Агония любви.

От автора. Друзья - вселенная, описанная в книге полностью придумана. Имена, события, герои ни к какой исторической эпохи не относятся. Приятного прочтения.

Рабочий посёлок по добыче торфа Шоки.

Промозглая осень. Холодный ветер, словно острые иголки пронизывал до костей, заставляя немногочисленных прохожих, невольно ёжиться и прибавлять шаг. Небо, серое и низкое, давило своей тяжестью, словно собираясь обрушиться на землю всей своей мокрой и промозглой массой. Листья, устав от бесконечной борьбы с ветром, сдавались один за другим, кружась в медленном танце перед тем, как упасть в грязные лужи, устилавшие улицы рабочего посёлка.

Улицы представляли собой унылое зрелище. Ржавые лужи, местами затянутые тонкой коркой льда, отражали серые фасады обветшалых хижин. Старые, покосившиеся заборы, за которыми были видны облупленные, потрескавшиеся глиняные домики.

Хижины, словно грибы после дождя, разрослись по всей территории посёлка. Однотипные и невзрачные, они стояли в тесном соседстве друг с другом, словно боясь потеряться в бескрайних торфяных болотах. Тусклый свет из окон, затянутых паутиной, едва пробивался сквозь пелену тумана, создавая ощущение заброшенности и уныния. Дымок, тонкой струйкой поднимавшийся из труб, свидетельствовал о том, что в домах еще теплится жизнь, несмотря на все невзгоды и суровую красоту осени. Запах сырости, прелого дерева и торфа пропитывал воздух, создавая неповторимую атмосферу этого забытого богом уголка.

Один из домов самый невзрачный, стоял чуть поодаль от других. На берегу бурлящей речки. Звонкий детский смех разрезал тишину, принося радость в этот унылый осенний день.

- А вот и не догнала! Нет, нет. - Лили, старшая из трёх дочерей Мари, показала язык Астре.

Астра же, ничуть не обидевшись, показала язык в ответ и юркнула в приоткрытую дверь.

Девочки, несмотря на позднюю осень, были боссы, в тонких платьях, на подоле, которых красовались заплатки. На плечах, выцветшие накидки с капюшонами. Несмотря на более чем скромное одеяние, дети были умыты, их волосы заплетены в длинные косы.

- Лили, Астра хватить баловаться! Быстро в дом и не выстужайте комнату, бегая туда-сюда. - Мари грозно погрозила пальцем старшей дочери, смотря на нее через тусклое стекло.

- Да мама, иду. - Лили, нехотя зашла в дом.

Астра уже успела снять с себя накидку и сесть за колченогий стол, весело болтая ногами в ожидании своей порции похлёбки. Лили сняла свою накидку, повесила её на крючок, села за стол.

Внутри их жилище было обставлено пусть и просто, но зато с душой. На столе была всегда белая скатерть, заштопанная, но чистая. На окне ажурная тюль. Печка, как и, стены побелены, земляной пол чисто подметён. Лили и Астра спали на старенькой, но прочной тахте, а мама с самой младшей дочерью- Жасмин на настоящей кровати, пусть и с соломенным тюфяком вместо перины.

На стенах полочки с разнокалиберными горшочками. В них Мари хранила всевозможные специи и лекарственные травы. В углу небольшая корзинка с самодельными игрушками. У окна круглый столик, за которым мама девочек работала. Она была швеёй и плела корзины и половики из камыша. Работа была сложная, кропотливая, за неё мало платили, но Мари была рада и этому. После того как её муж Девид сгинул на торфяных болотах, ей приходилось тяжело, но она не сдавалась, брала как можно больше заказов, чтобы прокормить детей и заплатить за аренду жилья.

- Так, девочки,давайте ляжем сегодня пораньше? Мне, что-то нездоровиться, а ещё нужно доплести три корзины, за ними завтра придут. - Мари устало села за стол, на лбу выступили большие капли пота, ей стало холодно.

- Мам, иди ложись, я посмотрю за девочками. - Лили посмотрела на родительницу глазами взрослого, мудрого человека. Мать невольно вздрогнула. Бедная её девочка, она и так помогает, как взрослая. По сути, у Лили и детва-то нет. Да она иногда может побегать, поиграть в догонялки с Астрой, но не более.

- Ты точно справишься? — спросила Мари, тяжело дыша.

Она заболела три дня назад. Поначалу думала, что это простая простуда и всё пройдёт, но легче не становилось.

Помимо слабости появился сухой кашель и температура. Мари пила отвары трав, но они приносили лишь вре́менное облегчение.

- Мамуля, иди ложись. - Лили взяла мать за руку и потянула в сторону кровати. - Жасмин сегодня будет спать с нами. А то она ведь толкается во сне, а тебе нужен отдых.

- Ты ж моя маленькая помощница. - улыбнулась Мари и хотело было поцеловать дочку, но тут же одёрнула себя. Вдруг она и ее заразит? Женщина не знала, чем именно она больна. У красной горячки, которая бушевала последние недели в их поселки, симптомы были другие. Поднималась высокая температура, на теле появлялись красные пятна, в итоге заболевший просто сгорал, в прямом смысле слова.

Мари встала со стула, шатаясь, подошла к кровати и просто рухнула на неё, как подкошенная.

- Мама! - испуганно закричала Астра и начала громко плакать.

- Астра, всё хорошо. Маме просто нужен отдых. Возьми Жасмин и поиграй с ней, а я пока накрою на стол.

Лили, и сама напугалась, но она старшая, поэтому нельзя показывать свой страх, сейчас она покормит сестёр и сбе́гает за доктором Хоуком. Он — то, точно должен помочь.

Лили споро накрыла на стол, поставил на него тарелки с чечевичной похлебкой. Отрезала три ломтя хлеба, сестрам побольше, себе поменьше.

- Пойдемте есть. - позвала девочка сестер.

Астра помогла Жасмин встать на ноги и взяв ее за руку, подвела к столу. Лили посадила младшую сестру рядом с собой, Астра села напротив.

- Фу, опять чечевица. - Астра недовольно сморщила свой курносый нос. Средняя сестра по характеру напоминала фейверк в юбке, ну или вулкан с косичками. Когда девочка появлялась в комнате или же играла с другими детьми на улице, казалось, что само солнце спустилось на землю, атмосфера сразу накалялась до точки кипения. Спокойствие? Уравновешенность? Это было не про Астру. Собственно, именно из-за своего характера девочка и получила свое имя. В палисаднике у Мари росли огненно-красные цветы — астры. Цвели всегда буйно, ярко, до самых первых холодов. Поэтому Мари и назвала среднюю ночку Астрой. У девочки были волосы цвета меди и синие как море глаза.

- Кушать нужно. Иначе ты не вырастишь. - Лили, строго посмотрела на сестру.

Лили же, была противоположностью сестры. Старшая была просто оазисом тишины. Казалось, она может замедлять время, создавая вокруг себя ауру умиротворения.

Первое, на что обращали внимание соседи при общении с Лили – это её глаза. В них плескалась глубина океана, отражалась мудрость тысячелетней совы. В них не было суеты, и беспокойства, лишь спокойствие и понимание, будто она уже знает все секреты вселенной, но скромно помалкивает. У Лили были каштановые волосы, карие глаза и светлая фарфоровая кожа. Из-за цвета кожи девочка и получила своё имя.

- Лили а с мамой точно все будет хорошо? - Астра бросила взгляд на спящую мать, как бы проверяя, все ли у нее нормально.

- Да все будет хорошо. - Лили, поспешно опустила взгляд, чтобы сестра не смогла увидеть в них страх. - Жасмин, а ну-ка открывай ротик.

Жасмин выделялась на фоне своих сестер, своей экзотической внешностью. Черные волосы, чуть раскосые глаза. Мари, нашла ее на берегу реки в корзине. Женщина знала, как обращаются с детьми в детских домах, поэтому оставила ребенка у себя. Поначалу Девид был против, кормить лишний рот, но Мари была непреклонна и сказала, что если Жасмин не будет в их семье, то и она уйдёт, забрав с собой Лили и Астру. Девиду ничего не оставалось, как смириться. Постепенно он и сам полюбил приёмную дочку как родную.

В дверь хижины постучали. Лили слезла со стула, подошла к двери.

- Кто там? - спросила девочка.

- Лили, это доктор Хоук. Просто я делал обход, осматривая пациентов, и решил зайти к вам.- из-за двери послышался приятный мужской баритон.

- Ой. Как хорошо, что вы к нам зашли. - Лили отодвинула щеколду, открыла дверь.

- Что-то случилось? - обеспокоенно спросил пожилой мужчина, одетый в черное пальто, шляпу- котелок.

"- Мама заболела. Вы же сможете её вылечить? - Лили умоляюще посмотрела на доктора.

Доктор Хоук родился и вырос в семье врачей, поэтому когда встал вопрос, кем, ему быть, он даже не раздумывал. После пяти классов школы поступил в медицинский лицей, который окончил с отличием. И вот уже более тридцати лет он лечил простых работяг в поселке Шоки. Хоук был воплощением доброты и... щепетильности. Он помнил всех своих пациентов, чем они болели и как он их лечил. Все лекарства, которые он выписывал из большого города,доктор тщательно проверял, дотошно изучал аннотации к ним и противопоказания. Дабы обезопасить себя от непредвиденных последствий, просил пациента расписаться в журнале, подтверждая, что тот ознакомлен с возможной аллергией на данное лекарство. А если ему приходилось назначать, что- то более серьезное, например, антибиотик или же сильное обезболивающее, он превращался в настоящего бюрократа, требуя подписи не только у самого пациента, но и у его ближайших родственников. А ещё Хоук панически боялся остаться без работы. Новое правительство все сильнее закручивала гайки, придумывая все новые и новые законы, которые должны были контролировать деятельность врачей во всех провинциях, городах и посёлках. Однако эффект был противоположный, по сути, эти законы только мешали врачам лечить.

- Заболела? Давай посмотрим. - мужчина снял с себя пальто, оставшись в белоснежном халате. Подошёл к умывальнику, вымыл руки.

Лили, тут же протянула ему чистое полотенце.

- О благодарю. - улыбнулся доктор. В очередной раз отметив про себя идеальную чистоту в домике и то, как Лили ведёт себя. Эта девочка была настоящим ходячим парадоксом, живым доказательством того, что возраст — это всего лишь цифра, а настоящий ум и мудрость зависит не от прожитых лет, а от умения видеть мир во всей его красоте и сложности.

- Мама болеет почти третий день. Поначалу у неё просто был заложен нос, а потом появилась слабость. -

- Не волнуйся, сейчас мы ее осмотрим. - Доктор Хоук осторожно дотронулся до плеча Мари.

- м, м, м. - простонала женщина, смотря на врача затуманенными глазами.

- Мари. Вы меня слышите? Где болит? - Хоук пощупал пульс, нахмурился. Пульс был слабым, а это было нехорошо.

- Дышать, сложно. - прошептала Мари и потеряла сознание.

- Так, так. - Хоук достал из своей сумки фонендоскоп, послушал Мари. Дыхание было жёстким, хриплым.

- Что с мамой? - тихо спросила Лили.

- Твоя мама серьёзно больна. И... - доктор запнулся. - В общем, я сейчас постараюсь как можно быстрее достать лекарство. - Хоук встал, накинул на себя пальто и поспешно вышел на улицу. Он струсил и не смог сказать правды. А правда заключалась в том, что Мари оставалось жить не более трёх- четырёх часов. По всем признаком у неё было воспаление легких, и судя по тому, как быстро развивалась болезнь, это была инфекция или грибок. А это значило, что он должен сообщить об этом в соответствующие органы, иначе у него заберут лицензию, и он не сможет работать.

Где-то глубоко в душе ему было жалко девочек, но страх остаться без любимой работы, заткнул чувство жалости. Тяжело вздохнув, Хоук широким шагом направился в сторону ближайшего таксофона, чем быстрее он сообщит в надзорные органы, тем лучше. Тем более грибок и инфекция — это не шутки, в том году, доктор Викор, (врач из соседнего посёлка) вовремя не сообщил, надеясь справиться своими силами, но он просчитался, в итоге этот самый грибок выкосил весь посёлок, а Викора решили лицензии и отправили в тюрьму.

Хоук снял трубку, набрал нужный номер.

- Да, здравствуйте. Это доктор Хоук из посёлка Шоки. У нас тут нетипичная пневмония. Причина либо грибок, либо инфекция. Да хорошо, буду ждать дезинфекторов к утру. - мужчина повесил трубку, достал из кармана толстую сигару, спички, закурил.

"Хоть бы всё обошлось и ко мне не приехал проверяющий"

Пронеслось в голове доктора. С одной стороны, он успокаивал себя, что все документы у него в полном порядке, но с другой, проверяющий, он на то и проверяющий, чтобы хоть к чему-то да докопаться.

А в это время в домике Лили убрала со стола посуду, подкинула дров в печку, огонь приветливо принял их, разгораясь все сильнее. Девочка налила воду в кастрюлю и поставила ее на огонь.

- Лили, а с мамой всё будет хорошо? - спросила Астра, потянув старшую сестру на подол платья.

- Доктор должен принести лекарство. Надеюсь, оно поможет. - ответила Лили, посмотрев на Мари.

Женщина спала, тяжело дыша. Каждый вдох стоил ей титанических усилий. Огонь в груди с каждой секундой становился все сильнее. Ее тонкая рука покоилась на жёстком, колючем одеяле. Мари с трудом открыла глаза и тихо позвала.

- Лили, иди ко мне. -

Лили бросилась к матери, взяла ее за руку.

- Мамуля, ты что-то хочешь? Может пить? Или есть?

- Моя хорошая. Слушай меня внимательно. Не бросай сестёр, держитесь вместе. Я не знаю, смогу ли поправиться. - Мари закашлялась отворачиваясь в сторонку.

- Мам. Всё будет хорошо. У нас был доктор Хоук. - Лили начала осторожно гладить руку матери, как бы успокаивая её.

- Доктор... Даже доктора всего лишь люди. Послушай меня. На самой верхней полке, в горшочке с красной крышкой, смесь трав. Тебе нужно высыпать её в небольшую эмалированную миску и поджечь. Помнишь, как я это делала в том году?

- Да, мам. Это нужно, что бы мы ни заболели.

- Всё верно. А теперь ступай. - Мари устало прикрыла глаза.

Лили, заботливо поправила одеяло.

- Не волнуйся, я все сделаю. - прошептала старшая.

- Лили, Жасмин описалась. - Астра брезгливо наморщила нос.

- Сейчас я ей поменяю подгузник. А потом ляжем спать.

Старшая, умело сменила матерчатый подгузник, одев поверх него еще и штанишки. Уложив сестёр в кровать, девочка прошла на кухню. Пододвинула стул к стеллажу, встав на него, достала нужный горшочек. Осторожно спустившись со стула, Лили взяла миску, высыпала в нее немного сухой травы, подожгла с помощью спичек и тут же задула. По небольшой комнате поплыл ароматный дым.

Вернувшись к сёстрам, она начала читать им сказку про прекрасную принцессу и чудовище. Примерно на середине сказке девочки уже заснули. Лили потушила керосиновую лампу, которая сумрачно освещала комнату, взяв небольшую скамеечку, поставила ее у печки. Опустилась на нее, наблюдая за огнем. Обычно тепло печки успокаивало, дарило уют, но сейчас Лили не могла найти себе места. Мама... Что будет с ними, если ее не станет?

" Мне всего восемь лет. Что я могу сделать?"

Подумала девочка, крепко сжимая край выцветшей юбки, словно пытаясь сдержать страх, который становился всё сильнее. Лили казалось, что мир вокруг тускнеет и становиться черно-белым. Еще несколько дней назад, у них все было хорошо. Мама была здорова. Они все вместе мечтали, как будут встречать Новый год...

По щекам девочки потекли солёные, горячие слёзы. Мари мучительно застонала. Именно этот стон и предал Лили сил. Нельзя раскисать. Да, ей сейчас тяжело, но маме, ещё тяжелее. Нельзя сидеть сложа руки! Нельзя! Девочка вытерла рукавом слезы, шмыгнула носом, подошла к маме, взяла ее за руку. Она не доктор, и не знает, как лечить, но можно просто побыть рядом.

Лили начала нашёптывать маме ласковые слова, надеясь, что они хоть немного успокоят ее.

Старые, невзрачные часы на стене показали три часа ночи, Лили так и заснула сидя на полу у кровати Мари, прижимая к себе ее холодную руку.

Солнечный луч робко заглянул в небольшую комнатку, разгоняя полумрак. Печка почти прогорела, по полу тянуло сыростью и прохладой. Жасмин и Астра, сладко посапывая, спали в обнимку, Лили же спала в полусидячем положении, уткнувшись лбом в худой матрас.

Громкий стук в дверь. Лили испугано, встрепенулась, сонно заморгала.

- Именем Верховного Совета. Немедленно откройте дверь! - раздался мужской грубый голос.

Жасмин и Астра начали плакать.

- Девочки тише. Всё хорошо. - попыталась успокоить сестёр Лили и подошла к двери.

- Повторяю. Немедленно откройте дверь, иначе мы выломаем её.

- Хорошо, хорошо. Сейчас. - Старшая отперла дверь.

В лучах восходящего солнца на пороге стояли двое мужчин. Сердце Лили ёкнуло, дыхание спёрло - перед ней стояли ликвидаторы, в своих зловещих чёрных одеждах.

Первый — высокий, словно башенный шпиль. На голове шляпа, лицо скрывала маска с клювом ворона. Длинная чёрная мантия колыхалась на ветру словно крылья. На руках длинные чёрные перчатки из вываренной жёсткой кожи. На ногах высокие сапоги. Незнакомец всем своим видом показывал брезгливость, словно он стоял посреди помойки, а не на пороге дома.

Второй — крепыш, похожий на гриб — боровик. Его маска смотрелась на круглом лице нелепо, по бокам клюва торчали пучки сушёной травы. Одето, точно так же как и первый. Единственное в чём были отличия, так это в том, что на груди крепыша виднелся небольшой мешочек, который он нервно теребил в руках.

- Где взрослые? — спросил высокий.

- Мама, отдыхает. Она немного приболела. - пролепетала Лили и хотела было закрыть дверь, но крепыш подставил ногу.

- Нет! Уходите! У нас нет никакой заразы. - закричала Лили.

- Молчать! - гаркнул высокий, да так громко, что затряслись стены.

- Нам поступил сигнал. Мы обязаны все проверить и... Ой, Грег, посмотри-ка, кажется, дамочка уже того. — прогнусавил крепыш.

- Мама!— вскрикнула Лили и бросилась к кровати Мари.

Женщина лежала на спине, с широко открытыми глазами, смотря в потолок. Её каштановые волосы разметались по подушке, лицо словно застывшая маска.

- Мама? -

Маленькие пальчики, такие нежные и чистые, робко коснулись холодной щеки. Сначала лишь легонько, как бабочка крылом, словно боясь спугнуть с лица Мари последний отблеск жизни. Но ответа не последовало. Лишь безжизненный холод встретил прикосновение.

Лили отдёрнула руку, в ушах зазвенело, голова закружилась, окружающий мир померк.

« Мамы больше нет! Нет! Нет! Нет!" — набатом били в голове мысли.

- Лили, что с мамой?! - испуганно закричала Астра, именно этот крик и вернул Лили к действительности.

- Астра, всё хорошо. Пожалуйста, займи Жасмин. Мне нужно поговорить с этими достопочтенными господами. - Лили посмотрела на ликвидаторов, таким взглядом, что те невольно поёжились.

Лили задёрнула шторку, разделяя комнату на две части. Астра и Жасмин теперь не могли видеть страшную картину.

- Пойдёмте на улицу. Мне нужно переговорить с вами. - Лили вышла во двор, ликвидаторы послушно вышли следом.

Лили прикрыла дверь, тяжело вздохнула, смотря куда-то вдаль.

- Что ждёт меня и сестёр? - спокойно спросила девочка.

- Вас отправят в детский приёмник, а оттуда на сиротский поезд, который курсирует по городам и сёлам. - ответил Грег.

- Вы дадите время собраться? И что будет с нашим домом?

- У тебя не более девяти минут. Дом сожгут, вместе с... - крепыш запнулся, не решаясь закончить фразу.

- Понятно. Мы будем готовы ровно через девять минут. - Лили развернулась и прошла в дом.

Сняв с крючка возле двери небольшую матерчатую сумку, девочка положила в неё немного сухарей, бурдюк с водой, сушёных яблок. Из-за занавески донеслось приглушённое пение.

Спи, мой маленький, спи, засыпай, В мягких объятьях ночи. Сны к тебе тихо прилетят в рай, где звёзды блестят воочию.

Луна серебрится в твоем окне. И шепчет сказки нежные. Пусть радость живет всегда в тебе, И сны придут безмятежные.

Все тревоги дня ушли вдаль, А с ними и все печали. Спи, мой ангел, мне тебя жаль, что ночь за днём умчали.

Пусть сон твой будет сладок и тих, как песня птицы весенней. Ты – мой свет, ты – жизни моей стих, В моих глазах нет сравнения.

Забудь про страхи и темноту, Я буду рядом всегда. Я в сердце храню твою красоту, не брошу ночью никогда.

Спи, мое солнце, спи, засыпай, пусть ангелы берегут сны. Я буду петь тебе, не устану, знай, до самой утренней весны.

И когда наступит рассвет, вновь я, увижу твои глазки. Ты – счастье мое, ты – жизнь моя, расцветай, словно в сказке

Лили, грустно улыбнулась,это была ИХ песня. Мама пела её, когда было страшно,ну или голодно. Песня успокаивала и предавала сил.

Старшая заглянула за занавеску. Астра и Жасмин сидели в обнимку, укутавшись в одеяло.

- Лили, нас отправят в приемник? - спросила Астра.

- Да. Но не будут разлучать. - заверила Лили сестру, хотя она не была в этом уверена.

- Мне страшно. - прошептала средняя, раскачиваясь из стороны в сторону всё сильнее.

- Мне тоже, но мы все переживём, главное — держаться вместе. Астра, нам нужно одеться как можно теплее. - Лили достала корзинку с носками, нашла в ней длинные тёплые гольфы. Надела их на Астру, затем помогла ей натянуть платье.

На Жасмин напялили тёплый вязанный костюмчик, шапку. На ноги не по размеру большие ботинки, но это было лучше, чем ничего.

- Не забудь надеть мои старые ботинки. - Лили кивнула в сторону печке, возле которой стояли поношенные боты.

- А как же ты? - спросила средняя сестра.

- Ничего, я поеду в носках. - Лили натянула себе на ногу тонкие, заштопанные носки, сверху шерстяные.

- Но...- запротестовала было Астра, но замолкла, не зная, что и сказать.

С обувью в их семье было сложно. Если платья, сорочки, накидки можно было сшить, ну или перешить, то обувь невозможно было сделать в домашних условиях, а стоила она дорого.

- Эй, вы готовы? Считаю, до пяти и поджигаю дом. - раздался со двора грубый мужской окрик.

- Идем! - Лили запихнула в сумку запасные штаны и несколько матерчатых подгузников.

Достав мешочек, из укромного места в стене, девочка развязала его.

- Все настолько плохо? - спросила Астра испуганно, выпучив глаза.

- Да. - Лили сунула руку в мешочек, достав из него три одинаковых браслета.

На тонкой нитке были нанизаны серебряные бусины, похожие на слезы. Старшая надела первый браслет на руку Астры, второй на руку Жасмин, а третий на свою.

- Мама говорила, что эти браслеты помогут нам. А теперь идём. - Лили взяла Жасмин на руки, и они втроём шагнули к приоткрытой двери.

Напротив дома стояла повозка, на козлах  неопределённого возраста мужик, в дым пьяный. Он икнул и уставился на сестёр мутными глазами.

- Этих тоже в приемник? - запинаясь, спросил он, смотря на высокого ликвидатора.

- А куда же ещё? И, Гар смотри, больше не пей, еще раз придешь на работу в таком состоянии... - высокий покачал головой.

- Понял, начальник. Не боись, все будет в ажуре. - пьяно улыбнулся Гар.

- Дамы, прошу в карету. - крепыш шутливо поклонился девочкам, указывая рукой на повозку.

Лили, гордо вздёрнув нос, прошла мимо этого... человека, если можно так сказать. Помогла Астре взгромоздиться в повозку, потом подала ей Жасмин, залезла сама. Благо дно повозки было застелено сухим,мягким сеном.

- Девочки, давайте поиграем в прятки? - Лили, натянуто улыбнулась.

- Я просто зароюсь в сено и все. - Астра обняла младшую сестру и нырнула в сено.

Лили, облегченно выдохнула: не нужно, чтобы девочки видели, что станет с их домом.

- А, ну! Пшла! - вожжи щёлкнули, повозка медленно покатила к главной улице посёлка.

Высокий ликвидатор достал из кармана небольшую книжку, что-то забормотал, на непонятном языке. В руках крепыша появилась небольшая баклажка. Он быстро полил топливом дом и поджёг его. Лили сидела и смотрела, как её родной дом полыхает ярким пламенем, словно сухой лес.

Внутри все болезненно сжалось, стало холодно, как никогда.

- Ох, да, что же это такое? Что?!— из домика неподалёку выбежала старая Эда.

Женщина жила в посёлке с момента его основания. Детей у неё не было, замужем она не была. Мари часто оставляла ей дочерей, когда нужно было разносить заказы. Эда была добрая, но любила приложиться к бутылке.

- Тетя Эда! - закричала Лили, поддавшись панике.

- Лили солнышко мое! Где ваша мама? - старушка поравнялась с повозкой.

- Мамы больше нет. Нас забирают, я не знаю, что будет дальше. - по щекам старшей потекли слезы.

- А, ну пошла прочь! Пьянь. - гаркнул Гар, развернулся, в его руках мелькнул кнут, которым он обычно погонял лошадь.

Эда испуганно вздрогнула и отступила.

- Так, то лучше. - ик. - Теперь эти дети- собственность Верховного Совета. - Гар щёлкнул кнутом, лошадь перешла с шага на легкую рысцу. Колеса телеги, обмотанные грязью, заскрипели, набирая скорость. Девочек нещадно трясло. Астра теснее прижала к себе Жасмин, а Лили, все также сидела и смотрела на дорогу.

Страх не отпускал ни на секунду. Она не знала, что делать и как быть.

- Ничего страшного. Сейчас доедим до детского приёмника, там о вас позаботятся. - прокричал Гар в очередной раз, щелкая кнутом.

Приёмник... Для Лили и её сестёр это звучало как приговор. Если бы Гар жил в реальном мире, а не в своём выдуманном, то даже он бы ужаснулся, тому, что творилось в детских приёмниках. Они были созданы с благими намерениями, чтобы помогать детям, но, как известно, благими намерениями выстлана дорога в ад. Те, кто работал в приёмниках, были не очень хорошими людьми, они обогащались за счет денег, выделенных Верховным Советом, для нужд приёмников.

- Стой. - Гар натянул вожжи, повозка остановилась напротив унылого кирпичного трёхэтажного здания, на пороге которого, стояла высокая женщина в чёрном платье и белом фартуке.

- Гар, ты только за сегодня побывал у нас уже семь раз. - незнакомка раздражённо поджала губы.

- Ну что поделать, если времена такие. - Гар растянулся в пьяной улыбке. - Принимайте новеньких.

Женщина подошла к повозке, посмотрев на Лили так, как будто она грязь под ее ногами.

- Хорошо, что ты одна.

- Я не... - начала было девочка, но шелест сена прервал ее. Астра и Жасмин выглянули из своего убежища, смотря на женщину глазами, полными страха.

- О. Замечательно! - женщина недовольно поморщилась. - Я мисс Элеонора Граг, старшая из воспитательниц. Быстро следуйте за мной, иначе опоздаете на завтрак.

Мисс Граг развернулась и быстро пошла к крыльцу. Лили помогла сестрёнкам выбраться из повозки, взяла Жасмин на руки и бросилась догонять воспитательницу.

- Шевелитесь. — недовольно проворчала Мисс Граг, пропуская девочек в открытую дверь.

Лили, с сестрами оказалась в большом холле, стены которого покрывала синяя краска. Они прошли по длинному коридору и оказались у лестницы, ведущей на второй этаж.

- Подождите. - бросила Мисс Граг и поднялась на второй этаж.

- Это просто ужасно. - выдохнула Астра.

Лили, лишь согласно кивнула. Станы, безликие, холодные давили, казалось, что они хотят стереть сестёр, как какую-то ошибку или опечатку в книге под названием жизнь.

От глухой тишины звенело в ушах, где-то захлопнулась дверь, часы пробили девять.

- Пойдемте, я покажу вам спальни, а потом проведу в столовую. - раздался голос мисс Граг.

Воспитательница спустилась по лестнице, свернула направо и пошла по коридору.

- Вот тут вы будете ночевать сегодняшнюю ночь. Завтра утром вас отправят на поезд.

Лили заглянула в большую, квадратную комнату, больше похожую на лазарет, а не на детскую.

Железные кровати, выстроенные в ряд, голые стены, покрашенные серой краской. На каждой кровати – серое одеяло, жесткое и неприветливое, словно отталкивающее, а не согревающее. В воздухе витал запах хлорки и безысходности, запах потерянного детства, запах сиротства, пропитавший каждый уголок этого скорбного места.

- Столовая прямо по коридору. - Мисс Граг махнула рукой, указывая на большие двойные двери. - Перед тем как поесть, помойте руки. После завтрака вам проведут сан обработку. - женщина развернулась и, не сказав ни слова, скрылась в полумраке коридора.

- Пойдемте. - Лили, взяв Астру за руку, подошла к двери и открыла её.

Они оказались в столовой, у стены виднелись умывальники. Тишину нарушал стук ложек, тусклые лампы, словно усталые звезды, сумрачно освещали помещение. Длинные, сколоченные наспех столы, покрытые застиранными скатёрками.

В воздухе висел густой запах варёной капусты и дешёвой рыбы, запах нищеты и лишений, запах, который, казалось, въелся в самую суть этого места, пропитав им даже стены. Этот тошнотворный аромат щемил сердце, напоминая о скудности, об отсутствии выбора, о той жизни, в которой не было места празднику.

- Новенькие.

К сёстрам подошла женщина в мятом белом халате и косынкой на голове. Она была необъятных размеров и напоминала баобаб, про который Лили читала в книжке.

- Здравствуйте. Где нам можно присесть? - Лили попыталась улыбнуться, но в ответ получила надменный смешок.

- С каких это пор крысёныши стали вежливыми? Мойте руки и занимайте любое свободное место. — « Баобаб» кивнула на умывальники и ушла на другой конец столовой, там скрылась за белой дверью.

Лили помогла сёстрам вымыть руки, девочки прошли к самому дальнему столу.

- Это не приёмник, а какой-то ад. - Астра взгромоздилась на стул.

Лили посадила Жасмин рядом с собой и тоже села. Странно, но пока они шли до стола, ни один ребёнок не поднял головы. Все были слишком заняты едой.

- Это лучше, чем ничего. Ты же знаешь, нужно быть благодарным, за то, что у тебя есть. - Лили поправила на Жасмин кофточку.

Младшая сестра, не умела толком разговаривать, но по её глазам было понятно, что ей страшно в новом непонятном месте.

К столу подошла «Баобаб» с подносом в руках. Поставила на стол эмалированные, облупленные чашки, стаканы с тёмно-коричневой жидкостью и алюминиевые ложки.

- Чтобы все схомячили. Следующий приём пищи будет только вечером.

Лили кивнула и пододвинула к себе чашку, в ней плескалась бурая жижа, словно болото, забытое богом и людьми. Запах бил в нос, как удар обухом – смесь гнилой капусты и протухшей рыбы, с примесью затхлости и безнадёжности. Цвет – грязно-зелёный, с островками жирных разводов.

Куски капусты, разваренные до состояния тряпки, плавали среди обломков рыбьих костей и чешуи. В этом вареве невозможно было различить отдельные ингредиенты, всё слилось в единую, отталкивающую массу. Каждый вдох вызывал тошноту, а мысль о первом глотке казалась пыткой.

- Бе... Я не буду, это есть. Уж лучше чечевичная похлёбка. - Астра закрыла нос рукой.

Жасмин же энергично замотала головой, всем своим видом, показывая, что и она не будет, это есть...

- Нам нужно покушать, ты же слышала, что сказала... э-э-э. - Лили запнулась, не зная, как назвать женщину.

- Нет. Я это есть, не буду, и всё равно, что сказала эта Горгона. - Астра скрестила руки на груди.

- Ну что же. Сейчас я вам докажу, что не всё так плохо.

Лили взяла ложку и решительно опустила её в чашку с варевом. Поднесла ложку ко рту, но рука задрожала. Запах. Отвратительный запах, казалось, он заполнил всё вокруг. Задержав дыхание, Лили всё же отправила ложку себе в рот.

Вкус… Вкус был ещё хуже, чем можно было представить. Горький, кислый, солёный, но главное – гнилой привкус преследовал долго после того, как мучительная порция была проглочена. Тело протестовало, желудок сжимался в спазме, а в горле стоял ком отвращения.

На глаза навернулись слёзы жалости не только к себе, но и ко всем, кто присутствовал в этой столовой. Неужели, ТАКИМ можно кормить детей? В чём же они провинились, чтобы есть такие гадкие помои? Неужели нельзя было, просто потушить капусту и, всё? Даже Лили, несмотря на свой возраст, знала несколько рецептов, приготовление капусты.

- Нет. Эти помои вы не будете есть. - Лили отодвинула от себя тарелку, запустила руку в сумку, доставая из неё сухари.

- О... - глаза Астры жадно заблестели, желудок громко заурчал.

- Ешьте, пока нас никто не застукал. - старшая протянула сёстрам по горстке сухарей.

Девочки как раз успели проглотить по последнему кусочку сухариков, когда к ним подошла мисс Граг.

- Пойдёмте на санобработку. -

Покинув столовую, через неприметную боковую дверь, они спустились в подвал. Здесь пахло сыростью, деревянные лавочки, на которых стоят тазы, у стены огромные бадьи с водой.

- Кэри, ты где есть? - позвала мисс Граг.

- Бегу, бегу. - из полумрака самого дальнего угла появилась девушка лет восемнадцати. Рыжие волосы собраны в шишку, на лице россыпь веснушек. Худая униформа висела на ней, как на вешалке.

- Займись этими... - мисс Граг кивнула на сестёр.- Помой их, да выдай чистую одежду. Хорошо, что поезд прибудет через четыре часа, а то приёмник переполнен. - старшая воспитательница развернулась и вышла, прикрыв за собой дверь.

- Ну привет, малышки. Сейчас будем проводить водные процедуры. - пропела Кэри.

Девушка достала три небольшие ванны, наполнила их тёплой водой.

- Мы не малышки. - Астра обидчиво поджала губы.

- Конечно. - улыбнулась Кэри.

От её улыбке стало тепло и светло, как от солнца.

Кэри быстро раздела девочек и принялась их мыть. Намочив мочалку, девушка щедро намылила ее дурнопахнущим мылом.

- Фу, чем это так воняет. - скривилась Астра, поднимая руки кверху.

- Это специальное мыло. Его варят именно для детских домов. Понимаю, оно не очень вкусно пахнет, но зато отлично отмывает любую грязь и предотвращает кожные болезни.

Кэри намылила Астру, Жасмин и Лили, потом смыла с них пену. Вытащив из ванн, замотала в жёсткие полотенца.

- А как же наши волосы? - спросила Астра.

- Девочки, давайте с вами договоримся. Я повяжу вам косынки, они будут пропитаны специальным раствором. Вы их не снимайте, иначе мисс Граг обрежет ваши косы под самый корень.

Астра и Лили испуганно переглянулись.

- Не снимайте косынки. - повторила Кэри. Она подошла к небольшому комоду и достала оттуда стопку аккуратно сложенной одежды.

Вернувшись к девочкам, Кэри помогла им одеть чистую одежду. Приютские платья были сшиты из серой, грубой ткани. Панталоны и нижние сорочки из белой ткани, которая плохо держала форму, но была мягкая.

К платьям выдали еще и теплые накидки с капюшонами, черные шерстяные гольфы и грубые коричневые ботинки.

- Ну вот, вы готовы к встрече. - Кэри накинула на плечи Астры накидку.

- К встрече с кем? - спросила Лили, натягивая гольфы.

- С новыми родителями. Сиротский поезд,это лучшее, что могли придумать, в такое сложное время.

- А почему оно сложное? - спросила Астра.

- Откуда вас забрали? Неужели вы не слушали радио?

- У нас его не было. - Лили посмотрела на девушку серьёзным долгим взглядом. - В чем заключаются сложности?

- Я... Э, э.э.- Кэри начала заикаться под пристальным взглядом Лили. - Давайте вы послушаете радио в поезде? А пока... - девушка не успела договорить, откуда-то сверху послышались шаги, которые с каждой секундой становились все громче.

- Похоже, это к нам. - Астра с интересом посмотрела на дверь.

- Так, девочки быстро, косынки.

Кэри проворно повязала косынки на головы сестер, выстроила их по росту.

- Я смотрю, новенькие уже готовы? Отлично. Пришла Телеграмма, поезд прибудет быстрее,чем мы ожидали. Так, а эту - Мисс Граг посмотрела на Жасмин. - Отнеси ее в ясли, она слишком мала для поезда.

Кэри взяла Жасмин на руки и хотела было уйти, но Лили вцепилась в ее длинную юбку мертвой хваткой.

- Нет! Жасмин останется со мной.

- А, ну цыц! - Мисс Граг схватила девочку за шиворот и оттащила от Кэри. - Крысёныш, знай свое место. Иначе я отхожу тебя ремнём. Понятно?

- Д... Да. - выдавила из себя Лили, провожая взглядом Кэри, которая уносила Жасмин неизвестно куда.

Глаза защипало от непролитых слёз. Астра прижалась к сестре, боясь, что и ее могут забрать.

- Идите за мной. - старшая воспитательница повела девочек через подземный ход, который вёл прямо к небольшой станции, на которой останавливался сиротский поезд.

На железнодорожной платформе дул сильный ветер, разгоняя по деревянному настилу листья и неизвестно откуда взявшиеся фантики из-под конфеты.

- Лили, что будет дольше? - шёпотом спросила Астра, сжимая руку старшей сестры с такой силой, что побелели пальцы.

- Все будет хорошо. Нас усыновят, и мы будем жить вместе. Вырастим и найдём Жасмин. - Ободряющим голосом пробормотала Лили, хотя внутри все сжималось от ужаса.

- Ты это серьёзно? - Брови мисс Граг вздёрнулись, в голосе появились, издевательские тонки. - Не верь. Если даже вас и усыновят, в чём я сомневаюсь, так как сейчас охотнее берут мальчиков, а не девочек.

- Чем мальчики лучше? - Лили посмотрела старшей воспитательницы прямо глаза и тут же потупила взор.

Девочка, никогда в жизни не чувствовала такого ледяного, пронзающего насквозь призрения. Во взгляде старшей воспитательницы не было ни искры тепла, ни намёка на сочувствие, лишь непроницаемая стена отчуждения. Это был взгляд человека, потерявшего всякую веру в добро, чьё сердце превратилось в камень.

Этот взгляд не просто отталкивал, он уничтожал. Он лишал надежды, убивал веру в себя, стирал с лица земли любое проявление радости и невинности. В нём читалось: "Вы здесь лишние, вы недостойны любви и тепла".

- Мальчиков берут как работников. Они не уйдут из семьи, им не нужно преданного. - слова мисс Граг звучали как приговор.

- Что происходит с девочками? Если их не берут в приёмную семью? - тихо просила Астра.

- Они путешествует в сиротском поезде, до тех пор, пока им не исполняется десять, а потом работный дом или...- старшая воспитательница замолкла. - Впрочем, это самое « ИЛИ» вам ещё рано знать. Отлично, как раз успею ещё попить чай.

Где-то вдали раздался гудок поезда, платформа под ногами завибрировала.

- Это что дракон? - Астра посмотрела на Лили, та отрицательно мотнула головой, смотря на черную точку, которая быстро приближалась.

Не прошло и двух минут, как возле платформы остановилась железная махина. Она выпустила пар, колеса скрипнули, запахло креозотом и раскалённым металлом.

Вагоны казались враждебными , в окнах виднелись уставшие, запылённые лица детей.

- О мисс Граг! Рад видеть вас! - из дверей вагона, напротив, вышел коренастый, лысый мужчина. Он учтиво поклонился старшей воспитательницы.

- И вам не хворать, мистер Браун. Что нового?

- А что может быть нового? Мотаюсь туда-сюда на этом про́клятом поезде. Мне иногда кажется, что эти бездомыши никогда не закончатся. - мужчина презрительно фыркнул. - У вас сегодня только твоя?

- Двоя. - вздохнула мисс Граг. - Если бы. У меня приёмник переполнен. Понимаете?

- Понимаю. Следующий сиротский поезд прибудет к вам только завтра вечером. А мы так, проездом. По идее, вообще не должны были останавливаться, но получили вашу телеграмму. Мой поезд тоже переполнен, но, доя двоих заморышей, я всё же найду место. Все для вас, госпожа, и вашего комфорта. - брови мистера Брауна игриво приподнялись, рука скользнула в карман, доставая из него небольшой флакончик с духами.

- О! Не стоило! - тонкие губы старшей воспитательницы растянулись в улыбке, она взяла подарок и спрятала его в рукав.

- Картер! У нас новенькие! - прокричал мистер Браун.

- Да иду я, иду. Незачем, так орать. - из клубов пара, появился парень среднего роста, в помятой простой одежде, кучерявые чёрные волосы, добрые серые глаза.

- Та, что поменьше в самый дальний вагон, а та, что побольше, — в средний. — распорядился Браун.

- Хорошо. - Картер подошёл к сёстрам и тут же получил удар по коленке.

- Я поеду только с Астрой, понятно? - Лили закрыла сестру собой. Девочки дружно шагнули назад.

- Ах ты маленькая... - зло прошипел Браун, вскидывая руку для удара.

- Мистер Браун это лишнее. Хорошо, хорошо. Вы поедете вместе. - Картер примирительно поднял руки кверху.

- Мы сами пойдём к вагону. Не нужно нас нести на руках. - Лили, с прищуром посмотрела на парня.

- Конечно. Мне так даже лучше. - Картер отступил чуть в сторону и указал на самый дальний вагон. - Прошу пройти вон к тому вагону. Вас там встретят.

Лили, взяв Астру за руку, неспешно пошла к вагону.

- Чего ты с ними сюсюкаешься? - спросил Браун, провожая девочек взглядом.

- Ну они же все же дети. Им и так живётся несладко. А ваши методы, ни к чему хорошему не приведут. - Браун развернулся и, запихав руки в карманы брюк, двинулся к дальнему вагону.

- Я смотрю, ты теряешь хватку. - заключила мисс Граг.

- Нет, что вы. Просто жду подходящего момента, чтобы избавиться от этого мальчишки. У нас с вами не более десяти минут. - Браун стрельнул взглядом в сторону небольшого подсобного помещения.

- Так, давайте не будем терять времени. - мисс Граг схватила Брауна за рукав и потянула к подсобке.

Любовниками они стали не так давно, но этот на первый взгляд неказистый, лысеющий мужчинка, оказался отличным любовником. Именно такого Граг и искала.

Лили и Астра зашли в вагон. Потёртые, исцарапанные деревянные сиденья со спинками на них дети: мальчики и девочки сидят, прижимаясь друг к другу, и тихо переговариваются между собой. Кто-то играет в карты, кто-то рассматривает картинки в книжках. Одеты все одинаково в серую, невзрачную одежду.

- Так, садитесь вон к тем девочкам — близняшкам. Сразу предупреждаю они немые. - Картер указал рукой на двух девочек близняшек с волосами цвета пшеницы.

Увидев, что к ним приближаться Картер, близняшки приветливо улыбнулись.

- Девочки, я вам нашёл подруг. Они поедут с вами. А как вас зовут — то? - Картер посмотрел на Лили и Астру.

- Я - Лили. А это Астра. - ответила старшая.

- Красивые имена. Так садитесь, скоро поезд скоро тронется. Если нужно сходить по нужде, то вон в том углу, за занавеской ведро. - парень указал в самый дальний угол вагона. - Спать придётся прямо так, на полу, в спальниках, которые я вам выдам.

- Нас могут взять в одну семью? - спросила Лили, садясь рядом с Астрой и крепко сжимая её руку.

- К сожалению, я не могу дать ответ на этот вопрос. - Картер развёл руками.

Лили отвернулась к окну, чтобы скрыть свои слёзы. За окном клубились облака пыли, словно призрачные воспоминания, цепляющиеся за уходящее прошлое. Впереди неизвестность, которая словно бездонная пропасть засасывала сестёр в свои недра.

- Лили. Даже если нас разлучат, мы же всё равно сможем найти друг, друга?

- Конечно. Помнишь, мама всегда говорила, что мы цветочки одной полянки?

- Помню. - Астра поёрзала на жёстком сидении.

- Всё будет хорошо. - Лили обняла Астру, та уткнулась ей в плечо и закрыла глаза.

Поезд тронулся, медленно набирая скорость.

*************************************************************

Снег, словно пух из разорвавшейся подушки великана, лениво кувыркался в воздухе, опускаясь на сонные улочки тихого городка. Каждая снежинка, будто крошечный парашютист, совершала свой неповторимый, грациозный пируэт, прежде чем приземлиться на землю, присоединившись к уже внушительной армии белого великолепия.

Дома под снегом, приобрели вид гигантских сахарных пряников, а их крыши – шапки из взбитых сливок. Уличные фонари, окутанные морозным туманом, отбрасывали причудливые тени.

Зельда Браук- жена местного лесоруба, суровая, жёсткая дама средних лет. Про таких обычно говорят кровь с молоком ну или стихийное бедствие в юбке, способное одним взглядом остановить лося. Зельда работала на ровне с мужем, ничуть не уступая ему в выносливости и силе. Ее руки – нежные только с топором, способным проделать себе путь сквозь столетний дуб. Голос – баритон, способный разбудить медведя в спячке.

Зельду уважали и даже боялись все жители маленького городка.

- Добрый вечер. - мужчина учтиво поклонился мисис Браук.

- И вам не хворать. - буркнула Зельда,пробираясь через сугроб.

Вот зачем она согласилась помочь сёстрам Блер? Ей оно надо было? Сидела бы у себя дома, пила чай, да ела сырные пампушки. Вместо этого, она, утопая в снегу, идёт к железнодорожному вокзалу.

На железнодорожной платформе не было ни души. Лишь снег, да чьи-то следы. Зельда остановилась, тяжело вздохнула, даже ей с её атлетической комплекцией было тяжело дойти до станции, а вот как бы справились с такой задачей сестра Блер? Ведь они были хрупкие, сделанные словно из фарфора. Работали обе преподавателями в школе, в которой учились дети простых работяг.

- Да не Виктория ни Валерия просто не смогли бы сюда дойти. - пробормотала Зельда, задумчиво рассматривая снег под ногами.

Где-то вдали раздался гудок, стук колёс с каждой секундой становился всё ближе. Спустя несколько минут у пирона остановился поезд. Из ближайшего окна высунулся кучерявый парень и спросил.

- Добрый вечер. Подскажите это городок Эдингейл?

- Что за глупые вопросы? Неужели ты не знаешь, по какому маршруту курсирует поезд? - нахмурилась Зельда.

- Знаю. Просто некоторые ветки пути занесло, пришлось ехать по запасным путям. Вы одна из сестёр Блер?

- Нет. Они попросили забрать меня одну из сироток, так как сами сёстры заболели. Вот Телеграма и запрос. - Браук протянула парню два небольших исписанных листка, на одном из которых четко был виден штамп.

- А всё понятно. Минутку, сейчас я выведу вашу девочку к вам. - парень растворился в полумраке вагона, прикрыв за собой окно.

Не прошло и двух минут, как дверь вагона открылась. Послышалось бурчание, детские крики.

- Пусти! Я никуда не пойду. И вообще, я буду кататься в поезде, до тех пор, пока меня не высадят, на той же станции, где высадили Астру!

- Пожалуйста, успокойся. Лили... Ты же умная, хорошая девочка и должна понимать, что иногда обстоятельства сильнее наших желаний.

- Нет! Пусти! -

Кучерявый парень вышел из вагона,держа в руках извивающихся девочку лет семи.

- Вот ваша Лили. - парень осторожно опустил ребёнка на снег.

- Худовата. - поморщилась Зельда. - Ну да ладно, это их выбор, не мой. Девочка, иди за мной и даже не думай убегать. Иначе... - Браук грозно сдвинула брови, Лили смотря тут же опустила голову, послушно кивнув.

- Да, мем.

- Так-то лучше. - пошли и иди след в след, иначе наберёшь снега в свои ботинки.

Зельда развернулась и, не говоря ни слова, пошла к выходу. Лили поплилась следом.

- Удачи. - прошептал Картер, молясь про себя, чтобы Лили повезло с опекунами.

Зельда и Лили вышли с вокзала, свернули в ближайший переулок. Девочка зябко поёжилась. Её одежда не была настолько тёплой, чтобы носить ее в такой снегопад. А ещё она боялась эту странную, большую женщину, похожую на медведя.

Несколько дней назад, поезд остановился на одной из станций. К ним в вагон зашла пожилая пара. Они забрали Астру. Лили пыталась объяснить им, что их нельзя разлучать, но все ее мольбы были проигнорированы.

Лили потеряла Астру. Не смогла сделать, так, чтобы они были вместе. По щекам потекли горячие слёзы. Девочка шмыгнула носом.

- Ох, ты ж... За что мне такое наказание? На держи. - Зельда сняла с себя тёплый пуховый платок, укутав в него Лили.

- Спа... бо. -

- Давай прибавляй шаг. Нам осталось совсем немножко. - Зельда сделала два размашистых шага, оглянулась на свою подопечную, как бы говоря. « Ну и долго тебя ждать?»

Лили же, все так же стояла и хлюпала носом.

- О,о,о. - Браук раздражённо закатила глаза. - Придётся тебя нести.

Зельда взяла Лили на руки и пошла в сторону небольшого двухэтажного дома.

- Мы так заболеть можем. Это тебе не нужно идти на работу, а мне завтра вставать ни свет ни заря. - бубнила себе под нос Браун. - А еще собрать мужа и проводить своих детей в школу.

- Из... те. Просто я... - Лили,не смогла закончить фразу, а лишь горько разрыдалась.

- Ну все будет, будет. Все не так уж и плохо. Сестры Блер очень хорошие, они не будут тебя обижать. А если что обращайся ко мне, я живу через два дома от них. Я быстро сверну любого, кто тебя обидит в бараний рог. - Зельда неуверенно улыбнулась.

Несмотря на свой суровый вид, в душе Зельда Браун, была доброй и чуткой женщиной, хоть и ворчливой.

- Хорошо. - кивнула Лили и, глотая слёзы, улыбнулась женщине в ответ.

- А вот мы и пришли.

Они стояли у красивой резной,деревянной двери, выкрашенной в салатовый цвет. Из приоткрытого окна первого этажа, доносился аромат свежеиспечённого хлеба и жареного мяса.

- Можете поставить меня на ноги? -

Зельда опустила Лили на заснеженное крыльцо.

- Скажи, когда будешь готова. - Браун посмотрела на девочку с высоты своего роста.

Лили, быстро поправила волосы, смахнула с лица остатки слёз, сняла с себя пуховый платок, вернув его хозяйке.

- Я готова.

Лили выпрямилась:готовая встретить свою новую семью.

« Пусть они и вправду будут добры ко мне, а я постараюсь не быть им в тягость»

Браун потянула за позолоченный шнурок, раздался мелодичный перезвон колокольчиков. За дверью послышались шаги.

- Иду. Иду. - раздался из-за двери женский голос.

Дверь открылась, за ней стояла миловидная женщина, средних лет. Длинные светлые волосы собраны в высокую прическу, добрые голубые глаза, возле которых были видны морщинки. На щеке родинка.

Платье цвета розовой пудры, словно утренний туман окутывала стройную фигуру незнакомки.

Верх платья, облегающий талию, словно лепесток едва распустившегося цветка, был украшен крошечными жемчужинами, каждая из которых хранила в себе отблеск лунного света. Кружево, словно паутина, сплетенная мечтателем, ниспадало с плеч. Рукава, узкие у плеча и расширяющиеся к запястью, словно крылья бабочки, готовой взлететь, были отделаны тончайшими лентами и вышивкой, изображающей нежные розы. Юбка, словно облако, расходилась от талии множеством складок. На ногах мягкие домашние тапочки.

- О, о, о. - удивленно выдохнула Лили. " Это что фея?" пронеслось в голове.

- Проходите, проходите. Анастосия! Они уже пришли.

Из дальней комнаты послышался громкий пчих и шмыганье носом.

- Александра, так не держи их, пусть заходят. Не хватало еще, чтобы наша девочка заболела! -

Мисис Браун чуть подтолкнула Лили, чтобы она, наконец, зашла в длинный коридор.

- Я пошла домой. Меня ждут. - Зельда развернулась и, не говоря больше ни слова, растворилась в стене снегопада.

- Пойдем, моя хорошая. - Александра взяла Лили за руку, нахмурилась. - Ты, должно быть, замерзла. Пойдем, я напою тебя чаем, а может, ты хочешь поесть, что-то более существенное?

- Я — да... Мне... - неуверенно ответила Лили. С восторгом смотря по сторонам.

Они прошли через коридор со светлыми обоями и множеством милых картин на стене и попали в большую гостиную.

Здесь царила атмосфера уюта и домашнего тепла. Большой камин у стены, посреди невероятных размеров мягкий диван светло-бежевого цвета, на полу мягкий ковер. На диване восседала еще одна женщина. Она была копией первой, только одета в голубой теплый халат.

- Проходи, не стесняйся. Теперь это твой новый дом. - женщина в очередной раз громко чихнула и высморкалась в белый кружевной платок. Как-то виновато посмотрела на Лили, взяла с журнального столика белую чашку с цветочками, сделала несколько осторожных глотков.

- Нам очень неудобно. К сожалению, мы не смогли тебя встретить. Мы сестры Блер я - Александра, а это Анастосия.

- Да ничего. Я... я... Даже не знаю, что сказать. - Лили,смущенно опустила глаза.

Она чувствовала себя лишней, в этом доме. Тут было так чисто, тепло и уютно... А она стояла посреди этого великолепия, в старой застиранной одежде.

- Пойдем, на кухню накормлю тебя. - Александра потянула Лили в сторону кухни.

- Ого.- в очередной раз удивилась девочка.

Кухня была в два раза больше, чем весь ее дом. На стенах светлая плитка, большой стол, возле которого стояли стулья. Трёхконфорочная угольная плита, пол деревянный, покрытый лаком. В углу шкаф со стеклянными дверцами, с красивой фарфоровой посудой.

- Давай я помогу тебе. - Александра посадила Лили на высокий стул и пододвинула к столу.

Потом поставила напротив девочки белоснежную глубокую тарелку с куриным супом, чашку сладкого чая, небольшую тарелку с творожной запеканкой.

Когда Лили увидела еду, то ее глаза жадно заблестели. В поезде их кормили плохо, если не сказать ужасно. Непонятная жижа и черствый хлеб с плесенью. Вот и вся пайка.

- Держи ложку, вилку. Сейчас отрежу хлеба. - Александра положила на стол приборы, достала из хлебницы свежую, ароматную буханку белого хлеба. Отрезала и протянула кусочек Лили.

Девочка жадно выхватила хлеб, откусила большой кусок. Начала быстро пережёвывать его, потом схватив ложку, накинулась на суп как голодный волк.

- Ох, бедный ребенок. - в глазах Александры появилась сочувствие. - Пожалуйста, ешь медленнее, никто у тебя не отберет еду. А если будешь спешить,то может стать плохо с желудком.

- Да. Извините. - Щеки Лили стали пунцовыми.

Где ее манеры? Если бы мама такое увидела, то дала бы Лили затрещину. Пусть они жили бедно, но, воспитание было на высшем уровне.

- Ничего, ничего, детка. С этого дня все будет у тебя хорошо. - Мы с сестрой позаботимся о тебе.

« С сестрой», — эхом пронеслось в голове девочки, на ее глаза тут же навернулись слезы, в горле встал ком.

Лили отодвинула от себя тарелку и прикрыла глаза.

« Я нахожусь в тепле, ем досыта, а как же дела у моих сестёр?»

- Тебе нехорошо? Может, доктора? - забеспокоилась Александра.

- Нет. Все хорошо. Просто меня разлучили с сестрами. Я не знаю, где они и что с ними. - Лили посмотрела на свою опекуншу глазами, полными боли и отчаянья.

- О! Нет, так дело не пойдет. Доедай суп и не вини себя. А твоих сестер мы найдем. Я завтра же попрошу Луи отправить телеграммы во все досягаемые города. Не волнуйся, мы их найдем.

- И вы возьмете нас троих?- удивленно спросила Лили.

- Конечно. К сожалению, у нас с сестрой не может быть детей. Так что мы будем считать, что тебя и твоих сестер подарила сама жизнь, ну или судьба!

Лили кивнула, пододвинула к себе тарелку, быстро расправилась с остатками супа.

- Умница. А теперь пойдем, я покажу тебе твою комнату. - Александра поворошила кочергой угли в печи, закрыла заслонку и пошла в гостиную, Лили поспешила следом.

В гостиной царил полумрак, Анастосия, спала на диване, завернувшись в пушистый плед.

- Давай тихонько, пусть сестра поспит. Болезнь отнимает у нее много сил.

Они на цыпочках прошли к лестнице, ведущей на второй этаж. Длинный коридор, по правую и левую руку двери, выкрашенные в белый цвет.

- Ну вот,это твоя комната. - Александра толкнула дверь и прошла в комнату, зажгла керосиновую лампу.

- О,о, о. - только и смогла выдохнуть Лили.

Комната была небольшой, но очень уютной. Розовые обои в белый цветочек. На окне белоснежные занавески, посреди кровать с балдахином, у стены, словно балерина, красивый белоснежный резной туалетный столик. На нем всевозможные баночки и пузырьки с духами и кремами. Под окном кресла качалка, на спинке которого покоился, вязаный плед. Напротив кровати стеллаж с книгами, рядом шкаф.

- Надеюсь, тебе понравилось. Хотя я говорила Анастосии, что не нужно было делать комнату, так как хочется нам. Нужно было дождаться тебя.

- Вы шутите? Как такое великолепие может не нравиться? - Лили подошла к кровати, провела, зачарованно глядя на мягкое покрывало, осторожно дотронулась до него, как будто боясь, что оно может исчезнуть.

- Я рада, что тебе понравилось. А теперь давай в душ и спать. Твоя ванная там. - женщина показала на неприметную дверь. Сейчас дам тебе ночную сорочку и халат.

- У меня будет собственная ванная? - глаза Лили стали похожи, на два блюдца.

- Конечно. Ты же уже большая. - Александра достала из шкафа тёплый халат мятного цвета и ночную сорочку с рюшами и длинными рукавами ему в тонн.

- У меня никогда не было такого... Такого... - Лили, просто задохнулась от восторга.

- Ну, теперь будет. А чуть не забыла, вот еще полотенце.- Александра порылась в нижних ящиках шкафа, достала большое, пушистое полотенце желтого цвета. - Держи. Моя комната напротив твоей если нужно, то зови. Ты сама справишься с мытьем?

- Да справлюсь! Спасибо, спасибо! - поддавшись чувствам, Лили, подскочила к женщине и обняла ее.

- Да, пожалуйста. Завтра поедим покупать тебе вещи. И давай договоримся, будем всем говорить, что ты наша племянница, хорошо?

- Да. А почему?

- Городок у нас маленький, лишние пересуды и сплетни ни к чему. А теперь ступай в ванную, мойся и спать. Завтра тебе понадобится много сил. - Александра ласково погладила Лили по голове, улыбнулась и вышла из комнаты.