбегать, прятала от Нейта. Вчера вовсе жизнь спасла.

Так что пугаться я не собиралась. Хотела бы навредить – навредила бы раньше. Возможностей была масса.

— И что, ты не хочешь туда спускаться? — уточнила я.

— Шутишь? Разумеется, хочу! — возмутилась Джули. — Сейчас, только свет прихвачу.

Свет не понадобился. Стоило Джульетте это сказать, как вдоль уходящей вниз лестницы тускло загорелись призрачные огоньки. Выглядело жутковато. Остановило ли это нас? Разумеется, нет!

Ступеньки спустили нас на пару пролётов. По ощущениям, примерно на уровень подвала. Прошлой ночью мы начинали подъём именно отсюда. Вот только сегодня место изменилось. Вместо вчерашнего коридора перед нами возник ещё один проём. Ведущий в небольшую, но аккуратную комнату.

Стоило перешагнуть порог, как под потолком зажглись магические огни – точно такие же, как в комнате – заливая помещение мягким ровным светом.

— С ума сойти, — протянула Джули, озираясь.

Признаться, я и сама пребывала в лёгком шоке. Когда я просила у академии помещение, я именно это и имела в виду. И сейчас я ожидала увидеть пустую комнату, куда предстояло внести мебель.

Однако здесь уже имелось всё необходимое – стулья, столы. Даже пара стеллажей. В углу стоял самый настоящий стол алхимика, с пробирками и ретортами. А рядом с ним виднелась раковина.

Джули разглядывала всё это, неприлично разинув рот. Она даже стол пальчиком потрогала, чтобы убедиться, что он настоящий.

Я же… замерла, уставившись в стену. Потому что, развернувшись, заметила, что камни возле входа были выложены очень уж причудливо. Как будто на меня смотрела… сова?

— Это потрясающе! — пошептала за спиной Джульетта.

Я же шагнула к стене и протянула руку к сове. Сова моргнула. И неспешно растворилась в кладке.

— Милана, ты только посмотри! — вывел меня из оцепенения голос соседки. — Тут даже вентиляция по всем правилам! Я смогу уже сегодня приступить к исследованиям! Ты видела? Видела?

Я-то видела. А вот Джульетта явно нет.

С другой стороны – какая разница, кто организовал нам эту лабораторию. Сама академия или какая-то подозрительная сова. Важен сам факт того, что соседка наконец-то сможет проводить свои опыты без угрозы для окружающих. Это ли не счастье?

А после вчерашнего спасения подозревать внезапного помощника в злом умысле было попросту глупо.

— Спасибо, — прошептала я одними губами. И на миг мне показалось, что камень, на который я смотрела, на секунду приобрёл клюв. Только для того, чтобы кивнуть.

Привидится же…

— Девочки, вы здесь? Джули? — послышался сверху голос Скотта.

— Тут! — отозвалась блондинка. — Спускайся скорее, что я тебе покажу!

Минута – и к нам присоединился непривычно бледный парень. Первые минут пять он выглядел настороженным. Обследовал всю комнату, потрогал всю мебель, включил и выключил воду. При этом кидал внимательные взгляды то на меня, то на моё плечо.

Впрочем, надолго его не хватило. Вскоре Скотт расслабился и полностью разделил наш с Джульеттой восторг.

Остаток дня был посвящён переезду. Про наше новое приобретение мы решили никому не рассказывать, поэтому справлялись своими силами. Скотт таскал тяжёлые ящики. Мы с Джули их упаковывали. Разобрать вещи блондинка обещала сама – и на том спасибо.

Я же просто радовалась, что годы моей учёбы пройдут вдали от крыс и личинок. И это был не единственный повод для радости. После того, как вещи блондинки перекочевали вниз, у меня внезапно появилось не только рабочее место. Но и целый шкаф для вещей. В котором сейчас сиротливо висела вчерашняя рубашка без рукава. И ещё лежали три пары нижнего белья, пропахшего колбасой.

Только вечером, укладываясь спать, я вспомнила, что Джульетта так и не рассказала, зачем меня искала. Впрочем, это могло подождать и до утра.

Нейт

— Ты когда в последний раз спал? — с сочувствием поинтересовался Арчи, втискивая мне в руку стакан с кофе. А я ведь даже не заметил, как он зашёл в мой кабинет.

Несколько секунд я тупо пялился на чёрный, как мои мысли, напиток. После чего пожал плечами и залпом осушил половину ёмкости.

— Вчера, — отозвался я. На пару секунд задумался и ещё раз подтвердил: — Вчера.

Формально, до полуночи оставалось ещё несколько минут, так что не соврал. С момента нападения на студентов прошло около суток. И эти сутки были… насыщенными.

Залечив рану Миланы, я прежде всего выяснил подробности у Билли Скотта. И о том, какого беса их на ночь глядя понесло на поиски приключений. И о том, как так вышло, что в итоге пострадала именно Милана.

О событиях ночи парень рассказывал по пути к комнате ректора. Дуэйна пришлось выдёргивать из постели, но стыдно мне не было. В конце концов, это в его академии творился беспредел.

После был отлов нарушителей. Если это можно так назвать.

Честно говоря, когда Скотт сообщил, что лиц нападавших они не заметили, я готовился к долгим поискам. Собирался раскидывать маячки, вести допросы. А возможно, даже прибегнуть к помощи бесов, если не кого-то похуже.

Всё оказалось прозаично до ужаса. Во всех смыслах. Потому что прямо возле входа в корпус нас ожидали трое мужчин. В крайне интересном состоянии.

— Оставил бы ты это, — вырвал меня из мыслей голос Арчи. Друг уселся на диван рядом со мной и принялся мешать сахар в стакане. — Видно же, что ничего путного из них не вытянешь.

Стук ложки по стенкам посуды бил по нервам. Но не сильнее, чем тот факт, что те трое так и не дали ответов на мои вопросы. Как они проникли в академию? С какой целью влезли в закрытый корпус? Что именно они нашли в подвале и что искали?

Последние вопросы особенно интересовали. Потому что к моменту, когда мы с Дуэйном оказались возле здания, оно оказалось закрыто – ни дверей, ни брешей в защите, ничего. Ровно так же, как было столетия до этого.

Я бы, пожалуй, решил, что Скотт вовсе соврал в том, где именно на них напали. Если бы возле дверей не сидели эти трое. Они смеялись, кричали и бормотали что-то про хищных птиц. Один про сов, другой про голубей. Третий всё больше улыбался полубезумной улыбкой и баюкал отрубленную по локоть руку. Рана выглядела свежей, но кровь уже запеклась.

Сотрудники бюро прибыли в рекордные сроки. Связали всех троих и доставили в бюро. Где над ними вот уже почти сутки работали менталисты. И ничего.

Всё, что удалось выяснить – это что, вероятнее всего, на территорию академии они проникли через столовую. Для организации питания существовал отдельный въезд, через который поступали продукты. И теоретически это был самый простой способ попасть академии – защита в том месте работала только по ночам.

Впрочем, в ближайшее время это изменится. В том, что Дуэйн с этого момента усилит контроль, я не сомневался.

Допив кофе, я отставил стакан и поднялся на ноги. Собирался снова идти в допросную, но не успел сделать и шага.

— Вот ты где! — выдохнул Дуэйн, распахнув дверь кабинета и широко улыбнулся. — Отвратительно выглядишь! Есть новости?

Я хмыкнул и покосился на Арчи. Тот молча развёл руками.

— Ничего, — признался я, впустив ректора и заперев дверь. — Кроме того, что воздействие, которому те трое подверглись, слишком мощное. Ни один менталист до сих пор не справился.

— Так и думал, — кивнул он. — А вот у меня кое-что есть.

— Ты нашёл ту женщину?

Дуэйн скривился. Потому что несмотря на то, что, по словам Скотта, в подвале они слышали женский голос, саму женщину мы так и не нашли. Она словно растворилась. А подельники, увы, не могли нам ничего о ней рассказать.

— Не нашёл, — признался Дуэйн. И тут же повеселел. — Но, кажется, я догадываюсь, что конкретно с ними произошло.

Скрестив руки на груди, я заломил бровь и приготовился слушать.

— Это дух академии, — проговорил ректор и хищно улыбнулся. — Он вернулся.

— Мне так и написать в отчёте? — вклинился в наш разговор Арчи. Голос сочился сарказмом, и я его понимал. Не каждый день тебе говорят, что легендарный дух из студенческих баек внезапно пробудился.

Я бы и сам не поверил, если бы Скотт вчера не упомянул появившийся из ниоткуда тоннель. И если бы одна попаданка всего несколько дней назад не ускользнула у меня из-под носа прямо через стену академии.

— Пиши, что причина не установлена, — задумчиво пробормотал я.

Если всё так, как говорил Дуэйн, то информацию стоило держать при себе. В свете нестабильной магической обстановки был риск возникновения паники среди населения. Мало ли, как древняя сущность повлияет на магический фон.

И это мы ещё до сих пор не отыскали сбежавшего таркона.

В особняк я вернулся уже под утро. К сожалению, за это время нам так и не удалось добиться ни слова от задержанных. Однако, чем больше я думал о словах Дуэйна, тем реальнее всё казалось. Наведённое безумие – не такое уж сложное препятствие. Менталисты уже давно научились с ним справляться. И если у них не выходило, значит, сила воздействия была попросту нечеловеческой.

И от этого становилось не по себе. В основном потому, что этому духу явно что-то было нужно от Миланы. Иначе бы он ей помогать не стал.

Последнее, что я сделал перед сном – это отдал Стефану указания по поводу гардероба жены. Я ведь так и не отвёл её в ателье.

Хотя сильнее всего хотелось схватить её и запереть подальше от академии. Ради её же собственной безопасности, разумеется… Но этот порыв я в себе погасил. Оставалось надеяться, что ей хватит благоразумия держаться подальше от всего необычного.