Адептки академии Сумрака

Первая книга тут -
Дорогие читатели, добро пожаловать в продолжение приключений в мире Сумрака. Эта история посвещена новым героиням - двум попаданкам Саше и Свете, чьи истории пересекаются в одной книге.

Александра

Колокольчик над дверью весело звякнул и я, зябко потирая ладони, скользнула в натопленный зал трактира.

Я попаданка, уже три года здесь провела – и все никак не привыкла к нескончаемой стуже царства Множества Зим. Хоть тетушка Дора и уверяет неустанно, что весна наступит...

Когда? Когда Снежному королю вздумается. Может, на следующий год.

Даже привычный здесь «согревающий» амулет, который носили на веревочке все жители царства, не смягчал моего положения. Страшно хотелось тепла.

– Вот же пигалица! – прикрикнула тетушка Дора низким грудным голосом и отошла от стола, у которого обслуживала группу молчаливых гномов. – Сразу к очагу! А на кухне, кто будет помогать, Саша?

– Сейчас, отогреюсь немного, – я сделала бровки домиком и сняла намокший на улице теплый плащ. Кинула его на скамью, протянула замерзшие ноги в полусапожках к огню. Хорошо же как...

Снова зазвонил колокольчик, и в зал ввалилась толпа новых голодных посетителей. Дора забыла обо мне и вскоре ее массивная фигура заметалась среди столов, зычный голос разнесся под нависающими балками потолка, подгоняя подавальщиц.

– Фазана под нашим фирменным соусом и бочонок черного пива! – крикнула она в кухню и понеслась встречать следующую партию гостей, которая уже весело ломилась в двери.

Студенты! Закажут один ужин на пятерых и холода напустят.

И что ж так людно сегодня? Пока бегала за пончиками, заметила, как волновался наш провинциальный городок. Но что происходило, не поняла. Снежный, может, собрался почтить визитом? Говорят, он давненько не проносился над Ольсом в своих золотых санях.

Откинув со лба непослушные темные пряди, я достала из поясной сумки учебник по артефакторике. Содержал он только самые элементарные формулы и простые задачки, но для начала этого было вполне достаточно. Вот смогла же самостоятельно смастерить новый согревающий амулет. И деньги сэкономила.

Искра, подсаженная Киром, видимо, помогла ускоренно изучить чужие язык и письменность. Так что я, не теряя времени, перешла на усвоение новых знаний.

Чтобы найти путь домой и выбраться из трактира, – да и вообще из этой магической передряги – нужно изучить мир Сумрака досконально. Прошерстить серьезные фолианты. Тонны научных кирпичей...

Я с грустью вспомнила отложенные в публичной библиотеке тома, которые дожидались меня уже второй день. А тут такой наплыв.

Вынув из пергаментного мешка пончик, я с удовольствием впилась в посыпанный сахарной пудрой бок и развернула книгу. Мне удалось достать ее практически по дешевке в букинистическом.

Обычно труды герцога Энцо Асона стоили ого-го, и если бы у меня были такие деньги, я бы отдала их не задумываясь. Редко кто мог скупыми словами, на простых примерах настолько толково объяснить азы сложнейшей науки.

Так в тепле и блаженстве прошел час.

Повеселевшие мужчины начали собираться у второго огромного очага, и Дора бросила на меня красноречивый взгляд.

Я вздохнула, подхватила со спинки стула плащ и помчалась на кухню, повторяя про себя выученные формулы из учебника.

Влетев в жаркое помещение, сразу пристроилась у длинной раковины рядом с Риной, служанкой, и принялась торопливо полоскать тарелки.

Девушка хмыкнула и стрельнула в меня бойкими глазами. Иронично так.

– В библиотеку торопишься? Подцепила там грамотея?

Я только криво улыбнулась в ответ и шмыгнула носом. Пусть думают, что я там помощника библиотекаря соблазняю. Ага.

От пылающего огня и работы стало жарко, и на улицу я вышла уже с удовольствием. В лицо пахнуло морозом и запахом лимонной цедры, черного чая и чего-то остро-сладкого. Это потому что напротив располагалась лавка с пряностями, которую держал торговец из далеких южных пустынь.

Напомнив себе зайти позже к старику нагу за чаем и какао, я устремилась к библиотеке.

А город волновался. Мальчишки бегали лохматые, с безумными глазами, и почему-то на тротуарах толкались женщины – всех возрастов, наряженные, напомаженные. Мужчины же смотрелись сосредоточенными. Да и стражники, мелькавшие среди толпы, приосанились и, – о, чудо! – формы парадные нацепили.

Пронеслась мыслишка вернуться в трактир, но библиотека...

Конный топот вывел из задумчивости, а толпа тем временем оттеснила меня к большому постаменту со статуей Снежного короля. Ни вперед, ни назад.

На площадь въехал отряд величавых всадников. Народ зашептался: «Драконы»!

Ого, ничего себе! Сердце в испуге сжалось и зачастило. В последнее время любое упоминание драконов вызывало сильнейшую тахикардию.

Я вжалась в постамент и несколько раз вдохнула-выдохнула. Затем осторожно выглянула и обязательно упала бы, не будь так плотно стиснута со всех сторон людьми.

Во главе процессии ехал Кир. Весь в черном, с небольшой сапфировой серьгой в ухе. Мрачный, смуглый, преступно-красивый. Пальцы унизаны перстнями. И не мерзнут у него руки на этом собачьем холоде? Но насколько я успела узнать, драконы не мерзли в принципе. И жара их тоже не брала. Магия волшебных тварей позволяла контролировать температуру тела.

Бесячий Кир! Самый мерзкий сосед во вселенной.

Ноги стали ватными, а в голове металась только одна мысль – он не должен увидеть меня, не должен обнаружить.

Совсем не хотелось преждевременно и в спешке покидать обжитый Ольс, где за последние годы все стало знакомым. Не родным, но относительно привычным.

Толпа снова зашевелилась и меня вытолкнули вперед. Быстрым движением я натянула на лоб капюшон плаща, одновременно оглядывая площадь. Не хотелось отказывать себе в удовольствии рассмотреть остальных драконов – посланцев империи Чабир, верных вассалов Весенней императрицы.

Все это я знала из книг. До Кира, представьте себе, ни с одним драконом не встречалась. И даже не могла предположить, что эти милые ящеры могут обитать на соседней лестничной площадке, в обыкновенном московском доме.

Но прошлое лучше вспомнить позже, а сейчас – бежать отсюда.

Люди шептались и хихикали, обсуждая приезжих. А я злобно сопела и думала – вот же принесла нелегкая!

Но да – в драконах и правда ощущалась мощь. И гордо вскинутые головы, и красивые, словно высеченные в камне, лица, и прямые спины, медленные тягучие движения – все говорило о необыкновенной силе этих сверхъестественных существ.

В другое время я даже полюбовалась бы на интересную компанию, но с ними ехал мой бывший сосед! Кирилл Валентьев, который вовсе и не Валентьев, как выяснилось...

Я закрыла горящие от гнева щеки ладонями. Кир Валентайн, герцог и советник Весенней императрицы. И еще редкая сволочь! Из-за него я попала сюда и во мне поселилась Искра, а если точнее, душа погибшей подружки этого летучего засранца.

Ненавижу!

Драконы смотрели на толпу снисходительно, принимая любопытство и восхищение людей с холодным равнодушием.

Прям божества, сошедшие с какого-нибудь там местного Олимпа. Чтоб их!

Но вряд ли они остановятся в трактире тетушки Доры. Проедут сразу в гостиницу прохиндея Олафа. Там комфорт и дорогущие бытовые артефакты. И вообще они наверняка в Ольсе проездом. Что в нашей глуши делать драконам?

Процессия свернула в сторону главного проспекта. Так и есть – к Олафу направились.

Я выдохнула. Может, пронесет.

Но, как видно, рано выдохнула.

Позади всех ехал всадник, одетый намного проще остальных драконов. Закутанный в темный плащ без оторочки, без вышивки, он лениво оглядывал фасады домов. В какой-то момент дракон повернул голову, и яркие голубые глаза уставились прямо на меня.

Холодное благородное лицо, как у большинства из них, небольшая аккуратная бородка.

А глаза вот голубые-голубые. Безмятежные.

Разумной девушке бы спрятаться, но я зачем-то замерла и взглянула на него в ответ. А он неожиданно взял и подмигнул.

Мне! Подмигнул! Выделил из толпы – ведь всем известно, что у этих крылатых бестий стопроцентное зрение. И нюх…

Значит, и Кир меня почуял?!

Толпа все никак не желала уняться и меня снова понесли, пока, сделав героическое усилие, я не отбилась от непоседливых зевак. Юркнув в боковую улочку, коротким путем, через подворотни, заспешила к библиотеке.

Может, Тоби что-нибудь слышал о драконьем посольстве? Он у нас все местные сплетни знает.

Ольс был городком тихим, провинциальным и скромным. Снег почти непрерывно падал в тишине, посверкивая серебром под скупыми лучами зимнего солнца. А ночью сугробы окрашивались алым от света луны.

Красная луна окропляла царство Снежного короля багрянцем и я ее не любила, всегда закрывала по ночам ставни. Но в иных, сумеречных, краях она светила и днем. Так говорили люди.

Я же в Сумрак никогда не совалась. Подвластен он был только темным магам. Ну или высшим. Таким как этот наш... Снежный. Монарх весьма достойный, но слегка с прибабахом, как по мне.

Так вот – в этом не примечательном городишке, прямо посреди заснеженного парка, и притаилась библиотека. Неожиданно огромная, выстроенная в помпезном столичном стиле. Читальные залы внутри были просторные, светлые и, что самое главное, теплые.

Говаривали, что построил библиотеку некий колдун – правая рука отца нынешнего Снежного.

Тоби встретил меня широкой улыбкой и подмигнул. Тут же вспомнился тот незнакомый дракон и сердце подозрительно подпрыгнуло.

Тьфу-тьфу! Не надо вестись на красоту этих проклятых созданий. Все они психопаты и... и кусаются. Вот даже хроники это подтверждают.

– Опять будешь портить цвет лица за ветхими и никому не нужными книгами, Саша? – Тоби облокотился на стойку и посмотрел на меня своим фирменным «роковым» взглядом.

– Просто хочу получить профессию и повысить свой социальный статус, – ответила я и отступила от библиотечного Дон Жуана.

А то еще как паду жертвой его дальнобойных чар. А потом дели его с остальными десятью влюбленными дурочками. Те как раз расположились за столами в первых рядах и гневными взглядами прожигали во мне дырки.

Ревность она такая, да.

– Давай книги, Тоби. Пока твой фан-клуб меня тут в жабу не превратил силой мысли.

Тоби давно привык к моим иномирным словечкам, равно как и к моему непривычному здесь имени. Но в царстве Множества Зим ко всему странному и редкому относились демократически и ничему не удивлялись.

У них тут, видите ли, драконы, маги. Снежный вот проносится по небесам в санях. И зима все не заканчивается.

Тоби выдал мне стопку увесистых томов, я сдала ему свой пропуск и получила номерок. Все чин чином. Подлец скорчил невинную мордочку так и просившую сковородки. Нет, не действуют на меня чары. Вот совсем.

– Губу закатай, – буркнула я и мордочка сразу сделалась печальной.

Жизнь – боль, Тоби. Смирись.

Группа поклонниц томного библиотекаря проводила меня гневными взглядами. Я приняла независимый вид, но особенно не встревожилась. Артефакт против сглаза у меня тоже имелся. Сотворенный в виде изящного кукиша, он надежно прятался под корсажем.

А что? Могу, умею, практикую. Леплю артефакты любой формы. Правда ограниченного действия, но это пока.

Я плюхнулась в самом конце зала и раскрыла первый том.

Он красочно повествовал об империи Чабир и магической академии, гордости Весенней императрицы.

Не скажу, что в Чабире всегда царила весна, императрица не была такой зацикленной и упертой, как Снежный. Но раскинулась эта замечательная страна по соседству, в одном с нами слое Сумрака.

Да, все миры пронизывает Сумрак. Какие-то земли находятся в его глубине и практически призрачны, иногда лишены даже цвета.

Такая бесцветная, к примеру, часть Красной пустыни. Но большую ее территорию занимают путешествующие в знойных песках оазисы. Населяют их демоны, наги и прочие существа «восточного фольклора», как я все это безобразие называю.

Некоторые земли располагаются во внешних слоях и предельно материальны. Например, Кабрия, которая вообще отказывается признавать свою сумеречную природу, полагая Сумрак адовой бездной, тьмой, ну и прочими нехорошими вещами.

А Снежное царство и Чабир находятся где-то посередине. Сумрака у нас достаточно и светит красная луна, первый признак того, что концентрация тьмы тут высокая. Как и концентрация магии.

На стул напротив опустился Тоби.

– Твои подружки не переживут столь пристального внимания к моей скромной персоне, – процедила я. – Их смерть в муках ревности останется на твоей совести.

– Драконов видала? – спросил он заговорщическим шепотом.

Ага, в гробу я их видала.

– Столкнулась по дороге, – буркнула я. – Чего хотят?

– Так в столице же высший совет собирался. И драконы оттуда едут обратно в Чабир. Наверное, обсуждали опасные артефакты великих мастеров древности. Слышала ведь, уже лет семь, как исчезли все изделия магистра Фогеза.

Я пожала плечами. В учебниках писали, что создавал он и весьма смертоносные образчики.

– Чем меньше подобной пакости будет в мире, тем лучше, – ответила я библиотекарю философски.

– Но это же полностью меняет равновесие в мире, – свистящим шепотом выдал Тоби. Глаза у него при этом разгорелись лихорадочным блеском профессионального сплетника. – Но Гуго Десятый, кабрийский монарх, все отрицает. Говорит, самые опасные артефакты Фогеза у него в сокровищнице. Но если это не так и кабрийцы лгут, Бронзовые острова снова попрут на... кого-нибудь. В любом случае правители многих стран заинтересованы в создании новых боевых артефактов, которые заменят Фогезовы.

Да, читала я, как островитяне прорвались в Красную Пустыню. Путешествовать через Сумрак вообще-то могут только темные – рыцари ордена Скорпиона, ведьмы, жители Красной Пустыни, ну и наши... Снежный король, Весенняя императрица и Знойный раджа – эпичное трио высших безумцев... простите, магов. Но на стороне островов вроде имелся один герой, который и провернул всю операцию.

– Думаешь, драконы тут по политическим делам? – спросила я, в надежде, что Кира занесло в Ольс случайно, из-за Бронзовых островов и их интриг.

– А зачем же еще? – Тоби даже удивился.

– Мне недавно попалась брошюра, там говорилось, что Кабрия обладает запасом древних артефактов, активируемых через письмена. Одна дама, некая Линора ди Коралл, даже открыла научный центр, где изучают подобные редкости. Вроде они даже достигли успехов и многое расшифровали. Так что королю Кабрии и не нужны артефакты Фогеза.

На самом деле я втайне мечтала попасть к этой Линоре, но кто пустит на порог простую необразованную попаданку? А вот после обучения, с дипломом магистра, я смогу претендовать на внимание самых высокопоставленных особ Сумрака.

– Я слышал... – Тоби наклонился ко мне через стол, – болтают, что семь лет назад обнаружился Опальный генерал, островитянин Венир Ассул. Он был единственный темный у них, умевший передвигаться в слоях Сумрака и переводить людей. Так вот, Скорпионы его одолели в Красной Пустыне и вышвырнули в портал вместе с арбалетом... артефактом Фогеза. Арбалет исчез, а Ассул появился затем у нас в лесу и рассказывал весьма странные вещи про какую-то женщину, забравшую себе силы его артефактов. Но затем ему устроила побег Весенняя императрица. А женщину эту до сих пор все ищут.

Мда. Ничего не понятно, но интересно. Впрочем, в интригах высших я плохо разбиралась. Может быть, и зря, конечно, но сейчас я собиралась изучить очередной труд по артефакторике, а политика подождет. Никуда я от нее не денусь, если уж выбрала такую профессию.

– Тоби, это все безусловно захватывает, но мне нужно заниматься. Прям вот щас. – Я уткнулась носом в книгу, давая понять, что разговор окончен.

Главное, я смогла немного успокоиться. Кир в нашем сонном городке проездом и вскоре уберется в этот их Чабир.

Я зашелестела страницами, полностью погрузившись в чтение.

Артефакторика вообще наука не из легких. У нее обширная теория, формулы, правила, которые необходимо запоминать на память. Ну если хочешь выжить, конечно, и не подорваться на собственном изделии. Поэтому через час у меня от усердия заслезились глаза и страшно захотелось есть.

Еще надо к дедушке Аррашшу зайти за какао. И занести ему утепляющих амулетов. Бедняга наг здесь сильно мерзнет.

Лавка Аррашша была как капелька лета в нашей суровой зимней действительности. Так что у нага я задержалась – закупила еще специй и чай с апельсиновой цедрой и с сушеными ягодами.

В трактир возвращалась с улыбкой на губах и даже мысли о предстоящей мойке посуды не убили мой позитивный настрой. В «восточной» лавке я получила и пару золотых за артефакты.

Для поступления в академию магии оставалось собрать еще тысячу. Эх. Где наша не пропадала...

– Саша, посуда! – высунулась из кухни голова вредной Рины. – Я уже помыла полы в зале и протерла столы!

Ну да, ну да. Незаменимая наша, а бедной Саше отскребать жир с тарелок.

– Сейчас отнесу покупки и спущусь! – крикнула я в ответ.

– Нет, постой! – воскликнула Рина, но я сделала вид, что не слышу и ускорилась.

Последних гостей тетушка Дора как раз выдавливала из трактира, поскольку закрывались мы рано. У нас не питейное заведение. Вот так. Но в зале я заметила много новых лиц, которых Дора не трогала.

Сопровождение драконов! Точно. Слуги там, конюхи, оруженосцы, всякий мелкий планктон.

Я поднялась по скрипучей лестнице на второй этаж, воткнула ключ в замочную скважину, привычно толкнула дверь...

Уперлась взглядом в спину молодого мужчины. Он стоял почти голый, и только приспущенные подштанники облегали мускулистые тылы.

Да, именно облегали. И отнюдь не скрывали.

Скользнув взглядом по широким плечам, я икнула и осознала, что на его спине красуется татуировка. Характерная такая – расправивший крылья огненный дракон.

Часть рисунка переходила на шею, — ее только сбоку если разглядишь — а хвост оплетал торс и… терялся где-то спереди.

У Кира тоже была... Я, правда, видела лишь ее кусочек, выглядывавший над воротником. Но именно этот красно-рыжий рисунок завораживал.

– Как живой, – прошептала я, прижимая к груди пакет с покупками.

На самом деле я не собиралась громко шептать, хотела просто развернуться и сбежать в зал, ругаться с тетушкой Дорой... Но залипла на татуировку и на великолепную за... А к черту!

Но сбежать мне не дали – мужчина повернулся и я зажмурилась. Нет, не могу смотреть на это безобразие равнодушно.

– А где горячая вода? – осведомился он холодным голосом.

Я открыла глаза и уставилась в недовольное лицо того самого дракона, что подмигнул мне на площади.

– Вы видите у меня в руках бадью? – ляпнула я и, наконец, возмутилась – какого черта этот крылатый, чтоб его, дракон стоит голый в моей комнате?!

Кстати, хвост драконьей татуировки все же предательски притянул взгляд. Стоит ли говорить, что он, перетекая на мускулистый живот, коварно терялся под поясом нижнего белья незнакомца.

И да — в нашем захолустном трактире бытовые артефакты не водились, даже самые дешевые. Воду грели по-простому — на открытом огне — и таскали в ведрах.

Так что, еще раз — что дракон аристократ забыл в моей каморке?!

Оторвав взгляд от вызывающей татуировки, я взглянула в лицо вторгшемуся в мою комнату дракону. Признаюсь, ожидала надменного взгляда, оттопыренной нижней губы и прочего драконьего пафоса, который так любил демонстрировать Кир, будь он неладен.

На меня тем не менее смотрели голубые и на первый взгляд очень порядочные глаза, в глубине которых плясали насмешливые золотистые искорки. При этом дракон совершенно не стеснялся неприлично низко сидевших подштанников, и, наоборот, словно демонстрировал совершенное тело.

Но об этом я тоже слыхала – оборотни ящеры начисто лишены скромности, морали и обыкновенных человеческих представлений об этике и... личном пространстве. 

Радостно выскочили веселые воспоминания из прошлого: Кир, следящий за моей квартирой днем и ночью, отпугивающий от меня друзей и поклонников, заваливающий подарками и смсками.

Этот маньяк, можно сказать, сломал мне жизнь...

Мои размышления прервал дракон, решивший вдруг приблизиться и... познакомиться ближе?

Вынырнув из воспоминаний, я раздражилась.

– Произошло недоразумение, и вас по ошибке поселили в моей комнате. У тетушки Доры полно... хм, роскошных апартаментов для приезжих. Вы можете выбрать любые. 

Я немного приукрасила реальность, но реклама – наше всё. Потребую потом у достойной трактирщицы проценты.

Дракон остановился напротив, нервируя атлетическим голым торсом и излучая особенную, присущую всем оборотням силу.

– Надо же, – протянул он и широко улыбнулся. – Искра дракона?

Я вздрогнула и попятилась, прижавшись лопатками к двери.

– Вас поместили сюда по ошибке, уважаемый, – слова прозвучали подчеркнуто сухо. – Это моя комната. Видите, какая скромная?

– Я попросил комнату с окном, выходящим на хозяйственные пристройки. Меня проводили сюда, – ответил он задумчиво и, наклонившись, повел носом у моего лица.

Нет, серьезно? Он меня обнюхал?! Вот поэтому я ненавижу драконов – все как один ненормальные.

Я вскинула руку и уперлась ладонью в его грудь, о чем тут же пожалела. Кожа дракона оказалась горячей и гладкой. Сразу захотелось обвести кончиками пальцев рельефные мышцы...

Да, и такое случается. Когда годами не можешь наладить личную жизнь. Когда тебя преследует сумасшедший ящер, возомнивший, что ты прекрасный сосуд для его почившей любимой. Или Искры, как они называют истинных, то есть, тех несчастных, чей магический уровень дотягивает до определенной отметки.

Простых женщин или слабых магисс драконы не выбирают.

– Я не Искра, – быстро проговорила я, пытаясь сконцентрироваться на его глазах и отдергивая руку. – Просто мне ее подсадил один псих. Так что даже не думайте, я ненавижу ящеров.

Дракон приподнял бровь и криво ухмыльнулся, продолжая задумчиво меня рассматривать.

– Моя вторая ипостась запечатана, так что пары мне не почуять и не распознать. Увы. Я совершенно неинтересен девам в матримониальном смысле.

– Простите. Мне очень жаль, что подобное произошло с вами, – пролепетала я с облегчением.

Кажется, этот конкретный дракон не станет пускать слюни и похищать меня, навязывая нездоровые отношения.

– Почему же? Наконец-то никаких Искр, никаких ненужных и тягостных обязательств.

Дракон цедил слова, немного их растягивая, и с интересом изучал меня из-под полуопущенных ресниц. Незаметно так давая понять, что ему, чтобы подкатить к девушке, истинность и не нужна вовсе.

Он и так может. Без всякой романтической чепухи.

Наклонившись, он уперся кулаком в дверь, прямехонько возле моей головы, и многозначительно улыбнулся.

– Ты в моем вкусе, знаешь? – спросил. – Если пришла сюда поразвлечься с драконом, я не против.

То что он не против очень хорошо ощущалось, да. Но этот гад явно пропустил всё, что я только что сказала.

– Эм, закупорка ипостаси повлияла на ваш знаменитый драконий слух? Я только что отметила, что ненавижу ящеров. Не переношу их. Терпеть не могу.

Дракон склонил голову, придвинувшись еще ближе.

Как назло, в ноздри сразу забился его пряный и вкусный запах. Сейчас бы обмякнуть и свалить потом на предавшее тело, но... я хорошо выучила урок. Все драконы психи, собственники и властные идиоты с сюрпризами.

Поэтому, проигнорировав идеально очерченные губы нахала, я толкнула его обеими руками в грудь. Изготовилась применить коленку для контрольного удара в пах, но дракон вдруг разозлился, схватив меня за талию, поднял, и одним резким движением забросил на кровать.

А-а-а, так просто я не дамся, подлец! Отстою девичью честь любой ценой!

Я развернулась и зашарила под матрасом в поисках боевого артефакта, который недавно соорудила.

Но он совсем сырой, ненадежный... И явно куда-то исчез из тайника!

А Рина-то знала, что тут дракон, и не предупредила. Окрикнула для вида и все. Даже подмогу не послала. Селедка драная!

Что делать? Прыгать в окно и звать на помощь?

Но дракон оказался проворным мерзавцем – быстро поймал меня при первой же попытке сорваться с кровати и навис сверху, захватив запястья в замок.

Удерживая меня, он не наваливался, сохранял небольшую дистанцию и пытливо всматривался в лицо. По местным меркам вел себя даже прилично. Недоджентльмен чешуйчатый.

Сердце от этого зажигательного трэша пустилось в пляс. Потом точно придется пить успокаивающую настойку. Если выживу, конечно.

Я побарахталась на всякий случай, но нет – без шансов. Дракон этот гора стальных мышц, предназначенных природой для боев, убийств и прочих развлечений, так любимых в этом варварском средневековье.

– Пожалуйста, не жрите меня, – пискнула я, растянув губы в дружелюбном оскале.

– Откуда? – вопросил он, прищурившись.

Безмятежная синева в его глазах сменилась золотом, а зрачок, сузившись, вызвал ассоциацию с острейшей бритвой.

– Валирия давно умерла. Но ты – она?

– Я же рассказываю, а вы не слушаете, – пропыхтела я, снова забарахтавшись и изогнувшись под этим психом в тщетной попытке выбраться. От усилий и горячего драконьего тела дыхание окончательно сбилось и, кажется, даже испарина выступила. – Кир Валентайн перенес Искру в меня. И с тех пор преследует.

– Какой дурак! – прорычал дракон.

– Только меня не убивайте! И не отдавайте Валентайну, прошу. – Мой взгляд машинально отметил и другие татуировки, уже на предплечьях – темные символы, переплетенные с растительным побегом. Эти же символы были вписаны в рисунок на спине и, по-видимому, запечатывали его зверя.

Он говорил правду! Магические печати безбрачия, как их называют в книгах, перекрывают способность к обороту и обретению пары.

Так он дракон отщепенец?! Или член какого-нибудь ужасного ордена? О таких я тоже читала. Драконы-монахи ограничивали свои силы специально, чтобы не обретать пару и изучать в тиши монастырей темные фолианты.

Фантазия разыгралась. Страх вместе с внезапным томлением, которое все же захватило измученное воздержанием тело, стукнул в голову волшебным адреналиновым коктейлем. Не знаю, чем бы таким интересным мы с драконом занялись дальше, но он вдруг подскочил как ошпаренный.

Невинность Саши не пострадала. Ура.

Я потерла запястья и села на смятой постели. Осторожно изучая незнакомца исподлобья, одернула задравшийся во время нашей возни подол. Нет, на монаха этот индивид даже отдаленно не смахивал.

Сердце все еще тревожно билось сильными толчками, а инстинкты, разбушевавшись, путались и туманили мозг. Хотелось и броситься на красивого дракона с поцелуями, и одновременно выпрыгнуть в окно, чтобы никогда его больше не видеть.

Наверняка подспудное влияние Искры. Ведь эти бедные девушки созданы только для охоты на драконьих женихов. И чем сильнее Искра магически, тем одареннее ее потомство. Б-р-р.

Вот мы с ним тут и... танцуем брачные танцы. Видимо, и правда сильный дракон, раз его даже печати не берут.

Но с Киром искрометные инстинкты никогда не включались – несмотря на всю свою внешнюю красоту, опасную и завораживающую, он всегда вызывал у меня стойкое неприятие. Что естественно, когда тебя неприкрыто преследуют много лет. И втягивают в подозрительные ритуалы.

Дракон между тем тяжело дышал, испепеляя меня нечитаемым хищным взглядом. И что взъелся?

Я уже решила громко завопить, – к черту репутацию заведения – как глаза его снова стали голубыми, а золото превратилось в искорки, буквально осветившие все лицо.

Передумал губить меня? 

– И давно занимаешься артефактами? – спросил он безразличным тоном и сдернул со стула штаны.

Одевался он медленно, демонстративно, изредка поглядывая на меня все тем же задумчиво-сосредоточенным взглядом.

– А откуда вы узнали, уважаемый? – буркнула я. – Внизу в зале болтали?

– Да... в зале, – кивнул он и застегнул простой кожаный пояс. Одежда его вообще была довольно скромной, хотя сшитой хорошо и из дорогих тканей.

– Три года, – пожала я плечами.

– И не думала об обучении?

Сердце замерло. Но отвечать надо осторожно, не нравился мне его интерес. С чего бы знатному дракону интересоваться служанкой из трактира?

– Куда нам до магических академий, – я потупила глаза в притворном приступе скромности. Типа, я свое место знаю, уважаемый.

Дракон рассмеялся.

– С учетом того, что Кир Валентайн сейчас ищет тебя и скоро прибудет в этот забытый богами трактир, я хочу сделать тебе предложение.

– Как ищет? Откуда вы...

– Драконий слух, малышка. Я уловил шелест его крыльев и магический фон. Но я невольно перебил отголоски твоей силы своей, и замороченный Валентайн пока бессмысленно кружит над городом. У нас есть немного времени.

На что?!

– Не зря я всегда заказываю комнату с выходом на крыши. Старая привычка, знаешь ли. Так о чем это я? Ах, да – предлагаю тебе место подмастерья. Не хочу, чтобы ты досталась Валентайну. А хороших артефакторов всегда не хватает.

– Вы возьмете меня на обучение?! – я раскрыла рот и сползла с кровати.

– Решай быстрее. У нас пять минут. – С этими словами подлец достал из кармана мой утерянный боевой амулет и помахал им. – Исполнено неплохо, но топорно.

– Вы украли мой...

– Чу, – он резко вскинул вторую руку и нахмурился. – Я солидный человек, малышка. И если предлагаю ученичество, значит, говорю серьезно. Ты откажешься поступить в чабирскую академию Сумрака?

Я потеряла дар речи. Разве у меня появится когда-нибудь еще подобный шанс? Очень и очень не скоро на самом деле. А в качестве подмастерья я смогу учиться бесплатно.

Но дракон уже огляделся и грозно прикрикнул:

— Собирай вещи, живо. Время кончается. И... зови меня учитель, – он строго свел брови и накинул на меня свой тяжелый плащ. – Так мы дополнительно замаскируем твой магический фон моим.

— Эм, учитель, а не представитесь? — в том, что передо мной знатный дракон я не сомневалась, но вот что у него на уме, еще вопрос. Стоит ли вообще бросаться из огня да в полымя?

— Герцог Энцо Асон, – ответил он рассеянно.

Ого!!! Сам герцог Асон?! Автор супер фундаментальных исследований по артефакторике! Звезда академии Сумрака!

Нет, нет, нет! У профессора Асона не должно быть такой… фигуры.

— Что вы потребуете за помощь? – выпалила я.

Он слегка удивился прямому вопросу, но все же ответил:

— Ты станешь работать на меня, так же как когда-то Валирия Кайе.

— Дайте клятву, — быстро проговорила я. Соблазн поступить был велик, но страх снова вляпаться в неприятности перевешивал.

С ума сойти! Такой серьезный ученый, и вдруг — горячий дракон. С запечатанным зверем. А-а-а!

Герцог равнодушно пожал плечами, поднял ладонь и произнес клятву на древнедраконьем – через Искру этот язык я тоже хорошо знала.

– Я, огненный дракон Призрачных Песков, герцог Энциорро Асон, клянусь, что довезу тебя до академии Сумрака в Чабире в целости и сохранности. Клянусь, что не обману и передам все знания, какими владею сам.

Все знания! Охре… То есть, какой же неожиданный подарок судьбы!

– А в случае нарушения клятвы... – я тактично покашляла.

Он задумчиво склонил голову, а затем добавил:

– В случае нарушения клятвы пусть смрадные твари Бездны сожрут меня.

Между нами промелькнула молния, тут же развеявшись ароматным дымом. Это значило, что Красная луна — мать Сумрака — приняла клятву.

– Александра Васильева, – решила я тоже представиться, а дракон глухо хмыкнул, услышав мое иномирное имя. – Можно просто Саша... Но по местным документам я Ориука Олейно.

Огласив свой… псевдоним, я порозовела, так по-дурацки он звучал. Но герцог сразу оживился и откликнулся:

– Приятно познакомиться, Олейно. Надеюсь, позже в более благоприятной и дружеской обстановке ты поведаешь мне свою историю.

Хм, он назвал меня по фамилии и явно «забыл» о своих недавних поползновениях. Сохраняет субординацию, что хорошо. Думаю, мне удастся построить с ним серьезные отношения, приличествующие учителю и ученице.

Хотя мерещилась мне за всем этим какая-то мутная история. И явно не зря мерещилась, но снова попасть в руки к Киру было смерти подобно. Нет, нет, лучше довериться герцогу. Драконьи клятвы, я знала, имели в этом странном мире большую силу. 

И впереди меня ждала академия! Подумать только!

Схватив дорожный мешок, я машинально запихнула в него пару платьев, нижнее белье и книги. Сунула туда же пакет из лавки нага и амулет, который дракон с ухмылкой вернул мне. Вытащила из-под половицы скудные сбережения, замотанные в платок, и добавила их к пожиткам.

Уходили мы не по крышам. Просто вышли через дверь. Но ни тетушка Дора, ни другие работники на меня даже не посмотрели.

Дракон дурачился и бурчал, что вынужден прерывать свой отдых из-за наглых девчонок и их ненормальных поклонников.

– За лошадью пришлю позже. Ты ездишь верхом, Олейно?

– Нет, – отмахнулась я. – Не езжу. А как мы переберемся в Чабир? Через Сумрак ведь драконы не ходят?

– Ходят. Но у нас свои пути, – последовал интригующий ответ.

Я же про себя гадала, не существует ли между ним и Киром некой давней вражды.

Странный тип этот Энцо Асон. Не остановился у Олафа вместе со всей делегацией, а снял самую бедную каморку в захудалом трактире.

– Кир не увидит нас с воздуха? – спросила я позже, когда мы энергичным шагом вышли на центральную площадь.

Снег сыпал прямо на непокрытые плечи и голову дракона, но он не замечал холода. Легко держал вместительный сундук с вещами и что-то себе обдумывал, постоянно хмурясь.

– На нас иллюзия, так что прохожим мы не видны. А мой плащ маскирует твою магию, – ответил он и свернул в тихий переулок, славившийся маленькими уютными тавернами. – К тому же Кир наверняка сейчас в вашем трактире.

– Тогда надо вернуться! Он же может причинить вред тетушке Доре, – испугалась я.

Герцог повернулся и взглянул мне в лицо.

– Он не станет громить трактир на территории Снежного короля. Ты же в безопасности, пока я рядом. Запомни это, Олейно.

– Зачем вы помогаете мне? – спросила я, хотя и догадывалась, что он мне скажет.

– В память о Валирии Кайе, самой чудесной драконице из тех, что я знал.

– Я не виновата в том, что с ней случилось.

– Мне это известно, – процедил он сквозь сжатые зубы. — Впрочем, твои уникальные силы мне также интересны, как декану факультета артефакторики..

Уникальные силы. Ха! Они действовали только, когда я вливала их в артефакты. Да и не мой это дар, а Искры.

Как я и думала, герцог решил подкрепиться перед длинным путешествием. Мы выбрали ближайшую таверну и расположились в укромном углу. Под тяжелым плащом было тепло, но я все равно с тоской посматривала на жарко пылающее в очаге пламя.

И ведь в Чабире тоже зима. Хотя теперь меня это мало волновало. Я тщательно собирала все сведения об академии Сумрака. Учебный год там начинался с наступлением зимы и, по моим подсчетам, я как раз успевала.

А потом придет весна, а за ней лето. Все как у людей, а не как у этого... Снежного.

Ох, и я даже с тетушкой Дорой не попрощалась. И с остальными. Они, конечно, своеобразные, со средневековым мышлением, но относились ко мне хорошо. Ну а комнату мою уступили, потому что дракон наверняка прилично приплатил.

– Олейно, что произошло между тобой и Валентайном? Ведь он не закрепил связь? — поинтересовался герцог.

– В ответ расскажите об истинных парах, – попросила я. – Я не до конца понимаю, что это такое. А в книгах почти ничего нет.

Он кивнул.

– Эта информация держится в тайне, ее не найти в обычных книгах. В целях безопасности, конечно же. Но ты, я думаю, имеешь право знать.

Служанка поднесла горячее жаркое и свежий хлеб. Я вздохнула и приступила к еде.

В минувшем году мы с работниками тетушки Доры праздновали в этой таверне. Я узнала развешанные по стенам стяги с гербом Ольса и решетчатые широкие окна с глубокими, уходящими в толщу стены, подоконниками.

Стало немного тревожно. Не планировала я покидать трактир настолько неподготовленной и в спешке. И Тоби я тоже, наверное, уже не увижу. Отложенные книжки не дочитаю.

– А если Кир настигнет нас здесь? Вы... вступите в драку? – спросила я осторожно.

– Разумнее избегать бурных встреч с Валентайном, чтобы не привлекать внимания Снежного короля, — уклончиво ответил герцог. — Если высший маг узнает о тебе, покинуть царство будет сложнее. А вот когда поступишь, уже никто не сможет навязывать тебе свою волю. Придумаем легенду и защиту, чтобы не вздумали связывать Ориуку Олейно с Валирией.

Герцог больше ничем не напоминал того развязного полуголого незнакомца, каким я застала его в своей комнате.

Сейчас напротив меня сидел предельно сдержанный дракон. Темно-серого цвета камзол со стоячим воротником был скупо украшен черным кружевом и удачно подчеркивал строгое лицо. Аккуратно подстриженная короткая борода казалась чуть темнее волос, выгоревших на солнце.

Где он только это солнце нашел, эх.

Хотя взгляд его оставался по-прежнему открытым и светлым. Я заметила, что он всегда смотрит собеседнику в лицо, да и вообще... предельно прямолинеен.

Но многое подсказывало также, что герцог человек солидный. А золотистые искорки в его глазах, и чувственная улыбка вкупе с впечатляющей татуировкой демонстрируются лишь избранным дамам в, скажем так, особенных ситуациях.

Перед учениками же дракон предстает исключительно в занудном образе, как позже выяснилось, совершенно непередаваемом, присущем только ему одному.

Ну что же – я всеми лапками за. Хочу спокойно учиться и развивать дар без всяких глупостей. Под руководством достойного и ответственного преподавателя.

Я поудобнее уселась на широкой скамье и стянула на груди плащ. От плаща пахло мужчиной и я с тоской подумала, что лучше бы этот ответственный преподаватель был менее привлекателен и горяч.

Как подошли бы ему седые усы, глубокие морщины и... скажем, согбенные узкие плечи. Зато все знания и наставническая мудрость отражались бы на высоком, с залысинами, челе. Красота.

– Рассмотрела меня, Олейно? Нравлюсь? – спросил герцог и сделал длинный глоток из кружки. – Теперь можешь переходить к рассказу.

И да – временами прямолинейность герцога выбивала из колеи. 

Энцо

Энцо испытующе смотрел на девушку, похожую на Валирию как две капли воды. Та же белая, будто перламутровая кожа, чуть вздернутый точеный нос, небрежно уложенные темные волосы, мягкие синие глаза. И такой же невыносимый характер.

На его слова она отреагировала так, как он и ожидал: нахмурилась. Но дерзить не стала и сердито засопела.

Красивая. Очень.

Впрочем, Энцо обуздал влечение. Да, он не сразу различил в ней магию Валирии. Подумал, что это очередная Искра, охотящаяся на дракона.

Очень яркая Искра – настолько, что даже его запечатанный зверь впечатлился. Впервые за демонову прорву сотен лет. Обычно они с ним прекрасно довольствовались простыми женщинами.

Он отвернулся от девушки и помянул про себя крепким словом ту ведьму, что устроила им это развлечение с печатями. А заодно и собственную тогдашнюю дурость.

Энцо вновь скользнул взглядом по нежному лицу.

Сейчас он предпочел бы видеть эту девицу исключительно в роли ученицы. Слишком редкий у нее дар – талант Валирии к артефакторике, смешанный с чем-то другим, очень сильным, но пока не совсем понятным.

Девушку определенно стоило изучить, раскрыть и направить ее силы в правильное русло. Отдать ее дракону в пару значило бы просто загубить талант. И Энцо не отдаст Сашу никому.

Саша. Так он и будет называть ее про себя. Ей это короткое имя подходит намного больше, чем ужасное Ориука, коих в Чабире и в Снежном царстве и так не счесть.

– Вы, наверное, поняли, что я из другого мира, – начала она.

Он кивнул – это многое объясняло. И необычное имя, и непонятные дополнительные силы, которые он надеялся изучить.

– У нас нет магии, только наука и технологии, – она запахнула поплотнее плащ и кинула тоскливый взгляд в сторону камина.

Надо же, не уловил ее Искру на площади. Просто подмигнул приглянувшейся мордашке, напомнившей ему Валирию. Но там все заглушала толпа.

Определенно Предначертание все же подсуетилось, и в итоге вновь свело их.

– Я знаю о вашем мире. Непримечательное место, должен заметить, – Энцо отхлебнул пойло, которое в царстве Снежного почему-то упорно обзывали "напитком богов", и поморщился.

Саша недовольно поджала губы, но снова удержалась от ответной колкости. А он задумался, когда же она сорвется. Малышка совсем не походила на покорную зайку. Вернее, на зайку-то походила, но отнюдь не на смирную.

– Кир поселился в соседней квартире, когда я окончила школу.

– Ты догадываешься, почему он выбрал именно тебя? – спросил Энцо.

Саша сделала невинное лицо и ответила:

– Единственное объяснение, которое напрашивается, это невменяемость драконов, как вида, учитель. Изучение истории вашего мира только подтвердило мои догадки, – она посмотрела на него и развела руками.

Энцо сощурился — это она сейчас серьезно или смеет дразнить дракона?

– Я кажусь тебе невменяемым, Олейно?

– Совсем немного. Но, думаю, что невозможность оборота и утеря звериных инстинктов все же положительно сказались на... эм... вашем моральном облике, – она подняла взгляд к потолку и задумчиво добавила, – но это не точно.

– О, да ты осыпала меня комплиментами! Мне осталось лишь раскраснеться как девице, – его губы тронула мимолетная улыбка. Опасная улыбка, пожалуй, и Саша ее оценила — опустила глаза.

– Всегда пожалуйста, – пискнула она в ответ. — Но я с вами как ученый с ученым разговариваю. Не принимайте на свой счет.

Мда. Валирия была надменной и острой на язык, а эта... забавляла его, но переходить границы он ей все равно не позволит. И, кажется, она это прекрасно понимает, тем не менее осторожно нащупывая пределы его терпения.

Некоторые преподаватели предпочитали жесткую дисциплину и четкую иерархию. Его же привлекала золотая середина. Простые и открытые отношения с подмастерьями, без подлости и камней за пазухой.

Именно такой подход ценила его наставница. Такие отношения выстроил он с Валирией Кайе. И все без малейшей пошлости, что бы им там не приписывали придворные интриганы.

Но и таких учениц, как Саша, он знавал. Она будет упрямо с ним бороться, искать слабые точки, чтобы найти рычаги давления. Энцо понятия не имел, зачем студенткам это надо, и потому просто нагонял на них страху.

– Однажды Кир Валентайн появился в моем мире, поселился рядом с нами на одной лестничной площадке, – продолжила она, окинув его беглым взглядом исподлобья. – Поначалу был вежлив, ненавязчив. И я даже не заметила, как моя жизнь постепенно стала... странной. Почему-то исчезли некоторые друзья, особенно поклонники. В университете, например, он расправлялся с недоброжелателями, но я об этом потом узнала. В итоге вокруг меня образовался настоящий вакуум... полная пустота, и тогда я впервые заподозрила неладное.

Ну что же – Кир действовал традиционно. Как правило, Искры радовались такой защите. 

– Так обычно дракон охраняет свою истинную пару, – пояснил он. – Но ты не могла быть парой дракона, поскольку являлась обычным человеком из отсталого не магического мира.

– Мой мир не отсталый, – буркнула Саша.

– Это не важно, – отмахнулся Энцо. – Просто ты очень похожа на Валирию Кайе. Это наверняка и привлекло Валентайна.

– Он стал открыто за мной ухаживать, когда мне исполнилось двадцать. Очень настойчиво. Мои родители были полностью одурманены, вокруг крутились только одобренные им люди... и никакой личной жизни! Я просто не могла ее начать!

Значит, Саша еще и девица. Что немудрено, если Валентайн так ее оберегал.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать четыре, – она мотнула головой. Видимо, воспоминания о тех событиях злили девушку. – Я пыталась сопротивляться, сбегала. Но он везде настигал меня. И однажды я так устала, так устала... Я бродила по улицам, разные ужасные мысли вертелись в голове. Он воспользовался моей слабостью, воздействовал ментально и провел ритуал, подсадив мне эту... Валирию. Ее душу он носил во флаконе.

Энцо передернуло. Он-то понимал, что никакая это была не душа, а всего лишь магия погибшей девушки, заточенная в сосуде.

– Двадцать четыре года младенческий возраст для драконов и магов. Куда тебе торопиться, Олейно? – желая немного разрядить обстановку, он сменил строгий образ на свой привычный, расслабленный, и потянулся.

Но по настороженному взгляду девушки догадался – она ему не доверяет и всегда начеку.

– Лучше скажи, как ты попала в царство Множества Зим? – спросил он, предвидя ответ.

– Искра перетащила меня сюда. Это случилось три года назад. Первое время она была сильной, с ее помощью я адаптировалась, выучила языки, но потом она ослабла... заснула, я думаю. Ощущаю себя самозванкой.

Саша опустила голову и задумалась.

– Просто ты впитала в себя магию Валирии и частично ее память тоже, но... Видишь ли, она давно мертва. То же, что хранил Валентайн во флаконе было всего лишь отголоском ее личности, ее магической силой, не более. Ты не самозванка, Олейно.

– Кир убил Валирию? — спросила она.

– Нет. Кир любил ее. Безответно. Дурацкая была история на самом деле. Кто ж мог подумать, что он никак не угомонится... Впрочем, я, кажется, понял, что он пытался провернуть.

– А про пары расскажете? – поинтересовалась она с любопытством.

– Позже, Олейно, – коротко бросил он и, предвосхищая возражения, резко поднял ладонь. – Валентайн где-то поблизости.

Саша вздрогнула и плотно сжала губы.

– Он чует мой запах?

– Нет, он ощущает аромат магии. Ты не знала? – он пересел к девушке и перетянул ее к себе на колени.

Меньше всего ему хотелось бодаться сейчас с Киром. Поставит того перед фактом позже, и все.

– Эй, полегче, учитель. Мы так не договаривались, – сразу же ощетинилась она.

– Таким образом мы собьем его со следа, – усмехнулся Энцо и равнодушно оглядел зал.

Посетители, решив что дракон тискает в углу случайную подружку, даже бровью не повели. Только некоторые позволили себе сальные ухмылки.

– Каждая магия имеет свой аромат. У Валирии она пахла лавандой, но твоя благоухает хвоей и снегом. Эти запахи в тебе смешиваются и... – он не договорил и сильнее прижал Сашу.

Ее аромат снова творил с ним что-то странное. Даже давно позабытый, родной рокот зверя вновь заполнил голову, как когда-то в юности.

Энцо попытался сосредоточиться, но получилось плохо. А ведь в трактире он тоже чуть не потерял контроль.

Что с ним происходит?

Но горячая дрожь уже опалила спину, и Дракон шевельнул крыльями.

Один яркий миг, а затем Энцо снова прошили нити пустоты и холодного молчания. А сердце разорвала надсадная, отчаянная боль.

Что может быть страшнее, чем ощутить надежду и сразу потерять ее?

«Нет, нет, вернись»! – позвал он мысленно.

Будто отозвавшись на зов, Дракон вновь рыкнул, на этот раз радостно, и золотой туман разлился перед глазами.

Хоть ненадолго вернуть, почувствовать ипостась.

Он скучал по нему. Как же он скучал…

И даже нестерпимая и жгучая боль, пламенными языками облизавшая спину, не омрачила его ликования.

Энцо сам не заметил, как сильнее сжал руки на талии девушки.

Александра

Нет, ну только я расслабилась, и здрасте… И те мерзкие мужики лыбятся, как будто мы с герцогом чем-то неприличным занимаемся.

Может, они вообще меня узнали, и вскоре тетушке Доре донесут, что ее служанка сбежала с любовником. Стыд какой…

Но тут герцог Асон сжал меня так, что аж кости хрустнули. Глаза его потеряли осмысленность и наполнились жидким золотом.

Ой, не нравится мне этот шальной взгляд.

– Учитель, очнитесь, – прошипела я, но спрыгнуть с его колен не смогла. Держал слишком крепко. – Вам плохо? Учитель?

С герцогом определенно творилось что-то странное, неприятно напоминающее готовность к обороту. Не зря же его так трясет? Читала я в книжках всякое и теперь тоскливо размышляла – мне уже звать на помощь или можно подождать? И кто мне вообще здесь поможет?

Его ладони тем временем переместились мне на бока, а герцог замотал головой, будто смахивая морок или что там на него нашло.

– Не смейте оборачиваться! Слышите?! Но только… разве ваш дракон не... того? – я неловко замолчала, так как не знала точно, что происходит со зверем оборотня после блокировки.

В ответ герцог криво улыбнулся и слегка встряхнул меня, устраивая поудобнее. И вот какого черта он такой красивый мужик, а?

– Как ты правильно и тактично заметила, Олейно, мой дракон действительно того. Просто у твоего старого учителя спина разболелась. Бывает, когда перевалишь через первую тысячу лет, – протянул он сдавленно и взглянул на меня совершенно безумным и счастливым взглядом.

– О-о, — вырвалось у меня, – вам бы спину в тепле держать, учитель.

Герцог в ответ тяжело вздохнул и тихо рыкнул.

Нет, нет, не нравится мне этот лихой и придурковатый вид. Может, местный «напиток богов» так действует на драконов? Он-то сделал лишь пару глотков и сморщился, но вон как развезло бедолагу.

Его ладони на моих бедрах напряглись и сдвинулись, поглаживая. Плащ соскользнул с плеч.

Жар дракона обжигал, вызывая неразумное желание стонать и тереться об этот чешуйчатый образчик мужественности. Но я безжалостно подавила непристойный порыв и сухо обратилась к герцогу:

– У вас, как видно, и руки трясутся, учитель, все соскальзывают прямо на…

Я опустила глаза на свое бедро, крепко схваченное длинными мужскими пальцами. В ответ – молчание.

Эмм. Кажется, ситуация выходит из-под контроля и стоит сообщить об этом прямо, раз намеки не помогают. А выбраться из железного захвата самостоятельно все не получалось, сколько я ни извивалась.

Но тут герцог окончательно выбил меня из колеи, заявив хриплым шепотом:

– Садись верхом.

Чего?!

– Учитель, моя репутация… – нет, я не хотела даже допускать, что дракон неожиданно тронулся рассудком и предлагает мне прилюдный разврат.

И это он написал два фолианта на древнедраконьем?! По тысяче листов каждый!

– Такой старый дед, как я, тебе не опасен, Саша, – хмыкнул он. – Просто хочу почувствовать тебя ближе.

Нет, он все-таки спятил.

– Зачем ближе? Я ревматизм не лечу. Или что там у вас разболелось, – я нахмурилась, поскольку его блестящие, наполненные сиянием глаза совершенно не походили на старческие.

И не вызывали ни капли доверия, даже несмотря на драконью клятву, которую он произнес.

Я снова попыталась соскользнуть с него, но герцог вцепился намертво. Взгляд его сделался сосредоточенным, а губы сложились в жесткую линию.

Неужели я опять вляпалась? Мамочки, ну зачем я поверила дракону?! Зачем клюнула на громкое имя?

Я огляделась – сидевшие в зале личности замерли и глазели на нас, в надежде урвать вид голой ножки или еще какой-нибудь интригующей части девичьего тела. Для них намерения дракона не оставляли сомнений.

– Тут люди, учитель, – с укором произнесла я, пытаясь вырваться, – они смотрят.

– Олейно, я жду, – последовал властный ответ.

Все драконы ненормальные, извращенцы хвостатые!

– Ну уж нет. Увольте. Я драконам не верю, а пьяным вдрызг ящерицам и подавно!

– Я не пьян, – процедил он гневно и я сразу уверилась в обратном.

Ну все, кина не будет. Дальше добираться до Чабира придется одной. Если, конечно, отобьюсь от этого чокнутого… и от Кира…

Зрачки герцога окончательно трансформировались в страшные иглы, но зато он ослабил хватку. Вот шанс!

Только ноги-руки отчего-то стали вялыми и голова потяжелела.

Ох, и сердце бьется как бешеное, добежать бы до дверей… Стены кружатся, и Искра что-то навязчиво шепчет, кажется, напевает песенку.

Соберись, Саша, давай! И драпаем, драпаем…

Но слезть с герцога я не успела – дверь хлопнула, и в зал ворвался Кир.

Та-дам!

Хищно оглядевшись, он острым взором вмиг выхватил нашу живописную пару. Красивое лицо преследователя перекосило, а герцог Асон обаятельно и широко улыбнулся ему в ответ.

А дальше я уже не думала.

Но не потому что испугалась Кира, – он-то, в отличие от Асона, был знакомым и привычным злом – просто у меня тоже что-то в голове перемкнуло. И оказалось, что песенку эту дурацкую пою уже я сама.

Даже не заметила, как уселась верхом на учителя, прямо под улюлюканье толпы.

Герцог подо мной содрогнулся и тело пронзили тончайшие золотые нити. Огненные. Они словно проникли под кожу, пронизали меня насквозь и сшили нас с драконом намертво.

Искра во мне возликовала, – как же я ее, идиотку, теперь ненавижу – и у уха послышался тихий, довольный рык.

– Я убью тебя, Энцо Асон! – прогремел одинокий крик Валентайна.

Толпа взорвалась восторженным воплем… А я хлопнулась в обморок от мощного прилива чужеродной, звериной магии, которая захватила меня знойным вихрем.

***

Просыпаться в тепле было приятно. В носу стоял вкусный запах пахнущего травами белья, свежей выпечки и какао. Я сладко потянулась, не открывая глаз…

Что?! Какое какао? Какая выпечка?

Я резко села в мягкой постели. Откуда эта роскошь? Нежно-голубые шпалеры с позолотой, мебель из редкого черного дерева, вазы…

В просторном камине жаркое пламя. За окном монотонно падает снег.

Очень уютно, но совершенно неправильно! И это ведь отель прощелыги Олафа, точно! Здесь таким, как я, делать нечего. Поэтому напрашивается только один ответ — Кир забрал меня у Асона.

Ну учитель, ну гад! Обещал защиту, а сам взял и спятил.

Я откинула одеяло и обнаружила, что валяюсь тут в нижней рубашке и панталонах. Стыдоба какая. Ненавижу драконов! Как же достали!

Но опустив ноги с кровати, сразу же наткнулась на что-что живое и теплое. А-а-а, оно шевелится! Мама!!!

Я живо спрятала ступни под себя и свесилась вниз, вооружившись подушкой – но с пола на меня скептическим взором смотрел всего лишь Энцо Асон собственной персоной.

Полностью одетый, он развалился у моего высокого как алтарь ложа на коврике.

– Вы похитили меня? – серьезно спросила я, предположив, что к Олафу меня притащил не Кир, а этот придурок. – Зачем врали, что ваш дракон запечатан?

– Зачем ты спела ритуальную песнь, Олейно? Совсем идиотка? – нелюбезно процедил он в ответ.

– От идиота слышу! Ой, простите, учитель, вырвалось. Но что произошло?!

– Зачем ты спела, Олейно?!

Мне показалось, или в его глазах мелькнули молнии?

Герцог приподнялся на локте, но порыв гнева и молнии в глазах притушил. Еще бы – нарушит клятву, и его сожрут эти… смрадные твари Бездны, да.

– Вы о мелодии, что напевала Искра? – осторожно спросила я.

Герцог мученически застонал, а у меня появилось неприятное подозрение.

– Это вы виноваты! Не рассказали мне всей правды о парах! А я спрашивала. И еще обманули. А ведь клялись, что не причините мне вреда, – я устроилась среди одеял и схватилась за голову.

Я же видела печати безбрачия на его предплечьях. Что произошло? Кажется, переоценила я свои фрагментарные знания об этом мире, и вот прилетело за самоуверенность.

Герцог плавным и ловким движением поднялся на ноги и пересел в кресло у огня. Вид у него был мрачный и усталый.

– Я не врал, просто не успел всего рассказать. Кто же мог знать? Мой зверь был запечатан, но ты сбила печати, Олейно. Не спрашивай как. Это еще предстоит выяснить. А потом, повинуясь инстинктам Искры… спела. 

– Мы пара?!

– Мы не закрепили связь близостью. Но учитывая то, что ты моя ученица, мы ее не закрепим. Я дал клятву защищать и учить тебя, и не нарушу слова.

Понятно, значит, мы недопара.

Я облегченно выдохнула, но тут же снова заволновалась. Не может быть, чтобы здесь не крылось какого нибудь подвоха. И кислая физиономия герцога только усугубляла мои страхи.

А затем он выдал:

– Мы не станем подтверждать истинность, но другую пару ни один из нас уже не встретит, Олейно. Учти. Нити драконьей магии сшили нас, а песнь... эту магию запустила. Так что, или я, или никто.

Что?! Я навсегда останусь девственницей?

– Советую сделать упор на карьере, – протянул этот невыносимый тип.

Я зажмурилась и досчитала до десяти. Убью гада, убью. Выходит из-за него мне грозит вечное одиночество? Зачем я поддалась Искре?

Но сейчас необходимо взять себя в руки. Эмоциями проблему не решить.

– Вы понимаете, что сами виноваты в этой… неприятности? – обернувшись одеялом, чтобы не светить панталонами, я изящно расположилась на краю постели. – Вы меня подтолкнули к… необдуманным действиям.

– Подтолкнул не совсем я, – заметил герцог с досадой, – скорее, мы… с Драконом. Вместе. Прости, но я плохо соображал…

– Вы с Киром мне всю жизнь испортили! — воскликнула я, все же не сдержавшись. – Мне было хорошо в моем мире. Но нет, прицепились, подсадили какую-то гадость, любительницу ритуального пения. Так вот, знайте, для меня парность пустой звук, я не Искра! – как же мне хотелось верить собственным словам.

Наблюдать за пресным лицом герцога было сплошным удовольствием, но сердце жаждало мести и строжайшего воздержания для этого ящера доморощенного.

Ведь его же радости нашей истинности тоже коснутся? Или нет?

Не знаю, что бы я ему еще высказала, но мою прочувствованную речь прервал стук двери. И веселый голос Кира Валентайна произнес:

– Ты совершенно права, Искорка. У нас демократичный мир и у Истинной всегда есть запасной вариант в лице другого дракона. Парой мы уже не станем, но связать себя легкими романтическими узами вполне в состоянии.

Кир с вызовом взглянул на герцога, окаменевшего в своем кресле, а потом повернулся ко мне и подмигнул.

Он что, подслушивал?

– Если не желаешь брать своё, Энцо, я вправе претендовать на девушку. Или соглашайся, или решим вопрос поединком. – Валентайн красиво встал посредине комнаты и усмехнулся. – Я даже готов подождать, пока твой заплесневевший за века Дракон очухается. Крыльями хоть машет? Та попытка оборота, что ты продемонстрировал недавно, получилась такой себе…

– О моем Драконе никто не должен знать, Киррин, — прервал его излияния Асон.

При виде Валентайна у меня, естественно, чуть инфаркт не случился, а потом вдруг стало резко на него плевать. Весь страх улетучился на фоне остального кошмара попаданки.

– Да пошли вы оба! – разозлилась я, и кинула в Кира подушкой. – А сейчас отвечайте – я могу найти себе парня, несмотря на связь с драгоценным учителем?

Оба дракона синхронно приподняли брови, и герцог Асон спокойно произнес:

– Конечно, Олейно. Ты зря беспокоишься. Избраннику всего-то нужно будет сразиться с Валентайном, который будет изображать твою пару, – он кинул на Кира холодный взгляд. – Когда победит его, сможет вступить в бой со мной, и в случае успеха, – он выделил голосом последние слова, – совет вам да любовь.

Тут уже мы с Киром слегка подвисли.

– Я не желаю, чтобы о нашей с ней парности узнали. В то же время я не могу допустить, чтобы на мою ученицу началась охота, – раздраженно пояснил Асон и поднялся на ноги. – Ты послужишь ширмой, Кир. А нити, что связали нас… – он с досадой на меня взглянул, – они просто не позволят тебе никого полюбить, Олейно. Не более. Но любовь – бред. Поверь старому учителю.

Кир в ответ только презрительно хмыкнул, но возражать не стал — явно решил продолжить свои нездоровые преследования.

– Так вы заодно, – прошипела я, тыкая пальцем в их сторону. – Но знайте, ко мне не приблизится ни один дракон. Ни один. И только посмейте причинить вред моему будущему избраннику.

– Сегодня же вечером засядешь за учебники об истинных парах, Олейно, – распорядился Асон. – У Валентайна наверняка отыщется несколько интересных книжек.

Затем он небрежным движением сорвал с себя камзол и рубашку, и направился в купальню. Дракон на его спине буквально цвел, переливался золотом и огненными бликами.

– Вообще-то ты в моем номере, Энцо! – крикнул ему вслед Кир.

– Переживешь. Из-за твоих интриг мне пришлось срываться с места и уводить Олейно, – не оборачиваясь осадил его учитель, и скрылся за дверью.

И как совмещается в одном чело… хм, драконе, столь пасторальная непосредственность и абсолютно незамутненное занудство?

– У него совести вообще нет? – спросила я у Кира, который устало опустился в кресло.

– Прости, но ты вляпалась, Саша, – с сожалением ответил он. – Зря сбежала от меня. Асон – псих. Ни один нормальный оборотень не запечатает своего зверя добровольно. Это… это как лишить себя части души.

– Он добровольно сотворил с собой такое?

– Так говорят. Вроде бы не хотел отвлекаться на розовые… эм, сопли и всяческие ненужные страдания по паре. Но кто его знает, что произошло на самом деле. Он намного старше меня.

– Насколько старше? – я со страхом посмотрела на дверь купальни.

– Даже не представляю. Никто не знает его точного возраста. Он вообще замкнутый, живет скромно. Вот какой-то дешевый трактир предпочел приличной гостинице. Думаю, этот трудоголик действительно и пальцем к тебе не притронется. – Кир хитро прищурился.

Я фыркнула и поискала глазами свое платье и скудные пожитки, которые обнаружились на стуле у зеркала.

– И другим не позволит, – злорадно добавил Кир. – Все эти разговоры о твоих гипотетических поклонниках – пустой звук. Он дракон и, значит, собственник. Будет зудеть и сидеть как собака на сене.

– Ты все еще собираешься отравлять мне жизнь? – процедила я.

– Конечно! – жизнерадостно воскликнул он и улыбнулся. На смуглых щеках обозначились ямочки, но вся эта красота на меня никогда не действовала. – Рад видеть тебя у нас, Саша, да еще и в столь интригующих кружевах. Намного лучше, чем ваши джинсы. Б-р-р, как вспомню, так вздрогну.

Мои руки непроизвольно подтянули одеяло, чтобы скрыть пресловутые кружева от наглых драконьих глазенок.

– Сейчас мы в одной лодке, Искорка. Я и Энцо нужны тебе, а ты нужна нам. Ему как носительница дара и ученица, а мне как будущая жена. Я отыщу способ развести вас с ним, поверь. Я – твоя единственная надежда не остаться старой девой. А дети у нас выйдут – загляденье.

– Только попробуй злоупотребить доверием, которое оказал тебе учитель, – зло ответила я.

Откровения Кира встревожили меня. Я не до конца понимала, чем грозит мне это приключение, стоит ли рисковать и продолжать путь в обществе двух сомнительных оборотней, – они явно так или иначе заодно – или же разумнее бежать.

Но академия давала огромные возможности. И герцог Асон все-таки принес клятву, да и вообще не обидит пару.

– В академии не будет просто, Саша, – оборвал мои размышления Кир. – Там свои интриги. А ты с твоим даром окажешься особенно ценным товаром.

– Способности к артефакторике так востребованы? – сыграла я дурочку.

– Ха, ты поразительно наивна, Искорка. Думаешь, мы с Асоном заинтересовались тобой лишь поэтому?

– О чем ты говоришь? О моем сходстве с…

– А ты подумай, – он наклонился вперед. – Снять печати безбрачия, по-твоему, легко? Я безумно раздосадован, что он перехватил тебя.

Из ванной появился герцог. Молча прошел к своему вещевому сундуку и достал из него чистую рубашку.

– Выдвигаемся в путь через час, – сообщил он нам, натягивая рубашку через голову. – Думаю, Олейно нужно привести себя в порядок и одеться, а мы подождем ее внизу в общем зале. Дай ей учебники о парах, Кир.

– Ты чего командуешь, Энцо?! – возмутился тот, но встал и вытащил из своего уже собранного сундука две толстые книжки в потрепанных переплетах.

– Кир не только советник Весенней императрицы, но и преподаватель истории в академии Сумрака, – бросил учитель и застегнул камзол. – Так что едет с нами. По дороге заскочим в столицу, хочу показать Олейно рынок артефактов и разных магических редкостей. Когда еще представится такая возможность.

– Но мы же только что оттуда… – начал было Кир

– И с нашей делегацией не пересечемся. Не хочу, чтобы кто-то привязался к моей ученице. И так мы с ней вынуждены терпеть тебя. – Он махнул рукой на столик с закусками и добавил, – Олейно, подкрепись пока. Путь будет долгий.

Кир всучил мне книги и кинулся к учителю, преградив ему путь.

– Саша моя находка, Энцо. Ты не имел права ее уводить…

– Кир, пошли слугу за моей лошадью. Она осталась при том трактире, где служила Олейно.

– Я отобью ее у тебя…

– Можешь попытаться, – ухмыльнулся герцог. – И заодно объясни, как вышел на эту девушку и что о ней знаешь.

Драконы вышли, и я бросилась к своему дорожному мешку. Боевой артефакт был на месте.

Меня душила досада, не стану лукавить. Но если подумать, неожиданную привязку к учителю можно повернуть в свою пользу. Больше не нужно опасаться Кира, от одного вида которого у меня до сих пор дергался глаз. 

Я сбегала в ванную освежиться, и немного поела, как посоветовал учитель. Натянула свежее белье и платье, накинула теплую накидку.

И все равно не поняла, с чего моя Искра и Дракон Асона вдруг решили объединиться в пару?

Валирия была близка с учителем?

Светлана

За семь лет до событий с Сашей и Энцо…

Я в десятый раз набрала Лену – и снова череда гудков. За ними мерещилась пустота, от которой почему-то по коже пробегали противные мурашки.

И так уже неделю.

Плохое предчувствие? Да нет – глупости какие. Не верю я в предчувствия.

Наверняка Ленка заработалась в редакции... А у меня совесть зудит. Укатила с французским мужем в Париж, закрутилась, полгода не связывалась с друзьями. Переживала сначала головокружительный роман, а потом очередное крушение.

И ведь Лена предупреждала, что от щеголеватого иностранца толку не будет.

Неужели поэтому не писала? Обиделась? Мы тогда наговорили много лишнего, чего уж там. Вспомнили старые времена и обиды. Фактически разругались в пух и прах.

Ну и мне, чего греха таить, не хотелось рассказывать о личных проблемах. Поэтому и я молчала.

А сейчас вот эти гудки... Ну же, Ленка, позволь мне извиниться и помиримся уже. Я правда очень жалею.

Приняв решение, я отвернулась от продуктовых полок, – затарюсь на обратном пути – и энергично направилась к выходу из магазина. Ленки ведь и в соцсетях давно не видно. Странное какое-то молчание. Гробовое.

Могла бы меня просто послать в конце концов, чем так отмалчиваться. Ой, как ноет под ложечкой. Нехорошо.

Ты глупая паникерша, прошипел внутренний голос. У подруги все нормально. Она всегда была разумной.

Но Зоя вчера написала, что мерзкий Ленин бывший, Порфиров Петька, собирался жениться. И не на Лене.

Расстроилась? Попала в аварию?

В голове замелькали картинки одна другой страшнее, я рванула прозрачную дверь... и была откинута в сторону толчком какой-то хамки.

Наморщив длинноватый носик, красотка в коротком джинсовом платье влетела в магазин.

– Я тебя ненавижу! – крикнула она кому-то, но ощерилась почему-то на меня.

«В лоб дать»? – мелькнула ленивая мысль, но стало неохота связываться. Вот еще, опускаться до каких-то чужих людей в супермаркете.

Я сделала лицо больше-не-трогайте-меня-своими-грязными-руками и снова шагнула к выходу. Но в следующую секунду столкнулась уже с высоченным блондином, который, придержав для меня стеклянную створку, пожал плечами и состроил извиняющуюся мину.

– Я жду! Что ты там встал! – донесся рык доморощенной гарпии.

– Девушку свою не боитесь выпускать в люди? Стыдно же, – хмыкнула я, откинула за спину волну медных волос и прошла мимо.

Впрочем, парочка эта быстро забылась. Остановившись на углу, я снова набрала Ленкин номер и снова прослушала череду гудков.

– Пупсик, я никогда тебя не прощу, – резанул слух все тот же женский голос, на этот раз заискивающий.

Я машинально подняла глаза. Высокий блондин шагал торопливо, за ним бежала его невоспитанная подружка.

И только сейчас я заметила, что что-то с ними не так. Вернее, девица была вполне обычной, а вот парень… Да он не просто блондин! Волос, спускающийся ниже плеч, казался почти белым. Краска? Но выглядит естественно, даже мужественно.

И глаза. Глаза светлые-светлые. Опасные.

Никогда таких мужчин не видела. Да и вообще – весь его облик был неправильным. И вроде не понять так сразу, в чем подвох, но подвох имелся. Зуб даю.

Девица, растерявшая былую уверенность, дергала его за рукав легкой летней рубашки, а он хищно так оглядывался. Даже ноздри породистого носа раздувались брутально.

Определенно, все в нем не так! Движения, походка, выражение лица. Будто хищник на волю вырвался.

Ой, не мое это дело. Я сдвинулась с места, чтобы поскорее поймать такси. Пересекаться с этими сумасшедшими совершенно не хотелось.

На какой-то миг я повернула голову и встретилась взглядом с беловолосым. Зацепилась. Блин!

В его холодных льдистых глазах сверкал интерес. Неприятный такой. Фанатичный. Так овчарка смотрит на грабителя, проникшего во двор частного дома.

Я замерла. Хорошая собачка, фу... Что за глупости лезут в голову!

Девица уставилась на меня с какой-то неожиданной яростью, а я быстренько убралась с их пути и влезла в такси, назвала Ленкин адрес.

Какой же день странный!

Ленка мне не открыла, хоть я долго стучала, и звонила, и снова стучала. В конце из соседней квартиры выглянула хмурая пожилая женщина в халате, окинула меня оценивающим взглядом и заявила, что Новикова уже очень давно не появлялась. Где-то полгода точно.

Кажется, не зря сосало под ложечкой, ох, не зря.

Я достала телефон, нашла в интернете номер Ленкиной редакции и позвонила им прямо с лестничной площадки.

Пока шли гудки нервно теребила кольцо, купленное мне бывшим муженьком французом. Дешевое, с крупным фальшивым камнем – ну, не продают розовые алмазы на блошиных рынках и за такую цену. Хотя именно оно сразу привлекло мое внимание. В Париже можно было выловить и что-нибудь поинтереснее, но мне втемяшилась эта безделица. Словно околдовала.

В редакции взяли трубку и сообщили, что Новикова уже полгода не выходила на работу. И вообще уволилась дистанционно, так как вернулась к бывшему. А он ее увез куда-то, вроде за границу.

В принципе Порфировы те еще богачи и вполне могли себе позволить длительное путешествие. Но можно же было маякнуть, предупредить. Стало даже обидно. Хотя я и не имела права обижаться.

Раньше мы с Леной всегда без проблем улаживали ссоры и инициатором примирения чаще всего становилась именно она. Умная, волевая, яркая, с чудесным чувством юмора. Я определенно гордилась своей подругой. Только вот с Петькой этим ей не повезло. Но, как видно, Лена простила слизняка и даже куда-то с ним уехала.

Я медленно спустилась вниз, осмысливая информацию. Странно всё. И в полицию не обратишься. Кто я Ленке? Меня и слушать не станут.

Выйдя из подъезда, я устало поправила сумку и огляделась – брать такси или ехать на автобусе, вот в чем вопрос. И спать хотелось.

Я помассировала левое плечо, повернула голову и испуганно вздрогнула – от стены отделилась высокая мужская фигура и направилась прямо ко мне. Уверенно так, целеустремленно направилась. Ледяные глаза смотрели в упор. Хищник собирался нагнать и ... сожрать?

Вот так, среди бела дня, что ли? А скандальную подружку уже прикопал?

– Ты! – перешел прямо к делу этот одичалый и схватил меня за руку. — Что ты такое?

Говорил он с необычным, незнакомым акцентом. Видимо, прибыл к нам недавно, прямиком из неведомых экзотических земель.

– Лапы убрал, придурок, – прошипела я. – Или отправишься в участок.

Я многозначительно кивнула на группу мамочек на детской площадке, которые с интересом за нами наблюдали.

– Как закричу, что ты нас с ребенком преследуешь, ощиплют и шкуру живьем сдерут.

Незнакомец отдернул руку и слегка отступил, ища глазами несуществующего ребенка. А я аккуратно нащупала в сумочке электрошокер и попятилась.

Он между тем, оценив ситуацию, сделал обманное движение, будто собрался уходить, а затем вдруг бросился и вцепился в мой розовый алмаз.

А потом мир поплыл, окрасился бордовым... И мы с придурком провалились...

Там было холодно. Перед глазами мельтешили красные всполохи. И что-то тяжелое и горячее навалилось сверху...

Мы умерли?

– Проклятье! – прохрипели у уха на каком-то неизвестном языке, который я почему-то поняла. – Мы промахнулись! Оказались в царстве снежного психопата!

Беловолосый гад потеребил мое кольцо, но сдергивать его не стал – только разочарованно застонал. А я наконец-то обнаружила, что мы, скрытые под прозрачным куполом, валяемся посреди заснеженной равнины. Красные пятна как раз рассеялись и я смогла оценить всю прелесть открывшейся панорамы.

– Эй-эй, что происходит? – возмутилась я все на том же странном языке с гортанными звуками. От удивления прикрыла рот ладонью и только тут догадалась рявкнуть, – слезь с меня!

Мы точно умерли! И попали в некое замороженное чистилище для недогрешников.

Я с тоской взглянула на кружащиеся вокруг снежинки. Они грустно таяли над нашим защитным куполом, который тихонько нагревался потрескивая.

Затем я снова перевела взгляд на напряженную физиономию блондинистого мерзавца, все еще придавливавшего меня к земле. От него пахло дорогим парфюмом, смешанным с запахом разгоряченной мужской кожи. И этот запах отчего-то страшно раздражал.

– Венир Ассул, – неожиданно представился он и приподнялся на руках.

– Светлана Иванова, – процедила я.

– Нужно добыть местную одежду, – коротко заметил он.

Голос у этого невозможного экземпляра был глухой, слова он выплевывал скупо и смотрелся крайне недовольным. Как будто это я виновата, что нас сюда занесло.

Проворно поднявшись на ноги, Ассул помог встать и мне, а затем озабоченно огляделся. Купол передвинулся вместе с нами и вообще отлично защищал от холода. Мы совершенно не мерзли в летних вещах.

Полный маразм, да-да. Но что мы, простые смертные, знаем о чистилище? Возможно, я в этот самый момент даже лежу в коме. В машине скорой помощи. Неужели этот псих все-таки прикончил меня?

Я подозрительно воззрилась на гада.

Выглядел он сейчас немного иначе – скульптурное лицо приобрело налет этакого аристократического снобизма. А холодные мерцающие глаза, намекавшие на отмороженность их обладателя, добавляли брутальность в сей дивный образ.

– Вы убили меня? – спросила я хмуро.

Он брезгливо поморщился в ответ.

– Зачем мне это? Я не дурак, чтобы уничтожать живой артефакт, – а потом он прищурился и угрожающе так протянул, – что еще, кроме арбалета и кольца, ты поглотила?

Ага, артефакт. Живой. И арбалет в придачу.

Я покивала – видимо, мозг уже умирает и потчует меня на прощание любимым фэнтези. И убивца вот превратил в сказочного красавца эльфа или демона. Я присмотрелась – острых ушек или рогов не заметила. Но я всегда предпочитала истории про темных магов. Без всяких извращений, так сказать.

– Не имею привычки заглатывать несъедобное, – тем не менее огрызнулась я.

Голубые льдистые глаза Ассула налились тьмой и он, приложив палец к моим губам, хрипло прошептал:

– Теплая одежда и еда.

Я устало покачала головой.

Все казалось лишенным смысла. Вскоре мозг окончательно потухнет, а как жаль. Ведь мне всего лишь двадцать пять.

Как добывать одежду в этом забытом богом месте, я не представляла. Впереди виднелся дремучий лес, а позади расстилалась бескрайняя белоснежная равнина.

Ассул смотрел в небо, щурился и ругался вполголоса. Так мы и шли, зачем-то в сторону подозрительных и неприятных дубов. За нами тянулись цепочки одиноких следов и купол бодренько парил над головами. Сумка моя перемещения в мир иной не перенесла, и я ощущала себя совсем беспомощной.

– Я должен был знать, что с тобой все будет непросто, – наконец выдал он, и внезапно остановился.

Я брела позади и по инерции врезалась в спину придурка.

– Жизнь вообще непростая штука, – грустно протянула я. Все мысли занимали тревоги о предстоящей вечности.

– Ты забрала себе магические свойства кольца и арбалета. Кто ты, хищная тварь? – он повернулся ко мне.

– Кто это тебе тварь?! На себя посмотри! – грубиян отвлек меня от философских размышлений и я стукнула его в твердое плечо, ожидаемо ушибив руку.

Но тут память подбросила позабытое воспоминание. В тот день на блошином рынке к нам с Кристофом все пытался пробиться какой-то идиот. Да, да, в средневековом костюме и с арбалетом. Не знаю, почему его постоянно отбрасывало от нас. Он вообще казался пьяным.

И даже в какой-то момент налетел на меня, но Кристоф его легко откинул.

Меня тогда опалила резкая боль и муж что-то крикнул сумасшедшему типу вслед. Я даже решила, что тот меня ранил, но в больнице врачи не обнаружили повреждений. Только несколько дней мучили тошнота и слабость…

А того дурака забрала полиция, да.

Хм. Я потерла лоб.

Значит, мой беловолосый убийца и тот идиот в средневековой одежде отчего-то объединились в умирающем сознании в какого-то мутного Венира Ассула.

– Ты присваиваешь магию артефактов. Будешь отрицать? — приподнял бровь Ассул. – Сопровождавший тебя любовник был до смешного слаб, но я все равно не мог к вам приблизиться. В твоем мире моя магия ослабла.

Какой феерический бред! Но Кристофа и правда лучше было оставить в любовниках, а не бежать замуж теряя тапки.

– Ты давно следишь за мной, ненормальный?! – возмутилась я. – А как ты приблизился ко мне сегодня?

– Сегодня ты была одна. Без кабрийского мага.

Это Кристоф у нас кабрийский маг?

– Черт, – других слов почему-то не нашлось.

Я задумчиво почесала ухо и попыталась представить, как бывший бросается огненными шарами. Ничего, конечно же, не представила.

А кольцо? Он говорит о кольце с розовым алмазом? Смутно припомнилось, что оно тоже вызвало болезненную реакцию, когда я надела его на палец.

– Объясни мне подоходчивее, пожалуйста, Венир Ассул. Что за кольцо, что за арбалет? Это ты кидался на нас с мужем в Париже?

Он сощурился. Недоверчиво так, как будто считал, что я его обманывала.

– Кольцо – портал. Оно еще помогает изучать языки. Полезная штука. Не предназначенная для случайных авантюристок. Я потерял его в том безумном городе. В первую же неделю, как туда попал. Еле отыскал его на рынке, но ты опередила меня. Надела кольцо на палец и высосала всю силу, – он наклонился ко мне и уставился в глаза.

А я только ресничками похлопала. Какой же бред...

– Я, не разобравшись, думал успеть и отнять у тебя кольцо, но твой любовник оказался магом. Он оттолкнул меня и крикнул на кабрийском, что это его подарок подружке. Ты же воспользовалась моментом и осушила мой арбалет. Знала, что это артефакт Фогеза?

Он сжал губы и замолчал. Почему-то казалось, что не привык так много говорить.

– Ты оставила меня без артефактов, ослабшего. В чужом мире, – при этих словах его глаза окончательно заледенели.

– Но я не специально. Честно.

Ассул схватил меня за запястье и потянул с пальца кольцо. Оно снялось легко.

– Теперь это пустая безделушка, – зло процедил он и откинул его в сторону. – Ты поглотила силу кольца, ты, хищная тварь, превратила себя в живой артефакт. Поэтому мне пришлось искать тебя после побега из темницы.

Значит, из французской тюрмы он сбежал. Ага.

– То есть, ты использовал меня для перемещения? Как живой портал? – до меня стало доходить.

– И теперь вынужден тащить тебя за собой. Впрочем, пусть Бронзовый император разбирается с кабрийскими шпионами.

– Я не кабрийская шпионка, – пробормотала я, обдумывая, какие именно силы могли достаться мне от этого арбалета.

Смогу я их призвать, чтобы обезвредить подлого красавчика?

Нет, чепуха все это. Меня убил маньяк и сейчас зачем-то снится.

Но тут моя шизофрения поменяла правила бреда... то есть, игры... и все же расправилась с разошедшимся обидчиком. Вернее, навертела такого… такого… Вот до сих пор расхлебываю.

Равнину огласил волчий вой и Ассул вздрогнул, отвлекшись от спора. Из леса к нам на полном ходу выскочила стая.

Какие огромные волки! Ну и жуткая фантазия у меня! Хотя розовые единороги и пряничные пони вряд ли бы выжили в ледяном чистилище, которое наворотило мое полудохлое сознание.

А если зарыться в снег и тихонько там затаиться? Ведь не смогу же я помереть во второй раз?

Дальше я действовала на инстинктах. Умирающий мозг отверг план с закапыванием и решил спасаться. Развернувшись на пятках, я рванула вперед, в противоположную от Ассула и волков сторону. То есть, в голое поле. Одновременно активировала какую-то программу, придавшую мне боевые качества магического терминатора.

А, ну да – поглощенный мною арбалет ожил, не иначе.

Но вообще странно – никогда не была любительницей компьютерных игр и всего такого.

Погнавшиеся за мной двое волков вскоре очень пожалели, что позарились на легкую добычу. Движения давались сами собой, щиты тоже включались сами, так что через пару минут парочка пушистиков валялась у моих ног в глубоком обмороке.

Снег лениво оседал на темные шкуры, покрывая их проседью. Я тяжело дышала и терла переносицу. Купол остался у Ассула, но мне не было холодно. Наоборот, магия горячила кровь, и душа жаждала новых свершений...

А потом я просто упала. Ноги подкосились и я рухнула в мягкий снег.

Кураж ушел и если бы кто-то спросил, как я всю эту красоту провернула... А не знаю. Никогда такое не повторю, хоть убейте.

После стало холодно. Тут же вокруг меня соткался тонкий купол, но от мороза он почти не защищал. Видимо, навыки у меня пока слабые.

И тут я возмутилась – это же мой личный бред, неужели не могу «наколдовать» себе шубу?

Я поднялась. Тело болело после ратных подвигов, а магические силы больше не ощущались, словно померещились. О шубе и мечтать было нечего.

Снегопад усилился и я встревоженно вгляделась в даль. Стая кинулась за Ассулом и он, скорее всего, увел их в лес. И что мне теперь делать?

Я окинула взглядом тонущий в белесой дымке горизонт, потом снова повернулась к лесу. Волков нигде не было видно, но в мою сторону двигались люди, закутанные в серые плащи.

В новом дивном мире случайные незнакомцы могли оказаться поопаснее любого волчары, поэтому я напряглась. И снова попыталась мысленно потянуться к арбалету. Но он, гадюка такая, активировался то ли только по собственному хотению, то ли в минуты особенной опасности.

Эй, арбалет, сейчас явно тот самый случай очередной экстренной ситуации!

Снег падал, окружая незнакомцев таинственной пеленой. Может, им удалось помочь Ассулу отбиться от хищников?

Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как мужчины приблизились достаточно близко, чтобы я смогла разглядеть бездыханное тело белобрысого. Его бесцеремонно тащили за ноги, из многочисленных же ран сочилась кровь, пачкая девственно-белоснежный покров жуткими разводами.

Печальное зрелище будило противоречивые эмоции. И вроде так гаду и надо, – назвал нежную девушку тварью и подло использовал – но и хмурые мужики вызывали тревожные опасения.

И не зря. За спиной раздалось угрожающее пыхтение. Я встала вполоборота, чтобы контролировать ситуацию.

А к нам тем временем сильно хромая подходили еще два типа. У обоих на лбах красовались огромные, уже налившиеся синяками, шишки. Мда.

В голове закопошилась неприятная мыслишка.

Оборотни? Что, правда?

Ну кто бы сомневался! Спасибо тебе, подсознание. Сколько еще магических тварей ты намерено мне сегодня преподнести, прежде чем мы с тобой окончательно склеим ласты?

Даже в личном кошмаре совсем не хотелось быть убитой оборотнями. Да, мне было не все равно, как я умру. И первый раз оказался достаточно мерзким, хоть я его и не помню.

Давай, подсознание, придумай что-нибудь приятное. Или снова активируй чудо-арбалет.

Арбалет не активировался, и бородатые смурные мужики тоже не рассосались, несмотря на всё напряжение мысли.

Но подсознание мольбой прониклось и немного смягчило сценарий.

Волки неожиданно мне поклонились и принесли извинения за неудобства. Ой.

— Погнались за вонючим псом островитянином и чутка увлеклись, хозяйка, — просипел самый крупный оборотень, наверное, вожак.

О, а вот так мне больше нравится. Продолжайте.

— Вы хижину старой Лиссы заняли? — подобострастно спросил второй.

Какой Лиссы, какую хижину? Не надо мне хижины.

Но на всякий случай улыбнулась и кивнула.

— Так и думали, что замена не за горами. Не оставит Лисса священный лес без преемницы, сколько бы Снежный не противился, — осклабился вожак и посмотрел на меня нежно.

Эй, эй, подсознание, никаких горячих историй с альфами, если можно. Не мой жанр.

Все-таки воображение явно не туда свернуло. Вот бы домик двухэтажный сотворить. А тут хижина. Фу.

И как эту хижину найти? Мой худосочный купол грел не особо. У Ассула лучше получалось, а он вон… то ли умер, то ли на подходе. И метель начинается.

Ладно, согласна на избушку, только теплую.

Спросить у оборотней адрес хижины я постеснялась, а они тем временем деловито достали ножи и, кажется, собрались Ассула свежевать.

— Вы убьете его? — поинтересовалась я и поежилась. На самом деле мне было плевать на этого паразита. Смерть он заслужил за мое подлое убийство, но все равно как-то неприятно.

— Хотите оставить его себе, хозяйка? — удивился волк и переглянулся с остальными.

— Красивая ведьма, рыыжая, — протянул тот, что с шишкой, но получил от вожака грозный взгляд и осекся.

— Я не… — начала я, но тут Ассул застонал и зашевелился.

Волк прижал к его горлу клинок.

— Принесем его в жертву на алтаре, — серьезно сообщил он и потом тем же ножом почесал спутанную бороду. — Красная Луна благосклонно примет кровь островитянина.

— Его магия пойдет на пользу лесу, — сказала выскользнувшая из-за спин мужчин статная волчица, и с интересом прошлась взглядом по высокой фигуре Ассула. — Хоть и жаль убивать такого самца. Его бы на развод.

— Кровь островитян проклята! Она ядовита! — возразил вожак гневно. — Такую только боги и примут.

Волчица покорно опустила голову и отступила.

Ассул, как ни странно, молчал, только моргал и стискивал зубы. Ткань рубашки пропиталась кровью и мне даже стало его жалко. Да, он мой воплощенный кошмар, но настоящий убийца ведь в Москве остался. А это… Это фантом. Его не существует.

Хотя чего жалеть фантом? Пусть несут на алтарь идиота.

Тот, видимо, смирился с судьбой и не трепыхался.

Двое волков снова схватили его за ноги и поволокли, оставляя кровавый след.

Нет, нельзя так. Нельзя. Неправильно это.

Я поспешила за ними, обдумывая, как бы его спасти. Пыталась встретиться взглядом с волчицей, но она избегала смотреть на меня. Нет, она не поможет.

Сказать, что хочу его себе? На опыты там. Я же ведьма.

Вереница оборотней зашла в лес. Хмурые, нечесаные, в серых плащах, они совсем не походили на секси-волков из книжек.

Я пристроилась рядом с вожаком и все-таки решилась.

— Уважаемый, есть ли возможность оставить этого… молодца в живых?

Волк с сомнением покачал головой.

— Вижу, что вы с ним одеты одинаково, хозяйка. Странненько. Для своего ритуала его готовили?

Я хлопнула пару раз ресницами. А, ну да, а это идея.

— Вы необыкновенно прозорливы. Именно для ритуала он мне и нужен, — я на всякий случай смущенно потупилась. Мало ли, что у ведьм за ритуалы? Вдруг неприличные. — Только вы его свяжите, а дальше я сама.

Волки послушались. Затянули на руках Ассула узлы, взвалили его на алтарь, — чтобы мне не мучиться, махину такую не ворочать — и удалились.

Я осторожно подошла к нему и задрала рубашку, выпростав полы из-под пояса брюк. Ого, раны на груди и боках выглядели серьезно. А еще у него были покусаны плечи, руки и спина. И, кажется, у нашего злодея жар поднялся.

— Ты ведь маг? Почему не помог себе заклинаниями? — спросила я задумчиво.

— Потому что слюна снежных волков ядовита. Она парализует, в том числе магические каналы, — прохрипел он и ненадолго замолк. Через минуту с трудом выдавил, — после первого же укуса меня прихватило, а я без брони.

— И что дальше? Что делать будем?

— Дай мне достойно умереть, женщина, — прошипел он, морщась от боли.

Я залезла на алтарь, устроилась рядом с несчастным, и попыталась сконцентрироваться. Удивляло, что реальность моего кошмара была… как бы правильнее сказать? Стабильной, да. Время текло плавно, не прерывалось, не скакало. События развивались логически. Было полно деталей, очень правдоподобных. Никаких провалов и несостыковок.

Ассул рядом дышал хрипло и явно собирался помирать.

Жалко его. Ну обозвал хищной тварью. Так, может, он не обзывался, а искренне считал меня какой-нибудь нечистью. Я ведь все его магические гаджеты осушила.

Да-да. И еще он меня какому-то, наверняка очень нехорошему, императору хотел отдать.

Я в отчаянии оглядела лес, подняла глаза к низко нависшему темному небу. Все виделось таким безнадежным…

Руки опустились, бороться дальше показалось бессмысленным. Ведь меня же все равно уже нет. Как же обидно.

Я повернулась к Ассулу, всмотрелась в его бледное лицо. Прилегла рядом и обняла руками. Все, пора заканчивать с этим кошмаром.

Его тело горело в лихорадке, и время тянулось. Сотворенный мною купол еле грел, на небо выкатилась круглая красная луна. Яркая. Тревожная.

— Помогла бы, что ли, — попросила я ночное светило и рассмеялась.

Я сама не знала, какой помощи требовала у луны. Я вообще ничего не понимала.

Действовала интуитивно. Но вроде бы можно загадывать желания на падающую звезду. Значит, и на луну можно.

Я прикрыла глаза и даже не сразу обратила внимание на то, что алтарь, на котором мы лежали, окутался красным свечением.

— Девушка с редким даром, — прошептали где-то поблизости, — он уже не жилец. Он проклят. Но если ты согласишься сочетаться с ним браком, я спасу его. Возьмешь на себя ответственность за этого островитянина и снимешь проклятие?

— Угу, — буркнула я и приоткрыла один глаз.

Свечение усилилось, окутав наши прижавшиеся друг к другу тела, и по запястью змейкой скользнуло что-то холодное. Я полюбовалась гибким золотым браслетом. Такой же появился на руке Ассула. Я провела пальцем по рельефной поверхности звеньев, а потом вдруг взяла и стянула с него браслет. Сунула в карман вместе со своим, и прижалась сильнее.

Даже во сне связывать себя узами с психом такая себе затея.

Обоняние щекотал запах его одеколона, очень популярного в моем мире, кстати. И это странным образом придавало реальности той фантасмагории, что разыгрывалась вокруг.

Немного покрутившись, я провалилась в сон. Привиделось мне одно событие из недавнего прошлого — разговор Кристофа с кем-то по телефону.

— Наши облюбовали этот мир для отдыха. Я сам с удовольствием провожу здесь досуг. В чем проблема? Что? Вы полагаете? Магические искажения, пробуждающие магию в местных? Розен, вы меня напугали. Надо предупредить короля.

Кристоф выслушал ответ таинственного Розена и добавил:

— Сейчас вспомнил, что столкнулся тут с одним островитянином. В их боевом обмундировании и с арбалетом. Артефакт Фогеза? Да что вы говорите? Я должен лично встретится с Гуго Десятым, Розен. Срочно.

Я подумала тогда, что муж обсуждает с издателем новый сюжет романа.

Проснулась я на алтаре. Купол над головой разогрелся и, видимо, только благодаря ему мы не замерзли насмерть. От алтаря, что ли, подпитался?

Ха-ха, я начинаю мыслить магическими категориями.

Или мы все-таки мертвы? Ощущаемся вполне себе живыми.

Я села и растерла онемевшие плечи. Все тело болело после ночи, проведенной на камне.

Лес вокруг не изменился, выглядел таким же дремучим и диким.

Ассул тоже не изменился… Почти. Я притронулась к его лбу — жар спал, дышал он ровно, но совсем выздоровевшим тоже не казался.

Луна, а ты у нас халтурщица.

Ассул открыл глаза и настороженно нахмурился. Поднял перед собой связанные руки и скривился.

— Ты вчера говорила правду? Что задумала? Хочешь извести меня? — его голос прозвучал хрипло.

Ну вот, и правда считает меня хищной тварью. Наверное, тварей в этом мире много, причем обоих полов. Никогда не знаешь, на кого нарвешься.

— Ты мне снишься? Но разве сон может длиться так долго? — задала я риторический вопрос.

— Какой сон? Ты подруга кабрийского аристократа и все еще притворяешься, что ничего не понимаешь? — он иронично и зло улыбнулся.

Попытался встать. Но тут же без сил упал на алтарь.

— Чего ждешь, женщина? Слышала ведь, кровь островитян ядовита, но Красная луна примет ее с радостью. Дарует тебе вечную жизнь и молодость.

На камне темнели лужицы запекшейся крови и мне подумалось, что луна уже приняла жертву. Только я, дура такая, попросила спасения этого негодяя.

Надо было возвращения домой... ну или пробуждения просить. А я…

— Неблагодарный. Делать мне нечего, тебя губить.

Я подняла голову, вгляделась в пасмурное небо. Мир вокруг ощущался слишком настоящим. Неужели не сон? Кольцо и правда портал, а этот верзила — местный обитатель?

— Что у тебя в кармане? — резко спросил он.

Ой. А что у меня в... браслеты! Я и забыла.

— А тебе какое дело? — огрызнулась я.

— Я явственно ощущаю артефакты. Но... неосушенные?

Хорошо, что я попросила волков его связать. Вон как напряглись мышцы. А вдруг веревку разорвет?

— Что у тебя в кармане? — повторил он.

Мысли лихорадочно работали. Появилась у меня одна задумка, как вернуться домой. Но мне понадобится Венир Ассул.

Нужно сохранить с ним хотя бы хрупкий мир и подобие взаимопонимания.

Поэтому я достала свой браслет и показала ему.

— Я замужем за кабрийским магом. Но моя личная жизнь вряд ли тебя касается, островитянин.

— Кабриец провел обряд и взял тебя в жены официально? — Ассул искренне удивился.

Фух. Поверил.

— А ты вообще кто? — спросила я его и поспешно спрятала украшение. Не хватало, чтобы он второе потребовал. Еще догадается...

Но Ассул уже забыл о браслете и помрачнел.

— Я генерал Бронзовой армии… Был. Нового промаха император мне не спустит. Если я вернусь, меня казнят.

Ага, казнят его. А сам говорил, что оттащит меня к Бронзовому императору разбираться. За шпионку и живой артефакт в одном лице тот его, может быть, даже помилует. Лицемер.

— Слушай, а если я поглотила свойства портала, значит, могу вернуться в свой мир? Так? — протянула я и внимательно посмотрела на Ассула.

Он прищурился.

— Если умеешь пользоваться поглощенной магией, то какая проблема?

— Дело в том, что я не умею. Вернее, силы проявляются непроизвольно. Я это не контролирую. Но ты ведь покажешь… – откажется или нет?

— Только если поможешь мне выжить. Я слышал... волки говорили о хижине. Они приняли тебя за ведьму. Доберемся туда, но мне нужна помощь… чтобы прийти в себя, набраться сил… вернуть магию, — он снова чуть-чуть приподнялся, и снова откинулся на камень. — Странно, что вообще выжил. Думал, эта ночь последняя.

Луна помогла, но выхаживать неблагодарного дикаря оставила мне. Что это вообще за существа — островитяне? Явно что-то очень неприятное. Но мне нужно, чтобы он подсобил с порталом. Вдруг весь происходящий бред – реальность? Тогда надо поскорее валить домой.

— Ваша кровь действительно ядовитая? — спросила я.

— Конечно, нет, — он фыркнул.

— Почему тогда вас считают чуть ли не исчадиями ада?

— Потому что мы они и есть. — он уставился мне в лицо своими ледяными глазами. — Но если выходишь, я объясню, как открыть портал. У него есть свои особенности.

— А если сама догадаюсь? Арбалет же ожил?

— Тогда можешь бросить меня. Я не обижусь, — он криво оскалился, показав ровные белые зубы. — Выживает сильнейший.

Его неподвижный взгляд не обещал ничего хорошего. Ох, встанет, оттащит меня к своему императору.

Я тяжело вздохнула. Хотелось застонать в голос, но проявлять слабость точно не стоило. Чревато.

Если же вкратце, то получалось, что я "замужем" за каким-то непонятным генералом непонятной Бронзовой армии. И доверять ему явно вредно для здоровья.

Только вот, что мне оставалось?

Ассул внимательно следил за мной, как будто пытался проникнуть в мысли. Жуткий тип.

Кинуть его на алтаре? Если повезет — выживет. Луна же над ним немного поколдовала?

А вот как мне не пропасть в лесу, я не представляла. Я же не хищная тварь. Хоть и не отказалась бы ею стать. А боевой арбалет вряд ли меня прокормит. И портал у нас с секретами. Вполне может оказаться ловушкой.

Не знаю, сколько бы я еще сомневалась под настороженным взглядом Ассула. Но мои мучения прервала девушка в длинной и штопанной накидке с капюшоном. Она выбрела из лесной чащи и радостно мне улыбнулась.

Мда. И что это такое?

— Вы заместо Лиссы, уважаемая? — спросило это чумазое чудо.

— Ага, — коротко ответила я.

— Тогда пойдемте в дом, я дорогу покажу. А этот? — она кивнула на Ассула. — Добьете или с собой возьмете?

— С собой.

Девица метнулась обратно в заросли и живенько скрылась среди деревьев. Куда?!

Вернулась она минут через десять с санями. Но ни ослика, ни лошадки к ним не прилагалось. Ассул хрипло захохотал при виде этого безобразия.

— И? — я вопросительно склонила голову и слезла с алтаря.

— Будем тащить, — радостно сообщило чудо.

И мы потащили. Сняли тяжеленного мужика с алтаря, — этот болезный еле ноги передвигал — кинули на сани, и потащили.

Ну Ассул, скотина такая, по гроб жизни мне будешь должен.

– А ты кто? – спросила я чумазую.

– Я Маришка. Ведьма велела дождаться преемницу и проводить.

– Ты на ведьму работала, Маришка?

– Неа. Она запугала. А сама молодость вернула и смылась. Хорошо, не пришибла. Но очень уж волновалась из-за преемницы-то, – девчонка шмыгнула носом и с уважением поглядела на наш согревающий купол. Он явно был потеплее ее накидки.

Надо будет научиться призывать силы арбалета по щелчку. И от "мужа" защита, и вообще. А то появится настоящая ведьма, и что мне тогда делать? Вдруг она тоже психованная, как все здесь?

Дотащили сани мы без приключений. Зашли в небольшой двор, в центре которого стояла убогая, но крепкая халупа.

Ассула волокли уже из последних сил. В просторной комнате бросили его на постель, застеленную чистым покрывалом. Сжалившись, я даже перерезала его путы кривым ножом, который нашелся тут же на колченогом столе.

– Я убралась, всю грязь соскребла, – широко улыбнулась девчонка и бочком так направилась к выходу. – Белье чистое, ароматное. Еда в ларе, кухня во дворе, колодец там же. Мази, зелья и сушеные травы в шкафчике у окна.

– А которой мазью раны смазывать, Маришка? – я кинула многозначительный взгляд на неподвижное тело, растянувшееся на кровати.

Девчонка удивилась этакой неосведомленности, но бросилась к шкафу, достала банку, обмотанную тряпицей. Поставила ее на стол, и была такова.

У очага стояли козлы с наваленными сверху шкурами. Страшно захотелось кинуться на них и нормально выспаться. Но у меня пациент, Венир, чтоб его, Ассул. Маг. Бронзовый.

Вот же головная боль.

Я подошла к Ассулу. Он лежал зажмурившись и ровно дышал.

– Владелица хижины скоро может появиться, – проговорила я и, пристроившись рядом, медленно расстегнула его рубашку.

Потрогала жилку на крепкой шее. Кожа его больше не пылала и почему-то вызывала разряды тока в кончиках пальцев. Я распахнула рубашку пошире и пробежалась взглядом по мощной грудной клетке. Ассул был поджарым, сильным, с хорошо развитой мускулатурой. Волос на его теле был слегка темнее, чем на голове, и тонкой полоской тянулся вниз, теряясь под поясом брюк.

Я сконцентрировала внимание на ранах. Они чудесным образом очистились и даже стали заживать. Главное, воспаление спало. Значит, со рваной спиной тоже все в порядке.

– Волчий яд, – прохрипел он, объясняя свою слабость. – А о ведьме не беспокойся. Я защищу.

Я засмеялась.

– Ты уверен, что сможешь даже встать?

– На мелкие заклинания сил хватит… Поставь возле меня бутыль с чистой водой. Раз я еще жив, значит, яд за день и за ночь окончательно выйдет.

Под защитой купола я вышла во двор и набрала из колодца воды. Было непросто, но я справилась. Из ведра наполнила бутылку, которую нашла на кухне. Дома купол «выключила». Вернее, просто подумала, что он уже не нужен, и сгусток энергии сам исчез. А что? Удобно. Надеюсь, смогу затем так же легко его «включить» обратно.

Я отдала Ассулу бутыль и взглянула на козлы. Тяжело вздохнула. Как же хотелось отдохнуть.

Он тем временем приподнялся на локте и жадно пил прямо из горла. Кадык его дергался, вода проливалась мимо.

Сексуальный мерзавец. Если бы еще не был опасным и коварным как гадюка. А, ладно...

Мазью я его раны все-таки смазала. Дотрагиваться до него оказалось неожиданно приятно. И наблюдать за тем, как он вздрагивает от прикосновений мне тоже понравилось. Мышцы живота сокращались так красиво. Слабый запах парфюма все еще сохранился и раздражал... возбуждал... вызывал тревогу.

Между нами повисло многозначительное молчание. Взгляды встретились.

И я решила обыскать хижину. Вскочила, засуетилась. Нашла еду, опрятную одежду, в том числе мужскую. Накормила больного, поела сама и устроилась на козлах. Шкуры тоже оказались чистыми.

Хорошо. Вонючих шкур я бы не перенесла.

Фух. Давно не ощущала себя настолько живой. Мышцы выкручивало, но в тепле, и после сытного обеда, они расслабились.

– Я установил простые чары на двери, – услышала я голос Ассула, перед тем как заснуть. – Никто сюда не зайдет.

В ответ я неразборчиво буркнула что-то одобрительное. Но ощутила, как силы арбалета пришли в готовность, чтобы поднять меня при первых же признаках опасности.

Мне удалось заварить травяной чай, который прекрасно согревал, а в ларе нашлись вяленое мясо, сыр, сушеные ягоды и сухари. Хотя в нашем положении даже эти запасы воспринимались роскошью. Ассул провалялся весь остаток дня, изредка пробираясь в чулан по насущным делам, но ел с аппетитом.

Я уже переоделась в местное длинное платье с дурацким корсажем на шнуровке. Но у наряда имелись вместительные карманы, в которые я и спрятала браслеты. Мой случайный спутник больше не задавал вопросов и, по-видимому, не догадывался, что дело нечисто. Чужой брак — не его печаль, ведь так?

— Ассул, ты обещал показать, как воспользоваться порталом, — напомнила я, после того как осмотрела его чудесным образом затянувшиеся раны.

Он сидел, откинувшись на подушку, а я примостилась рядом. За окном темнело и домой хотелось с особенной силой. Снежный лес пугал. И даже трещавшие в печке дрова не спасали положения. Наоборот, меня нервировали скакавшие по стенам тени и отблески пламени.

— Я постараюсь объяснить, — откликнулся Ассул. — Но дело в том, что портал нестабилен. Изначально кольцо предназначалось только для перемещений на очень небольшие расстояния. Когда я искал тебя, не был уверен, что получится проскочить сквозь миры в Сумрак. Я... рисковал. На самом деле мы могли погибнуть.

Вот так новость! Молодец, Ассул! Экстремал!

Все эти эмоции, видимо, красноречиво отразились в моих глазах, потому что он покачал головой и попытался меня успокоить:

— Но мы проскочили. Значит, он работает.

— Мы промахнулись. Ты сам сказал, — поддела я его.

— Главное, что прибыли в один из слоев Сумрака... Живыми. И не по частям, — и этот идиот широко улыбнулся.

Я на секунду зажмурилась, — как же страшно! — и все же решила рискнуть. Оставаться здесь было еще страшнее.

Ну умру еще раз. А может, не умру и возвращусь домой. Или выйду из комы...

Боже, не может быть, чтобы все происходящее было правдой.

— И ты так легко меня отпустишь? Ведь хотел сдать Бронзовому императору как трофей. А он бы взамен тебя помиловал, — сказала я, чтобы прощупать почву на предмет подлости Ассула. В его коварности я не сомневалась.

Ассул перестал лыбиться и серьезно посмотрел.

— Планировал такое, да. Но затем передумал. Если я потащу тебя с собой на острова, скорее всего, император убьет нас обоих. Он не любит подозрительных кабрийцев.

Я не кабрийка! Но спорить ведь бесполезно.

— Не станешь возвращаться? Генерал Ассул пустится в бега?

Он нахмурился и подобрался. Проблеск холодного гнева змеей проскользнул в светлых глазах.

— Меня называют опальным генералом. Знаешь почему? Однажды я пошел против влиятельного чиновника. Я действовал в интересах Бронзовой империи, но меня оболгали. Бывает. Доказательства казались неопровержимыми да и императорская тюрьма не самое приятное место. Там иногда можно случайно сознаться даже в том, чего не совершал.

Я замерла и опустила глаза. Смотреть ему в лицо в этот момент было трудно. Он словно окаменел, слова с перекошенных губ срывались рвано, жестко и отстраненно.

— Но мой отец верховный жрец. Поэтому тогда меня не казнили. Сослали послом в Красную Пустыню. В оазис Золотой Чешуи. По приказу нашего императора меня там сотню раз травили, пытались зарезать и утопить. Я чудил, участвовал в заговорах и интригах при дворе наместника оазиса. Развлекался. На моей совести немало преступлений. Но меня вернули на острова. Простили, потому что с Пустыней началась война, а другой маг не смог бы провести туда войска через Сумрак. Но я снова оплошал. Так что я вернусь ко двору императора. Один. И приму смерть. Я заслужил.

— Никто не заслуживает смерти, — заметила я. Прозвучало банально, но зато искренне.

— Я генерал Бронзовой армии. Я не вижу себя в другой роли.

— Ты фанатик, — прошептала я.

— Вы кабрийцы нас никогда не поймете.

— Показывай, как активировать силу портала. И я не кабрийка, — я соскочила с его кровати и пересела на козлы.

Ассула стало немного жаль. Трагичная у него судьба. И надо же быть таким упертым. Хотя, кто его знает — может, он и правда достоин наказания. Сам признался, что не был ни белым, ни пушистым.

Ну и еще мне казалось, что столь полезного мага убивать все же не станут. Привяжут к трону и заставят служить дальше.

— Сконцентрируйся, Светлана, — начал он. — Если ощутишь опасность, сразу позови меня. Я буду держать тебя силовой петлей и вытащу.

А имя мое запомнил. Ха-ха.

— Почувствуй портал. Его энергия видится как розовый туман. Вначале он неясный, но потом становится ярче, его пронизывают лучи энергии и свет, — он поднялся, прошел к столу и остановился, напряженно глядя на меня.

Краем сознания я отметила, что он окончательно оправился. Плечи распрямились, походка стала уверенной, движения точными.

Я постаралась сосредоточиться, но действовала осторожно. И розовый туман вскоре и вправду забрезжил.

— Четко представь место назначения. Как только закрепишь связь с порталом, поглощенная сила кольца сама тебя перетащит. Ты, как живой артефакт, активируешь магию интуитивно.

Его голос звучал четко, монотонно и я ощутила, как врата втягивают меня…

Но потом, что-то пошло не так. Неожиданно портал вспыхнул огненным символом, я вскрикнула, и меня выкинуло.

Я упала с козел и застонала. Глаза и голову разорвала резкая боль.

— Демоны! — Ассул метнулся ко мне и присел рядом на корточки.

Я приподнялась на руках и потрясла головой. Он положил тяжелую ладонь мне на затылок.

— Дыши, Светлана. Ничего страшного не случилось. Я успел тебя выдернуть.

Я невесело усмехнулась и поморщилась от просверлившего виски нового приступа боли.

— Спасибо, Ассул. Спасибо, что вернул не по частям.

— Всегда пожалуйста, – с этими словами он помог мне принять сидячее положение и сам расположился рядом. Мы прислонились к козлам и помолчали.

— Портал как будто взорвался, — прохрипела я и описала ему символ, похожий на латинскую букву эс.

— Видимо, кабрийцы закрыли проходы в другие миры, — обрадовал Ассул. — Пути подвластны только им. И мерзавцы этим пользуются.

— Да, но это кольцо…

— Было обычным артефактом, перемещающим на маленькие расстояния в пределах одного слоя Сумрака. Я же говорил. Но после того, как я прошел родовой портал ди Коралла, оно обрело расширенные свойства. Я не успел хорошо изучить изменения в структуре магического поля... Поверхностно просканировал, — он смущенно потер лоб. — А потом меня чуть не сбил... этот... как его... автомобиль. И я потерял кольцо.

А генерал у нас сегодня разговорчивый. Заботливый. И почему я ему не верю? Прямо загадка века — как можно не верить такому зубастому обаяшке?

Вспомнилась та грубая девица из магазина. Он ее использовал?

— Кто такой ди Коралл, как ты попал в его портал, и почему артефакт изменил свои свойства? — спросила я.

Он поскреб отросшую щетину на подбородке и ответил:

— Ноэль ди Коралл — рыцарь ордена Красного Скорпиона, кабрийский аристократ и засранец.

Емкая характеристика, чего уж тут.

Я приготовилась к новой увлекательной истории.

— Дело в том, что эту нечисть, рыцарей Скорпионов, изгнали из собственной страны. Их магистр изготовил тьму проклятых артефактов, умудрился раскидать их по всему Сумраку, а сам... самоуничтожился. Или ему помогли самоуничтожиться собственные же соратники. Междоусобная грызня типична для кабрийцев. — Ассул прокашлялся. — Прости, я не привык много рассказывать. В общем, Скорпионы бежали в Красную Пустыню ко двору царя царей Ашаданора. Даже присягу ему принесли. Когда началась война, эти псы умудрились уладить дела со свом сюзереном и разрывались между Кабрией и песками, но все равно подгадили нам знатно. Во время одной из битв ди Коралл обманом заманил меня через Сумрак в свой замок и толкнул в родовой портал. При мне были кольцо и арбалет. Они зарядились от портала, получили новые свойства. А моя магия, наоборот, ослабла.

И арбалет трансформирован? Ну да – то что я проделала во время драки с волками явно выходило за пределы компетенции... гм, стрелкового оружия.

— Твоя магия все еще барахлит, Ассул?

— Я бы не сказал, – лениво протянул он, и сразу стало ясно, что хитрый гад вернул себе прежние силы и готов к свершениям. Вот только к каким, хотелось бы мне знать. И сможет ли ему противостоять мой арбалет?

Он встал и пересел к столу. Дальнейшие планы не озвучил, а мне не захотелось спрашивать.

Весь вечер Ассул молчал и вообще ушел в себя. О чем он там размышлял было не понять. Может, вспоминал прошлое, а может, планировал какую-нибудь подлость. Я тоже не заговаривала с ним. Обдумывала, как быть. Понятно, что пребывание в сказочной избушке временное, а как искать этих кабрийцев, повелителей порталов, неизвестно.

Наутро Ассул выглядел окончательно окрепшим. Также молча принес воды из колодца, нарубил дров.

Я зачем-то ходила за ним следом. Тоже молча. Наблюдала, как играют мышцы под рубашкой, — он пользовался куполом, чтобы не мерзнуть — как в задумчивости кривятся губы, как он откидывает светлые пряди со лба, как блестят его необычные глаза.

И зачем только ходила? Но Ассул меня завораживал. Никогда таких мужчин не встречала. Фентезийных. В прямом смысле этого слова.

Потом он заявил, что хочет искупаться и переодеться. Я указала ему на небольшую баню во дворе и достала из сундука чистую одежду. Не знаю, кому она принадлежала, но в хижине было много разнообразных вещей, зачастую совсем новых. И предостовлявших простор для фантазии. Старуха ведьма то ли грабила людей на большой дороге, то ли была клептоманкой. А, может, все вместе.

Ассул забрал стопку и молча ушел, неслышно прикрыв за собой дверь.

Я уселась у огня. Снова восстановила в памяти телефонный разговор Кристофа. Неужели бывший муж один из тех кабрийских аристократов, которые приложили руку к закрытию порталов? И этого Ноэля ди Коралла даже знает?

В свете всего этого выход из положения казался очевидным — найти кабрийцев и попросить их отправить меня домой. Бывший муж хоть и подлец, но не бросит же меня в бедственном положении? Оставалось придумать, как до Кабрии добраться.

А второй «муженек» вот островитянин. Тоже маг. Планирует вернуться на родные острова и там героически убиться о... топор палача, по-видимому. Но это не точно.

Я нервно хрюкнула. Почему моя жизнь стала настолько безумной?

Во дворе послышался громкий скрип и я, схватив со стола нож, выглянула в окно. Никого. С тревогой вспомнилась ведьма, которая до нас все еще почему-то не добралась.

Немного подумав, я осторожно вышла, но снаружи меня встретила только снежная белизна и однообразный зимний пейзаж. Ворона каркнула и взлетела с заржавевшей калитки, которая снова тоскливо скрипнула.

Я уже развернулась к дому, но потом меня словно бес попутал. Вот зачем было? Но я тихонько прокралась к бане. Заглянула в щель в двери.

Зрелище там развернулось захватывающее, да.

«А ведь и он мог так подглядывать», – мелькнула внезапная мысль. С головы до ног как будто кипятком окатили, и я побежала домой. К черту, к черту все!

Когда Ассул вернулся, переодетый в местный костюм, я сидела за столом с самым невинным видом.

Простые кожаные штаны и куртка ему необыкновенно подошли. Сейчас он выглядел собой — сказочным персонажем. Но общий хищный налет никуда не делся.

Ассул остановил на мне тяжелый взгляд. Словно знал о моей недавней выходке.

Но мне не стыдно. Я взрослая девочка.

— Чаю? Тут у бабки варенье нашлось. Малиновое. — Я мило улыбнулась.

Он мотнул головой, но взгляд его остался тяжелым... потемневшим.

Я встала и прошла к своим козлам. Надеюсь, походка вышла достаточно непосредственной и легкой.

— Ты хорошо просох? Выходить на мороз с влажными волосами не самая лучшая идея… — я наклонилась и разгладила шкуры. Зачем-то поправила прическу.

И вот что это я вытворяю?!

— Моя магия восстановилась. Быстро высохнуть не проблема, — протянул он хрипло.

За спиной послышались тяжелые шаги, я развернулась…

В следующий миг он схватил меня и поцеловал.

Я вскрикнула, но под его напором разомкнула губы. Поцелуй получился жадным, глубоким и почему-то развратным.

Но так, наверное, бывает, когда целуешься с кем-то настолько необычным и… плохо знакомым.

Он прислонил меня к стене, а в голове только и успело промелькнуть, что надо бы остановиться. Но умелые пальцы на коже, горячие твердые губы, которые успевали везде, выбили последние мысли.

Помню, что я стонала, что-то шептала, пока он не перенес меня на кровать. Исцарапала ему в кровь зажившую спину, полностью пропиталась его вкусом и запахом.

Он безумно горчил. Его магия была горькой. И эмоции тоже. По потолку скользила рваная тьма, временами принимая неясные формы. Но, наверное, она мне мерещилась. Да.

И никогда бы не подумала, что Венир Ассул может быть нежным.

Эта нежность задевала с особенной силой, заставляя плавиться и злиться разом. Кусаться и вырываться. Я не хотела, чтобы он меня зацепил, не хотела.

Поэтому засыпая у него на груди, я все думала, что совершила огромную ошибку.

У меня никогда так не срывало крышу. Он что, магию применил? Свел меня с ума обманом?

— Ты применил магию, чтобы соблазнить меня? — все-таки поинтересовалась я наутро.

— Ты сама пришла подглядывать, сама захотела меня, — спокойно ответил он. — Нам обоим надо было снять напряжение.

— Секс все усложняет.

— Скорее, облегчает. Теперь ты можешь начать доверять мне. Я не обижаю своих женщин.

Я скептически хмыкнула. Какой добрый, надо же. Ох, наломала же я дров.

— Отвезу тебя в столицу. Там ты сможешь найти помощь. Я попрошу нашего посла в Шинне…

— Ага, и он сразу побежит помогать случайной подружке опального генерала.

— Я сдамся в нашем посольстве, но тебя они не тронут. Помогут разыскать мужа, если он сам не явится за тобой. Будь ты моей женой, все было бы сложнее.

Как же все-таки хорошо, что Ассул не знает о брачных браслетах. Как бы он среагировал? Даже приблизительно не представишь. Возможно все – от равнодушия смертника, идущего на казнь, до праведного гнева обманом «обраслеченного» мужика.

Я потерлась носом о его горячую кожу.

— Я хочу в Кабрию.

— Вздумала самостоятельно отправиться на поиски своего щеголя? Ты не сможешь преодолеть трудный путь через Сумрак в одиночестве. Магия не того сорта.

— Кабрийцы помогут мне вернуться домой, а муж этот мне не нужен. И я сто раз говорила, я не кабрийка, я русская.

— Я вижу, что ты не кабрийка. А вот настоящую твою суть никак не разгляжу.

— И я не хищная тварь, Ассул.

— В Кабрии нет нашего посольства. Я не смогу помочь тебе, — он лениво усмехнулся.

— Значит, буду добираться сама. Хоть и поняла, что поезда туда не ходят.

— Эти механические монстры, – он передернул плечами. – Я сегодня выйду на охоту. Хочешь свежее мясо?

Я снова погрузилась в сон. А проснулась в одиночестве. Вспомнила его слова об охоте, но Ассул не появился ни через час, ни через два.

А потом... А потом в груди что-то натянулось, рвануло, заболело, но не порвалось... Зато меня охватила иррациональная паника.

Я зачем-то кинулась к двери и столкнулась в проеме с Маришкой. Простоволосая, с шальным взглядом, она сообщила мне, что островитянина пленил лично Снежный король. Никто бы другой не справился.

– Битва была... Вы бы видели, уважаемая. Этот ваш колдун-то даже нежить поднял...

Чего?!

Я растерянно выбежала во двор, купол поплыл за мной.

– Нежить обратно упокоили, – утешила меня Маришка и возбужденно запрыгала вокруг. – А вот ведьму вам придется самой вытаскивать.

– Какую ведьму?!

Девчонка перешла на таинственный шепот:

– В лесу она, в кокон черной бабочки замурована. А вы сама кто-то будете? Или вас много прислали, колдуний-то?

– Это... сделал Ассул? З-з-амуровал? – спросила я, начав заикаться. С кем я переспала?

– Ага. Островитянский маг же, – Маришка почесала нос.

Венир Ассул – хищный, крайне опасный псих. Это было понятно с самого начала. Но что еще за нежить, что за кокон черной бабочки?!

К черту, к черту бабочку. Это не главное.

Ассул меня использовал. Рисковал моей жизнью, чтобы перетащить в чужой мир. Но «промахнулся». Значит, изначально планировал попасть на Бронзовые острова.

Он знал, что кольцо-портал во второй раз не сработает? Ведь знал же. Переходы через миры дело явно тонкое.

Воспользовался ситуацией, дал надежду вернуться домой, героически спас, рассказал душещипательную историю.Заманивал в посольство. Обольщал. Играл. Лгал.

Я не причиню вреда своей женщине. Можешь начать доверять мне. И не то, чтобы я поверила... Просто дура я. Не осознала всей серьезности ситуации. Пыталась договориться. А с такими не договариваются.

Преподнеси он меня своему императору, – живой артефакт и кабрийская шпионка, ага – и все грехи золотому мальчику бы простили. Ведь папаша у него верховный жрец.

Я побежала в хижину, в тепло. Хватит распускать нюни. Я не умерла. Меня перенесли в иной мир. И здесь надо как-то выживать. Ну и ведьму эту еще вытаскивать из кокона.

Тогда я наивно полагала, что Венира Ассула больше не увижу.

Александра

В Ольсе герцог Асон купил мне меховую накидку — бледно-голубую, с оторочкой, мягкую.

— Я не могу ее принять, — пробормотала я

— Считай это моим эгоистическим вкладом. Не хочу потерять в пути ценную ученицу и тем более привезти в Чабир сосульку.

Я закуталась в новую накидку с головой и поняла, что влюбилась в нее с первого прикосновения. Именно такой вещи мне мучительно не хватало в Снежном царстве, где по-настоящему согреться можно было только у открытого огня.

Обязательно организую учителю какой-нибудь ответный подарок. Надо только обдумать, что его может порадовать. На этом этапе нашего знакомства ничего подходящего в голову не приходило.

Настроение испортил Кир, которому не понравилось, что учитель мне что-то дарит.

— Если захочешь браслет или кулон, только скажи, Искорка.

— Сам себе покупай браслеты, Валентайн, — я даже не повернула головы в его сторону.

Асон ухмыльнулся в усы и распахнул передо мной дверь магазина.

На улице я вдохнула полной грудью вкусный, морозный воздух Ольса. Ветерок закружил снежинки и на душе поднялось праздничное настроение. Все-таки я неисправимый оптимист – нахожу радости в любых ситуациях.

Передвигались мы с драконами под иллюзией, и жители меня не узнавали. Что, с одной стороны, вполне меня устраивало. Совсем не хотелось сплетен. Но, с другой стороны, как же мучительно стыдно было перед тетушкой Дорой. Не попрощалась ни с ней, ни с ребятами. И Рину бы с удовольствием повидала... чтобы дать ей хороший щелбан.

— Олейно, поедешь со мной, — отвлек от размышлений голос учителя.

Ой, а мы верхом отправимся? Моя надежда на удобный дилижанс разлетелась на мелкие осколки.

Но ловить злобные взгляды Кира мне нравилось. Я сидела в седле впереди Асона и наслаждалась зимним пейзажем. В дорожном мешке лежали книги об истинных парах и я собиралась погрузиться в них с головой при первой же возможности.

Снежное царство казалось интересным, но жутким местом. Сказочным и диковатым одновременно. Мы проезжали через укрепленные города и ютившиеся вокруг них деревушки. Каждый такой живой островок был затерян в океане заснеженных девственных лесов. Сообщение обеспечивали лишь дороги, большей частью пустынные и неудобные.

— А как они торгуют? — удивилась я.

Мы как раз миновали очередной город и медленно ехали по засыпанному снегом пути. Над нашими головами сводами смыкались заледеневшие ветви. Не будь у меня за спиной горячего дракона, боюсь, даже накидка бы не спасла от холода.

— В стороне есть большой торговый тракт. По нему ездят купцы и дилижансы. Но нам он не нужен.

Признаюсь, я никогда раньше не покидала Ольс. Как-то было не до того. Выживание занимало все свободное время. Мне безумно повезло, что тетушка Дора не оставила на улице закоченевшее и голодное создание, свернувшееся у ее порога. Я получила защиту, кров, работу. И даже документы. А в благодарность принимала нужды трактира, как свои. Много работала и училась.

Надо будет послать Доре весточку из столицы. И присовокупить к ней золотой. Деньги лишними никогда не бывают.

Учитель наклонился вперед, проезжая под особенно низко нависшей ветвью, и жаркое твердое тело на миг прижалось вплотную.

Лучше от него окончательно абстрагироваться и перестать воспринимать как мужчину. Ну пусть впечатляющие тылы, ну пусть рельефная мускулатура и волнующий запах. Ну голос мужественный и руки сильные. Мощный ум. И что? Все это великолепие мне точно не достанется.

Да и нужно ли? Он дракон. Оборотень. Значит, не совсем человек, а, скорее, неведомая зверушка. Вредная и занудная.

Кир ехал поодаль и испепелял нас раздражённым взглядом.

— Полетели бы на крыльях, уже давно были бы в столице, — не выдержал он под конец. — А сейчас плетемся по той же ужасной дороге. Если наткнемся на Снежного, он, голову даю на отсечение, обвинит нас в шпионаже.

Асон промолчал.

— Или могли бы плюнуть на столицу и воспользоваться челноком в Ольсе. Путешествовали бы в комфорте, в приятном обществе остальных благородных драконов. А тут холод, опасности, скукота...

Будто подтверждая слова Кира, где-то вдалеке завыли волки.

— У меня встреча с одним человеком, Валентайн. Как по твоему, зачем я отделился от делегации и столько петляю?

— Императрица послала за островитянином тебя? — вспыхнул Кир.

— Да. Ты не единственный ее вассал.

— Я…

— И не единственный ее советник. И даже не самый важный.

Кир побагровел и, пришпорив коня, проскакал вперед. Через пару секунд мы уже наблюдали, как этот ненормальный рубит шпагой ветки вокруг. Лезвие мелькало с умопомрачительной скоростью, не оставляя сомнений в ловкости и силе дракона.

Хм, и что это такое: "детский сад – штаны на лямках" или некая демонстрация?

– А что за челнок? – спросила я наставника.

– Сама увидишь. Не хочу испортить сюрприз. Я же говорил, у драконов свои пути.

Кир принялся уничтожать ветви с другой стороны дороги, показывая чудеса изощренной боевой техники.

— А вы расскажете, что у него произошло с Валирией? Как бы он ни любил ее, его поступок по отношению ко мне не имеет оправдания.

— Ты скучаешь по своему миру? — спросил герцог Асон рассеянно.

— Конечно! Вернуться домой моя главная цель в жизни.

— Там было так хорошо? — протянул он.

— Намного лучше, чем здесь. Поверьте.

— Трудно представить подобное, — хмыкнул дракон. — Что же так тянет тебя обратно? В мир без магии, скучный и серый.

— Нуу, родители, друзья, привычный образ жизни.

— О-о, — выдохнул он — видимо, не смотрел на ситуацию с этой точки зрения. — Безусловно, Кир нанес тебе огромный вред.

— Хорошо, что понимаете. Учитель, а вы бы могли помочь мне вернуться? Ведь Валентайн же жил в моем мире, значит, перемещения возможны? – я постаралась не вспоминать сейчас слова Кира о том, что драконам нужна моя магия.

– Да, возможны. Но чабирцам не позволяется путешествовать в чужие миры без специального разрешения императрицы, – я не видела его лица, но голос звучал сухо.

– Тогда Кир...

– Нарушил запрет.

Мы въехали в очередной город, дремавший под высокими сугробами снега. Он традиционно был обнесен крепостной стеной и у ворот мы прошли небольшую проверку на вредоносную магию.

Жители, спешившие по своим делам, провожали нас заинтересованными взглядами. Наверное не привыкли к незнакомцам. Я вдруг поняла, что сама так жила последние три года. Ольс был точно таким же.

— Мы привлекаем ненужное внимание, — пробурчал Кир, подъезжая. — Не хватало, чтобы Снежный узнал, что драконы похитили девицу и шатались по его владениям с неясными целями. Это может вызвать дипломатический скандал.

— Дипломатический скандал может вызвать твоя выходка с пересадкой Искры женщине из другого мира.

— Если ты промолчишь, Асон, никакого скандала не будет, — лицо Кира сделалось чрезвычайно серьезным.

Асон огляделся, выискивая приличный постоялый двор и подчеркнуто небрежно ответил:

— Мы ведь уже говорили об этом. Ты молчишь о моем Драконе, а я делаю вид, что не в курсе истории с Искрой.

Злая улыбка тронула губы Кира, а учитель обронил:

— Кстати, у меня для тебя хорошая весть, Киррин. Я пригласил в академию Саломею Паррано.

Кир, услышав эти вполне невинные слова, чуть не выпал из седла. В прямом смысле. Вцепился в поводья и закашлялся.

— Планировал отправить ее на факультет археологии, но потом вспомнил, что графиня Паррано защищала докторскую по истории междоусобных войн высших.

— Скользкая тема, — прорычал Кир угрожающе.

— Поэтому я посоветовал Саломее сменить ее. Думаю, под твоим руководством, она сможет защититься заново. Императрица очень вовремя прислала тебя к нам, профессор Дароно уже плохо справлялся.

— Если ты подложишь мне такую свинью, Энцо, я...

— Я обещал помочь давней приятельнице и не вижу проблемы. Это решено.

Кир пришпорил коня и снова в гневе нас покинул. Только шпагу больше не вытаскивал. Идиот.

— Что за Саломея такая? Очередная девица, которую обидел Кир? — спросила я.

— Не совсем. Но это неважно. Ты просила рассказать о Валентайне и Валирии.

— Я вся внимание, учитель.

Кир как раз спешился и, кинув поводья подоспевшему мальчишке, ворвался в первое попавшееся заведение.

Мы же проехали дальше по улице, внимательно рассматривая вывески. Окна горели уютными огоньками и мне уже не терпелось отогреться у очага.

— Валирия была моей ученицей, а затем помощницей. Но так случилось, что девушка увлеклась мной. А мне нечего было предложить Искре.

— Вы ее любили? — встрепенулась я.

— Нет. Не очень хорошо понимаю это чувство, если честно.

— Потому запечатали дракона?

— Я не запечатывал своего Дракона! Не перебивай меня, Олейно.

— Извините, учитель.

Его рука на моей талии напряглась и я тайком втянула терпкий и очень мужской запах Асона.

— Валентайн бредил Валирией. Они оба тогда учились в академии.

— Они не были парой?

— Были. И Валирия безусловно тоже любила его. Будь она не такой... сложной личностью, то приняла бы судьбу, как подобает Искре. Но она придумала себе, что Кир ей не подходит. Мол, ее любовь к нему – инстинкт. Иногда так случается, что Искра отвергает пару. Сложная в общем была ситуация.

— Это же настоящий любовный треугольник!

— Для треугольника нужна третья сторона, а меня таковой назвать было сложно. Я работал. Валирия же погибла во время очередного нападения ядовитого тумана.

Я читала о ядовитом тумане. И не только о нем. Чего уж там, в Чабире имелись свои недостатки. Но крупные преимущества все же перевешивали. С дипломом я смогу попроситься к Линоре ди Коралл. Где-то мне встречалась информация, что вроде бы кабрийцы владеют межмировыми порталами.

Да, мои мечты расходились с планами учителя, но я отработаю, верну ему долг. А потом... Боже, сколько же мне будет, когда я, наконец-то, доберусь до дома? И плюс разница во времени — местный год вдвое длинее нашего, земного.

Асон выбрал подходящий трактир и мы спешились.

— Кир только кажется дурачком, — вдруг предупредил он меня.

— Зачем же вы пригласили его с нами?

— Потому что мне понадобится помощник, когда произойдет встреча с островитянином. Императрица просила не рисковать и не соваться одному. — Учитель проигнорировал мой испуганно-недоуменный взгляд и крикнул конюха.

В просторном общем зале я не удержалась, ойкнула. В центре стояла ледяная статуя воющего волка.

— Как он не тает в натопленном помещении?

— Магия, Олейно. Никогда не видела такие в Ольсе?

— Я не бывала у Олафа… Только в номере.

Взгляд наставника при этих моих словах сделался веселым, а в глазах вспыхнули золотистые искорки.

— Мне понравился твой амулет от дурного глаза. И форма правильная, в виде кукиша. Ты демонов гений, Олейно.

— Ваши слова греют мне сердце, учитель, — выдавила я.

Значит, это все-таки он меня раздел. Чтобы скрыть неловкость, я начала энергично оглядываться в поисках новых магических чудес.

И они быстро отыскались. Столы осеняли виноградные беседки с живыми блестящими листьями и плодами. Возле стойки, где сидел флегматичный бармен, крутился ледяной шар. Из него лилась приятная мелодия.

— Музыка! – воскликнула я.

— Не отвлекайся на глупости, Олейно, – лениво протянул Асон. – Поедим? Но сначала, может, забежим в купальню, попаримся? – с этими словами он вопросительно взглянул мне в лицо.

Совершенно обычно так, в своей искренней манере.

— По отдельности, естественно, — приподнял он бровь, заметив мой ошалелый взгляд. — Я не навязываю свое общество девам в купальнях.

— Не…не сомневаюсь в этом. Но я лучше в лохани...

— Как хочешь, Олейно. А я пожалуй зайду, сниму напряжение. Потом поедим, – и Асон небрежным жестом подозвал хозяина.

После продолжительного путешествия я валилась с ног, а все тело безжалостно ныло и требовало нормального отдыха. Все-таки сказались около полутора суток в пути, в седле, — хоть я и сидела зачастую боком — с редкими остановками в харчевнях. В последний раз я спала на жесткой деревянной скамье, привалившись к плечу Асона. Согревающий амулет тоже вот сдох и требовал подзарядки, но сил на магию уже не оставалось.

Я поднялась в комнату вслед за служанкой и вскоре мне наполнили ванну горячей ароматной водой.

Прав учитель — купание прекрасный способ снять стресс. Смыв усталость, я с наслаждением переоделась в чистое и залезла на кровать. За окном повалил крупный снег, а красная луна осветила его мистическим светом. Но ставни я закрывать не стала. Появившаяся надежда на нормальное будущее примирила меня даже с мрачным антуражем царства Множества Зим.

Из дорожного мешка, валявшегося там же на кровати, я достала учебники и пергаментный кулек со сладкими пончиками. Вредная еда, но вкусная.

Итак – парой дракона могла стать, как драконица, так и любая магически одаренная женщина. Таких называли Искрами.

Искрами рождались. Это неземное счастье невозможно было заслужить или как-то присвоить. Только везение, только природный дар.

Всех новорожденных девочек честолюбивые мамаши относили в храм Красной Луны, чтобы жрец взглянул, не затаилась ли в младенце магия Искры. Ведь тогда она могла претендовать на любовь дракона, а, значит, и на роскошную жизнь.

Но меня интересовало другое. Как мне быть в этой жуткой ситуации? Я энергично пролистала книгу в поисках нужного параграфа.

Вот! Если зверь признает истинную, оборотень создает интимную ситуацию, Искра в девушке просыпается и она поет Песнь. И пару «сшивают» вместе нити драконьей силы. Отказаться ни один из несчастных не может, так как выбор делают именно магия женщины и животная ипостась мужчины. Черт!

Выходит, Дракон учителя меня признал. Я глухо застонала и продолжила чтение.

Как правило, ритуал стараются обставить красиво и романтично. Угу, мы тоже обставили. «Сшились» магией в убогой таверне на глазах ольской пьяни и Кира Валентайна.

Впрочем, бывает и так, что Искра может ощутить неприятие.

Но все известные в истории случаи закончились, увы, трагично, ибо нечего. Предначертание не обойти. А в судьбу, ну или в рок, в мире Сумрака верили крепко.

Дальше шли многочисленные примеры и запугивания. Подобное своеволие жрецами не одобрялось, поскольку оно сердило Предначертание, почиталось ересью и глупостью. Ибо пару надо принимать любой, а иначе будешь наказан.

Я задумалась и откусила пончик.

Что же, Валирия захотела изменить судьбу, и действительно закончила довольно печально. Кир тоже попытался пойти против Предначертания и вернуть пару в лице другой. Как итог – я в чужом мире, а будущее мое туманно. И у Кира ничего не вышло. Появился герцог Энцо Асон и сломал гаду все планы.

Но лазейка имелась. О ней говорилось вскользь и неохотно. Как известно, ритуальной песни для полного слияния недостаточно. Нужно еще банально подтвердить истинность на брачном ложе.

И вот если не подтверждать, тогда можно и гнева Предначертания избежать, и построить жизнь с кем-то другим, более подходящим. В теории. Если сильно повезет.

Ага. Свои минусы у этого способа тоже были. Их внятное и живописное описание обнаружилось во втором фолианте, более объемном.

Я замерла, не донеся пончик до рта. Метод выглядел, как хождение по краю. Оторваться от пары невозможно, это приведет к разрыву нитей, а, значит, порвет жизнь и судьбу. Поэтому неразумным и глупым Искрам настоятельно рекомендовалось постоянно обретаться вблизи пары, активно с ней общаться хотя бы на дружеских основах.

Ведь на магическом уровне и Искра и дракон любили только друг друга, а остальное – так, метания праздного ума. И тут нужно было очень стараться, чтобы не повестись на инстинкты. Сорвался, и жди наказания богов.

Примеры подобных трагедий неприятно поражали.

Сколько раз случалось, что сорвавшийся дракон сходил с ума, убивал соперника, похищал Искру, бывало по ходу разрушая полгорода.

Или, сорвались, переспали и всё – вы ненавидите друг друга, но вы – одно целое. И снова ждете, когда прилетит кара. Потому что божественный гнев истинные пары тоже делят на двоих. Единственный шанс избежать сего гнева, переосмыслить свои отношения, раскаяться, пережить катарсис... бла-бла-бла.

В общем, радостно советовал автор, не майтесь дурью, дети мои, принимайте пары беспрекословно, и будет вам счастье.

О, этот прекрасный, прекрасный, прекрасный мир. Такой сказочный и милосердный. Я засунула в рот остатки пончика и чуть не подавилась, потому что в окно кто-то постучал.

В стекле мелькнула улыбающаяся физиономия Валентайна. Ох, как не вовремя ты появился, золотой. Я встала, прихватив учебник, подошла к окну и резко распахнула створки.

– Искорка, – начал Валентайн и получил тяжелым томом по лбу.

Била я со всей силы и гад, который балансировал на обледенелом карнизе, легко сорвался вниз. Вопли и сдавленные ругательства послужили мне наградой за попорченные нервы.

Я выглянула в окно, напустив в комнату холода, и удовлетворенно хмыкнула. Валентайн отряхивал нарядный черный плащ от налипшего снега и одновременно пытался отбиться от местных. Какая-то дородная дама и четыре ее дочери напористо пытались спасти красивого незнакомца.

– Вы чудом не сломали себе хребет, уважаемый, – басила дама. – Позвольте проводить вас к лекарю. Вы наверняка ударили голову. Корт! Грузи его в экипаж!

Девицы жеманно хихикали, а Кира уже пытался поймать некий здоровенный тип подозрительного вида. Наверное, тот самый Корт. Добропорядочные горожане явно задумали похищение с последующей принудительной женитьбой.

Я пожелала им удачи и захлопнула окно.

***

Учитель сидел в общем зале под сенью виноградных листьев и смотрелся довольным собой и жизнью драконом. Стол ломился от яств и я пожалела, что перебила себе аппетит пончиками. Но сказалась дурная привычка перекусывать на ходу.

– Сколько всего, мм, – отметила я, присаживаясь рядом. – Хорошо, что вы снова не выбрали самый бедный трактир в городе.

– Я решил позаботиться о своей... ученице. Книги о парах привели тебя в столь хорошее расположение духа? – Асон окинул меня насмешливым взглядом.

– Конечно же, нет. Книги, скорее, удручили.

– Напрасно. Все не так безнадежно, Олейно. Выбрось романтические глупости из головы, держись наставника и учись. И когда-нибудь заведешь себе... друга, – при этих словах он поморщился и добавил. – Если найдешь достойного кандидата, безусловно. Но предупреждаю сразу – достойных мало.

– Кир говорил, вам много лет. Неужели не знаете, что за неприятие пары ждет наказание? Это риск, – тихо сказала я.

Он искоса посмотрел на меня и тепло улыбнулся. На сердце сразу стало легче, а его последующие слова окончательно меня успокоили.

– Я особенный случай, Олейно. Поверь, если ты откажешься от меня, боги тебя не осудят. Все непреложные законы, человеческие ли, божественные ли, имеют исключения. Я как раз такое исключение.

Настроение поднялось. А если та твердолобая горожанка все-таки похитит Кира, я даже согласна принести в чабирский храм дары. Хоть Красная Луна, мать Сумрака, меня пугала. В Ольсе тоже стояло ее святилище и я всегда обходила его десятой стороной.

Я положила себе на тарелку салат и рыбу, а Асон произнес:

– По дороге в Чабир нам придется ненадолго сунуться глубоко в Сумрак. Хочу подобрать там одного островитянина.

Я вскинула голову.

– В Сумрак?! Это же замечательно. Учитель, у меня нет слов. Сумрак! С ума сойти... А что за островитянин? Вы о нем сегодня говорили? – тут мой энтузиазм поутих. Ой, Кира же потому и позвали с нами, чтобы послужил подкреплением.

– Ты слышала о Венире Ассуле и арбалете?

Вспомнился рассказ Тоби о некоем генерале с Бронзовых островов, угодившем в плен к Снежному.

– Болтают, он попал в казематы к Снежному королю и поведал тому о таинственном живом артефакте. Но Весенняя императрица помогла генералу бежать, – я принялась разделывать рыбу. Аппетит все-таки вернулся.

Учитель отрицательно покачал головой и потянулся. После купален он выглядел как довольный и сытый кот.

– Ничего Ассул не рассказывал. С ним вообще еле справились. Да, он перенес магическое истощение, но к моменту встречи со Снежным полностью восстановился. Все-таки генерал Бронзовой армии, сильный и жестокий тип. Его допрашивали при помощи ментальной магии, но этот дикарь опустил щиты. Удалось выловить лишь фрагменты воспоминаний о деве, по-видимому, хищной, которая осушила его арбалет. Уникальное, кстати, изделие Фогеза.

Асон передернул плечами и пригубил «напиток богов» — другое у нас редко подавали.

– Именно арбалет и обсуждали сейчас на совете у Снежного короля. Он требует у нас вернуть Ассула, который действительно бежал при поддержке императрицы. Этот арбелает все хотят. В любом виде. Кстати, сам Снежный и распространил слухи о живом артефакте, в надежде, что жители царства выдадут непонятную особу. Даже награду за нее назначил. Но она как сквозь землю провалилась.

– Императрице Венир Ассул тоже ничего не рассказал?

– Нет. И Снежный, и императрица могли сломать генерала, конечно, но... Ты, вероятно, знаешь, что после междоусобных войн высшие маги дали клятвы Красной луне не причинять вреда людям. Даже таким, как этот генерал.

– Первый раз слышу, – удивилась я, поливая рыбу соусом.

– Хм. Выходит Снежный это тщательно от вас скрывает. Но не суть. Из-за клятв мы не могли вырвать из Ассула информацию силой. А он упорно молчал. И Императрица выслала его в глубины Сумрака, в призрачные земли. За военные неудачи его бы наверняка казнили на родных островах, — показательно, в назидание другим, — а так получилась вполне симпатичная ссылка. В скуке и серости призрачного мира у него было достаточно времени подумать и принять решение. Семь лет прошло.

— Семь лет в глубине Сумрака? А если он там свихнулся?

— Время в Сумраке идет иначе. У него не прошло и года. И потом темные хорошо переносят тьму. Скорее всего, он даже усилился.

– А если он и сейчас не выдаст женщину?

– Мне дано задание предложить генералу должность в академии. Он сильный боевой маг. При том темный. Предполагается, что та дева, — скорее же всего, она демон — связала его нерушимыми клятвами или пленила душу. Но рано или поздно он заговорит. В академии нам будет легче с ним работать. Опутаем обязательствами, выведаем слабые места, возможно, поможем освободиться от демонской привязки, дадим политическое убежище.

– Как сложно. А я вот думаю, он сам приведет вас к живому артефакту, учитель, – я отложила вилку и положила локоть на стол.

Асон приподнял бровь.

– С чего ты взяла?

– Так та дева и есть его слабое место. Нет?

– Хищная опасная тварь, пожирающая артефакты? – хмыкнул учитель. – Знаешь, это точно был демон из Красной Пустыни. Только они способны на нечто подобное. При всей неадекватности и извращенности островитян, сомневаюсь, чтобы Венир Ассул вдруг воспылал страстью к нелюди.

— Я настаиваю на романтической версии.

— Это было бы слишком, – содрогнулся герцог Асон.

Нет, определенно учитель и романтика совершенно несовместимы.

– Через неделю уже будем в Чабире, – протянул Асон. – Я устрою тебя у одной почтенной дамы, нейны Ларо. Сможешь оставаться в ее пансионе на выходные и в праздники.

– Это было бы кстати. Наверняка в пустой академии в выходные тоскливо.

– Ты читала о Чабире? Знаешь о том, что Сумрак вокруг нас стал враждебен? — лицо учителя омрачилось, длинные сильные пальцы сомкнулись на кубке, немного его промяв.

– Признаться, никакой внятной информации мне не встречалось. Только страшные рассказы о ядовитом тумане и нечисти. Много чего говорят.

– Это длится уже несколько столетий и положение постоянно усугубляется. Челноки могут перемещаться только на границе, но в глубине Сумрака увязают. Ректор Ромеро пытался пробиться туда в драконьей форме, но чуть не погиб. Поэтому мы и вытаскиваем островитянина со стороны Снежного царства.

– Тайная операция? — я понимающе кивнула и пригубила мой любимый «напиток богов». — Но не думаете, что после представления в таверне, где мы с вами весело отожгли… провели романтический ритуал, весь Ольс запомнил вас с Киром?

Асон вдруг рассмеялся.

– Олейно, ты умеешь задавать правильные вопросы. Но все запомнили двух невменяемых драконов, которые перессорились из-за Искры. На тебе была иллюзия, не беспокойся за сплетни. Но как считаешь, Снежный заподозрит в тайной миссии гуляку, который тащил потом эту Искру на руках, уронил ее несколько раз в снег…

Асон запнулся и провел рукой по лицу. Понял, что идиот, да?

Мой взгляд же испепелял. Еще чуть-чуть, и убью придурка на месте!

– Прости, Олейно. Я не мог позволить Киру дотронуться до тебя, сам же был в эйфории, и параллельно пытался обратиться. А Дракон отказывался. В общем, поэтому мне и пришлось тебя раздевать. Чтобы не простыла.

Асон сделал большой глоток из покореженного кубка, поморщился, но тут двери распахнулись настежь и в зал ворвались менестрели. За ними чинно проследовали местные «деловые люди». Я помнила еще по Ольсу, что такие вот дорогие трактиры служили своеобразным клубом для разных теневых дельцов. У Олафа, например, встречались антиквары, приторговывавшие незаконными артефактами. В провинции подобные места только так и выживали.

Дельцы сразу скрылись в задних комнатах, а менестрели заглушили музыкальный шар, окружили недовольного бармена, и завели длинную заунывную песню о драконах древности.

Асон скривился и резко поднялся из-за стола.

– Куда подевался Кир? Завтра ранний подъем.

– Кир выпал из окна, учитель, – бодро сообщила я, подскакивая, и тут же добавила, – но этажи тут низкие да и драконы не нежные фиалки. Наверняка скоро объявится.

Асон удивленно замер, осмысливая информацию, а Валентайн, зараза, уже возник в дверях. Оттолкнув от себя музыканта, который пытался выклянчить у него монетку, Кир размашисто подошел к нашему столу и взял с блюда яблоко.

– Я настойчивый, – сказал он, глядя мне в глаза, и впился зубами в сочный яблочный бок.

– Ты навязчивый, – поправил его учитель, а потом развернулся и ушел. И какая муха его укусила?

– Не боишься божественного наказания? – спросила я Кира, влив в голос побольше яду.

На наставника я тоже была крайне зла. Обоих дурных драконов хотелось хорошенько проучить.

– Я все просчитал, Саша. С иномирной Искрой наказания не будет. Тем более, что у тебя магия моей пары. Даже не думай, что я отпущу тебя или отдам этому неотесанному ремесленнику.

И что тут ответишь? Если только что-то очень неприличное, а я благопристойная дева Ориука. Мне ругаться нельзя.

Я повернулась к мерзавцу спиной и поспешила за наставником.

***

О столице Снежного царства, Шинне, я слыхала много. О белокаменных дворцах, чудесах и великолепном зимнем парке. Но учитель потащил нас сразу на рынок артефактов. Поэтому мне удалось только краем глаза рассмотреть огромную наряженную елку на главной площади, и на бегу восхититься сияющими витринами столичных лавок.

А рынок шумел, пестрел прилавками и шатрами. У меня сразу разбежались глаза.

– Смотри, Олейно. Сюда стекаются артефакты со всего Сумрака. Весьма полезное для нас место. Очень важно уметь различать материалы, свойства металлов и камней, считывать их магическую структуру и видеть силу, влитую в артефакт мастером. В идеале хороший специалист должен уметь разобрать и собрать любое магическое изделие.

Знания мои были еще не слишком глубокими, – скорее, разрозненными – и я внимательно слушала учителя.

– Хотя есть одна дама, Линора ди Коралл. Она считывает свойства артефактов с помощью природного дара. К сожалению, видит только кабрийские. Одно время разыскивала артефакты Фогеза по приказу Гуго Десятого. И я иногда думаю, смогла бы она взять след живого арбалета?

– Так его изделия исчезли или нет? – спросила я, внимательно рассматривая магические предметы на прилавках. Такое разнообразие в сонном Ольсе мне даже не снилось.

– Исчезли. Кабрийцы уверяют, что нет, но я лет семь не встречал ни одного Фогезова артефакта. Многие коллекционеры также жаловались на пропажи. Однажды все изделия магистра просто пропали, испарились. Но арбалет забрал с собой в другой мир Венир Ассул. Та демоница же, впитав его силы, сохранила артефакт от уничтожения. Сейчас она сама – оружие, Олейно.

Ничего себе. Мне стало жаль эту демоницу. Может, она не специально.

Асон тем временем купил магические счеты у сморщенного старика в пестром халате.

– Поколдуем над ними на практических занятиях, – улыбнулся он. – Сможешь разобрать артефакт на составные части и определить свойства?

– Я постараюсь, – прошептала я, жадно рассматривая приобретение учителя. Работать с таким профи, с ума сойти!

Миновав все крайние ряды, мы вышли на большую площадь. Кир крутился там и активно общался с какой-то размалеванной девицей, но завидев нас замахал руками.

– А тут театральное представление! – крикнул он.

На лице герцога Асона появилось выражение крайнего отвращения, но я уже заметила высокие деревянные подмостки с грубо намалеванным задником.

– Хотя бы одним глазком, – взмолилась я.

– Есть новые пьесы про Снежного? – рассмеялся Кир и взял девицу под локоток.

– Нет, про Снежного можно только по праздникам. Сегодня драконы.

Мы, толкаясь среди толпы, приблизились к «сцене». Кир ущипнул девицу за бок и та громко расхохоталась. Жаль, что гаденышу удалось вырваться из лап настойчивой горожанки, но вдруг сегодняшняя особа окажется более везучей?

– Если вы заберете с собой этого юношу, я буду век вам благодарна, – обратилась я к...

А кто это вообще такая? Актриса, что ли?

Женщина азартно блеснула глазами и обвила талию Кира рукой.

– Он сможет играть в вашем замечательном театре старых ревнивых мужей и камеристок. У Кира разносторонний комедийный дар, – я сделала умильное лицо.

Девица подмигнула Валентайну и ущипнула его за щеку.

– Кончай балаган, Киррин! – резко вмешался учитель и кинул на актриску такой свирепый взгляд, что та, быстро все поняв, поспешно смылась.

На сцене тем временем разыгрывалась драма по событиям войны высших магов. Все это были хорошо известные факты, о которых я читала в библиотеке.

– Пошли отсюда, – побледнел Кир, обратив, наконец, взор на актеров.

– Лживые твари, – прошипел Асон.

Кир только кивнул в ответ и стиснул зубы.

О, им не понравилось представление.

Драконы были родом из Красной Пустыни, но покинули ее тысячи лет назад. Тогда бушевала междоусобная война между высшими магами и теми государствами, которым те покровительствовали.

Почему междоусобная? Потому что велась между братьями и сестрами. Каждый высший был олицетворением одной из стихий. Снежный — воздух, Весенняя императрица — вода, Знойный раджа — земля и Тот, чье имя называть нельзя, олицетворял огонь. Все они были детьми богов — Красной луны и Красного Скорпиона. Соответственно нынешние высшие являлись их божественными внучатами.

И вот всемогущие родственнички сцепились. Тот, чьего имени упоминать не будем, на пару с раджой послал на помощь любимой сестре и племяннице в Чабир наемников драконов. Противостоял им отец Снежного и он сам, в те времена еще юный и восторженный.

Вот именно об ужасных и кровавых деяниях тех драконов и повествовала пьеса.

– Это часть истории, учитель, – тихо сказала я. – А драконы были обращены в камень за свои злодеяния.

– Олейно, представь себе, у нас в Чабире эту историю рассказывают совсем иначе, – голос учителя сочился ядом и болью.

Ну да, все же он потомок тех ящеров, как ни крути. Я неловко отвела глаза и вспомнила, что надо отослать весточку тетушке Доре.

– Когда будем пересекать границу, я покажу тебе этих каменных драконов. Они до сих пор там. Там, где пали, охраняя императрицу и ее юную дочь. Их потомки остались в Чабире и продолжают нести службу, – отчеканил учитель.

– Можно я пошлю магическую посылку в Ольс? – пискнула я.

Асон коротко кивнул и мы поспешили убраться от подмостков подальше. Я хорошо понимала, что представление подействовало на Асона и Валентайна удручающе. Глаза их изменили цвет, а зрачки опасно сузились.

– Вы знаете, что выглядите подозрительно? – прошептала я.

У Кира, кстати, драконьи глаза оказались изумрудно-зелеными как у кошки.

– Мы подождем тебя у лавки с пряниками, – бросил Асон и указал мне на ярко раскрашенную будку, которая служила местной почтой. – Не задерживайся.

За один серебряный магическая посылка, — этакий окутанный сиянием конверт – телепортировалась в Ольс. К письму я, как и намеревалась, приложила золотую монету.

К учителю и Киру тем временем присоединились две незнакомые мне женщины. В одной я распознала нагиню, а вторая, белокожая и изящная, держала на руках толстого кота. Я, довольная, что предупредила Дору, вернулась к драконам.

– Я рассчитываю в конце семестра привезти к вам своих студентов, леди ди Коралл. И позвольте засвидетельствовать почтение вашему благородному супругу, кострулу ди Кораллу, – учитель склонил голову в вежливом поклоне.

Кир также раскланялся и призвал на физиономию самую обаятельную из своих лицемерных улыбок.

Женщина поблагодарила драконов, а у меня внутри все замерло. Я попаду в замок Шардон! В конце семестра. Там же такие артефакты… и наверняка есть портал. Ведь кабрийская знать свободно перемещается между мирами.

Видимо, мое лицо приняло слишком экспрессивное выражение, потому что леди обратила на меня лучистый взор, а кот неожиданно промурлыкал:

– А вот и Снегурочка. Кто ты, восторженная моя?

Снегурочка? Но леди ди Коралл и говорящий кот уже повернулись и скрылись с глаз, просто шагнув в воздух. Нагиня зубасто улыбнулась и последовала за ними.

С ума сойти!

– Откуда котик знает о Снегурочке? – спросила я Асона.

– Какой такой Снегурочке? – рассеянно обронил он, но мысли его явно были далеко.

– Искорка, кто же всерьез слушает фамильяра? Он же чокнутый, – попенял мне Кир.

– Я знаю, что ты уже обдумываешь, как перебежать в Шардон, – вдруг повернулся ко мне учитель. – Даже не думай, Саша.

Если он и держался перед леди ди Коралл, то теперь не скрывал дурного настроения, которое ему испортили актеры.

– Что вы. Зачем мне такие приключения, – я холодно улыбнулась.

– Рекомендую тебе полностью сосредоточиться на артефакторике, Олейно. В академии будет много соблазнов и других предметов, но не советую распыляться. Ты поняла меня?

– Не имею привычки распыляться, учитель. Но от уроков боевой магии отказываться не собираюсь. Думаю, мне понравится заниматься у генерала Ассула.

– Если мы с ним договоримся. Не забывай, он островитянин. Но зачем тебе боевая магия?

– Чтобы в случае, когда очередной дракон решит запугать меня или бросить на кровать, я могла дать сдачи, – я посмотрела Асону в глаза.

Да, я злопамятная, а эти двое меня уже прилично достали.

– Ты бросал Сашу на кровать? – вклинился Кир.

– Она моя пара. И мой проснувшийся чудом Дракон захотел рассмотреть ее поближе, – рыкнул на него Асон, а затем придвинулся ко мне и навис. – Клянусь, я вылеплю из тебя артефактора, Олейно. К боевым магам же сможешь ходить в свободное время.

Я прищурилась, давая понять, что отстою свою свободу.

– Но потом все новоприобретенные боевые умения продемонстрируешь мне, – добавил он. – Я дам тебе шанс отомстить за сцену в трактире.

– О, я отомщу, учитель, – сказала я и расплылась в предвкушающей улыбке.

– Энцо, ну почему ты такой чурбан, – Кир хлопнул себя ладонью по лбу. – Мне вместо тебя стыдно. Кто так ухаживает за парой? Я уведу ее у тебя уже через пару недель.

– Мы должны выйти к челноку, – рявкнул Асон.

Но чтобы подняться на борт челнока, нам пришлось немного углубиться в Сумрак, – драконы не хотели, чтобы Снежный нас засек – там нас и ждало это удивительное судно.

Летающие челноки легко перемещались между государствами, а отследить их в сумеречных слоях было практически невозможно. И выглядели они впечатляюще. По выпуклым бокам вились цветочные гирлянды, сияющие в полутьме.

Нам выкинули веревочную лестницу, но Кир вызвался перейти в частичную трансформации и вознести меня на борт на руках.

– Хорошо, – согласился Асон, но с явным скрипом.

Лицо Кира вытянулось, глаза позеленели, обычно загорелая кожа приняла сероватый оттенок, а за спиной раскрылись черные тяжелые крылья. Меня подхватили на руки... нет – сграбастали когтистыми лапами, и через пару головокружительных минут поставили на палубу.

Ну что тут скажешь – незабываемый опыт. Зубы клацают, поджилки трясутся. То ли от холода, то ли от испуга. Так сразу и не разберешь.

Асон оттолкнул Валентайна и обнял меня.

– Направьте челнок в Сумрак, герцог Асон назовет координаты, – скомандовал Кир, который все еще оставался в полутрансформации.

Учитель произнес пару слов на древнедраконьем, серое небо сменилось плотными клочьями тумана, а затем мир резко стал черно-белым.

– Мы быстро, – шепнул мне Асон. – Если почувствуешь недомогание, не пугайся. Светлые маги плохо переносят чистый Сумрак и это нормально.

Челнок завис над плоской равниной, из-за рваных туч выплыла круглая красная луна. Рулевой выбросил лестницу и Асон начал спуск. А Кир, вскочив на борт, просто... прыгнул вниз. И взметнулся к темному небу драконом. Черным как уголь, с горящими ядовитым светом зелеными глазищами.

В груди у меня что-то сжалось. Отчего-то мучительно захотелось, чтобы Асон тоже выпустил своего дракона. Я знала, что он золотой. Огненный. В голове заиграла та самая мелодия и я усилием воли заглушила дурацкие мысли. И подошла к борту. Было холодно даже в меховой накидке и немного не хватало воздуха.

Внизу ждал человек. Высокий, гибкий как пантера. Его черный военный мундир дополняли наручи с шипами, по которым то и дело пробегали молнии. Правая сторона лица была выкрашена в бронзовый цвет, а светлые, почти белые волосы стелились по плечам. Из-под темных бровей смотрели ледяные глаза.

Кир легко спланировал на каменистую равнину, а Асон, спрыгнув с лестницы, встал возле него.

– Боевая экипировка островитян, – тихо произнес рулевой. – Императрица преподнесла ему ее в знак своего расположения. Прибыл он к нам в каких-то крестьянских обносках. Надеюсь, не сглупит, и оценит доверие... но раз вымазал физиономию бронзой, – мужчина поцокал языком. – Пойди пойми, что у этих дикарей на уме. Даже оружие откуда-то вон достал.

Венир Ассул же усмехнулся, натянул на нижнюю часть лица черный платок и положил ладонь на рукоять мечa.